「ワフッ!!」しいたけが飛び出す──と、共に「ワオッ!?」しいたけの脚がずぶずぶと地面に埋まりだす。声のする方を見ると、“すなあらし”の先に花陽さんの笑顔が見えた。千歌「......!!?」その笑顔に背筋が一瞬ゾクリとする。大人しく、優しく、怖い、笑顔。咄嗟に、しいたけの防御を固める。物静かな迫力に気圧される。しいたけの足元はどんどん地面に......いや、砂に埋まり始めている。花陽さんはにこにこしながら楽しそうに喋る。ID:ISz0KMwo0花陽「ドロバンコは硬い岩地でも踏み砕いて柔らかく......ディグダが動きやすい地面を作ります。ディグダは地面を掘り返しながら、どんどん柔らかくするんです」そういう間にもディグダがもこもこと地面を耕し、フィールドを形勢していく。千歌「な......!?」ボールはしいたけをその中に収納することなく、地面にポトリと落ちる。選択肢が無いなら、やるしかない。周囲でぴょこぴょこと頭を出したり引っ込めたりしながら、地面を耕すディグダに向かって、その頭を振り下ろす。「ディグディグ」しいたけの真後ろでディグダが顔を出す。「バウッ!!!」そのまま首を捻って、後ろのディグダに再び頭を振り下ろす。今度は少しズレた場所でディグダが顔を出して鳴き声を挙げる。「クゥゥーン......」しいたけが情けない鳴き声を挙げながら私の方を見つめてくる。千歌「ぐぬぬ......」しかし、足を取られて自由が利かない、しいたけが出来ることは限られる。私の指示でしいたけは体を大きく動かして、少しでも砂から出るように身を捩る。花陽「抵抗......しますよね。“がむしゃら”に暴れるしいたけから、貰い事故を防ぐために一旦引いてくれた。先ほどよりもアグレッシブに、しいたけをその砂に巻き込んでいく。「ナク」ナックラーが大きな顎でしいたけの前足に噛み付く。砂に足を取られながら、どうにか上半身を捻って、頭突く。体勢も悪いせいか攻撃に威力が乗らない。花陽「ナックラーはディグダよりも力持ちなので、このフィールド上で力負けはまずしません。噛み付いたままの顎から、体力を吸収してくる。──あれ、なんだろ──デジャブ?なんか、似たような光景が前にもあったような......。──梨子『“ウッドホーン”は相手のHPを吸う技なの。梨子ちゃんとバトルした、あのときと同じだ。硬い尻尾に噛み付くように、ナックラーが受け止める。花陽「......諦めないのは花陽も大事なことだと思います。花陽「え......?」しいたけが尻尾をブンと上に振り上げると、ナックラーが引き摺りだされ、空に放られる。驚いた顔をした後、私の方に顔を向けた。花陽「ナックラー......戦闘不能です。手持ち三匹のうち、二匹が戦闘不能......。このバトル、挑戦者、千歌ちゃんの勝利です」こうして、私たちは静かに勝利を喫しました。花陽「“どくどく”を使うのが目的だったなんて......」そう言う。──そう、“アイアンテール”はフェイク。本当の目的はその尻尾の先から毒を注入することだったのだ。花陽「ナックラーがもうどく状態になってるって......もっと早く異常に気付けば、負けていなかった。花陽「いえ......今日は千歌ちゃんには教わってばっかりですね。花陽さんはそう言ってから、抱きかかえていたナックラーを降ろして立ち上がり、私の方に歩を進めてくる。花陽「──“ファームバッジ”を進呈します。おめでとうございます......♪」ニコりと優しく笑いながら、そう言いました。──こうして、私たちは無事、2つ目のジムバッジを入手したのでしたっ。琥珀「ルビィ本人が希望しているのでしたら、旅に送り出してあげれば良いのではないですか?」お母様はそう言った。ダイヤ「え」わたくしはここまですんなり快諾されると思って居なかったため、逆に困惑してしまう。結果として未遂に終わったとは言え、ルビィは誘拐されたのです。反論があってもいいものではないかと思ったのですが......。昔の話を出されて思わず、言葉に詰まる。琥珀「それに、貴方は本当に一人でしたか?」ダイヤ「いえ......ツタージャとボルツがいつも傍に居ましたわ。旅の中で出会ったこの子たちも......」