何気ない調子で尋ねられ、悠人はムッとして口をへの字に曲げた。大地は無邪気に笑いながら同調する。悠人は心に冷たい風が吹き抜けるような寂しさを感じた。自分がどんな反応を期待していたのかも気付けないままに。着替えていつもの部屋で文庫本を読んでいると、大地がひょっこりと姿を現した。それを見て悠人は固まる。花火大会に行くとは言っていたが、まさか浴衣を着るとは思わなかった。濃色にうっすらと細いストライプが入った落ち着いたデザインで、意外なほどよく似合っている。「いや」めずらしく心配そうに尋ねてきた彼に、短くそれだけ答えた。大地は頭に手をやりながら言い訳がましくぼやく。これはいわゆる惚気というやつだろうか。反応に苦慮して微妙な面持ちになると、彼は腰を屈めて不思議そうに覗き込んできた。屈託なく笑いながらそんなことを言われて、息が止まった。何気なく言っただけで本気ではないのだろう。ただの社交辞令なのだから期待してはいけない。自分自身に強く言い聞かせながらも、顔が火照るのは止められなかった。大地が花火大会に出かけたあと、ひとり残された悠人はしばらく静かに本を読んでいたが、そろそろ帰ろうかと思ったところへ見知らぬ大人の男性が現れた。仕立ての良さそうなスーツを身につけている。威厳すら感じさせる堂々とした佇まいと声音からしても、使用人ではなさそうだ。すれば——反射的に背筋が伸びて、身が引き締まる。彼はわずかに口もとを上げて自己紹介すると、正面に座った。予想どおりなので驚きはしなかったが、緊張が高まり、おずおずと頭を下げて上目遣いで窺う。年齢的には悠人の父親と同じくらいだろうか。その居住まいからは自信や力が満ちあふれている。大地と顔はあまり似ていないが、醸し出す雰囲気には通ずるものがあった。剛三は愉快そうに含みのある笑みを浮かべて言う。挑発しているのだということはすぐにわかったが、それでも冷静に受け流せなかった。逆に挑み返すかのような強気なまなざしで睨めつける。剛三は鼻先でフンと笑い、机に腕を置いてズイッと身を乗り出す。思わず悠人は身をのけぞらせた。彼の言うことは何も間違っていないが、だからこそ抉られる。現状で構わないと思っているだけで、積極的にこの状況を望んでいるわけではない。深くは考えないようにしていた気がする。畳みかけるように問われるが、何も答えられない。目を泳がせてうつむくと、彼はふっと笑った。「思う存分、悩んで考えるがいい」そう言って立ち上がり、言葉を継ぐ。「君が何を望むかは知らんが、何の努力もせずにあきらめては人生つまらんだろう。確かに世の中には思い通りにならないことの方が多い。本気でぶつかれば不可能が可能になることもあるのだ。悠人は去りゆく彼の背中をじっと見つめた。何をしに来たのか今ひとつわからない。悠人がここに来ることを咎めているわけではなさそうだ。からかっていたのだろうか。試していたのだろうか。それとも心配していたのだろうか。君は、何を望む?低く深みのある声が頭の中で響く。望んだものなんて自分には何ひとつ手に入らない。つまらない人生だとしても、それが事実なのだからどうしようもない。流されるだけの現状で満足している。——くちびるを噛み、答えが見つかるまえに思考を放棄した。夏休みが終わって二学期が始まり、数日が過ぎた。当然ながら、夏休みのように大地と過ごすことはできなくなった。学校ではあいかわらず行動をともにしているが、放課後はひとりで橘の家へ行き、飼い犬のように従順に大地の帰りを待つ日々だ。夏休み前から何も変わっていない。これからもずっと変わらないのだろう。この日まではそう思い込んでいた。時計を確認してそろそろ帰らなければと思っていたところへ、大地が帰ってきた。涼しい顔をしたまま悠人の前に座る。悠人が読んでいた文庫本にしおりを挟んで閉じると、彼は何気ない口調で切り出した。「えっ......?!」きのうまではそんな素振りなど微塵もなかったのに、あまりにも普通に告げられて混乱する。言い方からすると彼の方から別れたように聞こえる。「それは、わかってる」からかうような物言いにムッとしながら言い返し、じっと彼を見つめる。本当のことを知りたい気持ちはあるが、無理に聞き出す権利はない。感情だけでも読み取れないかと思ったが——。彼はすこし真面目な顔になってそう前置きする。悠人もつられるように表情を引き締め、無言で頷いた。大地はクスッと笑って話を打ち切る。喧嘩をしたとか、嫌になったとか、明確な理由があるわけではないのだろうか。いや、そもそも最初から彼女のことなど好きではなかったのだ。努力はしたが好きになれなかったと考えれば合点がいく。それならもっと早く気付いてくれれば良かったのに。