元影武者、手紙を書くこと***元影武者、与り知らぬこと***今日は朝から強い雨が降り続けており、平素よりいっそう肌寒く感じられた。厨房の窓を横殴りに打ち付ける激しい雨音を聞きながら、私は手にしていたカップを静かに下ろした。先ほど食べ終えた食事の、よく効いた香辛料の匂いが漏れ出ているような気がして、無意識に手で押さえつつ口を開いた。我ながら間の抜けた返事が出たものだ。対面には穏やかな笑みがあった。ジェシカ様の御髪は珍しく前髪から編み込まれており、後ろまできっちりと結い上げられていた。髪飾りのアメシストは穏やかな光を放ち、それがまたよくお似合いである。「他国ではどんな感じかしらって、前から気になってたの。優しく細められたジェシカ様の黒い瞳を見て、私は弱りきり俯いた。ここが厨房にしろ、お屋敷のお嬢様とふたりきりで対話するなど許されるはずがない。『外使用人の分際で二度とお屋敷に上がり込むな(直訳:クビにするぞ)』と、以前に青筋を立てたリック氏に言われ済みなのである。あの調子なら、この状況を見てどんなお叱りを受けるかわかったものではない。足を伸ばしこちらまで出向いてくださった主人を、無下に追い返すわけにもいくまい。大部屋に出払いすっかり誰もいなくなった厨房の片隅で、楽しげに話し続ける主人を前に、笑顔を崩さぬよう努めながら私はあれこれと言い訳を考えていた。雨日は使用人が厨房に殺到するのを防ぐため、お屋敷1階の大部屋が開放され終日賄い飯が振る舞われる。皆、飲食街まで雨の中を行くのが面倒なのだ。厨房の皆さんにとっては地獄でしかない忙殺日である。習慣からか時折無性にひとりになりたくなる私は、雑用をいくらか請け負う代わりに厨房の一角をお借りして、黙々と食べさせてもらうのが雨日の常となっていた。人と過ごすのも慣れたが、雨音を聞きながら過ごすひとときは他のなににも代えがたかった。皿を洗い終えちょうどひと息ついたころに、供も連れずにジェシカ様がひょこりとお顔を出されたのである。逃げようもないだろう。「この辺りのお祭ではね、豊穣の神様を祀るの。日々の食事と季節の実りに感謝して、普段とは違った食事やお菓子が振る舞われるのよ」どれもなかなかおいしいんだから、と誇らしげに仰った。戦時はそれどころではなかったため、地元の祭の開催そのものを取りやめていたそうだが、戦後すぐ地域復興のため外貨獲得に乗り出した旦那様が身銭を切って再開させたそうである(きっと、帝国の私財召し上げからうまく隠し通せた資産の一部でしょうね、とジェシカ様は笑った)。ジェシカ様は成人を期にいくつかの仕事を旦那様から一任され、祭の運営もそのひとつとのことであった。余所から来た人間でも楽しめるように毎年あれこれ趣向を凝らすそうだが、そもそも他国へはほとんど行かれたことがないそうで、より良くしたい気持ちはあっても案が浮かばず毎年途方に暮れるらしい。情報を乞われたとて、私はそんなものにはこの半生で一度も行ったことがない。近くに寄ったことすらない。どのようなことがなされているか、それこそ見当もつかなかった。どこぞの屋敷の庭園で催された茶会だとか、品種改良に成功した花の鑑賞会ならまだ覚えもあるのだが......と内心項垂れる。晴れやかな笑顔で問われ、言葉に詰まった。今回ばかりは誤魔化しようがなかった。「大変申し訳ございません、そういった催しには疎く......」ジェシカ様はキョトンとされた。どちらの話でもいいのよ?なにを祀っていたのかだとか、どういったものが売られていただとか、そういったなんでもない話が聞きたいの」と譲歩案まで提示いただいたが、いっそう俯くほかなかった。思わぬ言葉に返事に窮した私を見て、なにを誤解したのか悲しそうな顔をして一瞬黙ってしまわれた。楽しみにしててねと慈しむような笑顔を向けられ、ただ頷いた。私は誤解をされやすいようである。布地に跳ね返る雨粒の音が強く聞こえた。見やると外扉がわずかに開いており、傘を片手にこちらを覗き込むキャップ姿があった。その菫色の瞳と目が合った。来てるな......と尻すぼまりに口を閉じた。ジェシカ様が先輩に手を振っていらした。厨房にいたってリック達に言っといて、と後ろを振り向き溜め息交じりに述べると、死角から了解とのギル先輩の声と、去ってゆく慌ただしい足音が聞こえた。ルカ先輩は軽く傘の雫を払うと、出入り口に出してあった古びた壺に挿し込んだ。