スルーパスが森島司のゴールの起点となり、3点目を生み出すフリックやトドメとなった渡のゴールを生み出すドリブル突破。3点に絡んで勝利の原動力となった。5連勝中の時とは攻撃の内容が違う。崩しのバリエーションが違う。川辺の言葉どおり、できることが増えているのは大きな驚きだった。攻撃を司るパサーというだけならば、他にも優れた才能はいる。過去を振り返れば、小野伸二や中村俊輔ら「ファンタジスタ」と言われて世界でもその力を発揮した日本人選手も決して少なくない。川辺駿が秀逸なのは、そして今季の広島で主役となりえたのは、守備力の圧倒的な向上だ。松本山雅戦では2度にわたって相手のカウンターをストップしてボールを奪い返し、ACLのアウェイ大邱戦では相手の大黒柱・セシーニャの突破を身体を張って止めた。今までの彼からは考えられないシーンである。昨年、川辺がボランチでポジションをとれなかったのは守備に問題を抱えていたから。10代の彼は守りの意識が希薄で、「自分に守備を求められても」と言ってしまったこともある。磐田でも守備についてはそれほど多くを求められていなかったようで、広島に戻ってきた時の彼は、経験や自信、試合を読む力は大きく成長していたものの、守備の強度については稲垣祥や青山敏弘と比較しても分が悪かった。それでも彼の攻撃能力を買っていた城福浩監督は、サイドハーフで彼の良さを引き出そうとする。その処置は結果として不調に終わった。ボランチのポジションを失った川辺はメンタル的にも追い込まれ、大好きだったはずのサッカーが辛くなった。練習場に向かうことすら、イヤになった。皮肉にも、川辺が出場していない広島は快進撃を見せた。後半には歴史的な失速劇も演じてしまったが、それでも2位を確保。前年の15位から大きくジャンプアップし、ACL出場権も手に入れた。何度も何度も、そう思った。実際、いくつかのクラブから打診はあったという。移籍したいと言えば、手を上げるクラブは数多だっただろう。川辺は、自らの意志で残留を選択した。サッカーの方向性の変換。様々な理由はあるが、「もう1度、広島で勝負して自分の価値を高めたい」と思った。そのための最短距離こそ、守備力の向上だったのだ。「ハヤオには、昔から守備のセンスがあると感じていた。広島のレジェンドであり、昨年の川辺駿をメンタル面で支えた森﨑和幸(現広島クラブリレーションマネジャー)の言葉である。「以前の彼の守備は足先で行く感じ。今はガッツリと、身体ごと守備に行けているからボールを奪えるようになった。なると、読みの良さからの危機察知能力も活きてくる。守備が飛躍的に成長しましたね。ハヤオに何があったのかはわからないですが、勝つためには守備がいかに重要かを理解してきたのかもしれない。守備がよくなると、攻撃の良さも出てくる。ゴール前まで戻って危険なところも摘み、そこから相手のペナルティエリア内まで入って得点に絡む。「絶対的な存在」になるために。森﨑CRMの言う通りだろう。川辺は守備の大切さを理解し、そこに取り組んだ。いう意識になったのか。答えは彼の奥底にある。守備ができなければ、城福浩という指揮官はボランチでは起用しない。満を持して広島に戻ってきたのに、そこで何も残せないなんて耐えられない。プロフェッショナルとしての意地と、広島というクラブへの思いが相克していた。守りの意識が高まり、守備力が向上した。とここまで書いて、ちょっとした違和感が生まれる。守備とは意識だけでうまくなるのか。意識なくして向上がないのは確かだが、これほど短期間で急激に向上できるほど、甘くはない。意識一つで守備能力を向上できるほど、川辺のサッカーセンスが図抜けているということだ。城福浩は笑顔を見せた。「彼は常に、どういう時でも手を抜くことがない。攻守において、本当にたくましくなった。試合の中で出来・不出来の差が少ない。