飛び石伝いに青下川の水面を渡り、初めて左岸の領域へ踏み込んだ。目の前には、ものの見事に失われた天野橋の左岸側橋頭部。驚くべきことだが、まるで橋脚のように見えるコンクリートの柱は、橋台である。橋台と左岸側の地山の間には、右岸にあるのと同じような玉石練り積みの築堤が存在していたはずだが、倒れ伏した擁壁の残骸があるばかりで、築堤は完全に流出してしまっていた。この事実は、もう一つの残念な結果を引き起こしている。橋台の上か近くに置かれていたはずの2本の左岸側親柱。それらが行方不明になっていた。河床のどこかに埋まっているのだと思うが、広瀬川の本流まで流れているかもしれず、探しようが無い。失われた2本の親柱には、橋名の読みと河川名が記されていた可能性が高く、であるならば情報として必須のものでは無いけれど、それ以外の特異な内容が記されていた可能性もあり、失われているというのは単純に残念だ。(←)失われた左岸橋台付近より見上げた、川岸の斜面。橋が健在だった時代には橋台裏側の土中であったに過ぎない場所だけに、なんら人工物は見あたらない。これを橋台の高さ分だけ登った位置に路面があったはずだが、既に完全に流出しているのだろう。平場はなく、見通せぬ高さまで急斜面が続いていた。(→)斜面を下流へ向かって斜めに上りながら、失われずに残った路面を探した。写真はその際に橋の方向を振り返って撮影した。橋から5m以上も離れているが、破線の位置にあるべき道は、まるでなくなっていた。!橋の端部から10m前後離れた位置で、明確な平場を発見した。これがかつて、天野橋とセットになって青下川両岸間の交通を一身に担っていた道路...。橋の惨状を見た時点で覚悟してはいたが、案の定、きついヤブ漕ぎを強いる廃道になってしまっていた。それに、この先ヤブ漕ぎだけで済めばいいが......。足元にある平場の規模を観察すると、もともとの幅は5m程度もあったと思う。」と書いていたように、自動車の通行が可能な規模だ。そもそも天野橋の構造からして、人や荷車より遙かに重い自動車の通行を想定したものだった。この道も、自動車の通行出来る構造であったと考えて良いだろう。緑濃い灌木帯を、少しの間進んでいくと...頁岩らしい砕け方をした巨大な落石が、道を塞いでいた。乗り越えて進む事自体は難しくないものの、明らかにこの落石は最近の出来事だ。押し潰されてしまった倒木が、今年の若芽を僅かに生き長らえさせていたのだ。前年の東日本大震災から未だ余震のときおりある中で、この落石は生々しく恐ろしかった。落石現場の上部には、落ちてきた巨岩のさらに何杯も大きな岩が、不安定そうな姿を晒していた。周囲の樹木の下にある斜面も皆、その岩の辺りから落ちてきたであろう瓦礫に覆われ、典型的な崖錐(がいすい)斜面になっている。今回の落石は地震の影響であったとしても、この立地だと、現役時代から道は落石に悩まされていたのではないかと思う。ちなみに奇岩の姿は、出発直後の遠望の中で見えていた。遠望の中の「現在地」付近はまだまだ緑が濃く、その先に較べれば遙かに安全そうに見える。典型的崖錐斜面!崩れても崩れても際限なく崩れてきて、これを抑えるためには大規模な土木工事を必要とする、道にとっては根治の難しい慢性疾患のようなワル地形である。天野氏の新道は正面からそれに挑んでおり、他にルートはなかったのかと思うけれど、実際になかったのだろう。道として何かしらの落石対策はしていたのかどうか。少なくとも、コンクリートによる擁壁や落石防止ネット、柵、ロックシェッドなどなど、現代の道に見られるような対策の痕跡はまるでないが...。...強いて言うならば、道幅が思いのほかに広いこと。それが、通行人が落石に直撃される可能性を分散して減少し、また、ある程度の落石を受け入れながら道を維持するための現実的な対策であったのかも知れない。そんな道の広さが功を奏して、未だに道形自体は思いのほか鮮明であった。その広い道幅のどこにも、クルマの轍はもちろん、踏み跡さえ見あたらないが...。山側のが崩れ放題なら、反対の川側はどうかと言えば、こちらも特に擁壁で補強されていた様子は無い。そこには、落ちまいと必死に根を張る異形の樹木が、道を見上げながら踏ん張っていた。ガードレールも、駒止めも、転落を妨げるものは何もない。外見的にはまったく、自動車が登場する以前の車道、いわゆる近代車道そのものといって良いだろう。僅かに道幅の広さが個性と感じられる程度のことだ。こちら岸に着いてからの道は、川岸の急斜面を横切りながらぐんぐんと高度を上げており、既に眼下の水面はだいぶ遠くなっている。同時に、流れの正体も青下川から広瀬川の太い奔流へ置き換わった。道は着実に段丘崖を登り続けており、ゴールへ向かって進んでいることが分かる。見ようという意識を働かせずとも行く手に見えはじめている、大きな“白の領域”の存在は、この行程が安穏では終わらないということを、ほとんど約束に近い確度で宣告してきていた。進むと、その“白い領域”を隠していた前景がどんどん消耗していく。