追加された行はこの色です。削除された行はこの色です。――そうして、その次の日から、おじさんは毎日病室に顔を出すようになった。あの日持っていたぼろぼろのギターケースを、おじさんは持っていなかった。代わりに持っていたのは、これまた年季が立った大きめのアタッシュケース。色褪せた革張りのケースは、表面のでこぼこが今はもう存在しない国家の国旗を表している。その上から色々なシールがべたべたと貼られているのは、あのギターケースと同じだった。「あの後、ここの看護婦さんに本気で怒られてな。前の日と同じようにベッドの脇の椅子に、どっこいしょと腰かけながら、おじさんが言う。して、「まあ、この病院も色々と問題があったみたいだが......その辺はちゃんと病院の偉い人に話を通しておいたからな。心配はいらないぞ」と付け加え、にかっ、と明るい笑顔を浮かべていた。おじさんの風体もあって、まるでヤクザか何かの物言いのように聞こえなくもなかったが......実際、あの後からこの病院が色々と居心地が良くなっていたのに気づいてはいた。検診にやってくる看護婦さんが別の人に変わった。それにつれて、それまでは腫物を触るような扱いだったものがより優しくて親身な感じになったし、時々聞こえていた看護婦さんたちのわたしへの悪口が、ぴったりと聞こえなくなった。検診の際も、下の階の診療室にこちらから行くのではなく、お医者さんの方が病室までやって来るようになった。途中で街の人たちと顔を合わせる事もなく、以前のように罵詈雑言や物を投げかけられるような事もなくなった。それから、わたしの病室の前には“面会謝絶”の札が張られるようになって、近くの廊下には警備員まで配置されているようだった。おとうさんも面会に来なくなった――それに対して、一抹の寂しさも無かったと言えば嘘になる――し、何よりもあいつらが病室までやって来れなくなった。わたしにとって、これが一番大きかったかもしれない。「さて......今日はお嬢ちゃんのために色々とお土産を持ってきてあげたぞ。そんなコトを呟きながら取り出したのは、大きな箱のお菓子だった。いっても、お菓子がたくさん入っているのではない。いわゆる食玩というヤツで、高価で大きな箱の割に申し訳程度のガムやキャンディしか入ってなくて、その付属品という名目で立派な玩具がついているというヤツだ。だいたいはこちらを目当てに買われているらしく、子供から大きな大人まで人気だという代物だが、生憎とおじさんが持ってきたものは、格好いいポーズを決めたロボットが描かれたものであり、どう見ても男の子向けだった。箱を開けて包みのビニールを破り、胴体と思しき部位に頭や手足を組み立てていく。「凄いだろ、お嬢ちゃん。これは《サンシャイン》っていうネクストの模型でな。カーキ色と黒に塗り分けられた、四角くてゴツい人型ロボットの手足をぐりぐりと動かしながら、おじさんはきらきらと目を輝かせていく。ここの色分けがどうの、可動範囲がどうの、細かいディテールの再現度がどうのと熱心に語っていて――それを見てわたしは、正直言ってちょっと引いていたものだった。左肩に貼られたシール――赤子を抱えた聖女の絵を指し示し、おじさんが誇らしげに言う。その機体の名にはうっすらと聞き覚えがあった。ニュースか何かで聞いていたのだろうが、その時のわたしにはどうでもいい事だったので、黙ってスルーしていた。それをどう取ったのか、おじさんは足元に積んでいた別の箱を持ち上げて、こちらに見せてきた。「何なら、他の機体もあるぞ。うるさく思えてきて、首を横に振る。「そうか......興味ないかぁ......。色塗りに墨入れまで、頑張ったんだけどな。そんな恨み言めいた言葉を呟きながら、うなだれつつ食玩の箱の数々を鞄にしまい込むと、おじさんはとぼとぼと病室を後にしていったのだった。にこやかに笑ったおじさんがこちらに向けて突き出してきたのは、鮮やかなピンク色で、派手な花飾りがついていて、フリルやリボンでふりふりになっていて、何というか......