深海の暗闇より福田弘生セントーンの王子ゼリドルは、王国の中央部に広がるルボン平原を埋め尽くす東の将の大軍を小高い丘の上から見下ろした。濃紺の鎧が延々と続く壁の前を吹き抜ける風には、まるで色がついているようにさえ思える。ゼリドルはすでに一度ルボン川を渡ってこの平野に踏み込んだ大軍を追い返している。それらは東の将の本隊では無く、戦意の低い貴族の連合軍だった。ゼリドルは横に馬を並べていた参謀のベルガー子爵に確認した。険しい顔の子爵が答えた。キルティアは先に追い返された兵を後ろにまわして、自らが先頭に立っています」もう一人の参謀のヴォルザック男爵が続けた。「キルティアの精鋭二十万、その後ろに先に追い返した兵が約十五万。対する我らが十五万」ゼリドルは笑みを浮かべた。「相手はキルティアの精鋭だけと考えて良いだろう。我らと五万の差」ベルガー子爵がうなずいた。十分互角に戦えます」やがてソンタール軍の中央が開いて赤い鎧の戦士が中央に進み出て来た。真っ赤な髪が風になびき、頬の模様が燃えるように見える。ゼリドルは一人で丘を駆け下りた。騎乗している芦毛の軍馬はボクッボクッと蹄の音を立てて、二つの軍勢がにらみ合う間のわずかな隙間に王子を運んだ。両軍の鎧の擦れる音が地鳴りのように辺りを支配して、馬のいななきさえも飲み込む。赤い鎧の戦士はうっとりするような低い声で答えた。わらわはキルティアじゃ。ゼリドルとはそなたか、雄々しくも美しき将軍である事よ。殺すには惜しいが命乞いは無駄ぞ。セントーンの民人の一人たりとも生かしておくつもりは無い」ゼリドルはカラカラと笑った。「ならば、ソンタールの兵の一人たりとも生かして返すまい。美しき将よ」キルティアは青白い剣を抜いた。ゼリドルも銀色に輝く剣を抜く。二人はおたがいに向かって馬を走らせ、すれ違う前に高く剣をかかげて一度打ち合った。澄んだ音がして、火花が散る。い巻物の魔法使いレリーバは、一人で火口湖からセントーン平野へと流れ込む水路の水門の上に立っていた。ぶ厚い石造りの水門の内側は毒に浸食されて湾曲したように削られている。魔法使いは金色の猫のような目で遠くの平原を見下ろした。荒々しい風が吹きすさんでいる。水門の横の荒れた岩場の上では巨獣デッサと、山猫マーバルの群れが見つめていた。キルティアの出撃後まで要塞に残っていた神官達もすでに出発している。レリーバは巨大なハンドルをゴリゴリと音をたてながら動かして水門を開いた。真っ赤な毒が水路を流れていく。水路はサガヤからトラム川に流れ込み、二手に分かれてその下流全域を冒すはずだ。心の中で姉妹達が何か言っているようだが、金色の瞳のレリーバに躊躇は無かった。その瞳の色が幾度か変わり、黒い瞳で止まると涙が溢れ出た。(私たちはどうして魔法使いになったのかしら)金色の瞳が答えた。(欲しかったのさ、力が)赤い瞳が答えた。(欲しかったのさ、知識が)黒い瞳が問いかけた。(それを得て私たちはどうなったの)二つの声が同時に問いかけた。(それよりお前は何が欲しかったんだ妹よ)黒い瞳のレリーバは答えなかった。金色の瞳がその体を支配すると身軽に水門の上を駆け抜けて地面に飛び降りた。「行くよ、デッサ、マーバル。無人になった要塞の隅の塔には、何かの仕事でしくじったらしい兵士の死体が吊るされて、風に吹かれて揺れていた。・・・・・・ランスタイン山脈の北側は、すでにバルトール軍によって制圧されている。それを征伐するために遠征しているソンタールの将パール・デルボーンは、汗をびっしょりかきながら細い山道を歩いていた。鱗のような銀色の鎧はさっさと脱いで、兵士が引く獣の背にくくりつけている。大型の牛のようなその獣は、力強い足で刻みつけるように地面を削りながら歩み続けた。