ここに来たのはどうしても必要な情報があったから。私は......月(ルナ)に行きたいの」そんな声が聞こえた。頭の中で聞こえたその言葉に、俺は同意する。情報商人たちの反応からすれば、少なくとも嘘ではないのだろう。セイラと名乗った妖精に興味を持った通行人たちが集まって来た。人混みの中から妖精を引きずり出すのは難しいだろうし、そもそも俺にとっては意味がない。俺は足早にその場から遠ざかる。〈バックノーム〉の言葉が正しいなら、俺はセイラという妖精に、また会うことになっている。ジュピターダイヤモンドが展示される〈ロブラフ〉がある〈優なる都〉には、総延長が百キロを超える地下の下水道ネットワークがあった。地下を行く俺の足下を照らしているのは頼りない懐中電灯の明かりだけだ。下水道を充たす腐った屍肉と黴、糞尿、そんな臭いに曝され続けている。文句を言いたいのは俺も同じだったが、言ったところで聞いているのは俺だけだ。そんな無駄なことをするよりは、早く、この地下道を抜けた方がいい。よって、こんなルートを使わずとも、いくらでも方法はあるはずだった。彼らの溝鼠(どぶねずみ)の王は、溝鼠らしく、地下を好む。取引は成され、〈銀ネズミ団〉の襲撃対象は〈レイル〉で開催される世界の大富豪と秘蔵の収蔵品展から、〈ロブラフ〉で開催される宇宙科学博覧会に変更にされた。「そりゃあ、宇宙科学博覧会の方が受けるさ。地下の下水道を歩いているのは俺一人だ。頭の中で聞こえる幻聴と話していたとしても、聞き咎められる心配はない。〈銀ネズミ団〉は、退屈した市民に娯楽を提供しているにすぎない。盗賊は盗賊でも、お遊びの盗賊だ。騒ぎを大きくすることに関心があっても、本当に重要な物には手を出さない。〈銀ネズミ団〉は、騒ぎを起こし、盗みより騒ぎを楽しむ。俺はその手伝いをし、おこぼれに預かるという寸法だ。〈ロブラフ〉の襲撃を助け、そのどさくさにジュピターダイヤモンドを奪う。警報が鳴るのを防げないなら、〈銀ネズミ団〉にうるさいくらいにたくさんの警報を鳴らしてもらった方がいい。下水道の先に、地上への出口になっているわずかな明かりが見えてきていた。宿に戻り、服を着替えて、体を洗う。昨日、見かけたセイラという妖精を見張るにも、服に沁み着いた臭いはじゃまになる。心の底では〈バックノーム〉を信じきれていなかったのかも知れないと思う。それが、あの妖精の姿を見て、変わった。事実、あの妖精は、まだ宇宙科学博覧会が始まる前だというのに、熱心に〈ロブラフ〉を調べているようだった。自分では、さりげないつもりを装っているのだろう。同じところを何度も往復し、人気のないところで立ち止まっては、何かをメモする様子は、熱心な学習者というよりも、見るからに泥棒の下調べだ。『......まあ、素人だからな。使える見取り図ができてると良いが』その点について、俺はさほど心配していなかった。〈バックノーム〉の情報は、今までも正確だったし、素人なりに丁寧に調べているように見えた。関係者限りのエリアにも入り込んでいるようで、俺の見立てでは、かなり作業は進んでいる。ここ何日か、妙な小娘になつかれているようで、仕事が遅れないか心配だったが、逆に二人組の方が、目立たなくて良いかも知れない。下水道からの出口は、路地にあるマンホールだ。あたりを伺いながら網状になった鋳鉄の蓋を押し上げ、地上に出る。さりげない振りをして歩き始めた俺に、すれ違った通行人が顔をしかめる。蔑むような視線、非難するような囁き。小綺麗な街の地下には大量の汚水が流れている。誰もが、それを見ない振りをしていても、下水道はそこにあり、溝鼠はそこを住処にしている。気づくと、俺は声を上げて笑っていた。幻聴には言われたくないが、俺自身にも何で笑っているのか分からない。