彼のことは嫌いじゃない。いつも練習頑張っているのは知っている。「だったら、そう言えばよかっただろう。少女は長い睫毛を伏せる。他の誰にも見せないであろう物憂げな横顔に、久保田は鎮まりつつあった心臓がドキッと跳ねるのを感じた。き合いが悪い、冷徹、一匹狼、クール、......。それらが、氷室綾瀬という少女の世間的な印象だ。男目線で見れば、大人びた寡黙な美少女、といったところか。意図せず冷たく尖った言葉遣いは、どこかサディスティックにも感じて一部に人気らしい。女子生徒からすれば、その振る舞いは傲慢で我儘に見えるようだ。「......柴田が怒っていたよ。綾瀬が、部活の時間を破って居残りしてるって。「やっぱり......だったら、嘘でもいいから柴田が納得する理由を伝えないと。誤解されるじゃないか。綾瀬は応えず、パチ......パチ......と長い睫毛を静かに上下させる。「悪い、綾瀬は頑張ってるのに」と気持ちをフォローしておく。(まさか誰も、想像すらしていないだろうな。綾瀬が本当は、寂しがりだなんて。この子は孤高の狼なんかじゃない。孤独に怯えるウサギなんだって......)綾瀬は天才タイプだ。努力をせず、運動も勉強も大抵のことができる。その手の人間は往々にして敵を作りやすく、孤独に陥りやすい。他人の考えをうまく理解できず、彼女がいくら友人を欲しても、それは難しくなりがちだ。孤独になれば、より他人との接し方が判らなくなる。同じような青春時代を送ったから判る。似たような境遇を経験したがゆえに、こうして綾瀬を深く理解することができた。いって――まさかここまで懐かれて、恋人にまで発展することになるとは思わなかったが。久保田の眉間に皺が寄る。その発言から汲みとれる事実は、綾瀬が思考や選択を久保田一人に委ねてしまっているということだ。意思なきロボットが、プログラムでの実行指示を待つように。(この子は......本当に危うい......。完全に俺に依存して......俺の言葉なら、なんでも聞いて、従ってしまう。俺が言えば、命すら絶ってしまうんじゃないか)長年の孤独が原因だろう。他者との適切な距離感が判らぬ少女は、極端な関係しか築けない。一度心を許した相手には、病的なほどに信頼を置いてしまう。孤独になることを恐れているのだ。それはゾッとするほど危険だ。典型的な、洗脳や詐欺に遭いやすいタイプだろう。将来、変な男に引っかかったら――きっと綾瀬は、男の望むまま振る舞い、自らすべてを差しだし、身体も心も貪られるだろう。「俺は何も強制しないよ。大事なのは、綾瀬がどうしたいかだ。本当は皆と仲良くしたい――それは君の気持ちであって、俺の気持ちではない。「......よし、なら練習をしよう。言葉に出してみるんだ。自分の気持ちを、望みを、理想を。自分自身と向き合うんだ。いいね?」こくん......と綾瀬は小さく頷く。左耳に掛けていた髪が、先ほどまでより少しだけ乾いて、はらりと頬に垂れた。部員の皆と仲良くもしたい。副部長の柴田さんに色々と、部のことを押しつけてる自覚もあるし、悪いと思ってる。どこかで皆との関係を、やり直せたら嬉しい。できるなら、もっと感情豊かに、素直になりたい」それくらい饒舌に、己の心情を吐露すればいいのに。人の心とは厄介で、特に多感な時期に抱いた苦痛やトラウマは、簡単に払拭できるものではない。何事も遅いなんてことないんだ。変われなくたっていい。大事なのは、ここぞってときに勇気を出すことだ。「そのときになれば判る。心がざわついて、苦悩に満ちた選択を迫られるときがくる。綾瀬はもう一度、首を縦に振る。その姿を見て微笑みつつも、久保田は思う。このまま綾瀬を孤立させ続ければ、彼女は増々自分への依存を深めるだろう。この美しい少女が、世界でたった一人、自分だけを愛して、尽くすのだ。それは一匹の牡にとって、どれほどの愉悦であろうか――なんて。相変わらず抑揚のない、しかしどこか切羽詰まったような、寂寥感の滲む一言に久保田は息を詰める。