無言でリエルは頷くと、既に切り分けられているクレタルシュを口に運び、食べ終わるまで押し黙った。珍しく表情をかげらせ、溜息をついた。「正直、貴方が羨ましいよ。カズフェルさんは、私たちの能力を引き出す術には長けてる。故に、我々の信頼は、貴方達のそれに比べて脆い。リエルは其処まで言わなかったが言葉が意味しているのは、それであることに疑いはなかっただろう。メリッサは別に勝ち誇るような真似をするわけでもなく、リエルの愚痴を聞いていたがやがてパソコンを取りだし、立ち上げるとリエルのそれと接続した。「さ、片づけてしまいましょう。一気に片づけよう、ロリ趣味バカ。」ようやく調子が戻ったリエルを見ると、メリッサの表情が緩む。我がライバルは、これでなくてはならないと考えたのだ。一気に精神を集中し、思考分析装置を被る。「そっちこそ、私の足を引っ張ったら承知しませんわよ、アホ小娘天使!」モルトがフェゼラエルの所を訪れると、フェゼラエルは怪我一つなく、天井の染みを眺めていた。戦闘専門の彼女は、モルトが自分の間合いにはいると気付いたのだが、先ほどから考えていた。<あの染みを洗い流すには、五分以上掛かるのだろうか五分以下で済むのだろうか>という命題は脱線と混線と理解不可能な自問自答を繰り返し、何時しか<染みの洗い方>に移っていたが流石に部屋に入ったモルトが咳払いをすると、振り返っていつもの笑みを浮かべた。「こんにちわ、モルトさん。「・・・見舞いに来た。フェゼラエルが何かを考え始めたのを見て、モルトが咳払いをした。それで自分の世界に行きかけていたフェゼラエルは頭をかいて舌を出し、此方の世界に戻ってきた。カズフェルも毎回、この度を超した夢想癖には苦労しているが、モルトもまたそうだった。フェゼラエルがモルトを男性として認識していない証拠だが、それはそれでまた良いのかも知れない。それであるからこそ、今のように自然に接す事が出来るからである。「・・・だが、彼らは皆お前が治療したと聞いた。高位の神意魔法は使用禁止ではないのか?」フェゼラエルは首を横に振る、彼女が使ったのは、天使や悪魔が用いる人為を超えた魔法ではなく地上の人間達が使っている、極ありふれた回復魔法だったのである。それ故に、効率は悪く、回復に時間が掛かった。精神力の消耗も激しく、疲労も大きかった。フェゼラエルにしてみればそれほどの疲労でも消耗でも無かったし、大した問題でなかったから現在部屋でぼんやりしていて、時々リエルの指示で犯罪組織を潰したり力仕事をしているのだが。それにしても、何故自分をモルトが心配しているか、全く考えないこの娘は精神的に鈍感を通り越して鈍重と言うべきだったのだろうか。彼女は根っからの<天然>であったから、そう言う行動をとってしまうのだろう。言葉を切り出したのはモルトだった、いつもの様子で少し安心したのである。怪我が無くて安心した私は帰る。部屋を出る瞬間、モルトは一瞬だけフェゼラエルの方に振り向いたフェゼラエルは、いつもの笑顔を浮かべていた。それを見て、これで良いのだとモルトは思った。外には、レギセエルが待っていた。大柄な黒い天使は、モルトに白い歯を見せて笑うと、静かに言う。額に手をやり、レギセエルは笑った。純粋に仲間を案じ、そして安心する笑いだった。アンタがいうなら大丈夫だろ。・・・あの子を心配してくれて有り難うナあの子は素っ気ないけど、悪気はないんだ。微妙な笑みを浮かべると、モルトは<魚>に戻っていった。目を瞑り、メリッサが三時間後に戻ってくるまで、一言も言葉を発しなかった。この日の訪問により、天界大使館の激務は一気に減少、手詰まり状態だった仕事も幾つか片づきまた魔界大使館にも有益な情報が幾つも飛び込み、魔界大使館で滞納していた仕事も一気に片づいた。両者が得た利益は、様々な意味で大きかったと言えるだろう。リエルは三日ぶりに睡眠をとることが出来、メリッサも睡眠をとって目の下の隈を取り去った。それが嵐の前の静けさ、一時の休息だと言うことは二人にも、他の誰にも分かっていた。二人の視野には、蝮の姿がはっきり写っていた。今後の政策は、この男を抜いて語ることが出来ない。皇国が、激動にさしかかろうとしている今その立役者は、天界の代表者からも魔界の代表者からも、悪い意味にせよ注意されていたのであった。