人間どころか、生き物など全く棲んでいないのではと思わせる。暗く、じめじめとして、それでいて風は涼しい。苔の臭い以外は、嗅覚では感じることは出来ない。天井から水が滴り落ちる音が響く。水の落ちた地面には、鍾乳洞に見られるような円錐形をした鍾乳石がうず高くそそり立っている部分もある。周囲に苔のある所もあれば、ない所もある。第六感ですらも動物の生活を感じとることの出来ない洞窟に、彼らは、いた。「──翼曽よ」その声は、重く洞窟に響いた。大きな声ではないが、音のない洞窟には相応しくないほど響く声である。姿は見えないが、その声の具合から予想は可能である。高い場所から見下ろすように喋る老人と、その下で跪く全身黒ずくめの大男の姿が──。時間にすれば僅かな時であろうが、この音のない闇の中では、次の音を聞く欲求が時間を捩じ曲げる。長い長い間の後に、再び老人の嗄れた声が響いた。同時に、何か低く唸る声のようなものも聞こえた。翼曽が恐れ入っている様子が手に取るようである。この声の主が翼曽の言った『あの方』であり、闇の使者の少女の言った『おじいちゃん』なのであろうか。前二言よりも言葉尻が重い。これ以上は貴様とは話さない──という意志の現れなのだろう。実際、それ以降は老人の嗄れた声を聞くことは出来なかった。闇にまた、静寂の時が訪れた。長い、長い静寂の時が流れた。人間の感覚など、信頼に値するものではない。この、長く感じられた静寂の時も、その場に時計を持つ者がいれば、決して分数的には長くないということを発見出来たであろう。事実、客観的に見た時間は、それほど経過してはいなかった。静寂を破る声が、洞窟内に低く響いた。翼曽に語りかけていたであろう先程の声とは違い、嗄れ方が少ない。それは、孫に対する老人の、無条件の愛に満ちた語り方に似ていた。明るい、かわいらしい抑揚のある声が、今までの暗い、じめじめとした洞窟内のイメージそのものを変えたかに思える──それほど、この少女の声はこの洞窟には不似合いのものであった。少女の周りに明かりが灯る。少女の手には、カンテラが吊るされていた。明かりに照らされた少女の姿は、更にこの洞窟には不似合いのものであった。少女は肩にピンクのカーディガンを羽織り、ダークアースのTシャツとスリムのジーパンを身に纏い、手には金のブレスレットをしていた。その服装以上に特筆すべき点は、やはり少女の風貌であろう。身長は一五○センチに届くか届かないかである。その顔には特徴的な大きい眼と緑がかった瞳がある。髪はあくまで黒く、短く揃えられていた。その身体は細く、その見た目で推定される年令──十五・六の少女としては、やや痩せている印象を受けた。この少女は、雪崩山や里美に〈手紙〉を渡し、その夜に飯島たちに挑戦状を伝達した、闇に囁いたあの少女である。「役目、御苦労じゃった。さ、少し休んだら、いつもの仕事に戻っておくれ」ナグ──そう呼ばれた少女は、カンテラを持つ反対側の手に、古びた書物を持っていた。そのぼろぼろになった革の表紙からは、恐ろしく古めかしい印象を受ける。彼女の仕事とは、老人の身の回りの世話と、この古書の管理なのだ。「はい、おじいちゃん」ナグは見えない闇の奥の老人にぺこんと頭を下げると、カンテラを灯したまま、老人の声のした方向とは逆の方向に歩いていった。数歩歩いた辺りであろうか。老人が不意にナグを呼び止めた。普段でもあまり例のないことらしく、ナグは驚いて老人のいるであろう闇の方向を振り向いた。僅かな沈黙の後、老人の声がゆっくりと、低く響いた。戻ってきてると思う」ナグは少しだけ不機嫌そうに答え、老人の返答を聞くのもそこそこに、その場を離れていった。靴底が岩を蹴る音が次第に小さくなっていき、ナグのかざす明かりも次第に小さく、遠くなっていく。老人も闇に溶け、人間の臭いは洞窟から消え去っていった。そこには、真の闇が戻っていた。この洞窟こそが、〈雷羅〉の本拠地である。梅雨には早い時期ではあるが、雨はそんなことに関係なく、この御茶の水に降り注がれていた。