現在、皇国の暗黒部分における経済で、最強の影響力を持つ存在は間違いなくドラーケ=ヴォルモズン、通称蝮であろう。様々な政治的謀略、それに長年培ってきた人脈を使い、一代で勢力を手にした傑物ではある。皇国の武器市場は、この男に六割以上も掌握され、残りも全て影響下にある。その勢力は、この国だけに止まらないのだ。アスフォルト皇国とフォルモリア連合の戦闘時、この男はフォルモリア大陸に地盤を確保あろう事か敵対する両勢力に武器を売り、莫大な利益を得ていたのである。そんな事を周囲に悟らせはしなかった。幾つもの組織を介し、巧妙に工作して隠蔽しだが裏では、着実に金を稼ぎ、勢力を伸ばして行ったのだ。今、この男の野望は、世界全土を視野に納めた物へと変貌しようとしていた。その野望が、幾億の命を飲み込もうと、如何に大地を焦土と化そうと、構わないようだった。彼の直接指揮下にある人間は、既に一万を超す。関係や、影響がある人間は更に数倍も多い。それらは現在、積極的かつ精力的に蠢いていた。武器の所有状況、勢力および能力の分析、加えて道具として有効かどうか幾らかの工作が行われ、膨大な金が費やされ、やがて蝮はある結論を出した。それは、皇国を地獄に叩き込むのに、最適の人材である男の選定と操作方法である。サウスロ・ラス人は、ラス人の中で最も勇猛かつ残忍だった民族であり大陸の混乱期の間は、同族達の主核となって敵をなぎ倒し、同時に残虐な行為で周囲を震え上がらせ主にシュダール人との勢力争いで血を流し続け、周囲にその名を轟かせた者達である。その戦闘力は定評があり、勇猛果敢なシュダール人さえ彼らとの戦いは避けたがったがそれは同時に同族の中からも恐れられる結果を呼び、戦い自体が彼らの存在意義となって行く。時は移ろい、やがて<英雄王>による大陸統一の時がやってきた。サウスロ・ラス人は頑強な抵抗を続けたが、戦の天才に率いられた大軍の前には為す術が無く3年ほどの抵抗の後、他のラス人たちと共に降伏、慈悲深い王に許され存在を現在まで維持している。<英雄王>の寛大な措置は、彼らに二つのものを与えた。一つは今まで存在しなかった平和、そしてもう一つは同族内での白眼視である。いざ国内に戦争がない状態が来てしまえば、同族内で彼らはただのお荷物でありまたその常識離れした戦闘力は恐怖の的にさえなり、必然的に孤立は深まっていった。鬱憤を同族にぶつけるわけにも行かず、また単純な彼らは<英雄王>を素直に崇拝もしていたからやがてその思考は、神の救済へと移行して行きサウスロ・ラス人は同族内で最も信仰篤い民族になっていった。考え得る最悪のタイミングで、<宗教浄化>政策が発動されたのである。サウスロ・ラス人はこの政策による犠牲者を、最も多く出した民族の一つとなった。この政策により、改宗を強制された彼らは、その信仰心から激しく抵抗しそして<聖王宮騎士団>に叩きつぶされ、短期間で20万人以上とも呼ばれる被害者を出した。一時期は彼らの人口は最盛期の三割近くにまで落ち込み、現在も回復しきっていない。百年ほどで彼らは合計して400万人以上の犠牲者を出し、そしてあるものを心に宿した。それは、一神アスフォルト教への、致命的な憎悪である。彼らは元々純粋で、勇敢な民族だ。故に、その戦闘力は比類が無く、連合との戦争でも特別編成された特殊部隊には何人も人材を派遣し、多大な戦果を上げてきた。彼らの目には、目先の敵に対する怒りと同時に、教皇に対する憎しみもくすぶり始めている。それに気付いている者が、どれだけいるだろうか。問題の根は深く、そして重い・・・そしてその問題に、今油が注がれようとしていたのである。それは勇敢ながらも善良な男だった。名はルティ=ウィンドスレイと言う。今や大陸で最も貧しい民族である、サウスロ・ラス人の、苦労絶えない顔役である。彼の元には、此処暫く蝮の部下がひっきりなしに出入りしていた。ルティの表情は、決して明るくはなかった。自分がしようとしている行為が、何をもたらすか良く知っていたからである。引くわけには行かない。彼の仲間は、此処数年で何人も餓死していった。