「今まで君が足繁く通っていたような場所と今年になって君が訪れている場所は目的が違う。主催者によってパーティーの傾向にも差があり、ただ単に仲の良い者が集まり楽しむものもあれば割り切った大人同士の関係を探すもの、また真剣に結婚相手を探すために設けられているようなものもある。どちらかと言わずとも前2つに赴く率の高かったウィリアムが最後の1つに現れる、その行動自体が人々の驚きを呼んでしまうのは仕方がない。「だからこそ君がついに年貢を収める気になったのかと思い始めた淑女方も増えてきた。「......何だって?」アンヌと出逢ってから先、しばらく忘れ去っていた名前を出されてウィリアムは顔を顰める。この3年ほどの間、その首に縄をかけてでも教会へ連れて行きたいとばかりに彼を追い回していたエルストン伯爵家の娘――ようやく彼女のことを思い出し、ウィリアムは心底嫌そうなため息をついた。「ルウェリン伯爵と他の者は違う。君がそういう場に現れるということは、ようやく結婚する気になりましたと旗にでも書いて振り回しているようなものだ。思わずそう叫んで立ち上がったウィリアムを周りが一体何事かと振り向くが、彼は気まずい気分で再び腰を下ろすと声を潜めて問い返す。「だから君が真面目な場所に姿を見せるという偉業はそれほどまでに一大事だってことさ。「そうは言うが、私は付き合った相手にはいつも誠実だったつもりだ。「ああ、だがその中の誰とも半年と続かなかったのもまた純然たる事実だ。付き合った女性の数こそ多くとも、本当の意味でウィリアムを知ろうとしてくれた相手は誰もいない。こちらが努力をしてみたところで、退屈な田舎の生活などには爪の先ほどの興味も抱いてはくれないのだ。それが常に領地を誇りとするウィリアムをどれほど落胆させてきたのかなど、別れた女性たちが気づくことはこの先もきっとないのだろう。彼はアンヌが楽しそうに故郷での生活を、人々の暮らしを語る姿にどうしようもなく惹かれたのだ――尤も、彼女がいつかのパーティーでそれを話していたのは学業も終わりきらない準男爵の息子に対してだったが。「しかしプレイボーイの仮面の下に隠されているロマンチストな面を知っている私としては、今期の君に注目しないなんてどだい不可能さ。世間はカッセル侯爵やオルコット伯爵の娘あたりを推しているようだが、私の予想は――」そこで言葉を切ったジェレミーの顔に確信に満ちた微笑が浮かぶのを見て、ウィリアムは長年の友人が秘密を見抜いているということに気づいた。「まあ、今の段階でそれに気づける者は他にはいないと自負しているよ。絞り出すようにしてそう聞いたウィリアムの肩をジェレミーは軽く叩く。「もう何年も誰かと別れる度に君は理想の女性像を語っていただろう。「40年来の友の目をそう簡単に欺けるとは思わないでくれ。君は変に根が真面目だからか、カムフラージュがどうにもうまくないな。「......!」その言葉はウィリアムにとってはこれ以上なく決定的なもので、友人が意中の相手をアンヌと知っていることはもはや一片の疑いもない。何と言われようと“真面目”な場所に足を運ぶのを止められないことだけははっきりしている。彼女がそこにしか現れない以上、危険を省みず飛び込んでいくしかアンヌを垣間見ることはできないのだ。週に1度はその姿を見られるように何とか計らっているのも、毎日でも逢いたいというところを断腸の思いで耐え忍んでいる。ジェレミーこそ燃え上がるような恋の結果たった3ヶ月で結婚してしまったというのに、なぜこの想いをわかってくれないのだろう。「我が友人、そう落ち込むな。エミリアも私も君が本気なら協力することは吝かじゃない。私の妻がリッジウェイ伯爵夫人と同じ編み物教室に通っていることを君は必ず感謝することになる」そしてジェレミーはウィリアムのポケットから巻き上げた賭け金を気前よく費やし、友人がついに本当の恋をしたことへの祝杯をもう1杯注文した。Reserved.IndexNovelLink。