嵐のI-5(2)メイプルウッド・ロード#3〜嵐のI−5〜(2)......とまあ、そんなこんなで、場面は、冒頭へと戻る。相変わらずの無意味な沈黙を続ける瞬と武史。ちなみに言うまでもないが、車外に出て押すだの引くだのするのはもうさんざんやった。夜間...しかも、斜面プラス緩んだ足場の悪さ...という、最悪の条件の中では、まったくどうにもならず......。...とはいえ———この状況を打開する手立てがまったくなくなったわけではなかった。残された手段が二つほど。その一つは———、もぉあきらめて、このまま朝までやり過ごしてしまうという選択。夜が明ければ、車の一台も通ることだろう。すれば、そこからレッカーを呼んでもらい......という手段である。......その選択には重大な欠陥がある。『2泊3日でヴィクトリア〜SF往復紀行!』などとゆームチャ極まり無いスケジュールでのこの旅行。夜明けまでは、まだあとゆうに5...6時間はある。その時点からいつ通るか分からない車を待ち、レッカーを呼んでリカバー...と、これも数時間は要することだろう。よって、大幅な時間のロスは免れず、そんなことをしてたら、向こうで遊ぶ時間がなくなる...とゆーより、果たしてとんぼ返りでもかえってこれるかどーか......。その手段を取った場合、その時点で旅行は断念。そのまま尻尾巻いてヴィクトリアに帰らなくてはならない公算が極めて高いのだ。それだけは、なるべく......いや、絶対に避けたい。沈黙を守っていた瞬が重い口を開いた。瞬の言わんとしていることを察し...だが武史はどぎまぎしつつ、とぼけた口調で返す。暗い夜道にぽつんと一軒、こうこうと照らし出されていたドライブイン...その隣のガソリンスタンドの存在に、気付かなかったはずなどないのだが......。それはともかく、そう、先程...といっても、もう2時間ほど前のことだが、この事態が勃発する少し前......トイレ休憩と飲食料補給をかねて立ち寄った店(ドライブイン)の隣は、ガソリンスタンドになっていた。「ま...もーこうなっちまった以上......誰かがちょびっと行ってくるっきゃねーんじゃねーか?」ぎしっ、とシートの背もたれに身を預けつつ、瞬は運転席へと横目をちらり...その『誰か』を仰ぎ見る。.........そう、つまりは...そーゆーことである。天候上、徐行運転をしてたとはいえ、車の走るスピードでの15分程の距離......むろん、徒歩で『ちょびっと』行ってこれる距離ではなく———まあ...帰りは手配したレッカー車に乗せてきてもらうとしても、片道5kmはゆうにあるだろう。続く深夜のオレゴンのワインディングロード...お世辞にも歩いて気味のいいものとは言えない。「.........う。誠にもってごもっとも......あっさり打ちのめされて、途端に語気を弱める武史。「それにな......実際問題として、俺ら二人して行っちまったらまずいだろ。目に入った光景——どー表現していいのかわからないご意見無用なその『女二人』の寝姿(?)に、眉をひそめて一時言葉をとぎらせ。なにも見なかったことにして......ぎぎぃっ。妙に感情のこもっていない語調で、即座に彼女らの身の心配から、財産的な危惧へと論点を修正し、改めて武史を説得する。武史は、目の前に置かれた難題のせいだろうか、そんな瞬の機微の変化にも気付かず、いまだ弱々しくも抵抗の言葉を口にする。「ん〜〜、いや、雨は......だいぶ弱くなったみたいだぜ」うぃ〜ん、と傍らのパワーウインドウを操作し、窓の外に手を翳す瞬。タイミング良く...というべきか、皮肉なことにというべきか......どうやらここへきて、あれ程吹き荒れていた嵐もその勢力を弱め、暴風域から脱しつつあるようであった。瞬の翳した手に、雨はほとんど当たらず、吹き荒れていた風も心なし弱くなったように感じられる。妙に悩ましげな声は、後部座席から。運転席のシートに後ろからしがみつくようにして、目をこすりこすり...晶子が目覚めていた。慢のロングソバージュのヘアスタイルは、伸び切ったラーメンのようになっている。「いや...『ふーん』て......。寝ぼけている...とゆーより、生来の性格に依るものだろう...ほとんど反応しない晶子に、やや脱力しつつも...武史は再び背を向け、ドアに手を掛ける。大ボケ...とゆーより、まるで話が分かっていない晶子の台詞に、ドアに突き指しかけた武史はもとより......瞬までも膝に突いていた頬杖の肘をがくんっ、と外す。武史の怒声に、だが晶子はまったく悪びれた様子もなく、ほっぺを膨らまし対抗する。「あ〜そやから、散歩や散歩ぉ。深夜のオレゴンの山ん中、てくてく歩ってみたくなってなぁ!おもくそオツなもんやでこんなんも。背を向けたまま、冷めたおざなりな誘い文句を口に、改めてドアに手を掛ける。「え...い...いや...あの...お前...行く...て...おい...?」ドアを開けたまま、戸惑っている武史を尻目に、晶子はささっと身支度を済ませ...がらがら。「えへへ...だって...なんか面白そーじゃん。笑って、開いた傘を武史の頭上に掲げる。唖然とした表情のまま車外に下り、晶子の横に並び立つ武史。「...............トイレ......いきたくなっちゃったの......」うつむきかげんで、武史にのみ言ったつもりの晶子の小声はしかし、にわかに吹いた嵐の残り香が瞬の耳まで運んでおり......ぎしっ。瞬は苦い表情を浮かべつつ、改めてシートに深く身を沈め、こう思うのだった。「まぁ...もてばいーけどな......5km.........」(3)へつづく。