ゴールドコーストマラソン起床は3時50分。眠いけど、昨年6時スタートのハーフも経験したのでそこまで早いとも思わなくなった。HISのテントへ移動した後、エリートアスリート用のウォーミングアップエリアへ。来年の英連邦大会でも使われる水泳会場がエリートアスリート用のエリア急遽現地でエリートアスリート的な待遇を受けられる事がわかり、記者会見やルールミーティングに出席させていただいたりととても良い経験になったが、少しメンタル面のバランスが崩れてしまった部分はあった。ツアープロデューサー兼選手としてどちらも全力で頑張る覚悟を決めて行ったけど、いざウォームアップからエリートランナーに混ざるとなると話は変わってくる。ここに勝負のみに来ている人達と同じ空気感で走らなければいけない。ツアーモードから気持ちを切り替えるのに少し時間がかかってしまった。ぼくにはチームメイトも監督もスタッフもいない。ここからは、またいつもの遠征と同じように1人の戦いだ。できれば、ずっとみんなと楽しく笑っていたかった。大丈夫、調子はいいはずだ。2017結果[Start-5km]スタートもギリギリで並べたり、トイレも近くにあるし、とても快適にレースを迎える事ができた。整列もベストポジション。近くにいた川内選手と健闘を誓い合ってテンションを高め、レーススタート。ペースメーカーを務めるのは昨年まで青山学院大学エースだったGMOの一色恭志選手。マラソンのペースメーカーには慣れてなかったためか、始めはちょっとスローの入りだったのでついていく事ができた。今のうちにちょっと中継に移っちゃえ、という邪な事を考えていたら、目の前になぜかスマホで自撮りしながらダッシュしてるアジア系のランナーがいる。してこんな人が前にいるんだ?これじゃあ、ぼくが映らないじゃないか。なんとか自撮りランナーを潜り抜けてより先頭集団に紛れ込む。ぼくはただのお調子者がやりたいわけではない。ペースが丁度良いのなら、グループについていった方がラク。ここで名前負けして後ろに下がり遅いペースにハマってしまうのは勿体ないと考えた。このまま普通に先頭集団についていけたらどんなに幸せだろう。川内選手やマスターズ記録保持者のムンガラ選手をはじめとするアフリカ勢に混ざって、ぼくはしばらく至福の時間を味わう事ができた。1km通過は3分10秒あたりだっただろうか。一色選手が後ろに少し申し訳なさそうなポーズをし、クッとペースアップ。集団がバラけ、現実に引き戻された。ここからが、本当の勝負...!!ただ比較的前のポジションに位置していたので、ぼくは4人の第2集団の先頭を引っ張るペースメーカー的な立場になってしまった。しまったな、と思いつつも、ぼくはゴールドコーストの経験も豊富だし、ここは妙な駆け引きをせず引っ張る事に決める。5kmの通過は16分10秒。愛媛の時は15分台で通過したが、今回もかなり速いタイムだ。この貯金をうまく活かし、目標の2時間20分切りを狙いたい。[5-10km/10-15km]思ったより冷たい向かい風を感じて、序盤は身体が暖まらず、移動の疲れもあるのか上半身の動き・感覚があまり良くなく無駄な力を使っているように感じていた。それでもペースは落ちずこの区間の5kmは16分24秒で通過。ここらへんから少しイヤな予感は感じていた。大失速したおかやまマラソンと同じパターン。一度誰かの後ろにつき、走りに"タメ"を作りたい。考えていたが、後ろの選手達は明らかに出る気ナッシング。30kmまでに1人で勝手に出し尽くして失速する未来が容易に予測されてしまった。これはマズいぞ、と思いつつあった12kmを過ぎたあたりの所で、スッと後ろのランナーが出てきた。中東系の顔立ちのランナー、なぜかやたらペッペッペッ言ったり、観客の声援に口笛で応えたりしながら余裕を持って走っている。知らない選手だったので、後でウィキペディアで調べてみたけど、彼の名前はモハメド・ジャファー・モラディ。イラン代表で一昨年の北京世界陸上にも出場、ベストは2時間17分台の実力者だった。エリートランナーとしてエントリーしていなかったのか?どうやってイランから来たのか、そもそもどこに住んでいるのか、なぜいちいち口笛を吹きながら走っているのか、謎は深まるばかりだが、とにかくガンガン前を引っ張りはじめた。この5km区間は16分31秒。貯金はドンドン溜まっていたが、少しきつさも。[15-20km/HALF/25-30km]モラディさんの勢いが凄く、後ろにつくのもラクではない事に気づいた。愛媛の時のような集団で良いリズムの波に乗っているような感じが全く無く、ただただエネルギーを消耗しつつあるように感じていた。15km過ぎるとすぐ折り返し地点、すれ違いで知ってる人を探したり、ちょっと集中力が切れかかってたような気がする。この5km区間はなんと16分15秒。貯金を活かしてタメを作るはずが、キロ3分15秒ペースに引き上げてしまった。どうりできついはずだ。ハーフの通過は1時間8分58秒。ワオ、初の68分台の通過だ。一昨年は1時間10分台通過で精いっぱいだった事を考えると、序盤はカーブや道が狭く走りにくいという印象もそれほどは感じなくなっていて、今までの経験が活きていたような気がした。ここらへんでモラディさんと少し距離を空ける。このままじゃ絶対保たないという気持ちと、ここまできたのだから落としたら勿体ないという気持ちがせめぎ合っていた。前を走っていたプロランナーの八木勇樹選手に追いつく。こぼれてきた前の選手を拾うのはモチベーションを保つにはありがたい所。八木選手も脚どりは重たくきつそう。ペースが全く上がらず少人数グループの泥試合の様相を呈してきた。ここでついに出てきたのは、愛媛でも激しく競り合った行場さん。今回も色々アクシデントがあり万全で無いと聞いていたが、やはりここからは逆境ランナーの本領発揮。25km通過は16分42秒。25kmの通過(1時間22分05秒・3:17km)も過去最速。ここでぼくはスペシャルドリンクのキャッチに失敗。「クソッ!」と思わず声が出る。すると行場さんがスッと自分のドリンクをくれた。標準記録を突破しているランナーはスペシャルドリンクを前日受付で預ける事ができる。その場で名前を書き、目立つヒモももらえた。身体が思うように前に進まずイラだっていたぼくと行場さんの余裕の差は明らか。ここからジワジワ離され、前にいたモラディさんもあっという間にとらえる。