陶磁器の製造が軌道に乗り始め地味ながら堅実な手腕を持つトモスと、天才職人イルフが綺麗に連携して貴族相手の高級芸術作品と、庶民向けの安価でそれでいて質がいい陶磁器を大量生産し首都に確保した流通ルートを駆使して、流し込むようにして売り始めた。加えてイルフの作品の一つ、<春蒼き空>という名の大皿が、名門貴族の一つデヴァス侯爵に売れその品質の良さが噂を読んで、貴族の間にもファン層が出来始めた。一方で、流民のお陰で人口が増え、治安の悪化が懸念されたがヴィルセの提案の元、兵士を警察任務を行う者と、軍事任務を行う者にはっきりと分けそれぞれ志願者を優先配分し、結果大幅な増員が行われた治安維持部隊は、治安を以前の水準に保った。警察長官と軍司令官に近い仕事をヴィルセは兼任する事になったがサポート役のレイアが優秀だった為、大きな混乱は起こらず、現在に至っている。メリッサの政治手腕、影の実力者であるヴォルモースの能力を疑う者は、もはやヴォラードにはおらず政治不信は一掃され、民は執政者を信頼し、ヴォラードは進歩に向け前進し始めていた。周囲の地区は、そう言うわけには行かなかったのが現状である。それが深刻だったのが、図体がでかいだけで何も統制が取れていないアスクライド地区であった。トモスやイルフに代表される優秀な人材は、今尽くヴォラードに流出してしまい残ったのは、弱みをメリッサに握られ、自身の保身ばかり考える、文字通りの屑ばかりである。経済は停滞し、もはや賄賂さえ取れない。治安の悪化は深刻化し、嫌気がさした住民は次々にヴォラードへ移って行くこの事態は身から出た錆だというのに、当事者達はそう思わず、メリッサを無意味に憎んだ。ミクロな点であるメリッサだけでなく、マクロな面であるヴォラードも同じように憎んだ。そんな彼らにつけ込んだ者がいる。・・・言わずと知れた蝮である。テロ事件の後も、レイアは自分の仕事を黙々と続け、着実に成果を上げていた。今のレイアは、ヴォラードを数字的に完全に把握しているだけに止まらず、周辺地区のおよそ八割を自分の頭脳内で、正確に数字情報化して、整理して蓄えている。それには、メリッサの指示の元、レイアにグレーターデーモン達の情報網を直結させたことが大きい以前はグレーターデーモンの巨体にいちいちびくびくしていたレイアではあったがあの事件の後、一皮むけたのか、或いは異形を見ることになれてきたのか全く臆することなくグレーターデーモン三名に接し、得た情報を整理し、メリッサに届けた。今やレイアは、メリッサにとっての腹心だった。この地区での政治は、メリッサが参謀となって方針を考え、それをヴォルモースが承認しヴィルセが軍事面を、トモスが行政面の政策を実行、そしてそれらの補助と得られる情報の整理をし、提出する役目がレイアと、完全に役割分担が確立しつつある。以前はヴィルセがトモスの仕事を並行していたわけだから、これでも個人の負担は減っておりまた各人の役割がはっきりしており、重複する部分が少ないので政治的にも理想型である。(此処で警察長官に等しい役をする者が出ると、更に理想的なのだが何故ならそれは軍事と司法の分離を意味し、軍事の独走を防ぐことになるからである)そんなレイアがある日、護衛を伴って魔界大使館に駆け込んできた。得られた情報は、無視できぬ物であり、直ちにメリッサの指示を仰ぐべきだと考えたからである。メリッサは情報を得て、すぐにヴォルモースの指示を仰ぎそれを重視したヴォルモースは、すぐに皆を召集して会議を開いた。会議に招かれたのは、ヴォルモースを議長、メリッサを進行役としてモルト、ルーシィ、フィラーナ、ヴィルセ、そしてレイアがメリッサの脇におどおどして座り末席には、今回から参加が認められたトモスが、大人しそうな顔をしてだが瞳の奥には微妙な、形容しがたい光を湛えて座っていた。この男は、地位的野心はないのだが、常に腹に一物を抱えて生きている男であり清廉潔白とは到底言い難く、この間も若い娘を愛人にして足繁く通っていることが判明し周囲には愛妻家を装っていたため、顰蹙を買っていた。メリッサはそれを公開することはせず、内輪の噂で終わった。部下の心理配慮も、立派な政治である。無罪にすることはせず、減給を行ったがトモスに恥をかかすこともなく、かつ法を順守する、バランスの取れた対処であったろう。