お噂はかねがね」わたしが『そそう』をしたせいで教会の印象が悪くなってしまうなんて、ぜったいに避けなければいけませんから、わたしは大きく息を吸い込んで、気合いを入れます。緊張はするけれど、先生だってついてくれています。後ろにいるはずの先生でしたが、いつの間にか、影も形もありません。べつのお仕事があるのを思い出したのでしょうか。「ほぇ、ね」パシフィカさんはぽつりとつぶやいてから、「いいえなんでもない。案内、おねがいするわね。私、ここ、あんまり来ないから不案内なの」と、わたしに案内をうながします。「......ううん、全然いいのよ、おねがいね」そう言って、パシフィカさんはにっこりと笑ってくれました。わたしもにっこりと笑い返して、今度こそ道案内を始めます。なんだかいいにおいがしました。パシフィカさんのにおいです。教会の教えには背いているけれど、とってもすてきで、やさしいひとみたい。ほら、ぜんぜん大丈夫です。わたしは、だいじょうぶ。神父さまのお部屋のドアを見つめて、どれくらいの時間が経ったでしょうか。お話の内容を盗み聞きしようとか、そういうことはありません。そもそも、神父様のお部屋のドアはとびきり分厚いので、耳をぴったりくっつけたとしても中の音が聞こえるかどうかは、ちょっとわかりません。わたしは廊下を挟んだドアの反対側の壁に背中を預けて、床に腰を降ろしていました。床は氷でできてるんじゃないかというほど冷たくて、座り込んだ最初は後悔しこそすれ、今は感覚もなくなって冷たいとも感じなくなりました。わたしがなぜこうしているかというと、それには理由があります。パシフィカさんの帰りのご案内です。神父さまのお部屋は教会の中でも奥まったところにあるので、いまパシフィカさんが教会と仲直りをしておうちへ帰る時にも道案内が必要でしょう。わたしがいなければ、神父さまが道案内をすることになります。神父さまはお優しいので嫌な顔ひとつせず案内なさるでしょうが、神父さまより暇なわたしがそれを引き受ければ、きっと役に立てるんじゃないかなって、そう思ったのです。わたしでも、神父さまの、お役に。誰もいない廊下に、ひゅう、と風が吹き抜けて、わたしは思わず身をちぢめます。お二人は、何をお話ししているのでしょうか。長い時間が経った気がします。脱いだ帽子を胸の前でぎゅっと抱えて、目を閉じました。そのまま、ちょっと眠ってしまったのかもしれません。いう大きな音に、わたしは飛び上がりました。「あんた、絶対に後悔することになるわよ!」パシフィカさんの声。何がなんだかわからなくて混乱しながら立ち上がると、後ろ手に神父さまの部屋のドアを閉めたパシフィカさんが、怒りの形相で立っています。「出口ってこっち!?」パシフィカさんが叫ぶみたいに私にたずねます。「あっそう!」わたしの前を横切ってつかつかと歩いてゆくパシフィカさんの背中、それから閉まったきりの扉、そのふたつを交互に眺めて、そうだ、と、わたしは自分の目的を思い出しました。早足で歩くパシフィカさんに、走って追いつきます。「ち、ちがいます」ああ、このひとは怒っているんだな、と改めて思いました。へんな言い方なんですけど、新鮮だったのです。教会の関係者のみなさんは、みんな優しくていつも笑顔なので、こうして怒りをぶつけるような場面は、あまり見ないから。「あっそう」ご案内するとは言ったものの、パシフィカさんはだいたい道を覚えているみたいで、迷いなくどんどん歩いてゆきます。「あんな頭おかしいボスについていこうって、あなたはどんな神経してるわけ」パシフィカさんのほとんどつぶやくみたいな低いことばが、わたしに向けられたものだと気付くのに、少し時間がかかりました。「神父さまの何がいけないっていうんですか!」わたしの前を歩いていたパシフィカさんが、くるりとこちらを向きました。「すみません、何をおっしゃってるのか、クラーラはわかりません」パシフィカさんが、ぽかん、と口を開けて、すこしの間がありました。どこかに隠れてたとか閉じ込められてたんじゃない、よそからやってきたんだか新しく生まれたんだか分からないけど......聞かされてないのね?」そんなお話は知りません。幽霊の数は決まりきっていて、それが増えるなんてこと考えたことすらありませんでした。びっくりしたけれど、わたしはぜんぜん大丈夫です。「神父さまがわたしに聞かせないというご判断をしたのなら、きっとそれには理由があるはずですから」わたしの考えと、神父さまの考え、どちらが大切かといったら、それはもう決まり切っています。「それであんたがいいなら、いいわ」パシフィカさんは薄く笑って言いました。わかってもらえてわたしも安心です。パシフィカさんは表情とはうらはらに、不機嫌そうな、いえ、頭痛を我慢するときみたいに低く唸って、それからわたしに背を向けて歩き出します。うん、ちゃんと出口の方です。その後をついてわたしも歩きます。わたしは道案内をすると決めたのですから。歩きながら、パシフィカさんが話します。怒っているのかと思って思わず身を縮めたわたしですが、どうやら怒ってはいないようです。一体、何の問題なんでしょう。わからなくて、わたしは言葉に詰まってしまいます。「あの部屋から出てきてくれたあの子に、せっかくひとつでもなにかあげられると思ったのに」わたしの返事を待たずに、パシフィカさんは続けます。いうのは知っています。いうとき、人はただ話を聞いて欲しいのです。