オフィシャルサイト|takumasato.com202420232022202120202019201820172016201520142013201220112010ホームレースの光と影ヒューストンの市街地コースで行われたインディカーレースは実にエキサイティングだったが、それでも佐藤琢磨の“不運の連鎖”を断ち切ることはできなかった。少なくとも琢磨とAJフォイト・レーシングを上り調子へと転換させることはできたようだ。ダブルヘッダーで開催されるこのレースでは、第2ラウンドの最終ラップで琢磨が関係する大クラッシュが発生したものの、幸いにも琢磨は無傷だった。同じレースの第1ラウンドでは琢磨がポールポジションを獲得。フォイトのチームが予選を制したのは1999年7月にアトランタ・モーター・スピードウェイでビリー・ボートが達成して以来のことである。琢磨がインディカー・シリーズでポールを獲得したのは、2011年のエドモントンを筆頭に、これが通算3回目となった。チャンプカー・ワールドシリーズの舞台だったヒューストンでインディカー・シリーズが開催されたのは今回が初めてのこと。フォイト・レーシングでNo.14のマシーンに関わっている誰もが、このイベントを楽しみにしていた。「チームにとってはホームレースなので、とても楽しいイベントでした」と琢磨。「チャンプカーが開催された6年前のレースのビデオを見ましたが、非常に興味深いと思いました。クレージーなコースで、とてもバンピーなのに、速くて面白そうでした!」ただし、1ヶ所だけあまりにバンピーなところがあった。「今回はダブルヘッダーのイベントだったので、プラクティスは非常に短いものでした。「金曜日のプラクティスは、ライドハイトやスプリングなど、ごく基本的な作業に取り組みましたが、大きな手応えを掴みました。「メインストレートでは引き続き大きなバンプを避けなければならず、キンク部分のイン側を走ることになりました。それでも予選は最高に楽しかったですよ。僕たちは最初に硬めのブラックタイアでコースインし、ここでいいラップタイムを記録した後、レッドタイアに履き替えてポールポジションを獲得しました。この結果にはとても満足していますし、チームは素晴らしい仕事をしてくれたと思います。土曜日の午後には決勝のスタートが切られるのだから、忙しい思いをしたのは琢磨ひとりではなく、誰にとっても同じことだった。スタートラインでクラッシュが発生したために直ちに黄旗が提示され、この影響で琢磨は右リアタイアにパンクを負うことになる。「それほどいいスタートではありませんでしたが、トップを守ることはできました。ところが、先頭でこの事故現場に戻ってきたため、パーツの破片を拾ってしまったようです。エンジニアがラップごとに空気圧が下がっていることを伝えてくれたので、ピットストップをしないわけにはいきませんでした。これはとても辛いことでした」これで琢磨は12番手に後退。リスタート以降は、トニー・カナーン、セバスチャン・ブールデ、マイク・コンウェイらと立て続けにバトルを演じることになる。「予選のときに比べると気温は大きく上がり、僕らはマシーンのスピードを失っていました。グリップは徐々に落ち始めていましたが、サイド・バイ・サイドのバトルがたくさんあったので、引き続きとてもエキサイティングでした。残念ながら、無線のトラブルによりチームと連絡をとれなかった琢磨には黒旗が提示され、ここでピットに戻ったマシーンをチームは修復することができた。この作業はあっという間に終わったが、琢磨はチームにハンドリングの症状を伝えるチャンスを逃してしまう。それでもレース戦略が的確だったこともあって、残り20周でリスタートを行ったときには8番手まで挽回していたが、フィニッシュまであと2周となったところで不運が襲いかかり、琢磨はウォールと接触することになる。「ジョセフ・ニューガーデンがターン1でイン側に飛び込んで僕をパスしていきましたが、このとき、彼はまったくスペースを残さなかったので、僕はシケインをショートカットすることになりました。これでタイアにはホコリがたくさんつきましたが、その後のターン3では3台が非常に接近して進入する形となります。僕のイン側にはジェイムズ・ジェイクスが飛び込んできました。琢磨にとってはさらに悔しいことに、レース2の予選はキャンセルとなり、スターティンググリッドにはポイントランキング順に整列することとなった。エンジンをストールさせたダリオ・フランキッティと、チームのコミュニケーションが図れずに間違ったグリッドに並んだ琢磨のふたりは、最後尾からのスタートを余儀なくされた。「予選開始の10分前に雲行きが怪しくなってきたので、僕はヘルメットのなかで笑顔を浮かべていました。