日本一小さな活火山として知られる萩・笠山の麓にある『萩ガラス工房』では、笠山の石英玄武岩の採取から精製、製品づくりまで一環して行い、萩の土地ならではのガラス製品を作っています。『萩ガラス工房』この色と輝きは、世界でここだけ!ほんのり緑の、1つ1つ手作りのガラスたち。含まれる酸化鉄がつくる、天然の色なんです。「笠山」は阿武火山群に属する活火山で、標高は112mと小さく、日本一、もしかすると東洋一小さい火山!?と言われています。萩市街地から車で約10分程の、椿の原生林で知られる風光明媚な場所です。その麓で、岩石の採取から溶融・精製、ガラス製品にするまでの一貫生産を行うガラス工房がこちら、『萩ガラス工房』です『萩ガラス工房』の設立は平成4年。セラミック企業の経営者でもある社長の藤田さんが東京で勤務時代、幕末の一時期に製造されていた「萩硝子」のことを偶然知りました。通訳者で化学者でもあった中島治平氏が研究を重ね作り上げた「萩硝子」は透明度が高く堅牢で、天皇に献上されるほどの品質を誇っていたとか。萩に帰郷後、古文書を読むなどして当時の製造方法を研究し、さらにセラミック業界で培った知見を活かして現代の技術も導入、復活させたのが今の「萩ガラス」です。幕末の「萩硝子」は江船山(美祢市)の水晶石で作られていました。藤田さんは萩ならではの製品を作ろうと考え、地元である笠山周辺の岩石・石英玄武岩を原料に試行錯誤を重ね、萩の大地から生まれた世界でここだけのガラス製品が誕生したのです。ガラス作りは石から始まる!ところでみなさん、ガラスって何からできているのか、考えたことはありますか?私は、なんとなく石や砂からできているのかな~?とは思っていましたが、特に深く考えたことはありませんでした珪砂(けいしゃ)などの原料を購入するのが一般的ですが、『萩ガラス工房』では「笠山」で採掘した岩石を砕いて原料にしています。実際に、採石してきたばかりの原石を粉砕する現場も見せていただきました。この石からこんなに美しいガラスが生まれるだなんて...感動です!正真正銘、萩の大地から生まれるガラスなのですねちなみに、原料の採石から製品づくりを行うガラス工房は国内でも数えるほどしかないそうです。笠山の石英玄武岩のもう1つの特徴として、カリウムが豊富に含まれていることがあります。ガラスには色々と種類があって大きく分けると次のような3種類に分けられます。1クリスタルガラス(極軟質)900~1000度で溶解。柔らかいのでカットなどの加工がしやすい。(バカラなど)2ソーダガラス(軟質)1200~1250度で溶解、石灰またはソーダ(炭酸ナトリウム)を加えて作る。安価で大量生産が可能。3カリガラス(硬質)1500度以上で溶解、木灰を精錬し産出した酸化カリウムを使用。加工が困難なため、製作に手間と費用がかかる。(チェコのボヘミアンガラスなど)萩ガラスは、原料の石英玄武岩に豊富に含まれているカリウムを活かし、3の「カリガラス」という部類で製造されています。一般的な製法に比べると約300度も高い1520度で溶解する必要があり、この技術が用いられているガラス工房は国内ではここだけなのだそう一般的なガラスに比べ傷つきにくく5倍以上の強度があり、透明度が高いのが特徴で、これに笠山の石英玄武岩に含まれる鉄分などの金属類による独特な色合いが加わり、まさに唯一無二の美しさに昇華します。「宙吹きガラス体験」でMyビアグラスをつくるぞ~♪まずは形と色を決めよう!ということで、出てきたサンプル品がこちら!丸みのある小さいものから大きめのグラスまで様々で、高さや飲み口の広がり方などを、ここで決めます。私はビアグラスを作りたかったので、高さあり飲み口が少し広がったタイプにしました。「宙吹きガラス体験」では、萩ガラスの代表格である「みどりの玄武岩ガラス」と、国内でここだけの技術で作る「内ヒビ貫入ガラス」の2種類があり、3か月ごとに作れる種類が変わります。今回私が体験したのは、「内ヒビ貫入ガラス」で、色合いも選ぶことができました。「内ヒビ貫入」ってなんでしょう?実はこれがまた、凄い代物なのです「貫入」とは、「萩の七化け」の言葉でも知られているように陶磁器の釉薬(うわぐすり)にできるヒビ模様のことで、一般的なガラス製造においては、急激な冷却によってわざと表面にビビを入れるデザインがあります。