朝の挨拶をしようとしたのだが、その瞬間に雛がぴゅーっと逃げて行ってしまったので途中で言葉を止めてほとんど無意識に苦笑いを浮かべてしまう。「あー、いやあ......何かしたってわけじゃないんだけど」ただちょっと怖がらせた後泣かせてしまい、それを慰めてから手を握っていただけである。(......なんかこうやって事実だけを並べると、俺ってとんでもなく悪い男みたいだな......)自分の思い浮かべてしまった考えにひくりと頬を引き攣らせ、もう一度苦笑を漏らす甲斐。甲斐も自身がおおよそ一般的ではない行動をとっていることは周りの反応などから悟ってはいたのだが、基本的に素で行動しているためにその時に自覚することはできないのである。妙なことを言い出したみ〜ことに、甲斐は呆れ顔でげんこつを落とした。甲斐は頭から煙を出しているみ〜ことを尻目に、雛の逃げて行ってしまった和室の戸の前に立ち止まると、「んー」と小さく唸りながら腕を組んで考える。甲斐は雛が衰弱した根本的な原因やその他の状況について全く知らず、そして雛はどうやって自分が助かったのかを知らないはずだ。思ってでてきたのが、今の甲斐の発言だった。「——ってことで、できれば朝飯を作り終わった頃にはでてきてくれると助かる。「ああ、そうしてくれ」と返事をすると甲斐はキッチンへと向かって歩いていった。「うう......、さすがに完全に無視されるのは悲しいですわ......。肩を落としながらなにやら地面に座り込んで嘆いている、み〜ことをスルーしつつ。甲斐は未だ若干頬に赤みを残している雛と差し向かいに座りながら、おもむろに口を開いた。「それじゃあまずは、雛の方から説明を頼む。「......そうね。それなら順を追って、本当に初めから話したほうがいいかしら。心よく頷いてくれた甲斐の姿を見て、雛は一度目を瞑っていくらか沈黙して頭の中を整理すると、ゆっくりとした口調で語り始めた。「この日本には、私たち八百万の神々や妖怪、妖精、悪魔などといった......幻想の存在が最後に行き着く所があるの。その語り口はまるで村の賢者たる長老の昔語りのように厳かで、それでいて神々の神託のごとく神秘的な、不思議な響きを持っていた。そんな雛の声を甲斐はどこか心地よく感じながら、静かに......そしていつものように穏やかに耳を傾けた。雛の住んでいた幻想郷と言う所では、忘れ去られ幻となった様々な存在が流れこんでくるという。例外的なものはどこにでもあるものだが、今はそれは割愛する。雛たち神々も、忘れ去られ消えてしまう前にそこへ流れ着いたそうだ。せざるを得なくなってしまった原因は、人間の信仰心。科学や文化の発展にともなって、次第に忘れ去られて行ってしまったそれが、神にとっての力の源なのである。神は力の塊であり、あるいは精神の生き物だ。よってそれが尽きてしまえば、ただ消え去るのみ。その上幻想郷の外の世界では、もはや『オカルトなんて存在するはずがない』『科学万能のこの時代にそんなものは有り得ない』という人の否定の精神が満ちている。それは人の信仰心というものを糧とする神にとって、毒にも等しいもの。そのため雛は外にいるだけで力を失っていき、消滅の危機にあったのだという。門倉家の中にいればその限りではなく、ほぼ力の消費は抑えられるのだそうだ。それはこの家の中が甲斐と同じく『全てを受け入れる』という精神に満ちているためなのだという。同時にそれに満ちている甲斐の周囲にいるだけでも、同じ効果は得られるそうだ。それがなかったら、雛は甲斐が家へと連れてくる前に、消滅してしまっていたはずである。「?」そこまで語った所で、雛はゆっくりとした動作で立ち上がった。それだけの動作の中にも誇りや気品を伺えられるのは、恐らく雛のその在り方故なのだろう。「私が今、ここでこうしていられるのは......本当に一から十まで全て、貴方のおかげなの」そして雛は甲斐の姿をまっすぐに見つめると、静かに深々と、頭を下げた。貴方には心から......感謝しているわ。——ありがとうございました。こんな私を、助けてくれて。受け入れてくれて」その時に雛の顔に浮かんでいた笑顔はいつものひっそりとした微笑とは違い、まるで父母の下に居る童女のごとく純粋で、そして嬉しそうなものだった。「からかってなんてないって、本気で言ってんだから。して、そうは見えなかったか?」