何やら物騒な事を言いかけた秘書官を、「いや、そうではない」と制止し、王小龍は顎鬚に指を這わせていった。テレジアとの試合の時は、結果を知って試合の映像記録を確認していた。その時の新人リンクスは、動きこそ一般的なリンクスのそれを凌駕していたものの、とくにおかしな点は見当たらなかった。念のために他の試合やミッションの記録も確認してみたが、やはり同様だった。一流と呼ばれるだけの腕はある、と老人は結論付けていたが――それでは説明がつかないのだ。ただの一流に、あの《スピリット・オブ・マザーウィル》が敗れるわけがない。一流程度のリンクスに、あの異常な戦いぶりができるわけがない。あの時に見せた獣の如き動きと、凄まじいとしか言いようのない戦闘機動が、一流などという言葉で片付けてたまるものか。防衛部隊の映像記録や証言、高空からの監視だけでは解明できなかった、あの不可解な動き。急に性能が上がったとしか思えない《ストレイド》という機体そのものの謎。それを御す事ができるのであれば。それこそが自身が欲する手駒に、求めていたものの“答え”になるのではないか。考えた王小龍は、「セシリア、その戦闘の様子をこちらの端末に回せ。今すぐにだ」と口走っていた。呆気に取られたと分かる秘書官の声色に、「二度は言わん。記録も忘れるな」と重ねた王小龍は、返事を待たずに端末に向き合うとキーボードを操作し、画面を切り替えていく。数秒ほどして、モニターに一面の砂漠と、その中を高速で駆ける二機のネクストの映像が映し出されていく。地平線まで続く灰色の砂漠と、その中に飲み込まれたいくつかの廃墟。その中を高速で駆けていく砂色の中量二脚機を見定めた王小龍は、白い髭に覆われた口元をにやりと歪めた。砂地を蹴り下して自身の推力と掛け合わせ、圧倒的な加速度で飛翔していく姿は、老人の記憶の中にある忌まわしい機体を否が応でも思い起こさせ、これは匹敵するか、と思わせてくる。それが相対するのは、空中を滑空しながら大量のミサイルをばら撒いていく緑色の重量二脚機。それを駆る少女の顔を思い浮かべ、老人の笑みが深まっていく。今までは単なる小物と思っていたローディーの義娘だが、ここまで思い切った真似をするとは思っていなかった。やってカラードのコンピューターにアクセスしたのかも気になるし、何よりもこうしてわざわざ乱入してきたという事は、あの新人リンクを相手に彼女なりに勝機を見出しているという事でもある。いった意味では、評価を改める必要があるのかもしれない。「......見せてもらおうか。ほの暗い闇の中、どす黒い野心を滾らせていく。激突する二機のネクストを凝視し、王小龍が嗤った。リンクス管理機構カラード本部。ホストコンピューター内の仮想空間、旧ピース・シティ・エリアにて。砂塵舞う荒涼とした廃墟の群れ、その外れにどこまでも広がっていく灰色の砂漠を、砲弾とレーザーとが交差していく。緩やかな曲線を描く砂丘を右方向へと滑っていく、緑色に塗られた巨体――GAの《サンシャイン》ベースの重量二脚型ネクスト、《メリーゲート》が両腕のライフルと大口径無反動砲を撃ち散らしていく。正確無比な狙いでもって放たれたそれらは、しかし獣めいて身を沈めながら、《メリーゲート》を上回る急激な速度で横滑りした敵の動きによって回避されていた。して、砂色の敵機――ローゼンタール機ベースの中量二脚型ネクスト、《ストレイド》が、身を沈めた勢いのまま両脚で大地を踏みしめ、同時に前方にクイックブースト。地を蹴った反動と強大な推進力をかけ合わせた、爆発的と言っていい勢いで突進しつつ、左腕に装備された高出力レーザーブレードを振るってくる。その挙動を見切り、《ストレイド》のメインブースターが火を噴く一瞬前に、《メリーゲート》は両脚大腿部に内蔵されたバックブースターを咆哮させていた。重量級バックブースターのクイックブーストによる強烈な推進力が、重厚な巨躯を急激に後退させ、《ストレイド》の突進に先んじて飛翔させていく。いえ、その名の通り主推進器であるメインブースターと補助に過ぎないバックブースターとでは、推進力に根本的な差がある。このままならば半秒後には確実に追い付かれ、両断されるというほんのわずかな、しかし狙いをつけ反撃のトリガーを引くには十分な、値千金の半秒間。して、斬撃の一瞬前に《メリーゲート》の大口径無反動砲から放たれた二百ミリ成形炸薬弾が、《ストレイド》の右肩めがけて突き進み――砂色のネクストがわずかに身を捻ろうとするも間に合わず、右肩のハードポイントに装備されたフレア・ディスペンサーを直撃していた。重金属の噴流に焼き貫かれたフレア・ディスペンサーが脱落し、同時に被弾の衝撃で《ストレイド》の突進が強制中断させられる。推進力の大半を失い、こちらの眼前でたたらを踏む砂色の機体に、今度は右のライフルをフルオートで叩き込む。とっさにコックピットを庇うようにして持ち上げた左腕に、そこから外れた胴体部の曲面装甲に、六十ミリ重徹甲弾の雨が突き刺さり、深々とした弾痕を刻んでいく。