蕎麦の旅その6>どれほど長い間ここに帰ってくることを夢見ただろう。東京から近い距離ではないだけに嬉しさもひとしおである。小人町に翻る弁柄色の暖簾。町名からもこの街の歴史の深さを感じさせられる。長助」は筋金入りの農家の蕎麦屋。蕎麦の種まきからお客さんに出すところまで、すべての工程を自家生産している全国的にも稀少な蕎麦屋である。自分の気に入った蕎麦だけを栽培し、収穫し、磨き、石抜きし、選別し年間通して風味を損なわぬよう玄蕎麦のまま低温貯蔵庫で管理保存しその日使う分のみ自家製粉して手打ちする。土日にはさらに限定で「スペシャルな十割」を打っている。いつ寝ているのかと開いた口がふさがらないほどの仕事量である。聞けば収穫の時期はやはり過労で毎年5キロは痩せるそうだ。長助」店主には「自分が美味しいと思う蕎麦を作るためにはひとつの手抜きもしたくない」という情熱がある。長助」の強烈なエネルギー源となっているのだろう。そんな偉業の末のお蕎麦を、お店に行って「くださーい」と言えは簡単に食べられるのだからお客さんというのはなんと楽チンで幸せなのでしょう(^^)とは言え前回までの2回は、私はまったくそんな影なる苦労は知らなかった。「農家のお蕎麦屋さん」とだけ認識していてそのお蕎麦の美味しさにびっくり魅了されていただけのファンであった。打ち場で黙々と作業する店主の姿に秋田の男らしさ、たくましさを感じ秋田っていいなあー、かっこいいなあーと思っていた。(白)」ふっくらゆたかな「白」の美肌。この白と黒の間に住みたい・・・ムーと穏やかに、しかし濃厚にただよう上品な香り。なんとも厚みのあるかぐわしさに思わず目を固く閉じる。口に含むと実にやさしいコシが迎えてくれ、そこからひろがる豊かがふっくらした味わいがたまらなすぎる。