七海が切羽詰まったように扉を叩いて遥を呼ぶので、どうしたのかと扉を開けると、何の前置きもなくいきなりそう詰め寄ってきた。体が触れそうなほど近い。そのうえ答えを催促するようにじっと目を見つめてくる。動揺を見せることなく無表情のまま部屋に招き入れると、うつむき加減になった彼女の白いうなじを目で追いながら、ひそかに溜息をついた。日に日に春めいていく三月下旬。七海は第一志望である国立大学に合格し、先日入学手続きを終えた。この家から通えるので下宿先を探す必要もなく、また高校の卒業式も終わったので、のんびりと羽を伸ばしているところである。昨日は肩胛骨あたりまで伸びていた髪をばっさりと切ってきた。出会ったころよりすこし長めの女性的なショートボブである。これという理由があってのことではなく、気分的なものらしい。今日は中学からの友人である二階堂とランチブッフェに出かけた。二人は同じ大学の別学部に進学する。受験から解放されたので、パーッと何か食べに行こうという話になったようだ。対抗しているわけではないのだが、遥は忙しいなか定時で仕事を切り上げて帰宅し、七海と夕食をともにした。そのとき剛三がいつ帰ってくるかを気にしていたので、おそらくは——。「剛三さん」ティーテーブルの用意が調うと、遥はひとまず熱い紅茶で一息ついてから尋ねた。向かいから返ってきたのは予想どおりの答えだ。余計なことを、と内心舌打ちしつつも表情は動かさない。「七海を引き取りたいと言ったのは僕なんだ。じいさんは責任を持って面倒を見るならと名前を貸してくれただけ。僕が七海の保護者として金銭の負担もしている。七海はぽつりとつぶやいて微妙な面持ちになった。そのまま無言で何か思案をめぐらせていたかと思うと、ふいに強い意志を感じさせるまなざしを遥に向け、凛然と言う。「返済計画を立てるんだ」ティーテーブルの上でこぶしを握り、そう意気込む。そんなことだろうと思っていたので驚きはしなかった。自分でこうだと決めたことはなかなか譲ろうとしない。こちらとしてもそればかりは聞けない話である。強く食いぎみに言い返してきた。ティーテーブルの上でこぶしに力がこめられたせいか、彼女のミルクティーはこぼれそうなほど水面が揺れている。遥はゆったりと椅子にもたれて腕を組んだ。七海は一歩も引かない。何かに気付いたようにあっと小さな声を上げると、急にあたふたとして落ち着きなく弁解を始める。「別に遥だから返すってわけじゃないよ。最初は剛三さんに返すつもりだったし。剛三は軽率に口を滑らせたわけではなかったようだ。いう状況であれば言わざるを得ない。それについて対処するのは当然ながら遥の役割である。「ねえ、七海」おもむろに呼びかけて腕組みを解き、腿に手を置く。「僕は正直言って金銭的に何も不自由していない。七海に使ったお金なんて僕にとってははした金だ。「遥に意味があってもなくても関係ない。七海は前のめりで訴える。これではいつまでたっても平行線のままだ。こちらの意見には聞く耳を持たず、ただ返したいの一点張りなのだから。遥はあたたかい紅茶を飲んで気持ちを整えると、七海を見つめて問いかける。七海は曖昧に目を伏せて考えながら、言葉を継ぐ。「僕は親がいないのに恵まれすぎなくらい恵まれてる。何もかも橘の家に甘えてさ。返せるものだけでも返したいって思うんだ。気持ちの問題である以上、完全に説得することはほぼ不可能だと言っていい。遥が受け取らなければ返済できないのだから、強硬に突っぱねてしまうこともできなくはないが——。感情を隠したまま白々しくとぼけて、間をおかずに続ける。「でも返していらないのに無理やり返そうっていうんだから、返済方法くらいはこちらに従うべきだと思うよ。七海は思いきりむくれた。それでも自分のほうが折れるしかないと悟ったのか、あきらめたように投げやりな溜息をつく。「さっきも言ったけど、返済は七海が就職して社会人になってからだ。学生のうちは働かないでしっかり勉学に励んでほしい。奨学金でも在学中の返済はたいてい猶予されるのだから、おかしな話ではない。一般的な配慮といっていいだろう。七海はなぜか眉をひそめて困惑を露わにする。「でも、バイトしないとひとりで生活できないんだけど」ひとりで生活——?一瞬、何の話かと怪訝に思ったが、そのあとすぐに気が付いた。七海は成人したらこの家を出ていくつもりでいるのだ。彼女がこの家に来たころ、保護者として二十歳まで面倒を見るという話をしたので、二十歳で出ていかなければと考えているのだろう。遥としてはそれ以降も変わらず面倒を見るつもりでいた。追い出すつもりなど微塵もなかった。そばにいてほしいとさえ思っているのに。祖父も出ていけとは言わないはずだ。「学生のうちはここにいればいい。甘えたくないと頑なになっている七海のためにそう投げかけると、彼女はひとり百面相をしながら考え込み、やがて渋々といった様子ながらもどうにか受け入れてくれた。返済計画を立てるために教えてほしいといったのは、他でもない七海である。返済計画が決まったのなら教える必要はないはずだ。彼女としては納得がいかなかったらしく、むうっと口をとがらせる。面と向かって面倒だと言われたら引き下がるしかないだろう。伏し目がちにぽつりとつぶやくと、放置していたミルクティーにようやく口をつけ、気を取り直したように小さくほっと息をつく。七海はきょとんとして顔を上げた。返したいなんて意地を張らなければこんなことにはならなかったのに——遥はひどく身勝手なことを思いながら、彼女の目を見つめてティーテーブルに頬杖をつき、艶めいた笑みを唇にのせる。七海はグッと言葉に詰まり、ほんのりと頬を上気させながら恨めしげに遥を睨んだ。http://f-tpl.com。