なんとなくわかっちゃうの」どこか確信を持った口調で微笑され、口を噤むしかなかった。いえ、そんな不確実なものを理由としているわけがないと思った。嘘云々もカマを掛けられただけだろう。この部屋になにか仕掛けがあるのだ、ふたりきりでも怯まずにいられるなにかが。「ゆっくり近況でも聞きたいところだけど、ジャンを待たせるのも可哀想だし本題に入るわね。あなたに追加でお仕事をお願いしたいの」その瞳がチラリと光った。ルカ先輩の読みは当たっていたらしい。説明したものかしら......、と虚空を見つめたので私は口を開いた。「個別仕事のお話でしたら、先輩方から教わっております。なんなりとお申し付けください。無法者を屠ることもそうだが、私は情報収集も得意だったのだ。どのような事柄でも、そしていかなる状況でも、きっと新しい主人にもご満足いただけることだろう。慣れぬ今の仕事よりも、よほど成果を出せる気がした。机上にあった、力仕事とは無縁の繊細な手が静かに握られるのを見た。常時にこやかだったはずのその顔にはどこか緊張が窺え、眉尻は悲し気に下がっていた。黒い瞳の焦点と、耳元から垂らされた真珠の粒が静かに揺れるのが見えた。「先輩はお辞めになる予定なのですか」ジェシカ様は、固い表情をしたまま頷いた。声色に不満が隠しきれていなかった。お屋敷の給金というのは野良仕事であれ、他とは比べるまでもなくよいとされている。人間関係の問題だとか、実家や家族や健康上の都合でもなければ、自ら願い出て辞めていく者などそういない。おまけにルカ先輩は、下働きとはいえ貴族屋敷に長く務めたという実績がある。通常はそれをここぞとばかりに利用し、世話になっている屋敷から斡旋所に登録してもらう。勤務態度などで一筆書いてもらえるとなお良い。うまく箔をつけて余所の屋敷に引き抜いてもらうのだ(私がこちらに来る際、帝国の旦那様にしていただいた方法である)。よい格のお屋敷に入ることができれば使用人側は給与も待遇も上がるし、送り出すお屋敷側も快く栄転させたとして斡旋所からの印象がよくなる。新たに使用人を探す際などに便宜を図ってもらいやすくなる。双方にとって利点しかないものを、利用しない手はないだろう。「前にも辞めるって言われたことがあったんだけど、私が無理を言って引き留めてたの。日払いどころか前払いの場合もあるのか、などとどうでもいいことを思う。「禁じ手みたいなものだったし、それとなく言ってみたけど『あんな無茶は二度と受けませんから』ってハッキリ断られちゃったのよね。「でもルカには先手を打たれたみたい。レオナルドに懇切丁寧に教えてあげてるって小耳に挟んで、......引き継ぎのつもりなのね、きっと」と、ジェシカ様は肩を落とし口を結んだ。使用人の主義主張なぞ、雇い主の意向にはなんら関係がない。申し付けられたことを粛々とこなすだけだ。いくつか、疑問があった。脳に浮かんだ言葉を飲み込んだ。問うたのは単なる好奇心だった。使用人とは、替えがきく存在である。誰が抜けたとしても、お屋敷仕事ならば働きたい人間はいくらでもいるのだ。募集さえすれば後任とてすぐ決まるだろうに、わざわざ留め置く理由があるだろうか。おまけに屋敷の中で代々働く使用人たちと違い、ルカ先輩は私と同じ屋外労働担当である。本来、引き留めるほどの縁もないはずだった。それとも私が知らないだけで、一般的な使用人でもそれほど重宝されるものなのだろうか。緩く握られていたジェシカ様の掌に、ぐっと力が篭るのがみえた。「ルカは小さい頃からうちにいるって、前に話したことがあったわよね。私にとってはお父様やお姉様より傍にいてくれた、家族みたいなものなの。先輩はサッパリしすぎた人柄である。親切ではあるが、ベタベタとした馴れ馴れしさのない御仁だ。人付き合いに慣れぬ私にはむしろありがたい距離感だったが、幼馴染のジェシカ様には寂しさを感じることなのかもしれなかった。悲しげに落ちた視線は、机上を彷徨った。「......本当は、応援するつもりだったのよ。寂しいし嫌だけど、なにかしたいことができたのかもしれないし、ちゃんと送り出そうと思ってたわ。......