20:40:48.36ディレクター主催の夕食会は、丁重にお断りしました。思ったよりも疲れが溜まっていたみたいで、帰りの電車で眠ってしまったみたい。最寄り駅を告げるアナウンスで目覚めて、慌てて飛び出せば、もう辺りが薄暗い。駅前のスーパーに行き、ポケットから折りたたんだチラシを取り出します。赤マジックで囲んだ食材たちを、次々と買い物かごに放り込み。にわかに精肉コーナーの辺りが騒がしくなり、まゆは目ざとく方向転換。バックヤードから、お肉のパックを載せた台車が出てきました。目をぎらつかせ、集まってくるおば様方に混じり、まゆはタイムセールに勝負を挑みます。押し合い、へし合いされた末、お肉のパックを片手によろよろと戦場から逃げ出しました。会計を済ませて、バス停の列の最後尾へと。バスに揺られ、辿り着いたのは、延々と田んぼが続くのどかな停留所。夕陽に焼かれ、ときおり汗を拭いながら、田舎道を歩きます。指に食い込む買い物袋の重さが辛くなり始めた頃、ようやく家が見えてきました。強風一つで崩れ落ちそうな、木造のぼろぼろ一軒家。立てつけが悪くて、動かすのが一筋縄じゃいかない扉を、右隅を蹴って開けました。玄関で靴を脱ぐのもそこそこに、どたどたと廊下を駆けてくる音が。顔を真っ赤にした弟が、垂れた鼻水も気にならない様子で抱きついてきます。膝立ちになり、鞄から取り出したティッシュで、弟の鼻を拭います。「あのバカが、僕のアイスを食べたんだ。遅れて、廊下の向こうに現れた妹が、不満そうな顔つきで歩いてきます。「まゆ姉ちゃんに、あげるつもりだったんだ!」まゆは弟の頭をそっとなで、妹と視線を合わせてみます。「ちゃんと確認を取るべきだったね。悪気がないのは分かったけど、謝らないとだめよ」すると、ほら。唇を尖らせていた妹が、急に泣きそうな顔になってうつむきます。「素直に謝れる子、まゆは好きよ。台所に向かうまゆの後ろを、妹と弟がついてきます「まゆ姉ちゃん、おなかすいた。「僕、宿題、やるの忘れてた......どうしよう。「仕方ないわね、お姉ちゃんが手伝ってあげるわ。「うん、ありがとう!」まゆはエプロンを着ると、時計をちらりと見ます。二人には、悪いことをしてしまいました。何気なく居間を振り返れば、二人が、玩具を手に、笑いながらじゃれ合っていて。まゆはまぶしいものを見るみたいに目を細め、たまねぎの皮を剥き始めます。20:42:50.75二人をようやく寝かしつけ、時計の針は間もなく今日の終わりを告げようとしています。音を立てないようにふすまを閉めて、台所へと。水に浸けたままにしていた食器を洗っていると、ポケットの中で携帯電話が震えます。表示された名前を見て、まゆは驚きに目を見開いて。「......お久しぶりですねぇ。こんばんは、蘭子ちゃん」まゆはエプロンを脱ぎ捨てると、台所の床にぺたんと座り込みます。壁に背中を預けると、今日一日の疲労が押し寄せて、心地よい気だるさが全身を包みます。「ええ、今日は月も綺麗だわ。台所の窓から見える月は見事な半円で、表面の模様までもがくっきりと見えます。「そうね......少しだけ、疲れたみたい。へこたれてられないもの」わずかに気が楽になります。お仕事を通して、蘭子ちゃんみたいな子と知り合えたことは幸運でした。「もう夏休みなんて、早いわねぇ。明日は、学校だけど、仕事はオフだし、歓迎よ。「夕方頃なら何時でもいいわよ。電話を切ってしばらく、蘭子ちゃんの上機嫌な声が耳に残り、気分が上向きます。最近は、仕事が忙しくて連絡できていなかったけれど、元気そうで、嬉しい。歩む道こそ違うけれど、共感し合える部分は多いんです。蘭子ちゃんは、奇抜な言動とは裏腹に、素直で、まっすぐな心を持っていました。今、どんなアイドルになってるだろう。20:43:26.98食器洗いを終えたまゆは、裏の白いチラシとマジックを手に、居間へと。机の上に、ラップをかけて並べた夕食の脇に、チラシを置いて。『お母さん、いつも遅くまで、お仕事お疲れ様です。おやすみなさい』そう書き残して、寝室に向かう。まゆは布団に潜り込む前に、月光に照らされた、妹たちの寝顔を見つめます。布団を蹴り飛ばし、おなかを出して眠る妹......おなかが冷えないよう、パジャマを引き、布団をかけます。よだれを垂らして眠る弟......柔らかな頬をつつくと、むにゃ、と可愛らしい声が漏れました。まゆの口元に、自然と微笑みが浮かびました。20:44:50.54学校からの帰り道、ディレクターから電話が来ました。『まゆ、今すぐ事務所に来い。