これ以上はでかくなりませんよ。なんと世界で奄美大島にしかない固有種です。神経毒を持つコブラの一種。奄美大島にのみ生息する固有種じつに、奄美大島にはそんな固有種が100種類近くいる。前回取材した「アマミノクロウサギ」やカラスの仲間とは思えないカラフルな「ルリカケス」などもその一例だ。奄美大島にしかいない不思議な動物たち。それにしても、なぜ彼らは生き残ることができたのか。「動物の世界ってね、弱肉強食の世界。三角のピラミッドの頂点、うまいこと自然界の輪を保ってくれているのが『ハブ』です。ハブが頂点にいることで、色々なものが島に入り込めないんですよ。バランスが保たれているのもハブがいればこそ。『自然の守り神』なんですよ」じつにハブの魅力はそれだけではない。これは、ハブのみならずヘビ全般にいえることだが。一部では、金運、魔除け、厄除けというスピリチュアルなご利益が信じられている。「ハブは年に3回から4回と脱皮を繰り返して、大きくなっていくんですよ。ハブを加工して作られた商品(「お守り」「お財布」「アクセサリー」)奄美大島でも、脱皮した皮をお財布の中に入れる年配の方もいるとか。再生、つまりお金が出ててもまた入ってくる、循環するというイメージがあるという。歴史を遡れば、かつて琉球諸島と奄美諸島を支配していた琉球国時代には、南西諸島の各地でハブが神格化されていた記録もある。ハブによる被害があるのも事実。「やっぱりハブって危険な生き物なので、昔は積極的に駆除の対象になってたんですね。近代以降、ハブにとっては暗い時代が続くことになる。中井穂瑞領(ほずれ)著の「毒蛇ハブ」によれば、およそ1855年頃より薩摩藩によりハブの買い上げが始まり、ハブ対策の時代が始まったとか。これはハブが生活や開拓などの障害となったからだ。当時は1匹につき玄米1升、ハブの卵1個につき玄米3合が褒賞として与えられたという。本格的なハブの捕獲は昭和29(1954)年から。奄美大島に「ハブ捕獲組合」が結成され、公費でハブの買い取りがなされている。当時は1匹につき150円で、その値段は徐々に値上げされ、最高額は平成2(1990)年の1匹5,000円という記録。現在は1匹3,000円に値下げされている。捕獲のみならず、並行してハブ抗毒素(血清)の研究も開始された。明治34(1901)年には奄美大島に「ハブ毒採取所」が設立。その後に血清療法も成功し、奄美大島では毒蛇咬傷に対する予防接種も行われていたという(現在は廃止)。捕獲対象となっていた「ハブ」そんなハブ対策も途中で迷走する。一時は奄美大島の保健所で殺蛇剤の実験もされていたが、無害な他の動物などに被害が出て数年で中止。昭和54(1979)年には、天敵とされるマングース30匹を放ったが、その十数年後、逆にマングースによる農作物や養鶏の被害が続出する。名物となっていた「ハブとマングースの決闘ショー」も、平成12(2000)年施行の動物愛護管理法により各地で中止。しまいには、奄美大島独自の生態系を脅かすとして、平成17(2005)年には捕獲専門の「マングースバスターズ」を結成。マングースも駆除されていくのである。他方、ハブはどうなったのか。積極的な捕獲推奨により、平成23(2011)年、奄美大島における1年間のハブ買い上げ数は3万8,886匹を記録。行政の財政をも圧迫する事態に陥ってしまうのである。そんな奄美大島に、最近、風向きの変わる出来事があった。西表島」が世界自然遺産に登録されたのである。生物の多様性、奄美大島の自然の豊かさが見直された結果といえるだろう。「生態系のトップにハブがいて、奄美の自然が守られてきたっていうのもありますよね。確かに、長い目でみればハブがいたからこそ。「今となっては奄美の大事な生態系の一部ですので、共存共生、住み分けを図って共に暮らしていきましょうと、皆が一生懸命考えています。つくにつれて、ハブ屋っていうのが、結構、特殊な仕事なんだなっていうのが分かってきたというか......」と原良太氏。原ハブ屋の創業は昭和23(1948)年。創業者である先々代は、良太氏にとって祖父にあたる人物。山で採取したり、釣りをしたりするのが好きな御仁だったという。当初はハブの粉末や油を売っていたというが、次第に様々な商品が派生していく。現在では「共生」を目指して、ハブを理解してもらう活動にも力を入れている。昨年には「奄美の動物や自然との共存」をテーマにしたコミックを制作、自費出版したという。WARS」そんな原氏にとって「ハブ」とはどのような存在なのだろうか。悩んだ挙句、ぽつりと呟いた言葉。「なんだろう......自分たちの歴史みたいなもんですかね」それを形にしたものがコチラの作品だ美術工芸品を作ってみないかという誘いがきっかけで、彼ら三兄弟で制作したオブジェである。タイトルは「生業の手」。「コレ、じつはですね。うちの父親の右手を石膏で型を取り、そこにハブの皮とハブの骨をつけたモノなんです。コンセプトとしては、我々が親父の右手として働いていて。常に加工できる量のみのハブしか扱わないと決めている「原ハブ屋」。照れながらも、家業に誇りを持つ表情が非常に印象的だった。して2時間にわたる取材が終了した。古代から長く神格化されてきたハブ。一時は近代化の波に押され、ハブ受難の時代もあったが、最近ではようやく「共生」という言葉が浸透してきた。共生とは、言葉通り、「共に生きる」ことだ。そのためには、それぞれ互いの存在を、まずは認め合わなければいけない。奄美大島では、ハブの古称の1つに「アヤナギ」という言葉がある。「アヤ」は美しい、「ナギ」は長いという意味だとか。ナイトツアーでのガイドの方の言葉が甦る。「2mを超えるハブってね、ある種、神々しいんですよ」その名の通り、ハブは美しい。奄美の森で、神々しいハブをこの目で見たいと思う。京都出身のフリーライター。北海道から九州まで日本各地を移住。現在は海と山に囲まれた海鮮が美味しい町で、やはり馬車馬の如く執筆中。歴史(特に戦国史)、オカルト、社寺参詣、職人インタビューが得意。昆虫食=ゲテモノなんて言わないで!1kg6000円で売れることもある「ざざ虫漁」に潜入してきたCulture昼間たかし「和樂web」は、日本文化の多様で奥深い魅力をわかりやすく、さまざまな角度から紹介するメディアです。美しく、ラグジュアリーで、格調高いながらも時にはロック。伝統を守り継ぎながらも進化を続ける、幽遠な日本文化の世界をお楽しみください。