気仙沼港を代表する魚を一つ挙げるとするならば、それは何と言ってもカツオになる。カツオと言うと、高知県や鹿児島県をイメージする人が多いと思う。カツオのたたき、カツオ節など代表的な食文化を持ち、それは全国区で浸透している。生鮮カツオの水揚げ日本一となると、それは気仙沼港になる。昨年で27年連続となり、今年も「戻りガツオ」シーズンとなる秋を待たずしてライバルの千葉県勝浦港に肉薄。追い越すのはもはや確実な状況だ。カツオは黒潮に乗り、西日本から東北まで北上。いわゆる「上りガツオ」で、まだ脂の乗りは少なく、さっぱりとした風味で「初ガツオ」を味わえる。水温の低下とともに、群れはUターンし再び、西日本を目指す。こちらは脂が乗った濃厚な味で、もちもちとした身に脂の旨みが加わった「戻りガツオ」となるのだ。カツオの漁獲には、竿で豪快に釣り上げる一本釣りと、巻き網の2種類がある。双方とも三重、高知、宮崎などから群れを追って動く。最盛期となるのが三陸沖。古くから天然の良港であった気仙沼を拠点に、稼ぎどきにはまさにピストン操業をする。気仙沼港が日本一を続けられているのか。水揚げされた魚の多くは首都圏へと向かう。ゆえに気仙沼は地理的には全く利がない。実際、船内で急速冷凍した遠洋マグロ船は、例え気仙沼港所属船でも静岡県焼津港に水揚げする場合が圧倒的に多い。輸送コストを考えれば当然だ。それでもカツオは気仙沼に集まる。その理由は大きく分けて4つある。1つ目は、最盛期に気仙沼沖が主漁場となる。鮮度のいいカツオを短期集中で獲り、港に戻れる。カツオ漁を支える後背施設が充実していること。大量の氷製造、迅速な水揚げ体制、生鮮出荷のみならず加工場も多い。1日で数百トンが水揚げされようとも、びくともしない。ゆえに値段も安定し、船は収支の算段をつけやすい。これが意外と重要なのだが、餌の確保がある。一本釣り船は、カツオの群れを見つけると、イワシを撒き餌とし、群れを誘き寄せる。そのイワシは生き餌でなければならない。気仙沼港沖合には、イワシの蓄養イカダがあり、漁場へ向かう直前に餌を仕込むことができる。それは1年の半分を気仙沼で過ごす各県の漁船員の生活を支えるスーパーや銭湯、息抜きできる酒場など、気仙沼の街全体で、故郷を離れて働く海の男たちが快適に過ごせるよう、今で言えばホスピタリティーが行き届いているからだ。