子供達はろくな食べ物も与えられず、教育も充分ではなく役人達は苛政を敷き、私腹を肥やすことしか考えていないし、しかも中央はそれを奨励さえしていた。この地区の執政官たちは、絞れる限り民の血を絞り続けていたのである。地獄、この状況を打破するには、もはやこの国をどうにかするしかないのだった。ルティは、ひょっとすると自分が駒であることを知っていたかも知れない。例えそうであっても、引くわけに行かないのが彼の悲しさであったろう。彼が見つめる先には、皇国首都がある。そこを焦土とするべく、彼の頭脳はフル回転していた。平穏な日々を送れてはいなかった。実行犯は天界の特殊調査チームがすぐに見つけだし、組織もろとも塵としたが問題はその後で、必要な事後処理が山ほど発生したのである。第一に、使用された爆弾が、どのような経緯で人間に渡ったかが問題であった。地上で行われた大会戦の一つ<シーオルジュ遺跡攻防戦>で天軍が遺棄した爆弾が三年半の時間をかけ、地元の農夫の手から犯罪組織に渡ったことを突き止めた。その犯罪組織から、七つの組織を経由して、小さな犯罪組織の手に渡ったところまでは突き止めたがだがそこから六年間、関係者が全員死亡していたため、後を追うことが出来ず更に四年後に爆弾テロの実行組織に渡ったことは突き止めたが、完全な空白地帯が発生してしまった。いずれにしろ、どちらの世界もこのテロ事件には関与していないことが様々な証拠から証明され両世界の軍事政治的緊張(微々たるものであったが)は、とりあえず弛緩する事となった。爆弾テロが、何故大使館そのものに行われなかったと言うことである。実のところ、テロ組織がそうしてくれていれば、被害などでなかったのだ。天界大使館には、魔界大使館とほぼ拮抗する強力な対爆中和防御結界が張られておりあの程度の爆弾であれば、マッチの火にも劣る無力な炎に一瞬で中和することが可能だった。テロ組織はわざわざ市庁舎を選んだ。何かしら、非常に魔法に詳しい者がいるかそれともどちらかの世界の関係者がいるか、その可能性が大きいのである。様々な報告書が、メリッサのデスクに積まれた。リエルの机にも積まれた。二人は頭を抱えつつも、自分の地区の政治も行いつつ、事件の処理にも当たることになったのであった。「メリッサさん、大丈夫ですか?」メリッサが書類の整理を終えて一息ついていると、すっかり良くなったフィラーナがトレイに甘いホットミルクを乗せ、微笑んでいた。喜んで好意を受けると、メリッサは小首を傾げた。驚いたメリッサは手鏡を受け取ると、言葉が嘘ではないことを確認し、愕然とした。確かに彼女の目の下には、ここ数年出来た試しなど無かった隈が、はっきり浮き上がっていたのである。自慢のセンスで選んだ可愛らしいフリフリびらびらの洋服も、少し汚れ気味でありそれも確認すると、一種の思考停止に陥り、政治家少女は見事に停止した。数秒の硬直の後、メリッサは頭を振り、自分の精神を現実に引き戻すこの辺の復帰能力は流石である、だがそれは同時に大きな負担を精神にかけるのである。個人の美容など、数千の人名に直結する政治の前で絶対に優先しては行けないことである。最近のメリッサの生活は、余人の及ばぬ鮮やかさで、大量の仕事を片づけつつそれが一段落したら、布団も被らず寝るという不健康生活で定着している。補助プログラムを使い、ミスがないように務めてはいるが、それにも限界があるし当然ヴォルモースも決断する仕事が増え、研究も捗らないようでそればかりかメリッサの体も心配らしく、フィラーナに幾度か愚痴っていた。唐突なフィラーナの台詞に、再びペンを取ろうとしていたメリッサの動きが停止した。確かに、それくらいの時間はあるが、何故いきなりそんな事を言い出すのか、不可思議であったからだ。「そうですわね・・・少し気晴らしも必要ですわね分かりましたわ。リーダーの許可は取ってますの?」フィラーナは笑って、まだだと応えた。苦笑すると、メリッサはヴォルモースの部屋に向かった。その途中で、彼女は思っていた。フィラーナがいてくれて良かったと。