尚子なにやら頭の上に皿がのっているという。カッパではないのだとか。手足が長くてイタズラ好き。極めつけは相撲が好きで、人に出会えば相撲を挑んでくるという。いやいや、それはもうカッパだろう、カッパしかいないと思うのだが、少しだけ分からないことがある。いうのも、頭の上には皿があるのに、全身は毛に覆われ、見た目はサルそのもの、そしてガジュマルの木の上に住むというのだ。それなら確かにカッパではない......ということになるだろう。最初に断っておくが、あの「おかんが言うには......」と続く漫才のネタではない。こちとらいたって真面目である。カッパに似ているようで似ていない、謎の妖怪。その名も「ケンムン(ケンモン)」。──ただの伝説か──それとも実在するのか鹿児島県の離島、奄美大島に住むといわれる「ケンムン」をたずねて、早速、現地へと飛んだ。奄美大島は、九州と沖縄のちょうど中間にある、奄美群島最大の島だ。薩摩藩などの侵攻を受けた歴史を持ち、その影響で琉球文化も色濃く残る。そんな奄美大島の異文化に大いに魅せられたのが、名越左源太(なごやさげんた)時行(ときゆき)。江戸時代の薩摩藩士である。幕末に起きた薩摩藩のお家騒動(お由羅騒動)に連座(連帯責任を問われて罰せられること)して、嘉永3(1850)年から約5年もの間、奄美大島の小宿(こしゅく、現在の名瀬市内)へ遠島(江戸時代の刑罰の1つで辺鄙な島に送ること)となった人物だ。彼は島中を歩き回り、奄美大島の自然や文化など見聞した内容を彩色の図入りで丁寧に記録した。それが『南島雑話(なんとうざつわ)』である。文武両道に優れ、和歌、医術、画にも長けた知識人の左源太。そのうえ好奇心も旺盛な彼の記録は、当時の奄美大島がよく分かる貴重な資料として、奄美研究のバイブル的存在となっている。この『南島雑話』に、とある生物が紹介されている。)より一見、ヤンキー座りをしてコンビニの前でタバコを吸っているような恰好だが、よく見ると柿の木の下で雑談している謎の生物。タイトルは「水蝹(すいいん)、カワタロ、山ワロ」。地方によって異なるが、カワタロは河童の別名、山ワロ(山童)は河童が冬になって山に上がった呼び名といわれている。この生物の説明として書かれているのが以下の内容だ。適々其形をみる人すくなし。却て樵夫に随い、木を負て加勢すと云。奄美大島龍郷町を事例として」より一部抜粋)「住用(すみよう、奄美大島の地名)」の「当幾」という人物から話を聞いて、左源太がイメージで描いたようだ。ちなみに、この図では明確に「ケンムン」とは書かれておらず、相撲好きなどの情報をみると、河童と混同しているようにもみえる。人間を害することはなさそうだ。他にも同じような生物を描いた図がある。)より「宇婆(水蝹一種)宇婆はケンモンの類にて、折々嶋人迷ひし方に、山野に引まよはす事有」(同上より一部抜粋)この図は「宇婆(うば)」というタイトルで、さらに「ケンモンの類」と書かれている。「ケンムン」だとみていいだろう。先ほどとは打って変わって、人間を迷わせることもあるようだ。図の中のケンムンも、人間を引っ張っているのか、逆に引っ張られているのか、気になるところ。どちらにせよ、ケンムンがどっぷりと人間社会に入り込んでいる様子が分かる。この図では大人と同じ背格好のように思われがちだが、現地の認識でいえば、背丈は子どもくらいなのだとか。ガジュマルやアコウの木の上を住処とし、人間の言葉を理解でき、なんなら話すこともできるという。奄美大島で「ケンムン博士」と有名な「恵原義盛(えばらよしもり)」氏の著書『奄美のケンモン』によると、他にも様々な特徴が挙げられる。山羊のような強烈な匂いを発散するかと思えば、流したよだれが青白く光るなど、火や光を出すようなことも書かれている。貝を好んで食べるからガジュマルの木の根元には貝殻が多いとか、魚の目玉が大好物で、浜に打ち上げられた魚は目玉がないなど、食の好みも偏っているようだ。意外にも、ケンムンの弱点といわれるのが、タコ。ケンムンはタコを「ヤツデマル」と言って怖がるため、出会ってしまった場合は「ヤツデマル」と叫べば逃げていくという。ケンムンはもともと人間だった?明治時代や大正時代には、じつに多くのケンムンについての証言があった。目撃情報や遭遇した体験談など実名で公表されていたことに驚くばかりだ。そんなケンムンについての情報を集めるうちに、伝説ではなく、まさか実在しているのではとさえ思えるようになった。島内で見かけた「ケンムン注意」の看板そこで気になるのが、ケンムンの正体だ。伝説の妖怪、山の神、精霊など人間とは異なる存在として語られることが多いが、そもそも、ケンムンの起源は何なのか。幾つか説があるが、なかでも奄美地方に伝わる民話は非常に興味深い。キーワードは「ネブザワ」という謎めいた言葉。実際に、ケンムンの目撃談が多かった当時の奄美大島では、家の中以外で「ネブザワ」という言葉は禁句だったとか。