薩摩藩で多かったのは、臨済宗と曹洞宗です。そのうち臨済宗は、中世(鎌倉・室町・戦国)において外交と学問の機能を果たしていました。薩摩では臨済宗が外交官としての役割を果たしていました。南九州は三方を海に囲まれていたため、古くから様々な人々がやって来て交流交易があるほか、嵐などで漂着民がやってくることもあり、各地の公安拠点に語学の堪能な臨済宗の僧侶が配置されました。臨済宗は、幕府とのつながりが深く、日明貿易の正式な使者に選ばれていたので、薩摩藩でも臨済宗の僧侶が外交的な役割を担ったのです。彼らは実際に海外に渡航しました。その結果、行った先で中国の儒学を学び、仏教の知識の一つとして持ち帰りました。日本儒学や朱子学を広めたのも臨済宗です。琉球王国と薩摩の外交も臨済宗が中心でした。一方で、曹洞宗の役割は弔いや供養でした。戦乱の世、中世は争いの多い時代でした。戦乱の中で特に島津家は日新公(にっしんこう)以降、大きな戦争があった後に「施餓鬼供養(せがきくよう)」を行いました。戦場に多数の僧侶が集まり、敵味方なく亡くなった方を供養するのです。同時に「これで戦いはなし」「ここは戦いの結果、島津家が治めます」というアピールでもあったようです。施餓鬼供養のあとには「六地蔵塔」を建立しました。六地蔵塔は六角柱の各面に地蔵菩薩が彫られていて、死後に六道のどこに行っても供養されるようにと、弔う意味で造られました。勝ち戦の場合はその場所に造りましたが、朝鮮出兵で撤退したときには紀伊の国の高野山に「敵味方供養塔」を建立しました。これらはすべて曹洞宗の僧侶によって行われました。