滑川市は「なめりかわし」と読む。富山湾に面し、富山県の東部に位置している。ホタルイカの漁が盛んで、富山湾沿岸の「ホタルイカ群遊海面」は国の特別天然記念物に指定されているそうだ。中野家から、その富山湾まで200メートル。じつは、中野氏の父親も数年前、長年のサラリーマン生活に終止符を打ちホタルイカの漁師に転身されている。「祖父もサラリーマンをしながら山にはいって狩猟をしていましたから、そんな祖父の遺伝子が騒いだのかもしれません」。父親は若い頃、もとレスリング選手でオリンピックを惜しくも逃がしたそう。「そんな父親の影響もあって、私も小さい頃から格闘技を始めます。野球もしていたんで、柔道と野球の、二刀流です」。ちなみに、中野氏は1992年生まれ。「野球1本にしたのは小学4年から。サードで打順は1~5番。スイッチヒッターでした」。ずば抜けていましたからね。父親にはかないませんでしたが、学校では何をやっても負けることがありません。性格がこれですから、相当、エキサイティングな選手だったと思います」。試合になると、サードを守る中野氏は、相手の三塁ベンチに向かって唸り声をあげた。打者がバントをしようものなら、狙ってこいとばかりホームに突っ込んだ。三塁はホットコーナーと言われるが、中野氏が守っている限り、三塁以外でも、そこがホットコーナーだったにちがいない。「中学ではキャプテンだったんですが、高校では、そういう私の性格がたたって。チームのムードメーカーだったものの、監督やコーチらが『あいつをキャプテンにしたらやばい』となって」。「あの時、どうしてキャプテンにならなかったんだろうとよく思いますね。私がキャプテンだったら、もう少しちがう結果を残せていたと思うからです」。中野氏が進んだのは滑川高校。ロッテの石川選手の出身校でもある。めざすのは、大晦日のリング。大学までのターニングポイントを挙げてもらうと、「甲子園に行けなかったこと」と一言。「チームで行うスポーツの限界を感じたのは、その時」とも言っている。「それもあって、私には個人競技が向いていると思い、格闘技に転身します。今度は、大晦日の、テレビでも放映される格闘技の大会をめざします」。指定校推薦で専修大学の法学部に進んだ中野氏は、「新聞奨学生」となって、学生生活を送る。毎朝2時からかかさず新聞を配る。めざすのは大晦日のリング。櫻庭和志選手の門下生になっている。「ただ、1年のときの試合で完敗しちゃうんです。潜在的なちからでは負けてないと思いましたが、経験も技術もぜんぜんちがっていました。挫折と言えば挫折ですが、はじめて納得して、『挫折』を受け入れることができました。心が折れ、格闘技は1年で辞めてしまいます」。新聞配達の一方で、ほかのアルバイトにも精をだす。「だんだん、そっちが楽しくなっていきます。大学の授業には興味がなかったし。なんたって、アルバイトすれば、お金が貰えますからね。それが未来につながっているとは思ってもいませんでしたが」。大学3年、中野氏は一つのアルバイトを開始する。「親友の紹介で、個人経営のラーメン店でアルバイトを始めます。老夫婦が経営する店だったんですが、店主がユニークで、お店に着くと、まずビールサーバーでビールを注いじゃう。ゆうちゃん、あ、ゆうちゃんと言われていたんですが、『ゆうちゃん、一杯いくぞ』って。給料ももらっていたが、時々、ポケットに1000円、2000円と突っ込まれた。もらっとけ」が口癖だったらしい。そんな店主に魅了される。いつのまにか常連さんからも、「ゆうちゃん」「ゆうちゃん」と言われるようになった。「高校の時から『消防士』になろうと思っていたんですが、年功序列の縦割り組織でしょ。チームプレーにはむいてないですし、ちからのない上司の下につくのもいやだった。ラーメン店のオーナーをみて、独立すればオレがトップ、だれにも支配されない、と」。どっちがいいか天秤にかけたら、答えはすぐにでた。それで、ワタミに?「じつは、そのラーメン店が好きすぎて、最初は、お店をつぐつもりでいたんです。店主と奥さんに『大学もでているんだから、おなじ飲食でも最初は大手で勉強したらどう?』と言われて。そりゃそうだな、と」。「それで、ネットをみて知ったのがワタミという会社でした」。尖っているから、説明会に参加しても冷めてしまう。面接官をみても、「あいつより、オレが上」と思ってしまうから。「ところが、渡邉美樹さんは、ぜんぜんちがいました。説明会で、心をわしずかみにされちゃいます」。当時、ワタミのなかで日本一の売り上げをあげていたのが、都内にある西新宿店。中野氏は、次世代のホープとして、この300席の大箱店に配属される。「キッチンに放り込まれたんですが、突っ立っているだけで何もできません。右往左往するばかりです。スピードがとんでもない。そのとき出会ったのが、バングラデシュ人のリーダーだった。国籍は違うが(むろん、それを気にする中野氏ではない)社会にでてはじめて尊敬した人である。中野氏の人物評価は、ちからが基準になる。その力を生み出す背景が何か知っているからだ。「とにかく、すごい人だったんです。日本人より日本人の精神をもっているような人で。仕事も、当然ですが、無茶苦茶できる。私のなかでトップオブトップでした」。