手段はともかく、どうしてそう言う結論が出た?」カズフェルが牛の頭の回転を早め、巨大な眼球をリエルに真っ直ぐ向けると、リエルは額に手をやった。それはこの娘の癖だった。何か考え事をするとき、必ずリエルはそのポーズを取る。眼鏡をしていたからでもあるが、額に手を付けるのはそれ以前からの癖だったかも知れない。「・・・あの男は、確かに有用な人材だけど、私にも使いこなせるとは思うけどでも、危険だと思う。口を挟んだレギセエルに、リエルは視線を向けたがその視線は向けられた言葉を遠回しに肯定する物で、レギセエルは笑って視線をずらした。これは、能力の差と言うよりも、性格の差であったかも知れない。言うならば<攻め>のメリッサよりも、<守り>のリエルなのであり、それに優劣はないだろう。空間を振るわすような、荘厳な雰囲気のカズフェルの声を受け、リエルは笑った。彼女の下には、アークエンジェル三名が配備されており、その能力はグレーターデーモンにも劣らず既に蝮の下部組織を幾つか特定し、その気になれば何時でも攻撃できることが可能なのである。「非公式では大きな権力を持ってるけど、蝮を狙う人間は幾らでもいるから首根っこを押さえるには、無論フェゼラの力がいるけど、此奴らを支援してまず圧力を掛けるそれで圧迫を欠けて於いて、あいつをあぶり出す。最終的には殺す」フェゼラエルは表情を変えなかった。この娘は元軍人であり、その気になれば幾らでも人を殺せる。蝮を見付けて、斬れと言われれば即座に殺すだろう。今までも、幾つかの犯罪組織を叩きつぶし合計して80人以上の人間を殺害し、特に何人かの下司は原型も残らない肉塊にされたのである。返り血を浴びて佇むその姿は、ゾ・ルラーラでも知られていて、<戦の女神>とか<返り血の天使>と呼ばれ、尊敬されると同時に恐れられているのが事実だった。「あたしは、蝮を殺すことに反対はしないでも、リエルさん、出来るだけ被害が出ない方法にしてね」それは、軍人が見せる、僅かながらであれど精一杯の優しさだったかも知れない。リエルは軍人ではなかったから、特にそれに対して感銘は受けなかった様ではあるがそれでもフェゼラエルの心は感じた様で、静かに頷き、死人が少なくて済む策を練り始めたようだった。能力的にリエルは、メリッサに拮抗している。この時は完全に方針が別れた。それが彼らの中を割くことにはならない。政治的判断と個人感情は別だと二人とも共通して、割り切って考えているからである。この瞬間、一人の人間を巡って、屈指の政治家二人が、策を異なる方法で巡らし始めた。それがこの大陸にとって何をもたらすのかは、まだ二人にも分からなかった。リエルが見た方向には、偶然ではあったが、火種たるサウスロ・ラス人が最も多く暮らすアイフェンドール地区が、苛政と執政と飢餓に覆われて、厳然とあった。この時点では、まだリエルは其処に重点的な視線を向けていない。火種の重要な候補だと知ってはいたが、さほど注目はしていないのが事実だった。間もなく着目する事になる。その時は、着々と迫っていたのである。3,民が燃え上がる理由ゾ・ルラーラに続いて、ヴォラードでもテロが起こったのは、メリッサの招集した会議の三日後だった。それは爆弾による物ではなく、原始的な武器、剣と矢によるものであった。ヴィルセが部下三名と歩いているとき、暗殺者達に襲撃されたのである。夜道を歩いていたヴィルセは、手練れの兵士三名と共に歩いていたが、不意に足を止めた。前方の茂みに、何か潜んでいる。ヴィルセは咳払いをして、兵士達の瞳にも緊張が走った。言葉に返答はなかった。代わりにあったのは、毒が塗られた矢の斉射だった。矢の一本がヴィルセの馬に直撃し、竿立ちになった馬からヴィルセは飛び降り、剣を抜き放つ常識離れした身のこなしであった、彼なら百年前の聖王宮騎士団に間違いなく入れたことだろう。兵士達も皆盾で矢を防ぐなり、身をかわすなりして無事であった。