彼らも一生懸命やってるんだから。今年は雨が少なかったからね、そうだろ?」筋骨隆々の兄に比べ、やせ型で知的な印象を与える切れ長な目が印象的な王丹おにがなだめるように後ろから声をかけた。温羅の足がどけられると、若頭は「そ、その通りで......」と自ら額を地面にこすりつけた。「兄さん、じゃあこうしよう。生贄を捧げて雨乞いするんだ、来年はお互いに笑って過ごせるようにね」王丹は目を線のように細めて怪しく笑った。「おお、その手があったか。「そ、そんな......」不安げな表情でお互いを見合う村人たちを鬼兄弟の後ろで黙って見ていた温羅の妻、阿曽媛あそひめは、かつての貧しくも心優しかった温羅との幸せだった生活が本当に夢だったように感じて寂しさを覚えた。夫が変わったのは、吉備の国を治めるようになってすぐだった。阿曽の村で鉄製の鍬や窯で村を豊かにした彼が、村人の信頼を得てあっという間に昇りつめたその地位はあまりにも不安定に感じていたのかもしれない。吉備をさらに豊かにする為に厳しい奉納米を課すようになり、もともと臆病な彼は唯一の肉親である王丹以外の人間は信じないような猜疑心の塊となり、よからぬ噂を聞きつけると暴力で反乱分子を消し去るようになった。ヤマト政権から送られてくる征伐隊を返り討ちにする度に、彼は鬼と呼ばれるに相応しい残虐で凶悪な暴君となっていった。村人と共に阿曽媛がこさえた吉備の団子を畑仕事の合間に笑いながら食べていた夫の面影はもうどこにもなかった。なにやら不審なものが城に向かって来ます」鉄製の甲冑を纏った見張りの兵が外から薄暗い部屋に入って来た。「あ?」温羅は怪訝な表情で兵の方を見やった。吉備高原の南端、鬼城山の頂に石塁と土塁で固めた城壁に囲まれた東西南北、四つの城門の西門にある角楼から温羅と王丹は起伏のある山々の上に広がる青空に目を凝らした。空に浮かぶ白い雲の合間を漂う黒点が、やがて巨大な塔を携えた空飛ぶ城の影として彼らの目で確認されるまでそう時間はかからなかった。「猫野郎か......」温羅は面倒くさそうに呟いた。鬼ノ城の上空に留まるとそこからドラゴン二匹に乗って猫城主、アンドル、エリックと芹彦命一行は鬼ノ城を取り囲む城壁の前に降り立った。見張りの兵は巨大なドラゴン二匹を目の前にして腰の引けた構えで長槍を突き出しながら「なに奴!?」と裏返った声を上げた。丸太を重ねた扉がギギギと吊上げている縄の軋む音と共にゆっくりと上に向かって開いた。六尺はあろうかという巨躯で赤い巻き毛を持つ大男と、細身で容姿端麗、青い艶やかな直毛をなびかせた美しい男が並んで出て来た。「よいよい、下がれ」ドラゴンを目の前にしても全く動じない赤毛の男は見張りの兵に命じた。「久しぶりにゃの、温羅」ドラゴンの背中から赤いマントをたなびかせて跳ねるように飛び降りた猫城主は赤髪の男に声を掛けた。「何の用だよ、猫野郎?」温羅は筋骨逞しい両腕を組んで仁王立ちしている。「まあ、立ち話もにゃんにゃて中に入れてくれにゃ」温羅の両足にまとわりつく様な猫撫で声で猫城主は応えた。ヤマトは鬼退治に本腰を入れたようだにゃ。「......まあまあ、兄さん、ここは彼らの話も聞こうじゃないか」王丹が引き返そうと振り返った温羅を引き留め、「ヤマトから不足してる米を引き出せるかもしれない」と耳元で囁いた。温羅と王丹の後に続き、猫城主と芹彦命一行は鬼ノ城の埃っぽい中庭を抜け薄暗い城内に入った。長い回廊を通り奥の広間に通された。温羅は広間の奥、一段高くなった場所にどかりと腰を下ろした。王丹はその左前に悠然と立ったまま振り返った。