パールは率いている一万の兵のほぼ先頭を四人の部下と共に歩いている。見晴らしの良い場所に来た所で、パールは手を挙げて兵を止めた。振り返ると、蛇のように山道に繋がっている兵を眺めて部下に話しかけた。部下と言うよりは、友人に近い大柄な男が答えた。「なる程な、人の数をそういう目で計るとわかりやすい。お前達は真っ直ぐに月光の要塞に向かってくれ。俺は寄っていくところがある、ペイジ、ヒース。一緒に来てくれ」パールの四人の部下が不思議そうな顔をした。皆、貴族の次男、三男で能力に優れた者達である。名前は、ペイジ、ヒース、シャイー、ゲイル。ゲイルが困ったように答えた。「たった三人で行くんですか。「すぐに戻って合流する。心配するな」シャイーが心配そうに尋ねた。「小鬼ゾックの繁殖地だ。この付近にあると聞いている。ゾックの数は二千そこそこだし、テイリン自身は黒の秘宝の魔法使いでは無い二流の魔法使い。それで俺たちに勝ち目が出てくるでしょうかね」パールは首をひねった。今のままではどちらにしろ勝てない。街道のソンタール軍は兵数は多いが山から降りられない。部下達はびっくりしてパールを見た。「そこまでわかってて、よくこのバルトール攻めを引き受けましたね」パールは明るい顔で微笑んだ。俺はどんな任務でも引き受けて喜んで死ぬつもりだよ。そのために生まれて来たんだと思っている。軍と分かれた三人の男達は、パールを先頭に歩き出した。二人の部下は森に注意を移した。「ルフーはギルゾンが死んで解放された、と言うか解放されてギルゾンを噛み殺した。その後姿を見なくなったようだが、しばらく前にテイリンが東の将の元を逃げ出した時にテイリンに付き従っていたそうだ。そのルフーがここにいるなら、ゾックの繁殖地も近いはずだ」パールはよびかけた。「ルフーのリーダーは人の言葉で話すと聞いた。俺はパール・デルボーン。森の中から狼が続々と姿を現した。その中から一際大柄な一頭が進み出た。・・・・・・マコーキン率いる一万の軍はセントーンの北方の都市ソーカルスを包囲した。セントーンの正規軍は南に重点を置いて配備されていたため、ソーカルスの守備は極めて手薄だった。その少ない兵達は、ソンタール最強の呼び声が高いマコーキン軍を相手に懸命の抵抗を見せた。三日後、ようやく都市を落としたマコーキンは、兵達が都市に厳戒態勢を敷く様子を眺めながら、参謀のバーンに話しかけた。「セントーンが不落というのは伝説だったのだろうか。あまりに長い間、我々はそれを聞かされてきたから、今回の戦役のような準備をしなければ攻め込まなかっただけなのか。抵抗は激しかったが、一万の兵で我々はここを落とす事ができた」バーンは先に赤い房の付いた指揮棒を手持ちぶさたにいじりながら、戦闘時の混乱から起きた出火で焼けただれた町の壁を眺めた。「そうとも言えますまい。現在、東の将キルティアが率いて南から攻め込んでいる軍は未曾有の大軍です。海からはユマールの将ライケンも来る。セントーンもここまでは手がまわらなかったのでしょう」その二人の話を女魔術師ミリアは後ろで聞いていた。マコーキンに運命を縛り付けられたミリアは、あの日以来マコーキンと一緒に行動している。(マコーキンの疑問は重要な点をついている。確かにどこかがおかしい。マコーキンとはいえ、一万の寡兵でここまで簡単にセントーンに進入できるものだろうか)美しい魔術師は、今日はエルセントにいた頃のような黄色のドレスを着ていた。行軍の途中のある日、マコーキンがこの服を持ってミリアの元を訪れた時、ミリアは不思議そうに尋ねた。「あなたの着ていた服が黄色だったから」マコーキンは素っ気なく答えた。