組織がバックにいるってことがはっきりしたんだぜ。雪崩山は言葉を切り、自らの首に右手を当て、水平に引く仕種をしてみせる。そのジェスチャーに、飯島は苦笑いを返しつつ、言う。「だがな、前回以上に不利とはいえ、俺と里美......いや、山崎さんの能力があるんだ。自惚れて言ってるんじゃないぜ。防御は鉄壁だってことだ。雪崩山はサングラスを外しつつ、飯島の意見を否定するように続けた。「お前の能力の存在は、確かに防御に関しては便利だし、重宝だ。それだけの能力が、彼女の御陰で出せることを知った〈雷羅〉は、それこそ死にものぐるいで彼女を奪取してくるだろう。飯島の頬から、笑みが消えた。傍らで聞いていた里美が、飯島の右腕に腕を通してぎゅっと抱きつく。「判っているはずだ、飯島。お前は、彼女をお前一人の能力で護ることは出来ない。その能力は彼女に負担をかける。飯島は、その俯き加減の顔から、表情を殺したままで尋ねた。雪崩山はその問いにすぐには答えず、暫く雨の降り注ぐ天を窓越しに見つめていた。俺たちは、お前と山崎さんに幸せになってもらいたいんだ。学生ホールには、会話を続ける雪崩山と飯島、里美の他には、瀬川と名東がいるばかりである。暗く、湿った空間が、残りの部分を占領している。雨の音が断続的に響き、人間の臭いを消し去っていく。「何故だ」もう一度、同じ言葉がホールに響いた。飯島の、少しだけくぐもった声である。雪崩山にも、里美にも、未だかつて聞かせたことのない口調であった。雪崩山が再びサングラスをかけ、飯島のほうに向き直って言った。「お前のあの技は、彼女の生命を蝕んでいる」ホールの外のアスファルト敷の通路を叩く雨足が再び強くなった。「そう......正しく表現するなら、お前の生命とともに、彼女の生命も消耗している。雪崩山の言葉は、痛烈に二人の心を抉った。里美は言葉を紡ぐことも出来ず、ただ飯島に抱きついていた。その力は依然にも増して強められていた。飯島は、その顔に苦悶の皺を刻みつけていた。「蝕む」──その言葉自体の強さ以上のものを飯島は感じ取っていた。それは、「死」に直結するものなのだ。他人の生命を、自分の勝手で、自分の無意識な勝手で「蝕んで」しまう──それも、パートナーである里美の生命を......!雪崩山もまた、苦しんでいた。本来なら、作戦上隠しておくべき事実である。翼曽と、〈雷羅〉と戦うのが運命であるならば、これもまた受け入れざるを得ない運命なのである。お前の潜在的な能力を増幅するのが彼女の仕事になる。雪崩山は言葉を切り、ホールの対角線上にいる瀬川と名東を見やった。瀬川と名東は、その視線を感じると、そっとホールを出て行った。その様子を見て、雪崩山は言葉を続けた。「お前は、お前の潜在的な能力を使うのだから、さほど劇的な体力の消耗はないし、消耗があったとしてもそれはお前の能力の範疇だ。彼女はお前の能力を一度吸い上げ、増幅してお前に返す。彼女自体に能力はないに等しいが、生命の消耗の度合いは段違いだ。お前は出すためには何の努力もしていないが、彼女は増幅させるために格段の努力が必要なのだ。それも、お前たちが望むと望まざるとに関わらず、だ。お前は、彼女のことを考えずにその能力に頼ることがどんなに傲慢な考えなのか、全く気づいていない。雪崩山の、絶叫に近い声がエコーとなってホールにこだまする。何度目かの、静寂の刻が訪れた。黙っているしかなかった。飯島には、返す言葉の持ち合わせなどあるわけがない。その視線が次第に、自分にしがみつく里美の手に集中し始める。雪崩山の眼を見るのが怖いのだ。心の内を見透かされるのが怖いのだ。俺の言いたいことはたった一つだ。お前はことあの能力に関しては、彼女を全く思いやっていない。心の底からの思いやりなしに、あの力を使うことは自殺以上の罪になる──それを心に刻んで欲しいんだ」ここまで言って、雪崩山は顔を上げた。周囲に慌ただしく視線をばらまき、ほぞを噛んだ。雪崩山の言葉に打ちのめされていた飯島は、雪崩山の叫んだ理由が何であるか、全く飲み込めないでいた。受話器を置き、石原智子は階段を小走りに上がって行った。智子は僅か二十段足らずの階段を駆け上がる間に、それだけのことを考えていた。茶色の合板で出来た扉の向こうから、若い娘の不躾な声が返ってくる。智子はそんなことには慣れっこだったせいか、疑問にも思わずに用件を言う。「さわだぁ?」そういってベッドから起き上がった麗子の髪は、以前よりも短くなっていた。腕部の包帯が痛々しい。彼女もまた岩崎医院戦での負傷者であり、岩崎医師より自宅療養を命じられた一人であった。翼曽が手加減をしたせいもあってか、包帯の下の傷は一生残るといった類のものではなく、治りかけが醜いために彼女が自主的に包帯を巻いているだけなのである。母の手を患わせずとも、自分で何でも行う──麗子はそういう性格の女性であった。