小さな声がハルには聞こえたような気がした。口が、確かに、動いた。彼女は、ハルの方を見て手を伸ばす。ああ、あんときの誰かと同じだ。ハルは目頭を覆うかのように額をぬぐった。ハルは少女を拾い上げた。大きな羽が重たく空を舞う。「わっ」拾い上げられながら、少女は明確な声を上げた。ハルは少女を抱えたまま、高く高く上昇してゆく。「かげ」の手が伸びない高さまで、たどり着いた頃合いに、ふっと力を緩めた。少女が恐る恐る口を開く。「いや」ハルは間髪入れずに呟く。「助かるかどうかは、君次第、かな」期待を抱いているようにも、諦めているようにも、どちらにもとれるような言い方だった。「私、次第......?」ああ、といって、ハルは彼女を、「上司」の居る紅い建物へ連れて行った。ハルは、例の鳥居の前に着地すると、少女を一人で境内の奥へ行くように促した。少女は目くばせし、固唾を飲んでうん、とうなずいて、そして奥へ行く。三十分も待ったころだろうか。少女の背中には、既に大きな、白い翼があった。ハルは、なまじやれやれといったふうに、息を吐いて、そして穏やかに声をかけた。少女は、頷きながらハルを見た。ハルは、こうやって、彼女は母屋の中で上司と対話したのだろうと思いを馳せた。若く見えるけれど、彼女なら、(死を扱うこの仕事でも)大丈夫かもしれないな。「ああ、じゃあ、その言葉を信じよう」ハルがそう言うと、少女は「あの、これ......、中に居た人が渡すように......、言ってました......」と、金の刺繍が入った緑のバインダーを差し出した。ハルが受け取って捲ると、真新しいインク風の指示書きがなされていた。彼女の指導係は、ハルに一任する、のだそうだ。「俺に一任、かあ......」ハルは小さくつぶやいた。「何か......まずいことでもあったんですか?」と、少女が心配そうに問いかける。「いや」ハルは言った。「単に俺が任命されたのかぁ......。「任命......?」ハルの予想では、二年前のハル自身の時と同じく、曜子さんが彼女の指導を受け持つのかな、と思っていた。自身が任命されるとは。「この世界で暮らしていく上でのきみの教育係だよ。目の前の少女、ハルの後輩、はキョトンとした顔で頷いている。少女は少し表情を硬くした。今後、自分が受け持つであろう仕事内容の深刻さに思いを巡らせたのかもしれない。青年は何気ないような雰囲気で言う。少女は、自転車、という単語に思い当たるふしがあったのか、考えを巡らせているようだった。間があってから、少女が訊く。二年前の俺の時はそうだった気がする。今思えば、なかなか感覚を掴めないハルの飛行練習に曜子さんはよく付き合ってくれたものだ。「大丈夫だよ、心配しないで。「あ、そういうことじゃないです、すみません。こちらこそごめん」とハルは軽く頭をかいて謝った。彼女にとって大切な、何かのキーワードを踏み抜いてしまったらしい。少女はそこまで気にしてはいなさそうだった。ハルは話を変えることにした。「そういえばさ、きみのこと、なんて呼んだらいい?」ハルは手元をちらりと見やる。渡されたバインダーにはもちろん彼女の本名が書いてある。いうのは本人に聞いてコミニュケーションをとったほうがいい。ハルの経験がそう語る。今後、長年関わっていく先輩後輩の関係なら尚更だ。本名の下の名前を名乗った。