火力と装甲に勝る相手に至近距離で相対する不利を悟ったのか、《ストレイド》はよろめくように後退した。傾きかけた脚で地を蹴り、同時にバックブースターが咆哮。急速に後退していった機体への追撃に大口径無反動砲を放つも、それは即座に横方向にクイックブーストした《ストレイド》の機動を追いきれず、青空の彼方へと吸い込まれていった。崩れた重量バランスを戻すため、左肩のフレア・ディスペンサーをパージしながら距離を取っていく《ストレイド》の声を代弁するように、オペレーターのセレン・ヘイズがよく分からない罵声を吐き捨ててくる。数秒間の攻防に、しかし確かな手ごたえを感じていたわたしは、内心でガッツポーズを取りつつ、機動性に劣る《メリーゲート》を高速で飛び回る砂色の機体に相対させていった。......どうもこの《ストレイド》のリンクス、高機動戦闘を得意とする手合いにしては珍しく、複雑な地形をこそ好む傾向にあるらしい。さっきの戦闘では、《ワンダフルボディ》を廃ビルの群れの中におびき寄せるようなコトまでしていたらしい。あんな地形を利用して急加速するようなテクニックを心得ている以上、当然の話ではあるんだけど。それを分かっていればこそ、やりようというものがある。相手の得意分野で戦ってやる必要はない。相手が地形戦を好むなら、その地形という武器を奪ってやればいい。障害物が林立するようなエリアが相手にとって有利であるのなら、こちらは逆に徹底して開けた場所で戦えばいいだけの話だ。わたしがこれまでどうしたかというと、戦闘エリア外縁の砂漠から決して出ずに、廃墟エリアを動き回る《ストレイド》に向けて長距離ミサイル攻撃を敢行。相手が廃墟を盾にするのも構わずに、むしろ廃墟の方をこそ粉砕するつもりで攻撃して、敵の足場を次々と奪っていったのだ。してこちらのミサイルの残弾が半分を切る頃になって、我慢の限界に達したのだろう《ストレイド》が廃墟のエリアを出てきて、先程の攻防にいたったというワケだ。蹴るものさえなければ、相手のあのテクニックは無効化できるのだから。地面を蹴るのまではさすがに封じようがないが、それもこうも開けた場所ではあまり多用できるものではないし、通常にはない予備動作を必要とする分、その兆候を察知するのはむしろ容易だった。こっちはその兆候を待ってから攻撃を加えていけばいい。結果として、相手は自分の思うように動けず、その機動性は大幅に削がれ、だいぶ速めとはいえ中量級ネクストとしては常識的な範囲にまで落ち込んでしまっている。向こうにとって見れば、機動性で劣るくせに常に後の先を取り続けるこちらに対するイライラ具合が半端なものではないのは想像がつき、そしてそれは今のセレン・ヘイズの罵声にはっきりと表れていた。こっちよりもランクが上のくせに、常日頃妙に突っかかって来る赤毛の女リンクスの険悪な顔を思い出し、口の端を吊り上げる。して、わたしは左に右に機体を振りながら、散布型ミサイルとチェインガンを撃ち散らしていく相手に、ライフルと大口径無反動砲の斉射で牽制していく。今度は射程外まで離れようとした相手に追撃を加えるべく、前進しつつ武装を切り替え、左背部の垂直式ミサイルランチャーのロックオンを合わせていこうとした時だった。不意にAMSに軽度のノイズが奔り、それはざらついた野太い男の声となって脳に直接響いてきていた。『......お前な。そんな恨み言めいたコトを言ってくるのは、いつものGA......じゃなかった、ドン・カーネル。先程《ストレイド》に敗れた《ワンダフルボディ》のリンクスにして、わたしの先輩格にあたる人物である。シミュレーターの通信回線を使って、外部から話しかけてきているのだろう。『正直言って、あの時はマジで死ぬかと思ったぞ。わたしよりもずっと年上のクセして、過ぎた事でねちねちと文句を垂れてくるドン。しているうちに反転攻勢に出た《ストレイド》に、わたしはとっさに機体を後退させて垂直式ミサイルを撃ち込みながら、気楽な声で返した。稼働中に強制的に接続を切ったぐらいじゃ、そこまで致命的な影響は起きないわよ。この試合が終わったらエンリケ部長やミス・コードウェルに言いつけてやるからな、覚悟しとけよこの馬鹿娘が。......ったく、まあいいさ。そこで、ごほん、と咳払いをするドン。『一応注意しといてやる。あいつの“蛙飛び”には気をつけろ。そんな、聞いた事もない言葉を口にしていた。その“蛙飛び”とやらで急接近を図ってくる《ストレイド》を、横っ飛びの急速機動でいなしつつ問い返すと、ドンは待ってましたとばかりに語り始めた。俺のような元々ノーマル乗りだった連中の間での呼び名で、“蛙飛び”。他所では“小ジャンプ移動”、なんて言い方をする時もあったらしいがな。