“可愛い”としか言いようのない服だった。西洋のお人形さんがよく着ているような、と言えば分かるだろうか。他にも白いのとか黒いのとかあったけど、例外なく花柄でふりふりで、少女趣味もここに極まれり、といった感じだった。それを大の大人が――それもクマのように大きくて厳つい三十路のおじさんが選んだというのだから、そのギャップたるや相当なもので、苦笑いをこらえるのに必死だったのを覚えている。「ほら、靴とか髪飾りとかもあるぞ。なぁに、お代は気にする事はない。がはは、と笑いながらごつい手を突き出してくるおじさん。目の前で揺れるふりふりのお洋服。それを、わたしは頬を引きつらせながら見返していたものだった。......結局、その洋服は受け取らなかった。仮にも女の子の体のサイズを勝手に聞き出すなんてセクハラもいいところだと思ったし、何よりもあまりにも少女趣味が過ぎて、わたしの趣味じゃなかったのだ。それこそアナトリアにおとうさんやおかあさんと住んでいた頃は、もっとシンプルな、ともすれば男っぽい感じの恰好をしていたものだったし。テレジアのヤツが昔、そう言ってたんだけどなぁ。そんなコトを言いながら、おじさんはまたもや残念そうに荷物を鞄にしまい込むと、とぼとぼと病室を出ていったのだ。――で、その次の日も、そのまた次の日も、おじさんは病室を訪れていた。そのたびに何かしらのお土産を持ってきた。それは大きなクマのぬいぐるみだったり、女の子向けのおもちゃだったり、クリスマスで貰うようなバケツ一杯のお菓子だったりした。して、それらの全てを、わたしは頑として受け取らなかった。それらを必要としなかったというのもあるし、ある意味で意地になっていたというのもある。そのたびにおじさんはしょんぼりとした顔をして、しかしその次の日にはにこやかな笑顔で病室を訪れるのだった。おじさんに対して、申し訳ないという気持ちがなかったと言えば噓になる。おじさんの言葉に嘘がない事も、こう見えて優しい人だという事も、彼なりに真摯にこちらの身を案じてくれているのもきっと本当なんだろうなと分かってはいた。それでもおじさんを――自分以外の他人を信じるという気持ちには、どうしてもなれなかった。いう風に思うには、きっとわたしは傷つきすぎていたのだろう。心も、体も、両方とも。――そうして、そんな日々が十日ほど続いた、ある日の事。この日、おじさんが持ってきたのは、十何冊かの本だった。ジャンルはマンガ雑誌から週刊誌、子供向けの図鑑までさまざまで、とりあえず目についたものを片っ端から持ってきたという感じだった。言って興味もなかったけど、とりあえず義理でぱらぱらと目を通していく。その様を、おじさんは興味深そうに眺めていたものだった。......ただ、ジュニアスクールの子供相手に、婦人用の週刊誌だのファッション雑誌だのレディースコミックだの、そういったものまで持ってくるのはどうかと思った。子供には難しい単語ばかりだし、最新の流行を紹介されてもこの歳で着れるような服なんてないし、政治だの芸能だののゴシップを知っても意味がないし――それにこういうのって意外と、えっちな絵や刺激の強い描写とかが平然と載せられていたりするし。挙句、この“こうのとりクラブ”って雑誌にいたっては、結婚とか妊活とかの本じゃないか。こんなものを子供に見せていったいどうするつもりなのか、小一時間ぐらいおじさんを問い詰めてやろうかと思ったりしたものだ。うんうん、と訳知り顔で頷くおじさんを尻目に、とりあえず無難な動物図鑑に目を通していく。犬や猫、牛や馬といった代表的なものから、とうの昔に絶滅したさまざまな動物たちまで。色とりどりのイラストをつらつらと眺めていく傍らで、おじさんも音楽雑誌を読みながら、時折一方通行の会話を投げかけるという風になったのだった。「へぇ......“FreQuency”かぁ......。to......これなら俺も歌えるな。素気無く答え、無数の眼と触手を持った甲虫のような生き物が描かれたページをめくった時だった。