」といった警戒と安堵を繰りしました。ある程度の時間が過ぎ、「そろそろかな」と思った頃、ある重大なミスに気付きました。私が座っていた席は、テーブル席とはいえ、調理場の出口から一番近い場所にあったのです。5~6歩も歩けば、テーブルに到着する距離。この距離なら、むしろ配膳ロボットを使わない方が、明らかに手間も時間もかかりません。私が店員だったら、間違いなく手で運んでいることでしょう。仮に、今ここに座っているのが小さな子ども連れの家族だったら、店員が気を利かせてロボットに運ばせるかもしれません。ここに“大きな子ども”がいるとは思ってもいないでしょう。私は今回、わざわざランチタイムを外して来ました。ランチタイムなら、私の頼んだメニューは100円安く食べられます。大きな犠牲を払ってまで、ロボットに会いに来たのです。それなのに、とほほ...。軽快な音楽にのせて、かわいい配膳ロボットが動き出しました。驚いたことに、それは私の方にまっすぐ近づいてきました。その時の興奮ときたら、まさに幼少時代、デパートのレストランで店員が自分のお子様ランチを運んで来た時の興奮と同じでした。そんな幸福な時間の最中にも、冷静な自分がいました。「いや、ちょっと待てよ。直前でくるっと方向転換し、目の前を素通りするってオチかも?“今の自分”なら十分にあり得る。」そんな疑いが頭をよぎった直後、ロボットは方向を変えず、私の目の前にピタッと停止しました。目に映ったのは、私が注文したラーメンと餃子。「あ、あ、あったぁぁーーっ!」それはまるで、受験の合格発表で、掲示板に自分の番号を見つけた時のような歓喜でした。数十年振りに食べたお子様ランチ?の味は、しばらく忘れられそうにありません。いえ、一週間に3回もラーメンと餃子を食べてしまったので、今は胃の状態が少し心配です。☆さあ、2月に入りました。受験シーズンの“ど真ん中”に突入!10年に一度と言われる「最強寒波」に負けないくらい、みんな炎のラストスパートを灯しています。ゴールテープは、もう目の前です。夕方以降の気温の下がり方には凄まじさを覚えます。