開発・製造は中島飛行機である。備えた新時代の優秀機であったが、反面、(日本の戦闘機としては)旋回性能と航続距離には劣り、翼面荷重が大きい。これらは欧米の戦闘機と比べると標準的な値であったが、格闘戦に秀でて操縦も容易な従来機に慣れていた操縦者には、離着陸の難しさ、航続距離の不足などを理由に嫌われる傾向にあった[2]。意欲的設計であり、上昇力・旋回性に優れた格闘戦向けの優秀機であった。109(ドイツ)とスピットファイア(イギリス)が出現しており、陸軍は新型戦闘機の開発を模索する[3][4]。参謀本部が示した兵器研究方針によれば、1937年から1938年(昭和13年)当時の陸軍は3種類の戦闘機を研究・開発しようとしていた[5]。)であった(共に設計主務者は小山悌技師長)。109)を目指したものの、重戦開発経験の浅さから結果として軽戦になってしまったと述べている[8][9]。キ44に対して軽戦主導者からの不要論があったが、同時期のノモンハン事件(後期ノモンハン航空戦)においてソ連赤色空軍戦闘機が一撃離脱戦法を駆使していた戦訓、そのためI-16などの高速機に対して一撃離脱攻撃や追撃の行える新鋭戦闘機の必要性が認められ、停滞していた開発を活発化した[10]。二式戦二型甲(キ44-II甲)九七戦の発展型として開発の進んだキ43に比べ、重戦というものの開発経験のない陸軍および各メーカーでは基本仕様をまとめるだけでも手間取り、開発スケジュールはキ43よりも後回しにされた。mm機関砲を装備する予定で開発を進めることになった。青木によれば「鍾馗」は隼が採用されなかった場合の保険機であり、研究機的な側面が強いという[11]。それ故に、中島は「鍾馗」に新技術や新構想を盛り込むことが出来た[11]。陸軍はノモンハン事件の戦訓のみならず、欧米機情勢の研究によって防弾装備に対し理解があったため、キ44には既存の防火タンク(防弾タンク・防漏燃料タンクとも。タンク被弾時に漏洩・発火を防ぐためタンク外装を積層ゴムなどで包んだセルフシーリング式。