ヴォルモースは、即座にそれに許可を出した。彼もまた、メリッサと同じ事を思ったようであった。ゾ・ルラーラ地区は騒然としていた一時期に比べて、大分落ち着いていたがだがやはり<魚>一隻での移動は禁止され、魔軍の護衛艦<フランノーゼズ>と天軍から派遣されたミサイル巡洋艦<メルカド>が護衛につき、三隻で移動することになった。ミサイル八発を搭載、いずれ劣らぬ破壊力を誇る。何かしらの攻撃を受けたら、競ってそれを撃破することは疑いなく、安心度は高かった。ゾ・ルラーラ地区に着くと、メリッサは地面を見て不可思議そうに眉をひそめた。住民が、前に訪ねたときと違い、あまり寄ってこようとはしないのだ。此処を訪れたのは、メリッサとモルトの二人である。地面をただ見て何も考えていないモルトにメリッサは視線を向け、静かに言った。「モルトさん、見て地面。肩をすくめ、メリッサは笑った。視線を地上に戻し、言葉を続ける。馬鹿な・・・・三重の対爆中和防御結界と、重火器に守られたこの艦を?私でも、支援無しで正面からこの艦に対して攻撃するには勇気がいるぞ」モルトは決してせせら笑わず、不思議そうに眉をひそめた。彼はメリッサが彼を無意味にからかうはずも無いと、確かに知っていたからである。<魚>は着陸態勢にはいる。フランノーゼズが先に着陸して、兵員が展開して警戒に入りメルカドは上空から、空からの攻撃に備えて小型監視衛星を射出した。迂遠なことだが、大戦時に天軍が地上に遺棄した兵器が全て回収されるまでは続くだろう(魔界軍の兵器管理態勢は非常に精密であり、敗戦時さえただの一つも地上に兵器を遺棄はしなかった)そして、それにはもう殆ど時間がかからない。両世界の諜報員の協力により、もう九割が回収され残りもほぼ回収が可能であると判断されたところであったからである。それらの作業が問題なく行われていることを確認すると、メリッサはモルトに向き直った。着陸した<魚>から降りつつ、メリッサは言った。目の前には、天界大使館が白々しく建っている。何時もと違う雰囲気であるのは、その周囲をいつもより強力な結界が覆っているからで出迎えはカズフェル一人のみ。無言のまま、彼は客人を奥に通し、護衛の艦は空中で待機を続けた。リエルの部屋は雑然としており、メリッサは思わず溜息をついた。ライバルの長所を、彼女は知っている。メリッサと違い、生活能力があることだ。いつも部屋は綺麗に片づき、女の子らしい小物が丁寧に並び、小綺麗な壺が場に彩りを添えている。それがこの有様と言うことは、余程凄まじい状況であることを如実に示しているだろう。必死になって、この地区の経済活性を維持し、また臨時派遣されている天軍の兵達や情報捜査員に指示を出し、またテロ事件の後始末と、政府との情報交換をしているのだ。その作業は、おそらくメリッサの物より大変なはずだ。テロの直撃を受けた分、打撃は大きく幸いフェゼラエルが死ななかったこと(中級天使の中でもトップクラスの実力を持つ彼女が死ぬには余りにも少ないエネルギー量だったが)市庁舎の外には被害が出なかった事レギセエルとカズフェルが全力で彼女をサポートした為、致命的な仕事量にはならなかったがそれでも相当に辛いようで、リエルは毛布を被り、後ろにいるメリッサにも気付かず仕事をしていた。咳払いをし、メリッサが言い放つ。その時、初めてリエルは後ろに誰かいる事に気付いたようだった。その瞳が驚きに見開かれ、メリッサを確認する。目の下には、痛々しい隈が出来ていた。メリッサの目の下の隈より、更に痛々しい。明らかに重傷であった。「例えアホといえど、この私のライバルには違いありませんものねほら、差し入れですわ。温度保存で出来立てのまま持ってきてあげましたわよ」メリッサが取りだしたのは、リエルの好物であるクレタルシュ(チーズケーキのような菓子)でありレシピを見てフィラーナが作ったそれは、見た瞬間絶品と分かる素晴らしい代物であった。モルトとカズフェルは、部屋から退出している。友人二人きりにさせてやろうと考えたのだ。「・・・貴方が考えた事じゃないでしょ。