弦十郎からの労いの言葉に、しかし当然ながら表情を和らげる者など一人としていない。仲間である奏と響にとて大事な親友である未来、そして未だ目覚めないハンスを連れ去られてしまった事は颯人達にとって痛恨の痛手であるからだ。「今のところは大人しいものだ。アリス君の話から、少なくとも連中の目的がキャロル君なのだろう事は分かる。今回連れ去られた奏とハンス君はその為の人質と考えて良いだろう」つまりは後で人質との交換を申し出てくるという事か。それはともかくとして、同じように連れ去られた筈の未来が人質の中に含まれていないかのような弦十郎の物言いに颯人達は首を傾げた。人からの指摘に弦十郎の眉間に皺が寄り言葉に詰まる。咄嗟に彼の視線が輝彦に向くと、輝彦は帽子を被り直し仕方がないという様に小さく頷いた。その頷きに弦十郎も覚悟が決まったようで、またこの事態に対し必要な情報の開示として若干重い口を開いた。「......そろそろ話すべきかもしれんな。「忘れる訳がありません。体内のガングニールの侵蝕で危うく命を落とすところだった響を救う為とは言え、かなりの無茶をした事は未だ颯人達の記憶に残っている。その直後に、今度は洗脳された奏が離反したのだ。その二つがセットとなっている為、特に旧二課組は今もその時の事を鮮明に覚えている。今になって、マリアはその事を口にしたのか分からずクリスが怪訝な顔をしていた。「私も概要を知ってる程度だけれど、神獣鏡は浄化の力を持つと言われてた。その浄化の力で、ガングニールとダイレクトフィードバックシステムを除去したのも分かるわ。限られた情報から真相へと辿り着いたマリアに、壁際で話を聞いていた輝彦は内心で舌を巻く。彼女の洞察力に、輝彦だけでなく弦十郎も感心した様子で頷きながら結論を口にした。「概ね、マリア君の予想通りだ。神獣鏡の浄化により響君は現在を浄化され、それにより神の力をその身に宿す事が出来た。透も真相に辿り着き、それにつられてクリスも敵の狙いに気付いた。ここまでくると颯人達だけでなく、比較的難しい話が苦手な切歌や調も何故未来が攫われたのかに察しがついてしまっていた。敵の狙いは未来を依り代にして奪った聖骸の力を利用しようとしている。このままだと未来の身が危険に晒されてしまうと気付き、響の中に焦りが生まれた。取り乱しそうになるのを寸でのところで抑えられたのは、未来と一緒に奏が連れ去られたからであった。――颯人さんだって、本当は今すぐにでも飛び出して奏さんの所に行きたいはずなのに落ち着いてる。見れば颯人は頻りに左手の薬指の所を擦っている。そこにあるのは、奏とお揃いのデザインのシンプルな指輪。挙式を上げることはしていないが、将来を誓い合った2人だけが身に着けている婚約指輪だった。それを何処か落ち着かない様子で触っているという事は、彼だって気が気ではないのだろう。彼は逸る気持ちを抑えて、奏を助け出せる時を待ち続けている。将来を誓い合っている相手を連れ去られた彼の不安と焦りはいかばかりだろう。思うと、響も冷静さを保つ事が出来ていた。冷静さを保ちながら、しかし心には未来の救出を熱く固く誓う。そこで徐に颯人が、思い出したようにキャロルの事を口にした。ハンス取り戻そうとして飛び出していったんだろ?」そう訊ねながら颯人が輝彦を見れば、響達の視線も彼の方へと向かう。結局あの後、アリスは翼の救援に向かってしまったし颯人も奏と合流していたからキャロルがどうなったのかは知らない。輝彦の落ち着き具合を見れば、大体どうなったかは察する事が出来た。「何とか大人しくさせたよ。行き先なんてあってないような物だからな。闇雲に駆けずり回っても見つかる訳がないと言えば、渋々とだが大人しくしてくれたよ」とは言え、あれは油断できないと輝彦は警戒していた。アリスの話で、キャロルは徐々にだが記憶を取り戻しつつあるという話だ。世界の分解とかそう言う危険な所までは思い出していないようだが、錬金術と言う存在そのものへの知識が緩やかにだが蘇りつつあるらしい。今はまだいいが、このまま中途半端に記憶が再生したら、勢いに任せてハンスの元へと飛んでいってしまうのではと考える時が気ではなかった。一応そんな事にならない様にと、アリスが目を光らせてくれてはいるが。輝彦の小さな呟きは、誰の耳に入る事も無く虚空へと消えていくのだった。***颯人達が今後の対応で迷っていた頃、ジェネシスとヴァネッサ達がアジトとしているチフォージュ・シャトーではちょっとしたトラブルが起こっていた。「これはどういう事ッ!」そう声を荒げるのは、褐色肌に黒髪が映えるヴァネッサであった。彼女はエルザを後ろに庇う様にしつつ、ベルゼバブの傍に控えているミラアルクの事を見ながら険しい顔で問い詰めた。今すぐ元に戻してッ!」ベルゼバブと共にミラアルクが戻ってきたくれたのを見た時は、ヴァネッサとエルザも素直に彼女の帰還を喜んだ。