このような多岐にわたって影響を及ぼすテストステロンの分泌量が低下すると、体のあちこちに影響が出ることは当然と言えます。テストステロンを分泌する細胞テストステロンは、精巣の精細管付近に存在するライディッヒ細胞(別名ライディッヒ間質細胞)で分泌されます。ライディッヒ細胞は、1850年にドイツの医学者、フランツ・ライディッヒによって発見されました。男性の精巣に存在するライディッヒ細胞は、加齢と共にテストステロンの産生能力が低下します。加齢によってなぜテストステロン産生が低下するのかというメカニズムは依然として不明ですが、テストステロンなどの「ステロイド」の産生を休止させたライディッヒ細胞は、その後起動させた時の産生能力の低下が遅延することから、細胞の老化が原因ではないかと考えられています。今回の研究の目的は、この老化してしまったライディッヒ細胞によるテストステロン低下を防ぐために、iPS細胞から分化誘導した人工ライディッヒ細胞を移植してテストステロンを産生させ、更年期障害を防ごうとするものです。ライディッヒ細胞作成のカギとなったのは、性腺、副腎の発生に重要なNR5A1というタンパク質です。1としても知られているタンパク質です。このタンパク質を、男性由来のiPS細胞に発現させると、ライディッヒ細胞特有の遺伝子発現パターンを示す細胞が出現したことから、今回の研究成果が生まれました。この細胞の分泌物を調べたところ、男性ホルモンと同様の物質を分泌しており、この物質を使って「男性ホルモンの刺激によって増殖する細胞、LNCaP細胞」を培養したところ、増殖が確認されました。分化誘導した細胞は、ライディッヒ細胞と同じ遺伝子発現パターン、男性ホルモンと同様の機能と作用をもつ物質を分泌しており、詳細な解析の結果ライディッヒ細胞と確認されたわけです。ライディッヒ細胞は、そのままでは細胞増殖しにくく、人工的に培養して増殖させることが困難な細胞です。現時点では、iPS細胞から分化誘導して作成するしか方法がありません。そのため、今回分化誘導に成功したライディッヒ細胞を使って、人工的に培養し、増殖を可能とする培養プロトコール(細かい培養条件を示した実験方法)の確立のための研究が行われると予想されます。臨床に応用するための条件は、この人工ライディッヒ細胞が安定的に供給されることが最も重要な条件です。ヒトの加齢は防ぐことができないため、男性全てが男性更年期障害の患者候補であるため、大量のライディッヒ細胞を準備しなければなりません。iPS細胞から必要に応じて分化誘導するという方法もありますが、コストの面で問題があり、医療費が高くなる可能性があります。工場的な大量生産システムの場合、治療に使われないライディッヒ細胞を保存することが必要となります。一定期間を過ぎたライディッヒ細胞は、細胞老化のおそれがあるため、いったん廃棄し、新しくiPS細胞から分化誘導したライディッヒ細胞で充足させる方法では、やはりコストの問題があります。そのため、iPS細胞から分化させたライディッヒ細胞が自己増殖し、ある程度の数まで増やせることが、一般的な臨床応用の条件となります。今回の研究成果で得られたライディッヒ細胞がそのまま臨床に使われるのではなく、この細胞を使ってさらにライディッヒ細胞の詳細を明らかにし、iPS細胞の分化誘導条件のトライアンドエラーを繰り返して、治療に必要なライディッヒ細胞の安定供給に耐えうる改良型の人工ライディッヒ細胞を開発することが今後の研究の柱になると思われます。子宮頸がん向けキラーT細胞をゲノム編集して免疫拒絶を回避2024年9月25日はじめにお読みください。閉じる幹細胞についての最重要情報はこちら!詳細はコチラ幹細胞についての最重要情報はこちら!詳細はコチラ。