ふあい」そこでふたりは人類未踏の地がひろがる観測窓の前で室内モニターカメラを横目で睨みつつ抱き合いキスをかわした。*折れ曲がって傾きながらも『辺(エッジ)』がいまだそこにあることが不思議だった。このジオデシック構造全体が地球なみの質量を持っているのであれば『辺(エッジ)』ひとつの重さは五京トンほどなければならない。球殻内部で重力が打ち消されるといってもそれはジオデシック構造を球体に近似したうえでの話。近傍では各『辺(エッジ)』はかなりの引力をたがいにおよぼしあっているだろう。その重力ポテンシャル分布は複雑なはずで、突入時にカシルが『サガ』を『面(ファセット)』の中心を通るよう精密にコントロールしたのはまさにそのために他ならない。材質がなんであれ宙ぶらりんになっているそれが他の『辺(エッジ)』の上に倒れこんでいかない理由がふたりにはわからなかったのだ。「『ハルバン』の掘削調査の結果から『辺(エッジ)』が少なくとも一部は炭素結晶材でできていることはわかってる。結晶材は丈夫だけど粘性は低い。あんな具合に折れ曲がった状態で何京トンもの重さの梁を支えられるはずはないわ。考えられる可能性はただひとつ——内部に適度な粘性を持った超高密度超強張力の構造材があってまだあれを支えつづけているということよ。一刻もはやくその答を知りたいカシルはエンジンを全力で吹かしたくてしょうがないはずだ。この星の『大気圏』を飛ぶには慎重さが必要とされた。ところどころに雲にまじって岩塊や巨大な水の球が浮かんでいるのだ。ほとんどは真球状だがたまに回転のためにピーナツ型になったものや信じられないぐらい不思議な形のものも見られる。内部に大きな岩塊を取り込んでいるため表面張力と浸透力のバランスがそうした奇妙な形状を作り出すのに違いない。「あの緑色はたぶん葉緑素だろうな。「うーん、この世界で液体のなかに直接アームをつっこむのはちょっとね」カシルはうなった。無重力状態での液体の扱いがやっかいなのは宇宙で暮らす者なら誰でも——それこそ『身にしみて(シンク・ディープリイ)』——知っている。バケツ一杯の水でさえ人を溺れさせるのに十分な量なのだ。「まんいちバーニアのノズルに大量に水が入るとやっかいだわ。風でとばされた水滴をキャッチするぐらいならできるでしょう」これらの岩の多くの成分が『辺(エッジ)』に降り積もっていた砂礫のように炭酸カルシウムからなっていることはたぶん間違いないだろう。彼方からスペクトル分析によりこの惑星の大気の成分を決定した時点でウィリアムたちは生命活動の存在を確信していた。大量の遊離酸素とほとんど測定できないほど微量な二酸化炭素。両者とも通常の惑星の無機化学的な進化のプロセスでは説明できないのだ。結合力のつよい酸素が単体で存在するということは不断にそれを作り出す何かの過程が存在しなければならない。こんな低温低圧条件でそんなことが可能な化学反応は知られているかぎり生命のそれをのぞいてない。同時に地球で珊瑚虫や有孔虫がおこなっているように空中の二酸化炭素を水を通して固定する働きも進行しているだろう。その結果がこれら石灰岩なのだ。いえ『辺(エッジ)』をへし折ったような隕石の名残りも少なからず混じっているはずだ。地球や月にクレーターを穿つような大小の小天体がここではそのまま内部に浮遊しているだろうからだ。このまぬけめ!」とつぜん夫が叫んだのでカシルはつい制御噴射を長くかけすぎ、『サガ』の観測窓はあさっての方向を向いてしまった。操船に集中しているときに驚かさないで。「ごめん......申し訳ない。「いや、なんていうこともないよ。「もちろん隕石で穴だらけさ。かぎりなく丈夫な透明物質でもないかぎり大気を保持するには重力を利用するしかないんだ。「うんうん、さぞ施工主が聞いたら喜ぶでしょう」カシルの言葉にかすかにひやりとしたものを感じてウィリアムは黙り込んだ。