副読紙「週刊レキオ」沖縄のローカル情報満載。中城村久場にかつてあった「マーメイド」というレストランから見える海辺に人魚の像がありました。県外出身の調査員は初耳です。他の調査員に聞くと、カップルで祈願すると恋が成就するというジンクスがあるとか。興味が湧いてきました。向かったのは、レストラン跡地にある中城モール。そこから海辺に足を踏み入れると―。白いその人魚は、堂々と浜辺にたたずんでいます。その前には「カフェ・マーメイド」という店が。尋ねてみると、当時のレストランの関係者はもういないとのこと。事情を知る人を紹介してくれました。制作者が判明!お会いしたのは、中城モール内で衣料品などを販売している謝花正雄さん。以前は家具販売の「ヨナシロ」に勤務していて、中城モール建設時は企画開発部長だったそう。経営者が自ら作ったとは驚きです。恋が成就するなどのジンクスもあるそうですが。「そういう話も聞きますね。観光客も人魚を見に訪れますよ」と謝花さん。「ユタが砂浜で拝みをしている光景も目にします」とカフェ・マーメイド店長の新城寿子さんも教えてくれました。誰かが手入れなどをしているんですか?「腐食が進むので、近隣の人たちやスタッフが半年から1年ごとにペンキを塗り直しています」と新城さん。地域で保存に努めているとは、想像していませんでした。「以前は、古堅さんの孫の嶺井大地君が手入れをしていました。本土の大学へ進学後も、夏休みのたびに戻ってきては修復していました」と謝花さん。諦め半分で電話してみると、なんと大地さんの母親で古堅さんの娘、嶺井美樹さんが応答!大地さんもつい最近、本土から戻ってきたといいます。嶺井さん親子に会いに行きましょう!地元のシンボルに美樹さんによると、父親の古堅さんが、知人からファミリーレストランを引き継いだ際に、人魚を制作したそう。「誕生から30年ぐらい経ちますね。以前は大地さんが修復をしていたと聞きましたが?「中にボルトが入っているため、赤さびが浮き出てきたり、崩れたりする箇所がありました。見かねて修復をしていました」と大地さん。高校生のころから始め、本土の大学に進学後も、夏休みに帰ってきては手入れしていたそうです。大地さんが修復作業をしていると、いきなり怒られたことも。「人魚を傷つけていると勘違いされたんです。事情が分かると、アドバイスをくれた人もいます。皆さんの人魚への強い思いを感じますね。最近まで本土にいて、修復作業からは離れていた大地さん。知人がネット上に載せたきれいな人魚の写真を見て、安心していたそうです。「使命感のようなものはあります」という大地さん。沖縄に戻った今、修復に携われたらという思いがあるようで、頼もしい限りです。今では皆に大切にされている人魚。これからもこの町を見守り続けてほしいと願う調査員でした。Tweet謝花正雄さん浜辺の人魚。この日は雨でしたが、干潮時は人魚全体が見えます。大潮だと胸が隠れるほど海水に浸ってしまうそう完成当初の人魚。当時はレストランの入り口に置かれていたもう1体の人魚もカフェの前で海を見つめて立っています嶺井美樹さん(左)・大地さん親子。