次のページから紙切れのようなものがはらりと出てきて、わたしのお腹の上に落ちてきたのだ。おや、とおじさんが顔をこちらに向ける中、その紙切れのようなものを手に取り、顔の前まで持ってくる。それは、一葉の写真だった。二つの剣先を組み合わせた金色のエンブレムとともに“GAA”と書かれた壁を背後に、四人の男女が並んで立っている。その中には、今よりもちょっとだけ若く見えるおじさんの姿もあって。思わず立ち上がったおじさんに視線を向け、再び写真に戻す。四人の男女――正確に言うと真ん中に立っている、キリスト教系の黒いシスター服に身を包んだ女の子だけが女性で、三人の男たちがその後ろと左右に立っているという感じだった。女の子の後ろに立っているのは、相変わらずミュージシャン崩れっぽい恰好をしたおじさん。四人の中では一番背が高くて筋骨隆々で、女の子によって胴体が半ば隠れていても、その存在感が薄らいでいるという事はない。今よりも若く見えるのは先に語った通りだが、胸板を張って腰に両手を当てたポーズは、昔見たアメコミの有名なヒーローそのもののポーズだった。顔面に浮かんだ得意げな笑顔は、どう見ても確信犯のそれで......ああ、昔からこんなんだったんだな、と今更ながらに思わせてくれる。その右側に立っている、やや小柄に見える黒人男性も似たようなものだった。こちらは煽情的な女性の絵が描かれたTシャツに派手なイエローのベスト、インディゴのハーフパンツにバスケットシューズ、前後逆に被ったイエローのキャップという、如何にもストリート系ないで立ち。陽気そうに見える顔立ちに得意げな笑顔を浮かべたのはおじさんと同じだが、こちらは左手を腰だめに構え、右腕を斜め四十五度にまっすぐに構えている。このポーズも見た事があった。仮面なんとかいう東洋のヒーローの変身シーンのそれだ。その反対側に立っているのは、ベージュ色のスーツに身を包んだ、やや年嵩に見える中南米系の男性。背の高さはおじさんよりやや低いくらいだが、それでも十分に背が高い。褐色の肌に一見細身ながらもがっしりとした体つきをしていて、短く刈った黒髪や几帳面に切られた口髭からは、本人の真面目な性格が見て取れる。こちらは二人とは対照的にぴんと背筋を張った立ち姿だったが、その口元には苦々しげな渋面が浮かんでいて、焦げ跡めいた瞳はふざけたポーズをした二人をこれ見よがしに睨んでいた。最後に、三人の真ん中に立っている、シスター服の白人系の女の子。小柄な黒人男性よりもさらに背が低く、被り物から覗く白い肌や銀色の髪が鮮やかに見える。女の子というので分かるように、かなり若い。人形めいて可憐な顔立ちが幼く見えるのもあって、せいぜい十代半ばくらいにしか見えなかった。そのクセして、黒い法衣に覆われた胸元は凄まじく盛り上がっているのだから、世の中不公平だ、と思える。こちらは両手を口元で組んで目を閉じ、祈りを捧げるようなポーズをしているのだが、よくよく見てみれば僅かに覗いた口の端が引きつっている。中南米系の男性と同様に、おじさんと黒人男性のポーズに呆れているらしかった。わたしが写真をじっと見ているのが気になったのか、そばに寄ってきたおじさんがためらいがちに聞いてくる。それに、わたしは写真の中の四人を指差して、「この人たち......前に言っていた、おじさんの仲間なの?」と尋ねた。こいつらは俺の仲間......GAのリンクスたちと一緒に撮った写真だよ。何処か遠い声で、噛み締めるように、ゆっくりと語りだしていった。......おじさんの話を要約すると、おじさんを含むこの四人は、GAと呼ばれる超巨大複合企業体の、アメリカにある本社――だからGAAというワケだ――直属のリンクスたちであったらしい。あった、と過去形なのは、この中でリンクスとして生き残る事ができたのはおじさんだけだったというのが理由であり、だからおじさんはあんな悲しそうな表情をしていたという事なのだろう。して、黙って聞いていたわたしを尻目に、おじさんの話は三人の仲間たちの話に移っていった。