どこか無邪気な動作で首を傾げた甲斐から、雛はすっかりりんごのように赤くなってしまった頬を誤魔化すように顔を背けて、(見えるから困ってるんじゃない......)と内心で項垂れていた。神というのは基本的に、人の精神の変化には敏感なのである。故に甲斐の本気がわかってしまった雛は、胸の内から湧いてきたいろんな感情を抑えこむのに必死だった。「あ、そういえば......」とそこでふと、甲斐が何かを思い出したように口を開いた。「な、なにかしら!?」と甲斐に聞き返す。それに若干気持ちが逸ってしまって勢いがついたのは、仕方のないことであろう。「ああ、いや......さっきの話を聞いてちょっと、どうして雛がわざわざ明らかに危険な幻想郷の外にでてきたのか、気になっただけなんだけど......」その雛の勢いに押されて少し顔をのけぞらせながら、甲斐はふと頭に浮かんでいた疑問を口にした。「あ、ああ、そうなんか......」それから少しの間二人の間で沈黙が流れたが、数瞬の後に甲斐も一度咳払いをして気を取り直す。......少しだけあまりにもあっさりと言い切ってしまう甲斐の姿に雛は寂しい物を感じてしまうが、しかし雛の中にも幻想郷へ帰らないという選択肢は存在しない。雛はあくまで幻想の存在であり、外の世界ではその身は異物。それに『厄神』である自身を捨てるつもりなど、雛には微塵も存在してはいなかった。それはそうであるために己の消滅をも厭わなかった彼女にとって、考えるまでもなく当たり前のことなのである。受け入れてもらうということは、依存するという意味ではない。居場所というのは、そこに縛られるものではない。雛は自身を甲斐に受け入れてもらったからこそ、その選択をすることだけはできないのである。それは感情だけでもなく、理性だけでもない。確かな『自分』であることのできる居場所にいるからこその、ある意味必然とも言える雛の生き方だった。「そうね......」それっきり雛が考えこんでしまったので、甲斐も同じく沈黙を選んでみ〜ことの出しておいてくれた緑茶をすすることにした。ちなみに当然のごとくみ〜ことは話の間、空気のように同化して甲斐の後ろに控えていたが......それはもはや、言うまでもないことだろう。「幻想郷は......」どうやら考えがまとまったようで、静かな口調で再び話し始めた雛の声を耳にして甲斐が視線を上げると、その視線に同じく目だけで頷いて雛は続きを口にした。「博麗大結界、そして幻と実体の境界と呼ばれる二つの結界によって遮られているの。これは論理結界といって、物理的なものじゃないから普通に歩いたり飛んだりして移動することはできないわ」(飛んだり......?)雛の口にした飛ぶという単語に反応して甲斐は首を傾げたが、そのまま雛の話の邪魔をしないように口は挟まなかった。「だから外から幻想郷へ入るにはたぶん、博麗神社に行く必要がある。博麗神社っていうのは、外の世界と幻想郷の狭間にある......簡単に言うと接点のような場所ね。自分の質問に雛が頷いたのを確認すると、甲斐はそのまま顎に手を添えて小さく唸る。神社仏閣に詳しい権威なんて恐らく相当数いるだろう。その知識人の力を借りられれば、恐らく簡単にそこを見つけることはできるはずだ。甲斐には、そこへ至るまでの手段がない。一介の一大学生が、そうそう関係のない教授クラスの人間に接触を持つのは難しいし、誰がそうであるかもわからない。いえインターネットなどを利用し、時間をかければ甲斐にも誰がそういったことに詳しいかくらい調べられないこともないが、そこから更に話を聞くところまで持っていくというのは一苦労だろう。なると、(やっぱり教授に頼るのが一番か)しかし岡崎教授は別に悪い人間でもないが、理由もなしに人に手を貸してくれるほどお人好しでもない。彼女に頼みごとをするためには、ギブアンドテイク......何か彼女に利益のあるものを提示できなければ駄目なはず。(俺が当分の間研究の手伝いを今以上にするとかじゃ、無理だろうな......)元々甲斐が頭脳面で協力することは難しい。それは別に甲斐の頭が特別に悪いというわけではなくて、むしろ教授が規格外すぎるのだ。いう訳で普段甲斐が手伝っていることといえば、もっぱら彼女の発明品の試用くらいなのである。「......、——あっ」と声を上げて、まるで何かを閃いたような表情を浮かべて顔を上げた。「何かしら?」その訝しげな雛の視線を感じながら、甲斐はニヤリと口角を持ち上げて言い放った。