ノーマル乗りの機動テクニックの一つで、一瞬だけブースターを噴かすと同時にジャンプする事で瞬間的なスピードを確保し、後は余剰モーメントで慣性移動しながらエネルギーを回復させ、効率的な戦闘マニューバを行う――そういうやり方だ。して、『まさか、それをネクストのクイックブーストでやると、あんな風になるとは思わなかったがな』とつけ加え、彼の長い解説は終わった。それに、わたしはクイックブーストを駆使した高機動戦闘をこなしつつ、頭の中で整理した答えを返した。自分で言いつつ、首を傾げる。リッチランドの時にも、《ストレイド》の動きは新人にしては戦い慣れしているな、とは思っていた。それと同時にドンの話を聞いて、何か思っていたイメージと違うな、とも感じていたのだ。あの砂色のネクストの戦いぶりは、戦術的な動きやクレバーな判断力を見せはするものの、基本となる動きそれ自体は割と単純で直情的な――何というか、若さを感じさせるものだった。そこまで熟練したパイロットになれるような歳ならば、もっと老練に、慎重に立ち回ってもよさそうなものなのだが。それこそ、わたしの小手先の戦法なんて通用しないくらいに。規律が厳しい企業軍にいた手合いじゃないな。在野の......それこそ元レイヴンか何かだ。噂では、リンクス戦争当時のリンクスの中にも元レイヴンだったやつらがいて、そいつらもこうやって“蛙飛び”めいた動きを使ってたって話だ。“アナトリアの傭兵”。その言葉に、こちらの思考はあっさりと霧散されられていた。言葉や眼前のリンクスのコトなんて、どうでもよくなったと言っても過言ではなかった。『そういった連中の同類と考えりゃあ、あいつの新人のクセに妙に手慣れた動きや判断にも納得がいくってもんだ。わたしが知らなかった、わたしにとって憧れと言ってもいい人物の一側面。それを目の前のあいつ、どこの馬の骨とも知れないリンクスが、知ってか知らずか使っている――ふ、ふふふ......上等じゃないの......!『まあ、有用性はともかくとして、もうとっくに廃れたテクニックであるのは変わらんがな。本来のネクストの機動性を考えれば過剰すぎる動きだし、何よりブースターや脚のアクチュエータ複雑系をひどく酷使するやり方だ。短期決戦ならいざ知らず、長時間の戦いには向かんテクニックではあるな。何か言ってくるドンの言葉は聞かなかった。例の“蛙飛び”でもって右に移動しようとする兆候を見せる《ストレイド》を、強い負けん気でもって正面から睨む。ドンはあの動きを、小ジャンプ移動とも呼んでいた。あるならば、本質的には機体をジャンプさせる時と同じ。脚の動きはブースターを使わずに跳躍する時と、同じ要領でいけるはずだ。吠えて、思考を激発させる。それに応えるように《メリーゲート》が太い両脚を踏ん張り、バネめいて一気に跳ね上げると同時に、右肩のサイドブースターが咆哮。重厚な装甲に覆われた機体を、爆発的としか言いようのない勢いで左に跳躍させていた。一瞬遅れて右に跳躍した《ストレイド》のリンクスの、動揺の気配が伝わってくる。自分がやったのと同じ事を、相手がそのまんまやり返してくるとは思っていなかったのだろう。吠えて、両腕の武器を二次ロックオンも待たずに斉射する。今や両者に速度の優劣はない。大口径無反動砲から放たれた成型炸薬弾が相手の右肩を深々と抉り焼き、右のライフルが撃ち込む徹甲弾の群れが、全身に無数の弾痕を刻み込んでいった。リングの隅で乱打されるボクサーのように全身を踊らせた《ストレイド》が、たまらずにバックブースターとサイドブースターをジグザグに噴射させ、脇目も振らずに距離を取ろうとしていた。機体を着地させつつ、その反作用を利用して前方へ跳躍。同時に噴射されたクイックブーストがその勢いを倍加させ、重量級に似合わぬ加速度で急速前進した《メリーゲート》に半ば振り回されながらも、わたしは会心の笑みを浮かべていた。そんな燃え上がるような高揚感とともに、持ち上げたままだった両腕の銃を斉射する。至近距離と言っていい距離から、右から左へと薙ぎ払うようにして撃ち込まれた重徹甲弾の雨が《ストレイド》の左肩を、頭部左側のカメラアイを撃ち抜いていき、追撃として放たれた二百ミリ成形炸薬弾が、今まさに反撃を繰り出そうとしていた右背部の散布型ミサイルランチャーを、十数発の小型ミサイルごと粉砕していった。通信回線から聞こえてくる、ドンの驚愕の声。撃ち出したばかりのミサイルに引火し、誘爆していく散布型ミサイルランチャー。とっさにパージしたそれの爆風に呑まれ、きりもみしながら地面に落ちていく《ストレイド》。アドレナリンでハイになった頭の中を、それらの諸々の情報が半ばスローモーションとなって流れていく。それは、目の前で叩きつけられるように着地し、砂塵に覆われながら、それでもなおこちらを睨み据え、左腕のレーザーブレードを構える《ストレイド》の姿も同様だった。荒々しい着地の衝撃を、膝を限界まで曲げて吸収し、その勢いすら利用して反発するバネのように地を蹴り下す。激発する思考が、意志の力が緑色の巨躯を巡る。