なんとなく、腰に下げた6つのボールを撫でる。相棒たちの入れられたボールを。琥珀「その中で貴方は確実に強くなった。ID:ISz0KMwo0確かにそれはそうかもしれない。ダイヤ「やはり、わたくしとは状況が違いますわ。琥珀「確かに危険な旅になるのかもしれませんが......旅に危険は付き物です。花丸「ダイヤさん、おはようございます」そこで、ルビィと花丸さんが待っていた。ダイヤ「二人とも、おはようございます」ルビィ「お姉ちゃん、お母さん......許可してくれそう?」ルビィは少し不安げに瞳を揺らしながら、そう訊ねてくる。本当に嬉しそうにぴょんぴょんと飛び跳ねる妹を見ながら、わたくしは思う。噫、今この子は本当に旅に対して前向きなんだな、と。気付いたら、ルビィに向かって、そう言っていた。ルビィは花丸ちゃんと一緒にウチウラシティの外に来ていました。花丸「ルビィちゃん、やっぱりマルも協力した方が......」ルビィ「うぅん、大丈夫。──さて、さっきお姉ちゃんから出された条件はこういうものでした。今ルビィの手持ちはアチャモと、メレシーのコラン、その2匹。後2匹新しくポケモンを捕まえなくてはいけません。花丸ちゃんがそう言うのを聞いて、確かに我ながら珍しくやる気に満ち溢れてる気がします。花丸「コラッタとかオタチとかは、捕まえやすいポケモンだけど......」なんとなく、花丸ちゃんの言いたいことはわかる。これはルビィの実力試し。手持ちを4匹にするだけでも、お姉ちゃんは予め出した条件を引っ込めたりはしないだろうけど......。どんなポケモンが強くて、どんなポケモンが珍しいのかもよく知らないんだけど。花丸「それなら、ここ2番道路で一番珍しいって言われてるポケモンは......たぶん、ヌイコグマずら」ルビィ「ヌイコグマ......」ヌイコグマなら、本当に数えるほどしかないけど、町の近くで見たことはある。ピンクの体に黒い足のぬいぐるみみたいなポケモン。花丸ちゃんはそう言いながら、ごそごそとリュックの中を漁る。花丸ちゃんが取り出したのは、色とりどりのモンスターボールが収納されたボールケースだった。花丸「ボールによって、いろんな効果があるから、きっとルビィちゃんの役に立つかなと思って」ルビィ「え......ルビィが使っていいの?」モンスターボールは基本的に消耗品です。成功したらしたで、そのポケモンと紐付けされるので、あとでそのボールを空に戻すことは出来ません。花丸「道具は使ってこそ意味があるんだよ。花丸「それに、マル一人でこれ全部は使い切れないから、ルビィちゃんと一緒に使えればいいかなって」ルビィ「......えへへ、花丸ちゃん。花丸「どういたしまして。それじゃルビィちゃん、どのボールにする?」ルビィ「えっと......」ボールケースに整然と並べられたボールはかなりの種類がある。......けど、ルビィには違いがよくわからない。花丸「ダイヤさんのボール選択は手堅いからね。確かにそれだとはじめての捕獲向きじゃないかも。花丸「ネストボールは......レベルの低いポケモンを捕まえやすいってボールだけど、今回はルビィちゃんの目的に沿ってないかも。ID:ISz0KMwo0花丸「ルアーボール、ムーンボール、ラブラブボール、ヘビーボール、スピードボール、タイマーボール、ネットボール、ダイブボール辺りかな。時間帯を考えてもダークボールは最終手段だね」......確かにこれだけ使い分けられたら、捕獲名人かも。花丸「じゃあ、これなんかどう?」そう言って、花丸ちゃんが黄緑色のボールを手渡してくる。花丸「フレンドボールって言って、捕まえたポケモンがすぐになついてくれるボールずら」ルビィ「あ、それいいかも!」これから一緒に旅する仲間が、最初からなついて力になってくれる姿を見れば、お姉ちゃんも少しは安心してくれるかもしれない。花丸「じゃあ、フレンドボールを持ってって。腰からボールを外して放る。「チャモ!」「ピピ」ルビィの旅立ち前の実力試しがスタートしました。身を屈めて、こそこそと草むらを移動する。尾を垂直に立ててその上で辺りをキョロキョロと監視しているポケモンがいる。身を屈めたまま、ポチポチと図鑑を押していると「チャモ?」アチャモが横から図鑑を突いてくる。