『......何で、あっさり殺しちまわない?』ぐったりとした三人目の警備員の体を、廊下の隅に横たえる。賊と見れば見境無く銃を撃つ奴らなど、さっさと頸動脈を切ってしまった方が簡単なのだが、返り血を浴びるし、あたり一面が血生臭くなる。〈バックノーム〉が言うには、妖精は血の臭いが苦手なのだそうだ。薄暗がりの中、その妖精から受け取った見取り図を確認する。昼間、順路に従って進めば、何の戸惑いもなくたどり着けるが、順路表示がなければ決してたどり着くことができない展示室に向かい、慎重に歩を進める。時間はまだ十分あるのだ。『......本当のお宝だぜ、お宝。推定価値は、それこそ小さな国の国家予算にも相当するだろうが、売りに出されることはあり得ない。唯一無二だが、唯一無二であるが故に、簡単に足が付く。売られるときは、いくつものダイヤに切り分けられ、磨き上げられた後だろう。唯一無二の価値は失われ、小分けされた欲望のかけらになり果てるのだ。医者は、脳に小さな腫瘍があり、その腫瘍のせいで幻聴が聞こえるって言っていた。『......幻聴でなんかあるもんか。小さな特別展示室の中央に、ジュピターダイヤモンドが鎮座していた。大人の拳ほどあるそれは、木星の薄っぺらな氷の輪の中を、何億年もの間、漂っていたという。宇宙の深淵からの光を宿した硬質な物体の存在感に、口うるさい俺の中の俺も、一瞬、言葉を失っていた。聞こえた頭の中の声に促され、ジュピーターダイヤモンドを収めたクリスタルのケースに向けて俺は手をのばしかけた。慌てて手を引っ込める。今は手を出すべき時ではない。『......どうしたんだ。赤外線センサーに、振動検知器、ケースに手を触れた途端、展示場全体に警報がけたたましく鳴り響き、外へとつながる全ての扉が閉じるだろう。巨大な展示場そのものが、俺を閉じこめる牢獄となり、希代の盗賊、影のジャックを閉じこめる檻になる。そんなことは、まっぴらだった。俺は、妖しい光を放つジュピターダイヤモンドを前に踵を返す。歩み去るのではなく、再びここに来るために。重い炭素質の固まりを、この俺の手で感じるために、俺はジュピターダイヤモンドに背を向けたのだ。つまらん言い訳をしてないで、さっさと盗んでトンズラだ!』せいぜい、あと一時間だ。今頃、〈銀ネズミ団〉の連中が、港の倉庫街で、それぞれ奇妙な衣装で着飾って、気勢を上げている頃だろう。あの連中にとって、今回の襲撃は単なる娯楽だ。普段はお堅い銀行員で通っているような奴らが、ちょっとした記念品を持ち帰り、昼間の仕事で溜まった憂さを晴らすだけのこと。利用できるものは利用する。バカな夢にとり憑かれた妖精の娘も同じ事。ジュピターダイヤモンドを手に入れるために、役に立って貰った。脳内の小さな腫瘍が作り出す幻聴を無視して、俺は展示会の中心と言っても良い、巨大なメインホールへと向かう。開閉式の天井を開き、〈銀ネズミ団〉を展示場に引き入れる。それが、彼らとの契約だった。噂を聞き、思い出したのが博覧会の目玉展示の一つ、ジュピターダイヤモンドのことだ。学術的価値はともかく、それ以上に、史上最大のダイヤモンドの経済的価値は大きい。影のジャックが狙う獲物として、これ以上の物はない。問題は博覧会会場の〈ロブラフ〉だ。巨大かつ複雑、廊下は人知れず屈曲し、感覚を狂わせる。ひとたび順路を外れれば、元に戻ることは難しく、闇に紛れて忍び込んだものの、朝を迎えるまで出口を見つけられず捕まった盗賊は数知れない。必要なのは、会場の詳細な見取り図だ。俺は、〈ロブラフ〉のある〈優なる都〉から、わざわざ情報商人たちが些細な情報を売買する〈情報街〉までやってきた。情報商人、〈バックノーム〉だ。列車を使い、川を渡り、街道は乗り合いの蒸気自動車に乗って〈情報街〉に着いたのは、街がにぎやかになる夕刻の少し前だ。酒場は、その実、酒場ではない。一見の客は相手にしない有力な情報商人、〈バックノーム〉の店だった。「そんなに久しぶりじゃないさ。盗賊は情報屋の上得意だ。十分な情報がなければ、完璧な盗みなどできない。店の隅のカウンターに陣取った俺に、〈バックノーム〉は曖昧な笑みを向ける。頭の中で聞こえる声を無視し、俺はアルコール度数の高い酒を注文した。ここで酔っぱらうつもりはないが、酒場で女主人と話すのに、酒抜きでは絵にならない。