道を行き交うこの都市の住人は、見ることを許された物しか見ていない。それが妙に可笑しかったのだ。呼吸に必要な酸素はなく、生存に必要な資源は限られ、小さすぎる重力は骨をすかすかにする。無数の隕石によって砕かれた細かなムーンダストは始末に悪く、気づかれないうちに肺を侵す。そんな月に行ったところで、何があるわけでもないだろうに、あのセイラという妖精は、〈ロブラフ〉から宇宙探査船を盗み出し、月に行こうとしているのだと〈バックノーム〉は言ったのだ。俺は、そんな話はこれっぽっちも信じない。宇宙探査船それ自体に特別な価値があるのか、それとも宇宙探査船を使った別の計画があるのか、月に行ったところで、得られる物は何もない。セイラは本気で月に行くつもりのようだ。お人好しの妖精は、誰かに利用されているという事になる。『......〈バックノーム〉だな。俺は、ジェンという小娘とともに〈ロブラフ〉を調べて回るセイラを付かず離れずで監視していた。そんなある日、セイラが閉館間際の〈ロブラフ〉に一人で入って行った。俺はあわててその後を追う。セイラはスリツアンのある宇宙探査船の展示エリアに向かうと、人が少なくなるのを見計らって火星探査車の下に身を隠した。展示されている宇宙船が、実際に動かせるのか、状態の確認が必要なのは当然だ。宇宙船の下見に来るくらいなら、見取り図は完成しているのだろう。照明が落ち、非常灯の明かりだけになったところで、セイラが動いた。展示された星間探査船の一つに近づくと、コクピットに乗り込む。『......あれがスリツアンか?』コクピットの中で、何か操作をしているように見えた。可能性は低いだろうが、このまま、天井に向けて飛び立たれたらまずい。俺は、その機体に向けて、ゆっくりと近づく。俺の声に、コクピットのセイラが動きを止めた。明かりをつけていないから、警備員ではないことくらいは分かるだろう。俺は、コクピットの中のセイラに向けて、改めて声をかけた。「俺はジャック、影のジャックだ。それにしても、ずいぶんとしつこく下見をしてたよな。見取り図も作っていたんだろ。「何をしてるの?」そんな言葉が返ってくる。今回は〈銀ネズミ団〉の手伝いだが、この展示場のややこしい構造に手こずっていてね。警戒しながらスリツアンから降りてくる。「〈銀ネズミ団〉とは、この天井を開ける契約になっていてね。見取り図をもらえたら、〈銀ネズミ団〉と渡りをつけてやろう。やつらと一緒なら、どさくさに紛れてそのボロ船も盗みやすい。取引に乗ってくればそれで良い。なければ見取り図を奪うだけのこと。妖精を殺したことはないが、殺せない理由もない。〈バックノーム〉には悪いが、不可抗力だ。〈銀ネズミ団〉が狙っているのは来週から三十五番会場〈レイル〉で開催される世界の大富豪と秘蔵の収蔵品展のはずよ」セイラの言葉に、俺は少々驚かされる。調べたものだが、それはもはや古い情報でしかない。あっちに警備が集中した方が、仕事がやりやすい。考えれば、そんなに悪い提案ではないのがわかるだろう。「それじゃあ、私は盗賊の仲間入りをするのね」なぜか安心したような様子で、セイラが言った。「奴らは誰だって大歓迎だ。「でも、どうして私はあなたを信用できるか分かるのかしら?」そう言ってセイラは首を傾げる。実際、見取り図を作ったことで、宇宙探査機を盗み出すのは簡単ではないと分かったろう。通路は複雑で入り組み、しかも、狭い。私にはあなたを信用するしかないのかも知れない」セイラは、まるで俺を瀬踏みするかのように見つめてきた。何の根拠もない言葉だった。吹っ切れたかのように、そう言った。『......あまちゃんのお人好しだな。気の毒ではあるが、世間はそんなものだ。俺自身は裏切るつもりもないが、いつかは信用した誰かに手ひどく裏切られる。それは誰のせいでもなく、自分のせいなのだ。