|ソフィスト前5世紀のアテネなどギリシアのポリスで活動した、弁論術を教えた知者たち。代表的人物にプロタゴラスがいる。彼らの相対主義的な思考は、絶対的な真理を探究するソクラテスによって批判された。ソフィスト、とは「知恵ある者」の意味で、前5世紀ごろ、アテネなどのポリスの市民に、弁論術や自然科学などを教えて報酬を受ける、いわば家庭教師たちのことを言う。彼らは真理の探究よりも、いかに相手を論破するかということに力を注いだので、詭弁に陥ることが多かった。代表的なソフィストとしてプロタゴラスがいる。プロタゴラス(前500年頃~前430年頃)はトラキアのアブデラ出身であるがペリクレス時代のアテネに来て、ポリスの有力者に授業料を取って弁論術を教授し、ソフィストの最初の成功者となった。その思想は「人間は万物の尺度である」という著作の一節がよく知られており、絶対的な真理は存在せず、価値は人間=個人によって異なるという相対主義と言えるものであった。ソフィストの相対主義的な思考を厳しく批判して、徹底した対話の方法によって絶対的な真理を目指したのがソクラテスであった。喜劇作者アリストファネスが『雲』でソクラテスをソフィストの一人としてからかっているように、当時はソクラテスもまたソフィストの一人と思われていた。ソクラテスを主人公とした多くの対話編で、ソクラテスの口からソフィスト批判を展開したのがプラトンである。文明のある時期に、このような多彩な思想家群が登場し、弁論を戦わすという現象は、古代中国でも見られる。前6~3世紀の春秋戦国時代に登場した諸子百家である。単純に比較することは謹まなければならないが、哲学者のヤスパースの言う枢軸時代との関わりで興味ある現象である。アテネの繁栄ソフィストは、前6世紀に始まるイオニア自然哲学が、専ら宇宙を構成する物質の根源(アルケー)の探求に主眼を置いていたのに対し、前5世紀のポリス民主政の隆盛という時代的背景によって、関心を人間と社会、国家(ポリス)のあり方に広げていった。アテネは、前480年のサラミスの海戦での勝利により、デロス同盟の盟主として覇権を握り、経済活動が活発に行われ、ギリシア各地から様々な人びとが集まってきた。アテネ民主政の指導者ペリクレスの時代には、多くの芸術家が集められてパルテノン神殿が再建されただけでなく、思想家・学者も呼び集められた。アナクサゴラスやプロタゴラスもそのような知識人のなかにいた。「ソフィスト」とは「知者」と言うぐらいの意味だが、その多くは、イオニアやシチリアなどのギリシア世界の周辺部からやってきて、一定の報酬を受け取る代わりに、政治の術や法廷弁論などを教えた知識人であった。民主制アテネにおいては、従来の政治体制とは異なり、家柄や財産の多寡に関係なく、「言論」を支配するものこそが国政に参画することができた。この時代に政治的野望を抱く青年たちは、政治の中枢部に入って行くのに必須の言論の力を養成してくれる物を求めた。この要望に応えて登場したのが、アブデラ出身のプロタゴラス、レオンティノイ出身のゴルギアス、さらにケオス出身のプロディコスやエリス出身のヒッピアスなどのソフィストたちであった。ソフィストと同時代の人であるが、彼(ソクラテス)だけは生粋のアテネ生まれであった。彼自身が当時はソフィストの一人とされていたことは、アリストファネスの喜劇『雲』で最もあくどいソフィストとして笑いものにされていることで分かる。次第にソクラテスは、ソフィストとの議論を重ねるうちに、決定的にその違いが明らかになっていく。『雲』が上演された前423年から約24年後の前399年にソクラテスは国家の手で殺されてしまう。アリストファネス『雲』アリストファネスの『雲』の主人公はストレプシアデスという老人で、ペロポネソス戦争で畑を荒らされ、おまけに息子のペイティッピアスは馬道楽で借金をこしらえてしまった。そこで、裁判で債権者を言い負かすために息子をソクラテスの学校に入れて弁論術を身につけさせようと思いつく。息子をソクラテスの所(道場)に連れていった親子の会話はこんな風だ。これは賢明なる魂の道場だよ。(中略)金を払いさえすれば、この人達は弁論で、正しいか正しくないかおかまいなしに、勝つ術を教えてくれる。名を知らないが、大した先生で、紳士だよ。うっふ、悪漢どもですね、知ってますよ。あのほら吹き、なまっ白い顔の、裸足の連中だ。あの情けないソクラテスにカイレポーンの連中だ。