襲撃者達が姿を現すのと、泡を吹いた馬が地面に倒れ、死ぬのは同時だった。姿を見せた襲撃者は全員覆面をして、シミターを構えており刀身は蒼く光り、何か塗られていることは明らかだ。ヴィルセは舌打ちすると、威厳を持って叫んだ。剣を引き抜いたヴィルセが地を蹴り、まだ少女の魔法剣士アミンが印を切り、魔法を唱え始める熟練した兵士のラッセが、バトルアックスを振りかざしてヴィルセに続き、ミウがその後を追う襲撃者は六人、だがヴィルセは躊躇することなく、戦闘にいた男に斬りかかった剣閃が男の体に、常識離れした速度で浮かび上がると、男は鮮血をばらまきながら吹っ飛び、倒れ伏す。その間二人の兵士が敵二人と渡り合い、互角以上に渡り合っていたが何しろ相手は毒を塗った武器を装備しているのだ、全く油断は出来ないと言えよう。ヴィルセは一人目を倒すと、側面に回り込んだ敵に回し蹴りを見舞い、ひるんだ相手に構わず残りの敵に向け、激しい斬撃を浴びせた。その剣技、正に雷光が如し瞬く間に二人が切り倒され、暗殺者の目に明らかなひるみが浮かんだ。「つ、強いっ!」それが彼の最後の言葉となった。アミンがファイアーボールを発動、兵士達が一斉に飛び退く。飛んだ火球は、敵に接触した瞬間に爆裂、生き残り全てを巻き込み吹き飛ばした。事件は早速周囲に広がり、軽い混乱が発生したがヴィルセが全く無傷なところを兵士達の前に表したこと、暗殺者を一人残らず殺害もしくは捕縛した事それに政策に全く支障がないことを周囲に知らしめると、混乱は収束に向かった。こんな襲撃は序の口に過ぎないことが誰の目にも明かである。警備体制はすぐに裏側から強化され、市内には兵士達が緊張した視線を向けることになった。この状況の裏で、思惑をメリッサは巡らせていた。メリッサは、この事態が蝮に有利なことを看破していた。蝮は、ヴォラードの力をそぎ魔界大使館の干渉を抑えるのと同時に、自分に向く力を減らす為、ドートゥルムをけしかけたのだろう。トゥルムのような低能、その気になれば何時でも消すことが出来るが代わりなどそれこそ幾らでもいるため、根本的な解決にはならない。無能な奴に暗殺作戦の指揮を執らせておいた方が、メリッサとしても対応しやすいほどだ。此処で問題になってくる、一番簡単な解決策は、蝮を捕獲することである。それで何か手を使って、部下にしてしまえばいいのだが、それにはまず奴をおびき出さねばならない。蝮は用心深く、なかなか姿を現さない。グレーターデーモンは何回か奴を確認したが強力なボディーガードの存在が確認されており、返り討ちに会う可能性があるため万全を期して、捕獲はモルトの手で行いたい所だ。考えていたところ、レイアがメリッサの部屋を訪れた。その表情は、決意に引き締まっていた。余りに意外な言葉に、メリッサは眉をひそめた。魔界と事情が少々異なるこの世界で、何故反乱が起こるか、メリッサは研究の末熟知しているだが、何故レイアがそんな事を聞く理由が分からない。今は仕事に若干の余裕が出てきており敵の出方を待つ状態故に、時間があったから、咳払いの末メリッサは真面目に応えた「メリッサの政治講座、その91ですわ〜民衆が支配者に不満を抱く場合は多くあれど、支配者を倒そうと考えるのは一つの時だけそれは即ち、自分の命が危ないと考えたとき。所得の極端な不平等、何かしらによる扇動政策の結実等が続きますわ。ここで問題になってくるのは、民衆は、自由がないときに反乱を起こす、何て事は絶対にないことどんな政治体制であろうと、民衆は命さえ安全なら反乱を起こそう等とは考えませんことよ政治体制が共産主義だろうが、資本主義だろうが、専制主義だろうが、宗教国家だろうが自分の命が保証され、食料が与えられさえすれば、民衆は最低限の満足を得る者なのですわそれが、この世界の民衆の特性です。