「高杉の奴、江戸を火の海に変えるつもりです。「あれ一振りで、戦艦並みの戦力を有すると、聞きました。あたしは、遣い手の悪さに救われたに過ぎません。「黙れ!!」ヘリの音だけが、周囲の音になった。誰もが辛そうな顔であたしを見ている。自分はそんな姿をしているのか。強く、強く、手を握られた。熱くて、大きくて、硬い手だ。路地裏から引っ張り出されて、触れた手と何一つ変わっていない。報告はいい」しばらくして、何人もの男性が岩を持ち上げて、重たいものがどけられた。体が引っ張り出されて、久しぶりの外に出た。講習でやった通りに、手早く止血帯で挫滅部位からの血行が止められる。壊死部分からの血流にはカリウム等が多く含まれており、これが全身に回ると心停止や腎障害に陥る危険がある。止血帯を不用意に使えば脚を落とす可能性が高くなるが、命を失うよりは脚を失ったほうがマシだ。ここまで戻ってきて一足先に地獄行きは腑に落ちない。土方さんが担架に体を固定して、ヘリに合図した。「でも、勝ちで、いいんですよね。隊士の一人がふっ飛ばされて斜面から転がり落ちた。落ちただけだから軽傷だ。して?隊士がいた場所に目を向ける。見てはならないものを見た。とっさに土方さんを引き倒した。頭の上を斬撃が通り抜ける。あとコンマ数秒反応が遅れれば、土方さんの上半身が無くなっているところだった。それに比べれば膝の怪我なんて軽い軽い。彼の細かった身体は見る影もなく膨らんで、全身のあちこちから触手のように太い管が飛び出している。その目に意識の光は見えない。拘束を取り払って、両膝上の止血帯も解く。刀を支えに立ち上がろうとして、出来ない。左下腿がどうやっても直立に耐える状態じゃない。やむなく左の膝を地面につけて、右足で踏ん張ろうとして、右膝が笑う。地面を芋虫のように這いながら、夜空を仰いだ。ヒビ割れた刀身が紅くきらめく。叩き潰すような一撃が来る。他の誰にも、やらせるわけにはいかない。この男は、自分こそが斬らなければならない相手だ。......なのに、どうして立ち上がれない。「総員、突撃だァ!先生を守れェェェ!」いくつもの白刃が、兵器に乗っ取られた彼に突き刺さった。近藤さんの鋭い一刺しが男の心臓を貫いている。男は未だに動いている。太い管の先、鋭い刃が近藤さんに向かう。全身の筋肉に無茶を言って上体を起こし、狙いを定めずに撃った。戦闘経験を重ねたのなら、おそらくこの音に反応して、こっちを狙うはずだ。予想通り、剣先は銃弾を弾くために軌道を変えた。その隙に、近藤さん達が離脱してくれた。大きな手が刀を構える自分の手に重なった。さっき引き倒して庇った人が、背中を支えるようについてくれていた。誰よりも心強い支えだ。土方さんの声が端緒となって、受けたアドバイスが脳裏を巡る。——後悔しない道を選ぶといい。——全部持ってかれるの黙って見てるつもりか。——俺達はその先生を信じるよ。たくさんの言葉、そして坂田さんの目、それらに背中を押され、あたしは、思い出を断ち切った。映画のフイルムをゆっくり回した時のように、斬撃がひどく緩慢な速度で襲い来るのが分かった。命の危機に瀕した脳が、助かる道を探すためにより多くの情報を取り入れているのだ。斜め下より、ヒビの起点めがけて、突く。10年以上前と全く同じ、けれどあの頃よりも研ぎ澄ませた一撃。あの時は、自分だけを護る剣だった。今は、真選組のみんなを護る剣だ。自分の後ろには土方さんがいる。物打とふくらがぶつかって一際明るい火花が散る。重い一撃に崩れそうになった身体を大きな身体が支えてくれた。風が土方さんの頭上を通り過ぎた。愛刀が真ん中ほどから破断して、くるくるとスピンしながら地面に突き刺さる。向こうもただじゃ済まなかった。ひび割れた紅い桜が小さな破片を落とし、それが呼び水になって、次々に刀が崩れていく。無数の破片がきらきらと月明かりに輝いて、桜が散っているようだった。最後の紅い花弁が地面に落ちると同時に、彼は体から力を失って斜面を滑り落ちた。月が雲に隠れて、暗がりに彼が消える。彼の足だけが、あたしを照らすヘリの投光器のおこぼれに預かっていた。この手から溢れたものは、唯一を除いて、ない。「やった......やったよ、お父さん、創真ぁ......」10年以上経って、やっとできた。成し遂げたのが嬉しいのか、結局殺す事しかできないのが悲しいのか、涙が止まらない。土方さんの胸で、しばらく泣いていた。