『萩ガラス工房』で作られる「内ヒビ貫入ガラス」は、3層構造の真ん中に「貫入(ヒビ)」を挟んで閉じ込めるというもので、国内ではここ『萩ガラス工房』でのみ行われている技法なのだそう藤田社長が「萩の七化け」をヒントに、ハンガリーの技術を導入して開発に15年の歳月をかけた方法で、一般的なガラスの貫入に比べて耐熱性・強度に優れているため、熱湯を注いでも割れる心配がありません。萩焼の貫入による経年変化と同じく、使っているうちに模様や風合いの変化を楽しめるのだそうです。それでは『宙吹きガラス体験』の始まりです!『宙吹きガラス』とは、熱したガラスに吹き竿を使って息を吹き込み、型を使わずに形を成型していく技法です。1520度の窯に、ガラスの塊を取り付けた吹き竿を入れると、すぐにガラスは溶け始めるので、ぼんやりしている暇はありません(笑)。生き物の様に炎の中でドロリと溶けるあっつあつのガラスを垂らさないように、竿をくるくる回して均等な形を保つように頑張ります!いい感じに溶解したところで窯から出して、竿に息を吹き込みます!出した瞬間から冷えて固まっていくので、素早く作業しなければいけません。長くて細い竿に「強めに長く」息を吹き込むのは、吹き込み口の横から息が漏れないようにするなど、最初はコツが分からず難しかったですが、職人さんの丁寧な指導で「あ、今は息がうまく入ったんだな。」「このくらいの強さがちょうどいいのか。」などが分かるので、少しずつコツを掴んでいきました。空気を入れた後、職人さんがその都度形を整えてくれます。生きているかのように形が変わり、真っ赤に熱されて脈打つガラスを手際よく整形していく凄腕の技が目の前で繰り広げられ、感心しながら釘付けになって見ていると...「ハイ~!また息を吹き込んでくださいね~」うかうかしている暇はありません(笑)。途中で、「貫入」を入れるための細かいガラスの破片や色素をガラスに付けて、さらにガラスを重ねて3層構造にする作業を職人さんがしてくださいました。窯に戻し、熱して溶け始めたら息を吹き込んで膨らませ、形を整える...それを何度も何度も繰り返して、段々とコップらしき形になっていきますいい感じに膨らんで形も整ってきたところで、飲み口側に穴を開け、グラスの中を広げていく作業に入ります。ここでグラスの厚みや広がりの具合など、形の微調整をするというわけです。「ここに座って待っていてください。竿をここに置くので、左手でくるくる転がしてください。右手にはこの火鋏を持って、こういう感じで中を広げていきます。ここを触ると火傷するので、絶対に触らないでくださいね。手順や注意事項を教えていただきドキドキしながら待っていると、熱したガラスのついた竿が運ばれてきました!冷えて固まってしまう前に、イメージした形へ近づけていかなければならないので、手早い作業が求められます!もたつく私を職人さんが的確にサポートしてくださり、なんとかグラスの形に仕立てることができました。熱して柔らかくしては、微調整を重ねていきます。炎の中でもう立派なグラスの形!出来あがりですさっきまで炎に包まれ脈打つ生命体のようだった、生まれたてほやほやのグラス。この世界に静かに溶け込むべく1日かけてゆっくり冷えて、色合いや質感が落ち着いていきます。作業時間は30分程でした!底面をきれいに研磨するなどの最終工程の後、翌日以降に店頭か宅配便(送料別料金)で受け取ります。翌日届いたのがこちら!(化粧箱に入って厳重に梱包されていました。)中に閉じ込められた貫入の細かいヒビが、光を受けて煌めいています!自分好みで作った柔らかいカーブが手に馴染むのが、なんだか嬉しい♡そして、やっぱり透明度の高さはすごいです。そのためか、ヒビの煌めきの強さも半端ない!このような品質の高いものを体験で作ることができるなんて、本当に貴重だと思います。触れていると、作っていた時のガラスの姿や躍動感、そして萩の笠山の景色が浮かんできました。世界に一つだけの宝物!『萩ガラス工房』では、「宙吹きガラス体験(4,000円)」の他にも、「アクセサリー制作体験(1,800円)」や「彫刻体験(サンドブラスト)(2,200円)」などが体験できます。基本情報]電話番号:0838-26-2555営業時間:9時~17時(年中無休)駐車場:あり<ガラス体験>予約受付時間:当日16時まで(状況により混み場合やお受けできない場合もございます。