楽典では代表的な7つの音に対して低いほうから「ABCDEFG」又は「いろはにほへと」という音名を与えている。この7つの音の領域(音と音の間の高さの音、いわゆる「半音」も含めて)をひとまとめにして「オクターブ」といい、「G」又は「と」より高い音は、それらよりオクターブが一つ高い「A」又は「い」と呼ばれる。楽譜は、通常5本の線からできている譜表で表される。この譜表により、その中の高低位置で音の高さを表すことができる。どの高さにどの音が割り振られるかは、譜表の左端に書かれる音部記号(ト音記号やヘ音記号、ハ音記号)で決まる。ト音記号の場合、渦巻きの中心(第2線上)が「ト」の音(「G」の音)になる。ちなみに、ト音記号はアルファベットのGをモデルに作られたといわれている。ある音楽の中で、もっともよく使われる、又は最後に使うともっともよく安定する高さの音を主音という(このとき、オクターブは関係ない)。この主音がどの音になるかによって調名が変わる。「ニ」が主音の長調なら「ニ長調」といった具合である。ニ長調ならどのオクターブでも「ニ」の音が最後に来ると安定する、つまり強い終止感が得られる。この主音に対して、長調の場合は「ド」、短調の場合は「ラ」が階名として振り当てられる。「ドレミファソラシド」は調によってどの高さの音に振り分けられるかが決まるわけであり、たとえば鍵盤に「ドレミ・・・」と書いてしまうのは実は楽典的にあやまりである。長調と短調の違いは使われる音同士の高さの差にある。