おじさんの隣にいた陽気そうな黒人男性はユナイトといって、おじさんの同僚であり、一緒に“粗製”と呼ばれていた事もあって、悪友のような関係だったらしい。アホでスケベでお調子者で、可愛い女の子と見りゃ口説かずにはいられないようなヤツだから、お嬢ちゃんにはとても会わせられなかっただろうがな、というのがおじさんの弁。中南米系の年嵩の男性はエンリケという名前で、おじさんとユナイトさんの先輩にあたる人物なのだそうだ。おじさん曰く、元軍人で冷静で腕も立つが、規則や収支にうるさい小姑みたいな野郎でな、という事なのだが、そう愚痴るおじさんの顔は満更でもなさそうで。最後の一人、シスター服の女の子はメノという名前らしかった。おじさんよりも随分と年下ではあるが、実はリンクスとしてはずっと先輩で、エンリケさんよりもさらに先輩であり、ぶっちゃけこの四人の中では一番偉い人らしかった。「......というワケなんだが、お嬢ちゃん。このメノという女の子についての話が、三人の中で一番長かった。エンリケさんと同等かそれ以上に規律に厳しくて、だからその辺が適当だったおじさんとは、最初から気が合わなくて。大人しそうな顔をしているくせに気が強くて、負けず嫌いで、シミュレーションとかで負けた時なんか、勝つまで何度も何度も挑んできて。信心深くて迷信深くて、優しくて子供や動物が大好きで、でもそのわりに虫とかは大の苦手で、おじさんがムカデを掴んで見せた時なんかこの世の終わりみたいな悲鳴を上げていて。生命というものをとても大事に思っていて、だから本当は戦いに身を置くべきじゃなかったっておじさんは思ってて。童顔で背が低いわりに御大層なものをぶら下げてるものだから、運動が大の苦手で。トレーニングのたびにおじさんにからかわれては、ムキになって反論や反撃をしてきて。悪口の応酬やセクハラの末に頬をはたかれる、なんてのはおじさんにとって日常茶飯事で。リンクスとしての適性は高かったけど、よくいる鼻持ちならないエリートとは毛色が違って、仲間や企業の皆をとても大切に思っていて。おじさんにとっては、胸と態度だけはデカい、小生意気な妹みたいなヤツで。そんな話を延々と聞かされた後で、わたしはぽつりと呟いていた。「......おじさん。何気なくのつもりだったその言葉は、我ながら刺々しく聞こえたものだった。マセた事を聞いてくるじゃないか」と聞き返してくる。「いいかい、お嬢ちゃん。大人の世界には、プライベートとか個人の信条の自由とか、そういう面倒な事が色々あるんだ。答えたくない、答えられない質問もあるし、そうする自由もあるって事でな。言い含めようとしたおじさんの言葉を遮り、「答えて」とはっきりとした声で言う。おじさんは何か言いたげにこちらを見ていたものの、こちらが真っ直ぐに見つめているのが分かると、観念したように大きく息を吐いた。「......そう、だな。静かに、しかしはっきりとした声で、おじさんはぽつりぽつりと語り始めた。「何だかんだ言って、俺はあいつの事が好きだった。おじさんの視線がわたしの顔を外れ、徐々に下がっていく。それと同時に、声のトーンも下がっていく。自らの咎を悔いる罪人のように。「......だが、俺にはあいつを守れなかった......。最後に消え入るような声でそう語ると、おじさんは自らの額を両手で抑えた。そのせいで顔は見えなかったけれど、それでも苦悩に満ちた顔をしているのは、あの陽気なおじさんがそこまで思い詰めるほどに苦しんでいるのだけは分かって。......その時、薄い胸の奥にちくりと刺さった痛みの意味を、その時のわたしは、まだ知らなかったのだった。イギリス領、コロニー・ロンドン。リンクス管理機構カラード本部にて。ほの暗い闇に満たされた部屋で、老人はすっかり白くなった顎鬚を撫でながら、呟いた。豪奢な内装の部屋には明かりがつけられておらず、中華に由来する華美な彫刻が施された木製のテーブル、そこに置かれた端末のモニターの青白い光のみが、老人の痩せた顔を幽鬼のように照らし出している。