いうお約束でしたね」リック氏は物言いたげであったが、面倒くさくなったのか「さっさと食って来い」と言った。ジェシカ様はひょいとこちらに顔を向けると、器用に片目を瞑った。眉間の皺が戻らないリック氏を覗き込んだ。「ごめんね、反省してる。「過ぎたことを責めても仕方がありません」ですがレオナルドに次はありません、と続いた言葉に、重々しく頷かれた。なかば追い出されるような形で、お部屋を後にした。一度、裏口から外へ出た。馬小屋にはまだ先輩方は戻っていないようで、遠目ではあるが人影は見えなかった。並び立って厨房へと向かう道すがら、ようやく顔色の戻ったジャン氏が口を開いた。「......どうせあれだろう、ルカが出ていくのを止めてほしいとか言われたんだろう。「ご忠告痛み入ります。困ったもんだ、と嘯かれた。視線の動きから、周りに人がいないか見ているのだと察した。「全部だと仰っていました」そうか、と一言言った。「いまでこそあの距離感だけど、昔はリックやルカにお嬢様はベッタリでなぁ。あの頃のリックは、親父さんが余所に出て行ったばっかりで忙しくてな、フォローしきらなかったらしい。難儀なやつだよ、とジャン氏は溜め息を吐いた。「言い方とかキツいだろう、慣れてないから加減がわかってないんだよ」お前も色々言われてるだろうが、あまり恨まないでやってくれ、と軽く肩を叩かれた。お名前.comドメインバックオーダー***最近は、以前にも増して日が落ちるのが早い。夕を待たず日中から風も冷たくなってきており、季節の変わり目を感じさせた。いえこちらの冬は朝わずかに霜が降りる程度、帝国の寒さを経験してきた私が困るほどではないだろう。見渡したが、平素の賑やかな声はなかった。「幹事だから先に行った」さようで、と答えつつ、幹事は先に行くものなのかと思う。地域の方とお食事ですとか、と続けると首を振った。「いや、わりと久々だな。今回はあれだろ、お前の交友関係広げるのと」ん、と口を結び言い淀んだ。なんでしょう」......まぁいいか。怒らないだろどうせと呟いた。間の抜けた返事をしつつ、こういうときなんと返事をするのが正解なのだろう、と内心思う。「お前も知ってる店だ。市場のちょっと辛い系の、親子でやってるとこなんだけど。背のスラっと高い娘さんがいるだろ」あぁあの店かと思う。本当に、このお国ではなにもかもが筒抜けである。春のお国や帝国ではありえない話であった。親が選ばぬ相手との色恋話なんて内密にするものだとばかり思っていたが、こうも開けっ広げでいいのだろうか、と恐ろしくなった。「ギルと顔合わせんのが気まずいのか、ずっと裏に引っ込んでるんだ。前までは娘さんも接客してたんだけどな、と続いた。目隠しの布から顔も出さず、腕だけ伸びた姿を思い出した。「なんていうか、ギルもようやく吹っ切る気になったんじゃねぇかな。「そうでしたか」まったく理解できないが、口からそれっぽい言葉を出して頷いた。仕事に私情を挟んでどうするのだ。なんの関係もないだろうに。人間関係とは面倒なものである。......だが市場の娘ですらそうなのに、雇われたままジェシカ様と顔を合わせ続けているルカ先輩の心臓は、いったいどうなっているのだろう。血が通っていないのかもしれない。それで、だ、と先輩は声を潜めた。「来たばっかのお前に頼むのも悪いけど、適当にギルに花持たせてやってくんないか。前付き合ってた子とはかなり仲良かったから、あれで結構落ち込んでたりするんだ。悪い話じゃないだろ、と言われ私は秘かに安心した。ジェシカ様への報告が気がかりだったのである。あのご様子では、もし先輩に女性とのご縁ができてはまた真顔になられるのではと思ったのだ。食事代が浮くのもありがたい限りである。「そういうことでしたら喜んで。微力ながら、助力は惜しみません」お前ほんと素直だね、と言われ、少しだけ勇気を出した。「冗談です」なんだよ焦った、と笑ってもらえてひと安心である。私にとって、冗談とはかなり難度の高い技術である。お国によって面白さの基準が全く違うし、そもそも冗談を言い合うような生活をしたことがなかった。くだけた言葉遣いも少しづつではあるが徐々に会得しつつある。これは大きな進歩である。今回、幸いルカ先輩は女性に気をやるつもりがなさそうであるし、ギル先輩の補佐をしつつ会話の練習に努めるか、と心に決めた。訪れた飲み屋街では、早くもどの店先にも赤みを帯びた街灯がついていた。賑やかないくつもの話し声がデタラメな多重奏のように響き、外の肌寒さとは裏腹に店内はどこか熱気が籠っていた。我々より先にギル先輩がこちらに気が付き、ご機嫌な笑顔で大きく両手を振った。人と椅子を避けながら歩を進めると、すでに女性陣は到着していた。話の達者なギル先輩が早々にふかしていたらしく、それぞれが肩を震わせ目尻を拭っていた。その中に、見知った顔があった。店先で見たものと同じ、愛想の良い笑顔だった。今日は髪を結っておらず、癖のない黒髪が肩甲骨ほどまで伸びていた。結い跡だろうか、毛先が一部跳ねていた。目が合い頭を下げると、そちらからも手を振られた。「知り合いか?」ルカ先輩の声に頷いた。上着を脱ぎ抱え、促されるままにギル先輩の隣の席へと腰をおろした。ここからは怒涛であった。第一に、私はまだ複数人との会話に慣れていない。今回は私含め6人もいるのである。行き交う言葉の早さ、そして情報量を想像してみてほしい。聞き取れるわけがない。いや、正確には聞き取れはするのだが口を挟む隙などなかった。旦那様とジェシカ様との初対面の折に思った、強肩による手榴弾のぶつけ合いという言葉が改めて脳裏を駆け巡っていた。影武者をしていたころに戻った気分である。イリーディア様のように、微笑んで会話に耳を傾けていればよいのだから。そのときと違い自由に食事をしていいのだから、気楽なものであった。輪の中で口角を上げていると、ふと目が合った。机の向こうから椅子を引っ張りつつ、先ほどアリアナと名乗った花屋が寄ってきて座り直した。鶏肉のなにかが乗った皿を促されたので、素直に受け取った。実際食べるのは食べるのだが、私が食べ続けているのは空腹からではなく、到底口を挟めそうにないからである。よかった、と破顔された。以前の私なら騒々しさに気が狂いそうになっていただろうが、先輩方に連れられたおかげか飲み屋の喧噪にも慣れてきていた。気を遣わせてしまったか。問う前に察したのか首を振った。「里にいる弟があんたくらいの年でさ、自分より若い子がいるとなんか様子見ちゃうのよね」あんたとは掛け離れた悪ガキだけど、と遠い目をした。