あなたはど〜してここにいるのかしら?」ジーゼはストンと申の隣に腰を下ろした。「むぎゅぅ」ちゃっきーが潰れたようだが、二人とも気にも留めない。「ううん、そう言うことじゃなくて」ジーゼは瞳を閉じて静かに首を横に振った。「その額の“申”って文字」ビシッと指さす。「昔誰かにずっと東の......東方遊牧民系の人たちだって聞いたことがある。その人たちはリテールまでは決して足は伸ばさない。「捜しに来た......」ジーゼの言葉を遮るように申は呟いた。「え?」ジーゼはきょとんと首をかしげた。「捜しに来たんだ、ある人を」半ば上の空のように床を見詰めて申は言った。「誰を......?」淋しげな色に染まった申の横顔を眺めてジーゼは言った。「......忘れ物を届けに行くのさ......。十五年前の......サラフィの寺院の前に......忘れられたゆりかごの中身をちょっと。そんなことより......」かねてからの疑問をジーゼにぶつけてみようと思った。リテールには踏み入れないサラフィの住人と言われても申は結局は人だった。土地に縛られている訳でもなく、その気になれば空と湖、大樹海以外ならどこでも着の身着のまま好きに行けた。ジーゼは違うんじゃないだろうか。「......申の聞きたいことは、判る気がする」ジーゼはすでに申の感情を察知していた。「ちょっと、ちょっとおぉぉ。いいかげんにお尻の下からだしてぇ。「ドライアードなのにどうして森を出てふらふらほっつき歩いているのか......でしょ」そう言いつつジーゼは尻に敷いたちゃっきーを捕まえると反対側にポーンと投げてしまった。「......」申は儚さを湛えるジーゼの表情に言葉を失った。ドライアードのジーゼをそこまで追いつめて、突き動かしたのは何なのだろう。ジーゼはフイっと申を見て微笑んだ。「忘れ物?」今度は申がジーゼの横顔を見詰める。「サムにまた会えたら、多分、過去に置き忘れたそれを見付けられるような気がするの」ジーゼはしんみりとした表情で膝の上に組んだ手をじっと見詰めていた。すると、妙に心臓がドキドキして緊張感がみなぎりだした。まずいと思うと、申はサッと立ち上がってジーゼの側を離れた。ここでまた、気を失おうものなら末代までの恥というよりは笑い話になってしまいそうだ。したの?」ジーゼにあどけない表情で言われれば申は言葉を失う。「いや、特にどうというわけは......」背を向けてつい、うなじをぼりぼり。「こいつぁ〜相当な重症でっせ。「からかわないの、ちゃっきー。本人、そ〜と〜悩んでるみたいだから」ひそひそ声での耳打ちのつもりだけど、しっかりと申の耳に届いていた。「あとは慣れるしかないんじゃないかしら......ね。明るい声でそこまで言われるとかえって照れ臭い。壁を見澄ましてちょっぴり恥ずかしげに言葉をつなげた。「そ、それでジーゼはどっちに行くのさ?」そのうちにきっと聞かれるだろうと思っていた問い。それは申の口から場つなぎ的にヒョンと飛び出してきたただの思いつきだったのかもしれない。「もっと、東の方へ......」朗らかな声色は影をひそめて、とても淋しそう。「......」申の問い掛けにジーゼは力なく頷いた。ーを信じて、ここまで来るのにサムらしい人の噂や頼りに進んでいたから。噂で聞いた天使の翼でアルケミスタを越えて飛んでいった人間と言うのがサムじゃないかと思ってひたすら東に進んでいた。「そっか、確信はないんだ......」静かな憂いの混じったような口調。申にそう言われてしまえばジーゼはただうなだれるしかなかった。確かなことなんて、サムが天使とともにテレネンセスの方に行ったことだけだった。そこから先はあやふやで不確かさだけが倍増していく。「......好きでも嫌いでもいいんだけどさ。「俺は乾物かい!」ちゃっきーが喋ると調子が狂う。それはいい意味で二人の間に流れそうになる緊張感を解きほぐしているのかもしれなかった。ーとのやり取りで、ジーゼが呆れたり、クスッとしてくれると何だかとっても安心できる。自分もジーゼを変に意識しなくてすむし。会話が途切れた瞬間、外の物音が微かに聞こえてきた。そよ風でさざめくような不安。危険な香りのいやな予感がする。ジーゼを狩りに来たハンターだろうか。扉の外からガサゴソと不穏な空気が流れ込んできた。