自己ワーストの4勝にとどまり、今季、完全復活に燃える菅野智之。今回、SNSを通じて親交のあった野球評論家&ピッチングデザイナーのお股ニキ氏との初対面が実現。前編である本記事では、各球種の仕上がり具合、コントロール向上のための練習法などを本音で語り明かす。巨人ファンで菅野投手の大ファンなので、直接お会いできて大変光栄です。菅野投手といえばスライダーが代名詞ですが、昨季はそのボールがよくなかったということで、このオフはトレーニングを重ねたそうですね。「スライダーはいつでも投げられる」という感覚が自分の中にあったんですけど、去年は思うように曲がらなくなってしまって。曲がる日もあるけど、強度が弱いというか。僕、変化球で大事にしているのが強度なんですよ。大きく変化するスライダーでも曲がりがゆるかったら意味がないので。去年はシンプルに回転数や回転効率も悪かったですしね。試行錯誤もしたんですけど、どうにもならかったシーズンでした。菅野投手はスイーパーのような横滑りのスライダーも、斜めに落ちるスラッターも、カットボールも得意ですが、昨季は変化量自体もいい時と比べると小さくなっていました。不安な部分もあったと思います。シーズン後半にかけて痛みはなくなっていったんですけど、もしかしたら頭のどこかで、反射的にブレーキをかけていたのかもしれないですね。今はほとんどないです。どの球種も回転数が戻ってきましたし、試合を重ねていけば、元の状態になっていくと思います。昔から変わらないんですが、スライダーの握りでボールを強くつかむ練習ですね。野球選手ってウエイトトレーニングをする時、たとえばデッドリフトなら手首にバンドを付ける人も多いけど、僕は補助的なものをあまり付けたくないんです。バーを持つにしても、しっかりと手の感覚を意識してつかみます。いい時は手を引くイメージがあるんです。押したり、曲げたりではなく、引く感覚。やって投げるとボールが指先に引っかかって、いい回転になるんです。握る力にフォーカスしているんですよね。菅野投手はスライダーが代名詞ですが、パワーカーブやフォークも一級品です。いえば、『S‐PARK』(フジテレビ)の毎年恒例企画「プロ野球100人分の1位」が昨年も行なわれましたが、変化球部門で上位に集中していたのがカーブやフォークでした。昨今のNPBでは、やはり縦に落ちるボールが効果的なのだと思いました。菅野投手もスライダーがメインですが、カーブやフォークを駆使してしのぎながら、尻上がりに調子を上げていくことも多いですよね。去年はカーブの被打率がたしか1割台で、全投手の中でも(リバン・)モイネロ(ソフトバンク)の次くらいに低くて、ウチのキャッチャーの大城(卓三)も信頼しているボールなんです。自分の感覚では、カーブを打たれるとめちゃくちゃ後悔するんですよね......。得点圏にランナーがいる勝負どころでは、真っすぐかスライダーになると自分でわかっているので。僕にとってカーブは、勝負どころの前にいかに使えるか、というボールでした。去年まではあまり信頼できていなかったけど、数字でも証明されているので、今年は勝負どころでの選択肢のひとつにしていきたいですね。打者の頭にもなかなかないボールかもしれませんしね。今年の課題はもうひとつ、右バッターへのフォークですね。精度よく投げられたらなと思います。僕もぜひ投げてもらいたいと思っています。山本由伸投手(ドジャース)がインローへのフォークをよく投げていますが、非常に効果的ですよね。菅野投手の場合、先ほど話していたように、相手はストレートとスライダーをケアしてくるので、右バッターだと逃げるボールをイメージしながら打席に立つと思いますが、そこでフォークを落とすと威力がありますよね。それが有効なのはスライダーがキレていることが条件だと思うんですよ。去年、甲子園で大山(悠輔・阪神)にホームランを打たれたんですが、あれから右バッターにフォークを投げるのがちょっと怖くなりましたね。叩きつけてしまうというか。高めにいかないようにというか。たしかに、甘く入ってしまうと半速球にもなってしまうので、しっかり投げ切らないといけないボールですよね。右バッターへのフォークというのは、本当にここ数年の課題です。逆にストレートに関しては、昨季後半戦で最速155キロを記録するなど、手応えがあったのではないでしょうか?個人的には、9月16日のバンテリンドームでの中日戦、ピンチの場面で岡林(勇希)選手に対して、154キロのアウトハイのストレートで空振り三振を奪ったシーンが印象的でした。球速だけでなく、強度も上がっているなと感じました。単純なスピードではなく、強いボールだったと思います。上手くバットに当ててくる岡林選手に対して、あの場面でストレートで空振りが奪えたのは価値がありました。投球の幅が広がるなと思いましたね。前半戦は変化球の調子が悪かったものの、後半戦はストレートに手ごたえをつかんだ昨季でしたが、その流れでオフのハワイ自主トレでは、ストレートがライジング気味に浮くようになったとか。肩回りのトレーニングやエクササイズを行なう中で、上からボールを叩くイメージができた結果、そういう球質になってきたのかなと思います。菅野投手の場合、回転効率を80~90%くらいに抑えつつ、指に掛けると一番伸びるのかなと思います。