業務に主体的に取り組めるようになり「仕事で一番楽しい時期」に齋藤氏と出会った。ヘルパーはいたが、それでも介護できなければ基本的に入院か施設入所しかない」(園部さん)時代。在宅療養を支えるため医療、福祉関係者でつくる地域ネットワークづくりに熱心だった齋藤氏からある日、園部さんは電話を受けた。「勿来地区の開業医でネットワークをつくった。何かあれば連絡してくれ」。「当時ピンとこなかった」と園部さん。「今あったらすごい」と脱帽する。園部さんは、当時の介護常識を打ち破った連携ケアを思い起こす。老老介護の家庭で、寝たきり男性を支えていた市のヘルパーが、褥瘡(じょくそう)の悪化に気付いた。妻に処置の相談をしようにも理解不足でできなかった。当時の常識ではこの場合、入院だ。そのヘルパーと情報共有した園部さんは齋藤氏に連絡。すると齋藤氏はその夫婦の娘にも連絡を取り支援体制を整える。訪問エリアから離れた植田地区だったが、訪問看護師が自宅に行き、ヘルパーと娘に処置を教え、平日は訪問看護師とヘルパー、週末は市内に住む娘に介護を任せた。住み慣れた家で暮らし続けるという発想がない時代。この医療、福祉、行政が連携したサポートで、その男性は自宅で生活し続けた。「(齋藤氏は)上から目線で話す方ではなかった。同じ目線でフランクに、何でも話せた」。園部さんは齋藤氏の人柄をそう語る。ある日の電話では「いわき民報賞の授賞式がある」と急に呼び出され、園部さんは齋藤内科の職員と一緒に平地区のいわき民報本社へ。「職員と並んで表彰を受けた」と笑う。通院していた患者は「診察しても聴診器を当ててくれない」と笑い、おしゃべりを楽しんでいたという。壁をつくらず気軽に話し合える関係を築く人柄は、ネットワークづくりにも欠かせなかっただろう。患者に説く人間の尊厳をそこなうような望まない延命処置が施されないよう、近年ではエンディングノートなどを通して家族で話し合い、意思表示することが求められている。園部さんは「(齋藤氏は)終末期の死生観でも先駆的だった」と振り返る。齋藤氏は、近くの寺の住職を招き、患者に死の受け止め方を説法させた。園部さんはさらにこんなエピソードも思い出す。ある時、齋藤氏が「家族の人に大切にされてばあちゃん、いつ死んでもいいな」と患者に声を掛けて部屋を出た。死をタブー視しない齋藤氏の心構えが伝わる。医療や福祉関係者ら170人を前に「地域共生社会の実現に向けて」と題し講演。介護、障がい、子育てなどを縦割りではなく一つに考える取り組みを訴えました。連携を知る園部さんは「今は各地区に連携に理解のある医師も多く、時代は変わった」と活発化した多職種連携を語ります。「見守って」遺影に誓う勿来地区の葬祭場でしめやかに営まれた齋藤氏のお通夜。園部さんは笑顔の遺影の前でこう誓った。「先生の目指していた在宅医療・福祉を実現します。見守っていてください」。園部さんは「『頑張れ』って言ってくれたんじゃないかな」と目を細める。園部さんの現在の目標は、お年寄りや障がい者自身の意思が何よりも尊重され、望めば暮らし続けられる地域をつくること。齋藤氏にいわきの福祉発展を誓った「福祉三銃士」は、今も汗を流している。