印刷プロレスとの出会い彼は大学で学生プロレスと出あう。少年時代にプロレスファンだった記憶が蘇った。「僕らの世代は、ギリギリでゴールデンタイムの中継を見ることができました。新日本プロレスは、猪木さんや藤波辰巳(現・辰爾)さんに加えて、闘魂三銃士の人気が盛り上がってきたころ。全日本はジャンボ鶴田さんや四天王が活躍。両団体を股にかけた長州力さんも健在でした」ほかにも前田日明や高田延彦のUWFが話題となり、大仁田厚のFMWはインディーズブームをつくった。’90年代は、プロレスが社会的に注目を集めていた時代だった。「学生プロレスはショー的な要素が強いけど、いっぱしのレスラー気分を味わえるのがうれしかった」これで、棚橋のレスラー志望の炎が再点灯した。身長181センチながら体重65キロと細身だった彼は、本気で肉体改造に取り組んだ。棚橋は、現在の彼に通じる突進ぶりをしゃにむに発揮する。新日本プロレス入団テストの応募写真すべての写真を見る母は息子の激変に驚いた。「帰省のたび、身体がどんどん大きくなっていくんです。徹底的にトレーニングして、たらふく食べる。シンプルだが、これに勝る方法はない。「学食の定食は1回で3人前を平らげてました。息子のSOSに応えるため、母はためらうことなくパート勤めをしてくれた。棚橋は学生プロレスに飽きたらず、アマチュアレスリング部の門を叩く。アマレスの基本とリアルな強さを求めていた。柔道の段位を得たし、少林寺拳法の道場にも通った。彼の情熱に呼応し、身体はどんどん逞しくなっていった。「体重が80キロを超えた大学2年の春(’96年)に、新日本プロレスの入団テストを受けたんです。棚橋は納得ができなかった。"夢をあきらめない男"の本領が発揮されるのはここからだ。後日、新日のスタッフに直談判した彼は、粘りに粘って再試験の承諾を取りつけてしまう。結局は’98年2月、3度目の正直で合格を勝ち取った。「まだ大学3年生だったから、大学で一番早く就職が決まったと両親に報告しました。入団の日、家を出る際に両親、祖父母とわが子がレスラーに─普通なら戸惑うだろうが、両親は快く背中を押してくれた。「親父からはその後も、マメに連絡が来ました。棚橋は、両手を合わせ親への感謝の意を示した。(※本記事は『週刊女性PRIME』用にリライトされているため、必要に応じて加筆修正してあります。全部で3部の構成になっています。第6091713号)です。ABJマークについて、詳しくはこちらを御覧ください。https://aebs.or.jp/本サイトに掲載されているすべての文章・撮影写真の著作権は主婦と生活社に帰属します。