そいつは鳥の魔除けだ。「ちょっと、ルナ」ルナの横へ行って商品を見回したあと、くいくいと肘でつついたのはソルだ。「見てよ、こっちはキミのトーテムじゃないの」ソルが手に取ったのは、狼の姿を模した小さい石像だった。白色にペイントされている。「おお、そっちは狼の魔除けさね。私の姉妹は、なんと素晴らしい神力を持っているのだ!」ルナが目をキラキラと輝かせている。目を覚ましなさいよ!」ソルに叱られ、純白の神獣姫はハッとした。戸惑うルナの隣にやって来たのは、テラだった。「それは『縁起物』ですね」そう言って彼女は手を重ね合わせて、朗らかに笑った。「トーテムを模した置物が縁起物として流行った時代があったのです。「おお、お嬢ちゃん、詳しいじゃないか。獣人奴隷さんなのに博識なんだねえ」にこにこと老人が笑っている。......ええ、そうですね......」テラは曖昧な笑みを口元に浮かべ、イヴァンを振り返った。イヴァンは彼女たちの後ろに立って、並んでいるトーテムらしき石像を眺める。(ああ、しかし......そうか。その可能性があるな......)顎に手を当てて、考え込んでいたら。三人も奴隷をはべらせて楽しそうじゃないか。店主にそう話し掛けられて、返答に困った。たしかに――テラとも暮らすようになって以来、イヴァンはますます、目立っている。ご近所さんに至っては、どこかの高名な貴族が身分を隠して滞在していると思われている気配すらあった。(否定すればなおさらややこしくなりそうだから放置しているが、最近は近隣住民に様付けで呼ばれて困ってるんだよな......)とはいえ本題はそこではない。「その鳥形の石像を四体、全部売ってくれ」イヴァンは、軒先に並べられた縁起物を指差し、店主に言う。「「えっ!?」」と、神獣姫たちが反応した。腕組みをするルナに、「えっ、かわいい......?」とソルが怪訝そうな目を向ける。唯一、察した様子のテラがぽんと手を叩いた。思わず声を掛けると、「恐れ入ります」と彼女ははにかんだ。食いつく黄金と白銀の神獣姫に、黒髪の神獣姫はやんわりと説明した。「本物が混ざっている可能性です。!」ルナが大きく尾を振った。二柱に対し、にこにこと微笑むテラ。彼女たちがそんなやりとりをしているうちに、イヴァンは鳥形のトーテムらしきものをすべて買い付けた。「他にも、こういうのを扱ってる店があるかもしれない。一通り回ってみるか」*こうして、まず手に入れたのは六体の石像だ。そのあとも、あらためて近隣の町にある古物店を回り、それらしきものを買い付けた。やって手に入れた十二体が目の前にはあるわけだが――。「主よ、いま戻った!」ちょうど玄関からルナの声がする。居間に入ってきたのは、少し遠い町へのお使いを頼んでいたルナとソルだ。彼女らの手には紙袋が抱えられていた。二人は、居間のテーブルに並べられた石像の横に、新たに買ってきた像を並べた。「ありがとう、二人とも」イヴァンは礼を述べたあと、あらためて腕組みをする。「これで――全部で三十三体か......」この中に本物が紛れていればいいのだが。どれがどれだか見分けがつかない。いずれも古めかしいうえに、造形も似たり寄ったりだ。いうことは、神獣姫に聞くのが一番いいかもしれない。目の前にいる二人に聞いてみたら、彼女たちは揃って首を横に振った。「わからない......ニオイを嗅いでみてもよくわからないな。そもそも、星の神獣姫のニオイなど、かつて私が会ったことのあるプレイアのものしか知らないからな。同じ星の神獣姫といっても、別の女神ならばニオイも異なるだろう」ルナが申し訳なさそうに耳を畳んでいる。「ええ、私もさっぱりね」と、ソルまで肩をすくめた。そのとき、台所にいたテラに「お夕飯ができましたよ」と声を掛けられる。片付けるか......」イヴァンは、並んだ石像をまとめて紙袋に入れておくことにした。(区別がつかないのなら、とりあえず、ああするしかないか......)一応、目処ならあった。明日の朝、近場の森にでも行って、召喚の儀式をしてみよう」そう切り出すと、彼女たちは頷いた。朝日が昇って間もない頃、イヴァンは、三柱の神獣姫とともに町外れの人気のない森までやって来た。目の前には魔法陣が描かれ、中央部にトーテムらしきもの計三十三体が山積みになっている。「さすがに一体一体、順に召喚の儀式を試していくのは手間でしかないし時間も掛かる。そこで――こうする」イヴァンは古文書を開き、詠唱を始めた。儀式は、人間の体内にあるマナと呼ばれる不可視のエネルギーを使用するため、行えるのは一日一回に限られている。試していたら一ヶ月以上掛かる試算となる。(だったら、この手段が一番効率的だ。元から、あるかないかもわからない本物だし――)この方法だったら一度で済む。これが最も効率的な方法だろうと考えた。詠唱とともに魔法陣が輝き出した。きれいな深い藍色、緑色、黄色が混じり合い、ゆらぐような色彩を放っている。それが中央に集まり、人の姿を形作った。背後でルナのはしゃぐ声がする。光の形がこれまでと少し異なっていた。これまでならうずくまる人の形に収束していったのだが、今回は――。「ふたつ......?」やがて光が収まると、そこには、二人並んで座り込む小さな女神の姿があった。片方は、青と紫色のグラデーションの髪。一方は、緑と黄色のグラデーションの髪で、どちらもふわふわとウェーブしている。銀河のような髪だった。どちらも、黒色の布のような古代の衣をまとっていて、白い翼を背中で畳んでいた。二人は伏せていた顔を上げ、まぶしげに目を細めつつ、互いに顔を見合わせる。二人は互いを確認したあと、いっせいにイヴァンを見た。長いまつげに縁取られた丸い黒目がちの瞳を、さらにまん丸くさせて、声を重ねて問いかけてきた。彼女たちは、蝋人形のように美しいが幼い印象で、まったく同じ顔立ちをしている。頷きつつ、イヴァンは唾を呑んだ。これまでの神獣姫たちと比べて何点も違いがある。二柱もいることは初めてだ。(本物のトーテムがふたつもあったということか......?)なくてもおかしくないとすら覚悟していたから、これは真逆の誤算だ。妙齢の女性に見える他の神獣姫と異なり、目の前の少女は。(見たかんじ、十二、三歳といったところか......?)ずいぶんと幼く見えた。いっても彼女たちもまた創世の神獣姫なのだから、実年齢は人間とは比ではないくらい上のはずではあるが――。戸惑っているうちに彼女たちは互いに手を取り合うと、すっと立ち上がる。背もだいぶ小柄だった。した布のような服で隠れているが、手も足もすらっとして華奢で細いし、体格も幼さが残っていそうな雰囲気だ。二人は、イヴァンの周りにいる神獣姫たちに気が付くと顔を緊張で強ばらせた。「このオス、お姉様の神獣姫を二柱も従属させてる......。青い髪のほうがアリスなのだろう。彼女は、不安そうな顔のまま自身の首筋を撫でた。警戒した目をして、そう聞いてきたのは、緑の髪をしたエリスのほうだ。(初っ端から警戒されてしまうのか......。悲しいが、まあ、しかたないよな)そう思いつつ、イヴァンは頷いた。