海美ちゃんってば随分女の子らしくなってるよ」それは最近になって成長著しい自分の体つきのことか?それとも姉の真似をして伸ばしている髪がようやく腰まで届いたことだろうか?眉をひそめ、考えだし、答えを求める海美の姿に姉はくすくす笑い出した。海美が頬を膨らませ抗議すると、こしらえたばかりの三つ編みが動きに合わせてバッと揺れる。最近になって姉に作り方を教わったばかりの髪の束は、編み慣れていないせいかまだまだ粗さが残る出来。それは姉から見ると明らかなお洒落への目覚めだった。中学に入ってからは多少の落ち着きすら身に着け始め、これまではとんと興味も示さなかったファッション雑誌をこっそりとチェックする妹の姿も何度も目撃していたのだ。「好きな人でもできたのかな?」からかうような姉の発言に、愛らしい妹はただただ頬を赤く染めた。恋を理解した今ならば、彼女は真なる意味で真っ赤になれるに違いない。ID:h206M/Hho===5.さて、その確認を取る為にも舞台をP氏のマンションへと戻そう。時刻はまもなく午後八時。室内に広がるスパイシーな香りに反応する。見よ、匂いを辿ればテーブル上に出来立てほやほや手料理が。炊飯器から米をよそい、形の崩れた具材たっぷりオムレツを乗せ、海美特製のエビチリソースをかけたなら。美奈子先生直伝の、スペシャルエビチリ天津飯だよっ!」そう言って海美は美奈子盛りされたお皿をP氏の鼻先に突き出した。旨そうな匂いが彼の食欲を刺激する。見た目もそれほど悪くはない。ピリ辛だって嫌いじゃない。おまけに目の前の少女は銀のスプーンで一口分を掬い取ると。「あっ、無理に起き上がらなくても大丈夫。立ちのぼる湯気を優しい吐息で吹き飛ばし、照れるP氏に口を開けるよう催促した。断っても無理やり突っ込まれそうなので断れないと言うべきか。......氏は、乙女の涙にも弱いのである。ID:h206M/Hhoだがなにも、涙を流す可能性があったのは海美一人だけではなかったのだ。差し出されるままパクっと一口食べた瞬間、P氏は思わず落涙する。思ったより料理が熱かった?違う。献身的な海美の介護に感激の証で流したか?もぐもぐもぐと咀嚼しながらP氏は海美と目を合わせた。この不憫な少女は不安げな面持ちで味の感想を求めている。「......海美、海美。「......いやいや海美。見た目は問題にしていない。無邪気に喜ぶより先に、俺は教えて欲しいんだよ。君がキチンとこのエビチリ天津飯の味見をしたのかどうかをだ」そう、不憫な海美には是非ともそこを訊きたいのだ。炎のように赤いぷりぷりのエビを落雁の如く甘くして......にも関わらず、ソースは鬼のように辛いまま仕上げられるのかということを。ID:h206M/Hhoそうして、そんな魔界料理を完成させた海美から返って来た答えは。途端に顔を赤らめて、もじもじと口にした呟くようなその答えは。「え、えぇっとぉ......味見だったらちゃんとしたよ?卵がちょっともちゃもちゃして、エビチリの味もちぐはぐしてたけど......」P氏は未だ飲み込むタイミングを計りかねている餅オムレツをもぐもぐさせながら「そうだろうそうだろう」と頷いた。失敗することは悪くない。反省点が見つかったならば経験は次回に活かせば良い。今回の犠牲となったオムレツとエビチリへの最低限の手向けと言える。「ただ目立って悪いのはそれぐらいで、後は十分食べられる出来じゃないか」ようやく口の中を空にできたP氏がエビ天の味について述べた。大分やせ我慢をしたうえに言葉を選んだものだったが、この感想を受けた海美はすぐさま彼に詰め寄ると。彼女が嬉しげに尋ねるものだから、氏としてもそう返すしか道はあるまい。彼は開いていた口を超物理的手段で塞がれた。唇に押しつけられたぷりぷりの感触に一瞬呼吸ができなくなる。その原因である海美は衝動のまま次なる喜びを彼に求め、P氏も彼女にされるがまま全てを悟って受け入れた。現在時刻は午後八時半。室内はいつの間にやら夜戦という表現が実に相応しい戦場だ。二人っきりの密室で、互いの体、心の温度が時間と共にヒートアップ。そのうち「もっともっと!」と海美は昂り、彼女の熱に当てられたP氏も「こうなりゃヤケだ!」と徹底抗戦の構えを見せるようにまでなっていた。氏は自らの体が石のように固まって行くのをハッキリ感じることになる。結果、男らしく真っ向からぶつかってくる氏の対応に我慢もきかなくなってしまった海美は。ID:h206M/Hhoもはや彼女の心は汗まみれ。恋する乙女以外の何者でもない恍惚としきった表情で、どうにかP氏の口より「好き」の単語を引き出そうとする大興奮の灼熱うみみ。その様は愛の女神すら裸足で逃げ出し嫉妬の悪魔さえ匙を投げだす熱っぷり。ストレートなLOVEを求む声に浮かされるままP氏は噴き出る汗を物ともせず。嬉し涙と興奮で海美の目と顔はもう真っ赤っかだ。プロデューサーの顔も汗をダラダラ真っ赤っか。二人のバカ騒ぎが狭い室内に反響する。振動で窓がガタガタ揺れる。して、喜びの感情を爆発させるように海美が氏の顔を思いきり抱き締めた時であった。