こんなにも、あっさりと。呆然と見上げるしかないわたしの視界の中で、倒れ伏した《メリーゲート》に左足をかけたまま、傲然とこちらを見下ろす砂色の機体。リンクス管理機構カラード本部にて。メイ・グリンフィールドと全く同じ言葉を呟きながら、リリウム・ウォルコットは呆然とモニターを見つめていた。彼女には眼前のモニター以外は何も見えず、何も聞こえていない。それほどまでに、その光景は異常だったのだ。半壊した《ストレイド》のカメラアイが禍々しく輝いたと思った刹那、その動きは一変していた。機体に倍する噴射炎を噴き出しながら、獣めいた、としか形容しようがない荒々しい動きでもって接近した砂色の機体は、あっという間に《メリーゲート》の両腕の武器を破壊すると、その巨体を蹴り倒し、コックピットに直接攻撃を仕掛け、瞬く間にこれを破壊していたのだ。時間にしてわずか三十秒。相手にある程度のダメージこそあったとはいえ、ネクスト相手に攻勢に出てから撃破するまでに要する時間としては、破格の短さだった。メイ・グリンフィールドは決して弱いリンクスではない。ランクこそ中の下といったところだが、先程の戦いぶりを加味すれば、実際にはランク以上の実力を隠し持っていたのは明らかだった。仮にリリウムが相手だったとしても、それなり以上には粘られただろう。......にも関わらず、《ストレイド》はそれを圧倒的な力で捻り潰した。あれだけダメージを受けた状態の機体でだ。相当な実力差がなければできるものではない。実力がどうこう以前に、何なのだ、あの動きは。最高レベルのAMS適正を有した自分ですら、あのような動きはできない。クイックブースト・ダブルアクセルはもちろん知っているし、実際に使えもする。使える事は使えるが、要所要所で使う程度だ。過剰すぎる推進力は戦闘の局面によっては何の意味もないし、何より多大な精神負荷は戦闘の妨げにしかならない。自分で自分の首を絞めるだけだ――そのように自分に自分で言い訳をして。それを、あのリンクスは連続で使い続けていた。ダブルアクセルすら負荷にならない次元違いのAMS適性を有しているのか、それとも驚異的な精神力でもって精神負荷を無理やりねじ伏せているのか――どちらにせよ、異常すぎる相手としか言いようがなかった。一流だの超一流だのという話ではない。あのリンクスは、まさしく化け物だ。あれが相手では、ウィリアムが指揮する《スピリット・オブ・マザーウィル》が敗れるのも無理なからぬ話だったのだ。あんなものを止められる自信は、今の自分にはない。仮に王小龍と二人がかりで挑んだとしても、必ず勝てるとは断言できない。その時、リリウムに思い当たる事があった。ランクこそ自分を下回るものの、実力においても実績においても自分を上回る、あのリンクスなら。その凄まじい戦闘力と苛烈な戦いぶりで、BFFはおろかGAからも恐れられているあの女傑ならば、あるいは。元々が敵対関係にある人物であるが故に今まで思考の外に置いていたが、彼女の実力であれば、あの《ストレイド》を止める事も不可能ではないかもしれない。思い立ち、縋るように隣に視線を移した時だった。リリウムの声が所在なさげに虚空を泳ぐ。先ほどまで隣にいたはずの男の姿が、ない。開けっ放しになった天然木製のドアが、きいきいと耳障りな音を立てる。その頃、オッツダルヴァは既に会議室の外に出て、薄暗い廊下を歩いていた。試合が終わったのを見届けた彼は、リリウム・ウォルコットが呆然としているのを尻目にさっさと退出し、自分用に割り当てられた個室に戻るところだったのだ。首を長くして待っているであろう同志たちに、手に入れたばかりの朗報を伝えるために。喉から笑い声が漏れる。リリウムと違って、驚きはなかった。ある意味でオッツダルヴァが予想した通りの結末だったからだ。いや、むしろ予想以上と言ってもよかった。彼が待ち望んでいた、圧倒的な実力を持ったリンクスの出現――ほくそ笑むなと言って、無理があろうというものだ。歓喜の声を上げるオッツダルヴァの脳裏には、純白に染め上げられたネクストの姿があった。――ラインアークの“白い閃光”。リンクス戦争最大の英雄にして、カラード最大の敵対勢力。自分たちの意志を打ち砕いた、憎むべき仇敵。