その中のひとつ、黒い折り畳み傘の男が、歩道を埋める人の流れに逆らって立ち止まる。傘の柄を小脇に挟むと、手にした機械式の一眼レフを構え、駅舎を撮る。ピントリングを調節し、露出を確かめ、レリーズを押す。乾いたシャッター音が彼の耳に届く。カメラを下ろし、傘を持ち直し、男は溜息をつく。その脇を、茶色い傘を差した眼の細い疲れた顔つきの男と、黒い傘を差した、眼鏡の奥に鋭い目つきを隠した男が通り抜ける。男は彼らに──特に眼の細い男には見覚えがあったが、あえて声はかけなかった。思い違いかもしれなかったし、かけたところで判るはずもないと思ったからだ。姿を見なくなって数週間になる。男は流れを堰き止めていることに気づかず、しばし呆然と歩道に立ち尽くしていた。親友の失踪は、彼にとって重大な事件だった。失踪──と言っても、彼がその親友に会えないことが即失踪ではない、ということは男にも判ってはいた。いつもなら明るい顔をして学生ホールで仲間と談笑しているその顔を、彼は数週間見ていなかった。アパートに電話をかけたことも何度かある。彼はいつも不在だった。彼女ができたという話は聞いていたが、その程度で音信不通になる人間ではない──それは男にも判っていた。親友が超能力者であることは知っている。彼のサークルには写真家として参加していたし、サークルの後輩が自分の目の前で倒れ、介抱したことは決して昔の話ではない。そのことで揉め事に巻き込まれるのではないかと、いつも男は彼を心配していた。自分のことには能天気にできるが、親友のこととなると事情が違った。自分には写真を撮ることしかできない──男はふたたびカメラを持ち上げ、ファインダーを覗いた。そこには、彼の通う大学が映っていた。二週間ほど前にボヤ騒ぎがあったが、今はその騒ぎも収まって平穏である。校舎の四ヶ所と中庭の一ヶ所を焼いたボヤは、原因不明で処理されていた。出火当時は日曜日で、学生は校舎にいなかったという。当日は講演会が校舎内で予定されており、出入りする人物がいなかったわけではない。放火説が高かったのだが、出火場所に火薬や燃料の類いは全く検出できなかった。何の目的で作られたのか判らない床や壁、柱の中のちいさな四角い窪みだけが焼けていた、という。大学の近くにあった喫茶店が倒壊したときも、今回のボヤ騒ぎも、親友とその仲間の姿が見えなくなってしまったことと関係があるのではないか、と男は思っていた。その想像は膨らみ、いつしか確信に変わっていた。そこに親友の姿は、ない。黒田の頬に、雨ではない水滴が伝い落ちた。傘の奔流が、そんな黒田の身体を次第に神保町方面に流し始める。その流れに逆らうように、駅の方向に傘も差さずに歩く少女がいた。幼い肢体に蠱惑的な笑顔を載せ、少女は黒田に近づいていった。ミドルティーン独特の、幼さと美しさが融合した美だ。天使のようだ、とも言えるし、悪魔のようだ、とも言える。スリムのジーンズに包まれた下半身は少年の躍動と少女のしなやかさを併せ持ち、細い腰は今にも折れそうな華奢な印象を与え、紅色のペイズリー柄のTシャツの下の胸は、これからの芽吹きを待つ若芽のように気持ち膨らんでいる。その美しさに、黒田は突き動かされたようにカメラを向け、シャッターを切った。ファインダーの中の少女は、ショートカットの黒髪に右手を入れ、掻き上げるような仕草を見せていた。少女特有の芳香が拡がる。次の瞬間、少女は右手を髪から離すと、指をゆっくりと拳銃の形に変えて構えた。その人さし指は、黒田の眼をファインダー越しに狙っていた。同時に、黒田自慢のカールツァイス・ゾナーは粉々に砕け散っていた。衝撃にのけ反り、歩道の水溜まりに尻餅を突く。黒田がカメラから眼を上げたときには、少女の姿はどこにもなかった。その横を女性が、ピンクの傘をくるくると回しながら通る。白いフレアのミニスカートがふわりと揺れる。くせのある猫っ毛が、雨の湿気を吸って重たげに揺れる。耳にかかった髪を軽くかき上げ、足取りも軽やかに、しゃがみ込んだまま周囲を見回す黒田の脇を抜けて歩く。ピンクの傘は歩道の波から外れ、大学の脇にある一本の路地に入っていった。長屋のような建物が軒を連ねる、古い駿河台の雰囲気を残した街並み。その中に、客足の途絶えた中華料理店がある。暖簾は汚れ、店名も確認できない。昭和三〇年代の雰囲気を残した、支那そばと大書された破れ提灯が軒下に下がる。引き戸の硝子は脂で煤け、店内が明るいのか暗いのかさえ判然しない。その滑りの悪い引き戸を前に、女性の傘は閉じられていた。自動ドアよろしく、引き戸が軋みを上げながら開かれた。扉の向こうから背のちいさな少女がひとり、白いエプロンに三角巾という古風な装束で現れた。腰まであるストレートの髪は漆黒である。暗い中華料理店の照明でも、その髪は玉虫色に輝いていた。「イグでいいです、里美さん。ご迷惑をおかけしました。里美はもうひとりの影を追って店内を見回した。「ナグは......いません。「そう......」イグは視線を逸らした里美に、元気に言った。「皆さんがお待ちかねです。久しぶりの部会ですものね」その言葉に、里美の曇った表情が元の明るい色に戻った。店の中から、声がかかる。里美には、見なくても判る声だ。耳にするだけで暖かくなる、愛しいひとの声。部長だけがいない、アミューズメント・パーティの部会が開始された。【アミューズメント・パーティOnLine】にもどる。