雨の中、一人、また一人と、傘の華が坂をゆっくりと下ってやって来る。その雨の中の光景は、不思議と飯島が里美と初めて会話を交わし、〈神格〉に驚き、寝込んでしまったあの日のことを連想させた。その日は、アミューズメント・パーティが、〈雷羅〉と係わった初めての日である。考えようによっては、「記念すべき」日だったのかもしれない。その日の雨の様子と今日の雨の様子は、瓜二つとまではいかないまでも、よく似た状況であったことに間違いはなかった。そんな雨の中を、APメンバーたちはゆっくりと大学に向かって歩いていた。飯島は、茶色い渋目のデザインの傘を広げ、ゆっくりと歩いていた。お気に入りの焦茶色の薄手のジャケットの裾を翻し、その肩には黒いナップサックがかけられている。時々立ち止まっては、周囲の、普段と変わらない町並みを眺め、そしてまた歩き出していた。雪崩山は、翼曽にバイクを破壊されて以来、電車通学である。彼もまた黒い傘を差し、履き慣れないウォーキングシューズでゆっくりと歩いていた。着たきり雀の彼だが、さすがにバイクをなくしてからは、ライダーブーツを履くことだけはしなくなっていた。里美はピンクの傘を廻しながら、努めて陽気に歩いていた。薄い黄色のスウェットの上着と、白いミニスカートが彼女の気分を象徴していた。彼女は昨日、自分のアパートに久し振りに帰ったのだ。今日という日には、新しい服、新しい下着に新しい傘で臨んだ。軽い挨拶の声が、校門の前で響く。校門には、藻間と五六が待っていた。藻間はダークアースの薄いコートを着ている。五六はラフなポロシャツ姿だ。その二人が手招きに似た仕種でメンバーを学校の敷地内に入れる。藻間がぼそっ、と言う。寒いというほどの気温ではないのだが、藻間はことさら寒がった。ホールの入口の扉を見ると、なるほど、扉は開かれていた。その扉の横に掲げられている立て看板に気づき、その文字を読む。今日は一般にも開かれている公開セミナーの特別対談がこの校舎の二階と三階にある大講堂であるのだ。飯島は、あの闇の言葉に納得した。声が指定した時刻は、正午すぎである。時間に余裕はあったが、こういった余裕は決して無駄なものではない。ホールには、APメンバーが集結していた。「全員がこのホールに入るのは危険だ。雪崩山は中に入ると同時に、そう言い放った。その場にいる全員が、その言葉に振り向いた。雪崩山はゆっくりとホールの机の上に腰をかけると、全員を見下ろすようにして、言葉を続けた。「〈雷羅〉が同じ手を使うかどうかは分からない。前回の教訓を活かすべきだと俺は思う。一同は、一言も洩らさないように雪崩山の言葉に聞き入っていた。「そこで、消極的ながら、バリア対策を施したいと思う。飯島と山崎さんは絶対に離れてはいけない。それとほとんど同時に、里美の手が飯島の手をきゅっと握った。「あと、俺と加藤は外に出る。五六さん、申し訳ありませんが、ホールの中に入っていて下さい。名東がはいっと返事をする。元気な名東の様子を尻目に、瀬川が不満そうな声を出す。中に入ってきた藻間が言った。雪崩山は少し考えてから、その方がいいですねと答えた。「少なくとも、これでセレファイスの時のような慌て方はしなくて済む。相手は計り知れないエスパーだが、人間であることに変わりはない。藻間はそう言って、ひとつ大きな伸びをした。藻間は扉の外からのこの声を聞き、振り向いた。そこには、いつもの黄色いジャンパーを着て天を仰いでいる小川の姿があった。煙草の紫煙がゆっくりと空間に広がっていく。ところで藻間よ、この空の色、何か感じないか」そう言われて、藻間は傘もささずに立っている小川のそばに行き、同じように空を眺めた。雨雲は、ゆっくりと斑を展開しながら渦巻いていた。暗い部分、明るい部分が入り交じり、かなりの速度で変化している。陽の光が透けるのか、ぼうっと明るい部分が出来る。一度口を切った藻間が、もう一度確認するかのように小川に言った。小川はしかし納得した様子を見せない。雨に濡れながらじっと空を見上げた。