歓喜の歌を奏でて【完】もう自分は死んでいるのではという考えがふと頭をよぎる。なければこんなにも都合のいい言葉など聞こえはしない。トゥーラさえいれば他の何をも望まぬと決めたマノエルだが、こうして受け入れてもらえる日をどれほど夢見ていただろうか。家族だけの隔絶した世界に生きる覚悟は固めていた。番いを何より大切にすると決めたからこそ群れを捨てた。トゥーラがどれほど愛しく素晴らしい資質を持つ女性なのか、仲間にもわかってもらいたいと願ったことは1度ではない。背中を預けられる友がいることがどんなに心強いか、いつの日か子供にそんな話を語りたいと思ったことも。して何もかもを手に入れたいと望むことなど不可能だ。彼は運命の恋を選んで巣を離れたものの、仲間のことを思わなかった日もまた決してなかっただろう。本当はどちらか1つを選ぶことなどとてもできはしない。マノエルにとって家族と仲間は全く違った意味を持ち、それでいて同じほど大切なかけがえのないものなのだから。「ルカス、お前は......お前たちは、それで......っ!」それでいいのかと尋ねようと彼は嘴を開いたものの、言い終わる前に言葉の最後は吐かれた紅い血に変わった。大鷲と戦っている雄たちは徐々にマノエルから離れ、遠くに飛沫を上げている滝壺の方角へ向かっていく。風切羽根を無くした猛禽はもはや逃げることも叶わず、勢いよく流れ落ちる瀑布の水の中に沈んでいった。「さあ、マノエル様をお降ろししろ。数羽の側近だけが残った場で懇願されたその願い。最後の別れのようなそれにルカスは嘴を噛んだ。ことで群れの者たち全員の思いは1つとなり、再び王の帰還を乞うために彼の元へやって来たのに。民に望まれた偉大な王がここで命を落とすのならば、ルカスたち群れの者の願いは永遠に叶わぬまま終わる。あらゆる意見を戦わせてきた何日もの時間の中で、常に議論の只中にあり続けたのはルカスの意思だった。王に群れに戻ってほしい、だがトゥーラを認められはしない、しかし心から尊敬するマノエルはその妻に彼女を選んだ......そんな風に仲間たちが吐露していったいくつもの感情は、全てルカス自身の中に渦巻いていたものと同じだった。自分が、そして全ての者が納得できる答えは1つだ。聡いルカスはきっとそれに最初から気づいていたのだろうが、自らそこに辿り着くことは彼をして容易ではなかった。あの日、群れを襲った鷲と戦うマノエルを目にした時、ルカスの心に生じた思いは揺るぎのない真実だった。それをはっきり認めた時、一族の前に閉ざされていた真理の扉は開いたのだ。『マノエル様をもう1度我々の王としてお迎えしよう。トゥーラも......王妃も、お2方の血を引いたその仔も共に』それを群れの前で宣言したのは他でもないルカスだった。王から直に真実を語られた唯一の者たる彼は、恐らくは誰よりもその意見とは離れた場所にいただろう。結論を告げた瞬間、自分が本当に望んでいたものは何だったのかをルカスは知った。この言葉こそを彼はあの日からずっと待ち続けていたのだ。マノエルの帰還を切望していたのはルカスだった。民に愛された王たるマノエルの傍に仕えることこそが、いつしか彼の生きる意味となって既に久しかったのだから。「......仰せの通りに」それは苦渋の決断だった。こんな姿の彼を見ればトゥーラが取り乱すのは明らかで、それが良からぬ刺激であることは聞かずとも誰にでもわかる。卵を産む者でさえ出産は死の危険があるというのに、彼女とその仔に万一のことがあれば正気ではいられない。本当はもっと早く王を救い出すために動きたかった。あまりにも緊迫した戦いに身を投じる2羽の間に、迂闊に入り込むことはルカスであろうとできることではない。マノエルが敵の鋭利な鉤爪に囚われてしまってからは、攻撃を仕掛けることで彼が死に瀕する危険さえあった。見ていることしかできない鳥たちはあの時と同じ無力を、何も変えることのできない彼ら自身に絶望を感じた。救いとなるべき王は既に傷つきながらも仲間を護り、今は番いと生まれ出づる子供のために命を懸けている。今度勇気を振り絞り戦場へ羽ばたかねばならないのは、マノエルの庇護の下で命長らえた者たちの番だった。彼らが王から受けたたくさんの恩に報いられる機会は、マノエルが絶体絶命の危機にある今しかなかったのだ。王と、その血を分けた唯一の仔、そして母親のトゥーラ。今この時、その誰もが命の危険と隣り合わせにある。ルカスたちにできることはもはや行く末を見守ることだけだ。生きるための希望を繋ぐ王の望みを叶えることだけだ。負担がかからぬようゆっくりと側近たちが降り立った時、ざわめきのような鳥の囀りが森のあちらこちらに走る。痛みにふらつく頭を持ち上げつつマノエルが目を開けば、トゥーラの周りを数え切れないほどの雌たちが囲んでいた。「いや、王は王妃の傍に......ここに留まることをお望みだ。抗議の声を上げた雌はルカスの視線を受け口を噤む。それに例え彼らが数羽がかりで連れ出そうとしたところで、マノエルはその場を一歩たりとも動くことはなかっただろう。足跡が血で紅く染まるほどの怪我を負っているというのに、彼はすぐ傍に横たわる妻の傍らへと踏み出していく。ほんの僅かな距離でさえも離れていたくはないというように、マノエルの黒い嘴が彼女に触れられるほど近くまで。地を掴み、苦しむトゥーラの周りは破水故に濡れている。断続的に上がる叫びの間隔はだんだん短くなり、下肢の間にはもう子供の頭が見えてもおかしくはない。誰かが傍にいてやらねば。こんな時、彼女が求める相手はマノエルしかいない。傷ついた翼を引きずり、震える身体に鞭打ってでも、魂で結びついた愛する番いの元へと帰ったのだ。『トゥーラ......』マノエルは鳥の姿のままで彼女の心へと呼びかけた。固く瞑られたトゥーラの目がそれに応えて薄っすらと開く。痛みを堪えながらも彼女は愛した夫の名を紡いだ。彼の身に何が起こったのかをその姿から察しながらも、トゥーラは涙を流してただ蒼白な唇を噛み締める。微かに横に振られる首。口を開けば彼女は痛みのあまりに叫んでしまうからだ。『布を持っては......帰れなかった。君と、約束したのに』マノエルは崩れ落ちるようにトゥーラの肩口へと倒れこみ、黄金色の彼の眸と淡い緑の目が交錯した。途端にマノエルの中に彼女の感情が流れ込んでくる......寂しさに不安、孤独に恐怖、陣痛のたまらない痛み、そして今まさに生まれようとしている新たな命へと捧ぐ愛。トゥーラもまた彼の心が手に取るかのようにわかり、この場所を離れてからマノエルの身に降りかかった災いと、彼の命が残り僅かであることまでもがその目に見えた。Reserved.IndexNovelLink。