乃々花えっ......真緒と琴子は、『自分達が誘った登山で怪我をさせてしまった』なんて思っているのかもしれない。すまなそうな表情を見て、私はとっさに大きく首を振っていた。乃々花いいの、いいの。大した傷じゃないし、本当にすぐ追いつくから、先に行ってて。ほら、あんまり大人数でいると邪魔になるってさっき言ってたじゃない。乃々花そうだ、先に行って、お昼食べる場所取っておいてくれる?真緒......ほんとに大丈夫?乃々花うん!真緒......わかった、じゃあ......。ふたりは私を気にしながらも、先に行った皆を追っていった。......私はそれからやっと、相馬さんとふたりきりになってしまったことに気付く。適当な場所におかけになって、少しお待ちください。乃々花は......はい......今さら真緒たちを呼び戻すわけにもいかないし、とりあえず素直に頷いて、道の端にある手頃な石に座った。相馬さんは私のそばに腰を落とすと星野さんから渡されたバッグを開き、中からミネラルウォーターのペットボトルを取り出して開封する。それから、何やら先がジョウロのようになっているキャップを取り付けると、ペットボトルからの水がシャワーのようになって地面を濡らした。染みるようでしたら言ってください。お願いします......。差し出した手のひらを、ひんやりした綺麗な水がそっと洗い流していく。怪我といっても血が滲む程度に軽くすりむいただけで、重大なものでは全然なかった。乃々花(......感染症とかのこともあるからちゃんとした手当が大事なのはそうなんだろうけど、こんな小さい擦り傷で、変に騒いじゃったな)乃々花(ガイドさんも2人だけなのに、相馬さんをわざわざ私につかせちゃって)乃々花(それに講習会の途中に怪我なんて、主催した側からすると困るだろうし......)乃々花(......それにこんな初心者向けの場所でいきなり転ぶなんて、やっぱりどんくさいとか思われてるだろうな)また嫌な記憶が浮かび上がってきそうになって、ぎゅっと唇を噛んでうつむく。......それを、傷が痛んだと思ったのかもしれない。相馬さんがペットボトルを置いて私を窺った。王子さん、大丈夫ですか?乃々花え......あ、いえ、平気です!乃々花そのっ......色々ご迷惑をおかけしてしまって、すみません。謝罪しなければならないのは私の方です。本当に......申し訳ございません。乃々花(......へ?)ほとんどその場しのぎで言ったような私の言葉に、相馬さんからは真摯な声音が返ってきた。して彼を見上げ、まともに相馬さんと視線を合わせてしまう。今は、怖さや緊張は感じなかった。彼が本当に、心配そうな、申し訳なさそうな面持ちをしていたから。転ばれたのは単につまづいただけではなく、歩いた疲れが溜まって、体調が優れなかったからではありませんか?乃々花............!!乃々花ど、どうして......海里......やっぱり、そうだったんですね。顔色が悪かったので、無理して平気なふりをされているのではと思ったんです。私が、具合が悪いのを言い出せなかったから......海里......そういうことも含めて、です。登山は奥深く面白いものですが、一歩間違えれば大怪我をしたり、命に関わる事故にも繋がります。海里そういったことを防ぐために、講習会があり、私達のようなガイドがいるのですが......海里お客さまと信頼関係を結べず、困った時に頼るのを躊躇してしまうようなガイドでは、意味がありません。海里ですから、王子さんが不調を訴えにくいと思った......それこそ、私の落ち度なのですよ。乃々花すぐに『体調が悪い』って伝えていればよかったのに、怖くて隠してたから......!海里......怖い?乃々花............あっ!本音を漏らしてしまって一瞬言い淀むけど、ここまで言ってしまった以上、隠しても意味はないだろうし......私は正直に打ち明けることにした。実は......昔から、男の人が苦手なんです......海里......男性が苦手......乃々花はい。それでどうしても、相馬さんに相談しづらく感じてしまって。乃々花でも、相馬さんが親身に対応してくださってるのは、ちゃんとわかってるんです!乃々花だから、相馬さんが悪く思うことなんて全然ないんです。海里......そうだったんですね。海里そういえば最初に来店された時も、少し様子が変だなと......海里ご友人に登山を勧められたものの、気が乗らないのかと思っていたのですが、私が原因だったのですね。乃々花え、えっと......登山に乗り気じゃなかったのもあるし、男性が苦手なのもあるしで......両方でした。すみません......。海里いえ、王子さんが悪く思われることはないのですが......海里あの......うちの店では、お客さまに主に対応させて頂く担当を決めていまして、王子さんや葉月さん、南さんは私が担当させて頂いているんです。乃々花あ......それで、今も相馬さんが私の手当を?海里ええ。いったご事情でしたら、担当を星野に変更することもできます。乃々花............。乃々花いえ......。こんなの私の勝手なんですから。このままで大丈夫です。海里ですが......乃々花いつまでも男性が苦手だって避けてるわけにもいかないのもわかってるんです。乃々花だから......相馬さんがいいのなら、このままでお願いします。海里............