『お前の予定は聞いていない。重い溜め息を吐き出し、まゆは自宅とは反対方向の電車に乗り込みます。まゆが所属する芸能事務所は、実のところ、業界でも指折りの大手です。そこで働くまゆのディレクターは、豪腕で、自己中心的で、有能な人。お金を生み出す術を心得ている人。この人についていけば、きっと名を上げられるだろうという確信があります。彼は、まゆが途中で潰れたら容赦なく捨てて行くだろうし、まゆがぼろきれのようになったって、何ら思うことなんてないでしょう。それが、少しだけ、寂しい。いえ......少しでは、ないかもしれません。事務所に向かう道すがら、蘭子ちゃんに電話をかけてみます。電話の向こう、妹と弟の騒ぐ声が背景音として聞こえてきます。『ククク......焦らされるのもまた一興。「ありがとう、ごめんね。事務所に着くと、受付の女性から、第三会議室に行くよう指示された。中に入ると、上座にディレクターが腰かけ、それ以外の席には見慣れない人たちがいます。制服姿のまゆは、恐縮しながら、たった一つ空いた席に腰を落とします。「さて、主役が来たところで、本題に入りましょうか。資料は既に行き渡っていることかと思います」ディレクターがサングラスを指で押し上げ、銀歯を見せるように笑いました。20:46:05.33なにそれ。思わず顔を上げたけれど、ディレクターの、サングラスに隠れた瞳は別の方を向いてます。見れば、出席者たちの手元に置かれた資料が、当事者のまゆの席にだけありません。「まず、佐久間まゆの現状について話をしましょう。声を失い、呆然とするまゆを、ディレクターだけじゃなく、誰ひとりとして見てません。「彼女の個性云々というより、仕事の幅の狭さが、支持層を狭めていると考えます」ディレクターに、感謝はしています。読者モデルとして、まゆを見出してくれ、まゆのことを高く買ってくれて。家計の足しになればと始めた仕事だったけれど、いつしか義務感でなく笑っていました。まゆみたいになりたいと、まゆの笑顔に力をもらえたと、雑誌の向こうのファンが言ってくれたから。まゆを信じてくれる人たちが、佐久間まゆを、ひとりのモデルにしてくれたんです。「本来の支持層からそっぽを向かれる危険もあるのでは?」だけど、いつからか、おかしくなっていました。「アイドルには、物語が必要です。庭付きの、おとぎ話みたいにメルヘンな家に住み。非の打ち所がない家族と、何不自由なく暮らし。どこまでも高く、栄光の階段を駆け上がる。それこそが、佐久間まゆ。まゆではない人たちがつくりあげた幻です。今はもう、幻の方が主役みたい。「佐久間まゆというアイドルを、私が管理し、コントロールしてみせましょう」おかしい、こんなの。して、光の中から滲み出るように、幻の佐久間まゆが現れます。その仕草は、優雅で、のびやかで。席でひとり縮こまるまゆが、みじめに思えるぐらい。――まゆちゃんみたいになりたい。――まゆさんの笑顔に励まされた。まゆを支えてくれるファンの方からの言葉さえ、あの子に奪われてしまったみたい。まゆは、何のために、ここにいるんでしょう。20:47:41.38打ち合わせが終わったのは、もう日が落ちきった頃です。蘭子ちゃんに合わせる顔がありません。連絡もなしに何時間も待たせて、きっと怒っています。帰ってしまっているかもしれません今頃、妹と弟は、おなかを空かせて、まゆの帰りを待っている......。着信が何件も入っていたけれど、怖くて掛け直せず、電車を乗り継いでいきます。息を切らせて田舎道を走ると、ようやく、一軒家が見えてきました。家の電気は消えていたけれど、豆粒ほどに小さな、不審な光が見えます。煙草をふかす、スーツ姿の若い男性が、縁側に座っていました。悲鳴を上げかけ、けれど彼の膝を枕とし、眠る蘭子ちゃんを見て口をつぐみます。蘭子ちゃんは暑そうな黒衣を身にまとい、傍らの彼に気を許しきったように脱力しています。彼はまゆに気づいたみたいで、懐から取り出した携帯用の灰皿に煙草を入れました。「初めまして、佐久間まゆさん。名刺を取り出した彼が、膝上の蘭子ちゃんを思い出したみたいに、苦笑します。まゆの方から、彼の傍まで歩み寄ります。暗がりで見えにくかったけれど、ぱっと見の印象よりもずっと若い。受け取った名刺を、携帯の光で照らします。蘭子を迎えに来たんですけど、あなたを待つと言って聞かなくて。結局、この有様です」ちっとも迷惑には思ってなさそうな、優しげな瞳で、蘭子ちゃんの髪をそっとなでていました。「それも、別の女の子の前で言うのは厳禁ですよ。