バブルが弾け、金融危機がスタートした頃。「ハローワークに行ってびっくりです。職を求めて、列をつくっているんです。こりゃ、正社員というのは無理だなと思って、それで飲食店でアルバイトをはじめます」。いつのまにかラグビーどころじゃなくなっていた。飲食と出会って、また、ハマる。「みなさんはどう思うか知りませんが、私はたのしかった。目の前に課題があって、それができるようになるってスポーツといっしょでしょ。野菜が切れるようになると、つぎは、魚。今度は、魚がさばけるようになる。ラグビーの時といっしょです」。がむしゃらにはたらいた。これぞ、天職と思ったかもしれない。なるつもりでいたんですが、社長と店長の仲が悪くて、そういうのがイヤになって辞めるんですが、依然、猛烈な氷河期でしたから、ぜんぜんうまくいきません」。中堅クラスの和食の居酒屋に滑りこんだが。「もう、ボロカスです。一体、なにに怒られているか、なにを怒っているのかもわからない。それでも1年ちょっとつづけるんですが、ある時、社長が『くびや』いうてね。くびを宣言されます/笑」。「22歳になって、オレ、何やってんねんって/笑」。「さすがにそうなるでしょ。それで、知り合いもいない神戸でゼロリセットや、と」。新生活を開始する軍資金は20万円。住まいもみつかり、職にもありつけた。朝6時に出勤して、きっつい仕事して、それでも虫の居所が悪かったら怒鳴り散らされます。おなじことやっても評価がちがうんです」。京都時代とおなじように、朝いちばんで出勤した。楽しかった頃が蘇り、調子があがる。「27歳くらいの時ですね。自分の店をやりたいなと思ったのは。そのまままっすぐ開業ってわけじゃないんです」。「このまま飲食だけでいいんだろうか」と思ったそう。「ちがった世界もみておくべきだと思ったし、19歳からの1年半の、消化不良のサラリーマン生活。あれがすべてじゃないと思いたい、と」。リクルートで、2回目のサラリーマン生活。「こんなに、楽しくてええんかと思いました」。転職したのは、リクルートのホットペッパー事業部。「才能っていうのがあるんでしょうね。神戸エリアで1位になりましたし、全国でも2回、表彰されています。飲食ではたらくっていうのは、いろんな意味で修業です。リクルートでは同年代と、熱く、楽しく、はたらける。修業じゃないんですが、修業とおなじように、ちからが付きます」。新井氏は才能といったが、上には上がいたそうだ。「でも、この数年間は、私にとって業種はちがっても貴重な経験になりました。飲食だけでは気づけなかった世界。逆に、飲食で、こんな世界観やチームがつくれたらな、と」。リクルートを退職し、「おかげ小町」をオープンしたのは、新井氏が31歳の時。新井氏は、人生を消去法で選択してきたというが、けっしてそれだけじゃないだろう。削って、削って、残ったものはピュアなかたまり。飲食は、新井氏のピュアな思いがかたちになったものに違いない。スタートは、アルバイトのみ。「けっこう、自信はあったんですが、スタートから大きく躓きます。うちのオープンといっしょに、『豚インフルエンザ』が流行ります。1ヵ月は、ぜんぜん客もいない。誤算どころか、大誤算です/笑」。「とはいえ、それほど長引かなかったのが、幸いしました。ホットペッパーの営業をしていましたから、来店数を上げる方法は知っていました。あとは、来たいただいたお客様をいかに大事にするかで勝負が決まる」。お茶の葉も、「一杯ごとにちがうものにした」という。ルールも、マニュアルもなんにもない。目の前のお客様に必死です」。出店と同時にブームが来た。「だから、スタートダッシュは最高だったんです。どこにいってもサムギョプサルになって。これはあかんと、すぐにクローズしました」。イメージでいえば、1勝1敗。