オッツダルヴァがカラードの最高戦力だというなら、ヤツはまさしくこの世界における最強のネクスト戦力だ。世界の命運を左右する事よりも下らない女とともに生きる事を選び、今やリベルタリア気取りの政治屋どもの用心棒めいた地位に納まっているだけの下らない男に過ぎないが、それでも自分たちが果たそうとしている“目的”の障害となるであろう事は、火を見るよりも明らかだった。来るべき決起の時までに、何としてでも片付けておかねばならない相手である、というのが彼とその同志たちの共通の認識だったのだ。ヤツを倒すためにあと一手、二手は必要だとオッツダルヴァは踏んでいたのだが、超一流どころのリンクスが無益な戦いに動くはずもなく、さりとて有象無象のリンクスでは足を引っ張るだけ。いって、同志の貴重な戦力を割くわけにもいかない。すべきかと思案していたところに、まさに絶好の手札が転がり込んできたようなものだった。向こうにとってもノーマークな、使い潰しても構わず、かつ重要な場面で使うに足るだけの実力を持った手札が。オッツダルヴァの推測が正しければ、あの独立傭兵とは利害が、目的が一致する。あるならば、話の持って行き方次第では駒として利用する事も、さらに向こうの考え方次第では、同志として懐柔する事すらも可能だという事だ。――あの独立傭兵が、人語も介さない獣でもない限りは。「あの忌々しい“アナトリアの傭兵”さえ排除できれば、もうこんなところに用はない。そのためには情報がいる。あの独立傭兵に繋がる、ありとあらゆる情報が。どんな人間だろうと過去というものはある。錆びついた鎖めいて人を縛りつける、人と人の繋がりというものが。それを調べるのはオッツダルヴァではない。彼の最大の同志である、ありとあらゆる面倒や労苦をいとわぬ男が必ずややってくれるに違いない。して露わになった傷に楔を打ち込み、鎖を断ち切る事こそが扇動者である彼自身の役目となろう。今すぐには無理だろうが、次の“熱月”まで、あと一年。来るべきその日までに、あの独立傭兵の事も、その他の諸々の事も含め、しっかりと準備を整えておかねばならない。状況は既に手遅れではあるが、同時に緩慢でもある。焦るのは老人たちだけでいい。若さという名の、時間が。ほくそ笑み、若き天才は暗い廊下を進んでいく。確たる信念や断固たる決意、未来への意思――そういったものをその身に刻み込んだ、決断的な足取りで。リンクス管理機構カラード本部、シミュレーションルームにて。あの衝撃的な敗北から数分後。上半身だけになった《タイプ・ユディト》から降り立ったわたしは、頭を抱えながら声をいっぱいにして絶叫していた。情けなさに、顔を茹でダコのようにして身悶えていると、不意に後ろから揶揄するような声がかかってきた。「......うわ、だっせぇ。シミュレーターに背中を預けるようにして腕組み、こちらを揶揄してくるドンに、耳を塞いでしゃがみ込みながら、首をいやいやと振るう。「いい薬だ、馬鹿娘め」と言いつのったドンに涙ぐんだ目線を向けていると、そこで唐突に、大きな男の声が張り上げられていった。声の主は、GAの技術者たちの一人だった。しゃがみ込みながらそちらを見やると、何人もの技術者たちがタブレットや紙の束を手に、議論をぶつけ合っていくところで。「ネクストの速度と重量で蹴り潰す、か。「ネクストは圧倒的な機動性が売りですから。GAの技術者たちは、男も女も、老いも若きも、その全員が思い思いに声を出し合いながら、張り切って解析作業を進めている。良いデータが取れたらしい。床に置かれた端末の画面には数字の羅列が凄い勢いでスクロールしていき、キーボードを叩く音や、紙にデータを印刷する音がひっきりなしに響いてくる。「それじゃ扱い辛いし、死荷重になります。「いやいや、それは本末転倒ですって。何だか、実に楽しそうに議論している。ものが兵器の......人殺しの道具の話のはずなのに、まるで新しいおもちゃをもらった子供みたいだ。そんな技術者たちをじっと眺めているうちに、そのうちの一人とふと目が合い、良くやってくれた、と言わんばかりにサムズアップしてきて、わたしはその満面の笑顔から思わず視線を逸らしていた。......