確かに彼は普通の人間から見ると、気味が悪くてしょうがないのだが有能な人材は癖があることを知り尽くしたメリッサにしてみれば、使いがいのある人材でトモスもメリッサを正当に評価し、この人物に取って代わろう等とは露ほども考えていないのだった。ヴォルモースの異形を見た時、トモスは驚いたが、だがそれだけで相手を全評価することなくそれを見抜いたヴォルモースにより、会議の末席に加えることが決定されたのである。他の者達も、皆トモスの能力は正当に知っていたから、それに不満を唱えることはなかったトモスの頭髪は、既に半分消滅しており、皺も深い。実績主義のメリッサの評価は客観的で且つ厳しいから現役引退と彼女が判断したら、容赦なく切り捨てるかも知れない。長い時間の熟成が必要であり、それは長期の政治戦略の一端となることであろう。「では、会議を始める。ヴォルモースが触手を揺らしてレイアを見ると、空気に形容しがたい独特の振動が走る人間の声とは微妙に異なる空気振動が、ヴォルモースの言葉の特徴でありそれは何時も会議の始動合図となって、皆の心を一様に引き締めるのだった。レイアは皆の視線を受けて緊張したが、特にヴォルモースに正面から見られて強張ったが前のフィラーナとの一件以来、彼女は度胸を身につけており、呼吸を整えるとしゃべり始めた。娘よりも、実は父の方が緊張していたのだが、フィラーナ以外は誰も気付かなかった。グレーターデーモンの一人、アズバルトさんの情報なのですが隣のアスクライド地区の経済官僚フィル=ドートゥルム氏が、どうもおかしな動きをしているようです。皆が顔を見合わせ会い、そしてルーシィが目を細め、静かに笑っていた。実はこのドートゥルム氏は、彼女のレポートに登場した<F>氏なのでありその罪業は、全てルーシィに知られており、儲けた具体的な金額まで掴まれていたのだった。珍しく断定的に言うレイアに、問いを発したモルトは驚きを僅かに浮かべ、その顔を見た。それを見てレイアは真っ赤になってしまい、資料で顔を隠して呟くように言った。「・・・・分かった分かった。真っ赤になってしまったレイアに舌打ちしたモルトは、ヴィルセとトモスの微妙な視線も気にせずうんざりしきった様子で舌打ちし、視線をずらした。レイアは呼吸を整えると、自分の結論を言った。「ドートゥルム氏の経済状況を、この二ヶ月間様々な情報から調べました。いずれも信頼できる情報です。それによると、出費が異常に増え、何人も出自が分からない人を雇っています。美術品や珍品を買いあさっている様子もありません。黙り込んだ皆に先立ち、独特の空気振動と共にヴォルモースが発言した。場が詰まったとき、重要なとき、事態を整合性のある方向に持っていくのは、何時もこの男の役目で今回も、それを何時も通り果たした形になる。トモスなどは、そのタイミングに感心を隠せなかった。「えっと、あの・・・魔導兵器だと思います」レイアは発言し、父とトモスが凍り付いたので困惑し、声を挙げそうになったがヴォルモースがその発言を遮り、メリッサとヴィルセの方に首を伸ばし、意見を求める。「どう思う、メリッサ、ヴィルセ殿。「・・・否定の材料は見つかりませんわ。視線を向けられ静かに頷くと、ヴィルセは発言を始める。若々しい顔に、苦渋の表情が浮かぶ。彼は前に、魔導兵器に酷い目に遭わされたことがあるのだ。「あれは悪魔の兵器だ。・・・いや、貴方達の事ではない恐ろしい兵器と言うことだ。儂はあれを、生み出してはいけない物だったのではないかと思う原理はよく分からぬ。兵士の三分の一が、一瞬で殺傷された。死を免れた者も、怯えきって役に立たなくなった戦闘にはかろうじて勝ったが、正直あの戦いは思い出したくない。」メリッサはそれを聞くと、早速サンプルの提示を求めた。トモスがそれの入手を申し出、メリッサはそれを受諾、話は次の段階に進んだ。「んーとね、あのヒト光り物には興味あるみたいだったけど、軍事マニアじゃ無かったよーだから、なんか趣味以外の動機だと思うけどー?」ルーシィは猫耳を動かして、面白そうに応じた。話題になっている人物を骨の髄まで調べた彼女にとり、何か企んでいると一発で看過できる事態だった。「と言うことは、ほぼ決定ですわねどこかの誰かさんが、我々の動きを鈍らせるため、テロ事件を企んでいると考えて間違いありませんわヴィルセ将軍、隠密行動で、国境を見張って下さいな私はグレーターデーモン達に、例の人物の周囲及び、国境を重点的に見張らせます国境警備に、ゲズールルさんをお貸しいたしましょう。