美の山は埼玉県秩父市と皆野町にまたがる標高581.5mの低山。秩父地方で唯一の独立峰です。美の山公園」として整備されていて、4月には桜、5月にはヤマツツジ、7月にはアジサイが斜面一帯を彩ります。他にも四季折々の花が咲き誇る花の名所としても有名。環境省により国民休養地に指定されているということです。(ちなみに桜は8000本、ツツジは3500本、アジサイは3200本が植樹されています。)また、頂上からの展望も素晴らしく、秩父の市街地や奥秩父の山々などの大パノラマを楽しむことができます。美の山公園の夜景は、「日本夜景100選」に選ばれています。日の出前の海雲が発生するときは海雲夜景が見られるということです。美の山の夜景さて、今回は5班に分けて、23名での参加。平地ではもう桜は散りかけていますが、頂上にはまだ桜の花が残っているのでしょうか?桜を見ることができればラッキーです。朝は気温が低くて少し肌寒かったのですが、良いお天気にはなりそうです。駅前の萬福寺前に集合です。山ツツジと枝垂れ桜の咲く場所で一旦リュックを降ろしてトイレを済ませます。リーダーさんに倣って準備体操。2つの鳥居を抜けると山道が始まります。ルートは登って降りるという比較的シンプルなもの。アップダウンはあまりなく、ひたすら登り、ひたすら下るといった感じになりそうです。最初はゆるやかですが、徐々に上り坂になり、そのこう配が続きます。そびえ立つ松の幹にきのこ。山ツツジがまばらに咲いています。ツツジは徐々に咲き始めですね。木漏れ日が暖かいです。上り坂が続くので、徐々に身体が暖まってきます。足元にはいろいろな植物が春の花を咲かせています。今まさに小鳥が羽を伸ばして羽ばたこうとしているかのようにびっしりとした小さい葉を元気に伸ばし始めています。白いニリンソウも辺りに群生。船の錨を連想させる不思議な形の花、イカリソウもこの時期が花の旬。自らを鮮やかな薄緑色に透かしてきらめいていました。新緑もとっても良い感じです。散った花びらが地面や草の上に落ちていて、どうやらもう花の時期を終えたようでした。アスファルト道を横切る箇所でしばしの休憩。こちらにもイカリソウが点々と開花。杉の植林を通り抜けます。陽射しが強くなり、初夏のような陽気に。ベテラン会員さんに珍しいと教えられたのは、ハナイカダ(花筏)。コチラは雄花のつぼみ状態。このあと小さな緑色のままの花が咲くみたいです。葉っぱの真ん中から花が咲くなんて、確かに滅多に見ない感じの植物ですよね。葉脈と花の軸がくっいているので葉の真ん中から花になるとのこと。驚くことに若葉を加熱すると松茸の香りがするので、混ぜご飯などにして食べられるそうですよ。みはらし園地(美の山公園の一部)に到着。花の美の山公園を訪ねるみちこのコースの中心「美の山公園」は、”関東の吉野山”といわれるほどの桜の名所です。沿線には旧街道をしのばせる石の道標や秩父十三仏霊場の二十三夜寺や万福寺、今も機(はた)を織る音が聞こえる三沢の集落などがあります。全長約8.2kmの家族向きの自然歩道です。直径で2センチくらいの花、フデリンドウ。見ると綺麗なブルーが印象的です。開けた山の斜面には山桜が咲いています。高台にはまだ桜の花が残っているようです。この様子ですと頂上の桜にも期待が膨らみます。榛名(はるな)神社前のパノラマデッキ。このあたりのオオシマザクラは花終わりのようです。目に飛び込んでくるのが薄ピンクの塊。美の山公園の中心に入りました。桜の園が目の前に現れましたよ!!斜面を覆いつくすほどの桜の海です。満開は過ぎたようですが、まだまだ充分に見ごたえがあります。何種類かの桜が競い合って咲いていました。桜と山容をバックに記念撮影。ここはまだ頂上ではありません。ごみの放置を禁止する立て看板。何種類かある桜の中でも八重桜のカンザンは今が最も旬のようでした。