して、依存しているのは自分のほうかもしれない。教師は生唾を飲んで「もちろん」と言葉を返す。その声は情けなく震えていた。橙色の光に満たされた部屋の中に、艶めかしい喘ぎが響いていた。騎乗位で結合する少女は、栗色の髪を揺らし、汗と一緒に甘い匂いを散らして腰を振る。毛深い手が上下に躍る肉鞠をむにゅっと掴んだ。無骨な指が勃起した乳首を抓む。一縷の愛情もない、愛撫と呼ぶのもおこがましい乱暴な手淫だ。少女の肉孔はキュッと締めつけを強くして、膣祠を埋め尽くす剛直を噛みしめる。おッ......そろそろ出そうだ。ザーメンが上がってきたぞ。醜く太った男は、口角から泡状の涎を噴き、ケダモノの奇声を発して腰を遣る。スプリングを利用した暴力的な抽送に、少女は血管を首に浮かせて咆哮した。膨張しきった亀頭が爆発を起こす。ゴムが破れそうなほどの凄まじい射精を受けながら、少女は肩をビクッ、ビクッと何度も跳ねさせた。薄く競泳水着の形に日焼けした肌が、ぬらぬらと光沢を放って波を打つ。二人は言葉を発することなく、腰を震わせて悦楽の果てを漂う。余韻に浸ることはない。ムードも何も考えない男は、少女の乳房をペチペチと叩いた。「ぼーっとしてないで掃除しろ。「ッ......わ、判ってる、から。「もう何十回もハメてるわけだしな。小馬鹿にされて少女はムッと唇を尖らせる。反論するのも馬鹿らしくて、結合を解き、ベッドに腰掛けた男の股間に顔を埋めた。「ちゅ、ンれろ......あまりあたしのこと下に見てると、痛い目見るよ。あんたのやってること、学校に言いつけてもいいんだよ。社会的に終わるのは間違いなく彼のほうだ。援助交際した女子校生と、その援助交際の証拠をゆすりのネタに使って脅す教職者ならば――考えるまでもなく、受ける制裁は後者が大きいに決まっているのに。「......栗原先生......あんた、本当に最低だよ。「その最低な男の前で跪いて、ち×ぽしゃぶってるのがお前だぞ、柴田」ニヤッと男は笑い、ペニスを脈打たせる。鼻先を汚汁で濡らした。濁液の獰猛な熱量に、ぞわっと鳥肌が立つ。「っ......もういいでしょ。「おいおい、もっと丁寧に舐めろよ。背中を追う栗原の声を無視して、佐子はシャワールームに入った。程良い加減の湯を浴びるなかで、ガラス張りの壁越しに、ちらりと教師の様子を窺う。タブレットの画面を観ながら、男はニタニタと分厚い唇を歪めていた。その脂ぎった醜い横顔は、いつ見ても怖気がする。(......なんで、この男に見つかっちゃたかな......)もし、と思わずにはいられない。あの日、援助交際の現場を目撃してくれたのが久保田だったら、きっと親身になって寄り添ってくれただろう。ジュースを奢ってくれて、頼りない外灯の下、公園のベンチに座って優しく話を聞いてくれたに違いない。そんな妄想を何度繰り返してきたことだろう。――何かあったら、すぐ俺に相談するんだぞ。絶対、力になってやるからな。教師の言葉が頭に蘇って頬が緩む。同時に耳の辺りが熱を帯びて、幸せな気持ちが空っぽの胸を満たす。直後には「いいぞォッ!」という気持ちの悪い歓声が部屋から聞こえてきて、佐子は現実に引き戻された。(それもこれも......綾瀬の所為じゃん。あいつさえいなかったら。私は部長にもなれたし、水泳部で一番になれたし、援交しようなんてきっと考えなかったし......)握り拳を鏡に置いて、下唇を噛む。伏せた瞼の内側に忌々しい記憶が蘇る。部活終わり、水泳部の友人が佐子に言った。いつも通り、佐子は苦笑して返す。『あたしに言われてもなぁ。綾瀬、どうせ出ないよ。勝ちたいじゃんか』ズキズキと胸に痛みが奔る。それは佐子に縁遠い言葉で、氷室綾瀬にこそ相応しい称号だった。自分で綾瀬を誘えばいいじゃん、とは口にしない。皆、綾瀬と距離を置いている。皆、綾瀬とのパイプ役として副部長の佐子に期待し、頼る。それが、副部長である佐子の価値なのだ。『わたし、団体戦、向いてないから。