私たちから1,200万光年以上はなれた所にあるケンタウルス座A銀河は、わりと地球に近い銀河の1つです。それは私たちに近いというだけでなく、その大きな広がりと豪華(ごうか)な輝(かがや)きによって、南半球の夜空で一番よく研究されたきた天体です。ある天文学者のチームが、チリのブランコ4m望遠鏡にとりつけたダークエネルギーカメラ(かっこいい名前でしょう?!)を使って、わたしたちの銀河の“おとなりさん”の素晴らしい写真をとりました。そこには目を見張るような星々の輝きとともに、黒い巻きひげのような宇宙のチリが、銀河の明るい中心をかくしているようすが写っています。このチリは、はるかな昔、巨大(きょだい)なだ円銀河と、それより小さなうずまき銀河がぶつかった結果できたものです。ケンタウルス座Aは、ただのガスとチリというわけではありません。星が生まれ育つところ、星の保育園といってもいい銀河です。そのことは、ケンタウルス座Aの黒っぽいすじの両側にみえる明るい赤色の水素の雲と、かすかな青い星々からわかります。570メガピクセルの画素数(訳者注:画素数は1枚の写真をどれだけ細かく写せるかという単位で、570メガピクセルは5億7000画素)で、世界一強力なカメラの1つです。私たちが見ているこの写真は、そのすごい写真のほんの一部分、10メガピクセル分を切り取ったものです。