冗談めかして微笑むと、彼もまた微笑み返してくれます。「読者モデル時代から知っていますが、佐久間さんの笑顔は、やはり魅力的ですね」ひどくまっすぐな賞賛に、まゆの心が高鳴って、だけれどすぐにしぼんでしまいます。まゆの心の、弱い部分から這い出した、もう一人の佐久間まゆが、にやにやと笑っていて。褒められてるのはお前じゃないんだと、幻のくせに主張しているんです。口にしてみて、自分の卑屈さに心が冷え込むよう。無言のままでいる彼の視線が痛くて、思わず顔を背けてしまう。「佐久間さん、一度、家の中に戻ってはどうでしょう。荷物も邪魔でしょうしね」まゆは頷いて、気まずい空気から逃れます。扉を開ければ、しんと静まり返った家が待っていて。まゆがいない間、あの子たちは、どうしていただろう。食事はおろか、掃除や洗濯、洗い物やお風呂だって、ひとりではできない子たちなのに。居間に足を踏み入れて、深呼吸をひとつしてから、電気をつけます「えっ......」いつも、玩具が散らばり、雑然とした居間が、掃除した後であるように綺麗になっていました。テーブルの上には、大皿に入ったカレーライスと、小皿のサラダとが、ラップ掛けにされています。信じられない思いで、まゆはテーブルに近づきます。見れば、カレーライスの具材も、野菜も、大きく不恰好で、包丁の扱いに慣れてない人が切ったみたい。大皿の下には、二枚のチラシが挟み込まれていました。『まゆ姉ちゃん、お仕事おつかれさまです。いつも、ぼくたちのためにがんばってくれてありがとう。『いつも、優しくて、きれいで、いっしょうけん命なお姉ちゃんが、大好きです。めいわくかけてばかりで、ごめんなさい。お姉ちゃんみたいな、立派なお姉ちゃんに、私もなります。体に気をつけて、お仕事がんばってください』まゆは二枚のチラシを拾い上げ、壊れ物を扱うみたいに胸へと押しつけます。寝室に向かって歩いていき、ふすまを開けました。暗がりの中に、小さなふたりが、眠っています。非の打ち所のない子たちというわけでは、ないけれど。本当のまゆを見てくれる、大切な家族。まゆは、眠る二人の頬に、そっと指先を触れさせました。「ありがとう......お姉ちゃん、頑張るから」お仕事を始めてから、はじめて流す涙が、ぽたりと布団を打ちました。20:49:54.37家を出たまゆに、外で待っていた彼が、全てを見透かすみたいに笑います。「はい......」かすれた声で、頷いて。会ったばかりの人に無防備な姿をさらすなんて、おかしいって思うのに。感情の高波が、まゆの目から新たな涙をこぼれさせ、手にしたチラシに染みをつくります。「もう少ししたら、まゆは、モデルから、アイドルになります。彼は少なからず驚いたみたいです。無責任だって思うかもしれないけど、佐久間さんならきっと成功する」まゆは無言でうつむきます。ディレクターがつくりあげた、幻ですから。「そんなこと、ありません。彼は目を細めて頷くと、いまいちど、蘭子ちゃんの髪をなでます。「この子は、本当に楽しそうによく笑う。彼の声は、自信に満ち溢れていて。「蘭子の笑顔は多くの人々を魅了すると、確信してます。蘭子ちゃんの持つ可能性を誰より信じてるんだっていうのが、伝わってきた。「雑誌で見た佐久間さんも、ここにいるあなたも、凄く魅力的な表情をしていました」まるで、幻の向こう側から、まゆを見つめるような眼差しです。「だから、どうか、自分を見失わないでください」はっとします。気がつけば、幻の佐久間まゆが、まゆを嘲笑うみたいに指を振っていて。結局、頷くことが、できませんでした。20:50:52.86学校が夏休みに入って、間もない頃。佐久間まゆがモデルからアイドルに転向すると、大々的に報じられました。取材の依頼が次々と舞い込み、先物買いみたいな仕事がいくつも飛んできて。ディレクターの手で、まゆのスケジュールは完璧に管理されます。して迎えた初めてのステージで、まゆは大勢のファンの前に立ちます。百貨店の一階に築かれた特設会場で、衣装で着飾ったまゆは、スポットライトを浴びました。数歩先には、まゆと全く同じ衣装を身にまとった、もう一人のまゆが立っています。音楽が鳴り始め、まゆは、幻を振り払うみたいに精一杯の思いを歌に乗せる。体が引き裂かれてしまわんばかりに、豪快なダンスを披露します。自分の全てを絞りつくすみたいに。すれば、いつか、幻の背中に手が届くはず。今までに奪われたものを、取り返してみせると。そんな思いで、歌い、踊った、ステージでした。舞台裏に戻ったまゆを待ち受けていたのは、憤怒の形相をしたディレクターです。