あの寄せては返す恐ろしい波に身を投じるなんて。「ほんとは親父や兄貴みたいに漁師になる気でいたんだけどさー。晴れやかな顔であった。「ちょっと稼いだら戻るつもりだったんだけどな。そのまま居ついちまった」いやーわからんもんだ、と先輩は一人で頷いた。「内陸がこんな豊かだなんて知らんかったし、向こうにいたときは別に不満もなかったんだけどなー。このまま帰らなかったら、もう自分で海に潜ることもないかもしんないなーと思ってさ」だから、一つだけ売らずにそのまま手元に置いているのだと先輩は言った。海辺の人間だということを忘れそうになるから、と。いう」と、着ていたTシャツを皺くちゃの上に放った。なんとなくわかるような気がしてしまった。「......こちらは良いところですから。帝国からたどり着いたとき、このあまりののどかさに(まるで絵画の中のようだな)と思ったことを思い出した。影武者なんて単語は、ここに来てから一度も聞こえてこない。寿命や病以外で人が亡くなった話はおろか、殺された話すらほとんど聞かない。別の世界に来てしまったかのようだった。これまでの生活とはかけ離れた穏やかな時間が流れるばかりで、今日手紙を渡されるまで、これまでの生活が夢か幻だったような気さえしていた。いまとなっては、果たして良い夢だったのか悪い夢だったのか。魚が食いてぇなー、と珍しく大きな溜め息を吐いた。海鮮はほとんど食べたことがありません」なにせ内陸育ちなのである。「そうだよ!」あんなうまいのになんで皆こわがんのーと続き、その言葉をぼんやりと反芻した。珍しく熱の入った言葉に、もったいないことをしてしまったと思った。こちらのお国をふらふらしていたときは、食べなれぬものを食べて体がビックリしてはいけないと思い、海鮮を避けていたのである。海辺では掌ほどもある平らな貝殻を焼いている屋台をいくつも見かけ、嗅いだことのない匂いにつられ興味をそそられてはいた。食べると言われても、開いた貝の中身はこれがなかなかグロテスクで、どうしても勇気が出なかったのだ。美味しいのか、あれは。一度くらい食べておけばよかった。「それは楽しみです」しかしそれでは小屋の使用人が、昼シフト担当がいなくなってしまう。私の指摘に、そのころにはまた誰か雇われてるだろ、と先輩はまったく気にしてなさそうに笑った。実現する日は遠そうである。怪しげな置物と、また目が合った。ギル先輩の部屋は、私にはとても参考にできない。了解の声を背に受けつつ、部屋を後にした。寮の北側へと向かい部屋をノックすると、入ればーと返事が飛んできた。ノブを回し中を覗くと、多少生活感はあるが充分小綺麗であった。ギル先輩の部屋とは種類の違う感じだ。仮面や置物はなく壁にはポスターがいくつか貼られ、戸の死角には木製のポールラックがあり服がかかっていた。着替え終わった服を、先輩はポイポイと同じ場所に投げていた。下に大きな麻袋が敷いてあり、私がしげしげと見つめていると、持って行くときにラクだと教えてくれた。思わず順番に指をさしていた。皆してるだろこんなの、と言われ首を振る。ギル先輩はしていなかった旨を述べると、あいつはざっくりしてるから......と言葉を濁された。様子など見ずとも、ルカ先輩なら素直に乞えば教えてくれるだろうと思い直した。「実は個室での生活の勝手がよくわからず、まだ手探り状態なのです」これまで大部屋の使用人室で過ごしていたので、と適当なことを続けると、目を丸くしつつも「そうなのか」と納得してくれた。ポールハンガーは俺にはわりと便利だった。服シワにならないし畳まなくていい。土で汚れたとき洗えると便利、と言われ、勉強になりますと返事をすると、大げさだと苦笑しながら先輩は手をはためかせた。壁には地図が3枚貼られていた。大陸の全体図と秋のお国の地図、そしてこの近辺の地図だ。どの地図にも、赤い印で現在地が小さく書き足されていた。大旦那様のお屋敷も、イリーディア様がいらっしゃる帝国の旦那様のお屋敷も、こうやって見るとずいぶんと距離があるものだ。勉強の折に提示されたくらいで、それ以外で見たことはない。「まぁ、俺も貰ったやつなんだけど。懐かしそうな声に、そういえば、と疑問が口をついて出た。いやそんなに経ってないか、と先輩はひとり首を捻った。「お屋敷勤めになったら、遠くまで出歩くこともめったにないだろ。地図見て想像したりしてた、と先輩は続けた。「こう見ると、お前もけっこう遠くから来てるんだな。地図の上で、大旦那様のお屋敷と帝国の旦那様のお屋敷は、たった20センチほどの距離だった。春のお国にいた頃、私は世の中を知っている気でいた。世間の裏側を知ることで表側も知った気になっていたのだ。帝国に移住したことで、その思い込みはより強固になった。他国の野菜の名もわからぬほど、世間知らずであったのに。