認知症とは、認知機能障害が起こり日常生活に支障をきたす状態のことを言います。そこには原因となる病気があり、症状や治療方法も異なります。誰しもがなるかもしれない病気です。認知症の原因疾患のなかで一番有名なのがアルツハイマー病です。タンパク質の蓄積で脳の神経のネットワークが乱れたり、神経細胞が少しずつなくなってしまう神経変性疾患の一つです。もの忘れが特徴的な症状で、高齢者に多く発症し、高齢者の認知症の半数以上はアルツハイマー病ではないかという統計が世界各国で報告されています。いった精神症状が前景になるのが特徴で、統計によっても違いはありますが、認知症の大体10~25%の割合と言われています。一つは神経変性疾患ではなく、脳梗塞や脳出血が原因の脳血管性認知症です。認知症の原因疾患は他にも多種ありますが、これらが3大疾患とされてます。認知症の治療は疾患によって異なります。大きくわけて二つの方法があります。一つ目は薬物療法です。根本的な部分である神経細胞が障害されることに関しての治療介入は、現在全くできていません。このタイプの認知症の方は、脳のなかで情報を伝達する神経伝達物質の一つであるアセチルコリンが減少しているので、そのアセチルコリンを増やす薬を使用します。神経伝達物質のグルタミン酸系のコントロールも悪くなることから、コントロールを調整する薬も用います。基本的にはこの二つの薬の組み合わせです。二つ目は、こちらの方が大切ですが、日常生活でのリハビリやトレーニングも含んだ環境整備です。認知症の治療では環境的な要素がとても重要です。ご家族・介護の方々に病気を理解していただくとともに、ご本人に病識があればご本人にも病気を理解してもらった上で、どういった点をサポートして、どういった点を見守ればよいか考えてもらい、ご本人の不安を和らげ安心して生活を送れるようにアドバイスします。加齢によるもの忘れなどと、認知機能障害は全く違うものです。日常生活において認知症かもしれない行動や言動とはどういったものなのでしょうか。以下に代表的な症状をあげていきます。もの忘れがひどい(ものを探す・なくす、約束を忘れるなど)、同じことを繰り返し言う・聞くなどが代表的な事象ですが、認知症の診断基準で「日常生活に支障をきたす」指標としてあげられているのは、処方された薬の管理ができなくなる、買い物の支払いができなくなる(小銭をうまく使えずお札でばかり支払い、小銭が財布にたまるようになる)こととされています。気にしてほしいのは一人にしておいて心配がないかということです。以前は何の心配もなかったけれど、最近の生活を見ていると危なっかしくて心配だなと感じる場合や、今までとは様子が違うと感じた際は、念のため相談してみるのがよいでしょう。診断は、まずスクリーニング検査として心理検査を行い、どの様な・どの程度の認知機能障害が起こっているのかを調べます。その結果で認知機能障害があるかどうかが分かるのですが、正常と認知機能障害の境界線ははっきりとしたものではなく幅があり、この境界の部分を軽度認知症と言います。こに留まっている方もいれば、正常に戻る方もいます。ストレスなどのメンタル面の不調によって認知機能障害を疑うような症状が出てくることもあります。認知機能障害はある一点を診るのではなく、正常〜軽度認知症〜認知機能障害という線で診て、診断、治療をしなくてはいけないと言われています。気になる場合は一度受診をご家族や身近な人に先にあげたような症状がある、そこまでではないけれど以前に比べて何か変わったなと感じる、もしくは周りから指摘を受けてご自身で気になっているなどあれば、一度受診することをおすすめします。脳神経内科や精神科があるお住いの地域の中核病院に行くのは少々ハードルが高いと思われるのであれば、まずはかかりつけ医に相談してみるのがよいでしょう。最近では「もの忘れ外来」を設けているクリニックも増えてきました。当院でも「もの忘れ外来」を週1回開設しています。なっておりますので、どうぞご利用ください。認知症は病気の根本への治療方法はわかっていませんが、早めの対応がとても大切です。早く診断することによって、今後どう変わっていくか、どういうようなことが起こりうるかということをご本人やご家族が知り、心も環境も準備することができます。早期に治療を開始することによって、長く良い状態を保つことができる可能性が広がります。気になることがありましたら、悩まず早めにご相談・ご受診ください。