どこか心此処に在らずといったミラアルクの様子と、明らかにベルゼバブに付き従う姿から直ぐに彼女が普通の状態ではないと気付き事の真相をベルゼバブに問い質そうとした。それに対してベルゼバブは、鬱陶しいと言いたげに鼻を鳴らしながら答えた。「お前達木端な役立たず錬金術師を、私が有効活用してあげたんですよ。未来を手に入れることは神の力を制御する上で必要不可欠。この結果自体はヴァネッサ達にとっても喜ばしい結果ではあるのだが、しかしその代償がミラアルクの心の自由となると話は別である。人間に戻れたとしても、魔法使い達の奴隷となってしまうのであれば意味は無い。ヴァネッサの後ろに隠されていたエルザも必死に懇願する。彼女はヴァネッサと違い、自分達では下手に突っかかっても彼ら相手に勝ち目などないと分かりきっている為あまり強く主張する事は出来なかった。それでも、大切な家族であるミラアルクがこのまま彼らの傀儡となってしまうのだけはどうしても避けたかった。2人からの懇願を、しかしベルゼバブは勿論メデューサ達も聞き入れるつもりは無く一蹴する。「悪いが、コイツはなかなかに利用価値がある。連中は甘ちゃんの集まりなのでね。「安心しなさい、事が成った暁にはちゃんと人間の体に戻してあげるわ。それまでの辛抱よ」そう言うとメデューサとベルゼバブは、ミラアルクを伴ってその場を離れた。ヴァネッサがミラアルクの背に向け手を伸ばすが、操られているミラアルクは伸ばされたその手に反応することなくやや覚束ない足取りで2人の魔法使いの後に続いて行った。離れていく3人を見送ったヴァネッサは、滲み出る涙を拭う事もせず悔しそうに近くの壁を殴った。渾身の力を叩きつけられた壁は罅割れ、何度も拳を叩きつけられるとその部分にぽっかりと穴が開いた。何をどこで間違ったのかと、2人は自分達の運命を嘆いた。自分達はただ、普通の人間としての生活を取り戻したかった、ただそれだけなのに。あの時、伸ばされた手を取ってさえいれば、こんな事にはなっていなかったのかと後悔した。少なくともジェネシスや何を考えているか分からない訃堂などに比べれば、響達の方が余程............「......そうだ、まだ遅くない」そこでふと、ヴァネッサは妙案を思い付いた。このままでは自分達は遠からず使い潰される。ミラアルクを洗脳して意志を奪い使役しているのがその証だ。連中は自分達を自由にするつもりなどない。向こうがそのつもりならば、こちらだってそれに合わせてやるとヴァネッサはある場所へと向かった。そこは半壊したチフォージュ・シャトーの中で、幾つかある無事な部屋の一つ。そこには連れ去られた後未来と別れさせられ、監禁された奏の姿があった。天井から伸びる鎖で両手を縛られ吊るされた状態で、床に腰を下ろし壁に背を預けている。扉が開いたのを見て、奏が心を落ち着けようと閉じていた目を開いた。見ると、唇の端が少し切れて血が滲んでいる。ベルゼバブが言うには、奏は颯人と言う特にジェネシスにとって厄介な魔法使いを牽制する為の駒とする為に連れてきたのだという。人質交換と言う名目でキャロルと交換で返す際に、ミラアルク同様隠れて洗脳し後になって暴れさせるつもりなのだ。ミラアルクでさえ情に流され大人しくなった彼らにとって、奏はある意味で特攻を持つ存在になり得る。自分達が卑怯卑劣に手を染める存在であると自覚しているヴァネッサであったが、そんな彼女の目から見てもジェネシス、そしてベルゼバブの考えは反吐が出る様なものであった。故にこそ、ヴァネッサはそれを利用する。する事がミラアルクを助け、自分達にとっても利益となる事を理解しているからだ。ヴァネッサは一度周囲を確認して他の魔法使いの目がない事を確認すると、素早く奏に近付き彼女を拘束している鎖に手を掛けた。ヴァネッサの行動に、奏も思わず目を瞬かせる。奏が見ている前で、ヴァネッサは彼女を拘束している鎖を外した。自由の身になり、困惑する奏にヴァネッサはテレポートジェムを差し出しながら話し始める。ヴァネッサからの交渉。最初目を白黒させてそれを見ていた奏だったが、彼女は扉の方を一瞥すると一つ息を吐いて心を落ち着け真剣な表情でヴァネッサの目を見つめ返した。交渉に応じる姿勢を見せた奏に、ヴァネッサは手応えを感じた様に唇の端を僅かに吊り上げるのだった。後書きと言う訳で第223話でした。当然ですが、ミラアルクが洗脳された事に対してヴァネッサ達は納得していません。それどころか、これが元となって彼女達も魔法使い達を見限る方向で動き始めました。奏が連れ去られたのは、後でキャロルとの交換と序でに奏も洗脳して後で暴れさせることが目的でした。目論見通りいけば、キャロルを手に入れた上で不意打ちで颯人を仕留める事も出来たかもしれません。ヴァネッサがジェネシスを見限った事でその計画もご破算になりそうですが、ワイズマンがそれに気付いていないかどうかはまだ何とも言えませんね。執筆の糧となりますので、感想評価その他よろしくお願いします!次回の更新もお楽しみに!それでは。