次のように説明している。(前略)陸地は之を大別して、東大陸、西大陸の二とす。東大陸を分ちて、アジア、ヨーロッパ、アフリカ、オーストラリアの四大洲とし、西大陸を分ちて、北アメリカ、南アメリカの二大洲とす。(中略)陸地の大なるものは、之を大陸と稱すれども、其外の小陸地は、總て之を島嶼と稱す、然れども島嶼の大なるものは日本の幾十倍なるものあり。巻二』(明治43年/1910年)では、六大州の一つであるオーストラリア州は「大洋州」と表記されている。東半󠄁球の北部を占めて、面積最も廣大に、大洋洲はオーストラリヤ及び數多の島嶼より成りて、其の東南に位し、面積最も小なり。歐羅巴は亞細亞の西に續きて共に一大陸をなし、亞弗利加はスエズ地峽によりて東北僅に亞細亞に連󠄀り、北は地中海を隔てて歐羅巴に對し、北亞米利加と南亞米利加とはパナマ地峽によりて相接續す。世界之部(甲表用)』(昭和7年/1932年)では、大洋州は主たる表記が「オセアニア州」に交代している[61]。令和6年(2024年)現在、日本の地理教育では、世界は6つの大陸と6つの州に区分されると教えられている[9][62]。他方で、後者を州ではなく大州としている教科用地図帳[63]出版社もある。翻訳され[65]、1500年代から使用されている。意味でも用いられ[64]、広大な陸地に対して適用されるばかりでなく、1600年代にはマン島、アイルランド島およびウェールズ、1745年にはスマトラ島の本島(または本土)に対して言及された用例がある[64]。同義の語は使用されていなかった[66]。分割されなければならないのかという疑問を再び持ち出した。1650年ごろ、ピーター・ヘイリン(英語版)は自著『コスモグラフィー』の中で「continentとは、世界の他の部分からいかなる海によっても隔てられていない、大量の土地である。ヨーロッパ、アジア、アフリカの全大陸のようなものである」と書いた。1727年、イーフレイム・チェンバーズが著した『サイクロペディア』には「世界は通常、旧大陸と新大陸の2つの大きな大陸に区分けされる」と記されている。「多くの国々を含む広大な陸地のことで、水によって分かれることなく一体となっているものである。このように、ヨーロッパ、アジア、アフリカは一つの大きな大陸であり、アメリカはもう一つの大陸である」と定義した[67]。みなすことで根強く残っている。いう概念の歴史について説明する。文章中に出現する「大陸」「大州」は、あくまで訳語として言及しているにすぎず、厳密な意味での「大陸」や「大州」という概念の歴史を示しているわけではない。「大州」の概念史については、大州概念の歴史を参照。翻訳した語で、当初はエピロスの固有名詞として、後には特にアジア(小アジア)を指して使用された[68]。今日的な意味の大陸を最初に区別して呼んだのは、古代ギリシアの船乗りたちであった。彼らは、エーゲ海からダーダネルス海峡、マルマラ海、ボスポラス海峡を経て黒海に至る水路の両側の陸地にエウロペ(ヨーロッパ)とアシア(アジア)という名を与えた[69]。この呼称は当初、海岸近くの土地にのみ適用されたが、のちには後背地にまで適用範囲が拡大していった[70]。この区分は航行可能な水路の終点までしか適用されず、「その地点から先では、ヘレニック地理学者は、自然の風景のなかに、ポセイドンの三叉戟が切りさいていなかった、分かつことのできないエウラシアを分かつ、はっきりした線を提供することができる内陸の特色を指摘することは決してできなかった[69]」のであった。続いて、古代ギリシアの思想家たちは、アフリカ(当時はリビアと称した)は果たしてアジアの一部分なのか、それとも世界を三分する別の一部分なのかについて議論し、結局、世界は3つの部分に分けられるとする考えが優勢となった[71]。ギリシア的観点に立つと、エーゲ海が世界の中心であり、東にアジア、西と北にヨーロッパ、そして南にアフリカが位置している[72]。大陸間の境界は定まっていなかったが、早くから、ヨーロッパとアジアの境界は黒海からグルジアを流れるリオニ川(当時はファシス川の名で知られた)に沿って引かれる線とみなされていた。