小川の言葉に驚き、藻間もまた再び空を見た。藻間には、灰色と黒以外の色を見ることは出来なかった。色彩と言うからには、様々な発色が存在するのだろう。名東は元気よく返事をして、傘を差しつつ外へ出て来て言った。藻間はそんな名東の質問を無視し、どんよりと曇った空を指さして言った。名東は怪訝そうな顔をしたが、その質問が冗談ではないことを悟り、傘を畳んでじっと空を見つめた。名東は空の一点を見るなり、眼を見開いて言った。藻間はその様子を見、そして小川の方を見た。小川は無言で頷いている。小川の言う「色彩」が、テレパスである名東には、はっきりと知覚出来るのだ。(名東)そんな名東の頭の中に、聞き慣れた声が飛び込んで来た。今どこだ?)(今、御茶の水の駅だ。駅前の交差点で信号待ちをしてる。それより名東、感じるか?)(これだろ。この、〈異次元の色彩〉だろ)(ああ。電車が御茶の水に入った瞬間に感じたよ。これには藻間も小川も驚いて、視線を名東に落とした。小川には名東と割澤の会話を又聞きするほどの能力は、ない。「やられましたよ、藻間さん、小川さん!」その一言だけを残して、名東はホールに走り込んだ。その慌てように、飯島も雪崩山も一抹の不安を禁じえなかった。名東は息を整えながら、焦り気味に早口で喋り出した。雪崩山が立ち上がった。いや、彼以外のメンバーも、一斉に立ち上がっていた。翼曽は、麻都とは異質の能力者だったのだ。ここまで根本的に違いがあるとは......。その解答を名東は持ってはいない。同質のものならば、大変なパワーである。この御茶の水から、彼らアミューズメント・パーティのメンバーは一生出ることは出来ない。「あの力は、狭いセレファイスに我々を幽閉するのには効果があった。街一つを障壁で囲んでも、全く効果はないぞ。何か、それ以外の効果があるに違いない」なるほど、と飯島が言う。加藤も頷き、窓から外を見た。曇った空の色が、また少し変化していた。轟々と渦を巻いているように見える。暗雲垂れ籠める、とはまさにこういった空を言うのであろう。自然現象を手玉に取ることが出来る相手に、一体どうやったら勝てるというのか──彼の心の中に、不安が募っていった。「どうやら、例の精神障壁とは異質なものみたいですよ」そう言ってホールに入って来たのは、割澤であった。濡れた傘を振りながら、彼はゆっくりと皆の方へと歩いていった。割澤」その雪崩山のもっともな質問に、割澤は少し困ったような表情をしてから、ぼそっと答えた。「いや......感じですよ。五六も納得しかねたのか、割澤の方を向いて確認するように呟いた。割澤も説明の必要のあることを悟り、なるべく皆の見える位置に行って立ち止まり、説明を始めた。「つまりですね......麻都の精神障壁ってのは、エネルギーを放出して壁を作り、その中の人間を封じ込めるものだったわけですよね。割澤はここで言葉を切り、よいしょっと言ってホールに常設されているプラスティックの椅子に腰掛け、一息ついてからまた続きを語り出した。「何て言うんでしょうね......そう、精神障壁はエネルギーを放出して人間を檻に閉じ込めましたが、精神空間は自分がその中に入って、自分のエネルギーを高める場なんですよ。割澤はこくっと頷き、口を噤んだ。「うん、闘いとは常に自分の有利な場所で展開されるもんだ。小川と藻間が、妙に明るい口調で言う。冗談なのか、本音なのかは、口調からは判断しかねた。俺たちは馬鹿正直に連中の招待を受けた。それには当然、罠や不利な条件は含まれていたわけだ。五六が小川と藻間に合わせるように言う。誘いに乗る理由は、本来なら有り得ないのである。逃げてばかりでは、何の解決にもならない。やれるだけのことはやる──若い彼らには、この結論しか残されていなかったのだ。最終決戦の時刻まで、あと一時間である。外では、雨足が一段と強くなっていた。怪老人】を読む【アミューズメント・パーティOnLine】に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