「まあそんなところにゃ」温羅の穿った目を真っすぐに見て猫城主は笑いかけた。「お互い見知った仲ですし、ここは単刀直入にそちらの要件を聞きましょう」王丹の提案に芹彦命は頷いた。「ヤマトはここの住人から陳情を受け取った。吉備は我々が直接統治する。「ずいぶん一方的だな。なめられたもんだ」芹彦命の条件を温羅は鼻で笑った。「こちらとしては、まず交渉開始条件として米三百俵を早急に手配していただきたい。その上で和平交渉のテーブルに着くことを提案する」王丹が予め用意していた原稿を読み上げるように、よく通る声を広間に響かせた。「三百とは、ちと多すぎぬか......せめて五十、いや百俵で手を打とう。今季は不作にヤマトの民もあえいでおるのだ」芹彦命は王丹の無茶な注文に眉をひそめた。「ならば、こちらの窮状もお判りいただけよう」王丹は引かなかった。「皇子、時間の無駄です。戻りましょう」犬が芹彦命に耳打ちした。三百俵はもふが準備しにゃう」猫城主が険悪な雰囲気を打ち破る。そこまでやって頂く道理は」芹彦命が猫城主の提案に慌てふためいた。「我々としてはヤマトだろうが、猫王国だろうが、三百俵が手に入れば構いません」王丹は青い髪をかき上げて冷たく笑った。「三百俵、用意してから出直せ」温羅が吐き捨てた。犬が髪の毛を逆立てて飛び掛かろうとするのを猿と雉が両肩を抑えて止めた。「見ぃつけた」青ざめた表情で泡を吹きながらバサバサの黒髪を振り乱し、四つん這いの阿曽媛がとつぜん大広間に現れた。芹彦命殿、逃げるにゃ!」猫城主は赤マントを翻して芹彦命の前に立ち、金獅子の杖を構えた。その前に両刃の大剣を引き抜いたアンドルと古文書を開いてぶつぶつと呪文を唱え始めたエリックが猫城主を守るように並んで立った。犬の両肩に置いた手を離し、猿と雉は獣化して芹彦命の前に立つ三人に並んだ。犬も獣化して鋭い犬歯をむき出しにしてアンドルとエリックのさらに前に躍り出た。したというのだ?」温羅は立ち上がって狂った彼女に声を掛けたが、阿曽媛は応えずに首を百八十度反転させ、ゴキブリのような素早さで芹彦命一行に向かって直進した。その首元めがけて飛び掛かった犬の鼻先を一本の矢がかすめた。王丹が放ったものだった。温羅が一行と阿曽媛の間に割って入った。「一体どうなってる?」温羅は力いっぱい阿曽媛を背中から身体ごと床に抑え込んだ。「アギャギャギャギャ......」白目をむいた阿曽媛はもがき暴れている。「地獄の伊邪那(いざな)美(み)の呪いにゃ。皇族を目の敵にしておるにゃ」猫城主は暴れる阿曽媛を憐れむように見て言った。「痛っ!」阿曽媛は首をあらぬ方向に折り曲げ、温羅の手首を噛んだ。彼女を抑え込む手が緩み、阿曽媛はサッと天井にまで駆け上り大広間を出た。「大丈夫か、兄上?」王丹がうずくまる温羅の背中にそっと手を遣ろうと屈むと、温羅はその手を払いのけて呻き声を上げた。「みにゃ、ここを出るにゃ!」猫城主が全身の血管を浮かび上がらせて転げ回る温羅を見て血相を変えた。温羅の大きな身体はさらに三倍ほどに膨れ上がり全身が真っ赤に染まっていた。「何なんだこれは?」犬が吠えた。巨大な赤鬼となった温羅は白目を向いて、芹彦命に向かってドスンドスンと足音を立てて迫った。雉は翼を広げて温羅の胸元に向かって飛び、猿は雉を援護する矢を射て、犬が白い毛を逆立てて雉の背中を足場に温羅の首元めがけて飛び掛かった。巨大化して一層たくましくなった右腕が犬の脇腹を払ってふき飛ばした。合間を置かず、アンドルが馬の蹄で地面を蹴り上げて飛び、振り上げた両刃の剣を温羅の胸元に突き立てた。