フリーパワーへの出資を決め、実用化へ向けて奔走。社長自ら、乗車テストでママチャリ耐久レースに参加したことも宮崎県在住の発明家が、自転車が抱え続けてきた動力の問題を解決した。どんなものなのか?■坂が多い街から問い合わせ殺到!今や、国内での全オートバイの年間販売台数をしのぐ電動自転車。子供を乗せ、坂道をグイグイ上っていく姿は、まさに免許なしで乗れるオートバイだ。なんと、電池のいらないアシストギアが誕生したのだ。POWER(フリーパワー)」。動力源は人力のみにもかかわらず、こぎだしは軽く、加速性に優れ、坂道にも強い。関東圏にディスカウントストアやスーパーマーケットを展開するOlympicのグループ会社、サイクルオリンピックが3月より販売したところ、売り切れ続出の大ヒット。先日まで品切れ状態が続いていたほどだ。「とにかくフリーパワー搭載車には乗っていただかないと価値が伝わらないので、今年の3月10日から店頭で地味に宣伝しただけですが、売れ行き好調です。これまでに3700セット(ギア単体では3000セット)を販売、さらに現在2000セットほどの予約が入っています。坂が多い街からの問い合わせが多くてビックリしています。通学用に電動自転車に乗ることが禁止されている学校が意外に多いようですね。1万5000円以下のコストでこのフリーパワーを装着できるということで、少ない小遣いの中からお父さんが、通学が大変な娘の自転車につけてあげたいとか、搭載車の購入をキッカケに、出無精だった奥さんが毎日自転車に乗りたがるようになったと聞いております。私どもは技術屋として、当初、加速性に優れ、坂道もスイスイ上れるといった機能面でのアピールを考えていたのですが、本当のウリは、老若男女がより軽快に楽しく自転車に乗れることだと気がつきました」(古屋氏)フリーパワー搭載車。円+税)■自転車には無駄な部分がある!そんな、電池のいらないフリーパワーとは、いったいどんな仕組みなのだろうか?「そもそも自転車のペダルをこぐ行為には当たり前すぎて、そんなことを気にしたことはないですが、けっこう力を無駄にしていた部分があったのです。そのデメリットを解消したのがフリーパワーのクランクギアです。ペダルをこぐと、その間ずっとギアに力が伝わっているように思われますが、実はペダルが12時と6時の位置に来たとき、脚力が無になる瞬間があります。そのデッドゾーンを逃さず、力を放出する仕組みを作りました。ギア内部に搭載されたシリコーンを、ペダルを踏み込んだときに圧縮し、上下死点(デッドゾーン)に来た瞬間に、その反発力を放ち、推進力を生み出します。これが、電池のいらないフリーパワーの秘密です」(古屋氏)着想から特許取得まで3年、商品化まで11年の歳月を要した。シリコーンが入った内部回転体と外部回転体からなる二重構造のクランクギアなんと、小さなシリコーンをギアに組み込んだだけで、推進力を生むというのだ。8月18日に東京にオープンした専門店「フリーパワーショップ国分寺」で、実際に従来の自転車と乗り比べたのだが、始めのひと踏みで、その差は歴然。その力強さは、まるで電動自転車に乗っていると錯覚しそうになったくらい。最初の踏み込みこそクニャッと鈍いが、軽く踏み込めるので、店内に作られたスロープを軽いタッチのまま、スイスイと上ることができた。普通の自転車なら力強く踏み込むべきところが、ずっと軽いペダリングのままなのだ。アシストパワーの源となるギアに内蔵されたシリコーンは、ハード、ミディアム、ソフトの3種類の硬さから選べる。ハードタイプは最初の踏み込みがややタイトだが、より強い推進力を得られる坂道向き。逆にソフトタイプは踏み込みが従来の自転車よりも軽く、平地を軽やかに楽しむことができる。いずれのタイプも最初の踏み込みは、普通の自転車よりも軽いのが特徴。■死んでいた力をため込んで再利用!それにしてもコイン大の5つのシリコーンの反発力だけで、坂道をスイスイと上るような爆発的パワーを得られるとは不思議。フリーパワーの生みの親である発明者の浜元陽一郎氏はこう語る。「力というものは、総合的なんですよ。走っている人の頭を後ろから小突くと簡単に転がるでしょ(笑)。モーターなんかも高回転になると、わずかな力でパワーを増す。した力でも回転に寄与するわけです。この力を侮ってはいけません。自転車をこぎだすときに、最初の踏み込みの衝撃は、ペダルだけでなく自分の筋肉や関節で吸収していることに気がつきました。感覚的には、こぎだしの力の半分くらいが推進力として役に立っていないわけです。そればかりか、膝や筋肉を疲労させる原因になっていました。この力を無駄にせず、シリコーンにためることによって、加速性能を高めたわけです。実際に大学の身体運動学研究室で調べたところ、筋肉への負担が従来の自転車より最大75%も軽減され、筋肉痛になりにくく、膝にも優しいことがわかった。特許取得時の走行検証では、加速性能が最大22%もアップし、長距離走行や坂道に強いことがはっきりした。コイン大の5つのドーナツ型シリコーンを圧縮することよって力をキープする。ギアに内蔵されるシリコーンの硬さは3種類。大きな推進力を生むが、ソフトタイプになると女性でも簡単につぶせるくらいの軟らかさ(1)ペダルを踏み込むシリコーンを圧縮。(2)シリコーンに踏力をキープ。(3)反発力を動力に変換フリーパワー搭載車が自転車の性能を飛躍的にアップさせたことはわかったが、電動自転車と比べると、その性能にどのくらい迫ることができるのだろうか?というわけで、体力のスペックが同じ双子漫才師・ダイタク(吉本大と吉本拓)に50m走と30m坂道走にチャレンジしてもらった。フリーパワー搭載車に乗る大は「オレの親父は、ボウリングのシニアの全日本大会で優勝したほどの運動センスですから、この勝負、絶対に負けませんよ!」と胸を張る。「オレも親、一緒だよ!」とツッコむ拓。ボルテージが高まったところで、いざスタートっ!(左)吉本大。双子ネタを絡めた漫才が秀逸。