上陸難易度もピカイチだった伊豆諸島に属し、日本屈指の上陸難易度を誇る青ヶ島。そんな同島の歴史について、フリーライターの大島とおるさんが解説します。日本でもっとも人口の少ない自治体が、東京都にあるのをご存じでしょうか。それは伊豆諸島の「青ヶ島」にある青ヶ島村で、人口は2020年6月時点で173人。同じ伊豆諸島の八丈島は人口7048人(2020年6月末現在)、新島は2559人(2020年6月末現在)ですから、いかに人口が少ないかがわかります。ちなみにもっとも人口の多い村は沖縄県読谷村で、4万1615人(2020年7月末現在)となっています。人口だけでなく青ヶ島の存在を際立たせているのが、そのアクセスの悪さです。東京から島に直接行くルートはありません。隣の八丈島で定期船かヘリコプターかのどちらかに乗り換えなければなりません。「鳥も通わぬ」と言われるほどの流刑地だった八丈島ですら、今は空路もあり、到達は比較的容易です。青ヶ島はといえば、1日1本と言われる定期船の就航率はわずか40%程度。島側の港が黒潮に洗われるため、海が荒れていると接岸できないのです。対して、ヘリコプターの就航率は70%程度。定員9人のため、すぐに満席となり予約は困難。おまけに飛べなかった場合の振り替え便は次の「空いている日」ということになります。到達するのが困難なだけでなく、なかなか帰ることができない可能性もあるのです。このハードルの高さと、マイナーな旅行先ゆえの旅費の高さが、人々に二の足を踏ませているのです。それでも、現在は港の整備などでかつてよりも環境は改善したようです。女教師の記録』では、当時の青ヶ島の様子が描かれています。そこでは冬ともなればまったく船が接岸できず、外界と孤立してしまう様子が描かれています。火山の一部が海上に露出した形状の山は周囲のすべてを崖に囲まれており、わずかな平地に人が暮らしているのです。住むには困難な地形ですが、水はあり、土地は肥沃(ひよく)。台風が来ても周囲を外輪山(中央火口丘を取り囲む環状の尾根)に囲まれており、比較的被害が抑えられます。そのため、隣の八丈島に比べると飢饉(ききん)の心配はありませんでした。1700(元禄13)年には、飢饉に見舞われた八丈島の人々が青ヶ島に向かおうとして遭難したという記録が残されています。同じ伊豆諸島ですが、両島の間に流れる黒潮は激しく、動力のない船で越えるのは至難の業だったのです。そんな豊かな孤島が地獄と化したのは、1785(天明5)年のことです。