いい気なものだ。こっちは、あれだけ無様に負けたっていうのに。ドンの仇も、取れなかったっていうのに。やってしゃがんだまま落ち込んでいると、流石に言い過ぎたと思ったのか、ドンが歩み寄ってきて、フォローするような言葉を投げかけてくる。「まあ、勝利は時の運だって言うじゃねぇか。お前は良くやってたよ。「そう言う俺も、最近気が緩んでたのかもな。ネクストがあんな動きができるって分かっただけでもめっけもんさ。一声して、きっ、と顔を上げる。「だってアイツ、終盤になってあれだけ動けたってコトは、序盤は思いっきり手加減してたってコトじゃないの。人差し指を向けて言い放つ。「まあ、行きたいなら止めはしないけどよ。それに大声で返しながら振り向いて。わたしはシミュレーションルームの出口へ向かって、一直線に駆け出していったのだった。――ぱたぱたと駆けていく緑色のパイロットスーツを見送ると、ドンはもう一度ため息をついた。して、ぽりぽりと後ろ髪を搔きつつ壁にもたれかかると、パイロットスーツの腰に備え付けられたポシェットから、紙煙草とジッポライターを取り出す。包みから一本取り出すと慣れた手つきで火を点け、口に咥えて一息つく。して紫煙が肺を満たしていく感触を味わいながら、脳にじっくりと血を巡らせていく。これは彼が考え事をする時のルーティン(手順)のようなものだった。続けざまに行われた二つの試合、そこで繰り広げられた光景に思考を巡らせる。大写しになった砂色のネクストの左肩に描かれた、三日月に縁どられた黄昏の砂漠を往く、白と黒で描かれた隻眼の狼の絵。今の試合の、あの凄まじいクイックブーストを駆使して縦横無尽に戦場を駆ける、獣の如き戦いぶりは。「あのエンブレムに、あの動き......。記憶の中にある赤銅色のネクスト、その左肩に描かれたエンブレムを思い出す。細部こそ多少異なってはいるが、全体的にはほぼ一致するその意匠。名のある機体のエンブレムが模倣される事など、昔から珍しくもない事だと承知してはいるが、あの実力を――そしてどこか似通った機動を見る限り、そのような下らない偽物とも思えなかった。あれが他者による模倣でないとしたら。本人あるいはそれに近しい者の手によるものだとしたら。ドンは咥えていた煙草を一吸いし、陰鬱そうに眉根を寄せる。生命の存在を拒む過酷な北アフリカの大地。黄昏の砂漠の中、悪鬼のごとく暴れ狂う赤銅色の獣。燃え盛るコンビナート跡で繰り広げられた、“便所”めいた地獄絵図。二度と思い出す事もないだろう――そう蓋をしていた忌々しい記憶が、悪夢そのものの光景が鮮明に蘇っていく。「“砂漠の狼”、か......。このカラード本部にシミュレーションルームは四つあるが、大雑把に言って二つのシミュレーションルームが隣り合うようにして建てられていて、これに更衣室やトイレなどがセットになったものがワンセクションとなっている。このワンセクションが互いに反対側を向くようにして配置されていて、その周囲をぐるりと囲んだ一般区画を通らないと互いに行き来できないという、変な構造になっているのだ。対戦する時は隣り合わせの方ではなく、背中合わせになっている方のシミュレーションルーム同士で行う事になっていて、対戦相手が顔を合わせるためには、一般区画まで回り込まなければならなかった。戦闘直後の興奮状態で対戦相手同士が接触し、ケンカや諍いなどの無用なトラブルを起こすのを回避するための仕組みだそうで、古くはレイヴンと呼ばれる傭兵たちによって行われていたノーマル同士の賭け試合――“アリーナ”と呼ばれるものが開催されていた時代からの、伝統的な造りなのだという。いえ、何処の馬の骨とも知れない傭兵たちの時代ならいざ知らず、エリートパイロットであるリンクスの時代となった今となっては、そのようなトラブルはほぼ起きていない。後援企業の顔を立てなければならないという事情もあるし、何よりも“含むところがあれば戦場で好きなだけやればいい”というのがカラード設立以来のリンクス間の不文律だからだ。そんなわけで、このシミュレーションルームの構造の意味もまたカラードの理念同様に形骸化して久しいものであり、今や使う側にとっては不便極まりない、はなはだ迷惑なものに成り下がってしまっていた。