お人好しの妖精を心配してやる必要はない。何日か過ぎ、準備は最終段階になっていた。セイラには〈銀ネズミ団〉の連絡方法を伝え、セイラからは完成した〈ロブラフ〉の見取り図を受け取った。ややこしい構造は見事に二次元に写し取られていたが、監視カメラや警備員の配置が書き込まれていないのは、盗賊としての経験不足で、俺は丸二日かけて、必要な情報を見取り図に書き足した。〈銀ネズミ団〉は、彼らの飛行船、ヒンデンブルグの準備に余念がない。大事故を起こした飛行船と同じ名前を付けるセンスは理解しがたいが、彼らなりのユーモアなのだろう。決行の日、ラジオの匿名メッセージのコーナー〈南雲の語り部〉で、襲撃を伝えるメッセージが読み上げられたのを確認した俺は、閉館間際の〈ロブラフ〉に入った。『......さあ、いよいよだ。〈ロブラフ〉の中でもジュピーターダイヤモンドがある展示室は警備が厳重で、〈銀ネズミ団〉を引き入れる前に警備員を排除しておきたかった。下手に抵抗されると、せっかくの機会が無駄になってしまいかねない。俺は、この日のために準備した麻酔銃を確認し、特別展示室のあるエリアに向かった。監視カメラの死角で眠らせ、警備員が取り落とした懐中電灯を拾ってから、ぐったりした体を物陰に隠す。薄暗い廊下の角で二人目を眠らせる。こんな時に〈ロブラフ〉の複雑な構造が役に立つ。監視カメラの死角が多いのだ。特別展示室のエリアに入り、ちょうど監視カメラの視野に入るように立っている三人目の警備員を、床に転がした懐中電灯で誘い出し、麻酔銃で眠らせた。薄暗い中で、現在位置を確認する。特別展示室は、すぐ近くのはずだった。*特別展示室のジュピターダイアモンドを確認した俺は、急いでメインホールに戻る。天井の開閉を操作する機械室は、ホールの壁面にせり出しており、小型の専用エレベーターが付いていた。約束の時間が迫っていた。〈ロブラフ〉の上空に〈銀ネズミ団〉の飛行船、ヒンデンブルグがやってくる。機械室に入り、屋根を開閉する制御盤のスイッチを入れる。天井を開閉する機能しかないため、操作は至って簡単だ。遠くで警報機が鳴り始める。これもまた〈銀ネズミ団〉の陽動だ。飛行船とは別のグループが、〈ロブラフ〉の七つあるゲートの全てから侵入を試みているはずだった。制御盤のレバーを操作すると、メインホールの天井を構成する十六枚の鉄のプレートがゆっくりと動き、天井の中心に正十六角形の穴が開く。その動きは、途中で止まり、完全に開ききることはない。完全に天井を開くつもりはなかった。〈銀ネズミ団〉には少々もたついてもらった方がいい。その間に、俺は、やるべき事をする。機械室を出ようとした俺は、メインホールの天井を見上げる。最初に飛び込んできたのは、きらめく羽根を広げた妖精のセイラだ。『......急げ、グダグダやってる暇はないぞ』つい、天井の穴から降りてくるセイラの羽根の輝きに見入ってしまっていた。俺は、気を取り直して機械室に備え付けのバールを手に取り、メインホールへと降りた。『......今度こそ、お宝を手にするぞ!』そんなことは、言われるまでもない。特別展示室に飛び込んだ俺は、バールの一振りで展示ケースを叩き割る。鋭い警報音が鳴ったが、すでに〈ロブラフ〉の中では思い思いの格好をした〈銀ネズミ団〉の連中が展示品を漁っており、全体にけたたましい警報音が響きわたっていた。ジュピターダイアモンドを手にした俺は、急いでメインホールへと戻る。〈ロブラフ〉の外では警官隊が集結している頃だろう。突入してくるのは時間の問題だった。盗賊ゲームを楽しんでいるだけの〈銀ネズミ団〉は、警官隊に太刀打ちできない。エレベーターで機械室に登った俺は、制御盤を操作する。金属が擦れ、歯車の回る音が響き、展示室のドーム状の屋根に開いた穴が、さらに大きく広がった。