海里......ありがとうございます、王子さん。それでは、今のままで。気付けば、話している間に手当はすっかり済んでいた。傷の上には絆創膏が貼られ、相馬さんはてきぱきと道具を片付け立ち上がる。ありがとうございます、相馬さん。座ってたおかげで、体調も良くなりましたし。具合が悪くなるようでしたら、遠慮なくおっしゃってくださいね。海里それでは行きましょうか。皆のもとに合流しようと、私達は歩みを再開する。......やっぱり空気はどこか気まずいものだった。乃々花(うう......それはそうだよね。仕事とはいえ相馬さんは親切にしてくれてたのに、『あなたのことずっと怖がってました』って言っちゃったんだもん)乃々花そ、相馬さん。......本当に、さっきのは気にしないでくださいね。男性が苦手って言っても、そんなひどいことをされたとかじゃないんです。小さい頃にからかわれたのを、根に持ってる......って言うと違うんですけど。乃々花でも、男の人と話したりすると、つい色んなことを思い出しちゃって。私はぽつぽつと、小学校の頃のことを打ち明けた。乃々花......だから具合が悪いって言えなかったのは、男性の相馬さんに声をかけづらかったのもあるけど、ノロマとか運動音痴とか、周りの人に思われるのが恥ずかしかったのも大きくて......海里............乃々花でも、びくびくしたり人の目ばかり気にしたせいで、心配や迷惑をかけてしまって本当にすみません......。乃々花からかわれたことだって、人から見れば大したことじゃないってわかってるんです。――そんなことはない。乃々花(......えっ)海里よくあることだから、相手も子供で悪気なかったんだからと、そんな理由で、自分がつらかったこと、今もつらいことを否定する必要はないんだ。乃々花(..................んっ?)違和感を覚えたものの、何が今までと違うのか一瞬迷ってしまうくらい、相馬さんの口調の変化は自然なものだった。――だけどきょとんとしている私に気付いて、彼がはっと口元を手の甲で押さえる。いや、申し訳ありません。乃々花いえ、その......気にしないでください。相馬さんの方が歳上ですし。海里そういうわけには......。相馬さんは気恥ずかしそうに首を振って、ひとつ咳払いをする。妹と話しているような気分になって。相馬さん、妹さんがいらっしゃるんですか。海里......ええ。私の妹も小学生の頃、よく同級生にからかわれて、泣いて帰ってくることがあったんです。『保健室に住んでるんだろ~』とか、『仮病でサボっているんじゃないか』とか、一部の生徒から、色々意地悪を言われることもあったようです。乃々花......それは......きっと、つらかったでしょうね。海里ええ......。危害を加えられたりするような酷いいじめではなかったのですが、その分周囲も、『そのくらいで』『よくあることだ』とあまり真剣に取り合ってくれなかったようで。海里だけど子供の頃って、自分が小さい分、他のものが何でも大きく感じるでしょう。大人からしたら『やんちゃな男の子』でも、大人しい女の子からしたら、『乱暴で逆らえない怖い人』に見えてしまったり。相手は軽い気持ちで言った悪口でも、自分の全部を否定されたような気分になってしまったり......。真面目な子ほど、相手の言動を真剣に受け止めてしまって、深く傷付くんですよね。聞き流すことも、言い返すことも、逃げ出すこともできなくて、毎日通う学校で、毎日からかわれて嫌な思いをして......。海里もちろん、世の中は思い通りにいかないことも多いですし、苦しい経験をしたり、それを自分で対処できるように成長するのは大事だと思います。海里でも、よくあることなんだから傷付くのはおかしいとか、そういうふうに否定はしたくないんです。乃々花(......相馬さん......)乃々花......優しいんですね。お世辞のつもりではなく、ふいに口から滑り出た言葉。相馬さんは少し目を見張った後、穏やかに苦笑した。海里なかなか気付いてあげられなかったんです。妹も、つらいのを隠してしまう方で。泣いて帰ってきた時も、最初は先生に怒られたからとか、転んだから、なんて嘘をついていたんです。話を聞いて私が妹より怒っていたら、おかしそうに笑っていました。私も子供でしたから、何をしてあげられたわけでもないんですけど。海里つらいのを少しでもわかってくれる、味方がいる......それだけでちょっと安心できたと、妹が言っていました。相馬さんが私を見て微笑む。私は味方ですよ、王子さんの。してか、どきっと心臓が跳ねた。乃々花あ......ありがとうございます。汗の滲む肌を風が撫でて、涼しさを心地よく感じる。海里ああ、もうすぐです、掬星台。展望を楽しみにしていてください。乃々花はい......。私にペースを合わせてくれる相馬さんを見上げながら、ふっと息を呑んだ。乃々花(......あれっ、私......)いつの間にか、緊張せずに彼と目を合わせている。相馬さんが男性だということを意識せずに、普通に話せている。それは彼が妹さんの話をしてくれたおかげなのかもしれない。乃々花(私は一人っ子だけど......)乃々花(もしお兄さんがいたら、こんな感じだったのかな)乃々花(そうしたら......もうちょっとは、男の人を平気になってたかもしれないなぁ)そんなことを想像してみたりしながら......私は顔を上げて、相馬さんの後を歩いていった。