その遠回りになった一般区画を早足で歩きながら、わたしは一路反対側のセクションを目指していた。パイロットスーツ姿の、一目でリンクスと知れる人間がこんなところにいるのが珍しいのか、それとも他に何か理由があるのか知らないが、道行く人たち――カラードの職員や企業関係者、それにオーダーマッチを見に来たのであろう観光客らしき人たちなどが、こちらを見るなりぎょっとした顔をして、まるでこちらを避けるかのように道を開けていく。それが余計に腹立たしくて、ますます歩くペースが上がっていく。廊下を走るのは禁止というルールがあるから、走らない。走らないのだが、歩きならスピードを出せないという道理はない。小走りを圧倒的に上回る早足の歩みで、ずんずんと足音を立てながら、わたしはもはや遮るものがない廊下をひたすらに突き進んでいく。怒りの言葉を吐くごとに感情がヒートアップしていって、それがわたしの中でより余計に、怒りの炎を燃え上がらせていく。あんな凄まじい動き、これまでのオーダーマットはおろか、リッチランドの時ですら見た事がなかった。わたしがあの新人に最初に出会ったその時から、既にあいつに手加減されていたという事だ。模擬戦に過ぎないオーダーマッチはともかくとして、命がかかったミッションにおいてすら実力を隠していたとは、用意周到もここまで来ると腹立たしく思えてくる。勝手に期待して、勝手に失望して、そして挙句に大負けして。して、まるで聖書に出てくる預言者みたいに人混みを割りながら、ずんずんと歩みを進めていったわたしは、数分後には大きな弧を描いた一般区画の廊下を潜り抜け、反対側のセクションの入り口にたどり着いていた。ロッカーが並ぶ無人の更衣室をじろりと見回し、乱暴にドアを閉める。隣にあった更衣室や二つの控え室も同様で、一応部屋の奥まで探してみたものの、結局無駄足となってしまっていた。「......となると、残りはシミュレーションルームか。呟きながら、なおも奥の方を目指していく。思いつき、廊下を駆け出す。なくして廊下が二股に分かれ、そのうちの右の方を、わたしは確信を持って進んでいく。理由は、さっきのアスピナの作業員が廊下の左側を歩いていたから。して、長い廊下を駆け抜け、鋼鉄でできた頑丈そうなドアを潜り抜ける。鉄板造りの壁に大型モニター、コンクリート張りの床。部屋の中央に座して動かぬ黒色のネクストの上半身。配置のレイアウトこそ多少の差異があれど、基本的にはさっきまでいたシミュレーションルームとほぼ同じ造りだった。読みが当たっていた事を確信し、思わずガッツポーズを取る。通常、どこかの企業なり組織なりに属しているのであれば、戦闘データの採取のために何人ものスタッフが同行するのが常だからだ。それがいないという事は、ここで戦っていたリンクスが、企業に属さない独立傭兵であるからに他ならない。呟きながらもシミュレーションルームに入り、とりあえずシミュレーターに近寄っていく。巨大な偶像のようにも見えるそれを、横合いから回り込むようにして正面に回ると、コックピットのハッチは確かに閉まったままで。「......ってコトは、まだ中にいるってわけよね。言って、一人で首を傾げる。試合終了から、何だかんだでもう十分以上も経っている。通常であれば、とっくに控え室に行っていてもおかしくはない時間だ。気にはなったが、とりあえず《ストレイド》のリンクスがこの中にいる事だけは間違いないわけで。意を決すると、機体の胴体部に設けられたタラップを昇り、ハッチ脇のコネクタに、首筋のジャックに直結した接続端子を突き刺す。わたしの声に応えるようにして、複合装甲製のハッチが甲高い空気音を伴って開いていく。苦しげな、若い男の呻き声が聞こえてきた。疑問の声が口から漏れる。いくつかの疑問が頭の中で飛び交うものの、とりあえず完全に開いたハッチに飛び乗り、恐る恐る中を覗いていく。すると、薄暗い鋼鉄の子宮の中、無数の機器や計器に埋もれるようにして、自分の顔を両手で覆った黒い人影がいた。黒いというのは比喩ではない。黒い髪に黒いパイロットスーツ、指の隙間から覗いた浅黒い肌と焦げ茶色の瞳という風に、全身が暗い色をしていたのだ。