強烈な精神負荷の代価として機体のリミッターが一時的に外れ、限界を超えた乗算めいた、爆発的なとしか言いようのない巨大な噴射炎を吐き出したメインブースターが、限界近くまで加速していた二百五十トン超の機体を、さらに限界を超えて加速させていく。クイックブースト・ダブルアクセル。わたしが持ちうる切り札の一つで、あのリッチランドの戦闘でも使っていた技だ。して、二機のネクストが互いに限界を超えた速度で、真正面から接近し合っていく。予想外のこちらの急接近に対応すべく、当初よりも早く振り抜いた紫色の光刃が向けられてくる。一方で、こちらには近接兵装は存在しない。左脚後部のサブブースターが、脚部全体のアクチュエータ複雑系が限界を超えたハイパワーで咆哮し、左脚を高速で持ち上げる。現存する二脚型ネクストの中で最も重く、最も硬い機体である《サンシャイン》。して、二人分の吐息が漏れ出る。相対速度千数百キロで真正面から激突した二機のネクストは、数瞬ほどめり込み、軋み合った後で、互いに弾かれるようにしてその巨体を宙へ舞わせた。凄まじいという表現すら生温い衝撃が、全身の多層複合装甲を破断させ、限界を超えたアクチュエータ複雑系が微細なギアや部品をばら撒いていく。陽光を受け、きらきらと輝く破片が雪めいて見える。全身をひしゃげさせたまま、スローモーションのようにゆっくりと墜落していく二機のネクスト。リンクス管理機構カラード本部にて。その光景を、白い軍服に身を包んだ、淡い金色の髪の十代前半の少女――リリウム・ウォルコットは、シミュレーションルームから遠く離れた場所で、呆然と見つめていた。そんな言葉しか浮かんでこない。それほどまでに、目の前のモニターに映る戦闘は、彼女にとって常軌を逸するものだったのだ。其処は、カラード本部の最奥に位置する一室だった。広大な部屋の中央にはカラードのエンブレムを模した金属のオブジェが置かれており、それを囲むようにして天然の木材でできた円卓が設けられている。部屋の一面は壁面の大半を埋める大型モニターとなっており、そこには二機のネクストの戦いの様子が、克明に映し出されていた。カラードに属するリンクスの中でもごく限られた者しか入れないその部屋は、最上位リンクスたちの集まりに用いられる、専用の会議室だった。カラードのトップである事務局長よりも、ある意味においてより強い権限を持つ者たちが集う場所であるため、この部屋では合法非合法問わず、カラードに関するありとあらゆる情報が手に入る。このカラード本部で行われる公式の模擬戦闘、“オーダーマッチ”のリアルタイムでの戦闘映像もだ。目の前で行われた戦闘に戦慄しつつ、白い少女は呟いた。――事の始まりは、残務処理のために朝からこの場所に詰めていたリリウムが、何気なく見たスケジュール表から、《ストレイド》のオーダーマッチが今日行われるという事実を知った事だった。この《ストレイド》は、リリウムが所属するBFF社の主力アームズフォート、《スピリット・オブ・マザーウィル》を撃破したネクストであり、同時にそれは、リリウムにとって敬愛する大叔父であるウィリアム・ウォルコットの仇という事でもあった。オーダーマッチの相手は、ランク二十四位の《ワンダフルボディ》。リリウムと同じGA陣営ではあるものの、リリウムにとっては全く取るに足らない、低レベルのネクスト戦力だった。言って戦力を測るには不足の相手ではあるのだが、それでも何かの参考にはなるかもしれないと思い、こうやって試合を見物する事に決めたのだ。して案の定、《ストレイド》は圧倒的な実力差でもって《ワンダフルボディ》を下していた。その様子を逐一モニターしていたリリウムは、軽い失望を覚えたものだった。多少なりとも実力を隠していたと見積もっても、現時点での《ストレイド》は、ネクスト戦力としてはランク十位前後といったレベル。間違いなく一流の実力ではあるものの、それ以上でも以下でもない。超一流と称されるリンクス、すなわちリリウム自身には及ばないだろうというのが、リリウムの下した判断だったからだ。それと同時に、違和感も覚えた。その程度の実力で、あの《スピリット・オブ・マザーウィル》を。疑問に思いつつ、惰性でモニターを眺めていたリリウムだったが、試合が終わってしばらく経った頃になって、様子がおかしくなってきた。《ワンダフルボディ》と同じGA陣営のネクストである《メリーゲート》が、突如として対戦の場に乱入してきたのである。して、いくらかの聞くに堪えない問答を繰り広げた末に、あろう事か《ストレイド》と戦闘を始めたのだった。最初は、馬鹿な事を、と思った。敵討ちだか何だか知らないが、ただの支援機があのリンクスと単身で戦おうだなんて、無謀もいいところだと思った。それからしばらく経って、呆れは驚きとなり、そして戦慄へと変わっていった。当初の見立てでは敵わないと思っていたはずの《メリーゲート》が、実際にはリリウムの予想以上に......