「お世話になった先輩なのです。アッシュというのは、帝国の旦那様の偽名の一つであった。帝国の旦那様は元帝国軍に属した方なので、どの国の検閲にも掛からないことになっているのだが、足の引っ張り合いはどこの組織にもあるらしく、念のため幾つか偽名を使っておられるのである。本当に中を気にしているなら、読み捨てるなりなんなりしているはずであった。反応を確認するためだろう。「いえ、どうぞご確認ください。渡されたばかりの手紙を差し出すと、リック氏は大袈裟な音を立てて封を開けた。私が動揺しないのを軽く視認すると、その視線を紙上へと落とし黙読し始めた。実際、この手の疑念もさほど間違っていない。スパイや暗殺者を使用人として紛れ込ませるのは、我々の界隈では常套手段である。リック氏はしばらく、読み終わった手紙を裏返したり陽の光に透かしたりしていたが、悪かったなとあっさり返してきた。言いつつも、その顔に詫びの色はまるでなかった。『もし何かあればお前を真っ先に疑う』と釘を刺しに来ただけなのだろう。「お前のことは、旦那様もジェシカお嬢様も気に入られてる。疑われるとは思ってもみませんでした」なんだか格好いいものですね、と笑って頭を掻いてみせると、「笑いごとじゃないだろうが」と呆れた声を出された。今日、たぶん飲みに誘われると思うがあまり奢られるなよ」ここの使用人は、だいたい月2くらいで飲みに出る、と続いた。小屋によって違うが、私の担当してる馬小屋では給料日当日と次の給料日との間だそうである。「あのふたりは仕送りしてるから。奢るほど余裕はないだろう」お前はどうも大食漢らしいし、と続き脱力する。このお屋敷では個人情報も何もありはしないようだ。頭を下げ、小屋への帰路につく。悩んだが、手紙も小袋もズボンのポケットへとしまった。麻袋に入っているだけマシだが、チャリチャリと耳に煩わしい思いをしながら馬小屋へと戻ると、ジェシカ様と先輩方が小屋の脇でのどかに談笑していた。どこから持ってきたのか大きなパラソルが広げられ、その下には小綺麗な布が敷かれ、ジェシカ様が座っていらした。テーブルがわりなのか大きな切り株にはティーセットが乗っており、それを囲うようにして先輩方も地面に腰を下ろしていた。こちらに気が付くと、軽く手を振られた。「これからも励むよう、激励いただきました。レオナルドもちょっと休憩しましょ、お話ししたいわ」お隣へと当たり前のように招かれた。ギル先輩に紅茶の入ったカップを渡され、先輩方に倣い地面に尻を下ろした。地面に直接座るなど、使用人が雇い主と共に休憩するなど。困惑の言葉が次々と脳内に浮かび飛び交う。ジェシカ様は小首を傾げた。楽しそうにニコニコしつつも、ジェシカ様はワンピースの裾を整えたり袖口のレースを摘まんだりなさっていた。目があったルカ先輩も、表情を見るにおそらくシロである。我々が黙ってギル先輩を見やると当人は暢気に紅茶を啜っており、こちらに気づくと目を瞬かせた。後ろ手に背中へ手をやると、先輩は上着の下から紙束を引っ張り出した。ふざけて、お納めくださいと恭しく差し出されたそれを、ジェシカ様は子供のように喜んで受け取った。頬を紅潮させ、後で皆にも見せてあげるからねと掲げられたそれは、先日市場で配られたと思しき号外のチラシであった。ご機嫌で目を通した始めたジェシカ様を、我々は黙って見守った。