そんな意味不明な呟きとともに、ぶるぶると震える両手が、特殊な繊維と樹脂で覆われた指先が、まるで確かめていくかのように顔の起伏をなぞっていく。「め、目は......ふたつ。思わずその若い男の腕を掴んで、引っ張って顔から引き剥がす。思わずそんな言葉が口をついて出る。露わになったその顔は、見覚えがあるものだったからだ。白髪が入り混じったぼさぼさの黒髪。浅黒い肌に精悍な顔立ち、そして一目見たら忘れられない、左目を深々と抉った傷跡。あの時のように澄ました表情ではなく苦悶に顔を歪め、ぼさぼさの髪も多少なりとも白髪が増えているように見えるけれど、間違いない。《ストレイド》と協働したリッチランドでの戦闘があった、あの日。息も絶え絶えといった感じの、本当に苦しそうな声でそう言ってくる。叫びかかった反論を自分で打ち消す。相手の正体が誰かなんてどうでもいい。何でこいつはこんなにも苦しそうにしているのか。こんなに脂汗を流して、こんなにも顔色を悪くして、こんな苦しそうにしている理由が分からない。したら、シミュレーターの故障で異常な負荷がかかったとか、あるいはどこか内臓とかを痛めていたりするんじゃないかって、気が気じゃなかったのだ。揺れていく小柄な体を支えようと、とっさに隻眼の少年の肩を掴んでやる。相手が激しく咳き込み、血が混じった吐瀉物がわたしの体にかかっていく。吐き出すものがない、赤色混じりの透明な液体が緑色のパイロットスーツを汚していくが、そんなものを気にしている余裕は今のわたしにはなかった。ただの吐きすぎなのか、それとも何か病気なのかは知らないが、血を吐くくらいには喉か内臓を痛めている。このままじゃまずい――そう思って、彼の体を抱え上げようとした時だった。そんな拒絶の言葉とともに、隻眼の少年がわたしの腕を掴んでくる。鍛えているのか、小柄なくせに凄い膂力だ。「痛っ......!」と漏らした声とともに肩を掴んだ手が引き剥がされ、前につんのめるようにしていた体が、ゆっくりと後ろに押し戻されていく。敵意と憎悪に満ちた声。分からないけど、確実にこちらにも向けられている恨みめいた言葉。それに負けじと吠え返す。そんなコトを言ってる場合じゃない。隻眼の少年の強い力に負けないよう、一度は引き剥がされた手を再び押し込み、押し返されそうな体を前に押し込もうと踏ん張っていく。して、再びマウントを取ったわたしと、それを押し返そうとシートから身を起こした少年が、じりじりと押し合っていく。足元にあった丸くて硬いものを踏み損ない、バランスを崩した体が勢いよく後ろに倒れ込んでいく。二人分の悲鳴がコックピット内に響く。背中に叩きつけられる硬い感触と、腹や胸を強打した重い感触に、肺の中の空気が押し出されていく。強かに打ちつけた後頭部に、目の前にいくつもの星が飛び散っていく。頭を振りながら、視線を前に向ける。細身の、でもしっかりと筋肉を感じさせる胸板がパイロットスーツに覆われた豊かな胸を押し潰し、鍛えられた太腿がこちらの股ぐらをこじ開けるように潜っている。状況を理解するまで数秒の間があった。して、目に映る光景で、そして体の感触でもって何が起こったのかをようやく理解したわたしの頭の中は、一瞬で真っ白になってしまっていた。狭いコックピットの中で押し倒されている。脳が割れるように痛む。心臓が早鐘のように鳴り響く。体ががくがくと震えていく。自分の顔が恐怖に歪んでいくのが、はっきりと分かる。間近にある隻眼の少年の顔が、こちらを見て怪訝そうな声を上げる。その姿が、声が、みるみるうちに全く別の何かへと変わっていって。いやいやをするように首を横に振る。がちがちと鳴る歯の隙間から、か細い悲鳴が漏れ出る。頭の中で、あの頃の悪夢のような記憶が鮮明に蘇っていく。――薄暗い病院の裏庭。気がつけば、何人もの大人たちに囲まれて。覆いかぶさるようにして迫る大きな手。黄ばんだ歯並びと生臭い肉の臭い。腕で抵抗しようとしても、脚をばたつかせようとしても、四肢は太い腕に掴まれて動かせない。悲鳴を上げたくても、誰かに助けを求めようとしてもできない。口に■■が詰め込まれて、塞がれているから。薄い胸を乱暴に揉みしだかれ、これ以上開けないほど股を広げさせられて、下腹部に重い痛みと体温とがのしかかってきて。