腹が膨らんで、やがて死に至る――日本各地に存在した「謎の病」と闘った人々の記録。腹に水がたまって妊婦のように膨らみ、やがて動けなくなって死に至る――古来より日本各地で発生した「謎の病」。原因も治療法も分からず、その地に嫁ぐときは「棺桶を背負って行け」といわれるほどだった。この病を克服するため医師たちが立ち上がる。未知の寄生虫が原因ではないかと疑われ始め......。呼ばれる病との闘いを記録した傑作ノンフィクション。「謎の病」克服を描いた圧巻のノンフィクション仲野徹COVID-19の記憶は生々しい。2019年の秋に感染が始まり、翌年の1月には、世界保健機関が新型コロナウイルスによるものであるという声明を発表した。PCRによる検査は瞬く間に開発され、2021年にはワクチンが各国で認可された。闘い―』のテーマである日本住血吸虫の研究と比較すると、医学の進歩というものがいかに素晴らしいかに刮目せざるをえない。話は江戸時代にさかのぼる。甲府盆地の一部、釜無川流域には体中に水が溜まって死んでいく「水腫脹満」という病気があった。備後国・福山の北にある川南村には、同様の症状を呈する「片山病」という病気があった。病気に罹る率も、命を落とす率も非常に高かった。原因はわからず、もちろん治療法もなく、住民たちは苦しむばかりだった。時代は明治へと移り、ようやく近代医学による研究が開始された。いっても当時のことだ、使える武器は顕微鏡のみである。寄生虫によるものだろうと当たりはつけられたが、なかなか証拠はつかめない。教授、藤浪鑑であった。知られていないが、藤浪は、ウイルスが腫瘍―藤浪肉腫―を引き起こすことを見出した超一流の学者である。独立してウイルス発がんを発見した米国のペイトン・ラウスがノーベル賞を受賞したことからわかるように、文句なしにノーベル賞級の学者だった。残念なのは、ラウスが受賞した時には、すでに藤浪が亡くなって30年以上もたっていたことだ。ウイルス発がんという超弩級の発見をしながら、寄生虫病の権威でもあったのだから当時の学者というのはすごいものだ。その藤浪、解剖所見から、片山病患者における新種の寄生虫卵の存在を断言する。桂田富士郎教授が苦心の末、ついに「日本においてこれまで記録されていない、雄の住血二口虫」が原因であることを突き止め、日本住血吸虫と命名する。時は明治37年(1904年)、病状を詳しく記述した「片山記」が著されてから57年もたっていた。瞬く間に、片山病も、佐賀にあった類似の奇病も、福岡で「マンプクリン」と呼ばれていた腹水が溜まって死ぬ病気も同じ寄生虫によって引き起こされることが明らかになっていった。次なる大問題は、その感染経路である。水が関係しているらしいことから、最初は飲用水が問題視された。対照実験のお手本のような美しい研究から、経皮感染であることが明らかになる。宮入慶之助によって発見される。このあたりが前半のクライマックスだ。ここからは、治療法の開発、薬剤の散布や水路のコンクリート化によるミヤイリガイの駆除、感染地域での啓蒙活動、中国にもあった日本住血吸虫症への医療援助へと話は進む。1955年に訪中した日本からの医学団に周恩来が助言を求め、のちに毛沢東が大いに感謝したという話や、当時の中国の厳しい医療状況には隔世の感を抱かせられる。ミヤイリガイが生息する環境をなくしてしまえばいいのだから、稲作を果樹園に転換することも有効な対策になる。これが、甲府盆地でブドウ栽培が盛んになった理由のひとつだというのには驚いた。それだけ日本住血吸虫症が地域に与えた影響は大きいのである。片山記が作成されてからだけでも一世紀を優に超えるという壮大なストーリー、それが実に手際よくまとめられている。ウイルスと寄生虫は大きく違うので一概に比較することはできない。新型コロナウイルスワクチンを待ちわびていた頃を思い出してほしい。待たされたような気がするが、わずか1年あまりでしかなかった。いった後世に名を残す有名研究者たちだけではない。他にも数多くの研究者や市井の医師たちが心血を注いだ。患者たちを含むさまざまな立場の人たちが力をあわせたからこそ、その原因が究明できたのだ。撲滅には、薬学や工学といった他分野の力、そしてここでも、感染地域における一般の人たちの協力が必要だった。対象地域が限定されていたとはいえ、国を挙げての総力戦が、本邦での日本住血吸虫症の撲滅を成し遂げたのだ。日本はすごいなどと強調するつもりはない。日本住血吸虫の発見と撲滅は、間違いなく近代国家としての日本が取り組み、大成功を収めた誇るべき業績のひとつである。ひとりでも多くの人に、この本を読んで感動を共にしてもらいたい。2024年5月号よりもっと見る著者プロフィール小林照幸コバヤシ・テルユキ1968(昭和43)年、長野県生れ。ノンフィクション作家。捨てられた命と生きる』など多数。この本へのご意見・ご感想をお待ちしております。