貧農の家に生まれ、7歳で数カ月間、私塾に通い初等教育を受けたが身体も弱かったこともあり家計の困窮と病弱により学校には1年に満たない期間しか通えなかった。幼少時より絵を書くことを好んだ。農作業を手伝うのにも必要な体力に欠けていたが、14歳で指物師として働き始める。木工としての腕は極めて優れ、やがて広い地域で評判となる。木工の傍ら表具師出身の蕭薌陔(伝鑫)について肖像画を習い後に美人画も描いた。画法の勉強を始め、同時期に、また詩文を陳少潘、山水画を地元画家の譚溥に学んでいる。結び、合わせて書法や篆刻も独学し、文人的な資質を培った。篆刻は大工だったこともあり鑿を使うように大胆に鉄筆を揮るい、拙劣な枯れた作風とされた。後に鄧散木が白石の印法を敬慕している。40歳頃から全国を5回にわたり、旅してあらゆる景観を銘記し、同時に全土の優れた伝統芸術を実見して芸術家としての視野を広げた。斉白石独特の画風をより一層深めた。大作もこの頃の作品である。故郷での争乱事件を避け、55歳で北京に居宅を定め、売画・売印で生計を立て始めた。当時の北京は臨模や倣古を重んじ文人的素養を第一とするような保守的な風潮が色濃く、農民出身で木工だった白石は白眼視され、ときに迫害された。このような辛い状況にあって高名な画家陳師曽は白石の才能を見出し芸術的な交流を深めるとともに様々な形で白石を支援した。題材は海老、蟹、鶏、蛙などのいきものをシンプルに描くことを好み自宅にそれらの生きて動く様を描写する為に飼っていた。組み合わせ、濃い色彩と自由闊達な水墨を用いて生き生きと描いた。1922年、東京で開催された日中共同絵画展に白石の作品を出典したのも陳師曽だったが、これをきっかけに白石の国際的な評価が高まり日本でも知られるようになる。1930年(66歳)にはイサム・ノグチが北京に来て画法を学びに来ている。共に、斉白石は京師四大画家と称された。白石は晩年になって、徐渭(じょい)の奔放な溌墨、石濤(せきとう)や八大山人のシンプルで深淵な筆さばき、呉昌碩(ごしょうせき)の書法などを吸収して、いわゆる「紅花墨葉」の画風を確立した。白石は、倣古主義に陥り停滞した近代中国芸術の旧習を打破し、新風を吹き込み、現代中国画の巨匠と評価されるにいたった。90歳を過ぎても1年で600点の作品を描いた事でも知られる。