短時間マスクを外しています)「異分野融合でイノベーションを」と、言うは易し。研究が一朝一夕に成せないことは言うまでもないが、異分野・異業種の人たちを束ねる融合研究のハードルはさらに高いものとなる。(AIMR)には「知の循環」を加速する独自の施策がある。そこから生まれた成果の一つが、塗料の光学特性の制御や免疫診断技術の高感度化などへの貢献が期待される高分子微粒子だ※。AIMR研究支援部門長の西山信行特任教授の3人に、融合研究を成功に導く極意を聞いた。何かの現象に理屈抜きに魅せられ、心を奪われる経験は、科学者のみならず、多くの人が共感するものだろう。研究者にとっては“トキメキ”の対象を理解したいという知的好奇心が原動力となる。「それはまさに『微粒子からの手紙』でした。こんなものが作れるはずはないと思っていたものが、現にあるのです。その衝撃といったら言葉では言い表せません。(AIMR)の数学連携グループの西浦廉政氏は、同研究所で高分子化学を専門とする藪浩氏が合成した高分子微粒子の写真を見た時の感動が忘れられないと言う。人工的に作られたその微粒子の内部には、その2次元断面がまるで蚊取り線香のように見事な螺旋ができていたのだ。西浦氏の目に焼き付いた微粒子の姿は、後に藪氏との共同研究に強力なモチベーションを与えた。“3つの顔”をもつ「アシュラ粒子」の開発へとつながった(詳しくは前編記事をご覧いただきたい)。その成果に至るには、数々の困難があった。ボトムアップ研究ならではの難しさもあったという。研究支援アドバイザー(招へい型)を併任。根差した材料科学研究の背景にある原理を数学的なアプローチによってエッセンスを抜き出し、それを異なる分野の研究者間で理解できる普遍的な言葉として共有しようという試みだ。「数学が共通言語」と言えるようになるまでが大変なのだ、と藪氏と西浦氏は口をそろえる。「私のように数学の非専門家が、数学を知ろうとする姿勢はもちろん必要ですが、西浦先生のようにガイドしてくれる数学者の存在が非常に重要だと感じました。私が的外れな質問をしたとしても、忍耐をもってコミュニケーションを続けてもらえる、その関係性に支えられています」と藪氏。ジュニア主任研究者(准教授)。経て、2016年より現職。2020年東北大学ディスティングイッシュトリサーチャー。Energy株式会社の取締役・CSO(最高科学責任者)。“互いに学び合う姿勢”にあると語る。「藪先生が言うように我慢も大事です(笑い)。おもしろくないと続きません。トップダウンで進める研究と違い、今回のようにボトムアップで始まる場合は強制力がはたらきません。資金の切れ目がプロジェクトの終わりになりかねない。モチベーションを絶やさないためには、一方的なコミュニケーションではなく、互いに刺激を受け、それをまた返していくことが大切です。私も藪先生との日常的なやり取りの中に、新しい気づきがあり、それが楽しいからこそ、キャッチボールが続いているのだと思います」そして、研究がペースダウンしても多忙を極めても、心の底に好奇心という強力なエンジンがあるからこそ続けられるのだと話す西浦氏。その一方で研究者のモチベーションを高め、その灯を絶やさないための施策も必要だと語る。AIMRは融合研究を推進するために、どのような仕掛けをしているのだろうか。ハブ”となることを目指すWPI研究拠点では、学問のボーダーや研究員の国籍、そして制度のバリアを越えるべく、環境整備が進められている(さまざまな立場から研究事業を支える事務部門の現場の声は「WPIの研究を支える人たち」をぜひご覧いただきたい)。各分野における優秀な研究者を国内外の各大学・機関から採用し、研究者が研究に専念できるよう研究支援部門が体制を整えている。研究支援部門長を務めるのは、研究経験を有する西山信行特任教授(運営)だ。