目が合うなり頭を下げると、丁寧な返礼と挨拶が帰ってきた。思わず駆け足で寄っていく。今日はいい日に違いない。自分が所属する営業部には、この両名に朝一で会えるとその日の仕事がうまくいく、というジンクスがあるのだ。貴方の調子がよさそうだと安心します、と社長は目尻に皺を寄せ優しく目を細めた。その隣で、秘書の西崎はいつも通りツンとしていた。スーツの似合わぬ童顔を見て、迷い込んだ新卒と勘違いした俺は初対面で彼女にタメ口をきいてしまい、あげくネームプレートを見てちゃん付け呼びしたのをいまだに根に持っているらしい(『家族でもない相手にその言動は失礼ではないかな......』と後で社長に窘められたのも今となってはいい思い出だ)。社長は娘くらいの年齢の秘書はもちろん、自分のようなペーペーの平社員にまで丁寧な話しぶりである。日本出身の世界的に有名な野球選手なども子ども相手であれ敬語で話すと聞いたことがあるし、ある一定以上の器を持つ人間というのは結局そういう人なのかもしれない。泰然とした笑顔を湛えたこの人はスピーチが尋常じゃないほどうまく、掴みで笑いを取る余裕まであり、飽きて喋っていたはずの人間も黙って耳を傾け、最終的には拍手喝采の大盛り上がりで終わる。聞いた折にはその完成度に、(俺たちはなんて頼りがいのある人のもとで働いているんだ......)と感動すら覚えたものだが、普段の社長は実に庶民派である。時間があると社内清掃のご婦人たちに混ざって腕まくりをし、和やかに世間話をしながら彼女たちの背では届かないところを熱心に拭いていたりする。『社長自ら清掃だなんて。『いやいや、たぶんなんの関係もないですよ。趣味の掃除がてら教わっているんです。世間でなにが流行っているのだとか、なにに関心があるのだとか』ひとりで社長室にいたってなにもわからないでしょう、と笑って嘯いたのだとか。御年50前後の社長は、黒よりも白の方が目立つ髪をいつも綺麗に撫でつけ、オーダーで仕立てたと思しきスーツは、社長の役者みたいなスタイルの良さをさらに際立たせていた。長身に見えるが、近くへ行くとよくわかる。姿勢がいいので実際の身長よりずっと高く見えるのだ。カッコいいな、と素直に思う。会社の社長でよく働きもちろん年収も良く、よく見れば顔だって充分男前だ。若い頃はさぞイケメンだったろうなと思う。どこか茶目っ気があり、親しみやすい。人柄も良く、部下にも社外の人間にも慕われている。自分も、こういった人間になりたいものだ。黒目の大きな瞳と目が合った。俺はいつも通り口角を上げた。一切期待せずお待ちしております」さすがだぜ......と口から漏れた。俺は、こんなことでくじける男ではないのである。「なにも下心があるわけじゃないっていうか、初対面の折に失礼をしちゃったお詫びをさせてほしいって話なんですよ」あぁそうですか、とそれは冷たい目でこちらを見返し、心底呆れた顔をして小首を傾げた。俺もずいぶん嫌われたものである。リスやウサギを思わせる小動物的な可愛らしい顔と小柄な容姿に反し、社長秘書の西崎は竹をカチ割ったような性格をしている。社長が言うには6か国語が喋れてTOEICも社内で1番の成績を誇る、決して代わりがきかない人なのだという。社長は秘書にこの西崎しか置いておらず、リモートワークが終わり初出社して初めてこのふたりが並び立つ姿を見たときは(娘か親戚の子をコネ入社させたのか?)(お気に入りのキャバ嬢でも登用したのか?)などとロクでもない噂が飛び交ったものだ。そのうち、彼女のその鬼のような仕事ぶりに俺たちは黙らされることになる。西崎はおそらく、社長よりもよっぽどこの会社を愛し、そして仕事を愛する人間なのだ。西崎は、パッと左手首の時計に視線を落とし軽い溜息をついた。社長が深く憐みのこもった目で俺を見た。この元イケメン現イケオジには、人がフラれるさまというのは信じがたい光景に違いない。「、大丈夫ですよ成瀬さん、貴方は働き者ですしとても魅力的な男性です。人間は星の数ほどいますから、そのうちきっと良いご縁があります。「あ、ぜんぜん気にしてないです。なんなら明日も誘います」と俺が述べると社長は驚いたのか固まってしまい、西崎にいたっては「ではいまからお返事しておきましょう。ご遠慮いたします」と述べた。「そうですか......。「なにを仰っているんですか。今日は掃除をなさる時間なんてありませんよ」いい気分転換になるんですが、残念です、と笑いながら去っていく背を、頭を下げて見送った。***開かれた社長室に、会釈を返すのを耐えて歩を進める。この重厚感のある部屋には、いまだ慣れない。舞台のセットだと思えばいいと、いつも自分に言い聞かせてきた。肌触りのいい椅子を引き、尻を据え改めて背筋を伸ばす。斜め後方に彼女が立ち、持ってきた資料を1枚ペらりと机上に差し出した。拝見いたします、と渡された紙に目を通す。実現性はどうなのか、ここはもう少し仔細を問うた方がいいのではなどとやりとりをしていると、すっかり昼になってしまった。休憩にしましょうか、と述べられ、はぁ~......とようやく溜息を洩らし、姿勢が崩れるのを感じた。「駄目です」スッパリ、である。誰かに聞かれたらどうするんです、と小声で叱責され、慌てて頷いた。「承知しておりますとも。「いまさらなにを仰っているんですか。それにそれは謙遜というものです。両腕で顔を隠し恥じ入る私を、彼女はからかうような目で見た。キツいなどと社内では煙たがられることもあるようだが、とんでもない話だと思う。彼女がいなければこの会社は存在しえない。私からすれば、彼女ほど会社を想い社員を想い、働いている人間はいないと思う。「でも本当にお見事です。羨ましいくらいですよ、と彼女は寂しそうに笑った。減給処分にされたいんですか、西崎さん、と言われ慌てて頭を下げた。