有明海『海苔の種付け』体験記〜前編〜10月26日午後23時過ぎ。暗闇に包まれた有明海に1つ、2つと小さな灯が沖へと進んで行く。丘の上から見ると、まるで海を照らす蛍の光。小さくゆらゆらと進む灯の正体...?それは海苔漁師たちの漁船。今回のテーマは『海苔の種付け』。そもそも海苔の種付けとは?どんなことをするの?一般的にあまり知られていませんが、海苔漁師にとってはシーズンの初まりを告げる大切なイベント。苗や種を畑に植える、の海苔バージョンだと思ってください。実際に私自身がお手伝いしながら、見て、聴いて、感じたことをお伝えしていきます。非常にマニアックな内容ですが、ご興味ある方はゆるりとお付き合いください。内容も濃いため、今回は2回に分けてお届けします。面した非常に緑の豊かな地域です。塩田川、浜川を中心に、地図上ではわからないような小さな川も10本以上。海苔以外にもみかんなどの農作物や、日本酒も美味しくて有名な場所です。その美味しさの秘密は『植林』。『美味しい海は山から』と30年も前から、九州の中でも先駆けて取り組んでいるんです。以前の記事で鹿島市の植林について紹介していますので、ご興味ある方は寄り道を。義彦さんにお世話になりました。元々は中島さんが合羽橋、ぬま田海苔へ来てくださった事からご縁が繋がっています。非常にデリケートな作業にも関わらず、快く受け入れてくれた中島さんに感謝。丘の上から眺めると、塩田川の先に海苔の漁場が見えてきました。「今夜行くから待ってろよ!」と心の中で叫んでみる。【海苔の種とは?】そもそも海苔の種って一体?と思われる方がほとんどかと思います。この種とは『海苔の胞子が付着した牡蠣殻』のこと。海苔の赤ちゃんは胞子なんです。海苔の養殖には『牡蠣殻』を使います。海苔の胞子は暗く涼しい場所を好むため、夏の間は貝殻の中に潜んでいます。貝殻が持つ、抗菌作用も重要だそう。海水温が下がる秋頃に、胞子が網について芽になるのです。熊が洞穴で冬眠するなら、海苔は牡蠣殻で夏眠するイメージでしょうか。『種づくり』から詳しく知りたい方は、ぬま田海苔の『美味しい海苔ができるまで』でまた寄り道を。海苔の種付け作業とは『海苔の胞子が付着した牡蠣殻』を網に仕込み、海に広げる作業。2つに分けると、このような流れとなります。1種付け解禁日前の日中→『海苔の胞子が付着した牡蠣殻』を網に仕込む。2種付け解禁となる時間→漁船で海に出て、その網を海に広げる。ボジョレーヌーボー解禁!と同じように海苔にも各漁連が決めた種付け解禁日時があります。必要な条件は『海水温23°以下』と『大潮』。23°以上だと海水温が高く、涼しいところが好きな種が網につかないから。大潮の最大5mと言われる干満差を利用することで、種が網につきやすいから。海苔にとってベストな環境で一斉に種を海にまくわけですね。解禁前の大仕事は『海苔網に種を仕込む』こと。胞子がびっちりと付いた牡蠣殻を、ジップロックのような『落下傘』に入れていきます。直前に仕込むのは海苔の胞子が乾いてしまうから。胞子も生き物、鮮度が大切です。1枚の網に仕込む牡蠣殻は約100〜200枚!それを今回は海苔網28枚分!!約5,000枚の牡蠣殻を仕込みます!ちなみに牡蠣殻の枚数は漁師さんによって異なり、中島さんは少し多い方だそうです。鮮度が大事、でも作業は多い、しかもほぼ手作業!なので親戚中の老若男女総出でこの作業をお手伝い。正月のおせちの前に、海苔網をみんなで囲むわけです。牡蠣殻を網に落としていき、それを1つ1つ落下傘に入れていく。仕込み上がった網を漁師さんたちが巻いていき、トラックに積み込む。このオペレーションも毎年の試行錯誤があってこそ。何台ものトラックに積んだ海苔網を漁船に積み込みます。クレーンを駆使し、細心の注意を払いながら漁船へ。この時は干潮なので、船も干潟に乗り上げています。昼過ぎに始まった作業も、終わる頃にはもう夕暮れとなっていました。テトラポッド越しの山々と夕焼けがとても綺麗でした。さあ、海に出る準備は整いました。海苔を愛する地元の方達と海苔屋のそれはそれは熱い談義。ユニフォーム交換のように、お互いの海苔を交換してみたり。自分たちの好きな海苔の味を語りあってみたり。お母様たちから次々と出てくる振る舞い&お土産。今日初めて参加したのに、すごく懐かしい感じ。心が満潮になるような幸せな時間でした。10月26日午後21:00。ゲストハウスへ戻り、幸せの余韻に浸りながらしばしの休息。これから海に出ると思うと、興奮して眠れません。10月26日午後22:30。