DISCOGRAPHY「4人による4年振りの4作目となる新作『4EVER』が4月に登場。新作登場の直前に来日した(来日特集は後日掲載!)T.O.K.は、新作をリリースできるコト、それを日本で先にリリースできるコトに強い喜びを表していました。リリースできる」「やっと自由を手に入れたぜ」ー。WORLD』以降、T.O.K.は困難な状況に陥っていました。以前のマネージメントを通じて締結されていた様々な契約上のトラブルを解決しなければならず、彼等が背負わされた難題の大きさから「解散」の噂も流れたりもしました。前作リリース直後には「次の新作にすぐ取り掛かる」と話していましたが、そうはいかず、これまでの中で最もタフな時間を過ごすことになりました。「振り返ると、この4年間には確かに困難は存在したが、そうした状況が様々なものを明らかにした。誰が真の仲間で、誰がそうでないかも。悪いコトばかりではなかった。それが4人の結束、絆の強さを再確認させてくれたし、何よりもこの4人での音楽を続けていきたい気持ちを強く確認させてくれた」(ALEX)。「困難を解決していくと同時に、その時間で自分達が変化していくことも必要に感じていた。それまでとは違うやり方、違う取り組み、違う表現を追求して、グループとして進化しなければと感じていた。それは『自由』というコトになるんだけど、より自分達を自分達の考えでコントールしていくというコトの大切さなんだ。振り返るとグループとしての『変革』の時間だったと思う」(FLEXX)。「自分達はあまりにも無知だったというコトだ。契約や権利もそうだけど、アルバムとか曲にも、第三者の意見を取り入れ過ぎていた部分もあったから、それを見直す時間になったと思う。自分達として何をしたいのか、それを改めて考え直す時間にもなった。コレまでの作品とかに満足していないというコトではない。自分達も成長したというコトで、それまでのやり方から卒業してもいい時期になったと思うんだ。これまでの経験には感謝もしているし、それを助けてくれた人達が自分達を育ててくれたとも思っている。その上で、より自分達で自分達の『自由』を追求したていきたい、という気持ちになった。そんな時間だった」(CRAIGY-T)。「誤解して欲しくないのは、自分達がその時間の活動を止めていたわけではないということだ。常にレコーディングを繰り返していたし、常にツアーも実施していた。活動の幅が広がった時間でもあったんだ。それまでアメリカやヨーロッパ、カリブや日本とかは頻繁にツアーもしていたけど、もっと多くの国をツアーして自分達の存在を知ってもらえるようになった。ヨーロッパもイギリスとかだけではなく、隅々まで周るようになったし、アフリカ、ロシア、あとドバイや中東にも行くようになった。停滞していたわけではなく、自分達としては進化も発展もしていた。した経験や、自信が自分達が進もうとしている方向を『正しい』と思わせてもくれた」(BAY-C)。困難な4年を経て、T.O.K.は新作『4EVER』を完成させます。自分達の〈XCAR〉からの初のアルバムとしてリリースできることになりました。4年間休むことなく録り続けた様々なレーベルからの楽曲から厳選しただけではなく、自分達でプロデュースした楽曲も多く収録されています。それはこれまでとは大きく異なる点です。Voice」もツアー先のイスラエルでビデオを撮影されています)。困難な中でも自分達を信じて前進し続けた4年間の活動が新作には凝縮されていると言えそうです。「新作で重視したのは、やはり2シンガー、2DJというユニークな編成のグループとしての強みや個性が表れているかどうか。日本でもそうだけど、この4年に様々な国、特に自分達の言葉が通じない国でより支持されるようになって、自分達の人気の理由にはそのユニークな編成が大きく影響していると思ったんだ。一つの曲の中で、声やスタイルの違う歌のパートとDJのパートが交錯して、一曲だけどヴァラエティに富んでいるのも理由だろうと。した自分達にしかない強みを重視した。やって色々と自分達を客観的に見れる時間や経験をした」(CRAIGY-T)。