大学との壮行試合(8月28日、神宮)も見に行きましたが、あのあたりでピークに達していた。以降、コンディションが下がってきている中でスリランカ戦を迎え、錯覚が出てきた。高校生が2~3週間、ベストコンディションなんてあり得ない。そこにタイミングのズレが出てきたんです」。「投手も野手も間(ま)がない。甲子園でできたことが、ここでは気持ちがはやっている。大阪桐蔭の選手が5人いますが、彼らは『春夏連覇』を目標として公言した。金足農も無欲で勝ち上がってきた。素晴らしい決勝だったが、あの雰囲気がない。再燃したらどうか?という話をした。『負けたら(外を)歩けないよ!!』。楽しむ、ではダメ、日の丸をプレシャーに感じながら『絶対に勝つんだ!!』という思いでやってほしいと伝えました」2試合で4失策とスランプに陥っている報徳学園の遊撃手・小園海斗には自らゴロを転がしての熱血指導を行った。「トラウマにならないように『自信を持て!!』と。合わないところで守っているから、工夫しないといけない。グラブが浮いているところで捕球するのではなく、地面についているところで捕球する。名将からの助言に、小園は「日本のすごい監督の一人に教えていただいて光栄です。実戦が続いていたので、しっかり基礎を見直すことができました。欠けた部分を修正でき、良い練習ができたと思います」と収穫十分。吉田も「原点回帰」の機会となった。「日の丸のプレッシャーもあった。(大会)連覇という大きな目標もかかっていて、チーム全体が力み過ぎていた。甲子園ではチャレンジャーだった。下からのスタートでただ、登るだけだった。金農のときの野球を思い出した。上手い人の集まりだからと言って、声を出さなくていいということではない。うまい人だからこそ、チームのお手本となって声を出す。渡辺監督からの話を通じて、金農で教わったことを忘れないようにしていこうと、改めて思いました」3位決定戦へ一つのきっかけを与えた渡辺氏。永田監督からは、短い言葉の中にも強い意気込みを感じた。「何とか3位を死守したい。今日の練習が明日につながる。何が何でも勝ちにいく。泥臭く、野球をやりたい」。中国との今大会ラストマッチで、燃え尽きる覚悟だ。JAPAN掲載の情報・画像等の無断転載を固く禁じます。