2章プロローグ―1節―(11月第一週)世界のはざま、と、そこは呼ばれている。資料館(※注1)にある文献の一説によると、そこは、地球の空の上、成層圏の上なのだという。空の上であるのなら、物理的には雲の上でもあるはずだが、足下に満ちているのは雲というよりは、絨毯のように敷き詰められた柔らかな草原だった。地域によっては、もう少し人工的な遊歩道のような質感の畦道や、草のまばらな砂利を感じる砂漠地帯のような場所もあるらしい。その有り様は、さながら地表の世界のようだった。世界の狭間の空には形ある太陽はなかった。太陽はなく、一年を通して暦の変化のない世界であった。つねに一定の環境光が降り注ぎ、常に、明るい。不思議なことに、夜は存在した。ある時刻になると、徐々に空の色が紺に変化していくのである。それは、一見、自然な変化のように見えたが、年中を通して「日没時間」が、変化することはなかった。誰かが機械的にそう設定したかのように。時刻はおおむね春分に合わせられているらしい。夜明けに関しても同様である。気候に関しては、一年中温暖な過ごしやすい気温と気候であった。湿度も乾きすぎず、じっとりすることもなく、ちょうどよい。雨が降ることもなかった。明るく暖かく静謐に満ちたその場所は、しかし、同時に寂しい場所でもあった。往来する生き物の気配があまりない場所でもあった。活気のない場所であった。少なくともこの《関東支部》はそうだった。静寂な草原の向こうには、奥には悠然とした大河が横たわっていた。向こう岸は、見えるような、見えないような。何もかもを分け隔つような大きな河であった。この河は総ての支部の世界のはざまで見られるらしい。それだけははっきりと、「上司」からそう伝え聞いている。そこは不思議な世界なのである。既存の人類が到達し得た物理法則とは隔絶された、地上の人類史上は記述され得ない、不思議なところだった。人類が良く馴染んだ既知の物理法則で説明されうる地表上の物質世界、そして、宗教などでよく描画される、死者の魂が安住の地として向かう死後の世界、そのどちらでもなく、双方に干渉することができる使者達が居住区とする中間地点の世界、それが世界のはざまであった。生きているものが住むとも死んでいるものが住むともつかないその世界で、コードネームをハルと名乗る使者は仕事をしていた。ハルの仕事の役目は、人間の死者の魂を地上から、三途の川の手前まで連れてゆくことであり、それは、言い換えれば、その途中にある広大な世界である「世界のはざま」の存在を元生者に悟られないようにするものといってもいい。本日分の仕事を終えたハルはふうっと、一息ついて振り向いた。見覚えのない少女が、世界のはざま、の地面を駆けている。今風の女学生の制服を着ており、羽は生えていない。ハルの同業者ではないようだ。彼女のうしろからは、今度はハルの見覚えのある、ふわふわとした辛うじて人型をとどめている風船のような構造物が見えた。ハルを追ってきた存在そのものであり、そして、今は仕事の終焉を告げる良き同僚である。ハルは、その少女をちらと見やり、かつての自分と重ね合わせて感じた。このままでは、この若かりし、自覚なき元死者はおそらくは、「かげ」の細胞内に包摂され、そして、自覚もないままに未練を残したまま、この河を渡ってゆくのだろう。それでいいのだ、と、ハルは思った。かげと少女は方向を変えた。ハルの方へ向かってくる。何も遮るもののない世界で、おそらくハルは少女の視界に入ったことを察した。少女は一目散にこちらに助けを求めて走ってくる。