公開している「認知症の人の将来統計について」によると、2025年には5人に1人、2040年には4人に1人の方が認知症になる可能性があると言われています。認知症は社会問題であるが、その根本原因や治療法についてはわかっていない部分が多いです。そんな認知症の問題に対して、解剖学を通じて解決しようとしている人たちがいます。講師、中野正子様にお話を伺いました。目次1解剖学第二講座の研究内容について2研究にかける思い3健達ねっとをご覧いただいてる方へのメッセージスポンサーリンク解剖学第二講座の研究内容について編集部:中野様の講座では、主に4つのテーマについて研究していると伺いました。検討まずは、「献体脳標本における死後脳所見と生前の認知機能との関連性の検討」について、内容をお教えいただけますでしょうか?1.「献体脳標本における死後脳所見と生前の認知機能との関連性の検討」について中野様:札幌医科大学に献体登録してくださった方がお亡くなりになった後、脳を解剖し、認知症の原因が何であるかを研究しています。これまで脳を観察する中で、アルツハイマー型認知症の原因物質であるアミロイドβやタウが脳に溜まっていても、生前認知症の症状がなかった方がいらっしゃることが分かりました。いった方の脳を調べることで、認知症の予防や治療に役立つのではないかという観点から研究をしています。)中野様:簡単に申し上げると、神経を保護するような細胞です。アストロサイトにはたくさんの足突起があり、神経に栄養を与え、シナプス間の毒性物質を吸収する役割があります。これまで、生前認知症の症状が見られなかった方のアストロサイトには、認知症が見られた方に比べて、足が多く存在していることを、教授の藤宮が発見しました。アストロサイトの足には、グルタミン酸トランスポーターGLT–1という物質が存在しており、シナプス間の毒性物質を吸収する働きをしています。生前認知症の症状がなかった方では、認知症が見られた方に比べて、GLT-1の発現も高いことも分かりました1)。編集部:なるほど、どうしてGLT–1の発現が多くなるのでしょうか?中野様:認知症の症状がなかった方の遺族に話を聞いたところ、生前は「老人会の会長をしていた」「多数の趣味を持っていた」など、心身ともに活発に生活をされていた方が多くいらっしゃいました。これらの事象から、活動的な生活を送ることが、GLT-1の発現を高める可能性を考えています。現在進行形で、献体登録していただいている方の生活習慣や認知機能を生前から調査させていただいておりまして、その方々が亡くなったあと、脳を解剖するといった研究を進めています。この研究から、どのような生活習慣が、症状を発症させないために重要なのかを、より詳細に調べていこうと思っています。編集部:この研究が2つ目のテーマ「刺激豊かな環境での飼育が認知機能に与える効果についての検討」にもつながっていると思うので、次のテーマについて参りましょう。2.「刺激豊かな環境での飼育が認知機能に与える効果についての検討」について編集部:こちらは具体的にどういった研究内容なのでしょうか?中野様:ヒトの脳の研究から、活動的な生活を送ることが、認知症の予防に重要であると考えていますが、そのメカニズムを調べるために動物実験を行っています。具体的には、動物に活発な生活を送ってもらうため、迷路や玩具などの刺激が多い環境を設定し、その状況下でマウスを飼育させています。これまで、糖尿病やアルツハイマー型認知症のモデル動物を、刺激豊かな環境で飼育したところ、認知症発症が抑制されることが分かりました。これらの動物の脳を調べたところ、アストロサイトの炎症も改善していることが分かりました2)3)。よるアルツハイマー型認知症に対する有効性の検討」について編集部:骨髄間葉系幹細胞とはどういった細胞なのですか?中野様:iPS細胞とは違うのですが、骨髄内に存在する体性幹細胞で、いろいろな細胞に分化できる能力を有した細胞です。骨髄間葉系幹細胞は、組織修復に有効な様々な物質を、分泌することが知られています。糖尿病やアルツハイマー型認知症モデル動物に投与する実験を行っています。