涙でぼやけた視界の正面には男の胴体しか映らなくて。目を逸らして、青い空を呆然と見上げる事しかできなくて。蓋をしていた記憶が、感覚が、様々な感情が流れ出て、今この状況と混ざり合い、溶け合っていく。気がつけば目の前の“それ”は、人ですらない、漆黒に塗られた異形の機械へと変わっていった。スリット状の複眼に顔を覗き込まれ、ゴリラめいて長く骨ばった腕に組み敷かれて、そうして灼熱する塊を下腹部に押し当てられて。口をついて出た絶叫は魂も裂けんばかりだった。あっという間に恐慌状態に陥り、もはや訳も分からず、目の前の人間が誰なのかさえも分からず、ただがむしゃらに振り回した右の掌。強打された勢いのまま、ヘルメットのない頭がコックピットの内壁に叩きつけられる。ぶつかった衝撃でその部分の計器が割れ、ガラス片とともに何か赤いものが飛び散っていく。して、そこで気を失ってしまったのか、座り込むように内壁にぐったりともたれかかり、もはやぴくりとも動かなくなった隻眼の少年の姿を、わたしはハッチの上にあお向けに倒れ伏しながら、ぼんやりと眺めていた。数十秒ほど経って、のろのろと身を起こしていく。自分で抱きしめた体ががたがたと震え、目からぼろぼろと涙が流れ落ちていく。漏れ出る嗚咽がコックピットに響く中、訳も分からない強い恐怖だけが頭の中を埋めつくして――そうして、我を失ったのが一瞬なら、我に返ったのもまた一瞬だった。前の“発作”の時から、もう何年も経っているっていうのに。学校にも行って、ダンやドンを始めとしたいろんな男の人と触れ合って、ある程度は克服できているって思ってたのに。自嘲めいた笑みが浮かぶ。情けないな、と思った。さっき試合に負けた時のような怒りや悔しさからくる情けなさではない。心の底から自分という存在を全否定するような、まるで己ががらんどうになったかのような空虚な情けなさ。涙に濡れた目で、前の方を見やる。コックピットの内壁にもたれかかり、ぐったりとして動かない隻眼の少年の姿。右のこめかみの辺りからは、どこかにぶつけて切ったのか、赤い血がじわりじわりと流れ落ちている。脳しんとうでも起こしているのか、苦しげに呻き声を出すばかりで、体を揺すっても、声をかけてもいっこうに目を覚ましてくれない。......どうしよう、包帯や薬なんて、人命救助用の救急キットなんて持ってない。あれは機体のコックピットに備え付けてあるものだ。実機ではないシミュレーターにそんなものが載せられている道理がない。縋りつくように、気を失った隻眼の少年の頭を、自身の胸元に抱き寄せる。彼が本当に実力を隠していたとしても、わたしには怒る謂れなんてありはしなかったのに。もみ合いになったのも、押し倒されたのだって、わざとじゃないって分かっていたのに。あの最後の一瞬、この少年は確かにこちらの身を案じるような素振りを見せてくれていたのに。して、涙ながらにひたすらに謝り続けていった、その時。そんな声が、背後からかけられていた。軽々とした動作でタラップを昇り、狭いコックピットの中に身を乗り出しながら、敵意剥き出しの声をこちらに向けてくる。東洋系と思しき妙齢の女性の姿。背は高く、出るところは出たスタイルを薄桃色のスーツで包み、胸元には桜の花弁をあしらったブローチ。長く伸びた艶やかな黒髪に、二十代後半は超えているはずだがいまいち年齢が読めない、能面を思わせる整った顔立ち。抜身の刃を思わせる切れ長の目に宿った、強い意志の光が印象的な、そんな女性だった。わたしの首元を睨み、そんな事を言ってくる。言いかけた言葉が途中で止まる。その視線がわたしの胸元、気を失ったままの隻眼の少年の顔に向けられる。瞬間、セレン・ヘイズの表情が変わる。目を見開き、眉間にしわが寄り、噛み合わせた歯を剥き、まるで自分の子供が襲われているのを見たネコ科の猛獣のように。わたしの肩を掴み、乱暴に引き剥がそうとする。それに、訳も分からずに必死に隻眼の少年の体を抱き寄せ、必死の抵抗をする。縋るように、懺悔するように呟いた声は、きっと彼には届いていない。動かず、しかし確かに上下する肩に顔を埋めるようにして、わたしはいつまでも泣き続けていった。