ピアスも外して一回転して見せろ。よし、てのひらをこちらに向けて両手を上にあげながらゆっくり歩いて来い」ドアのない寝室の入り口に立った時、何か重いものをベッドサイドのテーブルに置く、ごとりという音が聞こえてレイカは思わず身震いした。寝室に入ったとたん、天井から降り注ぐ細かいシャワーに全身がぬれ始めた。わけはないよね、なにか仕掛けをしたんだ。雨だと思ったのはこの音だったのか。そりゃ、あたしはかまわないけど、部屋が水浸しになったらどうするつもりなんだろう。目が慣れてベッドの足元を照らすわずかな光に浮かび上がる男のシルエットを見分けられるようになった。やせているけどすごい筋肉。背は高そうだからジョッキーってことはないか。あらなんて立派なボクちゃん。男の手に導かれるままに口に含んだそれもしっとりと濡れて草の匂いを放っていた。(あ、なんかすごい、本気で感じてきちゃった。声がでちゃう)男のうごきが激しくなるにつれて雨足がますます強くなる。全身を滝に打たれてるみたい。しぶきがほとばしり、湯気があがる。息が苦しい、と思った時にはもう遅かった。絶頂と同時に呼吸が止まった。幻の豪雨に鼻と口をふさがれ、断末魔のけいれんにがくがくと揺れるレイカの中に雨男はたっぷりと注ぎ込んだ。両手の痕のついた乳房を離すとそのままレイカの死体は仰向けに崩れる。雨男は小降りになった雨を見上げて口元をゆがめた。冷えはじめた汗にぐっしょり濡れたレイカの下で、男は汗ひとつかいていなかった。*タクミは週に一回、血管造影のバイトをするため、以前勤めていた病院まで二時間かけて通勤している。東京からは始発の電車に乗れるので比較的楽だが、東京までの一時間はすし詰めだ。そんな時タクミは自分を貨物列車に詰め込まれたモノか家畜なのだと観念することにしていた。人ごみが嫌いなのだが、在宅勤務になってからはそれが高じて人嫌いの域に達している。吊革にもつかまれず本も読めず、窓の景色さえ見れずに立ち尽くしていると嫌悪感で息が詰まりそうになる。病院にたどり着く頃にはへとへとだ。「おはようございます」術衣に着替えた研修医のミウラ医師がカーテンのかげから登場した。協立病院は研修医を数名抱えていて、彼らが入れ替わり立ち替わりタクミに検査を教わる決まりだ。タクミは自分のホームページに血管造影のマニュアルもどきを掲載していて、研修医たちにはあらかじめそれを読んでおくよう言い渡してあるのだが、なにぶんにもインターネットにつながっているパソコンが医局に一台しかないので、ほとんどの場合、血管造影のいろはのいから手取り足取り教えてやらなければならないのだった。(しん)を出してもらった。「はじめて血管造影に入る研修医の先生には毎回同じことを言ってるんだけどね」透明な包みから針を出し、キャップを外して針先を見せる。「ええ」長身のミウラ医師が勢いよくうなずく。「その針刺し事故の大部分はリキャップ、つまりいったん使った針にもう一度キャップをかぶせようとする時に起きるんだ」言いつつ右手に持った針と左手のキャップとを交差させる。「だから、一番確実な針刺し事故の予防策はリキャップしないこと。血液に触れた針はそのまま専用のごみ箱に捨てる。してもリキャップしなくちゃならない場面だってあるよね、たとえば病室で何か処置をする時とかね。いう時には、どう間違っても絶対に指に針を刺さないやり方でキャップをはめなくちゃいけない。こんなふうにね」かたわらの机にキャップを置き、右手に持った針の先でひっかけてから右手の指だけでキャップをはめてみせる。「こう、片手でやれば針刺しのしようがないよね。そのためにはキャップを置くときからよく気をつけて、引っ掛けやすい態勢を整えておくことが大事」ミウラ医師に針を手渡してやらせてみるがなかなかうまくいかない。「慣れれば簡単なんだけどね。しても両手でやらなくちゃいけないというのなら、反対の手に持ったキャップを押し込むんじゃなくてね、針先にかぶせた後でうしろから引っ張るようにしてキャップをはめるんだ。彫刻刀の使い方と同じ。「はあ」ここぞとばかりにタクミは力説する。「あのね、これはセンセイがこの先もずっと医者を続けていくためにすごく大事なことなの。血管造影の手技なんて全部忘れてもいいから、リキャップの仕方だけは覚えておいてほしいな。例によって本筋と関係のないところで思いっきり脱線するタクミであった。*雨男は数ヶ月間レイを尾行してその行動パターンを探った。今日の放射線診断カンファレンスが区の生活習慣病センターで開かれること、帰りが遅くなったレイが人通りの少ない近道を利用することも計算済みだった。雨男は峠を照らす街灯の陰に潜んでレイを待ち受けた。レインハットとレインコートを濡らしながら。息を切らして坂道を登ってきたレイは、やせて背の高い男が街灯の陰から現れたのを見て足を止めた。男は人なつこそうな笑顔を浮かべ、片手を挙げながら近寄ってくる。「やあすみません、光南台へはこの道を下ればいいんでしょうか」ええそうですよ、と言いかけたレイの目の前で、雨男はコートの下から細長い棒のようなものを取り出した。(ママ危ない!)ルイとルミの叫びにレイははっと後じさった。