4人の個性が均一に出る曲、シンガー(歌)を重視した曲、DJを重視した曲、メッセージ、パーティー、ワン・ドロップ、ダンスホール・・、そうしたグループとしての様々な魅力やエッセンスの全てのバランス。それを通じて『コレがT.O.K.』というのを伝えたかった。全て自分達で自由に作ったアルバムで、ある意味二回目のデビュー・アルバム。うん、初めて自分達として『コレがT.O.K.』というのを伝える上で一番適切なバランスを選択した」(FLEXX)。全員が「全曲が大切」と言う中で「特に重要曲」と口を揃えるのは「4EVER」。なく、グループが「永遠」の存在であることを高らかに宣言したものです。McGREGORがプロデュースしているコトも「重要」と言います。「このテーマで曲を作るなら、現在の最先端の相手と組まないと成立しない。いいプロデューサーはたくさんいるが、最先端となると限られる。未来に向けた歌なら未来を見ている人と作る」(CRAIGY-T)。R&Bに影響されて歌い始めたけど、自分のそうした部分が出た曲だと思うんだ」(FLEXX)。Believe」や「Footprints」みたいなメッセージの強いワン・ドロップが人気だけど、この曲はそれだけではない自分達を伝えていると思うし、こうしたギャル・チューンもダンスホールのエッセンスだと思うんだ。サビの高音部分は結構キツいけど(笑)。RIDERのリミックスも収録されているけど、スゴい気に入っている。自分達を知らない人達に知ってもらうにも効果的だと思う。ジャマイカの現場やラジオでもプレーしてもらうつもりだし、ライヴでもこのリミックスで演ってみたい」(ALEX)。昨年のジャマイカ独立50周年に合わせて録った曲なんだ。自分達が生まれたジャマイカと、そのカルチャーであるレゲエ、ダンスホールをレペゼンしたストレートなダンスホール・チューン。自分達にとっては特別に意味ある曲なんだ」(CRAIGY-T)。最初はSERANIの曲として録ろうとしていたけど、彼の持って来たメロディを聴いて、T.O.K.とのコンビネーションで録るともっとバケると思ったんだ。先にSERANIのパートを録って、それにインスパイアされて自分達のパートを入れた。良いケミストリーが生まれたと思う」(BAY-C)。「あと、カヴァー曲の「Friends」も意味があるんだ。高校時代にコーラス・グループとして活動を開始したけど、その原点を伝える曲にもなっていると思うんだ。KLASSと名乗っていた頃のイメージだ」(FLEXX)。FLEXXの発言の通り、新作を「二回目のデビュー・アルバム」と位置づけ、「初めて自分達の手で作り上げた作品」「自由に作れた作品」「とにかく聴いて欲しい」と強い自信と満足感を示すT.O.K.。その『4EVER』は日本先行でリリース。「いつも日本のことは『第二の故郷』と思っている。変なお世辞とかではなくて。ジャマイカで駆け出しだった頃、まだあちこちのレーベルで『録音させて欲しい』ってプロデューサーを待ち伏せしたり、スタジオの外で歌ったりして、そんなに7インチもリリースされていない頃から、よく人から『日本で人気だよ』とか言われて『何で?』って不思議な感じがしていた。DAWGS』が出る前に日本に呼んでもらえて、それが初めてアメリカとか以外で海外に行った経験で、特に印象が強いんだ。それ以来、ずっと自分達を支持してくれている。他のどの国よりも自分達を特別な存在にしてくれている。アルバムを出す度に、それ以外でもツアー出来て、どの街に行っても自分達のファンがいて大切にしてくれる。『横浜レゲエ祭』もそうだったし、今回の『SPRINGROOVE』もそうだったけど、自分達以外のファンがいる場でも、言葉も通じないのに全員が歌ってくれる。言葉を超えた何かが存在していると感じていて、自分達にとっても特別なんだ。一緒に育って来ているような感覚や親近感もある。その日本で自分達の新作を最初にリリースできることは嬉しい。Faith」を収録したのにはそうした意味もある。サポートしてくれたお礼を返したかったから、一番先に届けたかったんだ」(ALEXX)。