他国の王族のニュースと言えば政治がらみのようで聞こえがいいが、要はゴシップである。速読なのか早々に読み終わったようで、満足げにお顔を上げ感嘆の溜め息を漏らした。「またいつでも言いつけてください!」おふたりの声に反し、ルカ先輩の目と声は冷めていた。「状況なにも変わってないじゃないですか......」そんなことないわ、もう片手で足りる人数になってるんだから、とジェシカ様は号外記事についた折れ跡を念入りに伸ばし、手でプレスした。――ついに候補が絞れた。最有力はどこそこの令嬢か。10年以上前から、人数の増減はあれずっとその調子である。春のお国の第一王太子殿下は、私の元主人イリーディア様にそのお心を奪われていたのだから。『結婚おめでとう、と祝福する言葉を贈るべきなのはわかっている。(~中略~)しかし、もしそちらでの生活が少しでもつらければ、なにも心配はいらないのでいつでもこの国に戻ってきてほしい(云々)』......と、御自らしたためたブ厚い手紙が送られてきた。「お祝いの言葉を頂戴いたしました」と仰った。国母の席にイリーディア様は花弁のひとひらも関心がなかった。上位貴族に生まれた子女の一人として、あくまで“こなさねばならぬ仕事の一つ”として臨んでいただけであった。――他によい候補者がいなければ、我が国の未来のためお前が座り、命尽きるまでその責務をまっとうしなさい。よい者がいれば辞退なさい。国の今後を第一に考えよ、というのが大旦那様のご意向だったのだ。ここで通常の貴族令嬢なら、一族の名誉と繁栄のため、殿下に取り入り次期国母の座を取り付けただろうが、お嬢様は貴族にしては欲がなさすぎた。富や権力に興味がおありでない。華やかな宝飾品や特権階級のみが得られるあらゆる優遇より、誰もいない静かな空間を好まれ、言葉遊びで切磋琢磨しあう社交場より、自室で手紙や本を読んで過ごす穏やかな日々を愛された。そんな物静かなお嬢様が、あらゆる花の咲き乱れる絢爛な春のお国より、帝国の静謐な雪景色を好まれるのもある意味必然だったのだろう。お嬢様にとって、王位継承者の婚約者の席は生涯自由になれぬことが確約された楔でしかなかったのだ。向いていないというご自覚もあればなおさら、候補者のひとりとして名を連ね、注目を集めるのは気が重かったに違いない。その内気さが好まれ、まさかああも長く殿下に乞われることになるとは、それこそ想像もしていらっしゃらなかったのだろうが。「なぁに、意地悪な言い方して」ジェシカ様は眉をひそめたが、ルカ先輩はどこ吹く風であった。そもそも先輩の言い種ももっともである。10年以上決まっていないのだ。決める気がないと思われても仕方のない年月だった。「もっとマシな情報源だってあるでしょうに。「いいじゃない、もー。初対面の折にわずかに垣間見えた貴族らしさすら、いまのジェシカ様からはすっかり抜け落ちていた。任せてください」その返答に目を細め頷くと、ジェシカ様は改めて号外に目を落とした。黒い瞳は希望でキラキラと輝いていた。ジェシカ様には隣国の王族の結婚話さえ、のどかな色恋話の一つになってしまうのか。実際は互いの足を引っ張り合うだけの、権力争いと陰謀が渦巻くドロへドロのような争いでしかないのだが、ご様子から察するにそんなことは想像もしていないのかもしれない。私はね、どっちかだと思うの」この方かこの方、と号外記事を広げ指し示した。ギル先輩がしげしげと覗き込んだ。目しかわかんねぇけど美人そうだし気も強そう、上に立つ人はやっぱ気持ちが強くないと」いや、その方は駄目です、と内心強く首を振る。イリーディア様を始め、他の候補者たちに幾度となく暗殺者を放つような、とんでもなく荒っぽい屋敷が擁立しているご令嬢である。当人も気が強いどころの話ではない。いえ、そのような候補は決して珍しくない。