元影武者、お使いに行くこと***元影武者、花を買うこと***お屋敷に雇い入れられ、早半月が経った。担当する小屋にいる馬たちの名、それぞれの性格や食べ物の好み、あとお使いの品名から実物も思い浮かぶようになってきた。最初は気になった家畜の強い匂いにも徐々に慣れた。人間の順応性とは偉大なものである。馬小屋の外からルカ先輩が手招きしていた。促されるまま小屋を後にすると、先輩の影から藤色の裾が秋風にふわりと靡くのが見え、反射的に頭を下げた。お会いするのは面接の日以来である。穏やかな笑顔がそこにあった。先輩は少し先にある農具小屋を指さした。挨拶もそこそこにおふたりと別れ、すっかり枯れた雑草を踏み分ける。来た道を軽く振り返ると、馬小屋からは完全に死角であった。小屋の影には無の表情をしたリック氏が壁にもたれ佇んでおり、私に気づくと軽く手を上げた。「とんでもないです、お疲れ様です」これ、と小袋を渡された。した麻の感触越しに、金属のこすれる音がする。会釈し中を確認すると、ジャラジャラと硬貨が入っており鈍く光っていた。お前の給料の半月ぶんだ」あまり手持ちがないらしいって聞いた、と続き、忘れかけていた記憶がありありと蘇り私は顔を覆いそうになった。厨房にお使いの品を持って行った際、一度盛大に腹を鳴らしてしまったのである。自分の腹から、ああも切なげな音が鳴るとは思っておらず動揺した。適当に誤魔化したものの「子供が遠慮するんじゃない」と、それ以来行くたびになにかしらの食事のおこぼれに与るようになってしまったのである。「どなたもなにも皆もう知ってる。厨房勤務のひとりだと続き、思わず空を仰ぐと、群れからはぐれた雲がひとつ所在なさげに流れていた。慣れてる」それはそれでどうなのか。「ギルなんか最初『日払いにしてくれ』って泣きついてきたしな」とリック氏は遠い目をした。ギルというのは市場で馬を貸してくれた男である。ルカ先輩と同じく、馬小屋担当の先輩使用人であった。細やかなルカ先輩と違い、ギル先輩は雑......非常に大らかな方である。私が入ってからのこの二週間の間にも、気づいたらいないということが何度もあった。『あいつが誰かと喋り始めたら迷わず置いて帰れ、キリがないから』とは、ルカ先輩の教えである。腕を組み、リック氏はひたりと私を見下ろしていた。「......回りくどいのは性に合わん、ハッキリ言っておく。俺は、新入りがお屋敷に一番近い小屋で働くのは正直どうかと思ってる。旦那様やお嬢様のご意向だから仕方ないが、下働きとはいえお前は帝国軍人の屋敷から来た人間だ。現時点では信用ならん」なにかよくない腹づもりがあるなら、その金を持って出ていけ、と続き、その大真面目な顔を見て私は自分の目が丸くなるのを感じた。あまりにも真正直すぎる。