永見徳太郎を紹介されている。1921年(大正10年)3月、海外視察員として中国を訪れ、北京を訪れた折には胡適に会っている。この旅行後から次第に心身が衰え始め、神経衰弱、腸カタルなどを患う。1923年(大正12年)には湯河原町へ湯治に赴いている。作品数は減っていくが、このころからいわゆる「保吉もの」など私小説的な傾向の作品が現れ、この流れは晩年の『歯車』『河童』などへとつながっていく。1923年(大正12年)9月1日に関東大震災が発生し、これに乗じて朝鮮人が放火した毒を撒いたなどデマが飛び交うただなかで竹やりなどを武器とした自警団が各地に形成され朝鮮人虐殺を引き起こした。大震に際して』収録)やアフォリズム「或自警団員の言葉」(『侏儒の言葉』収録)に晩の自警(夜警)が言及される。7]芥川と一緒に死骸を見物しに出かけた川端康成によると、芥川は悲惨な光景のなかを快活に飛ぶように歩いていたという[11]。8]を聞いたことをうろ覚えに振り返る[11]。芥川は遺作小説『歯車』に震災から数年後の東京を描写するなかで、まるで震災当時の快活に闊歩する芥川を見つめるかのように主人公に次のように語らせた。僕の銀座通りへ出た時には彼是日の暮も近づいてゐた。僕は両側に並んだ店や目まぐるしい人通りに一層憂欝にならずにはゐられなかつた。往来の人々の罪などと云ふものを知らないやうに軽快に歩いてゐるのは不快だつた。震災から復興した東京は、芥川が『歯車』の題名を当初『ソドムの夜』としていたほどにエログロ文化が盛んであった。銀座は震災を境に女性が接待する特殊喫茶が進出した[13]。9]はそれを信じただろうと述べている[14]。朝鮮人は当時の日本において「不逞鮮人」と呼ばれテロリストのように恐れられていた。その内に僕は大火の原因は○○○○○○○○(※編注:検閲箇所)さうだと云つた。すると菊池は眉を挙げながら、「譃(うそ)だよ、君」と一喝した。僕は勿論さう云はれて見れば、「ぢや譃だらう」と云ふ外はなかつた。次手にもう一度、何でも○○○○はボルシエヴイツキの手先ださうだと云つた。菊池は今度は眉を挙げると、「譃さ、君、そんなことは」と叱りつけた。僕の所見によれば、善良なる市民と云ふものはボルシエヴイツキと○○○○との陰謀の存在を信ずるものである。万一信じられぬ場合は、少くとも信じてゐるらしい顔つきを装はねばならぬものである。」また「或自警団員の言葉」においても日本社会について皮肉めいた記述をしている[15]。らが殺害されている(甘粕事件)。我我は互に憐まなければならぬ。殺戮を喜ぶなどは、――尤も相手を絞め殺すことは議論に勝つよりも手軽である。我我は互に憐まなければならぬ。」1924年(大正13年)、芥川は『桃太郎』を発表した。1924(大正13)年4月1日発行第3巻第4号に見出すことができる。芥川は上海で章炳麟(章太炎先生)から聞いた話を次のように引用した。その時先生の云つた言葉は未だに僕の耳に鳴り渡つてゐる。――「予の最も嫌悪する日本人は鬼が島を征伐した桃太郎である。桃太郎を愛する日本国民にも多少の反感を抱かざるを得ない。」先生はまことに賢人である。僕は度たび外国人の山県公爵を嘲笑し、葛飾北斎を賞揚し、渋沢子爵を罵倒するのを聞いた。如何なる日本通もわが章太炎先生のやうに、桃から生れた桃太郎へ一矢を加へるのを聞いたことはない。この先生の一矢はあらゆる日本通の雄弁よりもはるかに真理を含んでゐる。章炳麟は、侵略者としての桃太郎と日本の帝国主義による植民地政策を重ね合わせたのであり、芥川はそれを理解して自らの作品『桃太郎』を執筆したのである[16]。当時の売れっ子作家であり表層では国家の優等生でもあった芥川は、一方でバーナード・ショーへの傾倒など社会主義のよき理解者であった[17]。1925年(大正14年)制定の治安維持法に至る法案策定過程に関して彼ははっきりと不快感を示している。次のように主張された。社会主義は、理非曲直の問題ではない。僕はこの必然を必然と感じないものは、恰(あたか)も火渡りの行者を見るが如き、驚嘆の情を禁じ得ない。あの過激思想取締法案とか云ふものの如きは、正にこの好例の一つである。甘粕事件より以前の1910年(明治43年)、芥川が一高に入学する数か月前の5月25日に大逆事件が起きている。1911年(明治44年)2月1日、徳富蘆花が一高で大逆事件への政府批判演説をしたことが当時の一高生たちの心を揺さぶり、一高生たちはこの演説『謀叛論』の話で持ち切りであった[18]。芥川はこの時、一高の一年生であった。クラスメイトの菊池寛、久米正雄は演説の件を文章に書き残している[18]。