賜ること***“秋貴族のそちらの屋敷は、なぜ3等家とされたのか”先日の手紙にて、イリーディア様が(帝国の旦那様の偽名経由で)新たに私に課した調べものである。ここは春のお国との国境、つまり政治的に重要度の高い地域を担うお屋敷である。戦中ならこちらの当主は、帝国との国境を守る春のお国の大旦那様と同格にあたる。春におられる大旦那様は1等家、こちらは3等家。お国によってなにかしら基準に違いはあろうが、よりにもよって1等家に庶民扱いされる3等家になっているのである。これらの等格は、身分制の廃止時に各国の王がお決めになったはずだが、王からよほどの不興をかったか、それとも当主が地域住民に対し暴君であったのか。あれこれ想像を巡らせてみたものの、どれもピンとこなかった。こちらの旦那様はああ見えて抜け目のない方であるし、ご先祖の悪評もまるで聞こえてこない。地域との関係も手本のように良好であり、住民から足を引っ張られるような告げ口をされたとも思えない。イリーディア様が他国貴族のことを気にされる理由はわからないが、確かに不自然な采配というほかなかった。馬の貸し出しからようやく戻ってきたギル先輩は、軽い調子で詫びつつ袖を大雑把にまくりあげた。「そうだ今度さー、市場の女の子たちとごはん行くんだけどさ、来るだろ?」てかこっち3人行くって言ってある、と続いた。ルカ先輩が眉根を寄せた。「頭数に含まれてんのに行かなかったら相手に失礼だろうが」やや非難の篭った声だった。「楽しみなくせにー」これ以上は無駄だと思ったのか、返事はせずへたった藁を黙々と掻き出しはじめた。それを意に介す様子もなく、ギル先輩は私に笑顔を向けた。「はい、ぜひ」なかば条件反射で快諾したものの、その実あまり興味がなかった。私の人付き合いなどどうでもいい。イリーディア様の調べものが途中なのである。ルカ先輩の言う通り、断っては相手方に失礼にあたろう。いうとき一般的にはどうするものなのだろう、と考えてもわからぬことを思った。「内容までは伺いませんでした、お呼びが掛かったきりです」ジャンとは、面接のときにリック氏と共にいたゴツゴツして持ちやすいほうのことである。先ほど気まずそうな顔をして現れ、「ジェシカ様がお呼びだ。休憩になったらお屋敷の裏口で待っているように」とわざわざ言い付けに来たのである。先輩方には軽い挨拶のみだったらしく、どうやら私だけが呼び出されたようだ。「なら個別仕事かなんかか。聞き慣れぬ言葉に首を捻った私に、ルカ先輩が掻き出し終わった藁をざっくりと集めつつ口を開いた。「出歩いてるからだろ」え、俺にも来てたりすんの、わりとな、とやり取りが続いた。黙っている私を見て、軽く続けた。「仕事の空き時間にできるようなもんばかりだし、断っても別に怒られない。気負うようなもんでもないぞ」そのぶん駄賃もちゃんともらえるから、やりたがるやつの方が多いと続いた。イリーディア様の“お使い”のようなものかと思う。先輩の言う通りなら、なにか新しくお仕事をいただけるようで楽しみである。いまの仕事に不満があるわけではないが、他にもお役に立てることがあるなら嬉しい限りだった。馬をかまっているのか遊ばれているのかよくわからないギル先輩を適当にいなしつつ、掃除を終えた。いつの間にか付いていた屑を払いつつ、馬房というのは毎日こんなに汚れるのだなと改めて思う。藁からなにから毎日総替えであった。藁がまたなかなか厄介なもので、細かな屑が服の繊維を軽々と潜り抜けて、生身をチクチクと刺激してくる。後から痒くなって困る。「レオ、呼ばれてるなら先上がっていいぞ。片付けだけだしやっとく」サボり魔も来たしな、と親指で示しやった。先輩にさせるのもどうかと思ったが、お待たせするのもよくないかと思い直した。「ではお言葉に甘えて、お先に失礼します」おつかれ、と手を上げた先輩方に頭を下げ小屋を出ると、裏口前にはすでにジャン氏が待っているのが見えて慌てた。お名前.comドメインバックオーダー***お屋敷の中へと踏み入るのは、面接の日以来であった。以前通された謎の大部屋か応接室に連れていかれるのかと思いきや、未踏だった2階へと続く階段へと足が向き戦々恐々とする。ジャン氏は私の様子を気にすることなく階段を先導して上り、振り返りもせず角部屋の前まで行くと、数度戸をノックした。聞き覚えのある明るい声がした。促され中に入ると、案の定煌めく小ぶりのシャンデリアと細かな調度品がおさまった、華やかな空間がそこにあった。血の気が引いていくのを感じた。私が入っていい場所ではない。「お疲れ様、来てくれてありがとう」イヤリングとネックレスには真珠が誂えられていた。小粒でカジュアルめではあるが、照り艶もよいし粒も揃っている。内陸で真珠は高価な部類である。品質も考えるとなかなかのものだろうと心の中でどうでもいい査定をした。見つかってしまいますので、と続けたジャン氏の言葉に、そうねと軽く同意すると「ジャンには少し席を外してほしいのだけど」と仰った。彼は顔を青くし首を振った。「約束したんだけど、レオナルドに話があるの。言いながら、真っ青になって口ごもってしまった。早々に私を机へと促しながら、子供を諭すような優しい声で仰った。「もし気づかれたら、私からちゃんと説明するわ。ジャンに面倒は掛けないから。弾けるように顔を上げ、再度首を振った。「無理言ってるのはわかってるの。述べたジャン氏は気疲れでヘトヘトになっていた。大事な用事なの、とジェシカ様に拝み倒され、青くなったり赤くなったりしながらも、結局根負けした。