アストロサイトの炎症や、認知機能を改善させることが分かりました4)5)。編集部:なるほど、骨髄と聞くと取り出すのが難しいように思えるのですが、実際はどうなのでしょうか?また、他人の骨髄を使用しても問題ないのでしょうか?中野様:おっしゃるように、骨髄から間葉系幹細胞を取り出そうとすると、患者さんにとって負担になってしまいます。間葉系幹細胞は免疫反応が起きにくい物質ですので、他の方の細胞を使った治験も行われています。骨髄以外にも、脂肪や臍帯にも間葉系幹細胞は存在しているので、これらの細胞も研究によく使われています。編集部:この研究に関しては、実際に人間で実験は行われているのでしょうか?中野様:間葉系幹細胞のアルツハイマー型認知症に対する治験は、海外ではすでに行われているようですが、日本国内ではまだ行われていないと認識しています。私達は、これまでの結果を踏まえて、安全でかつ有効な治療法の開発を、日本でも目指していきたいと考えています。検討」について編集部:マインドフルネスストレス低減法とは具体的にどういったことをするのでしょうか?中野様:私はもともと心療内科の出身ですが、心豊かに生活できる方法の一つとして、マインドフルネスストレス低減法に注目した研究も行っています。このマインドフルネスストレス低減法とは、瞑想法の一つで、具体的には呼吸への集中やヨガなどが行われます。私達は、このマインドフルネスストレス低減法が、高齢者の認知機能に有効であるかという研究を行いました。編集部:実際に効果検証まで進んでいるのでしょうか?中野様:マインドフルネスストレス低減法が、認知機能に有効であることは、海外ですでに報告されていますが、私達もその効果を確認いたしました。編集部:どうして効果があったのでしょうか?中野様:私たちは、効果の理由を調べるために、参加者から採血を行いました。血液には、脳由来の物質も含まれていることが知られています。私たちは、血液を調べることで、脳由来のマイクロRNA-29cという物質が、マインドフルネスストレス低減法によって増加することを見出しました6)。この物質の増加により、脳内の神経が死ににくくなったと考えられました。スポンサーリンク研究にかける思い編集部:認知症に関する研究を始めたきっかけはなんだったのでしょうか?中野様:もともと中高生の時に脳に興味がありました。他の臓器についてはわかっていることが多かったのですが、脳に関してはまだまだブラックボックスな部分が多かったため、それを解明したいと思いました。時に、認知症の患者に根本的な治療ができないことでもどかしい思いをしました。いった経験やもともと脳に興味があったことも相まって、認知症の研究に身を置きました。編集部:なるほど、中高から脳に興味があったなんて、すごいです(笑)それでは、今後の中野様の目標を教えてください。中野様:1つはアミロイドβが溜まっていても、認知症にならない方法を見つけることです。アミロイドβを減らすためのお薬も開発されているのですが、お金がかからず、安全にできる予防法を見つけ、そのメカニズムを解明したいと思っています。2つ目は、認知症になってしまって、治しようのない方の治療法を見つけることです。認知症になり、希望が見えなくなってしまった方は結構いらっしゃいます。いった方たちに少しでも希望を見せたいというのが私の思いです。健達ねっとをご覧いただいてる方へのメッセージ編集部:最後に健達ねっとのユーザー様に一言お願いします。中野様:私は直接認知症の方を診療する機会は少ないのですが、認知症と戦っている患者さんや家族の方々を、心から応援しています。私たちは、研究を通して、認知症の根本原因を探り、認知症の方の悩みを解消できるように頑張ります。記事を読むプロフィールを詳しく見るこの記事をマイページに保存お気に入り会員登録をされている方ログインしてお申し込みへ進んで下さい。※メールアドレス欄には会員登録時にご入力いただいたアドレスをご入力ください。会員登録の上、お申込みをご希望の方は、新規会員ボタンよりお進みください。「記事を読む」ボタンを押してください。