生産スケジューラ『FLEXSCHE』を開発・販売。企業についてニッチ市場で存在感を発揮。株式会社フレクシェは、生産スケジューラのパッケージソフト製品群『FLEXSCHE』を開発、販売している会社だ。生産スケジューラとは、製造業の工場の複雑で緻密な生産日程の計画を作成するシステムのこと。製造資源等も含めて全体を最適化する詳細なスケジュールを立てることが不可欠だ。それらをシステムで行うのが生産スケジューラだ。工場によって、つくっているものも設備も人員等の体制も全くバラバラ。それらをいかに汎用化して、多くの製造現場で使えるようにするかが開発の鍵となる。フレクシェは2001年の創業以来、約20年間にわたってその難題に挑み、多くの製造現場の支持を得る生産スケジューラを提供し続けている。開発の難易度は高いが、『FLEXSCHE』の価格は標準的な構成で500万円程度。カスタマイズ等の導入コストを含めるとその数倍程度だという。安定的にニーズがある反面、大手システム会社にとっては手を出しにくい価格帯だ。この領域に特化してコツコツとノウハウを構築し、かつ少数精鋭で小回りが利くフレクシェは、このニッチな市場の担い手として存在感を発揮してきた。ありとあらゆる業種にわたる。大手から中小規模の会社まで、規模も様々だ。「この数年、市場は追い風です」と話すのは、代表取締役で営業統括も務める望月俊幸氏だ。「中国の製造2025やドイツのインダストリー4.0等、世界的に製造業を革新しようという大きな流れがあります。いわゆるDX、スマートファクトリー化が進んでおり、生産スケジューラもその流れの一つとしてニーズが高まっています。汎用化が難しい領域なので、今は、エクセル等を使って人の手で計画を立てている現場もまだあります。高齢化に伴う労働人口の減少、事業継承等の観点からも、従来、熟練の生産計画担当者が行ってきたスケジュール立案のシステム化は待ったなしの状況だ。この数年、フレクシェは、ニーズに応えて順調に『FLEXSCHE』の導入数を増やしてきた。生産スケジューラ以外にサービスを拡大へ。「いくらやっても課題が尽きないところが難しさであり、面白さでもあります」こう話すのは、取締役で開発部長を務める樋口陽介氏だ。『FLEXSCHE』開発における最大の課題は汎用化だが、標準機能を増やして適用範囲を広げるというアプローチは適さない。それでは次第につぎはぎだらけのシステムとなり、いたずらに肥大化するだけだからだ。そのため、要望や課題に対してすぐに取り組むのではなく、広く情報を集め、俯瞰的な目を持って、本質的で一般性のある要素を見出し、それを標準機能として実装するようにしてきた。生産スケジューラは「これが完璧」という完成形はなく、製造現場の進化や多様化を見据え、常にブラッシュアップを続ける必要があるものだ。エンジニアの役割は大きい。今、フレクシェはさらに大きな挑戦をしようとしている。20年間、生産スケジューラ1本でやってきたが、スマートファクトリー化という流れの一環で、生産スケジューラの周辺へとサービスを拡大する構想を持つ。「現在(2021年8月)、我々のユーザーさんは500社以上、ライセンスベースでは1,300本程度となっています。ステークホルダーが非常に多く、その話を聞くと、我々がやれること、やるべきことはもっと幅広いと感じます。スケジュール以外にも、製造現場で起こりうる様々な課題を解決できないか。そのような視点で新しいコンセプトに基づく製品をつくり、できれば数年以内に提供したい。数あるソリューションの一つ、重要な機能としてスケジューラがあるという状態にしたいと考えています」そのためには、開発力の増強が不可欠だ。同時に会社としても発想を変え、変革しなければならない。そのような背景があり、新しい仲間を求めているのだ。やりたいこととして樋口氏は言う。「今、考えているのは、生産スケジュール立案後の実行の部分をいかにシステムで支援するかということ。今は、計画を出した後はノータッチです。何らかのトラブル等で条件が変われば計画も変更になるはずで、現場では担当者がそれを調整し、最後は残業して辻褄を合わせるようなことになっています。熟練の担当者の力で対処できていることから、今は誰もそれを不便とは感じていない。その不便さを想像し、先回りして解決手段を提供するのがフレクシェの役目だ。使い手が思いもよらなかった新しい価値を提供する。「使ってもらってフィードバックをもらい、製品として進化させていく。そこに取り組みたいし、それは非常に面白いだろうと思っています」(樋口氏)。