のちに、この境界線は、黒海からケルチ海峡、アゾフ海を通り、ロシアのドン川(当時はタナイス川の名で知られた)沿いに引かれるようになった[73]。アジアとアフリカとの境界は、一般的にナイル川とされていた。紀元前5世紀の歴史家ヘロドトスは、これではエジプトがアジアとリビア(アフリカ)に分断されてしまうとして反対し、あくまでエジプトはアジアの一部であるとの主張に基づき、両大陸の境界線をエジプトの西側の国境線とした。彼はまた、実質的に一つの広大な陸地であるものをわざわざ3つに区分することに疑問を呈した。この議論は、2500年近く経った今もなお続いている。ヘロドトスは次のようにヨーロッパが他の2つの大陸よりも大きいと考えていた。私には、リビア、アジア、ヨーロッパを区切って分離した人々のやり方が不思議に思われてならない。この三者の相違は決して小さくないからである。長さ(東西)からいえば、ヨーロッパは他の二者を合せた長さにわたって延びており、幅(南北)については比較にもならぬほど(の大きさ)であると私には考えられるのである。紀元前3世紀の学者エラトステネスは、一部の地理学者たちが大陸を河川(ナイル川とドン川)で区切り、その大陸を「島」とみなしている一方、他方の地理学者たちが大陸を地峡で区切り、その大陸を「半島」と呼んでいることを述べた[75]。後者の地理学者たちは、ヨーロッパとアジアとの境界を黒海とカスピ海との間の地峡に定め、アジアとアフリカとの境界を地中海に面したエクレグマ(バルダウィル湖(英語版)の河口近く)とエリュトラ海(紅海)との間に定めた[75]。紀元1世紀、ローマの著作家・大プリニウスは、「全地球はヨーロッパ、アジア、アフリカの3つの部分に分かれている」と書き、こう付け加えた。それではヨーロッパから始める。このヨーロッパは、すべての国民を征服した民族を哺(はぐ)くんだ地であり、陸地の図抜けて美しい部分であるが、大抵の大家たちが、それは世界の三分の一ではなく、その全域をタナイス河からガデス海峡へ引いた線によって二つの部分に分かち、その半分を占めると考えたのも理由のないことではない。西ローマ帝国の滅亡後、そこでラテン語とカトリック教会と結びついて発展した文化は、「ヨーロッパ」という概念と関連づけられるようになった。ローマ時代から中世の間、スエズ地峡をアジアとアフリカの境界とする著作家もいたが、ほとんどの著作家はナイル川またはエジプトの西側国境を両大陸の境界とみなし続けた。中世には、Tの字で3つの大陸を区切る水域を表現した、TO図の形式で世界を描いたもの(右図参照)が普通であった[77]が、18世紀半ばまでには「アジアとアフリカをナイル川で分ける、あるいは、さらに西方の大カタバトモス(エジプトとリビアの間の境界)に求める[78]という流儀は、それでもほとんど廃れてしまっていた」[79]。「アメリカ大陸の発見」も参照1492年、クリストファー・コロンブスは大西洋を横断してカリブ海まで航海し、ヨーロッパ人によるアメリカ大陸探検の口火を切った。コロンブスはアメリカ大陸へ4回も航海したにもかかわらず、自身が新大陸に到達したとは決して信じることなく、そこはアジアの一部だと生涯信じていた。1501年、アメリゴ・ヴェスプッチとゴンサロ・コエーリョ(英語版)は、彼らがアジア大陸の南端と考えていた地(インディアス)を迂回し、インド洋へと抜けようとして、フェルナンド・デ・ノローニャ付近を通過した。ブラジルの海岸に差しかかった一行は、南アメリカ大陸の東岸に沿って南下し、この地が当時考えられていたアジアよりもはるかに南の方まで延びた、大陸と呼ぶにふさわしい広さをもつ連続した陸地であることを確認した[80]。ヨーロッパに帰還すると、《ムンドゥス・ノーヴス》(「新世界」の意)という手紙形式の航海記(冊子)が、ヴェスプッチの名で1503年初めに出版された[81][82]。