8千葉県の旧佐原市(現、香取市)は水郷の街として知られ、街を流れる小野川に現在でも多くの船が行き交う街である。埼玉県の川越市と並んで「小江戸」と呼ばれ、古い建物が多く残り時代劇の収録が数多く行われるなど、江戸情緒の残る街である。佐原の大祭とは、毎年7月の10日過ぎの金、土、日に行われる八坂神社の祇園祭りと、10月の第2金、土、日に行われる諏訪神社の秋祭りのことである。今回訪れたのはこのうちの諏訪神社の秋祭りである。祭りの中では、市内の14の各町会ごとに競うように作られた山車の練り歩きである。二層に作られた山車はそれぞれに見事な彫刻が施され、さらに山車の上には歴史上の人物をかたどった、人形が乗せられている。そんな山車には御囃子を演奏する氏子を乗せながら、街中を練り歩くのである。その山車の練り歩きの中で一番の見ものは、「のの字廻し」と呼ばれるものである。これは、練り歩いている途中で引いている山車を豪快に数回回転させるものである。実際に山車を引いている様子を見ると、小さな子供、若い女性が山車につながれた縄を引き、山車の周辺には壮健な男性が固めるといった布陣で山車を引いている。山車は各所で止まり佐原囃しに合わせた踊りを行ったり、氏子の家の前で休憩しながら進んでいく。山車が止まった氏子の家では、山車を引く人たちに対して振舞いが行われる。山車を引くのは「いまどきの若者」といった感じの人もいるのであるが、そこには確かに街の伝統が受け継がれている様子を目にすることができた。勇壮な祭りであり、見ごたえは充分である。今年は秋祭りを見に行ったので来、機会があれば、祇園祭の方も見てみたいと思う。先般の市町村合併の横行で、佐原のような歴史ある市名が行政区の名前から消えるのはさびしいような気もする。