そこに見えるヒンデンブルグの巨大なシルエット。俺は、機械室のマイクをオンにする。「さあ、かっぱらえるものはみんなかっぱらっちまえ。さあ、夜の街を遊覧飛行だ」ヒンデンブルグから何本もの縄梯子がするすると降りてくると、〈銀ネズミ団〉の奴らが縄梯子を伝って次々と飛行船へと登っていく。全員が、何かしらの戦利品を持っていた。俺は、セイラが狙っていた宇宙探査船を見る。妖精は、コクピットで、何かを必死に操作している様子が見えた。メインホールに降りると、残っている〈銀ネズミ団〉は、もう、何人もいなかった。縄ばしごが次々とヒンデンブルグに引き上げられる。逃げるなら、今より無い。「スリツアン、早く私のために目を覚まして。警官隊が突入してくる。俺は、必死にスリツアンを操作するセイラの横に飛び乗った。俺と、セイラの二人だけなら、警官隊が突入してきても隠れていられるだろう。そんなことを考えたときだった。『......このポンコツ、動きそうだ』コクピットの計器類が一斉に蘇り、機体が震えた。一気の加速で、スリツアンは〈ロブラフ〉から飛び出した。上空には月が明るく光っていた。そのまま月を目指す訳ではないようで、スリツアンは海に向けて飛ぶ。「本当に月に行くつもりなのか?」つい、そんなことを尋ねていた。一切の疑問を拒否するように、真剣な眼差しで答える様子が痛々しい。「ええ、そうかもね」あっさりと答えられてしまっては、俺にはもう言うべき事が思いつかない。『......好きなようにさせるさ』スリツアンは、〈祝祭の入り江〉に降下した。俺は、六点留めのシートベルトをはずし、広大な砂浜に足を降ろす。見れば見るほど古くさく見える。スリツアンはそんな機体だった。俺に続いて砂浜に降りたセイラが言った。緊張でこわばった体をほぐすように、両手を空に向けて大きくのばした。「強盗は情報屋の上得意だぞ。今回だって、どれだけ支払わされたか」そう言って俺は肩をすくめた。俺は、懐から今回の戦利品を取り出した。「ジュピターダイアモンド。今回の展示品の中で、唯一のお宝だ。あんたの見取り図、役に立ったぜ」ずっしりと重い質感。経済的価値を考えれば、驚いても良さそうなものだが、目のまえの妖精は、そんなそぶりを僅かたりとも見せない。「ああ、確かに出し抜くのは難しいな」ジュピターダイアモンドは手に入った。それを思えば満足感を覚えても良さそうなのだが、どうしても引っかかる。俺は目的の物を手に入れたが、セイラはどうなのか。月に行くなどと言うバカな望みが叶うとは思えないし、そんな望みは叶ったとしても、結局、死ぬだけだ。『......俺たちには関係ないことだ。頭の中で聞こえる言葉に、俺は反論できなかった。「私たち、〈情報街〉で会ってないかしら?」その問いに、俺は答えない。セイラとスリツアンに背を向け、俺は街に向かってしっとりと湿った砂浜を歩き始める。〈優なる都〉に戻って〈銀ネズミ団〉から報酬を受け取り、ジュピターダイヤモンドを処分する。唯一無二の価値は失われ、小分けされた欲望のかけらになり果てるが、俺には知った事じゃない。世界はそんなものだからだ。(完)NOTE:黒幕は岡和田さんだ。経緯があり、川嶋さんの「Utopia」の完成をサポートさせていただいた。作品のビジョンやシーンではなく、エピソードの関係性強化のために手を入れさせていただき、その際に、名前だけが出ていたジャックの出番を増やした。それで岡和田さんが「Utopia」のシェアワールドを提案されたとき、ジャックが主人公になるのは必然だった。小粒になったが、ジャックのキャラクターは著名な先行作品に依っている。ブルガーコフ(分載第五回)」ブルガーコフ私論。「巨匠とマルガリータ」を語るための序論――イカロスの神話を超えて(第三回)。bavotasan.com.。