回り込んでこっちに来た刃を躱して出口めがけて走る。懐の無線の感度は良好。「トンネルの真ん中あたりに出入り口があるのでちょっと探してもらえますか。「相手は新型兵器を使用。真正面からは無理です。待ての声を聞き入れずに一方的に無線を切った。階段を駆け上がり、シャッターの制御スイッチを押して閉じ込める。紙のように引き裂かれるシャッターの音を聞きながら、階段を上りきった。出口は山の山頂付近にあった。なんとしてもそこまでたどり着かないと。「桜ノ宮、聞こえるか!?出入り口を破壊して突入した。早まったマネするんじゃねーぞ!」カンカンと階段を駆け下りる音をBGMに土方さんがそんな事をがなった。それが相手にも聞こえていたのか、彼はこちらに背を向けた。背骨を叩き切るつもりで振り下ろした刃は、妖しく光る巨大な刃に押し止められた。逃げに徹したあたしに一撃も入れられないくせに。言ったのが伝わったのか、眉間にシワが寄った。横に薙ぐのは難しかろう。突きを躱し、鉄槌のように降ろされる正中を捉えた一撃を避けて、心臓めがけて剣先を突き出した。確かに当たるはずだった。直前で、嫌な事を思い出した。大学構内で一人ぽつんとベンチに座って弁当箱を膝に乗せていたこの人と、並んでご飯を食べた。満ち足りた頃へ戻りたいと願う心が、土壇場で剣筋に迷いを産んだ。必殺を狙った一突きは、がくんと勢いが落ちて、軽く皮膚に突き刺さっただけだった。勢いを殺したのは迷いだけじゃない。胴体に、チューブ類が巻き付いている。管を断ち切ろうとして、不意に父親と弟が居た頃の思い出が頭を過ぎった。弟とこの人と、遊んだ思い出が、今度こそ完全に剣を止めた。息が止まったと思ったら、背中が痛い。自分が背にしていた壁まで飛ばされたみたいだ。紅色の光が、視界を埋める。刀は男の向こう側に落した。これはダメかもしれない。諦めに目を閉じようとして、気弱を弾き飛ばすような低い声が、頭の中に響いた。——喧嘩は剣だけでやるもんじゃねェだろ!!こうなったら駄目で元々だ。ホルスターから銃を抜いて、盲撃ちで弾倉が空になるまで発砲する。狭い廊下に銃声と薬莢が落ちる乾いた音が満ちる。遊底が動かなくなったのを確認して、肩で息をしながら立ち上がった。銃弾を払いのけようと手狭な場所であんなデカブツを振り回したせいで、試作兵器は壁に突き刺さっている。横をすり抜けて逃げながら、刀を拾い、新しい弾倉に取りかえる。やってもパワーで負ける上に、自分が迷っている。昔の思い出と、今朝の占いが頭の中でぐるぐる回っている。勝てないかもしれない。「早く、逃げてください。自分が居なくても、真選組はきっと回る。みんなが居なかったら回らない。真選組が、どんな逆境にも打ち克って、正義の味方を貫いてくれる。背中を叩きつけられたせいで未だに息が整わない。背骨や肋骨が折れてないのは奇跡だ。震えそうになる足に喝を入れて階段を上がる。端末はさっき壁に叩きつけられた時に壊してしまったけれど、道は覚えている。メモリーカードも回収した。記憶が間違っていなければ、もうすぐ頂上だ。*土方は桜ノ宮の言葉を聞いて、黙り込んだ。真剣な顔つきでやり取りを見守っていた隊士らは、あまりの出来事に絶句していた。「拾ったやつが最後まで面倒見るさ。お前らはさっさと下山しろ。言うなり背を向け隧道に向かおうとした。土方はその肩に手を乗せて静止した。アイツにたどり着くまでに生き埋めだぞ」そう言って土方は携帯に仕込まれたGPSの座標を沖田に見せた。山頂付近にいるらしい。「土砂崩れに巻き込まれる可能性もある。今度こそ背を向けたところで、ずしんと腹に来る衝撃とともに、地面が激しく揺さぶられた。*階段を上りきって、出口の直前で、足を止めた。何らかの要因で局所的に崩落してしまったのだろう、壁が崩れて出口が埋まっている。あの兵器でもこの距離をぶち抜くまでに生き埋めだろう。スイッチは周辺が埋まってるせいで押しにくいけれど、無事なようだ。鞘で保護硝子を叩き割って、中の赤いボタンを押し込む。まもなく爆破するというアナウンスと、赤い光が廊下を駆ける。いろいろなトラブルに巻き込まれたし、飲み友達兼集ってくる人もできた。生まれてこの方、幸というものに縁が薄く、割と散々な目に遭ってばかりの自分にしては、意外と楽しい3年間だった。生きるか死ぬかの局面で迷うヘタレの割には上等な人生だったと胸を張れるような気がした。あの話が事実であれば、あたしはあの時に死んでいる。原本は地獄に落ちたのか、どこぞをさまよい続けているのか、それはわからない。複製の自分はマンションにさえ戻れないのに、それでも怖さはない。この3年間が楽しかったから、人生に満足しちゃったのかしら。紅い刀身を更に真っ赤に染めて、男がやってきた。逃げも隠れもできない。心のなかで爆破のタイミングをカウントする。「鬼の目に泪を浮かべさせようだなんて相変わらずひどい子だ」じわりじわりと距離が詰められる。男が刀を振り上げて、照明が翳ったその瞬間、突き上げるような衝撃が襲いかかった。頭を激しく打ち付けて目を閉じるほんの一瞬、走馬灯のように約束がいくつも脳裏をよぎった。返せと言われたものがあった。返すと言われたものがあった。守るものを守って相討ちなら許容範囲だ。