賜ること***元影武者、手紙を書くこと***首筋を掠める夕の風は冷たかった。朝夕には冷え込むようになり、帝国から持ってきたニットを着てちょうどいいくらいだ。その反面、日中体を動かすとやや汗ばむような心地がする。季節の変わり目というのは、なかなか難しいものである。なにを着たら一日ちょうどよく過ごせるのか、まだしばらく手探り状態が続きそうであった。市場を通りがかると、ルカ先輩くらいあるだろうか、拳ひとつほど高い人間と並び立って歩くアリアナ嬢の姿があった。背の高いほうが、見ていた私に気がついた。身長から一瞬男性かと思ったが、右肩にまとめて垂らされたその長い黒髪は艶やかで、面差しも優しくどう見ても女性であった。穏やかな草食動物のような、静かな黒い瞳をしていた。隣にいたアリアナ嬢の腕をつつくとになにか告げ、小さく私のほうを示しやった。こちらに気づき笑顔を見せると、手を振ってきたので頭を下げ返した。なにか言い合うと背の高い女性とは離れ、にこやかにこちらへやってきた。馬を貸しに行った帰りであった。時間も時間なので、終えたらそのまま上がっていいと先輩方には言われていた。辛い屋台の娘さん、と言われ、お会いしたことはありませんがお店には幾度か、と頷いた。以前にもどこかで同じ言葉を述べた気がする。馬の貸し出し先で馳走になったのである。どうりでいつもギル先輩が行きたがり、そしてなかなか帰って来ないわけである。馬の賃料が安いのを申し訳なく思うらしく、その帳尻合わせなのか、貸しに来た人間に皆あれこれと与えてくれるようだ。一食浮いて、ありがたい限りである(とはいえ小腹が空いたらまた食べるのだが)。夜の方がお給料いいしね、と嘯かれ、そういうものなのかと思う。知らぬことがまだまだたくさんあった。仕事までハンパに時間余って困ってんのよ。遊びに行きたいなー、と言われ、私は肩を竦めた。家賃浮いていいじゃない、と言われ曖昧に頷いた。そのぶん綺麗に食費に消えているのだ、寮生活でなければ赤字かもしれない。支出を見直す必要があるが、とはいえ食費以外ではほとんど使っていないのだ。これ以上どうすればいいのか見当もつかなかった。「確か、仕送りをなさっているのでしたか」お屋敷の野良仕事より確実に少ない給金である。そこからさらに仕送りだなんて、いったいどうやってやりくりをしているのだろうか。うん、仕送りっていうか弟たちの学費ね。学校通わせてあげたいから、と当たり前のような顔をして笑った。アリアナ嬢の言う学校とは、おそらく教養学校のことであろう。大陸には教育機関がいくつも存在する。軍事学校や医療学校など種類があるのだが、教養学校はそれよりもっと基礎的なことを学ぶ、いわば前段階のような場所だと聞いていた。軍家や商家、その他一般の子供向けに、最低限の学問を身に着けさせる場所である(入学は別に必須ではなく、貴族の子は宮廷学校に通うか屋敷へ教師を招く。イリーディア様はそれすら例外で、教師とは手紙でやり取りをおこなっていらした)。『通えば文字の読み書きや算術が学べるので、職業選択の幅も広がる』との触れ込みで、身分制の廃止以降は特に、この教養学校に通わせようと躍起になる庶民が増えたという話である。いえ通わぬまま成人を迎える者の方が多いし、私のように通わず身近な誰かに習って終わりという者もいる。家業の手伝いやら金がないやらで卒業まで通えず、中途退学を余儀なくされる場合もある。発展途上中なのであった。以前ジャン氏が「所帯を持ってから寮のありがたみがわかった」などと言っていたのを思い出したのである。家から通うことができれば支出も減るだろう。「3駅くらい向こうなの。田舎の3駅ってめちゃくちゃ遠いのよ。肉体労働以外をしようと思ったら出てくるしかないのよね」まぁ想像以上に花屋も重労働だったんだけどさ、と肩を落とした。3人も弟がいるとなると、結構な額を工面しているのではないだろうか。目を丸くしたのち、困ったように笑って頭を掻いた。「......どうかなぁ。「ですが兄弟想いです。んー......と、アリアナ嬢は数瞬なにやら思案した。そんな感じしないもんね」なんか弟といるみたい、と言われ、困りつつも素直に頷いた。私だけかと思っていたが、アリアナ嬢もそうであったらしい。イリーディア様に代わり令嬢方と関わっていた頃は、会話ひとつとってもそれは神経を使っていたものだが、いまはどこか緊張感の抜けた心地がする。多少おかしなヘマをしでかしたとしても、笑ってくれるのだろうなという謎の確信があった。アリアナ嬢の言う通りなら、兄弟とはこういう感覚なのだろう。「外だとお金かかるじゃない。問われ、私は首を傾げた。先日、あの盗聴器のつけられた晩は、先輩方が私の部屋に泊まって行った。なんだそれ気持ちわる......っ」と、ひどく気味悪がったのだ。明るさの権化である先輩にとって、盗み聞きをされるのは不気味極まりなかったらしい。