|フルメタル・アクションヒーローズ作者:オリーブドラブしおりを利用するにはログインしてください。会員登録がまだの場合はこちらから。蛮勇の群れ――その後。リニアストリームは無期限運行停止となり、開発企業は責任を問われ記者会見を開いていた。調査により設計上の欠陥が多数発見され、企業側は莫大な賠償金を請求されることになったという。同時に身を呈してリニアストリームを減速させ、乗客乗員を救った謎の着鎧甲冑についての情報を求める声も高まったが、救芽井エレクトロニクスはストライカーシステムの情報は一切明かさず「当人の意志を汲み公表は控える」とした。報道されなかったストライカーシステムの活躍は、この件で各国政府や企業の耳に入ることになり、同システム開発者である伊葉和士へのコンタクトが急増した。和士はストライカーシステムは高コストゆえに量産が難しいことと、テスト機が破壊され再建してデータを取る予算もない、という理由から同システムの破棄を決定した。――陸がヒーローとして打ち立てたストライカーシステムの「名誉」を、フェザーシステムの流用から暴走したリニアストリームのように穢させないため。......という真意を隠して。結局のところ、この事件の全容は和士と陸、そして忠道のみの知るところとなり――「救済の超駆龍」の伝説は、夏空に溶けゆく幻となっていった。――さらにひと月ほどの時が流れ。八月の終わりが近付き、世間では夏休みの終わりという現実が差し迫っていた。救芽井エレクトロニクスの日本支社。その高層ビルのガラス窓から、黒スーツに身を包む和士は、下界とも云うべき東京の街並みを見下ろしていた。夏休みの終わりに嘆く学生や、残暑に苦しみながら舗装された道を行くリーマン。彼らは皆、当然のように平和を享受し――当然のように、平和のために戦ってきた者達の命を消費している。ヒーローという役職を持った今だからこそわかる。その「当然」を続けて行くことがどれほど尊く、また困難であるか。その重みを実感するたびに、和士は何も知らなかった頃の自分を、道行く人々に重ねていた。「......俺は、あいつらとは違う。東京湾の彼方に聳え立つ人工島。その中心に広がるヒルフェン・アカデミー。自分に本当のヒーローというものを教えた、あの学び舎には――自分の分身とも云うべき「至高の超飛龍」の銅像が建てられていた。伊葉和士の名は、「救済の超機龍」にも劣らぬ英雄として世に轟いているのだ。「――むしろ、そんな奴らの手柄を食い散らかして、今の地位にありついてしまった。役職としての『ヒーロー』に成功すればするほど、本当の『ヒーロー』から遠ざかって行く。......まさにあいつらとは対極なんだな、俺は」だが、彼にとっては世間が持て囃す「名声」など何の価値もない。彼が何よりも尊重し、敬ってきたヒーローの本質を持つ、三人の男。彼らの存在を認めない世間の言葉に、和士の心を動かす力はなかった。「それでも俺は......紛い物として。人々が呼ぶ限り、身体が動く限り。これから先も戦い抜いて行く。和士の拳に、力が入る。以前なら、とうに血が滲んでいたはずの彼の拳は――金属が擦れ合う歪な音色を刻んでいた。それは自分への戒めでもあり――不安の裏返しでもある。彼のそばには、海原凪も雲無幾望も、雨季陸もいない。皆、和士の前から姿を消してしまった。ヒーローとしての和士は、独りであった。心から信じられる本当の仲間はいない。周りのヒーロー達は皆、出世欲に毒された俗物ばかりであった。「......済まない」それでも、彼が折れないでいられるのは。孤独であろうと、守り抜きたい人が隣にいるからだ。白いドレスに身を包む、茶色のセミロングを靡かせた美少女。身体の発育に沿うような落ち着きに、たおやかな眼差しは――「少女」の壁を超え、大人の女性へと近づき始めた証であった。その白い左手からは――眩い宝石が光を放っている。俺はまだ......いや、これからもずっと。走り続けて行くだろう。「そうやって生きて行けば、いつかは力尽きるだろう。「イヤって言ってももたれかかるくせに。「――違いない、な」からかうように笑う彼女に釣られ、和士も口元を緩ませる。視線を交わした二人は、夏空の下――人知れず唇を重ねた。(......そうだとも。俺は、まだ止まれない。「あいつら」に報いるには、あまりにも俺は弱過ぎる)――か弱き命を明日に繋ぐため、己の命を糧とすることも厭わない蛮勇の群れ。鋼の心か、ただの無謀か。どちらとも言えない「彼ら」を、伊葉和士は敢えて「鋼」と称する。晴海ふ頭公園にて、白いワンピースに身を包み――海を一望できる絶景を見つめながら、何処と無く寂しげな表情で佇んでいた。(......神様が、諦めなさいって言ってるのかな......)潮風が、彼女の艶やかな黒髪を靡かせる。揺れるストレートロングの髪が、風に流され彼女の香りを運んでいた。白い帽子に陽射しを覆われ、影に隠された彼女の瞳は、青い海原を映している。――自分の心を奪い去った海原凪との出会いから二年。あれからずっと結友は、時間さえあれば彼の姿を追い求め続けてきた。彼女はその美貌と穏やかで心優しい人柄、均整の取れたプロポーション、そしてトップアイドル「フェアリー・ユイユイ」の姉であるというステータスから、高校では学園のアイドルとなっており――すでに二百人以上の男子から告白されていた。その中には有名なスポーツ男子や読者モデル、白人留学生や大企業の御曹司まで含まれていたのだが。誰一人、彼女の胸中に住み着いた男の影を消すことは出来なかった。どんな優良物件に言い寄られても、彼女は寸分たりとも迷うことなく、海原凪への想いを抱き続けてきた。(......この二年間、東京中をあちこち探し回ってきたのに......全然見つかる気配がないよ......。私じゃ、ダメだったのかな......。したら、もう田舎に帰っちゃったのかも......)持てる力を尽くして情報を集めようとしても、まるで収穫がない。実を結んでくれない捜索を二年間、絶えず続けてきた彼女は途方に暮れていた。感謝の言葉も、好きな気持ちも......。そんなのやだ、やだよ......)妹達の前では決して吐かない弱音が、心の奥で渦巻いている。抑圧された感情を止め切れず、彼女の目尻に「想い」が貯まろうとしていた。強い潮風が結友の体を吹き抜け――白い帽子を風に乗せてさらっていく。「あ......!」その帽子はひらりと遠くへ飛んで行き――やがて。通りすがりの釣り人が持っていた、竿に引っかかるのだった。それ私のなんで――」そこへ慌てて駆け寄る結友だったが、ふと顔を上げた途端。彼女は言葉を失い、立ち尽くしてしまう。「ははぁ、これお姉ちゃんのなんだな。小麦色に焼けた肌を持つ釣り人は、八重歯を覗かせ「にへら」と笑い、竿から帽子を取り外す。微笑と共に持ち主に差し出したのだが――持ち主、即ち結友の異変に小首をかしげるのだった。そんな彼の思案を他所に。結友は溢れる涙を拭うことも忘れ、口元を両手で覆う。「そんなに大事な帽子だっただか!?」と慌てる釣り人を見つめる彼女は、やがて涙声になりながらも問い掛けた。「――会いたかった......!」その答えだけが、全てだった。無我夢中になり、結友は感極まる想いで――眼前の釣り人の胸に飛び込んで行く。混濁した意識の中でも。彼女ははっきりと彼の顔と、伊葉和士との遣り取りを覚えていた。和士は、結友が海原凪に幻想を抱いていると見ていたが。