穏やかに微笑みながらも水面下では全員が命を張り、影武者及び本人が儚く散っているのである。上位貴族の不正をでっち上げ引きずり落とし、その後釜に収まることを果たして努力と呼んでよいものでしょうか。口を挟みたくなるのを我慢し、代わりに紅茶を飲み込んだ。喉を潤す熱さと鼻腔をくすぐる香りに、このときばかりは救われた心地がした。「順当に行けば、シャルロッテ様でしょう」どこか確信を持ったルカ先輩の口調に、私は首を捻った。感心なさげなわりに、なかなか見る目がおありだ。春のお国でも、シャルロッテ様は常に最有力候補であった。ジェシカ様に記事を渡され、見知った名の連なりを追っていく。知った名が幾人もいなくなっていた。知らぬ間に辞退していたのだろう。イリーディア様がご結婚なさってから、私はその手の情報をあまり耳に入れないようにしていた。理由は単純に、悔しかったからである。どの候補が選ばれたとて当家のイリーディア様に敵うものか、という強い想いがあった。お嬢様は、殿下に乞われた方なのだ。誰にも引けなど取らなかったはずだ。大まかに書かれたそれぞれの紹介欄をさらい、ひとつ頷いた。贔屓目に見てしまっているのかもしれない。シャルロッテ様は、我が元主人イリーディア様の数少ないご友人の一人であった。本物のシャルロッテ様とお会いする機会は私には一度もなかったのだが、なにせ候補を降りる前のお嬢様に『殿下のお隣はシャルロッテ様こそ相応しい』と言わしめたお方である。家柄教養はもちろん、お人柄のほうも申し分ないだろう。明るく闊達なシャルロッテ様は人見知りをなさらぬ方で、内気なイリーディア様のことをずいぶん気にかけてくださり、お嬢様も信頼を寄せていたのだと頭取から聞いていた。残念ながら、ご本人はとうに儚くなられているのだが。シャルロッテ様は、齢7つの頃に何者かに暗殺されてしまっているのである。それ自体は春のお国ではよくあることだが、遠縁とはいえ王族に縁ある子女がそのような凄惨な目に遭うなどとんでもないことであった。当時は終戦直後だったこともあり、他国からの刺客の可能性も捨てきれず、新たな戦乱の火種となることを危惧した当主は苦渋の決断を下した。愛娘シャルロッテの暗殺死を秘密裏に葬り、代わりに影武者を据えたのである。遺体は葬儀も行われず荼毘に付され、その悲劇を知っているのはシャルロッテ様のご家族と、家族ぐるみで親交のあった大旦那様とイリーディア様、そしてまだ見ぬ犯人のみである。たらればなぞ言っても仕方ないが、もしもシャルロッテ様がご存命であったなら、イリーディア様が十数年にも渡り口を噤み、お部屋に籠られることもなかっただろう。記事に載せられた隠し撮りと思しき写真を眺めつつ、私は溜め息を飲み込んだ。この堂々たる横顔も勝気な笑顔も、元影武者のものである。他家とはいえ同じく影武者をしていた身としては、彼彼女らに同情の念を禁じえなかった。いなくなった主人のフリをし続けるなんて、それが生き地獄でなければなんなのだろう。想像するだけで背筋が寒くなるような仕事だった。偽者であれ、誰にも知られなければそれは立派な候補である。お屋敷の格から考えても、まさしく順当。イリーディア様のご意思もあるが、私個人としても応援する気持ちしかなかった。亡き主人が得るはずだった名誉なのだ、おそらく弔い合戦のつもりで臨んでいるに違いない。なんとしてでも掴みにいくだろう。春のお国の歴史を振り返ると、おかしな成り上がり者がはしゃいだ結果、血で血を洗う争いに発展、なんてことも多い。現状維持を望みがちな血縁が連れ添うのは、他国民にとって大きな安心材料である。「ていうか、リックぜんぜん戻って来ないですねー。小さく音を立て注がれる琥珀色のそれと、カップを受け取るのどかな笑顔と会話は、私にとってまだまだ見慣れぬ光景であった。「皆様、仲がよろしいのですね」ポロリと口からこぼれ出たのは本音であった。