細身の杖の先は銀色の針になっていて、街灯に照らされて濡れたように光っている。雨男はにこやかな笑顔をこちらに向けたまま、フェンシングの構えよろしく両足を前後に広げて腰を低く落とした。仕込み杖は正確に子宮を狙って繰り出されたが、レイはかろうじて身をひるがえし最初の一撃から逃れた。「何をするのっ!」男は目を細めてレイの隙をうかがう。「あんたに用はない」赤い舌。のどの奥の深いくらがりから絞り出されるような低い声。「ちょっとこの針を下っ腹に差し込ませてもらうだけでいい。多少は痛いかも知れないが、消毒してあるから心配はいらん。あんたの腹の中のお客さんたちはあっという間に天国行きだ。この子たちを狙うの?」崖っぷちに追い詰められないよう、円を描いて後退しながらレイは尋ね、同時に何か武器に使えるものはないかと必死であたりに目をくばる。「減胎処置っていうんだろ、胎児の数が多すぎるときに弱そうな胎児を選んで殺す薬、あれと同じものが仕込んである。フェンシングかしら、見たことがない/剣、なにか剣の代わりになるものは?)(ママ、あそこにとがった棒があるよ)言われて振り向いた先には誰かが捨てたビニール傘の白い取っ手のついた心棒が転がっていた。両足をなぎ払おうと繰り出された雨男の仕込み杖から水しぶきが飛び散る。その時初めてレイは相手の全身がずぶ濡れなのに気づいた。お腹をかばいながら横っ飛びにとびのいて膝を付き、再び立ち上がったレイの手には傘の柄が握られていた。剣道は三段になるまで通った。小さい頃から父親にしごかれたから実力はもうちょっと上だと思う。妙な構えで下腹部ばかり狙ってくる奴が相手じゃ勝手が違いすぎる。ビニール傘じゃ心細いよお。それでも機先を制して敵の手から仕込み杖を叩き落とした、と思った瞬間相手はその手をついて跳躍し、はっと気づくと背後を取られていた。ヘビのように巻き付く腕。ひじ打ちを放とうにも身動きできず、やがて意識が遠くなる。力が抜けたレイの身体を地面に横たえ、雨男は取り落とした杖を拾いに向かった。腰をかがめたところへ猛然と自転車ごと突っ込んできたのは、誰あろうタクミだった。こどもたちの悲鳴が聞こえて、しゃにむに流星号を漕いできたのだ。いちども聞いたことのない声だったが、ふたごの声だというのはすぐにわかった。後から考えるとそれは声などではなく、どこそこでレイが今まさに危険にさらされているという圧縮された情報そのものだったのだが、もちろんその時のタクミにはそんなことを考えている余裕はない。男の腰にむしゃぶりついたまま坂道を転がる。フィットネスクラブで上半身を集中的に鍛えているタクミの腕力は相当なものだったが、雨男の力はそれを上回っていた。今にも振りほどかれそうになってしまう。何か武器になるものは?(ポケットの中!)ふたたび甲高い声が脳裏に響いた。右手を離して上着のポケットを探ると何か鉛筆のキャップのようなものが指先に触れた。ポケットから引き抜いたタクミの手の中には十八ゲージのピンク針があった。後頭骨と頚椎の間、俗に「ぼんのくぼ」と呼ばれている部位に思いっきり深く、ピンクのプラスチック部品の根元までこの針を刺し込んでやれば、針先は延髄に達して呼吸中枢を破壊し、こいつの息の根を止めることができるだろう。針先を覆う半透明のキャップを片手で外す。時にはメス代わりに使われる鋭い切っ先が現れる。雨男が身を振りほどくのとタクミが針を突き刺すのと同時だった。「うぉおっ」叫びながら雨男は身をひるがえし、右耳の下に手を当てた。タクミが突き刺した針は過たず頚動脈を貫き、針の根元からはしゅうしゅうと真っ赤な動脈血が吹き出てくる。(やったぞ)このまま出血が続けば敵は血圧が下がり動きが鈍るはずだ。「ふんっ」気合もろとも雨男はピンク針を引き抜き、その跡を右手でしっかりと押さえて止血した。頚動脈を頚椎の横突起に向かって強く押しつければ血流を止めることができる。雨男はそんなことも心得ているようだった。雨男は左手で間合いを計りながらじりじりとタクミに迫りつつあった。こちとら格闘技はずぶのしろうと、蹴りでも入れられたら即アウトだ。「レイ!」渾身の力を込めてタクミは叫んだが、レイはぴくりとも動かない。(ルイ、ルミ、何とかしてくれ)タクミが声に出さずに念じた瞬間、タクミと雨男の間にぼんやりとした人影が現れた。以前にレイのベッドのそばで見かけた半透明のこどもたちの姿。雨男はあざけりながらさらに一歩、間合いを詰めた。タクミとの距離は縮まらなかった。一歩、また一歩、雨男は前に進もうとしているのだが一向に近づいてこない。夢を見ているような感じだった。雨男の背後に新たな人影がふたつ現れ、男を包む雨のしぶきが一段と激しくなった。ふたつ、さらにふたつ、小さな影はふたつずつ現れては雨男を包囲していく。雨男のまわりは手をつなぎ合い、上下左右に重なり合った無数の人影によって半球状に囲まれてしまった。雨男はすでにタクミを見失い、よろけながら歩く姿が雨のカーテン越しに見えたが、いくら足を運んでも雨男の位置は変わらず、ドーム状の空間からは出られないのだった。雨はますます激しくなり、雨男の姿はほとんど見えなくなった。気を取り直したタクミはレイに駆け寄った。