それが変わるには、昔の魔界のように生存環境が劣悪になって上も下も全力を尽くさねばいきられぬ状態になるか、高度な精神文明が発達するかそのどちらかしか、あり得ないと私は断言いたしますわ」メリッサの言葉は、政治の基本事項であった。生かさず殺さずとは、具体的にこう言う事を意味する。支配者への反乱を考えない程度に財産を搾り取る、という事だ。この水準を引き下げるのに一番便利なのが、宗教やイデオロギーによる洗脳でありそれが故に、古代から支配者は宗教を利用し、支配者に追従する人間もそれに準じてきたのである。清潔な倫理観を抱えた絶対的一神教は、それに最適な資質を持っておりそう言う意味で、極めて利己的ではありながらも、アスフォルトの初代教皇ドレステンは間違いなく有能であったと、評価することが出来るだろう。「とっくに特定できていますわ。これを見ていただけます?」メリッサの凄まじい現実的な言葉に激しく動揺しながらも、レイアは次の言葉に移った。今日の朝、レイアはフィラーナと話し、決意した。メリッサは尊敬できるが、蝮を部下にしこの国をその結果混乱させても良いというような考えは、絶対に間違っていると。フィラーナも、そのレイアの言葉を受け入れてくれた。それがレイアにとって、どれだけ励みになったことか、どれだけ勇気を与えてくれたことか。レイアにとっても、フィラーナは必要な存在になりつつあったのだった浮かび上がった地図は、皇国で一般普及している物よりも、遙かに精密な地図でありその何カ所には、メリッサが印を付けていた。その上に、指を滑らせ、冷徹な政治家少女は言う。「まず、北部イレル地区。貧しい上に、執政官の能力が最低この地区では、毎日50人以上の餓死者が出て、そろそろ民衆の不満は爆発寸前ですわ続いて、アイフェンドール地区。皇国最強の戦闘民族サウスロ・ラス人が押し込められているいわば公認の強制収容所地区ですわ。四つの地区を説明すると、メリッサは鼻を鳴らし、地図を握り拳で叩いた。「総合して、皇国の状態は41点。い人達にも、蝮にも痛めつけられて、これから利用されるのね・・・」レイアの言葉は、純粋な同情と哀れみに満ちていた。確かに、心優しい少女らしい言葉であったが、冷徹なメリッサには何の感銘ももたらさなかった。私に言わせれば、今まで良くこんなカス政府に満足していましたわ。「・・・メリッサさん、どうすれば、この地区にいる人達を助けられますか?」メリッサの言葉が止まった。沈鬱な表情で、政治家少女を見上げながら、事務の達人は続ける。その目には、涙が浮かび、それはやがて堰を切って溢れ始めた。「泣いても何にも解決しませんわ。打開策は幾らでもありますけど」まるで動揺しないメリッサであったが、次の瞬間レイアの手がメリッサの服を掴んだ。思いも寄らぬ相手の行動に、僅かに動揺するメリッサに対し、レイアは畳みかけた。「フィラーナさんと連中は事情が違いますわ。結局、力で心も体も踏みにじられ、痛めつけられて・・・!」それ以上は言葉にならなかった。数分の慟哭の後、レイアは泣き濡れた顔を上げた。蝮が、一億人以上の人を、殺し尽くすのを容認するんですか!?」この瞬間、メリッサはレイアに圧倒されていたかも知れない。少女とは言え政治知識では右に出る者少なく、常に冷静沈着、冷徹な思考で判断できる熟練の政治家が情緒精神共に不安定な、一人の少女の心の叫びに、心を乱されているのである。ある意味、驚くべき光景であったろう。実は先ほどから扉の外で一部始終を聞いていたモルトとルーシィ、それにヴォルモースとフィラーナは困惑した顔を見合わせあい、中の音を聞きもらさじと精神を集中していた。「それじゃあ、戦乱に巻き込まれる人達はどうなるんですか・・・・!」レイアの脳裏には、戦時中に見た、合戦に巻き込まれた村の姿が鮮やかに蘇っていた。紅蓮の炎が全てを焼き尽くし、男性だか女性だかも分からぬ焼けこげた死体が無数に転がり兵士の死体が周囲に折り重なり、血臭と飛び散る火の粉が、レイアの視界を紅蓮に染めていた。