老人が凝視するモニター、そこには大小無数のウィンドウに表示された文字の羅列とともに北米・旧カナダ領北東部の地図が映し出されており、その中で交差する二本の線が、沿岸部のある地点を指し示していた。それは、とある軍事基地の座標だった。北米の大半を支配するGAのものではない。そこはかつてGAと敵対したレイレナードの基地があった場所であり、リンクス戦車を経た現在では、欧州に身を置く一大メガコングロマリットが来るべき北米侵攻のための拠点としている場所である。老人は画面を凝視したまま、慣れた手つきで端末を操作する。軍事基地の座標を示していた地図から、軍事施設そのものの詳細な地形図へと切り替わっていく。それに付随して表示されたのは、軍事基地内の各施設の位置やそこに配備されている兵器の状況、主要な人員の個人情報にいたるまで、ありとあらゆる情報が載せられていた。本来であればトップシークレットの、それこそその企業の人間ですら知る事の叶わない、それほどの重要度を持った情報であったが、老人はそれを遠く離れた自室の端末に平然と落とし込んでいる。分単位で変わっていく情報の羅列は、それらがほぼリアルタイムといっていい頻度で更新されている事の表れであったが、しかし老人はセキュリティや追及の手をまるで警戒する事もなく、ウェッジウッドのティーカップに満たした琥珀色の液体を、落ち着き払った仕草で口に運んでいる。それは即ち、老人は厳重に護られたデータベースの情報を盗み見ているのではなく、正規のアクセス権を行使して、データベースの生の情報に触れているという事だった。真に驚くべきは、老人が身を置くのはその軍事基地を保有する企業の側ではなく、それに真っ向から敵対するメガコングロマリット――すなわちGAグループである事だった。敵対企業の機密情報、それもここまで重要かつ詳細な情報を、正規の手段でもって入手している。相当の癒着がある事もそうだが、そうまでして得た情報の一切を、老人は自身が仕えるべきGAに流してはいないし、かといって敵対企業にGAの情報を流すような事もしていないのだ。二重の意味での背信であるが、老人が属するGAも、そして敵対企業の要人でさえもそれを咎めるような事はなかった。「アンプルールにマウロスク......ムラクモにセレスチャル......ほう、ストラトフォードの老嬢までもか......。老人がそれだけ上手くやっているという事でもあるし、一切の証拠を残さないでいるという事でもある。少なくともGAは薄々感づいていると老人は考えていたし、それは実際にその通りであった。時代遅れの巨人と揶揄される事も多いGAだが、だからこそありとあらゆる技術や情報の管理・運用に細心の注意を払っていたし、事実として彼らにはそれだけの知恵と能力があった。従う老人が、その実策謀を巡らし敵味方を欺いている事など、GAの首脳はとうに気づいていたのだ。かかわらず、老人が誰にも咎められない理由。算術権謀を重ね、数多の企業を手玉に取りながらも誰も手出しをしようとしない理由は、いたって単純だった。老人には、力があったからだ。“オリジナル”にしてトップリンクスの一角という武力、かつての欧州第一位の企業であるBFFの遺産という財力。何よりも、リンクス管理機構カラードの事実上の支配者であるという権力が。「これだけの面子、確かに一網打尽の好機ではある......が、リスクも大きい......。モニターに表示された防衛部隊の配備状況を眺めながら、老人が呟く。実際、それは一介の軍事基地としては異例の厳重さだった。数週間前の襲撃の時とは比べ物にならないほどに。これほどの守りとあっては、如何に超兵器たるネクストであろうとも侵攻は困難を極めるだろう。「リリウムは......駄目だ。真っ先に浮かんだ少女の顔を打ち消す。少女は老人が持つ手札の中でも最強の札ではあるが、だからこそ失った時の損失が大きいと老人は判断する。同時にそれは、トップリンクスの一角たる少女の実力をもってしても困難な作戦であるという事の表れでもあった。