本書で著者は、川とはいったいどういうものなのかを具体的に説明するために世界の河川のなかから10本の大河を選び、人間が川に押しつける変化がいかに川を劣化させ、ひいては、川を頼りに生きるあらゆる生物をいかに疲弊させうるかを探っている。これら10本の大河は、世界屈指の大河流域に見られる気候、地勢、生物の多様性を具体的に示してもいる。これらの川は、ただ大きいということだけではなく、周囲の景観や生物群集を形成する上で重要な役割を果たしているという点で共通している。著者は、それぞれの川を理解するための基礎として、科学を重視している。読者を世界各地の大河を下る旅と、一見遠く離れた大河と大河をつなぐ旅にいざない、それぞれの大河の自然史と、その河川生態系に対して人間がおこなってきた河川改修の歴史を探ることが本書の目的である。河川の多い日本に対しても、多くのことを示唆している。