この手紙は別の作家によって内容の追加や変更が加えられたものとみられる[83][84]が、誰がその言葉を著したかにかかわらず、同書簡中の「私はそれら南の地域で、我らのヨーロッパ、あるいはアジアやアフリカよりもっと多くの人間や動物の住む大陸を発見した[85]」という一文は、ヴェスプッチの言によるものとみられており、アメリカの一部を他の3大陸と同様の大陸として初めて明示的に確認したものとして知られる。それから数年のうちに、オリヴェリアーナ(ペーザロ)の地図(1504年から1505年頃)のように、「新世界」という名称を南アメリカの名称とした世界地図が登場するようになった。この頃の地図では、まだ北アメリカはアジアとつながっており、南アメリカは別の大陸として描かれていた[83]。アメリカ大陸をアジアと分けて示した、ヴァルトゼーミュラー作の世界地図『ユニヴァーサリス・コスモグラフィア』(1507年)1507年、マルティン・ヴァルトゼーミュラーは世界地図『ユニヴァーサリス・コスモグラフィア』を出版した。これは、南北アメリカがアジアから分離され、水域に囲まれていることを示した[86]初めての地図であった。主要図の上に描かれた小さな挿入図は、(ヨーロッパを中心に置いた一般的な世界地図で)アメリカを地図の左端に、アジアを右端に配置するのとは反対に、アメリカがアジアの東にあり、海によってアジアと隔てられていることを明確に示していた。(英語版)』[87]の中で、地球の陸地は4つの部分に分けられ、ヨーロッパ、アジア、アフリカに次ぐ4番目の部分をヴェスプッチのファーストネームにちなんで「アメリカ」と名付けたことを記している[88][89]。地図上では、「AMERICA」の文字がアメリカ大陸の上に並んでいる[90]。四大陸を越えてアベル・タスマンとウィレム・ヤンスゾーン(英語版)の航海に基づき、ジョアン・ブラウ(英語版)が1659年に作成したニューホランドの地図(当画像は1663年の仏語版)18世紀後半から、南北アメリカを北アメリカと南アメリカの2つの大陸とみなし、合わせて5つの大陸で世界は成り立っているとみる地理学者が一部に現れたが、全体としては19世紀に入るまで、4大陸とする見方が主流だった[91]。ヨーロッパ人は1606年にオーストラリアを発見していたが、しばらくの間、そこはアジアの一部とみなされていた。これを独立した大陸とみなし、世界を6大陸(あるいは、南北アメリカを1つの大陸とみなす場合には5大陸)に区分する見方が一部の地理学者の間で出始めたのは、18世紀後半のことであった[91]。1813年、サミュエル・バトラーはオーストラリアを「ニューホランドという広大な島で、地理学者の中には、もう一つの大陸という称号を授け、権威づけて呼ぶ者がいる」と書き、その数十年後の『オックスフォード英語辞典』も同じように両義に取れる曖昧な表現にとどまった[92]。世界の「大区分」としてのオセアニアという概念が、大陸としてのオーストラリアという概念に置き換わったのは1950年代のことであった[93]。南極大陸は、1820年にロシアの第一次南極探検隊(英語版)によって発見され、1838年にアメリカの探検隊のチャールズ・ウィルクスによって大陸として記述された。“Antarctic”(北極の対蹠地)として数千年にわたり巨大な陸地が存在すると予想されていたものの最後に確認された大陸となった。まで、そのように記載された地図帳はほとんどなかった[94]。世界を諸大州に区分するという西洋の考え方は、世界の他の地域の概念に取って代わって世界中に広まり、大陸という概念は文化的・政治的な意味を帯びるようになった。19世紀、明治時代の日本の指導者たちは、アジア人であることを自己認識し始め、西洋諸国に対するアジアの連帯という概念を思い描きながら、他の「アジア」諸国との関係を再構築した。このアジアのアイデンティティの概念とアジアの連帯という概念は、後に中国やベトナムなど、この地域の他の国々にも取り入れられた[95]。19世紀半ば以降、アメリカ合衆国で発行される地図帳は、北アメリカと南アメリカを別々の大陸として扱うことが以前よりも一般的になったものの、ヨーロッパで発行される地図帳は通常、北アメリカと南アメリカを1つの大陸として扱っており、アメリカの地図帳も第二次世界大戦までは、それらを1つの大陸として扱ったものが、まだ珍しくなかった[96]。