僕は最終的にセッションがキャンセルされるまで、誰よりも長くコクピットのなかで待ち続けました」スタートとリスタートを完璧に決めた琢磨はぐんぐん順位を上げていき、レースが折り返し地点を迎えるころにはトップ10に迫っていた。「土曜日の走行から学んだことがあったので、マシーンはよくなっていました。最後のピットストップを終えたとき、7番手となった琢磨はサイモン・パジェノーを追っていた。「6番手争いのバトルはエキサイティングでした。リスタートしたときのスピードは彼のほうが上でしたが、その後、彼に追いついていき、さらにプッシュ・トゥ・パスを使ってギャップを縮めていきました。サイモンとは僅差でフィニッシュできそうでした。抜けるかどうかはわからないけれど、とにかく全力を尽くそうと思ったのです。ファイナルラップの1周前、バトルをしていた僕はターン8の縁石に乗り上げてしまいます。「レースはとても接戦だったので、勢いを失った僕はその直後にいくつかポジションを落としていました。リアのトーリンクにダメージを負ったようにも思いました。ここから最終ラップのターン4まではすべて左コーナーです。マシーンがドリフトするため、さらにマーブルを拾ってしまいました。このときはレースを走りきることだけを考えていました。右コーナーのターン5に進入したとき、左リアタイアに大きな荷重がかかり、これでトーリンクに問題が起こってしまったようです。ここはとてもトリッキーなコーナーで、僕は内側のラインをキープしようとしましたが、残念ながらひどいスナップオーバーが急に起こり、クルマ1台分くらい大きく横滑りしてしまいます。琢磨のマシーンはコースを横断したところで停止したが、その側面に前方が見えていなかったEJヴィソのマシーンが激突する。「ものすごい衝撃でした。マシーンの右側は大破し、ベルハウジングまで大きな穴が貫通していました。「衝撃はとてつもなく激しかったのに、シェルにはまったくダメージがありませんでした。「いちばん心配なのは、ダリオ、ケガをされた13名の観客、そしてインディカーのオフィシャルたちで、一刻も早いご回復をお祈りしております。日曜日の夜11時ころ、足首の手術に成功したダリオのもとを訪れました。彼は本当に強い男で、ジョークを言ったり笑顔を見せてくれたりしました。麻酔の影響で軽い目まいを起こしているようでしたが、笑い合って話せたことで、僕はようやく胸を撫で下ろすことができました。幸いなことに、2週間後にカリフォルニアのフォンタナ・スピードウェイで開催される2013年最終戦に琢磨は出場する予定だ。6最終ラップでアクシデントによりリタイア2013-10-06シェル・アンド・ペンゾイル・グランプリ・オブ・ヒューストンのレース2で、佐藤琢磨は6月以来となる久々のトップ10フィニッシュを目前にしていました。予定されていた今朝の予選は強い雨のためにキャンセルとなり、スターティンググリッドはポイントスタンディング順とされました。最初のスタンディングスタートでエンジンをストールさせ、最後尾からのスタートを余儀なくされた琢磨は7番手で90周のレースの最終ラップを迎えます。ここで琢磨はコース上のマーブルに乗ってウォールに接触。レースに復帰しようとする琢磨の脇を数台のマシーンが通過していきました。この後、大きく回り込むブラインドの右コーナーに進入したところ、琢磨はひどいオーバーステアに見舞われました。その原因は、左リアサスペンションのトーリンクが曲がっていたことにあったと思われます。琢磨のマシーンが横滑りしそうになっていたとき、後方からダリオ・フランキッティが迫ってきました。フランキッティは琢磨のマシーンを踏み台にするようにして空中に舞い上がると、キャッチフェンスに激突し、路面に落下しました。琢磨のマシーンにはさらにEJ.ヴィソも衝突しましたが、幸い、ふたりのドライバーにケガはありませんでした。フランキッティは地元の病院に運ばれ、骨折した右足首の手術を受けました。この手術は成功裏に終わりました。彼は脳しんとうと背骨の骨折も負っていましたが、こちらは手術の必要がないと判断されました。アクシデントの際にパーツの一部がキャッチフェンスを乗り越え、13人の観客が負傷しました。うち2人は病院に搬送されましたが、命に別状はないとのことです。その他の負傷者はサーキットのメディカルセンターで処置を受けた後、帰宅しました。佐藤琢磨のコメント(観客の負傷についてはまだ聞かされていない段階のもの)「難しい週末でした。エンジンをストールさせてしまったので最後尾からのスタートとなりましたが、トップ10まで挽回できました。チームのピット作業も素晴らしく、レース終盤は力強い走りができました。ところが最終ラップでマーブルに乗ってウォールに接触し、勢いを失ってしまいます。ここで数台のマシーンに抜かされた後、右コーナーのターン5に進入したところ、ひどいオーバーステアに見舞われ、ダリオと接触してしまいました。