芥子色のタンクトップと黒のスウェットパンツという出で立ちの彼女は、母親が心配する以上の速度で階段を駆け下りると、受話器を取った。思いっ切り、意地悪なトーンでしゃべる。電話の向こう側の人物は全く動じないどころか、逆に嬉々とした声を返して来た。麗子には、この澤田なる人物が何者であるのか、全く理解出来ない。相手は自分のことを、それなりに知っている様子である。「他の連中」とは一体?「ああ、申し遅れました。私、澤田欣二といいます。いっても、一回もお話したことはないと思います。「はぁぁ?」いよいよ怪しい。イタズラにしては、妙に凝っている。そんなイメージである。「私も連中に本名なんか言ったことはありません。「ええ、アミューズメント・パーティの連中がよく溜まり場として使っていた、あの店のマスターが私です」なるほど。「連中」とはAPを差し、「お話したこと」とはあの麻都との戦いのことを言うのか。マスターの顔は見たし覚えているが、話はしたことはない──麗子は一人合点した。何でまた自分の所に電話を?「実はあの時のヤツで足を骨折しまして、私は今動けない状態なんです。麗子は母親にジェスチャーで椅子を持ってこさせ、それに文字通り腰を据えて話を聞いていた。麗子はとっさにメモを取り始めていた。何かが起こっているのだ。それも、三たび自分たちに関係のある人が関連している──!「前回のウチに張られていたヤツとは、質も規模も違うんで、何とも言えません。私に何を?」セレファイスのマスター──澤田はちょっとだけ口籠もった。躊躇している暇はない。その口は、再び開かれた。「で、知りうる限りのAPの現役に電話をしまくったんです。誰一人として電話に出ない。出掛けていると言うんですな。私はこう推理したんです。麗子の脳裏に、数日前の、あの悪夢が蘇った。「恐らく──で、麗子さん、雪崩山くんのベストパートナーであるあなたに、お願いがあるのです。麗子は、微かに震える手に黄色い軸のボールペンを持つと、六つの穴の開けられたメモに手を添えて待った。「あの二人の──飯島くんとあの女の子の能力は未知数であり、また不安定です。あれにだけ頼るようなことは大変に危険であり、絶対に出来ない。あ、メモの用意はいいですか。藻間と五六が缶ジュースを片手にホール前の路上に帰ってみると、そこにいるはずのAPメンバー──小川と加藤、それに割澤の姿が見えない。それどころか、ちらほらと現れ始めていた『映画監督とプロレスラー作家のバトルロイヤル対談!』と銘打たれた講演会の客さえも、全く見えなくなっているのだ。五六が周囲を見渡しながら言う。藻間はすでに小雨になっている空を見上げ、傘を畳みながら五六に応える。二人は揃って学生ホールの扉を開ける。予想に違わず、中にも人っこ一人いない。暗い、湿った空間だけが、学生ホールを占拠していた。戦力を分散させるといっても、ウチはそんなに大きなキャンパスじゃない。探せば会えるんじゃないのかなぁ。藻間は缶コーヒーのプルトップを開ける。その手の中から缶コーヒーは姿を消した。同時に、暗く影になっている学生ホールの隅で、金属的な音と火花が発せられる。すげぇ攻撃性のバリアだな。五六と藻間は互いに背を向け合い、ファイティングポーズを取った。「私にかなわないのは、この間の手合わせで判っているだろう。無駄なことは止めるんだな。私は君たちを抹殺するのが目的じゃないんだ。五六が右腕を伸ばし、翼曽に向けて人差し指を立てる。「超能力ってのは、あんたらみたいな使い方をするものじゃない。藻間が左腕を伸ばし、こちらは中指を立てた。翼曽は、その眼をきゅっと細くした。左手が帽子を被っていない頭に伸び、髪を掻き上げる。その手には指がなかった。「この手を見るたびに、君たちのことを思い出すよ。私のこの能力を持ってしても、指を再生することは出来なかった。私に耳がないのも、指がないのも、私の能力で唯一欠けている部分──人体の再生能力がないせいだ。翼曽は一人嘆き、巨体を振るわせた。君たちに係わる時間も惜しいが、前回の失敗もある。右手が藻間と五六に向けて伸ばされる。その手には、紅いマニキュアに彩られた長い爪を持つ、五本の指がついていた。この五本の指が音速をもって相手に射出され、相手を思いのままに切り刻むのである。五六は念を目の前の空間に集中していた。空気を凝縮して、バリアを張るつもりなのである。藻間もまた、空間を凝視していた。そのバリアの破られし時には、〈刃物〉を前回同様別の空間に弾き飛ばすつもりなのだ。二人の意識は、その一点に集中されていた。他のメンバーは一体?」その頃、外で藻間と五六の帰りを待っていた小川と加藤と割澤は、学生ホールに入って愕然としていた。ホールの中に、誰一人として人間がいないのである。雪崩山も、飯島も、里美も瀬川も名東もいない。割澤は小川に言われ、意識を集中した。加藤はその間、ホールの中をぶらぶらと歩いていた。小川は心配そうに割澤を見つめる。