6校目の春夏連覇をしたことは、覚えている人も多いだろう。高校時代から、監督を中心に高校野球を見てきた私であるが、その時は単純に「我喜屋さんてすごい人だな」と思っていただけだった。驚かされたのは、そこからだ。三足のわらじを履いている2010年の7月から興南中学・高校の理事長に就任し、2011年4月からは同校の校長も兼任。これを知ったとき、最初は頭が混乱して「えっ?我喜屋さん、監督辞めて校長になったのかな?」と思った。三足のわらじを履いておられると知り、それまでも大いにあった私の我喜屋さんに対する興味はピークに達した。調べてみると、母校である興南高校の監督に就任した2007年夏に、いきなり24年ぶりの夏の甲子園を決め古豪復活を果たし、それまでは30年以上も北海道で社会人野球の監督をしておられたという。全国に3857校(2022年時点)もある高野連加盟校の中でも、おそらくこんな監督は他にはいない。昔から高校野球ライターになりたかった私は「絶対に現役でいらっしゃる間に我喜屋さんに話を聞いておかなければ!」と、まだWEBマガジンを始める予定も何も無い頃から、ずっと考えていた。前回、初めて神戸を飛び出して広島・広陵の中井監督の取材をさせて頂いた勢いそのままに「必ずこのシーズンオフの間に、もうひとつの念願も果たそう!」と、今回は何のためらいも無く興南高校に電話をした。すると、なぜだかあちらも何のためらいも無く、その場で取材日程が決定した。なると、すぐに飛行機の予約をしなければいけない。電話対応をしてくださった我喜屋さんのスケジュール管理をされている方に「もう、この後、すぐ飛行機取っちゃいますけど、本当にいいんですか?」と念を押すと「っふふ。はい、大丈夫ですよ!」と思わず吹き出しながらも優しい声音で言っていただいて、今回の沖縄取材旅は始まった。昔からの強豪校と、新興勢力である通信制高校の両方の取材をするせっかく沖縄まで行くのだからということで、近年、沖縄でジワジワ増加傾向にある通信制高校の取材もさせてもらいたくて、我喜屋さんの取材の翌日は、2022年に創設されたばかりのエナジック高校野球部の神谷監督にも取材をさせてもらえることになった。沖縄の高校野球といえば、私が実際に見た最古の記憶は、まだ栽監督がいらした頃の沖縄水産であり、その後は沖縄尚学や多種多彩な公立高校、そして我喜屋監督が戻ってきてから復活した興南。いずれにせよ、沖縄の高校野球は、基本的に地元の人間だけでやってきたという伝統がある。我喜屋さん自身もその1人で、高校時代は甲子園でベスト4。この時は「興南旋風」と呼ばれ、地元沖縄は興奮の渦に包まれていたという。翻って今、おそらく全国で1番の加速度で通信制高校が増え、力をつけてきている沖縄。我喜屋さんは、今の沖縄の高校野球の現状をどう感じているのか。ここ10年ほど、聞いてみたくてたまらなかったテーマだ。この取材をする時は、どちらか一方の話だけではなく、両方の取材をしようという構想も、かなり前から私の中にはあった。我喜屋さんの厳しい教えは、長年の社会人野球経験が基盤になっている途方もない夢物語だと思っていたことが、いよいよ実現することに、信じられないような驚きを感じながらも、できる限り失礼の無いように我喜屋さんのことを色々調べてから挑んだ。甲子園連覇監督に学ぶ勝ち続けるチームのつくり方」という本を事前に拝読し、我喜屋さんの考え方は、長きに渡る社会人野球経験が基盤になっていることを知り、社会人野球にそれほど詳しくない私は恐れ慄いた。「いつも左胸に辞表を入れて野球をしていた」ほどの厳しい社会人経験から、高校生を社会で通用する人間に育てるんだ!という「本気」さにも恐れをなした。我喜屋さんのところに行くのはやめておこうとか、自分には無理だとかは全く思わなくて、これはもう思いっきり全力で胸を借りに行こう!とむしろ奮い立った。「本気」で生きてきた人は、正面切って全力でぶつかってくる人間を決して邪険にはしないことを、これまでの少ない経験から、肌で感じて知っていたからだ。最寄駅である、ゆいレールの古島駅に降り立つと、ちょうど下校時間の興南生にたくさん出くわした。車社会の沖縄では、ゆいレールの駅から歩いてすぐの所にある興南は、かなり都会の学校の部類だ。下校する学生の流れに逆らうように正門をくぐり、お聞きしていた通り、事務局に向かった。「我喜屋も、まもなく戻ってくると思いますので、しばらく椅子にお掛けになってお待ちください。」と案内され、我喜屋さんを待っていたこの数分の間に、突然、一気に緊張が押し寄せてきた。不安でいっぱいになっていた私を、事務局に入って来られた我喜屋さんは「はい、こちらにどうぞ」と軽く招き入れてくださり、我喜屋さんの部屋のような、よく学校や会社にある大きなテーブルの両側に1人掛けのソファーが並んでいる場所で、取材は始まった。趣旨を説明し、録音の許可を頂き、お話を始めたのだが、この録音データを聴き返してみると、初めの方の自分の声の上擦りが、これまで感じたことがない程の自分の緊張が伝わってくる。そんな私に、我喜屋さんは何を聞いても真摯に答えてくださった。何度録音を聞いても、バカにするとか下に見るとか舐めるとか、そんな様子は一切感じられない。それは今までのどの取材相手の方もそうだったけど、我喜屋さんほどの年齢と経験値を持つ人のこの感じには、実は録音を聴き返す度に、ありがたさのあまり涙が出てしまうほど感激した。昔の沖縄では指導者同士が「イントマヤー」だったそれでも序盤は真顔で淡々と話されていた我喜屋さんだったが、インタビューの中で初めて笑われたのは、「イントマヤー」のくだりだった。我喜屋さんが沖縄に戻って来られてから、指導者同士の仲が良くなってるそうですね、と言った私に「昔はもう、イントマヤーだもん。「犬と猫のケンカのこと、(沖縄では)イントマヤーって言うの。確かに最近は、強豪校ほど監督同士の仲が良い印象がある。強豪校であればあるほど『おい、今回は頼むぞー』とかね。陸続きは試合回数も多いし、オンリーマインじゃないんだよね。「俺ら社会人てのは、対戦相手とゴルフもやるしマージャンもやるし『よし試合は2時間!』で、それ以外は、みんな心の握手しながら人生送ってんだからさ」この〝心の握手〟という言葉は、その後も何度も我喜屋さんの口から出てきて、私がこの日1番感銘を受けた言葉だった。我喜屋さんが苦しいときに行く場所そこから弾みをつけ、私自身も我喜屋さんとしっかり心の握手をしたくて、自分がライターになろうと思った経緯や、家庭環境が複雑になって諦めかけた過去の話もさせてもらった。「人生は色々山あり谷ありって言うけど、山の上もいいもんでしょう?景色が良くてさ、登ってみれば。泉も湧いてくるし、清流もあるし。ジャンプする前ってのは誰だってしゃがむでしょう。しゃがみっぱなしで、だからダメなんだ。「人生、色んなことがどんどん打ち寄せてくる。いうとき、どこに行くの僕は?今度連れてってやるよ。