「であれば、ローディーも同様か......。自身が仕えるべきGAのトップリンクスを自らの手駒であるかのように評しながらも、老人は考えを巡らせていく。有澤にグリンフィールド......この辺りは少々力不足とも思える上、切り捨てたら切り捨てたで面倒が残る相手でもある。迂闊に使うのは得策ではない。いえ、それ以下の者たちにいたっては単なる数合わせであり、リンクスと呼ぶのも憚られるような連中でしかない。「新たな手駒が要るな......。顎鬚を撫でながら、老人は刃のように鋭い目を細めていく。それは腕が立つという事も然る事ながら、他の企業の首輪――すなわち専属契約を交わしていない独立傭兵という事になる。端末を操作し、カラード内の情報を呼び出す。最初に画面に映し出された、厳つい白人系の男性の顔を見た老人が、不快そうに顔を歪めた。独立傭兵の中では一番ランクが高いランク七位のロイ・ザーランドは、希少価値の高いアルドラの旧標準機《ヒルベルト》を駆る事からも分かる通り、デビュー当初からインテリオルとの強い繋がりが噂されている。実際に彼が受ける依頼はインテリオル陣営のものが大半であり、一応はGAなどの依頼も受けてはいるようだが、インテリオルと事を構えるのを避けているような節も見て取れる。いえ、その割にインテリオルとは妙な距離感があるようではあるが。本人に直接会った事もあるが、傭兵としては信用できない人物と評されるだけあって、掴みどころのない、空とぼけた男だったのを記憶している。その時は社交辞令を兼ねて誘いをかけてみたものの、「美人の涙が最優先」などというふざけた言葉とともにきっぱりと断られている。こちらの懐柔に乗るような事はないだろう。老人が端末を操作し、異なる人物のプロフィールが表示される。正面からの立ち姿ではなく、隠し撮りされたと思しき写真――ヘッドホンを頭に掛けた赤毛の青年の横顔を見、老人は不満そうな呟きを漏らした。次点であるランク十位のハリは、アスピナ機関出身とも噂されるリンクスであり、こちらは比較的様々な陣営の依頼を請け負っている。“時間限定の天才”と揶揄される特異なAMS適性の持ち主で、長期戦に耐えられないという不安要素こそあるものの、腕そのものは最上位リンクスにも引けを取るものではない。アスピナはオーメルと関係が深いとされるが、ハリ自身はそのような素振りを見せる事はなく、例えどのような相手であっても徹底的な殲滅を貫く事で知られていた。いえ、デビュー当初から反骨的かつ反体制的な気質で知られており、ロイ・ザーランドとは違う意味で扱い辛い人物ではある。最近では何やら怪しげな連中と関わっているらしいという噂まであり、やはりこちらの意のままになるとは思えなかった。表示された何人かのプロフィールを眺めた後、老人は深々とため息をついた。この二人よりも下位のランクはいずれかの企業専属のリンクスがほとんどであり、独立傭兵となるとランク二十一位のカミソリ・ジョニーまで下がらなくてはならなくなる。この辺りには二十二位のカニス、二十三位のフランソワ・ネリスといった独立傭兵がいるものの、ロイ・ザーランドやハリと比べると、実力も実績も大きく下がってくる。信用の面も然る事ながら、自分が要求するだけの仕事をこなせるとは、到底思えなかった。「独立傭兵などと名乗ったところで、所詮は企業に選ばれなかった瘦せ猫ども。リンクス戦争の頃のリンクスはすべからく企業に属する存在であり、それに属さないごく少数の者たちを“イレギュラー”と呼んで唾棄していたものだった。それは、リンクス管理機構カラードが成立し、企業によるリンクスの共同管理が叫ばれるようになった今となっても変わる事はなかった。ランク一位のオッツダルヴァを始め、大半のリンクスはいずれかの企業に属しているのが現状で、傭兵というのは形だけのものでしかない。その中にあって独立傭兵と呼ばれる者たちも、いずれの企業からも相手にされない弱小リンクスか、企業と関係してはいるものの何らかの事情があって専属契約を結んでいないだけの連中が大半であり、本当の意味で企業から独立した傭兵など数えるほどしかいないのが現状だった。