一瞬のうちに世界が光りで包まれる。同時に起きた耳鳴りによって音という音も失われると、P氏と海美が感じるのは互いの肌を通して伝わる熱のみに。全ては現実に起きた出来事であり、海美も地上人として召喚されたりはしなかった。どちらかと言えば彼女たちに起きたのはその逆だ。次第にぼやけていた感覚が戻って来る。部屋の入り口に仁王立ちする偉そうな少女の姿だった。周りの大人たちになにやら身振り手振りで指示を出すと。時間と共に機能を取り戻し始めた聴覚がこれまた機嫌の悪さを隠そうともしない彼女の声音を拾った時、P氏たち二人はようやく自分たちの置かれた状況を理解できた。寝耳に水の......どころではない。冬の日本海に放り込まれたかのような言葉を失くす衝撃だ。水瀬伊織の後ろからひょっこりと姿を現したのは奈緒と美奈子の二人である。奈緒が申し訳なさそうにそう言って、顔の前で謝るように手の平を立てる。私らの方も余裕なくて......。お二人の声、廊下にまで聞こえてましたけど」そう言う彼女たちはどちらも不安に心配、そして僅かばかりの好奇心を含んだ表情で伊織の隣に立っている。物々しい服装をした四、五人のガードマンが驚きの余り咄嗟に互いを庇い合った――要するに、抱きしめ合っているのである――P氏と海美を囲んでいた。これで二人が裸なら、間違いなく「イタしていた」と判断するべき状況だ。室内をぐるりと見回して、伊織がうんざりするように口を開く。「美奈子が相談してきたの。アンタたち二人が揃っていなくなってるって」するとP氏は驚き顔のまま彼女を見上げ。ウチの警備会社なんだもの。素朴な疑問をズバリ一蹴。いつまで経っても海美と連絡がつかないことに焦り始めた美奈子たちは、こういう事態が起きた時、一番頼りになる伊織に協力を要請したのだった。連絡を受けてからの伊織の行動は実に素早い。MSSを動員すると最寄りの温泉を全てチェック。どこにもP氏の姿が無いことや、美奈子たちの話から二人と一緒にマンションへ。躊躇なく扉を開けさせ"たまたま"持っていた護身用のフラッシュバンを室内に放り込んだというワケだ。伊織から一通りの説明を受けたP氏が頭を抱えて唸り出す。「アンタにだけは言われたくない。飛行機を手配するわ」そう言って意地悪そうに伊織が笑うと、横に控えていた美奈子と奈緒が「ひぇっ」と声を揃えて怯えだした。......俺はただ、晩飯を海美と食べていただけだって」すると伊織は叱られているということでしおらしくなってる海美に視線をやり、「そうなの?」と彼女に問いかけた。一瞬びくりと肩を震わせて、海美が無言のまま小さく頷く。P氏も彼女が手に持つお皿とスプーンを指さして。例の美奈子盛りされていたエビ天は、今やお店の並サイズ程の量までP氏に食べられ減っていた。美奈子がしょんぼりしている海美に言う。先生みたいに上手に作れなかったけど。ID:h206M/Hho奈緒は合点がいったと手を打った。伊織は「呆れて物が言えないわ」と矛盾した台詞を口にした。一人、美奈子が海美の傍に寄り添うようにしゃがみ込むと。「見た目、私と練習した時よりだいぶ良いよ。美奈子が優しく尋ねると、海美は持っていたスプーンを彼女に手渡した。して周囲の注目が集まる中、美奈子は掬ったエビ天を口に入れ。「うん、うん......ふむふむ、へぇ......」もぐもぐもぐと咀嚼して、時間をかけて飲み込むと見つめる海美に言ったのだ。「......なるほど。ID:h206M/Hhoその一言こそが決め手になった。「撤収、解散、お疲れ様。このバカにはもう少しだけ話があるけども、今日のところはこれで終了」ぞろぞろと退出して行くガードマン。その様子を間抜けに眺めるままのP氏。海美は美奈子と奈緒の二人に挟まれて座っている。プロデューサーさんが好きな味だって言うんだよ。......私もこの味出したいなぁ」スプーンをはみはみ感想を言い、奈緒はしょげかえってる海美の額を「元気だしや」と軽くデコピンした。彼女が"らしくなく"消沈しているその理由を年上の二人は分かっており、だからこそ奈緒たちはこう言うのだ。「海美、張り紙の件はコレに免じて許したる。美奈子がおったら料理は作ってしまうもんな。「でも落ち着いたところで連絡の一つは欲しかったかな。すっごく心配したんだよ?」そんな二人に、海美は心の底から申し訳ないと感じていた。その為「ごめん、二人とも......。本当にごめんなさいっ!」と、ただただ謝罪の気持ちを言葉にする。「せやから謝らんでもええよって。「第一、皆で決めてる一線はちゃんと守ってるし。何かの事件に巻き込まれたとかでも無かったし......むしろ私、ホッとしちゃった!」そうして美奈子は明るく笑い、奈緒も同じように笑い出した。暗く淀んだ水溜まりよりも景気の悪い顔をした男が無理やり正座させられてもいるのである。ID:h206M/Hho「ところでプロデューサー。「いや、帰ってもらおうとは思ったんだ。「......事務所、辞めなくちゃいけなくなるもんな。