この世界が人工的に作られたものであるならそれを建設した者がどこかにいるはずだ。もっともな動機——快適な住まいを作るため、あるいは宗教的な理由——惑星規模の大聖堂、馬鹿げた見栄——指導者の彫像や戦勝記念碑のような何か、......それが何であれこの世界はなにかの目的をもって建設されたはずなのだ。創造者がその内部に住まっている可能性を考えることは当然だろう。かかわらず数カ月にわたるウィリアムたちによる探査はまだそうした知性の存在の証拠を発見できないでいる。科学文明の指標となる規則的な電磁波の放射はいっさいない。『サガ』からのあらゆる波長の電波による呼びかけにも応えはなかった。惑星に向けられたアンテナはその内部でときおり起こる自然放電——雷にともなう意味のない雑音をひろうだけだ。ウィリアムはため息をついて『世界』の謎へつづくかのような雲海の底を覗き込んだ。はるか『下』——中心部より——でなにやら凝縮した渦巻状の筋雲らしきものがちらりと見える。青白い雷光が遠い雲間を照らしていた。「だってこの世界は『透明』なんだよ。夜と昼の交換もないし緯度による寒暖の差もごくわずかだろう。地球のそれのように強力なエネルギーを大気に供給するメカニズムがほとんどないはずだ。——でもあそこに見える嵐の勢力はかなり強そうだよ。「気象現象はカオスティックだからそんな大雑把な原則だけでは判断できないわよ。この世界は自転している。地球とほぼ同じ角速度でね。厚みのある大気をぬける間に太陽の光は内部をかならずしも均一に暖めない。雲があるし二酸化炭素の濃度に差があれば温室効果の働きも違ってくる。寒暖と回転による遠心力が働けば必然的に大気の循環もおきるわ。「たぶんそうなんだろうな。嵐はああしてあそこにある......」ごつん。「ごつんといったよ」ユルグがいつのまにかコントロールルームのなかにいた。ユルグ、ミーちゃんをちゃんと見ていてね。「この速度での衝突ならまず問題ないさ。「たとえそうでも無理をするつもりはないわ。見通しも悪くなってきたようだし......」とつぜん観測窓いちめんが霧でけぶった。水滴が硬質プラスチックの表面を濡らしていく。さっきからレーダーで監視しているけど直径数センチから数メートルの岩石がたくさん浮かんでいるみたいなのよね」モニターで確認したうえでウィリアムは考え深げに言った。浸食をあまり受けていない感じだし『ハルバン』の着陸地点で見た石灰質の岩石に似ている。したら『辺(エッジ)』からこぼれ落ちたものかも知れない」カシルはうなずいた。『イレギュラー』まで十キロを切ったわ。静寂がよみがえり子供たちがきやきや笑いあっている声が船内に響いた。ミヒョンがエネルギー充填百二十パーセントで目をさましたらしい。カシルは外部カメラのひとつを最大望遠に切り替えてモニターに映像をうつしだした。「すこしガスっているな。なにか動いているみたいに見えない?」コンピューターが画像補正してくれるから無駄なことなのだが、習慣でついウィリアムはモニターディスプレイに目をちかづけ、そして息をのんだ。巨大な『辺(エッジ)』の表面全部に無数の『蜘蛛』——イシュタル機械の作業ユニットたち、がとりついて蠢いていた。空中につきだした折れた端と『頂点(ヴァーテックス)』につながる根元の間をまるで蟻のように幾筋もの列になって行き来している。......きみは『蜘蛛』たちと仲いいからな。「おそらくあれらは破壊された『辺(エッジ)』を取り壊してふたたび新しいものに架け替える作業を行っているんだわ。考えるべきなのかな——少なくとも確かなことは『ハルバン』を破壊したのは間違いなくこいつらのうちの一匹ってこと。「そう言えば——」モニターから目をそらし遠い記憶をさぐるような口調でカシルはつづけた。著作権/プライバシーポリシー/サイトマップ。