否、想定をはるかに超えた戦いぶりを見せて、あまつさえ《ストレイド》を追い込むような事すらしてみせたのだ。相手のテクニックの特性を見抜いて抑え込むのみならず、模倣して自分のものとし、挙句にあの蹴りである。ネクストを使用した、文字通りの肉弾戦など、リリウムにとって想像の埒外としか言いようのないものだった。デタラメとしか言いようがない。こんなものはリリウムの知るネクストの戦いではない。リリウム・ウォルコットにとってのネクストによる闘争というものは、もっと冷静に、冷酷に、無慈悲に行われるべきものだったはずだ。こんな戦い方は知らない。「――ふん、生の感情丸出しで戦うとはな。若く、艶めいた声色をした男の声が割り込んできたのは。とっさに振り返って見れば、いつの間にこの会議室に入っていたのか、青と黒に彩られた三十前後の若い男が、腕組みをして壁にもたれかかっているところだった。長めの濡れ羽色の髪に、中東の血を示す浅黒い肌、端正でありながら酷薄な顔立ち。背は高く細身で、青紫のシャツと黒のレザーパンツに、うるさくない程度にその身を飾るシルバーのアクセサリー。リリウムは警戒心を隠さずに、その男の名を呼んだ。カラードランク一位、オッツダルヴァ。第三位の勢力ながらも政治力に長け、企業連やカラードにおいて最大勢力であるオーメル・サイエンス社専属のリンクスにして、同社最強のトップガン。リンクス戦争で敗北した旧レイレナードの出身とも噂される男であり、二位という地位に多分に政治的磁力が働いていると言われるリリウムとは異なり、ただ己の実力のみでカラード最高戦力の座をもぎ取ったと言われる、実戦派の天才。戦場にあるありとあらゆる存在を「自分以外は止まって見える」と豪語する、傲岸不遜で鼻持ちならない男。その疑問にリリウムが口を開くよりも早く、オッツダルヴァは自分から口火を切っていた。“娘”が面白い事をしていると聞いてな。その発言に、リリウムの美麗な眉がわずかにひそめられる。確かに、メイ・グリンフィールドがローディー――ローガン・D・グリンフィールドの養女であるというのは、GA陣営では比較的広く知られた事実ではある。いえ、それもあくまでもGA陣営内での事。ものがリンクスの個人情報という事もあり、基本的には厳重に管理された機密の類であるのは間違いない。リリウム自身、王小龍に教えられてその事を知っているに過ぎない。そんな情報を、どうして異なる陣営のリンクスが。それに疑問を抱いたのもほんの一瞬、オッツダルヴァはやおら立ち上がると、こちらにつかつかと歩み寄り――右の肘でリリウムを突き飛ばすようにして、強引にモニターの前に割り込んできていた。「地を蹴って跳ぶ、か......まさに地を這うものならではの発想だな。私たちではこうはいかん。自由自在に空を舞う事を当然と考える、私たちのような生粋の“山猫(リンクス)”には、な。オッツダルヴァの言葉に、彼の右側に陣取ったリリウムの頬が引きつる。言えば、あのたっぷりと育った胸の事を言っているのか、リリウムには判断がつきかねた。自身の未成熟な薄い胸を見下ろし、ため息をつくリリウムの事は無視して、オッツダルヴァはなおも言葉を重ねていく。「しかし、流石に猿真似が得意なGAでリンクスをやっているだけの事はあるな。目の前に手本があるとはいえ、見よう見まねでここまで模倣してみせるとは。リリウムにとって意外な事に、それはメイ・グリンフィールドに対する称賛めいた言葉だった。皮肉屋のこの男らしく、多分に毒が入り混じったものではあったが。「何なら、お前も真似してみたらどうだ、リリウム・ウォルコット。少なくとも私の《ステイシス》ではできん芸当だ。脚部が強度の負荷を想定していない造りだからな。オッツダルヴァの探るような言葉に、リリウムは首を横に振った。自分にはあのような芸当はできない。あの蹴るような動きそれ自体なら、練習すればおそらく模倣できるのだろうが、それを即座に、戦術的に使いこなせるかというのは、それとは全く別の問題だった。少なくとも、従来機である《047AN》と比べて徹底的な軽量化を施し、空中戦主体となった《063AN》の戦闘スタイルと――何よりも、蝶のように舞い蜂のように刺す、を徹底的に叩き込まれてきたリリウム自身の戦闘スタイルとは、噛み合うとは思えなかった。......いいえ、違う。――だが、それは言い訳にすぎない。結局のところ、王女然と祭り上げられながらも、自分にはあの二人のような真似をしてみせるだけの自信がないのだ。あの《ストレイド》のリンクスのようにどこまでも苛烈に振る舞う事も、そしてメイ・グリンフィールドのように率直に学び、即座に吸収してみせる事も。言えば、目の前のこの男のように、全てを傲岸不遜に見下しながらも、その実、全ての本質を的確に言い当てるような事も。あの新人リンクスやこの男はもちろんの事、自身より格下と思っていた少女にまで、このような敗北感めいた感情を覚えさせられるとは。