1950年代以降、アメリカの地理学者の多くはアメリカ大陸を2つの大陸に区分けし[96]、これに南極大陸を加えて7大陸モデルとした。このアメリカ大陸の区分けは、ラテンアメリカの人々にとっては決して魅力的なものではなかった。いう一つの大陸とみなしており、そこでは(他の国々でも散見されるように)6大陸の概念が支配的なままである[97]。ヨーロッパとアジアを合わせてユーラシアと呼び、1つの大陸とみなす地理学者もおり[98]、このモデルでは、世界は6つの大陸に分けられ、北アメリカと南アメリカは別の大陸とみなされる。実際には大陸の数を確定する公式的な唯一の見解は存在しない。2つの大きな陸塊をひとまとめにして1つの大陸とみなすのか2つとみなすのかについて、特にヨーロッパとアジア(ユーラシア大陸)、北アメリカと南アメリカ(アメリカ大陸)の区分の仕方は、それぞれの言語圏や文化圏により異なる。主な区分の概要は下記の通り。各大州を色分けして示した地図。ヨーロッパ、アジア、アフリカはアフロ・ユーラシア大陸として、北アメリカと南アメリカはアメリカ大陸として、単一の大陸とみなすべきだと考える人もいる。これにオーストラリア大陸と南極大陸を加えて4大陸とする。この4大陸モデルは、スエズ運河やパナマ運河のような人工的な地形の切れ目を大陸間の境界とは認めず、厳密に一つの連続した大きな陸地という自然地形の観点から大陸を区分している。典型的には、ユーラシア、アフリカ、北アメリカ、南アメリカ、オーストラリアの5大陸を指す。南北アメリカを1つの大陸とみなす場合、代わりにユーラシアをヨーロッパとアジアの2つに分けて数えるか、南極大陸を加えるかして5大陸モデルとする。オリンピックシンボル(1914年制定)が結び合う5色の五輪で表象する、人類が居住する世界の5つの大陸、すなわち、ヨーロッパ、アジア、アフリカ、アメリカ、オセアニアの5大州を指し[112][113]、人類が定住していない[114]南極大陸は除外される。南北アメリカを1つの大陸とみなし、ヨーロッパとアジアを区別する5大陸モデルに南極大陸を加えたもの[97]。この6大陸モデルは、イベロアメリカ[99]、フランコフォニー、そのほかロマンス諸語を話す欧州諸国(イタリア、ギリシャ、ルーマニアなど)で一般的に使用されている。典型的な5大陸モデルに南極大陸を加えたもの。プレートテクトニクス理論の大陸プレートとほぼ連関し、ヨーロッパとアジアはユーラシアとして単一の大陸とみなされ、アメリカは2つの大陸(北アメリカと南アメリカ)に分けられる。この6大陸モデルは、旧ソビエト連邦諸国[99]、東欧諸国、日本[9]および韓国で一般的に使用されている。典型的な5大州モデルに南極州を加えたもの。アメリカ州を北アメリカと南アメリカの2大州に分けたもの。前者は国連統計部で使用される大州区分で、後者は日本の学校の地理教育で教えられる6大州モデル[9]。英語圏(米国[97][115]、英国[116]、豪州[117]など)、ゲルマン諸語を話す欧州諸国、およびインド、中国[118]、台湾[119]、パキスタン、フィリピンなどで一般的な大陸/大州モデル。このモデルは、いくつかの国際団体で使用されている。7大州モデルを構成する要素は以下の通り。スエズ地峡でアフリカと接し、ウラル山脈でヨーロッパと、ベーリング海峡で北アメリカと、それぞれ隔てられている。東は太平洋、西は黒海と地中海、南はインド洋、北は北極海に面している。スエズ地峡でアジアと接し、ジブラルタル海峡でヨーロッパと隔てられ、南は喜望峰まで広がっている。東はインド洋、西は大西洋、北は地中海に面している。パナマ地峡で南アメリカと接し、ベーリング海峡でアジアと隔てられ、東は大西洋、西は太平洋、北は北極海に面している。パナマ地峡で北アメリカと接し、ドレーク海峡で南極大陸と隔てられ、東は大西洋、西は太平洋、北は大西洋とカリブ海に面している。