厚い胸板にめり込む切っ先を胸筋を動かし一息で温羅は撥ね退けた。弾かれた鉄の剣を介してエリックの古文書から放たれた稲妻のような光が温羅を打った。凄まじい音が鳴り響き、温羅は膝を折った。「ヴぁああああ!」温羅は聞いたことのない低く腹の芯を揺さぶるような咆哮を上げて立ち上がった。「皆、城の外に出るにゃ!」猫城主が金獅子の杖頭を天に掲げた。大広間が揺れて、温羅の頭上に黒く渦巻く穴のようなものが現れた。「まずい、走れ!」アンドルが壁際で立ち上がり再び温羅に駆け寄ろうとした犬の首根っこを掴み、分身したエリックが猿、雉、芹彦命の元に駆け寄り外に向かって手を引き走り出した。「おとなしく、もと来た場所に戻るにゃ」金獅子のサファイアの両目が輝き、さらに大きくなった穴は凄まじい勢いで大広間の壁や床材などと一緒に温羅の巨躯を吸い上げた。穴は少しずつ縮まり、静寂が戻った。その時、筆から一点垂れた墨のように小さくなった黒点にササっと天井を這う蜘蛛のように阿曽媛が駆け寄り、その中に手を突っ込んで穴を押し広げた。穴は再びぐんぐんと広がり、その中から温羅が飛び降りるとさらに青、黄、緑、様々な肌色をした大小、無数の鬼たちが一斉に穴から吐き出されるように出て来た。「にゃ!」猫城主は赤マントを翻して杖を口に咥え、追って来る大勢の鬼から城の外へと逃げだした。「城主、早く!」ドラゴンの背に乗ったアンドルたちが猫城主の元に城壁を突き破って降り立った。大勢の鬼たちが猫城主を乗せて飛び立とうとするドラゴンの足に爪を掻けたり噛みついたりしてぶら下がった。温羅がへし折れた床材をやり投げのようにしてドラゴンの顔面に向けて投じた。折れて尖った床材の先端がドラゴンの右目に突き刺さり、ドラゴンは痛ましい声を上げてドスンと地面に体を横たえた。ドラゴンの体を登って来る鬼たちを一行は懸命に蹴散らしたが、倒しても倒しても登って来る無数の鬼たちに一行も疲労の色を隠せなかった。温羅が投げる崩れた城壁の岩が芹彦命に向かって飛んで来て、芹彦命は咄嗟に身をかがめたが体勢を崩してドラゴンの背から転げ落ちた。その際に彼が首から下げた勾玉が千切れ、空中に放り出された瞬間、柳色に輝く光が芹彦命を包み込んだ。柳色の光は少しずつ膨らみ、天へと真っすぐに伸びる柱のように強い輝きを放った。すると、天から金色の桃の実をつけた木が光柱の中をゆっくりと降りて来た。「これは......?」温かな光に包まれた芹彦命は桃から香る甘い匂いに誘われて思わず傍らにあった黄金の桃の実をもぎ取って一口齧った。瑞々しく柔らかな甘みが口の中に広がって、もう一口、二口と丸々一個すぐに食べ切ってしまった。不思議と先程までの疲労感は消え去り全身に力が漲る心地がした。光に包まれた芹彦命に向かって阿曽媛が飛び掛かったが、その光に触れた途端にどさりと気を失って倒れた。倒れた阿曽媛を見て狂ったように温羅が小さな鬼もろとも踏みつけながら走り寄って芹彦命に襲い掛かった。芹彦命は傍らにあった桃の実をもぎって温羅に投げつけた。それは温羅の右目を直撃し、その目を溶かした。温羅は右目を両手で抑えて手足をばたつかせた。芹彦命は腰に下げた剣を抜き、温羅の首を一太刀ではねた。黄金の桃の実を一行が鬼の群れに投げ始めると鬼は悲鳴を上げながら蜘蛛の巣を散らすように退散した。陰で兄のあっけない死を見た王丹は勝機はないと悟り、地獄に繋がる穴に入り憎悪の深い闇に身を落とした。「終わったにゃ......」散り散りになった色とりどりの鬼たちの背中を眺めながら猫城主はくちひげをふうっと揺らした。