世界は、自分が思っていたのよりもずっと広かったのかもしれない。して、リリウムが表情を陰らせていく隣で、画面の中の半壊した《ストレイド》を睨んでいたオッツダルヴァは、なおも痛烈な言葉を吐いていく。「ある意味、オーメルやアスピナの技術屋連中にこそ見せてやりたい光景だな。連中は二言目には「速さが足りない」ばかりだが、する事といえば徹底した軽量化と高出力化、そして空力特性の追求ばかりで、こういった形での“速さ”があるという事に全く気がついていない。ネクストは単なるレーシング・マシンではなく、もっと強大な敵を駆逐するための兵器として生まれたはずなのだ。いうのに、そんな事も理解できずに速度だけを追求し続けた結果が、《ライール》や《ソブレロ》のような脆弱極まる機体だ。自分が属する組織に対する批判そのものの言葉に、リリウムは思わず皮肉めいた言葉を口にしていた。オッツダルヴァの現在の乗機である《ステイシス》――そのベースとなった、現行のネクストの中でも最強最速と名高い最新鋭機《タイプ・ライール》の機体性能に、しかし彼が強い不満を持っているというのは、カラードの関係者の間では有名な話だった。オッツダルヴァの戦闘スタイルそれ自体が、本来は近距離での高速機動戦を想定した《タイプ・ライール》のコンセプトをあからさまに無視した、中距離射撃戦をメインとしたものなのである。その戦闘スタイルの差異それ自体が、オーメルと彼との距離感を如実に表しているという話もあれば、《ステイシス》の持つ高出力レーザーバズーカ《ER-0705》や新型PMミサイル《MP-0901》などは、射撃戦を志向するオッツダルヴァの専用装備としてわざわざ用意された、なんて話もあるほどだ。口が立つようになったじゃないか、リリウム・ウォルコット。当のウィリアム・ウォルコット本人と後見人であり敬愛する王小龍以外、誰にも触れられた事のないデリケートな部分を指摘され、しかしリリウムの胸に去来したのは、憤りではなく驚愕だった。この男は、本来ならばこの男の地位では本来知り得るはずのない、リンクス個人の詳細な情報を口にした。少なくともこの男には、敵対する企業の内部情報を知る術がある。政治力に長けたオーメルのリンクスだからではなく、彼個人だからこそできる何かが。男の横顔を睨み、決心したリリウムは、しかし、だからこそ気づけなかった。口では嘲るように言いながらも、オッツダルヴァの鋭い眼差しが虎視眈々と目の前の戦闘を見据えている事に。(......先程は押されていたが、それでもなかなかの動きと判断だ。ふん、少なくとも、カラードでなら上位十人くらいの中には入るか。この時点でも、能力的には“駒”とするには十分ではある。対するローディーの義娘の動きも悪くない。その怜悧な頭脳が、研ぎ澄まされた思考が、コンピューター顔負けの冷静沈着さでもって先程の戦闘を徹底的に分析していく。圧倒的な戦闘力と類まれなセンスゆえに、周囲から“天才”などともてはやされているオッツダルヴァだが、その実、彼自身は自分の才能に自惚れた事などなかった。彼の生涯において、そのように慢心している暇など一度足りとてありはしなかったし、挫折や苦悩など数えきれないくらい経験している。無残な敗北や不名誉な撤退、無価値な喪失など彼にとっては珍しい事ですらなかった。彼にとって敵とは、常にそういうものだった。真の意味で彼が見据えている“敵”は、彼自身よりも遥かに強大で、数多で、老獪で、醜悪で、何よりも恐ろしいものだったのだ。彼が敵に回そうとしているものは、ある意味ではこの世界そのもの。欲望と陰謀渦巻くこの世界を動かしてきた、ルールそのものと言ってもいい存在なのだから。それでも彼は、否、“彼ら”は戦わねばならなかった。――全ては、自身の、そして自分たちの“答え”のため。この閉ざされた星に住まう、人類全ての“未来”のために。ゆえに、オッツダルヴァという男に慢心はない。圧倒的な才覚に恵まれながらも、どこまでも用心深く立ち回り、どこまでも諦めずに戦い続け、利用できるものはとことん利用し、吸収できるものは吸収し続けてきた。彼は、この化け物揃いの最上位リンクスの中にあって、トップランカーの地位にあり続けられたのだ。(正体不明の独立傭兵......そしてあのエンブレム......やはり、あの男の......メルツェルの話では、あの霞スミカが関わっているという話だが......。して、完全に身を起こした二機のネクストを見やる。彼我の装甲の差は歴然。小さくないダメージを負ったとはいえ、未だ全ての機能が健在な《メリーゲート》と、半壊し、武装の大半と左腕を潰された《ストレイド》とでは、もはや勝敗は明らかだった。......そう、彼我の状況を見て、まともな判断を下したならば。同時に、このままでは終わるまい、ともオッツダルヴァは踏んでいた。(......だが、この程度では足りん。