少年をちらりと見て、それから目を伏せ、彼女は言った。彼女は牢の真ん中に座りこんでいた。他のエルフと違って、怯えなかった。身を切り刻まれてそれを堪えるのように唇をかみしめ、目には涙を浮かべていた。少年はぼうっと、それを見ていた。水音がぴちゃり、ぴちゃりと遠くで鳴っている。ID:9e5fPOZm0はっと、少年は我に返った。時間が経ったように感じた。エルフはなにも言わず俯いていて、少年はただ立ち尽くしていて。立ち去らなければ、と感じた。自分はここにいてはいけない、と。この場に自分は不似合いだ。足早に階段を引き返し、部屋に戻った。ID:9e5fPOZm0少年はねずみと呼ばれている。いつもびくびくと臆病で、人の顔色をうかがい隠れてばかりいるからだ。少年を知る者は面と向かってかどうかは別としてそう呼ぶし、使用人たちも陰でそのように呼んでいることを彼は知っている。父親すらたまに彼のことをねずみのような面をするなと叱る。そんな自分が言いつけを破ってまで地下牢に向かったのはなぜなのだろうか。あの夜のあと、彼はそのことについて考える。ID:9e5fPOZm0「呆けてないで勉強に集中しなさい」その日も家庭教師に怒られた。しないと叩かれることを彼は知っている。「旦那さまのように立派な方にならなければいけないのですよ。しなさい」そう言われると、少年は心がきゅっと痛くなる。自分はいつかはこの屋敷を継がなければならない。この家の全てを背負って立たなければならないのだ。言い聞かされて育った。それはとても誇りに思うべきことなのだけれど、少年は時々不安になる。ぼくにはその資格があるのだろうか。家庭教師の言いつけにしたがって音読する。いえばこの人も例の陰口をたたいていたな、と彼は思い出した。いうこともないけれど。ID:9e5fPOZm0「見ないで」あの夜以来、実はたびたび地下牢を訪れていた。あのエルフを眺めるためだ。そのたびに彼女はそれを拒絶する。いえ見ることをやめさせることなどできないのだけれど。彼女を見ていると不思議と心が落ちつく。泣いているところを見ているのに落ちつくというのも変かな、とは思った。この場に彼は不似合いでもある。ID:9e5fPOZm0ただ、いつも泣いてばかりというのは、と少し思うところがあった。牢屋の前に座って膝を抱える。視線の高さが一緒になった。「いつもびくびくしているから」お尻がひんやりと冷たかった。地面は少し湿っている。ねずみが蛇を噛み殺すのを見たことがある、と。エルフは何の反応も示さなかった。泣き続けて身体の水分がなくならないのかなと思った。食事はもらっているだろうけれど、その分を全て涙に使っているのだろうか。ID:9e5fPOZm0「君の名前は?」エルフは答えなかった。当たり前といえ、少し残念だった。少年は立ち上がって階段に向かった。後ろからは静かな嗚咽が聞こえていた。いえば、自分から誰かに話しかけるのなんて久しぶりかもしれないなと彼は思い出した。いつもは事務的な何かを告げられてそれに対して必要最小限を答えるだけだ。後は叱られて謝るとき。それが彼の周りとの交流のほぼ全てだった。ID:9e5fPOZm0この時期は大体週に一、二回、公爵らの屋敷でパーティーが行なわれる。少年の父親はそれに呼ばれる。少年はそれについていくことになっていた。おめかしするのは面倒だし大勢の人がいるところは緊張するけれど、パーティーの華やかさは好きだ。そこにいると小さな自分も大きくなったような気分になる。認められていると思う。父親の後をついて(というか背中に隠れながら)色々な「偉い人」に挨拶して、食事をとって。ID:9e5fPOZm0パーティーも後半になると、会場が少し退屈な空気になる。みんな腹が膨れて、話の種も尽きてくるからだ。そんな空気を盛り上げるために、公爵は「目玉」を用意している。公爵の声に従って、この屋敷の使用人たちが奥の部屋から出てきた。使用人たちはそれぞれ紐を手にしている。