でもまさか理由もまともに教えてくれないなんて思わないじゃない」いつものご様子とはかけ離れた、恨みがましいお声で呟いた。「不満なんてない、感謝してる、ただそろそろ出ようと思っただけって言うの。それだけなわけないじゃない、何年一緒にいると思ってるのかしら。そのくらい、私じゃなくたって嘘だとわかるわよ」と、拗ねたような顔をして言い切った。ルカがそういうつもりなら、私も意地を通すことにしたの。話してくれないなら出してやるもんですか」ヨボヨボのお爺さんになってもずっとうちにいればいいんだわ、と急に子供っぽいことを仰られたので戸惑った。私の推定年齢とおおよそ同じである。ルカ先輩がこちらのお屋敷に入ったのは、6歳頃のことだそうである。先輩は当時大陸のあちこちにいた浮浪児のひとりだそうで、正確な年齢は本人も知らないとのこと。そのころ、幼いジェシカ様はちょうど暴れっぷりの全盛期にあったらしい。お屋敷からお母上が突然連れていかれ、そして当然毎日送られてくると信じて疑わなかった手紙は一通も届かず、こちらからいくら送っても梨の礫。旦那様は戦後処理に忙殺され、ふたりいるお姉様方はというと、辺境伯公という価値が数字に挿げ替えられる前に嫁がせねばと朝から晩まで花嫁教育を叩きこまれている最中であった。間の悪いことに、そのころの側仕えたちも、ある日なんの前触れもなく全員いなくなってしまったそうだ(どこかの密偵かなにかだとバレたのだと思う、ままある話だ)。幼いジェシカ様はお屋敷にひとり、仕事に忙しい使用人たちに代わる代わる世話をされ、ずいぶんと寂しい思いをされたようである。事情が事情ではあるが、子供には酷なことだったのだろう。心はあっという間に限界を迎え、すべてを薙ぎ倒す嵐がごとく荒れに荒れ、事あるごとに癇癪を起こし毎日泣いて暴れていたそうだ。そんな折、視察のため旦那様がしばらくお屋敷を留守にする予定が立った。周りがノイローゼになるほど連日暴れていたジェシカ様は、その旨を伝え聞き手に取れる花瓶という花瓶を壁に投げつけ、大陸が割れるかというほど泣いた。先に根をあげたのは、使用人たちであったそうだ。30分でいい、いや10分でいい、1分でもいい。旦那様のお顔を見れば、ジェシカお嬢様も笑ってくださいましょう。乞われて仕事の合間を縫ってようやく会いに行くと、枕を引きちぎり部屋中を羽まみれにして号泣していた末娘が飛びついてきたのだから、旦那様もさすがにそのままにはしておけなかったようだ。「父様とお外を見てみるかい」きっと学びの多い時間になるよと告げ、旦那様はジェシカ様を視察先へと帯同されたらしい。屋敷の外では、貴族の子女らしく礼儀正しくお行儀よくすること、そして決して手を離さないことを条件に。「......――久しぶりにお父様と過ごせて、手まで繋いでもらえて、嬉しくて私はずっとはしゃいでいたの。あの日のことはよく覚えてる」と、ジェシカ様は身を固くして仰った。廃村にいたルカ先輩は、訪れたジェシカ様を誰かと見間違え、少し距離を置きながらもずっとあとをついてきていたそうである。言われてみれば、わからない話でもなかった。瞳の色は違うものの、ルカ先輩もジェシカ様も癖のある栗毛である。子供の目であれば、後ろ姿を見間違えても不思議はない。そのときの先輩の姿は、お屋敷で過ごしてきたジェシカ様にとって、ただただ衝撃的だったそうだ。自分と同じくらいの年の子が、足元がおぼつかないほど痩せてフラついている。目は虚ろで煤けて汚れた服を着て、それでも知っている誰かと信じて自分のあとをついてきた。顔を見て他人の空似と悟ったのか少年は菫色の目を瞠ると、わずかに浮かんでいた表情も一瞬で抜け落ち、人形のように立ち竦んだという。壊れた家屋の瓦礫の影から、少年と似た様相の老若男女が自分たちを遠巻きに見ていたことに気が付いた。周りの惨状を気にも留めず、一日中父の手に取りつきはしゃいでいたことを、ジェシカ様は幼心にひどく恥じ、お父上の腕に縋った。”おでかけ”のために新しく誂えた服や髪飾りが、この日の自分の様子が彼らの目にどう映り、そしてどう思われたのか。考えただけで恐ろしくなってしまったのだ。なにもせず、そのまま帰路につく勇気はなかったそうだ。