被っていた帽子に手を掛けるのを、そのままで構わないわとジェシカ様が厳かに制した。先輩は丁寧に会釈し我々の向かっていた卓の椅子を引いた。主人の前で脱帽せず許されるのか、なぜ先輩は普段より礼儀正しいのか。疑問が顔に出ていたのか、おふたりは私を恨めしげに眺めやり「......レオナルドにはわからないわよね」「さらっとした髪しやがって......」と嘯いた。「人が戻る前にお渡ししておきます。ご所望の品です」おもむろに懐から紙束を取り出すと、濡れてないと思いますけど、と四隅の皺を伸ばし差し出した。何食わぬ顔で続いた言葉を受けて小首を傾げたものの、ジェシカ様はなにも仰らなかった。盗聴器の1件は箝口令が敷かれ、お屋敷の一部の人間しか知らない。旦那様のご意向なのか、ジェシカ様にすら伏されている。あの騒動以降、外で挙動不審になってしまうギル先輩は、表向き『サボりが続きすぎたせいでついにリック氏の堪忍袋の緒が切れ、外出禁止が言い渡された』ということになっていた。現在も、罰と称して休憩も短めである。誰としゃべっても俺すぐボロ出すと思う!」との正直すぎる申し開きがあり、これは苦肉の策であった。受け取った号外をご機嫌で広げると、以前と同じく弾んだ声を出された。候補がこんなに減ってるわよ!?」え、と思わず言葉を漏らすと、ほら見て、とこちらに向けられた。その文字列に、眉間に皺が寄りそうになった。なんとあれほどいた候補者が、たったの数人になっている。楽しみだとはしゃぐ主人に笑顔で同意しつつ、思う。......これはなにかあったな。辞退が相次ぐなんて、明らかな異常事態である。ここまで来て候補者の屋敷同士でやりあうことは考え難い。無茶な真似をして醜聞が広まれば、それこそ娘の立場がなくなってしまうからだ。業を煮やしたどなたかの後援者が匿名で候補者たちを脅しつけたか、候補本人が“不運な事故”で心身に不調を来たし周りを怯えさせたか。なんにせよ、穏やかじゃないなにかがあったに違いない。勝手にあれこれと思い描きはじめた自分に呆れた。他人ごととなると、どうも下世話な方向に発想が向かってしまうようだ。当人たちは身を削って臨んでいるというに、失礼な話だ。いえ、ジェシカ様の仰る通り婚約者決めも佳境は佳境である(本来なら10年近く前に佳境を迎え、5年近く前にご成婚されているはずなのだがこれは言っても仕方がない)。ここから先はいかにして候補に残るかではなく、いかにして穏便に辞退し、そしてどの候補の後援に付くかを表明せねばならない。各屋敷の今後を決める重要な撤退戦でもある。ここをしくじれば、つまり後押しした候補が未来の王太子妃に選ばれなければ、突風のごとき速さで春の貴族社会から屋敷ごと干され凋落する。春の大旦那様とイリーディア様は、シャルロッテ様を推す王族派。大番狂わせでも起きなければ安泰である。号外のチラシには、変わらずシャルロッテ様のお名前が筆頭候補として記されていた。影武者たちにとっても、ここが踏ん張りどころであろう。悲願を成就してもらいたいものだ。先輩は私の差し出した茶を啜った。今年は間に合わないけれど、今後の参考にね。他国ではどんな風だったか訊きたかったの」なんのお役にも立てなかったわけだが、と情けなく思った。帝国の旦那様の助言で見分を広める時間があれほどあったのに、なぜ祭くらいチラとでも見ておかなかったのか。「ねぇルカ、今年は行ってね。折れる気のない瞳をしていた。同意を求められ、反射的に頷くのを堪えた。先輩にはお世話になっているが、私の主人はジェシカ様である。拗ねたようなお声だった。手首についたフリルをモゾモゾとつついていた。「私が任されてからお祭も行ってくれなくなったでしょ。......サボっているように見えたかもしれないけど、私なりにお仕事はちゃんとしてきたのよ。無理強いはしないけど......、と机を見つめ呟いたその姿に言い草に、先輩は渋い顔をして黙りこくってしまった。ふいにお顔を上げたジェシカ様は、平素通りの笑顔であった。先輩はようやく呆れた声を出した。先輩が憮然とすると、ジェシカ様はコロコロと楽しげな笑い声を上げた。「――当日が楽しみです。ジェシカ様は旦那様方と行かれるのですか?」ふたりして目を丸めて私を見つめた。ぷす、と空気の抜ける音がした。ジェシカ様が肩を揺らしていた。「私はお留守番よー、さすがに怒られちゃうわ!」でもそう過ごせたらどんなに素敵でしょうね、と微笑むのを、ルカ先輩が肘をついて見ていた。