*ひどく不快な眠りから目覚めた時、僕はそこを病院だと思った。真っ白な部屋の、真っ白なベッドの上で寝ていたので。ここは自立支援センターの一室で、僕のような時間跳躍者は皆、ここで目を覚ますことになっているらしい。起きる時は、もしかしたらアンドロイドに相手をされることになるのだろうかと思っていたが、全財産をつぎ込んだ百年の眠りから目覚めてみれば、僕を迎えてくれたのはごく普通の女性だった。白衣姿のその職員さんは僕に幾つかの質問をした後、こちらからの質問にも答えてくれ、僕がこれから行なうべき手続きについてもてきぱきと、極めて事務的に教えてくれた。要するに僕はこれからエレベータに乗って三階まで行かなきゃいけないらしい。水色の部屋着姿のままベッドから起き上がり、用意されていたスリッパを履く。礼を言って去ろうとすると彼女に呼び止められた。「なぜこのようなことをしたのです?」え、と僕。射るような冷たい瞳が僕を見据えていた。「あなたは健康体です。政府からの助成はなかったはず。コールドスリープにかかる莫大な費用を全て自費で支払われたのでしょう。して未来を覗いてみたかったのですか」まさか、と僕は自嘲気味に笑う。「貴重な医療リソースを、そんなことのために浪費したりはしませんよ。僕にはこうしなくちゃならなかった理由があるんです。彼女がそれ以上何も言わなかったので、僕はそのまま部屋を後にした。結局、自立支援センターにはその後、半年ほど滞在することになった。この新しい世界のことをよく知る必要があったし、様々な習慣の違いにも慣れなくてはならなかったので。色々な職業訓練も受けた。この社会では福祉政策がやけに充実しており、働かなくても餓死するようなことはなかったが、少しくらいは贅沢もしたかったし、何よりやり甲斐と言うか、生き甲斐と呼べるようなものが僕は欲しかった。生きるのなら、少しでも楽しく生きたい。自分でも驚いたことに、こんな僕にも恋人ができた。彼女の名前は凜音(りんね)で、初対面の時に「お凜さん、と呼んでね」と無邪気に話しかけられた。えくぼの可愛い、ショートカットの、ややボーイッシュな印象の人だった。主観年齢では彼女の方が一つ年上だったこともあり、僕も最初の頃は律儀に言われたとおり「お凜さん」と呼んでいたけど、やがてそれが「凜音さん」になり、しばらくすると「さん」も取れて、今では普通に呼び捨てにしている。遠くないうちに「リン」と短縮して呼ぶことになるのだろう。向こうも僕のことを「快斗」と呼び捨てにしているのだから、おあいこだ。最初は「くん」付けだったのに。僕も「カイ」と呼ばれる日がくる。僕らは二人とも、この世界の人々に馴染めないでいた。この未来社会では、人が人と競うことはなかった。この時代に生きる人々はただ自分のベストを尽くすだけだ。その結果を評価するのは人ではなく、高度に発達したAI。この世界では誰かが誰かを出し抜くようなことは起こらない。本音を隠したり、建前を使い分けたりする必要もない。全ては管理・評価システムによって制御されており、システムを出し抜くなどという芸当は不可能だった。結果を出せばポイントが上がり、出せなければポイントが下がる。騙したり騙されたりと言った駆け引きは、相手がAIでは通用しない。この世界の人たちには、だから裏表がない。それは良いことのようにも思えるが、実際には彼らの中には空気のような希薄な人間性しかないのだ。つかみ所がなくて、僕は彼らのことがどうにも苦手だった。昼夜を問わず発達し続ける科学の力が僕を未来へ逃がしてくれた。ことで辿り着いた世界は、元いたところとは似て非なる場所だった。そんな頃、凜音に出会った。彼女は僕より一足先に目覚めていて、この時代に上手く適応できないでいた僕の話し相手になってくれた。僕らはともに身寄りがなく、他の誰とも打ち解けられずにいた。近づいたり離れたり、衝突したり寄り添ったり、そんなぎこちない手探りの交流を続けていくうちに、互いに惹かれあい、恋に落ち、やがて結ばれた。センターを出てからはずっと彼女と一緒にいる。二人で借りた郊外の中古のマンションで。二人ともちゃんと働いてもいる。職場は近くの大型農園。どちらもまだアルバイトだけど、いずれ正社員になれると思う。最新の農業は色々と刺激に富んでいて、仕事はいつも楽しい。この世界の基準に照らせば僕らは既に夫婦だった。一応、結婚という制度はまだ残っていたが、この社会のカップルのほとんどは事実婚の形を取る。様々なルールがきちんと整備されているので、そのことによって不利益を被ることはないのだ。彼女は正式に結婚したいようだった。別に確認したわけではないのだが、何となくそんな雰囲気がした。それは僕も同じだった。気休めくらいにしかならないかもしれないけど、好きな人との結びつきは少しでも強くしておきたい。してもそのことに踏み出せずにいた。凜音は難病を克服するために時間を飛び越え、今ではその病は最新の医療技術によって完全に治っている。してもそのことに自信が持てない。あいつを出し抜きたいという一心で、なりふり構わずに下した決断だったけど、いざ終わってみると「だから何だったのか」という気もしてくる。結局は一年後に死んでしまうのではないか、という不安が頭から離れなかった。この世界で目覚めてから一年が過ぎて、だいぶ気が楽になった今でも、でももしかしたらと考えてしまう。宙ぶらりんな気分だった。「どうかしたの、快斗」と、ある休日の昼間、彼女が尋ねてきた。僕は僕の中の不安を彼女に打ち明ける。この件に関しては既に何度も話しているのだけれど。「一遍きちんと調べてみたらいいと思う」と彼女。いつもの脳天気な、あっけらかんとした口調で。やって?」んー、分かんない、と笑っている。「でも悩んでいるより、何でもいいから何か行動した方がいい時って、あるよね」とウインクしながら親指を立てた。理知的な意見とは言えないような気もするが、でも確かにそうだ。一人で塞いでいるくらいなら、何でもいいから何かに打ち込んでいる方がまだマシだ。僕は左手首を握りしめてインプラントを起動。僕の網膜に様々なスクリーンが映し出される。