誰かの悩みや打ち明けられない感情をただ受け止めるのもシスターのつとめですから、わたしは黙って聞き入ります。「あの子は笑ってくれたの、がんばろうって思ったの」あの子、というのが誰なのかわからないけれど、パシフィカさんはそのひとのために頑張っていたのだということがわかります。教会の外の方でも、そういう感情を抱くことはあるみたいでした。「あの子よりこの場所の方が、よっぽど臭い」パシフィカさんが話し終えたときには、わたしたちは礼拝堂の片隅に出てきていて、道案内はもう必要なさそうでした。去って行くパシフィカさんの背中。いろんなことが一度にあった混乱と、それが終わった安心とで、信徒席に腰掛けて、ふうとひとつ息を吐きました。すると、耳慣れたいつもの機械音が、「先生」の音がします。「......大丈夫です。先生の頭の機械が、ひときわ大きな音を上げます。「それははわわからないよ、ききっとま、守っているんだとおおおもう、わ悪い影響をう、う受けないように」そっか。神父さまはその新しい幽霊さんを守ろうとしているんです。お優しい神父さまです。優しすぎてパシフィカさんからも守ろうとしてしまったに違いありません。誰がそれを責めることができるでしょうか。本当にすごい!」さすがは「先生」と呼ばれているだけあって、この人はほんとうに賢いんだ、そんな人が身近にいて嬉しいな、という気持ちで胸がいっぱいになります。「でも先生、パシフィカさんは本気で、誰かのために頑張っていたみたいなんです。低く威厳のある、落ち着いた声がしました。顔が、喉の奥が、かっと熱くなります。さきほどパシフィカさんと一緒に出てきた通用口から、歩いてくる長身の男性。その言葉をわたしは心の中で言ったのか、ほんとうに口で言ったのか、わたしにはわかりませんでした。何か問題でもあったのかな。神父さまの声に、わたしは我に返ります。「倉庫の巡回、ありがとう。先生の頭の機械はこの上なく激しく音を立てます。ランプの点滅ももう見えないほどに早くて、ほとんどつきっぱなしに近い状態です。先生から視線を戻すと、神父さまの青い瞳が私を射貫いていました。神父さまの前で、とても緊張している一方で、とても誇らしい気分で、その落差に頭がくらくらします。裸で雪の降るお外に出て、そこでとびきり熱いシャワーを浴びたらこんな気持ちになるかもしれません。そんな限界まで張り詰めた心地よさの中にわたしはいました。「あの、パシフィカさんが来て、新しい幽霊さんに会わせるのを、断った、んですよね」ああ、そのことか。神父さまが軽く微笑みます。「いいかい、クラーラ」う。いつもの感覚に、わたしは傍から見たらきっとわからないくらいわずかに内股になります。おなかの下の方からくる感覚に対応するためです。気を抜いたら、その、出てしまいそうで、怖くって。「彼女は神に仇なす者だ。平気で暴力に訴え、欲望のままに生きるけだものだ。何よりも悪いのが、他人を自ら同じ道へ引きずり込もうとすることだ。心のどこかで罪悪感があるのだと私は思うよ。神父さまはわたしの目をしっかり見て、まるで歌うみたいな美しい声で、正しいお考えをわたしに説いてくれます。心の中のもやもやがぜんぶ溶けて消えてしまうような、至福のときです。「罪をふたたび生み出し、約束の時を永遠に先延ばししてしまうものだ。彼女は彼女のせいで行くべきところへ行けなくなる。それが、彼女にとって幸福かね?」わたしが感動すればするほど、おなかの感覚は強くなっていきます。足が、がくがくと震え始めるのがわかります。全身がじんわりと汗ばんでくるのがわかります。その──はっきり言います。わたし、クラーラは神父さまとこうして一対一でお話をすると、うんちがしたくなります。「その前に手を差し伸べるのは、我々の、いや、私の使命だ。「は、はい、神父さま。ありがとうございます。他に、不安に思うことはあるかな。便意の波が退いて、ほんのちょっと余裕の出たわたしは、せっかくのことなので、ひとつ質問をすることにしました。「あのひとたちにも、教会の考えの素晴らしさを、教えてあげられたら、いいな、と、思いました」そうか、それはなぜだろう。神父さまが続きをうながします。「パシフィカさんが『部屋から出たあの子に、何かあげようと思ったのに』と言っていました。おとなしくなっていた先生の機械が、ふたたび激しく音を立てました。「あ、」先生が機械を手で押さえますが、音は小さくなりません。先生の言葉を、神父さまの大声が遮ります。先生の声も、神父さまに負けじと大きくなります。先生の頭の上の機械のランプが青く点滅して、「あ、この色は見たことがないな」と、目の前の光景とぜんぜん関係のないことが頭をよぎりました。神父さまの声は低くてよく響くので、礼拝堂全体がびりびりと震えているようでした。先生の大きな体が、ばたりと床に倒れます。気を失ってしまったのかと心配になりましたが、どうやら、床につっぷして泣いているようです。大好きな先生が泣いている姿はとても胸が痛んで、でも泣かせたのは神父さまだから、それはきっと正しいはずで。わたしはどうしたらいいのかわからず、ただ立ち尽くすことしかできません。いえばいつのまにか、便意はすっかり消えています。神父さまは表情を変えずに言いました。懐から携帯電話を取り出して、どこかに電話をかけます。すると、守衛さんがばたばたと礼拝堂に駆け込んできました。無表情の神父さまと、ちょっと混乱した顔の守衛さんを交互に見比べますが、もちろん、何が起きているのか、ぜんぜんわかりません。「はっ、お任せ下さい。