深い谷に日光が差し込むと、濃緑の山肌に棚田や点在する家々が浮かび上がる。い集落を向かいの峠から見下ろすと、掛け干しされた稲や黄金色に輝く稲穂が揺れる光景を一望できる。中心となって約4キロにも及ぶ水路を開拓。開田が進み、棚田が形成されていった。現在も水路からの豊かな水が稲作を支え、村有数の米どころとなっている。10月初旬、入り組んだあぜ道を縫うように下って行くと、農家が収穫作業に追われていた。松岡今朝男さん(80)も、稲刈りを終えたばかりの田んぼで、家族総出の脱穀作業。ヒノヒカリ、もち米、香り米を栽培し、「今年は例年以上の出来やね」とたわわに実った稲穂を眺め、笑みを浮かべた。収穫した米はほとんどが自家用。それ以外も出荷せずに地域の人や親戚に配るという。輝く水田や青々とした稲、雪景色...。季節ごとに表情を変える棚田の光景を写真に収めようと、近年はアマチュアカメラマンの姿も見かけるようになった。「仙人の棚田」「椎葉のマチュピチュ」と呼ばれるようになり、椎葉の新たな観光資源としても注目される。同地区の麓には松尾小学校があり、子どもや若い世代の姿も見掛ける。棚田を守り続ける稲作農家14戸は多くが高齢者で後継者不足も課題になっている。それでも、農繁期には、村外に出た息子や娘が手伝いに帰って来るなど、ほんの少し活気が戻る。昭和40年代に集落内に道路網が整備されてからは、急速に農作業の機械化が進んだ。効率化を図ろうと田を広くしたり山を崩したりと、棚田も少しずつ姿を変えてきた。「小さい頃から慣れ親しんだ景色。いつ見ても癒やされる」と松岡さん。地域で築き、受け継がれてきた光景を眺めながら、そうつぶやいた。フォトコンテストで取り上げられたことや、松岡さんのブログ「椎葉山仙人」から注目を浴びた下松尾の棚田。国道327号にある大イチョウトンネルを西に抜け、車で30分ほど山道を走ったところに村がおととし展望台を設置した。県内外からカメラ愛好家や旅行者が訪れるようになっている。掲載の写真、記事の著作権は宮崎日日新聞社または、写真提供者にあります。