research+design竹富島でサンゴに出会う今年の年明けに沖縄県にある竹富島を訪れました。竹富島は八重山列島の島の1つで、人口も多く、空港がある石垣島から船で15分ほど。島の周囲は約9kmと、歩いて散策できるこじんまりとした島です。3泊4日の滞在中はちょうど今年一番の冷え込みらしく、南国の暖かさはほとんど感じられない曇り空の日が続きました。それでも、島の自然風土はやはり本州のものとはまったく異なり、植物や海辺のサンゴの、個性的な造形の美しさに惹きつけられます。竹富島はそれ自体がサンゴ礁が隆起してできた島で、海岸に行くとサンゴのかけらがあちらこちらに落ちています(※持ち帰り禁止)。ところで、初めて知りましたが、サンゴは植物ではなく動物なのだそうです。動かないイメージだったので、ちょっとびっくり。動物プランクトンを食べて消化しているそうです。1つの個体が分裂してどんどん増殖していくので、1つのサンゴの塊はいわばクローン。遺伝子的には全く同じということです。クローンというと、哺乳類などにあてはめると禁断の領域ですが、微生物や細菌、一部の植物や動物の間では何万年、何億年前から営まれてきた行為ということ。生物はそれぞれに最適な方法で繁殖して、種の命をつないできたんだな、と竹富島のサンゴを見ながらふと思いました。