〈たぶん、会社も消滅してますよ。誰かご存じないですか?さぁ、と彼らは全員、首をひねった。ある人が〈きっと、どこかの国が戦争をしかけてきたのでしょう〉と言った。〈だってこれほどの被害ですよ。どこもかしこも焼け野原だ。東京全体が一瞬で消滅している。こんなの、核兵器以外には考えられないじゃないですか〉なるほど。〈原爆が爆発すると、落下中心地は三千から四千度もの高温にさらされるそうです。秒速三百メートルもの爆風も。いや、これは第二次世界大戦の頃の話だ。今では更にもっとずっと高性能になっているはずですよ、核兵器だって〉ですが、どこかの国から宣戦布告があったなんてニュースは、なかったように思いますが。〈不意打ちだったのかもしれません。何やら陰謀論めいてきたな、と思っていると、〈だったらテロリストの方が怪しいんじゃないかしら〉と別の誰かが応えた。〈最近ニュースで、プルトニウムが盛んに売買されているってやってたわ、世界中の闇マーケットで〉ああ、そのニュースなら俺も見たことがあります。〈どっかの国の、どっかの自治体が、横流ししてるらしいのよ。汚らわしい原発の排泄物が黄金に化けるんですもの、誰だって魅力的に思うわよね。プルトニウムの代わりに鉄くずでも放り込んでおけば、どうせ誰にもバレっこないんだし。高レベル放射性廃棄物の地下貯蔵施設をわざわざ本当に確認する人なんて、いるわけないものね〉そのプルトニウムが、テロリストたちの手に渡ったと?〈そうよ。俺らって、そこまでテロリストたちに恨まれていたんでしょうか?〈さぁ。人間の心なんて、誰にも分からないものよ〉なら、もっと得体の知れないものがあるぞぃ、という声が、どこからかあった。あんなものが?〈AIっつっても、昔流行った生成AIなんかじゃぁないぞ。最新の、完全自律型AIさ。こいつぁ人間が何一つコマンドを与えなくても、自分で勝手に問題を見つけ、それを解決しようとするんじゃ。あんなもん、暴走するに決まっとる。わしゃぁ、最初から反対だった〉つまりこの事態は、軍事システムの暴走が引き起こしたということですか?〈フン。AIどもは、暴走とは認めんじゃろうがな。ま、奴らなりの解決方法じゃったんじゃろうよ。何がそんなに気に入らなかったのかは知らんがの〉そんな、だとしたら滅茶苦茶だ。〈ですが、人間がこさえたものであることに変わりはありません。完全自律型AIには何重ものガードがかけられているはず。暴走なんてするはずがない。最終戦争をしかけるだなんて。う、宇宙人?〈そうですとも。奴ら、とうとう僕たち地球人を銀河の脅威と見なすことにしたんだ。僕たちの文明は結局、彼らのテストをパスすることはできなかった〉うーん。そんな可能性まで持ち出すのなら、もう何でもありってことになるのでは、と俺は思った。実際その後に、いいやこれは神の怒りなんだとか、地底人の逆襲が始まったんだとか、我々は今まで夢を見ていただけで、この終末世界こそが唯一無二の現実なんだ、といった意見が百出し、議論は収拾がつかなくなった。少なくとも、ここら一帯が滅んだ、ということだけは確実だった。俺たちは全員、死亡した。誰も自分が死んだ瞬間を覚えていない。本当に一瞬の出来事だったのだろう。これほどの人数を即死させるなんて、何という凄まじさだ。不意に思考が割り込んできた。〈僕たちはどうして天国に行かないの?〉え?小柄な人型が俺を見上げている。〈死んだ人の魂は、神様とか仏様のところに行くんだって、ずっと前にお婆ちゃんが言ってた〉ん。何て応じればいいのか分からないでいると、誰かが代わりに答えてくれた。〈天国に入る前に、裁判を受けなきゃいけないんだよ。先になるかもしれないね。一度にこれほどの人数が亡くなったわけだから。本当にそうならいいな、と俺も思った。詰まるところ俺たちは今、地上をさまよう幽霊になっているわけだ。いつまでもこんな宙ぶらりんの状態でいたいとは思わない。辺りはろくな眺めじゃないし、死んでしまってるのではこの先の楽しみもない。それに、とにかくここは寒いのだ。先ほどから急激に寒気がし始めた。風邪でもひいたのかと思うほどに。こんなところで呑気にお喋りしている場合じゃないってことだけは確実だったが、ではどうすればいいのか。これから何をするべきなのか、さっぱり分からない。考え込んでいると、山田さんから〈では、私はこれで〉と挨拶された。〈ちょっと実家が心配なので、見てきます。東京がこれじゃ、埼玉だって。〈きっとひどいことになってるでしょうね。言え、まずは確認してみませんと。父も母も歳ですので、色々と気がかりなんです〉そうですか。