坂崎は待ち合わせていた学食前に来るなり、笑顔で紙袋を差し出してきた。サンキュ、と二階堂は平然とした素振りで受け取る。中を見ると、温泉まんじゅうと書かれた平たい箱が入っていた。無難なものだが、好きなひとからもらえるのなら何だって嬉しい。それが新婚旅行のおみやげであったとしても——。坂崎七海を初めて見たのは、中学の入学式だった。そのときから彼女のことが気になっていた。名門私立ということで名家や資産家のお嬢様が多い中、顔には少女らしい可愛らしさがあったものの、ショートヘアでボーイッシュな雰囲気の彼女は浮いていた。その後、いじめで体操服を汚されたり隠されたりしていた彼女に、予備の体操服を貸したことで親しくなった。純粋な親切ではなくいろいろと下心があったのだが、彼女は気付いていないだろう。一緒にいたので、つきあっていると誤解されることも多かったが、彼女はどう思われてもあまり気にしていないようだった。直に訊かれたときは違うと否定していたが、噂は放置していた。そんな様子から、彼女も同じ気持ちなのではないかと感じていた。確かめる勇気はなく、卒業式のあとでようやく思いきって告白したが、他に好きなひとがいるからと振られてしまった。それでも、いままでどおり気の置けない友人ではいてくれた。彼女と離れたくなくて同じ高校に進学したが、そこでもつきあっていると誤解されることが多かった。訊かれても曖昧な返事ではぐらかしていたので、なおさら誤解されたのかもしれない。卒業式のあとで再び告白したが、やはり他に好きなひとがいるからと振られてしまった。それでもつきあっていないらしいので望みはある。友人として隣にいれば、そのうちいつか振り向いてもらえると思った。同じ大学に進学し、都合があえば待ち合わせて一緒にお昼を食べている。休日もときどき映画や食事などに行くようになった。これはもうつきあっているも同然ではないか。感じ始めていたのに——。二十歳の誕生日、彼女はあっさり他の男と婚約したのだ。「しかし、箱根とは随分しぶいな。「大学そんな休めないじゃん」カフェテリア形式の学食で二人ともカレーとサラダを選び、窓際の席に着くと、隣の椅子に荷物を置きながらそんな話をする。確かに、理系は実験もあるのでなおさら休みにくいだろう。いただきます、と二人は手を合わせてカレーを食べ始める。「でも、夏休みか春休みに一週間くらいどっか行こうって話はしてる。「国内か海外かも決めてないよ。一週間もあるんだったら、せっかくなら遠い海外のほうがいいかなぁ。海外へ行ったことがないとは意外だった。二階堂の家族は昔から夏季休暇になると海外へ出かける。観光ではなくリゾート地でのんびりとするのが目的だ。中高生のときは部活を理由に残ったこともあったが、たいていは同行していた。いい年して家族旅行というのは何となく気恥ずかしいものの、行ってしまえば退屈もせずに楽しんでいる。リゾート地にはいろいろな娯楽が集まっているのだ。日本ではなかなかできない射撃なんかもある。「んー......それよりイギリスに行ってみたいかな。「そんな大層なものじゃないけどさ。好きな作品のゆかりの場所って、ちょっと行ってみたいじゃん。坂崎はそう言ってはにかんだ。二階堂にはそれほど深く思い入れている作品はないが、気持ちはわかる。彼女が婚約するまえにこれを聞いていれば、イギリス旅行へ誘ってみたかもしれない。したら喜んで応じてくれただろうか。婚約どころか結婚してしまったいまとなっては、もう手遅れである。彼女がよくても夫が許さないはずだ。溜息をつきそうになるのをどうにかこらえて、何でもないかのようにカレーを食べ進める。「あ、でも箱根もよかったよ」ふいに坂崎がスプーンを持つ手を止めて、思い出したように言う。「宿の部屋にも温泉の露天風呂がついててさ。それも二人じゃもったいないくらい広くって。「え、ちょっと大丈夫?!」すこし気管に入っただけなので大騒ぎされたくない。二階堂はうっすらと涙をにじませてむせながらも、彼女に向けて押しとどめるように手を開き、こくこくと頷いて平気だと伝える。気持ちがよかったのは温泉だ。した顔であんなことを言われたら、違うことを考えてしまうのも無理はない。彼女の発言からすると二人で入ったらしいので、実際にそういうことをした可能性もあるし——。顔だけでなく別の部分まで熱くなってきた。座っているときでよかったと思いながら、グラスの水を飲んで深く息をつく。思春期に長らく報われない片思いを続けてきたのだ。妄想力が鍛えられたのは必然である。息をするように妄想が浮かぶようになった。やってこっそりと自分を慰めるくらい構わないだろう。彼女の口から婚約したと聞かされてからは、彼女が婚約者に抱かれる妄想ばかりになってしまった。自分の意思とは関係なくそうなってしまうのだ。苦しいのに、なぜか興奮してしまう自分が恨めしい。