レイアもメリッサが相対的多数のことを考え、策を練っていることくらいは分かっている。<必要な犠牲>とやらは、いつも結局こう言う事態を容認することに過ぎない。それが政治の矛盾である。それは、皆が努力して解決して行かねばならないことなのに<政治は難しい>とか<政治は分からない>だとか思考停止して、それを投げ出す輩の何と愚かな事か。咳払いをすると、メリッサは自分の腹心に、策を話し始める。何でそんな気になったのかは分からないが、自己弁護も少しはあったのかも知れない。実のところ、メリッサは最初、反乱を起こさせない策を考案していた。周囲の状況からそれを不可能と判断、最善から最良に策を移して準備を始めたのだ。ヴォルモースから政府に上申し、協力を仰げる場合を想定しての話であり最大限の協力を得て、ようやく以下のような策が実行可能と、政治家少女は結論したのである。「いいですの、魔界政府は、反乱で混乱状態になった皇国のうち、有能な人材を積極的に支援そして蝮の反乱が中途で失敗する工作を行い、失敗して逃亡する奴を捕獲しますわ皇国の改革がスムーズに進むように、その過程でクリーンアップを積極的に支援し何人かの要人暗殺を裏で支援、特に教皇は制度そのものから永久に消えて貰います最終的にはこの国の政府に恩を売るだけではなく、一気に政治の清浄化を実現させられます反乱の規模は、皇国中枢に後一歩で迫る程度に抑えるつもりですわ。さっき示したとおり、反乱の中枢は既に抑えています。内部に干渉することは簡単ですし反乱軍の結束を崩せば、強力なアドルセスの軍の前に、寄せ集めの軍はひとたまりもありませんわ首都を反乱軍を落とせば、人口の一割以上が参加する大反乱が発生しますけどそれが出来なければ、反乱はお終い。私が、反乱は絶対に成功させませんわそうでないと、折角作り上げた交易ルートが全てパアになりますものその過程で死ぬ人間は、推定で350万人。皇国人口の1%弱に抑えられます」レイアを冷徹に見据えると、メリッサは更に続けた。メリッサの顔に明かな動揺が浮かんだ。ルーシィなどは、その言葉を聞いて口を押さえている。「確かに、滅多に見られることではないな・・・フィラーナと居るときは、結構感情を出すが」モルトとルーシィの言葉は、完全に頭に血が上った二人には気付かれなかった。涙を手の甲で拭うと、レイアはメリッサを真っ直ぐ見据え、言葉を吐き出す。慌てて扉から離れる四人に気付いてか気付かずか、乱暴に扉をレイアは開け、外に出ていった。控えめで大人しい少女が、初めて喧嘩をした瞬間でもあったのだがそれを知るのは本人の他はヴィルセだけだろう、それほどレイアは大人しい少女だったのだ。一方で、メリッサは人間相手に本気で怒ったのは久しぶりだから、困惑を隠せない様子で部屋をうろうろと歩き回り、やがて机に頬杖を付くと、暗い表情で溜息をついた。「全く・・・・あんなに理想を抱えなくても・・・」その言葉をはいてから、メリッサは苦笑していた。理想無くして、向上などあり得ない。若者が理想と野心を掲げるのは正しい姿でありそれが行われなくなった社会に待つのは、衰退と縮小である。故に、さっきのレイアの言葉は、むしろ若人のあるべき姿で若者らしくないのは、精神的に老いていたのは、自分の方だと思い知ったのである。魔界の訓戒に、<若者も老人も、心を若く持て>と言う物がある。それは若さ故の向上心と野心が、進歩と前進の原動力であり、貴重な物である事そして、老いていても、野心と向上心を忘れては良い仕事が出来ないと言う事を示した言葉なのだが今のメリッサは、自分には正にその言葉こそ貴重だと気付いたのである。妥協しないでもっと向上を目指すべきなのに・・・ふふ・・・ふふふふふ・・・」メリッサは一人笑い、そして机に拳を叩き付けた。政治家少女の瞳に、リエルに対した時同様の、熱い炎が燃え上がった。