さん(仮名)は八十歳代、要支援2で一人暮らしです。七年前から介護保険で訪問介護と通所介護を利用しています。律子さんは「最期まで自宅で過ごしたい」と希望し、身の回りのことをヘルパーさんと一緒にやりながら過ごしてきましたが、三年前に転倒で右腕と大腿部を骨折して入院しました。私が病室に訪問すると、律子さんは転倒の後悔とこれからの不安を口にしながら、「このまま寝たきりになるのかなあ。施設に入らないと暮らしていけないかもしれない。私の人生も終わりね」とポロリともらしました。私はその言葉を聞いて抑えきれずにこう言いました。「律子さん、最期まで自宅で過ごしたいという願いを私は忘れていないよ。律子さんは深くうなずきながら、「ありがとう。本当に最期まで面倒見てね。頑張ってみるわ」と応えてくれました。私たちは病室でその約束を誓いあい、固い握手を交わしました。あれから律子さんは介護認定調査のたびに、要介護2から要介護1へ、そして要支援に変わりました。律子さんを取り巻く状況は、さほど改善されず、日に日に不自由さを増しているのに......。なんとか律子さんの当初の願いどおりに自宅での生活が続きました。律子さんが要支援となり、ケアマネージャーが地域包括支援センターに変更されたので、私の役割も一応終わりました。ヘルパーさんをはじめいろいろな人たちから、律子さんの様子を間接的に聞いて見守ってきました。先日、三か月ぶりに律子さんを訪問しました。ドアホーンを押すとしばらくして足を引きずって出てきました。律子さんは私の顔を見るなり近寄って、しわだらけの両方の手のひらで私の顔に触れたのです。私の?を軽く何度も触れ、満面の笑みで「久しぶりね。