主人と和気あいあいとお話ししながら茶を啜るなんて考え難い経験である。「年が近いからかしら。ルカは幼馴染だしね」6歳くらいからうちにいるのよ、と、はにかんだ。「さようでございましたか」どうりで、ルカ先輩がジェシカ様に対してちょくちょく苦言を挟むわけである。いや、幼馴染だからと許される行為ではないが、ジェシカ様もそうされた方が気楽なのだろう。目が合ったギル先輩は、首を振った。“こんなもん”がわからない私が言うのもなんだが、きっと普通ではない。一度だけギル先輩とお使いでご一緒したが、通りすがる老若男女が親し気に挨拶をしてきて面食らったものである。おまけに道ばたに座って休んでいるご老人に順番に声を掛け、ついでだからと荷物を抱えて送り届け、家族に茶を出され楽しく談笑した挙句爆笑を浚い、来たときは牙むき出しで唸っていたはずの番犬まですっかり懐柔し帰り際は別れの抱擁までしていた。これがすべて初対面の日に行われるのだから、もはや私の理解を越えていた。茶を噎せて咳き込んでしまった。笑い転げるジェシカ様を前に、血の気が引いた。働いてくれてるって聞いてるわ?」わかってるから大丈夫よ、と優しく微笑まれ、愛想笑いが引きつりかけた。笑いながら肘鉄を食らう姿を、まだ痛む胸元をさすりながら見つめた。......どうやら、早急に冗談を学ぶ必要がありそうだ。お名前.comドメインバックオーダー***仕事終わりには、リック氏の予言通り先輩方に飲みに誘われた。着替えたら適当に集合な、と使用人寮で一時解散となった。新参者の私は、二階建ての寮の一階一番手前の部屋である。大旦那様のお屋敷や帝国のお屋敷と違い、使用人たちにも個室が与えられていた。これと同じ寮がもう3つあり、1つは屋外仕事の女性用、もう2つは代々働いている家の者が男女別で暮らしているそうだ。家族で暮らす場合は屋敷の外で家を借りる場合が多いらしい。集団で暮らしたことのない私は、これから大部屋生活になると思い込み勝手に不安を覚えていたのだが、完全個室で安心した。土地に余裕があるとは素晴らしいことである。隣がギル先輩で、ルカ先輩は一番奥の部屋だった。お屋敷にいるのが古い人間から、奥の部屋に住んでいるそうな。2階にはシフトが昼当番じゃない人間が暮らしていた。あてがわれた部屋は、帝国で使っていた隠し部屋よりずっと広かった。設備の類はなにもなく、机とベッドが一つずつあるきりである。部屋の内装は自分で好きなようにしていいそうで、部屋の形が変わるような改造でもなければ何を飾ってもどんな家具を入れても問題ないとのことであった。住むにあたって特に定められた事項はないらしいが、寮で無駄に騒ぐと早番や遅番で寝てる人間に深夜やり返されるので極力しないように、と告げられていた。シフト制のため早朝や真夜中の当番の者もいるそうだが、生活リズムが違うので顔を合わせることはこれからもなさそうである。自由にしていいと言われたものの、あるもので納得する生活をしていたのでなにを増やせばいいかわからず、結局この半月ベッドと机だけで過ごしてしまった。食事は屋台に行くかお屋敷の厨房からいただく形だったので、寝に戻るだけなのはこれまでと変わらない。殺風景な空間にも慣れており、せっかく個室生活となったのにこれでは空き部屋と大差ないなと思う。一般的な部屋にどんなものが置いてあるのかよくわからないが、まさか庶民の部屋にイリーディア様のお部屋にあったような華やかな細工の施された家具や、人間ほど大きい花瓶を飾るわけにもいくまい。自室に入るなり後ろ手に内鍵を掛け、ポケットに手を突っ込んだ。皴が寄っていたのを指先で伸ばす。今日届いた手紙の中身を、まだ改めていなかったのである。見はのどかな内容であった。就職おめでとう、そちらは過ごしやすいか、などと帝国の旦那様の強い癖字で綴られているきりである。