あの《マザーウィル》を落とした力、こんなものではあるまい。押されているというのならむしろ好都合だ。オッツダルヴァの昏いブルーの瞳が獰猛な光を帯びる。リンクス管理機構カラード本部。ホストコンピューター内の仮想空間、旧ピース・シティ・エリアにて。激突の衝撃でバランスを崩して倒れ込んだ機体を起き上がらせながら、わたしは全身を奔る痛みに頭を振った。ヘルメット越しとはいえ、操作パネルやヘッドレストに何度も叩きつけられた頭がずきずきと疼く。強烈なGに幾度となく振り回された体は、がっちりと固定しているはずのガードバーやシートベルトが食い込み、はり裂けそうなほどに痛い。パイロットスーツを着ているとはいえ、あざや傷になっていてもおかしくない――いや、確実になっているな、これは。時速七百キロを優に超したネクスト同士の正面衝突。それがもたらした衝撃は、凄まじい、なんていう言葉で片付けていいほど生易しいものではなかった。コジマ粒子を利用した耐G緩和装置や強固な構造のパイロットスーツ、厳重に固定したガードバーやシートベルトがあってもなおこの有様である。実際にシートベルト無しで自動車事故に遭う方がなんぼかマシなんじゃないかと思えてくるような、そういうレベルだったのだ。(......いや、リアルなのはいいけどさ。基本的にネクストのコックピットというものは、ノーマルやMTのような機体と一体になったタイプと異なり、機体と独立した球状の構造物となっている。ある意味で機体そのものよりも搭乗者の方が貴重であるネクストならではの構造で、当然のように脱出ポッドとしての機能を有しているのだが、独立構造による副次的な効果として、機体の向きによらず自在に向きを変えられるという機能もあった。それは、ネクストの実機を流用して建造されたこのシミュレーターも同じ構造だったりする。何が言いたいかというと、このシミュレーターのコックピットブロックは、仮想空間内のネクストの動きに応じて、回転したり震動したりする構造になっているという事だ。それも、もの凄い勢いで。通常であればその名の通りGを抑えるために使われる耐G緩和装置を、逆に疑似的なGを発生させるのに使っているとなれば、リンクスに掛かる衝撃や負担はもう実機に乗っているのと何ら変わりがないものとなる。あの速度で真正面から衝突したとなれば、そのダメージは推して知るべしというものだった。「左脚は......ああ、ダメだこりゃ。統合制御システムに命じて、機体のダメージをチェックし――その深刻さに肩をすくめる。ありとあらゆる箇所に異常を示すアラームが点灯し、関節系は動かすだけでぎしぎしと異音を出してくる。直接の激突箇所である左脚のダメージは想像以上に深刻だった。ぶ厚いはずの装甲板はべこべこにへこみ、多重複合装甲も何層に渡って断裂している。アクチュエータ複雑系のダメージも相当なもので、もうさっきのように地面を蹴って加速する、なんて事はできそうにない。現実であれば即オーバーホールか、いっそ脚部丸ごと総取り換えが必要なくらいだ。......まあこれは、互いに限界を超えて加速した機体同士の激突のいうのも大きいのだろうが。ネクストはともかくとしてノーマルくらいなら一撃だろうけど、こんなコトをやり続けようものなら機体やわたしの方が持ちこたえられなくなる。痛くなければ覚えないとも言うし。離れたところでこちらに相対しながら身を起こす砂色の機体を見やり、思わずそんな言葉が口をついて出る。《ストレイド》は全身の装甲がぐしゃぐしゃになり、関節や装甲の割れ目など、いろんなところから火花を散らしていて、《メリーゲート》と同等、いやそれ以上に深刻なダメージを負っているのが見て取れる。垂れ下がった左腕は、一目で用を足さないと分かる有様で、腕を覆う装甲はあらゆる箇所が裂け、内部のアクチュエータ複雑系やケーブル類までもが露出して見える。関節は完全に馬鹿になっていて、機体の動きでもってぷらりぷらりと揺れ動き、もう繋がっているのが不思議なほど。そこに接続されていたレーザーブレード発振器も原型を留めないほどに潰れていて、もはや何の役に立たないのは明らかだった。倒れ込んだ時のものか、背部のチェインガンの砲身は途中で折れ曲がり、散布型ミサイルランチャーは先の攻防で失われ、無事な火器は右腕のレーザーライフルのみという有様である。リンクスが無言の敵意を叩きつけ、左半分が潰れたカメラアイが、ピンク色の眼光をこちらに向けてくる。その有様でもなお立ち上がるというのは、つまりはそういう事だろう。機体がこんなになっても、あいつはまだ諦めていない。あいつはまだ、わたしに勝てると思っているのだ。頼みの綱だっただろうレーザーブレードも破壊され、使える武装も戦術ももう限られているというのに。その姿に、わたしは驚きを通り越して、ある種の憐憫すら覚えていた。あいつは、今まで一度も負けた事がないのだろう。シミュレーションだからという問題じゃない。