地中海でアフリカと、ウラル山脈でアジアと、それぞれ隔てられ、西は大西洋に面している。東南アジア、インド洋、太平洋の中間に位置する。オセアニアの代わりにオーストララシアという区分が使用されることもある。南極を取り囲むように位置し、南アメリカとはドレーク海峡で、周辺の大陸とは南極海と隣接する大洋で隔てられている。そのほか、北アメリカ大陸のうち、アメリカ合衆国とカナダ(時にメキシコも含む)を除いた諸国を中央アメリカに区分する分け方もある[120]。側面から、主に英語を話すアメリカ合衆国とカナダをアングロアメリカとし、主にスペイン語を話すメキシコ以南の国々をラテンアメリカに区分することもある[120][121]。七大州の境界は確定してはいないが、地理的には概ね次のような線で結ばれる。経緯から、それぞれ異なる境界が用いられることがある。加盟候補国であったりするなど、しばしば国全体がヨーロッパ州に区分されることがある[121]。→「複数の大州にまたがる国の一覧(英語版)」も参照もう一つの隠れた大陸2017年、ニュージーランドの地質学者ニック・モーティマー(英語版)が率いる研究チームが、ニュージーランドやニューカレドニアを含む、大部分が海面下に沈む大陸「ジーランディア」を既知の七大陸に比肩する隠れた大陸であるとする論文を発表し[125]、新聞・雑誌やネット上で話題を呼んだ[126]。ランディアは、面積が約500万平方キロメートル(オーストラリア大陸の約半分)とされるが、海面上に出ているのは、全体の6%にあたるニュージーランドの北島・南島、およびニューカレドニアの島々だけであり、残りの94%は水没した状態である[127]。左記の表では、7大州区分に基づく各大州の面積と人口、および6大陸区分に基づく各大陸の面積を掲載している。一部の構成比(%)合計は100%にならない。各大州の面積は概算値であり、海岸線や内陸水域の影響を考慮していない。km2である[131]。km2と、やや大きい数値となっている)。全大州および全大陸の総面積は、各大州・大陸の面積値を単純に合計した値であり、出典に明記された数値ではない。各大州の人口は国連統計部(英語版)発表の2021年の推計人口に基づく。海岸から離れた大陸(特にアジア大陸)の内陸部で顕著に現れる大陸性気候では、地表面の温度が太陽高度に従って大きく変化し、気温の日較差(昼と夜の気温差)と年較差(夏と冬の気温差)が極めて大きい[134]。大気中に供給される水蒸気の量が少なく、空気と地面は乾燥しており、年間降水量が少なく、塵埃が多いために大気の混濁度が強い[134]。continentality)という指数で数量的に示される[134]。地球上の陸地の総面積は約1億4900万平方キロメートルであり、地表(地球表面)全体の29.1%を占める[136]。海面下の大陸(大陸棚と大陸斜面)も合わせると、その面積は約2億440万平方キロメートルであり、地表全体の40%を占める[136]。海洋底の総面積は約3億650万平方キロメートルであり、地表全体の60%を占める[136]。山地のうち細長く延びた山脈の4つに区分される[137]。海面下の海水を無いものとして取り払って海底地形に着目した場合、水深200メートルまでの大陸棚も低地として大陸の一部とみなされ、水深およそ3500メートルまでの範囲に広がる大陸棚外縁と大陸斜面は、おおよそ大陸の地形と海洋の地形の境界にあたる[138]。海抜高度2000メートル以上の山脈は、環太平洋地帯(地質学的区分の環太平洋造山帯に相当)と、地中海の北側からインド北部にかけての帯状地帯(同じくアルプス・ヒマラヤ造山帯に相当)、中央アジアからシベリア東部、北東アジアにかけての地域、および南極大陸に分布する[138]。海抜高度2000メートル以上の高い山地・高原の多くは山脈の周辺に分布するが、アフリカ大陸東部と南極大陸にも広がる[138]。海抜高度2000メートル以下の低い山地・台地は、アフリカ大陸の大部分、ユーラシア大陸の東半分、南アメリカ大陸やオーストラリア大陸の一部など、世界中に分布する[138]。