奈落の底に落ちていくみたい。お前は夢を見せる装置であればいい!」びしりと、心にひびが入る音がしました。その巨大な隙間から、するりと、幻の佐久間まゆが這い出てきた。『何も疑問を持たない、お人形様のままでいれば、よかったのにねぇ?』まゆはよろよろと後ずさりして。まゆは......もう。扉が勢いよく開いて、花束を抱えた蘭子ちゃんが飛び込んできます。呆然とするまゆの胸に、色彩豊かな花束が押しつけられて。「ククク......我を知らぬとは、瞳を持たぬ者か。高貴なる我が真名を聴くがよい。遅れてまた扉が開いて、今度は蘭子ちゃんのプロデューサーが入ってきました。「申し訳ございません、蘭子がご迷惑をお掛けしまして。彼が差し出した名刺を、ディレクターは横柄に取り上げて、ふんと鼻を鳴らします。頷くと、ディレクターは、うさんくさそうな目で蘭子ちゃんを見ました。そんな目で、蘭子ちゃんを見ないで。思うのに、まゆは......。「失礼ついでに......実は、折り入ってお願いしたいことがありまして、ご挨拶に参りました」プロデューサーさんは、鞄の中から冊子を取り出します。「今度、秋葉原のカフェで、新人アイドルによるライブイベントがあります。小規模なイベントではありますが、取材も入ります。......これは私情になりますが、蘭子にとっては初めてのステージです。心が高ぶったのは一瞬のこと。ディレクターは、下らない仕事だと一蹴するに、決まってますから。思わずえっと声を上げました。「まゆを出しますし、小規模なイベントだというなら我々がスポンサーとして出資しましょう。本当に......感謝致します」まゆはディレクターの横顔を見つめ、そうしてから、目の前の蘭子ちゃんを見た。蘭子ちゃんの瞳が喜びに輝き、うっすらと涙さえ浮かんでいます。「我、光を得たり!」まゆたちは、抱き合います。前、ディレクターにかけられた辛辣な言葉なんて、消えてしまったよう。20:52:13.70ディレクターは、約束通り、イベントをスポンサードし、資金を回してくれたみたいです。会場の規模が拡大し、取材の数も桁違いに増えるそうです。大勢の人がまゆたちを見に来てくれる、そのことが純粋に嬉しい。電話を掛ける度に、蘭子ちゃんは、緊張であたふたしていました。口調からは確かな自信がうかがえて......。まゆも、負けてはいられません。ライブイベントに備えて、今まで以上に、歌と踊りのトレーニングに励みます。まゆには専属のトレーナーさんがついて、マンツーマンでみっちりと。ファンの方にみっともない姿は見せられないから、手を抜くことなく全力で。その日は特に練習が厳しくて、全てをこなすともうぼろ雑巾みたい。今にも倒れそうな体に鞭打って、もうろうとした意識で家に帰り着きます。居間では、妹と弟が、夏休みの宿題に真剣な顔で向かっていました。まゆは足音を立てないよう、静かに台所に入ろうとして。「まゆ姉ちゃん、おかえり。「おかえり、お姉ちゃん。振り返ると、二人はまゆを見もせずに勉強の手を動かしている。「ありがとう......助かるわ」ここから見える二人の背中......。こんなに、頼もしかったっけ......。20:53:25.81イベント当日、開始まで随分時間があるのに、会場周辺は大混雑していました。ディレクターの車で店舗前まで乗りつけると、何やら騒がしいです。警備の人と、押し問答をしている人たちがいて。蘭子ちゃんと、プロデューサーさんだ。確認をしてください!」プロデューサーさんが、声を荒げて警備の人に詰め寄っています。気合の入った衣装を着た蘭子ちゃんが、戸惑ったような顔をしています。「どうか、しましたか」まゆの姿を見て、プロデューサーさんの興奮は少しおさまったようです。「出演者の中に、蘭子がいないと言うんです。「分かりました、すぐに......」ディレクターに誤解を解いてもらおう。振り返れば、ディレクターはもう目の前まで来ていて、まゆの腕をつかみます。「あのっ、蘭子ちゃんたちが、出演者って伝わってないみたいで......」サングラスの向こうの、ディレクターの瞳が、暗い輝きに満たされたように見えました。痛いほどに強く手を引かれて、まゆは店舗へと連れられていきます。伸ばした手の先に、目を見開いて立ち尽くす蘭子ちゃんの姿がありました。信じられないって顔をして、まゆをじっと見つめる、その瞳から......。強引に店舗内へと連れ込まれたまゆは、ディレクターの手を振り払います。血が滲みそうなほどに唇を噛み締めて、ディレクターを睨みます。