「ミダスの壷、エル・ルメールの宝冠、アメンホテップの柩の象嵌(ぞうがん)。おかげて全部良い値で売れたよ」もうすぐ日が落ちるというのに、店の中には客はいない。バーテンダーが一人、暇そうに〈新聞〉をめくっているだけで、盗み聞きを警戒する必要はなかった。「たしか、警備体制と移送ルートの情報だったわね。素っ気なく言ったバックノームだった。前回の情報の対価は情報だった。いくらくらいで売れる情報なのか分からないが、バックノームの要求は、中央委員会の速記録で、それはずいぶん前に送りつけてある。情報を売り、情報を買う。やって扱う情報を増やしてきたんだろう。情報屋相手に、下手な駆け引きはいらない。小首を傾げてみせるところがわざとらしい。『......大当たりだ』と、幻聴が反応するのは、当然のように無視する。「どうでも良いだろ」あえて教える理由はなかった。それがこの街のルールのはずだ。残念ながら、ここには情報はない。その情報がどこで手に入るかなら教えてやっても良い。意味深な笑みにも、俺は一切、動じない。舌が痺れるようなグラスの酒を舐め、一口だけ飲むと、喉のあたりが熱くなった。俺を見据える〈バックノーム〉の闇色の瞳を真っ直ぐに見返す。口を開こうとしたその時......。思わずため息を付いてしまったのは、幻聴と同じ事を言おうとしていたからだ。「......勿体付けてられても困る。気を取り直して、〈バックノーム〉に言った。〈ロブラフ〉の見取り図は、今は無いの。結局、〈バックノーム〉との取引は、ちょっとした約束と、上がりの一割で手を打った。頭の中では幻聴の俺がまだ文句を言っているが、〈ロブラフ〉の中で迷いたくはなかったし、閉じこめられるのは以ての外だ。問題は、どこまで〈バックノーム〉を信じることができるかだった。〈情報街〉では嘘はつけないとはいえ、偏った情報には嘘と同じ効果がある。『......ありえんだろ。ポンコツの宇宙船を盗み出しに来る妖精が、見取り図を書くってか?』ただ、それを言ったのは、〈情報街〉で一番信頼できる情報屋だ。〈バックノーム〉が言うなら、その妖精は実在するのだろうし、もうすぐ、情報を求めて〈情報街〉にやってくる。その妖精は、宇宙科学博覧会から、展示される古い宇宙探査船を盗み出すために、〈ロブラフ〉の詳細な見取り図を作ることになっていると言うのだ。その妖精の狙いはスリツアンという古い宇宙探査船だという。〈バックノーム〉は、妖精が宇宙船にたどり着くまでの間、危険な目に遭わないようにして欲しいと言ったのだ。幻聴に答える必要はない。酒場を出た俺は、宿に戻ることにした。〈ロブラフ〉の見取り図が手に入らなければ、展示されるジュピーターダイヤモンドを盗み出すのが難しくなる。見取り図が手に入るなら、それで良いし、手には入らないなら、他の方法を考えればいい。通りに出た俺は、〈情報街〉の巨大な石の門の外に立つフード姿の小柄な旅人を見つける。この〈情報街〉が、危険な場所であるかのように、警戒心丸出しで門のこちら側をのぞき込んでいたかと思うと、意を決したように中に入ってきた。情報を扱う店が建ち並ぶメインストリート、役にも立たない情報を売りつけようとする呼び込みで混み合う通りに、いかにも勝手が分からないといった様子で踏み込んでいく。情報を求めてやってきたのだろうに、どうやって探したらいいのか分からない。人混みの人いきれに、暑そうにフードをばたつかせた。髪に半ば隠れているが、見間違えようがない、特徴的な耳が見えた。すると、〈バックノーム〉が言っていた妖精なのか。俺は人混みを抜けた道の先で待ち伏せる。「君、人間じゃありませんね?」そう声をかけた。返ってくるのは、当然ながら、猜疑心に満ちた凝視。耳を見せろとでも言えばよかったのか。「警戒は要らないよ」そんな、ありきたりの言葉を返した俺は、薄い肩を掴み、強引に路地裏に誘導した。〈バックノーム〉の話が本当で、この妖精に見取り図が書けるなら、このまま展示場に連れて行けばいい。完全な嘘が発せられた。「たすけ......」その嘘を聞きつけた情報商人たちが集まって来ている。「ここで意味のない嘘を言うとはな。変に騒ぎを起こせば面倒なことになる。俺は、妖精を情報商人たちの方に押しやると、薄暗い横道に身を隠した。声をかける必要など無かった。嘘をついた妖精は、情報商人たちに誘導され、街の出口に向かっている。