企業が全てを支配する世界にあって、その後ろ盾を、庇護を欲しない人間などいない。それは個人だけでなく、自由と民主主義を謳うラインアークや、有象無象の反体制勢力のような非合法組織すらも同様であり、表向き反動分子の受け皿を演じているだけで、裏では企業の支援を受け、企業の意に沿った活動をしているに過ぎない。レイヴン”と呼ばれた者たちがそうであったように――は、今や物好きな少数派でしかない。それは、リンクスと呼ばれる人種とて例外でなかったのだ。今や企業の主力は巨大兵器アームズフォートに移行し、ネクスト戦力はアームズフォートに向かない雑事をこなす掃除屋(スカベンジャー)のような存在となった。それに伴って、リンクスそのものも企業の最エリートという扱いから、無頼の傭兵という扱いへと変わっていった。それはリンクス戦争後、“繋がる者”を意味するリンクス(Links)を、同じ響きであるオオヤマネコ(Lynx)と揶揄するようになったのと無関係ではなかった。猫という生き物は人間に飼われ、共生する事によって繁栄してきた。それと同じようにリンクスという生き物も、企業によって首輪を嵌められる事によって、居場所を与えられているに過ぎないのだと。端末の隣に置いておいた通信機から、王大人と呼ばれた老人にとって聞き慣れた若い女の声が響いてきた。怜悧ではあるが何処か感情の乏しい、自動音声めいた声をした秘書官の呼びかけに、老人――カラードランク八位のリンクス、王小龍は通信機のスイッチを押し、「......何用だ、セシリア?」と返していた。『お忙しいところ、失礼いたします。その言葉に、王小龍は不快そうに眉根を寄せた。プライベートを遮られた事が不快なのではない。秘書官が口にした名前の響きが不快だったのだ。老人はそれを声に出す事はなく、「......ああ、霞スミカのところの小倅か。いえば、今日はそやつの試合があるのだったな」と、自身にとって忌々しい名を口にしていた。インテリオル所属のリンクスで、国家解体戦争に参加した“オリジナル”にして、かつてのカラードランク一位。それほどの地位にありながら数年前に突如として出奔し、行方をくらませていた彼女が、無名のリンクスを連れて戦場に舞い戻ったのはごく最近の事である。その無名のリンクスは新人ながらもなかなかの腕前を持っており、デビューから数か月しか経っていないにも関わらず、各方面からの注目を集めつつあった。想像の埒外だった結果を想像し、王小龍は通信機を凝視した。“Unknown”と名乗っているその新人リンクスは、数か月の戦歴にもかかわらず既に数多の武功を挙げており、“オリジナル”の一角であるミセス・テレジアをオーダーマッチで下したのみならず、BFF最大の戦力だった《スピリット・オブ・マザーウィル》を撃破してもいる。そのようなリンクスが、いくら消耗した状態であろうとも、GAの粗製リンクス風情に後れを取るとは思えなかったのだが。王小龍の問いに、しかし秘書官は『いえ、そうではありません。オーダーマッチそのものは王大人が予想された通り、《ストレイド》が圧勝したのですが......その......』と、聡明かつ容赦のない彼女にしては珍しく、口よどんだ様子を見せた。『は、申し訳ございません。秘書官の言葉に、王小龍は今度こそ開いた口が塞がらなかった。『カラードの管制官が制止したのですが、賭け試合がどうのと反論され、押し切られてしまったようです。秘書官の返事に再び絶句していた。リンクスの管理をお題目にするのがカラードである以上、お飾りの責任者こそ置いてあるものの、老人こそが事実上の支配者である事は、この業界に携わる者の誰もが知っている。その権威の表れである場で、このような蛮行を許す――自身の面目が丸潰れになるのは確実であり、その事に対して強い怒りを抱きもしたが、しかしその時王小龍の胸に去来したのは、それとは逆のものだった。