「隠しても無意味です。ドライアードと哀れな連れがこの宿に入ったという知らせがあるのです」(ははぁ。「ジーゼ、ちょっと静かにして......」心臓がドキドキする。「......」宿の主人らしき人の困ったような沈黙の息遣いだけが聞こえていた。「協会の教義に反することを求めているのではないのです。ご主人、あなたは正しいことをしているのですよ。「そっ、それだけは」伏せた面を上げた。「ですが、やはり、その、土地神さまみたいなものですし。「ならば、鍵を開けなさい。牧師の明らかな苛立ちが閉ざされた扉を越えて伝わっていた。扉が開かれるのは時間の問題のようだった。」申はとがった視線をジーゼに向けた。「......でも、このまま黙って逃げたら、おじさんに迷惑がかかる。——わたしがドライアードだと知りながら泊めてくれた心優しい人。「ふ〜ん、なるほどね」申は鍵穴から無理な体勢で外の二人のやり取りを盗み見ていた。「つるっぱげだけど人のよさそなじいさんと、インテリジェンスな冷たい眼差しの牧師さまね。「であ、決まりですのね。申は無防備にちょこちょこと寄ってきたちゃっきーをむんずと捕まえてジーゼに放った。「ご主人、わたしにも我慢の限界というものがあります。......ジーゼ、鍵」申は囁いた。すると、鍵と一緒にちゃっきーまで飛んできた。ジーゼもちゃっきーは邪魔だったらしい。「まあ」ちゃっきーは申の肩に飛び乗った。「とりあえず、俺はお前をケチョンケチョンにしてやりたいよ」ちゃっきーに悪態をつきつつ申は音を立てないように鍵穴に鍵を差し込んだ。小さな物音がして鍵が開いた。くたびれた蝶番が悲鳴を上げて扉が開く。申は柱に身をもたせ掛けて腕組みしながらこう言った。驚いた風でもなく牧師は申の顔をつらっと一瞥をくれた。その」顎をしゃくった。「精霊さまに用事はないだろ。用事があるのは精霊核の方。牧師は申から目線を外してフッとあざ笑った。とも言いたげで、明らかに申を侮蔑し、見下していた。「精霊核を探すために精霊に用事があるのです。それは」申はあきれて思わずぽかんとした視線で司祭を見詰めてしまった。「同じ協会でもシェイラル司祭とは全然違うんだ......」ジーゼが申の背中越しにひょっと顔をのぞかせて呟いた。それを牧師が見とがめて、柔和な表情、けれど、ジーゼの今まで感じたどんな視線よりも冷たく突き刺さる背筋まで凍えるような視線がジーゼを捉えていた。「シェイラルの名は出さないでいただきたい。......が、お前はテレネンセス近くのエルフの森のドライアードですかね。ジーゼは言いたくなった。申の背中に隠れて黙り込んでしまった。いぢめたらぁ、ジーゼちゃまの白馬のナイト・サムっち......代理の申がチミをクチャクチャにしてあ・げ・るっ!」ちゃっきーの妖艶な声色に一同沈黙。申、ジーゼどころか宿の主人も牧師でさえもこの世にも珍奇な生き物に視線釘付けになってしまって、その場に途切れた会話の修復のしようがない訳の判らない場の悪さが現れた。「だ、代理というのは気に入らないが、そう言うことだ。“さま”に嫌味を込めて力強く発音した。すると、アルケミスタの牧師は平然とした冷めた目線でシゲシゲと申を見詰めて、ちょっとだけ考えてから口を開いた。「——その娘にかけられた懸賞金は金貨三百枚です。俺はジーゼの森がどんなんか知らないけれど、ドライアードがいるくらいだから広大なんだろうね。考えたって桁を一つか二つ間違ってるよな」そんな申の発言を聞いているとジーゼはドキドキしてきた。申の気が変わって自分は協会に売られてしまうんじゃないだろうか。ホントにそうなったらどうしよう。ジーゼは申の肩に右手をかけて、左手を不安げに口元に当ててもう気が気ではない。「では、三千枚出せばその娘を渡してくれるのですか?」牧師の目が一瞬きらりとして見えた。「俺が言いたいのはそう言うことじゃないよ。あんたに話したって判らない。それが大人に向かってきく口ですか」微妙にかみ合わない淡々とした口調が勘に障る。「——あんたは大人じゃない」きつい視線が牧師を睨んでいたけれど、牧師は至って平常心。気にも留めない様子だった。「そう思うのでしたらそうでも構いません。異邦の価値観は異邦人のもの。わたしたちのものではありませんから。