その素っ気なさがミリアは気に入った。ミリアの泊まっている屋敷を思いがけない男が尋ねて来た。男はミリアの部屋のカーテンの影に立っていた。食事から部屋に戻ったミリアはすぐに気が付いて笑った。「バルトールの暗殺者の訪問は久しぶりだわ、アタルス」アタルスは鍛え抜かれた巨体を滑らすように部屋の中央に進んだ。「ミリア様、ここで何をしておいでですか。強面の大男が見るからにうろたえた。なるのかさっぱりわからないわ。ガザヴォックの手は放れているらしいのだけど、マコーキンに魔法で縛り付けられてしまったらしいの」アタルスの目が闇で光った。「弟たちも来ています。今ならばマコーキンの警護も手薄。「それはちょっと怖いわ。私とマコーキンの間を繋ぐ鎖の魔法の特性がわからないの。ガザヴォックはこれを獣の支配のために使ったけど、私とマコーキンの間はもう少し対等に近い気がしている。マコーキンを殺したら私自身も何か失うかもしれない。それよりセントーンの様子を聞かせてちょうだい」アタルスは、聖宝の守護者達がシムラーに向かった事。バリオラ神が復活した事。セントーンが滅亡の瀬戸際の状態にある事を説明した。ミリアはその話を聞いて納得した。「セントーン軍が一方的に敗れている理由がわかってきたわ。エルネイア姫が前回ミルトラの泉を訪れてからもう二か月以上が過ぎている。加えてミルカの盾もセントーンに無い。ミルトラの水の力が薄れてきているんだわ。セントーンの力の源が枯れようとしている」アタルスは黙ってたたずんでいた。「私の事は心配しないで、私だって翼の神の弟子よ。それにマコーキンはいまのところ私に何の危害も加えていない。「私達はどういたしましょう。「まずはバルトールの情報網を使って、私の事をセントーンのレンゼン王とロッグのマスター・トンイに知らせてちょうだい。それから、あなた達はここにいてしばらくマコーキンの動きに注意していて欲しいの。私が動けない以上、北部の情勢を判断して対処できる者が必要だわ。「もちろんです」アタルスはそう言うと、軽く礼をして窓から姿を消した。その数日後の事だった。ソーカルスの港に一隻の高速艇が入港した。船は湾の中央の海上で停止するとそのまま動かなくなった。報告を聞いたマコーキンはミリアとバーンとバルツコワを連れて港に赴いた。桟橋から背の低い鋭い形の船を眺めてマコーキンは言った。博識のバーンが答えた。「おそらくザイマンの船でしょう。何をしているのだろう、さっさと着岸すればいいのに」その時マコーキンは妙な感覚を感じた。その船が何かゆらめいている様に見えたのだ。後ろにいたミリアがマコーキンの様子に気が付いた。「どう、感じる」マコーキンは少し驚いて振り向いた。「ああ、あの船には魔法があるのか」ミリアはうなずいた。「くびきの鎖のせいかもしれないわ。何か魔法的な力があなたのまわりに存在しだしたのよ。初心者のあなたにも感じられるという事で、あの船の魔法の大きさを察してちょうだい」その時、マコーキンの兵の一人が船を指さして大声を上げた。皆の見守る中で、船がゆっくりと岸に向かって進み出した。速度を上げると、大きな水しぶきをあげて陸地に乱暴に乗り上げた。不安定な格好で斜めに石畳に乗り上げた船の甲板から、太った男が姿を現して陸にむかってどなった。「ここはソーカルスか」バルツコワが真っ赤な顔をして怒鳴り返した。「そうだ」ミリアが驚いて思わず口を開いた。あなた何してるの」アシュアンは船の上からミリアを見つけて不思議そうな顔をした。わからん、船が勝手に動いてここまで来てしまったんだ」バーンが素早く指示をすると、赤い鎧のバルツコワ率いる一隊が甲板まで板を渡して船に踏み込んだ。バルツコワが困った顔をして降りてきた。