愛恵(かなえ)は目を細めながら、穏やかな声でそう言った。窓枠にもたれながら夜空を眺めていた少女は、振り向きもせず何度目かの同じ質問をぶつけた。「ええ、とっても嬉しい。出会った時も言ったじゃない。屈託のない笑顔で愛恵は答えた。彼女は自分の死を誰よりも切望していた。呆れた様子で少女――黒装束を纏った死神は、愛恵の前に立つ。呪文のようなものを唱えて、そっと彼女の額に手を翳した。「気休めだけど、恐怖心を取り除いてあげる。さあ、ひと思いに殺して。数分後に16歳の誕生日を迎える彼女は、ゆっくりと瞳を閉じて、その瞬間(とき)を待った。愛恵は病棟の個室部屋で本を読んでいた。消灯時間はとうに過ぎているので、枕元に置いたスタンドライトの照明だけが頼りだ。本の背表紙には『死後の世界について~ぱらいそ~』というタイトルが書かれている。愛恵はこの本がとても大好きだった。「あたしの誕生日まで二週間。愛恵は現代医学では治らない難病に罹っていた。幼い時から入退院を繰り返して、ここ一年はずっと長い入院生活を送っていた。富裕層の出自ということもあり、最新の医療設備が整った病院で、最先端の投薬と治療を続けている。延命であればこの先も充分可能で、非罹患者と変わらない平均寿命まで生きられるだろうと主治医に言われていた。それは彼女には非常につまらなく、不愉快な事実でもあった。「こんな閉鎖空間で人生を費やすのって、ほんっと莫迦みたい。モルモットだわ」ベッドに寝転がって、天井に手を伸ばす。彼女の孤立した世界はこの白い病室、僅か24平米しか存在しない。譬えるなら大型水槽の中に居る、一匹の熱帯魚のようだ。愛恵は起き上がると窓を全開にした。生温い、梅雨独特の空気が室内に入ってくる。「あーあ、ここから飛び降りたら一瞬で死ねるけど。地上五階から眺める下界は、真っ暗で何も見えなかった。地の底から、巨大な闇がおいでおいでと手招きをしているような錯覚をする。「べーっだ、死ぬのは今じゃないもん。この世界に絶望して、産まれた時と同じ日に死なないとぱらいそには行けないって、本にそう書いてたもん」ぱらいそ――愛恵の読んでいた本に出てくる、楽園のことだ。そこは美しい花が咲き乱れ、沢山のご馳走と穏やかな動物達に囲まれて、永遠に多幸感の中で暮らせるという。「あたしは24日に無事ジサツを遂げて、約束の楽園に行くんだから。ああ、早く会いたいわ。高揚した愛恵は窓から身を乗り出して、闇の中に両手を広げる。慣れない姿勢にバランスを崩して、頭から地面へと垂直に落ちる――。このまま地面とキスをしたら、ぱらいそに行けない。激突して醜く潰れるのは嫌だな、と他人事のように考えていた。数秒後にやってくるであろう衝撃と意識の乖離に備えて、目をギュッと閉じた。――ところが、いつまで経っても衝撃はやってこない。苦痛もなければ意識も残っている。目を開けると、眼前に黒装束を着た少女が浮かんでいる。少女の裾から赤い糸が伸びて、愛恵の足首を雁字搦めにして落下を防いでいた。二週間後に貴女の魂を運ぶためやって来たのよ。」それが愛恵とアンジュの、運命の邂逅だった。「だから私は天使じゃない。「嘘よ、間違いなく天使様よ。死神だと名乗った少女は困惑していた。死神歴666年、これまで数多の人間の魂を運んだが、こんな食い込み気味に絡んでくる人間は初めてのことだった。「まだそれは言えない。