リック氏が帝国語を読めると思っていなかったのでややたじろいだが、読まれてそうとわかるような安易な暗号文を使っているわけがなかった。仮にも天下の帝国である、暗号も複雑であった。国内での足の引っ張り合いもあるため、元帝国軍は情報漏洩に対し非常に神経質で、暗号も当人同士でわざわざ一から作りだす。他の誰にも読めるわけがない。日付、使用されているインクの製品番号、手紙の枚数、その他いくつかの情報で計算して出た幾つかの数字に則り、文字を飛ばしながら必要な言葉をはじき出す。内容は予想通り、イリーディア様からの小さなお使い仕事であった。南西にと誘導されたので、当然なにかしらの仕事が来るだろうとある程度予想していたが、内容は少々意外であった。いえ、それは私の考えることではない。我々の立場で全体像を知らされることはほぼない。誰かが捕まり口を割ったとしても困らないようにしているのだろう。雇用関係は切れているので断っても構わない、とのことであったが、物心つく前からお世話になってきたのだ。どのような仕事であれ、申しつけられた以上は可能な限りお応えする所存である。土埃のついた服を脱ぎ、悩んだあげくいつも通り汚れを内側にして小さく丸めた。洗濯などは寮にも専従の使用人がおり、個人でやることは特になかった。寮の裏手に洗濯室があり、決まった日に出しておくと洗って干すところまでやってくれるのだ。自分の分は自分で回収する決まりで、だいたいの人は洗濯物を出す際に乾いたものを回収していくので私もそれに倣っている。問題は、洗濯に出すまでどうするかである。これまでのお屋敷では、着ていた服は回収に来た人間に渡すだけだったのだ。出すまでの間、どのように保管しておいたらよいのかさっぱりわからない。いつもなんとなく小さく丸め、部屋の隅に置いてお茶を濁してきたが、丸まった衣類を見るにつけ己の無知を否応なく痛感させられ不愉快であった。これまでのお屋敷で、こんな放置のされ方をした衣類を見たことがない。他人の部屋に入って「洗濯物を出すまで、いつもどうなさってますか」と尋ねて回るわけにもいかず、日々脱ぎすてた衣類を前に首を傾げ丸めるばかりであった。履き替えたズボンのポケットへ、渡された給金の一部と共に手紙もしまった。暗号文とはいえ、無防備に部屋に置いていく気にはなれなかった。そもそも、このような簡易な鍵で戸締りになるのか甚だ疑問だ。首から革紐で下げていた古びた鍵は、経年からか鈍い色を放っていた。戸の前に丸めた衣類をよけつつ、部屋を出て鍵をかける。隣の扉をノックすると、へーいと間延びした返事が戻った。扉が開き、招き入れられた。ギル先輩は先ほど解散した時のままの恰好であった。土埃だらけなのに気にせず、床に胡坐をかいた。先輩の部屋は雑然としていた。個人部屋というより倉庫のようだった。見たこともないどこかの土地の民芸品と思しき生き物を模した置き物や、よくわからない怪しげな表情の大きな面がいくつも飾ってあった。なんだろうな?」なんかで手伝ったどこそこの人がくれた、とケロリと言った。貰ったもんだからよくわかんねえや」くり抜かれた目の向こうには暗闇があった。このような不気味なものを、よく自室に飾る気になったものだ。これが一般的な庶民の部屋ではないと信じたかった。これに倣った場合、自室でも落ち着かないに違いなかった。失礼にならない程度に軽く部屋を見渡すと、かろうじてまとめて置いてあるものの、服が床で皺くちゃになっていた。自分で取り付けたと思しき壁の棚では、大きな白い巻貝が薄く埃をかぶっていた。棘のような鋭い先端がいくつも生えており、見ようによっては武器のようだと思った。春のお国にも海はあるので貝殻も見たことはあったが、私は帝国との国境、つまり内陸育ちなのでここまで大きいものは見たことがなかった。真珠とか貝殻は内陸で売ると意外と金になるんだ、と言った。