これ以上は無理だという生死の境目が分からないのだ。今思えば、リッチランドの時だってそうだった。相手に聞こえるくらい仰々しく、ため息をついてやる。今まで昂っていた気持ちが、戦意が急速に萎えていくのを感じた。代わりに感じたのは、目の前のリンクスに対する失望感だった。見込み違いもいいところだ。こんなヤツに興味なんて持ったわたしが、相性がいいなんて思ってしまったわたしが馬鹿だった。これまでの戦果の数々も、きっと《マザーウィル》を撃破したのだって、幸運に幸運が重なった結果に過ぎなかった。それこそ明日にでも野垂れ死んでもおかしくないような、その程度のヤツに過ぎなかったのだ。......まあでも、結果的にはこれで良かったのかもしれない。会う事もないだろうあいつがどこかでくたばる前に、使えそうな技術だけはこっちのモノにできたのだから。(......さようなら、新人さん。そんなコトを考えながら、両腕の武器を持ち上げる。後はロックオンを待ってトリガーを引くだけ。これでこの下らない戦いも終わる。この新人とも、もう相見える事は――そう思った、まさにその時だった。何を言っているのか聞き取れない、うわ言めいたその声が聞こえたのは。思わずトリガーを引きかけた意識を止め、聞き返す。それがまだ若い――ずっと若い少年の声だと気づいたのも一瞬。瞬間、その姿が目の前から掻き消えていた。機体の倍はあろうかという巨大な噴射炎を肩から、背中から噴き出し、もはや炎と一体となったぼやけた影となりながら、《ストレイド》の姿が高速でスライドしていく。刹那、あらぬところからオレンジ色の光条が伸びてきて、《メリーゲート》の右腕に握られたライフルを直撃していた。長大な砲身が、大型のマガジンが熱した飴のように溶け落ち、とっさに手放した次の瞬間、それは周囲に爆炎と破片をまき散らしながら四散していった。慌てて機体を急速後退させて被害半径から離脱し、残った大口径無反動砲を構える。あの二つの炎が重なって見える、巨大かつ特徴的な噴射炎。さっきの激突の際、こちらが使った荒技。それを《ストレイド》は使っている。わたしの時のような単発じゃない。移動に使っているクイックブースト、その全てをダブルアクセルでやっているとしか思えないスピードだった。中量級であるにも関わらずこのスピード。先の《フラジール》戦に匹敵――いや、あの時は距離があったし、敵も攻めに消極的だった。気づいた時には懐に入り込まれていた。《ストレイド》が右腕に装備したレーザーライフルからレーザーを連続で照射しながら、右腕を横に振るう。レーザーブレードのそれを思わせる光景は、まさしく同様の効果をもたらしていた。《メリーゲート》の左腕に装備された無反動砲の太い砲身が、それを保持した左腕ごとオレンジ色の光軸によって両断されたのだ。焼き切られた弾倉が至近距離で暴発し、《メリーゲート》の左半身を焼き焦がしていく。あっという間に両腕の火器を失った《メリーゲート》は、もはや至近距離戦に対応する術を失っていた。そこに、凄まじい衝撃が来た。猛烈な震動に悲鳴を上げる。《メリーゲート》の重量二百五十トン超に比べ、向こうは二百トンにも及ばない。通常であれば競り勝つのはこちらだが、この時は圧倒的な速度差が向こうに味方した。質量に速度を掛け合わせた破滅的な反作用に耐え切れずに倒れ込む《メリーゲート》の動きに合わせて、コックピットブロックが後ろに九十度傾きながらがくんがくんと震動していき、あまりの衝撃に舌を噛みそうになる。機体同様に仰向けになりながらも言いかけた言葉は、なおも襲った震動に掻き消された。いつの間にこちらの至近距離まで踏み込んだのか、倒れ伏した《メリーゲート》を抑え込むかのように、《ストレイド》が全体重を乗せた左足でもって踏みつけてきたのだ。二百トン近い強烈な荷重に耐えきれず、胴体部の装甲板やフレームに強烈な負荷がかかり、コックピットに次々とアラームが瞬いていく。それでも必死で意識を動かし、眼前の敵を睨みつける。唯一残った背部の垂直式ミサイルランチャーは倒れ込んだ機体に押し潰され、このままでは発射できない。それでも連動ミサイルの直当て狙いで、せめて刺し違えるくらいは、と発射モードを切り替えていくが、それはこの敵を前にしてはあまりにも遅すぎる動きだった。いう音にとっさに視線を下に向ける。こちらが言葉を言い切るよりも早く。ゼロ距離から次々と照射されていく膨大な熱量を持った光条が、《メリーゲート》の装甲を焼き抉っていった。視界がオレンジ色の光で埋め尽くされ、コックピットが激しく震動していって――そうして数秒も経たないうちに、その震動は治まっていた。攻撃に耐えきったのではない。腹部装甲板が焼き切られ、コックピットごとリンクスを潰されたとシミュレーターに判断されたのだ。視界の端に赤色で表示された、ゼロとなった自機のAP(アーマーポイント)がそれを証明していた。かすれたような呟きしか出てこない。完膚なきまでに負けた。