レイアはまだまだ未発展で、政治家としては小粒だ、だがその青さに、メリッサは感心し自分を感心させたその真っ直ぐで純粋な心に、勝負を挑むことを決意させたのである。魔界大使館の中で、久しぶりにメリッサが強力な活力を身に宿し、仕事を始めていた。それは珍しい光景ではあったが、悪い光景では決してない。蝮にとって、予想外の事態だった。彼はメリッサを歴戦の政治家と正しく分析しており故に妥協案を採ることを推測、その足下をすくおうと考えていたからである。翌日から、魔界政府の工作員達に対する指令が、目に見えて活発になっていった。悪しき流れが、変わろうとした瞬間であったそれをもたらしたレイアの心は、正に竜と形容してよかったであろう。蝮はこのところ、本拠地ではなく、各重要拠点をナターシャを連れて回り作戦の進行状況、武器の流出状況、それに反乱準備の進行状況を己の目で確かめ責任者に細かい指示を飛ばし、策の完成度を更に細かくするべく奔走していた。メリッサが反乱の完全発生封殺を考え始めたことは、彼にとって予想外のことだった。魔界政府の干渉次第ではあるが、メリッサの能力は、人類が擁する世界最高の政治家以上である。蝮が考える以上の策を考える可能性は非常に高く、蝮にとって非常に危険な事態が襲来したことになる。天界大使館の動向も気になる。アークエンジェル程度なら、ナターシャでも倒せるがもし複数で来るか、フェゼラエルが出てきたら最高の魔導兵器でも全く太刀打ちできないだろう。ゲリラ戦になれている蝮も、故に楽な戦いなど出来なかった。奇襲戦闘が彼の本分であり、組織が大きくなりすぎた今、却って苦労しているのだ。時々、蝮はナターシャに愚痴った。感情を無くし、人形同然である娘だから愚痴ったのかも知れない何時もつれているこの娘を、心の底では自分の子のように蝮は思っていたがそんな事を口にしたことは一度もなく、常に冷淡に接していた。「蝮様、ルティ様から報告が届きました魔導砲七型を、後二十門輸送して欲しいとのことです」ナターシャが、考え込む蝮に報告する、機械が発したように起伏のない言葉だった。銀髪、背格好はフィラーナに近い。髪の長さを除けば、後ろ姿の外見はフィラーナに似ていたかも知れない。顔を見た瞬間、いや表情を見た瞬間、そんな考えは消し飛ぶはずだ。感情がない、人形のような顔のナターシャ。無機質で、無感動な姿であった。蝮は報告を受けると、しばし考え込み、そして舌打ちした。言えば充分に反乱を起こすに足る兵器の量である。これを渡してしまえば、まだ時期でもないのにせっかちなルティが、反乱を勝手に始めてしまう可能性がある、それではまずい。送るのを延ばしても、兵力不足のままで反乱を始められたら計画そのものが破綻してしまうだろう。それは蝮としては、絶対に避けたい事だった。露骨な嫌悪を浮かべ、蝮は吐き捨てた。形相は凄まじく、かたぎの人間が見たら腰を抜かしただろう。ナターシャは動じることなく、同じ口調で続けた。無い答えを受けて、今度押し黙ったのは蝮だった。この娘が、自分以外に拾われていたらどうなっていたのだろうかと考えたのだ。玩具にされて殺されたのだろうか、或いは魔界政府に拾われたのだろうかいずれにしろ、今と比べてどうだったのだろうか。幸せに、なれたのだろうか?こんな人並みの感情を、自分が持ち合わせていることに気付き、蝮はおかしくなって含み笑いをしたがナターシャは全く反応せず、部屋から出ていった。それを見ながら、蝮は呟いていた。「悪いな・・・俺の元に居なければ、少しはましな生活が出来たのかも知れねえのにな」ナターシャの戦闘力は、グレーターデーモン以上である。それを利用し、今まで何度も人を殺させた。蝮が拾ったときには、もうナターシャは感情を無くしていたが、それでも人を殺させた事は変わらない。一度などは、館もろとも吹き飛ばさせたことがある。その時も、ナターシャは無言だった。頭を振ると、蝮は雑念を追い払った。冷徹で残虐な頭脳が、人並みな感情に代わって動き始めていた。