「ありがとうございます、メリッサ殿。此処で問題になってくるのは、魔界製の製品を、この世界で禁止することに大きな制限があることだ。使うわけには行かないし、高位魔法を使うわけにも行かない。魔界の技術を、この世界で使用することは、無意味な技術の拡散を招くからだ。<魚>を始めとする軍事技術を、人間に直接触れさせない条件で使うことは認められているが結界などを常時使用すれば、高位の魔導師にはひょっとすると構造が理解できてしまうかも知れない。<かも知れない>ではあるが、人間に今の魔界の軍事技術を渡したりしたら発生することは、惨劇などという生やさしい言葉では到底済まないだろう。メリッサはモルトに振り向くと、静かに目配せをして、モルトも静かに顔を下に動かした。断固たる搬入阻止が方針として決まった。会議を終えた後、帰り支度をするレイアを、メリッサが引き留めた。「待った、レイアさん。「ん・・・何ですか?」レイアの様子を見て、ヴィルセも残ろうとしたが、メリッサは片手をあげて意味ありげな視線を送りそれを見てレイアにだけ用があることを察したヴィルセは、護衛の兵士を残すと、一人帰宅していった。「メリッサの政治講座、その81ですわ〜。」それを確認すると、メリッサは人差し指を立てて言う。レイアはそれを見て、一気に心を引き締めた。「有能な人材は、有能であればあるほど、必ず癖があります。性格が歪んでいたり、倫理観が不潔だったり、異常な性癖があったりするのです。人材は使い方を考えないといけない。それで・・・」レイアの素直な言葉を聞き、メリッサは笑った。驚くべき事を言い放った。「私は、蝮を部下にしようと考えていますわ」その言葉は、レイアを凍り付かせるのに充分だった。「あの男は、有能です。世界をひっくり返して支配するなどと言う無意味で下らない目的ではなく私が使ってやってこそ、能力を生かすことが出来るでしょう。何なら組織ごとでも、魔界が吸収しても構いませんわ」この時、レイアは知った。倫理などと言う物が、メリッサの前には何の意味も為さないことを蝮が何をしようと、メリッサは気にしないだろう事を。笑って部下にするだろう事を。今まで数十万人以上を死に追いやり、今もその千倍の人間を死に追いやろうとしているというのに!絶対に敵わないと、レイアは思った。この人には、政治的な理屈以外のブレーキがない。・・・故に、一人の存在としては危険すぎる。メリッサは、或いは人間を人間として見ていないのかも知れない。レイアはメリッサに様々なことを教えて貰ってはいたが、ふと怖くなった。自分も、メリッサにとっては<道具>の一つでないかと、思えてきたのである。それは当たっているはずだ。唯一絶対に違うフィラーナの立場が、ふと羨ましくなってくる。それは嫉妬ではない、だがレイアにとっては寂しいことであることも事実だった。メリッサを尊敬しているからこそ、だからこそ際限ない恐怖が心の奥底からせり上がるようにして、沸き上がってくるのがレイアには実感できた。後でフィラーナに相談しよう・・・そう思い、レイアは改めてメリッサを見る。メリッサには、純粋に、限りなく純粋に政治を追求する故に、大事な物が欠けている。それを此処まで切実に実感したのは、レイアにとって初めての事だった。レイアはこの時、メリッサのことが真剣に怖くなった。尊敬はしているし、それはこれからも変わらない。メリッサを見る目に、一つの要素が追加されたのは事実だったろう。良くも悪くも、レイアはただの女の子だった。能力はともかく、感性は普通の女の子だった。それがメリッサと違う点であり、それが吉と出るか凶と出るか、良くあるのか悪くあるのかは誰にも分からないことであった・・・おそらく、結論はこれから決定される事だろう。メリッサは、それを知ってか知らぬか笑っていた。有能な人材を、部下に加えられる笑いだった。彼女には、蝮を支配下に加えられる自信があるようだった。操る自信もあるのだろう。レイアはメリッサに断って、早めに大使館を出た。これ程の恐怖を感じたのは、戦場以来だった。ヴォラード地区から大陸の端と端にあるゾ・ルラーラ地区では、同じような議題で会議が行われておりそして、全く別の結論が出されていた。議上で、リエルは冷徹に瞳を光らせ、静かに言った。