ハヤオにボールを預ければ(何とかしてくれる)という空気も出てきている。昨年、攻撃能力の高い川辺を城福監督はベンチに座らせた。そのことは彼自身にとってもチャレンジであり、戦いでもあった。守備に目をつむっては、チームも川辺自身にとっても成長にはつながらない。「昨年の状況は、ハヤオにとっていい学びになったと思っています。して、勝ち続けるチームの主役に自分がなれないのか。チームが苦しくなった時の救世主になれないのか。高いレベルで戦い続けるためには、何が必要か。彼が自問自答していることは、わかります。そのハヤオと円滑な人間関係をつくりたいなら、試合に使い、楽しく会話すればいい。彼にとって私の言葉は、耳が痛いことが80%だったはずです。耳の痛い言葉は、ハヤオに対する期待。彼には学んでほしかった。今、ハヤオは昨年学んだことを具現化していると思います」まだ、本格的なブレイクの兆しが見えているに過ぎない。彼が渇望していた「チームを勝たせるプレーヤー」には近づいてはいるが、チームで絶対的な存在になり日本代表入りが当然というところまでは、たどりついていない。「やるべきことは、やってくれていると思います。城福監督は、何を求めたいのか。「曖昧な表現になるんですが、醸し出す雰囲気といいますかね。苦しい時にこそ、身体から発せられるものというか。チームを牽引するような感覚なんです。川崎Fにおける中村憲剛や全盛期の小笠原満男が鹿島を支えたように。それはたしかに難しいこと。ハヤオには、牽引者とはどういう存在か、そこを考えるようになってほしい。表現は違うが、森﨑和幸も似たようなことを語ってくれた。「たとえばFC東京戦のように相手の守備が強くて膠着している時、あるいは劣勢の時に、どれだけ周りを巻き込んでチームを立て直していけるか。現役時代の森﨑和幸は、チームが苦しい時ほど背中から雰囲気を発し、ボールを集め、ボールでメッセージを伝えた。まわりはみんな、選択肢がなくなると背番号8を探し、預け、そして走ればよかった。「あとはカズさんが何とかしてくれる」。やって広島は、3度の優勝を手にした。川辺駿もまた、ボールで主張を伝えるタイプである。その主張を聞きたいがゆえに、周りが40番を探し、パスを出し、走る。いう雰囲気が苦境に立っても出てくれば。「苦しい時こそ俺に出せ」。そんな空気感を身体から発することができれば。川辺駿の答えはシンプルだった。続ければできるようになる。自分の能力を信じているからこそ、こういう答えが出る。いう感性を持っている人材のことを、才能と呼ぶのだろう。リクルート・株式会社中四国リクルート企画で各種情報誌の制作・編集に関わる。サンフレッチェ広島に関するレポート・コラムなどを執筆した。2000年、サンフレッチェ広島オフィシャルマガジン『紫熊倶楽部』を創刊。以来10余年にわたって同誌の編集長を務め続けている。著書に『サンフレッチェ情熱史』、『戦う、勝つ、生きる』(小社刊)。貴志2024.10.31こだわりがないのがこだわり。卓也2024.10.31移籍金で「稼ぐ」時代の終焉。和也2024.10.28「最も印象に残っているのは、ファンサービスですね」の重み。文宣2024.10.28『もっと来いよ、若者よ』のマインドを携えた41歳。番記者と振り返る努力家の実像SPECIALらいかーると2024.10.17答えはミシャ式+中村、三笘、田中の三角形。貴志2024.10.31こだわりがないのがこだわり。卓也2024.10.31移籍金で「稼ぐ」時代の終焉。和也2024.10.28「最も印象に残っているのは、ファンサービスですね」の重み。文宣2024.10.28『もっと来いよ、若者よ』のマインドを携えた41歳。番記者と振り返る努力家の実像SPECIALらいかーると2024.10.17答えはミシャ式+中村、三笘、田中の三角形。