センター)で産学連携による新製品開発を担当。2017年より東北大学AIMRに参画し、主に広報・アウトリーチに関する研究支援を担当。西山氏は、AIMRには「知の循環」を生み出す独自の仕組みがあると話す。Proposal」という制度だ。所内の全ての研究員を対象に融合研究の提案を募り、採択された案件については、初年度の経費が分配される。その研究の開始から1年後に「ティータイム」の場で成果発表をするという流れだ。「ティータイム」とは、研究所内のコミュニケーションの促進を図るため、毎週金曜日に開催される交流会。着任したばかりの研究者でも気兼ねなく参加できる場で、毎回、一人の研究員が自分のテーマについて話題提供をする。「ときには異分野の人から突拍子もない質問が飛んでくることもありますが、案外そこから新たな気づきを得られることもあり、通常の研究室内とはまったく違ったコミュニケーションが繰り広げられています」と西山氏は話す。AIMRで週1回開催されている「ティータイム」の様子。西山氏は日々の広報業務の一環としてSNSを活用した成果発信も行っているが「所内の研究員のリアクションが早く、お互いの研究に注目していることを感じる」という。そこから「先日、投稿されていた記事を見ましたよ」と会話のきっかけにもなる。広報業務が実は対外的な効果だけでなく、所内のコラボレーションのきっかけとしても重要なのだ。対外的な広報で最も重要と言えるのが研究成果を周知するためのプレスリリースだ。この時にも研究支援部門の存在が大きかったと話すのは、「アシュラ粒子」をはじめ、数々の材料開発を手掛けてきた藪氏だ。「私はAIMRに所属する以前はほとんどプレスリリースを出したことがなく、当初はどうしても専門用語が多くなってしまったのですが、西山さんたちのアレンジのおかげで、読みやすい文章になり、その結果、新聞などでも広く取り上げてもらえるようになりました」そして、もう一つ、特筆すべき点として西山氏が元々、金属材料の研究者であったことが挙げられる。元研究者という立場で、支援業務にあたるメリットを次のように話す。「一番感じるのは、研究者の“感覚”がわかることです。管理業務に携わる人と、研究をする人ではやはり時間の感覚が違います。3研究者の感覚を大切にすることの大きく3つの要素だ。これらが複合的に機能し、相乗効果を発揮することでイノベーションの土壌が醸成されている。Proposalの成果をティータイムで共有すると、そこでまた新たな意見が加わって融合研究の種が芽生えるように、知識を流動させることが非常に重要です。私たちは直接研究をするわけではありませんが、研究員の力を信じ、1+1が2以上になるように、研究員の能力を最大化していくことが自分たちの役割だと考えています」と西山氏は語る。研究者が知っておくべきこと研究者は映画やドラマの俳優に例えられるかもしれない。映像作品の裏側には、沢山のスタッフがいるように、研究成果の後ろにも論文には名前の載らない人たちが多くいる。論文審査のプロセス一つをとって見ても、レビューを依頼された研究者が無償でそれを行うことが多いように、研究者か否かによらず、学術成果を支える人たちがいる。西浦氏は「特に若手の研究者には、支援してくれる人たちの存在に目を向けてほしい」と話す。研究者自身が積極的に「知の循環」を回す意識を持つことで、さらに好循環が生まれることが期待される。AIMRのように、一つ屋根の下に異分野の研究者が集う環境は理想的だが、まだまだ特殊な環境と言えるだろう。物理的な距離のある環境下でも、融合研究を推進するには、どうしたらよいのだろうか。これまで数多くの共同研究を行ってきた西浦氏は、研究者の中でも“中間層の人たち”が重要な役割を担っていると話す。「共同研究のチームには全体を統括するディレクターとなる人と、プレイヤーとして一群の研究者がいます。そこにはシニアの研究者もいれば、ポスドクや学生もいるわけですが『何に対して貢献しなければならないのかというゴールと、それに対して今どの位置にいるのか』ということを認識した上で、各々の役割意識を持たねばなりません。そのときに中間層の位置にいる人が橋渡しとなって、若手の人にも研究のおもしろさや意義、そして見通しを示すことが大切です。化学反応の触媒役です。トップダウンでやれと言われても人は動かないですから、マップを共有することがかなり重要です」そして、このときに「ストーリー」をできれば複数用意することが望ましいという。「共同研究をしたからといって、必ずしも学問的に進化したと言える成果が出るとは限りませんが、一方で若手研究員のキャリアのことも考えなければなりません。研究員も人間ですから存在価値を認められないと、なかなかそこで頑張れません。いま自分のやっていることが自身の将来や未来社会を創ることに、どうつながっていくのか。時流を追うだけではフロントランナーになれないWPIアカデミー拠点として「数理の予見に基づく材料科学」を武器に世界の先端材料科学をリードしているAIMR。近年、材料科学の世界では、大量のデータと人工知能(AI)を用いて材料探索を行うマテリアルズインフォマティクスをはじめ、計算機とアルゴリズムの発達によって、ビックデータの活用が進んでいる。それですべてわかるのかと言えば「そう単純ではない」と西浦氏。組織としても、個人としても常に「多様性」を維持することが肝要だと語る。「今後も機械学習やデータドリブンが進むことは間違いありません。時流の流れを勉強するのはもちろん良いことですし、吸収すべきは吸収する。流行りにのっているだけはフォロアーでしかありません。それ以外の方法論や考え方も柔軟に身に着けておかなければフロントで活躍し続けるのは難しいでしょう。常に複数のアイデア、アプローチを持つ。その多様性を個人の中でも、研究所としても維持していかなければなりません。時代に遅れることなく、しかし時代に流されることもなく、独自の視点を持ち続ける。そのためには自分なりのおもしろさ、好奇心の芽を伸ばすことが不可欠であり、原点となる。2019年に「アシュラ粒子」の作製を報告した藪氏と西浦氏は、その後も共同研究を継続している。「実験結果とシミュレーションの相関性も高まってきて、より精密に高分子微粒子の構造が制御できるようになっています。産業応用はもちろん、さらに可能性を広げたいですね」と藪氏は話す。藪氏は潮流の変化も感じているという。「伝統ある実験化学の世界では『数学でそんなことができるのか?』という懐疑的な見方もまだあると思いますし、私も今回の共同研究を始めるまで確信を持つには至っていませんでした。実際にやってみて、その先入観は見事に打ち砕かれました。最近では理論モデルと実験のコラボレーションについて、西浦先生や私が学会で講演を依頼されることも増えてきました。理論と実験の両面からアプローチした論文の発表も以前に比べると多くなっていると思います」。西浦氏は「私の構想からすれば、藪先生との共同研究はまだ始まったばかり。双方の若手研究者をどんどん巻き込みながら、コラボレーションを推進していきたいですね」と意気込みを語った。独創的な融合研究を進めるAIMRの今後の展開にますます期待したい。草の根サポートから組織的サポートへの展開。