北海道の道東・弟子屈(てしかが)町の「自然に住む心地よさ」に惹かれて移住した井出千種さん。身近になった木や森を通して、「自然に惹かれる理由」を探ります。ファッション誌の編集歴、約30年。2018年に念願の北海道移住を実現。帯広市の印刷会社で雑誌編集を経験したのち、2021年に弟子屈町へ。現在は、アカエゾマツの森に囲まれた〈川湯ビジターセンター〉に勤務しながら、森の恵みを追究中。最近の私の仕事は、朝の収穫から始まる。庭にあるアカエゾマツの枝葉を数本伐って、袋に入れて、いざ出勤。車の中には森の香りが漂って、極寒の朝もとてもいい気分だ。引っ越したときは気づいていなかったけど......庭にアカエゾマツの木があった。各地の自然情報を展示・解説するビジターセンターが10か所もある。ある〈川湯ビジターセンター(旧・川湯エコミュージアムセンター)〉。面積500平方メートルを超える大きな館。北海道旅行の途中で偶然立ち寄った記憶がある。森の中にポツンとあるロケーションに惹かれて「こんな場所で働いてみたいなぁ」とぼんやり感じたことを覚えている。気がつけば実現していたなんて、なんだか不思議だ。上が屈斜路湖、下が摩周湖。いまから約3万年前に日本最大の屈斜路カルデラができ、その後、屈斜路湖が誕生。約4千年前の噴火で、摩周湖ができた。そんな歴史がわかりやすくなる。来館者は感嘆の声をあげて、火山と森と湖からなるこの地の雄大さをイメージしてくれる。館内の人気者(?)、ヒグマの剥製。この前で記念撮影をする人も多い。ヒグマ目撃情報を掲示している。赤いヒグマのシールは、今年の出没箇所。/ジオラマ同様に、入り口で来館者を引きつけるのが、ヒグマの剥製。足の裏の横幅は約12センチもある。散策や登山を目的に訪ねてきた人は、しばし釘付けになるのだ。ビジターセンターから麓までは片道約1時間の散策路になっていて、ここが我がビジターセンターが最も自慢したい場所。広葉樹の林を経て、本来は高山帯にしか生育しない植物、ハイマツの群生地へ。火山の影響を受ける土壌は植物にとっては過酷でそれゆえダイナミックに植生が変化し、1時間歩くだけで、森の成り立ちを逆戻りしているような体験ができるのだ。館内には、そんな魅力をギュッと凝縮して展示してある。木をふんだんに使った館内。2階にはカフェもあり、アカエゾマツを眺めながらコーヒーが飲める。北海道らしく広々とした、とても心地いい空間。建物が完成したのは、1999年。いまから20年以上も前のことになる。オープン時の名称は、〈川湯エコミュージアムセンター〉だった。「その頃はフランスのエコミュゼの影響を受けて全国でエコミュージアムセンターが流行っていたんです。自然の中に出かけていく。最新の情報発信も大切にしていました」と教えてくれた。老若男女問わず人気が高いのが、このエリアで撮影された野生動物の写真。自然とふれあうためのイベントをたくさん企画したという。当時は環境教育が盛んで、弟子屈町もここを拠点にしようと考えていたようだ。いまでも地元の小中学生にとって、川湯ビジターセンターは自然学習のスタート地点。授業の一環として、毎年何度となくやって来る場所。自然解説員がジオラマを指して、「ここ、なんだ?」と訊くと、みんなで「屈斜路カルデラ!」と声を揃える。「カルデラ」を知っている小学生なんてなかなかいないよ、と私はいつも感心してしまう。FURNITURE〉。今年の4月、館内が少しリニューアルして、カラマツを使ったカウンターが設置された。以来、来館者は、「木のいい香りがするね〜」と喜んでくれる。12月1日、小さなショップが始まった。テーマのひとつにしたのが、アカエゾマツの蒸留。北海道を代表するこの樹種に、少しでも関心を持ってもらえるように。蒸留するために、庭から採ってきたアカエゾマツを小さく刻む。このときの香りがたまらない!蒸留するために、庭から採ってきたアカエゾマツを小さく刻む。このときの香りがたまらない!/とはいえここは、国立公園内。葉っぱ1枚、石ころひとつ、持ち帰ることは許されない。アカエゾマツの枝葉など、もってのほかだ。そこで私は、毎朝家の庭でアカエゾマツを収穫。家庭用の水蒸気蒸留器を使って、アロマウォーターづくりに励んでいる。毎日少しずつ採取するアロマウォーターを日付順に並べてその違いを感じてもらったり。アカエゾマツだけでなくトドマツも入れて道内で針葉樹の蒸留をしている生産者の商品も並べることにした。道北の下川町、西側のニセコ町、海沿いの浜中町、etc.生産者それぞれの個性を感じる、道内各地から集めた針葉樹の精油や蒸留水。道内各地の香りを比べてみたり。道内から来た人は「あ、森の匂いだわ」とか「あ、松ヤニだね」とか。北海道は、やっぱり自然が身近なんだと実感させられることも多い。先日は、町内で柑橘系の栽培にチャレンジしている知人がレモンの枝葉と実を持ってきたので、蒸留してみた。庭にはトドマツもあるので、いずれはそれもチョキチョキと。春になったら、キタコブシの蕾やヤマザクラの葉にもチャレンジしてみよう。自然の香りは、私たちにどんな効果をもたらしてくれるのか?ここを訪ねてくれる人の声を聞きながら、その答えを探していきたい。北海道の道東・弟子屈(てしかが)町に移住した井出千種さんが、「自然に惹かれる理由」を探ります。