承知いたしました、と笑顔で返答しつつ、本当だろうかと思った。ただの思い出話で終わってしまったし、いささか情報が足りていない。お話しされたくないものを聞き出すのは本意ではなかった。私は主人の意思に沿いたいのだ。誰かから自分で聞きだすほかなさそうだ。「前にルカが出ていくって言ったのが5年前なの。完全に私のせいなのだけど」ギルが入る少し前だったかしらと続き、首を捻った私に、ケロリと口を開いた。絶句するほかなかった。どこかにお嫁に行って出歩けなくなるくらいなら、このまま慣れ親しんだうちで過ごしたいなって思っていたの。傍にいてくれた皆と離れるのも嫌だったし。それで、残るにはそれなりの必然性がないといけないから、お婿が欲しいなと思っててね。言葉もない私に、平気なお顔をして首を傾げた。「そっか、レオナルドはまだ若いから聞いたことないかしら?あの頃は格差婚が流行り始めたころだったの。真実の愛っぽくて素敵って、すごくもてはやされてね」......てっきり帝国の旦那様のご冗談かと思っておりました、と口からまろび出るところであった。「でもうちには早すぎたみたい。皆を困らせるつもりはなかったのだけど、などとあっけらかんとして述べられた。未婚の令嬢の結婚観というものは、概ねふたつに分けられる。物語のようで憧れる、想い患い夜も眠れぬ恋とやらを一度はしてみたい、政略婚であれできればお相手と想い合いたい、と夢やロマンを求める一派。一派は、恋愛感情というものは物語の中にのみ存在する幻想で、まさか自分の胸に湧き起こるものだとは露ほども思っていないリアリストである。お若い方にしては珍しいが、ジェシカ様はどうやらリアリスト側であるらしい。――互いの条件が合致し、協力し合って暮らせればそれでよい。政略結婚を前提として育てられてきた貴族の子は、その胸中はどうあれ、結局は割り切ってそれなりのお相手と添い遂げるのが常道である。「お父様は今と同じで、ルカ本人が決めたことだからって辞表を受け入れちゃってね。出ていこうとしたのを、私が前払いで雇い直したの。申し訳ないじゃない、私のせいでルカが辞めなきゃいけないなんて」ジェシカ様は当時ご自分で持っていた額から、ルカ先輩のお給金を払ったそうだ。真面目なルカ先輩のことだ、年単位の前払いをしたとて持ち逃げするような真似はすまいと踏んだのだろう。その5年が経ってしまう。現状でルカ先輩は、期限が来たら出ていくことを希望しているという。ジェシカ様は私を見据えた。「あれ以来、辞めるなんて一度も言ったことなかったのよ。最近になって急に出て行くって言い出したの。......誰にも理由を言わないなんて、絶対におかしいわ。なにか困ってるなら、それで出て行くって言ってるのなら、少しでも助けになりたいし守ってあげたいのよ」ずっと一緒にいてくれたんだもの、そのくらいはしたいの、と続けたジェシカ様の瞳は、私の知らぬ強さを放っていた。「――ルカをうちに連れて来てしまったのは私なの。子供の我が儘だったにせよ、私には人ひとりの人生を変えてしまった責任がある。望むなら、死ぬまで雇う心づもりも用意もあるわ。苦労させたくないの」どうか手伝ってね、と私の手を掴んだ。触れた手はほのかに震えていた。不安そうなお顔を見て、慌てた。頷いてみせると、ほっとしたお顔になり、小さくありがとうと仰った。親しげだとは思っていたが、ジェシカ様は私を含む他の誰に対しても、分け隔てなくお優しいのだ。仲が良いのは幼馴染だから、の一言で充分納得していたくらいだ。ここまでの熱量を隠し持っていたとは、考えてもみなかった。変わらぬ笑顔を見て、こちらは目を丸くするほかなかった。私には言いにくいこともあるでしょうけど」お嬢様は親切であった。私のことも、他の使用人と同じく家族親戚のように扱ってくださるつもりなのだろう。大旦那様やイリーディアお嬢様と同じ忠誠は、まださすがに誓えないが。私はこのお屋敷を大いに好いていた。こわいことなどなにも。こちらは初めて住むお国ですのでまだ少し緊張はしますが、楽しみなことのほうが多くあります」お気遣い痛み入ります、と頭を下げると、ほっとしたのか表情が優しくなった。うちで働いてくれてるんだもの、もし困ることがあったら助けてあげる」それは、嘘や世辞ではなく本心からの申し出だとわかった。「ありがとうございます。なにかあった際には、きっとご相談します」えぇ、きっとよ、と笑顔で言った。ご厚意は受け取っておいた方が、喜ばれるだろう。思い出し、私は口を開いた。「実は、ギル先輩からお食事に誘われているのですが」あらいいじゃない楽しそうね、と微笑まれた。「そう」それは、ただの思い付きであった。「いらしたどなたかと、ご縁が繋がるよう取り計らいましょうか。離れがたくなれば、お屋敷をお辞めになるのも考え直してくださるかもしれません。私は口を開いたまま固まった。貴族の真顔の迫力たるや、言葉を失うに充分なものだった。素直すぎるほどきちんと頷いた私を見て、肩を竦めた。「ごめんね、意地悪で言ったんじゃないの。「さようでございましたか。考えが足りませんでした、どうかご放念ください。3人行くと、ギル先輩が先にお話をまとめていらしたのです。明らかにそのお声が明るくなったので、私は胸を撫で下ろした。「お望みでしたら、多少の妨害も可能です。何事もなかったかのように穏やかに目を細め、首を振った。