完全に進路を横断するように横たわる“白い領域”を見分けられるようになる頃に気付くのである。我々が既に、道ならざる部分を歩いているという事実に。ここで道は完全に外見を失い、かつてあったのに過ぎない斜面下の幻想となった。“白い領域”の本番へ突入!橋から150m前後の地点からは、ついに旺盛な斜面崩壊の産物である崖錐が、樹木の存在を卓越するようになり、天気さえ良ければよほど明るかろう、見晴らし絶好の高高度ガレ場斜面を横断しなければならなくなった。地理院地図に描かれた破線の道が跡絶えるのも、この辺りから。斜面を埋めているこの巨大な崖錐は、ここに道があったからこそ存在している。その証拠に、道よりも低い斜面はみな、瓦礫を留めておく置き場がないため、川面まで鋭い崖になっている。上端が我々の進路であり、それは転落が死ということを意味している。今日はじめて、真剣な顔になった二人。崖錐は歩き慣れているつもりだが、それでも緊張を強いられる。頼り甲斐の無さそうな樹木に頼りながら、大きく高巻きつつ横断しようとする盟友の姿が、そんな現実を露わにしていた。これは路面を完全に埋めてしまった崖錐横断のセオリーというべきことだが、路肩に近い低い位置ほど斜面の傾斜は緩やかで歩きやすい。一方で、万が一滑落した場合には、ほとんど猶予無く路肩から絶壁へ滑り落ちるハメになる。いえ、それを怖れるあまり高巻きを徹底すれば、今度は斜面が急傾斜になりすぎて歩きづらいばかりか、万が一滑落した場合に急斜面で速度がついて止まりづらくなる。この相反する二つの要素、すなわち斜度と路肩までの安全マージンのバランスを見極めて突破ルートを定めることが、こうした前任者の踏み跡がないガレ場の横断には必要となる。私が、ただ1本でも踏み跡が残っていれば、それだけで難易度は7割減と感じるのには、そうした事情がある。細田さんが魚雷みたいに頭から突っ込んでくるし!!いやまあ、とはいえ、ここは必死にならざるを得ないのだ。一部、本来の路肩の高さよりも上まで川に直行する絶壁がクレバスのように伸びてきており、その上部を横断するところだけは本格的な危機を感じた。この探索は既に5年も前のことであるから、現在はクレバスの崩壊が更に進んで、本当に通過不可能になっている可能性もある。危険は見晴らしの良さと相性が良い。弱ったことだが事実である。蛇行する川を中心とした展望を見晴らすのには既に十分な高度があり、その眺め中央には、見知らぬ土地で不安げに立ち尽くす愛車の姿が見えた。この眺めは、おおよそ半世紀も昔に旧道となるまで、毎日の通行人を楽しませていたものと、ほとんど変わっていないだろう。広瀬川の浸食によって路肩が削られた影響で、より鮮麗さを増しているかも知れない。遠くの方に赤い熊ヶ根橋(国道48号)の勇姿が見えるが、その袂から始まる熊ヶ根の集落をはじめ、この界隈の全ての集落が四方の段丘面上にある。我々が登っている斜面も例外ではない。遠望した時点で“そんな気”はしていたが、崖錐によって道が完全に呑み込まれ、平坦部分の全くない左高右低の斜面と化している区間は、おおよそ100m以上も続く。一度立ち入ってしまったら、気軽にやり直しとはいかない、なかなかの覚悟を要する長い危険地帯だ。それも終盤にさしかかると、粒の大きな瓦礫から、目の細かい土質となり、それが少しばかり湿っていたために、爪先を突き立てるのにも締まりが強くて難儀した。これが(地味に見えても)一番の難関かつ恐所であり、反対側から辿ってきた場合には、慣れる前にいきなりこれが始まるわけだから、踏破のハードルは格段に上がると思う。それに、下り坂に沿ってガレ場を横断するのは、その逆よりもよほど怖いものだ。下り坂を水平にトラバースするだけでは高巻きの過剰になり、わざわざ見たくもない崖下へと意識して下りながら横断しなければならないからだ。《現在地》どうにか突破出来たようだ!一連の斜面を横断するのには約10分かかったが、ようやく崖錐斜面を脱出し、同時に川崖からも離脱出来たようだ。見れば左手すぐ上方に、段丘面の縁であるのに違いない、いかにも直線的なスカイラインが近付いていた。そのことが、我々の目的達成の近いことを教えてくれていた。最後まで藪は濃いようだが、命の危険を感じずに済む方がマシである。“細田さん魚雷警報解除”。おお〜〜!段丘崖から段丘面への移行は、景色の変化も劇的だった。なんだかいまにも雨が降ってきそうだが、晴れていたらもっと気持ちよい場面だったことだろう。...しかし、ここに来て最後の最後に......やぶきっちー!!......これでは、最後まで“こちら”側から踏み込んだ足跡が見られなかったのも、道理である。地図で分かり易い国道や県道の旧道でもないので、存在自体地味なのだろうが、それにしても埋もれすぎ。その時二人に衝撃走る!!なんか、滅多に人なんて来なさそうな目の前に、いかにも中身が詰まっていそうに膨らんだ、大きなバッグが二つ。ゲームだったら、ステージクリアーのご褒美の絶妙なタイミングだが、ここはリアルワールド。二人は、顔を見合わせて思った。