「いや、わしは祟神天皇陛下の命を受け鬼退治に参ったまで。「そちも真面目な男にゃ。祟神天皇のことはもふに任せておけにゃ。エリックに手紙を持たせようにゃ。猫城主は両手をパンパンと叩いた。腰蓑を着けた羊たちが現れて、熊の叩くドラム、サイが弦を弾はじくウッドベース、狐のかき鳴らすギター、ゴリラの吹くサックスの演奏をバックに子気味よく踊り出した。踊にゃ」猫城主は芹彦命のグラスに緑色の発泡する液体を注いだ。酔いの回っている犬と雉が羊たちの手を取り踊っていた。猿もその様子を見ながらエリックと肩を組んで身体を揺らしていた。猫城主が羊たちの輪に入り飛び跳ねるのを眺めながら芹彦命は緑色の液体の入ったグラスを煽った。はじめ少し苦味が口の中に広がったが、すぐにそれはほのかな甘みに変わり、やがて頭蓋骨を直接持たれてぐらぐらと揺らされる様な感覚に陥り意識が飛んだ。芹彦命が重い瞼を開けると、黒い布が被せられた天蓋付きの大きなベッドの上に横たわっていた。部屋の外から音が聞こえたので、芹彦命は上半身を起こしてベッドから出ようとしたが頭の奥がズキズキと痛んで思うように身体が動かなかった。何とか這い出るようにベッドを抜けだしてふらふらよろめきながらベッドルームを出て大きなペルシャ絨毯の敷かれた大部屋の外から叩かれているドアの真鍮の取っ手を回して開けた。掃除夫の格好をしたエリックが立っていた。朝食をお持ちしました......が、その様子では何も食べられそうにありませんね。お水を飲んで、落ち着いたらゆっくりお食べ下さい」エリックはカートの上に載った硝子のコップに水を注いで芹彦命に手渡した。芹彦命は水を見た瞬間、思い出したように喉の渇きを覚えて一気にゴクゴクと飲み干した。エリックは芹彦命からコップを受け取って、彼を部屋の中にあるクッション付きの椅子に座らせてバスケットに入ったバケットや果物、銀の蓋が被せられたベーコンエッグなどが乗ったカートを部屋に入れ、もう一杯の水を手渡してから立ち去ろうとした。「ちょっと待ってくれ。ほかの者たちは?」芹彦命は慌ててエリックの背中に声をかけた。それぞれお部屋で休んでいますよ。それを食べたらお迎えに上がります。城主が皆さんにお話があるみたいなので。その時にお会いになればよろしい」エリックは振り返って会釈をしてからドアを閉めた。芹彦命は手に持ったコップの水を飲んで、椅子から立ち上がりカートの上のバケットをしげしげと眺めて先端を引きちぎった。硬い薄茶色の外見と打って変わって中身は白いもちもちとしたもので、芹彦命は鼻を近づけてみた。香ばしい匂いが彼の食欲を呼び起こさせる。芹彦命はちぎったバケットを齧って水で流し込んでから果物ナイフを手に取り、桃の薄い皮をむいてかぶりついた。みずみずしさを伴った甘味が口の中にじんわりと広がり、部屋の窓から差し込んできた陽の光に照らされながら芹彦命は得も言われぬ幸福感に包まれると同時に腹の底から力が漲ってくるのを感じた。芹彦命は大きく伸びをして窓の外を覗いた。眩しい太陽の下に白い雲海が広がっている。城の下に大きな影が動いていた。いや、空を飛ぶドラゴンの影が城の下に見えるなんておかしい......芹彦命は視線を上げた。正確には城が空を飛んでいた。雲海に映った影は天を駆ける城のものだった。「お迎えに参りました」コンコンと扉が叩かれ、エリックの声が聞こえた。「少し待ってくれ、すぐに出る」芹彦命は着替えてから扉を開けた。「参りましょう」エリックに従い、芹彦命は城主の待つ大広間へと向かった。「この城は飛んでいるのか?」芹彦命は先を歩くエリックに尋ねる。「窓の外をご覧になりましたか。今あるところへと向かっています。それも城主からお話があるでしょう。「猿が噂を聞いたと話していた。したらドラゴンが人の子を喰ったのかもしれないな......いや、ちゃんと餌はあげてるんですけどね。「人を喰うのか、あれは」芹彦命は淡々と話すエリックに違和感を覚えながら訊いた。「まあ、雑食ですからね」やはりエリックは平然と答えた。芹彦命の気持ちが判然としないまま、二人は大きなアーチ状の扉の前に着いた。扉の前には鉄の甲冑を着て長い手槍と盾を持ったエリックが二人立っていた。二人のエリックがお互い見合うように横を向いて扉の前からどき、芹彦命を連れたエリックが扉を開けて中に入った。そこはあの大広間だった。昨夜は裏口のような場所から入ったようだ。玉座に座る猫城主の前にアンドルと首元と袖元にフリルの付いた白いシャツの上に黒いジャケットを羽織って丸眼鏡をかけたエリック、それに犬、猿、雉の三人も一緒に立っていた。「お待たせしました」芹彦命を連れたエリックは会釈をして、ポンという音と共に白い煙になって消えた。「よく眠れたかにゃ?」猫城主は芹彦命に声をかけた。ぶっ倒れたんで、三人でお部屋に運びました」犬が芹彦命の疑問に答えた。「大変だったのはお前だよ。『皇子に毒を盛ったのか!』と叫んで城主に飛び掛かろうとしてたのを俺と雉とアンドルとエリックみんなで抑え込んでたろうが」猿が犬に蔑む視線を送りながら付け加えた。「いえ、滅相もない」犬は恐縮した。「それで......猫城主、お話というのは?」芹彦命は集まっている者たちはすでに何か話を聞いていることを察し、単刀直入に聞いた。「はっ」エリックは手に持った短冊状の木簡を広げて芹彦命の前に差し出した。祟神天皇からの書簡だった。温羅とヤマト政権の和平交渉を猫城主に一任する旨が書かれていた。「そう話しておったにゃろ。かく、これで文句はあるにゃい。「皇子も見たにゃろ、ここに来るときに塔の内部にある蒸気の機械仕掛け装置を。絶えず気流をつくり出して浮遊しているにゃて」そう言って猫城主は玉座から立ち上がり、金獅子の杖を突きながら大広間の西の窓の傍へと移動して外を眺めた。最近少なすぎないか、どうも」温羅は筋骨たくましい右腕の先、大きな手の平を麻袋の中に突っ込み、もみ殻付きの米を掴んで震えて土下座している村人たちに勢いよく投げつけた。身体を強張らせた村人たちの前に立ち、温羅はふくろはぎのヒラメ筋に力を入れて右足を村の若頭の後頭部の上に置き、ぐりぐりと踏みつけた。「どういうことだ、ああ!?」こめかみに血管を浮かばせた鬼の形相で温羅は唾を飛ばした。