人は飢え、国滅ぶ神は人を見捨てたまうやガブレリア神話『アレフ書』アーサー師もラグナレク以前には「普通」の仕事を持っていた。その時でさえ、このような時がいずれ来るだろうことはわかっていた。〈洞〉には毎日のように各地から魔術師達が訪れてはまた去っていく。アーサー師らの活躍によって、地球の歴史が始まって以来初めて、大多数の白魔術師の結束が成立していた。それでも人出は足りない。ラグナレク——全面核戦争がもはや避け得ないとわかった時から、アーサー・ジョーンズとその弟子達は巨大なシェルターと食料自給のための施設を、核弾頭の直接標的にならないような田舎に築いた。あの破壊の後には、共に同じ魔法の師についた仲であるカルロスと協力しあって、シェルターにとり残された人々に食料を供給しつづけてきた。残されたシェルターの中には食料再生装置の設備を持つ者もいたので、生存に欠かせないもうひとつの資源——清浄な水と交換に協力してもらったりもした。地上の水はほとんど汚染され、場所によっては飲料水が手に入らない状態であったが、アーサー師は水から放射能を除去する技術を発明していた。知られているように、魔法は物理科学とは異なった原理にしたがって作用する。対象に対して直接手を加えないでも、呪文や身代わりのような間接的なものを用いることで目的を成し遂げることができる。アーサー師はこの初歩的な原理を用いて対象から放射能を除去する魔法を編み出したのだった。この日自分の部屋の中でのアーサー師の心を占めていたのは、しかしながら、慢性的な人数不足のことでも世界的な食料不足のことでも無かった。アーサー師の、石から切りだして作られた机の向こうの椅子に、問題の男は落ち着いた表情で座っていた。歳の頃は四十代ぐらいで、ぼさぼさの髪と髭は燃えるように赤い。一年前、すなわちラグナレクの十七ヵ月後、(計算上では二一六九年の十月九日)にほとんど無防備な状態でシェルターの前に倒れていたこの男も、魔術師でないながら、「技術主任」として多くの人間の上に立つ立場になっていた。問題はまさにそこにあった。実績を上げたと言っても、彼は魔術師でない。魔術師が中心となってささえているこの小さな社会で、彼への待遇は一部の人たちから大きな反感を買い始めていたのである。生き残った科学者、技術者のほとんどすべてがガブレリアに連れ去られてしまった。そんな中で、魔術師の存在は人類の生存の条件そのものとなり、魔術師は無条件で信頼されるようになっていた。アーサー師が魔術師として選んだ人間は、皆それに値するもの達ばかりであった。ところが、この目の前の赤毛の男が今だに魔術師となっていないことから、彼がガブレリアのスパイではないか、という噂までもが立ち始めていた。いうと、アーサー師本人すらついこの前までは実際に彼のことを疑っていたのだった。それはガブレリアのジョハンスンが、そろそろかなりの勢力を持つアーサー師の施設をのっとろうと企んでいるという噂があったせいもある。アーサー師は、彼が技術主任と呼ばれるようになった頃に一度、試しに魔術師になることを勧めたことがあった。その時は彼は自分にはその資格が無いと、その申し入れを辞退していた。目の前の男はそのグレーの瞳でアーサー師をとらえ彼の言葉をじっと待っていた。彼は魔術師としての資格を十分すぎるほど持っているのだ。アーサー師の方が根負けして話しを切りだした。落ち着いた深い声が答えた。「わしはあれから常にお前の行動を観察して来た。お前の適性を占ってもみた。お前は資格があるばかりでなく、その必要さえあるのだ。」そこで師は言葉をいったん切って、もう一度目の前の男——彼がニコラスという仮の名を与えた男の目を覗き込んだ。男は相も変わらず落ち着いた視線を投げ返してくるだけだった。「お前は魔術師になるか、もしくは今の職を解かれ〈洞〉を出てゆくかどちらかを選ばねばならない。「しかしマスター、弟子にすることで妬むものが出るかも知れないのですが。「お前のいうのはヴィルハイムらのことであろう。わしはすでにお前に声をかける前に彼らにも意見を聞いたのだよ。彼らもお前を〈仲間〉とすることに心から賛成してくれた。それでもまだ断る理由はあるかね?」そして今度は師が男の目をじっと覗き込むようにして返事を待った。「私が以前このことを辞退したのは、私にとっても、また私のまわりにとってもまだ時期が早過ぎると判断したからです。先輩方からすら勧められるほどになった今、どこに断る理由がありましょうか。よろこんでお受け致します。」ニックはこの部屋に入って始めてにっこりと笑った。師はそれでも、ニックがヴィルハイムらのことを口に出した時はさすがに内心どきっとしていた。アーサー師はヴィルハイムたちが免許皆伝となって以来直弟子をとる事無く、実際の教授は彼らにすべて任せていたのだった。この男の素質を見抜いていたアーサー師としては、いくら導師となったといってもまだ若輩者である彼らの手で、金の玉をみすみす曇らせてしまうには忍びなかったのだった。「よろしい、後日入門の儀式をとり行なう。それまでの期間、地下から汲み上げた魔力の加わっていない清水で毎日身を清めて待っているように。」しかし、部屋を出ていくニコラスの後ろ姿を見送りながらも、師は彼の自信のある言葉に逆に疑いを抱き始めていた。彼が、最初に入門を勧められたのがわなであることを見破っていたのは確かである。彼が優秀なスパイだったら、やはりその申し出を見送っていたのではないだろうか。師は首を振ってそんな考えを頭から追い払った。