微生物の名前を使って悪用されると、微生物の活用を行う業界全体の信用問題に関わりますからね。中島:弊社もBtoC向けでの事業で浄水器の事業があるので、そういった微生物=詐欺、浄水器=詐欺、みたいなイメージがついて回るの、めっちゃ嫌ですもん。蟹江:勘弁してほしいですよね。ありますが、ひとまずこれを使えば大丈夫!みたいなものは実際には出回っていないという状態だったんですが、単純に研究開発をしっかり取り組めば、なんとかなると思っていたので、そこから研企業さんと共同研究したり、国のプロジェクトの予算を取ったりとかというところで、10年ぐらい研究に時間をかけたんです。自然界から良い微生物を見つけてきて、その遺伝子情報を全部解析にかけて、その上で複数の微生物を組み合わせると、遺伝子レベルですごい相乗効果が得られるというようなことをしっかり解析した結果、24時間で90%以上分解するというような、実用に耐え得るようなものが出来上がったんです。微生物はどこにいる?中島:え、微生物って自然界に居るものをこいつは使えるとか、使えないとかって事をやるんですか?四葉のクローバー探すみたいに。蟹江:子供の頃探しましたね。ご質問の答えとしては、「やります」です。これ、大雑把に説明すると、選択圧とか、スクリーニングって単語があるんですけど、要は微生物を研究対象しかない環境に放り込んじゃって、それを食べるなら生き残るし、食べないなら微生物は死んじゃう。いうとそんな方法で、自然界から見つけてきて、コツコツやるんです。中島:実際にそれで新たな微生物が見つかったりするってことですか?蟹江:ええ、ちょっと順序は逆ですけど、例えば大阪堺市のペットボトル工場でペットボトルのポリエチレンテレフタレートを分解する微生物が見つかったなんてニュースが科学情報誌のサイエンスに載ったりしました。特定環境で生き残るやつだけが選択されていくというような状況を作り出すと、例えばそれこそ油しかエネルギー源がないような状況で、増えるやつは油を食べるわけです。中島:結構地道な作業になるんですね。さっきのお話で微生物の遺伝子を掛け合わせるみたいな話がありましたが、微生物の遺伝子組み換えをして新しい微生物を作ったということなんですか?蟹江:いや、違います。それはできないんです。国際的な法律上、遺伝子組み換えをした微生物っていうのは開放系と呼ばれるところでは活用できないんです。閉鎖系と呼ばれる、そこから外には出ない環境下じゃないと取り扱えないんですよ。排水処理は開放系と呼ばれる区分なので、基本的には自然界にいるものしか使えないんです。自然界にいるものを見つけてきて、遺伝子情報って説明書みたいなものなので、それを解析してあげると何°Cの時に活性化して、油分解酵素があるとか、その説明書をよく見ると更に十八種の油分解酵素があって・・・と解明していくと、条件を補い合うような特性を持った微生物たちを共存させてシナジーを作り出すといった技術開発を行いうんです。蟹江:なかなか普段聞かないマニアックな世界ですよね(笑)中島:めちゃくちゃマニアックですね。いう微生物みたいな話、面白いって思いますし、単純に興味があります。