この反射は、光の入ってきた方向に反射します。「再帰性反射」と言いますが、そのおかげで、ヘッドライトで浮かび上がった白線や標識が、ドライバーにもハッキリ見えるんですね。これが別の方向に反射するとぼんやりして、ドライバーに注意を促せません。研磨材にも使われています。ブラスト用と言うのですが、例えば、金属やプラスチックの表面の艶消しですね。マットな仕上がりで高級感が出ますよ。ガラスビーズでブラスト加工するメリットは、球体なので噴きつけた際に表面を必要以上に傷つけないこと、凸凹を作るだけなので、表面の印刷された文字が消えません。金型製作の時のバリ取りや、金属クリーニング加工にも利用いただいています。均一なガラス組成で化学的に安定していること。高い真球度であること。適度な硬さで無色透明で、着色汚染がないこと。これらの条件がそろった高品質なガラスビーズの特長を利用して、電子部品や精密部品を貼り合わせる時に、接着剤の厚みを正確に制御することにも使われています。小さな粒でもサイズをそろえられる、高い技術を持っているからこそできることです。ガラスであることと丸いという特長を生かして、これからも私たちの思いもよらない分野で必要とされるでしょう。ガラスビーズを生産する工場を技術部の田中が案内しますね。実は道路用に使うガラスビーズの約85%が、建物を取り壊す際に出る窓ガラスなどの廃材です。なかでも質のいいものを専門業者から納品してもらっていて、南は九州、北は北陸の富山県や神奈川県から毎日25~30トンほどのガラスの廃材が集まっています。50年前からやっています。このガラス廃材をショベルローダーで生産設備に投入します。投入したガラスを乾燥させて粉砕し、細かくなったガラスをふるいにかけて、大きさ別に仕分けします。その後、炉で熱して表面が柔らかくなったガラスの細かな破片を、下からバーナーの力で10~15メートルの高さまで噴き上げて丸くするのです。物体が一番安定する形が、球だからです。シャボン玉も、宇宙ステーションの中でこぼした液体も丸くなるでしょう?あれは、表面張力のはたらきによるものです。自然に丸くなる性質を利用して、球体になったガラスを回収し、ふるいにかけ、最終製品の大きさにそろえていきます。勉強になります!ガラスビーズの原料、ガラス廃材の山シルバーの筒状の炉を外から撮影あの中でガラスが噴き上げられ球体になる。製品になったガラスビーズは、用途別に包装します。道路に引く白線の塗料を作るメーカーや、白線を引く施工業者に納めています。袋や一斗缶に詰める作業は、昔は手作業で行っていました。今は機械が導入されたので、体がずいぶん楽になりました。ここで、大事な作業があります。出荷前の品質検査です。包装まで終わった製品はサンプルを取り、品質保証室で検査します。品質に問題がないかを確認して、注文に応じて出荷するのです。ここで検査しているんですね。ここでは道路用途以外にも、うちで作ったすべての製品を検査しています。決められた数以上に、丸くないものが混ざっていると不合格。顕微鏡で丹念に、1粒1粒チェックしているんですね。世の中に役立てる自覚が生まれるところで、田中さんは生産工程をよくご存知ですね。技術部生産技術グループで、どのように生産効率を上げるかの検討や、安全対策への提案などを行っています。2020年4月入社で、今年で5年目になります。私は大学院まで無機化学、錯体をテーマに研究していました。ユニチカガラスビーズを知ったのは就職活動のときです。ガラスビーズが、道路をはじめさまざまな用途に使われているなんて知らなかったので驚き、強く興味を引かれました。入社前に、ガラスビーズの生産について説明会で聞いていたので特に感じることはありませんでした。製品開発のフォローに入ることもあるのですが、お客様から、そこで作った全く新しい製品のおかげで性能が上がったという話を聞くと、自分も最新技術の一端に関われたと誇らしく思います。誇りに思うのが、このユニチカガラスビーズという、陰ながら世の中に役立つものを作っている会社で働けていることです。技術部生産技術グループの田中さんとっても誇れるお仕事だと思います!今後、挑戦してみたいことはありますか。ガラスビーズの球状化にはさまざまな工程があり、その分だけ装置や技術がありますが、そうした流れの全体を一つの会社の中で見られます。仮説を立て、条件を変えて比較検討ができ、「あの現象をこちらで応用できないか」といった提案やアイデアも生まれやすいと思います。ガラスビーズについてはまだまだ勉強中ですが、いろいろと新しい分野へ新製品を提供できるよう挑戦したいです。工場の作業環境が暑かったり寒かったりと体に負担がかかることも多いので、工夫して負担軽減や、工場内のデジタル化にも挑戦してみたいですね。休憩時間は部署を超えて和気あいあいと情報交換ができますし、社内イベントもあり交流のある会社だと思います。ゴールデンウィーク、お盆、年末年始の休み前に、全従業員参加の研修会を行なっています。研修会のあとは、交流会等の社内イベントがあり、いっしょに働く仲間との親睦を深める良い機会になっています。世の中、全員参加型の社内イベントは少なくなりがちと聞きますが、みんなで一つの物を作る、うちの会社の風土づくりにはとても良い影響があります。私は「従業員を大事にします」と、日頃からみんなに伝えています。ケガをしてほしくない。安全対策や安全箇所の総点検には力を入れますし、「自分は大事にされてない」と思ったら、つまり、危ない箇所や不安なことがあれば改善するので提案してほしいとお願いしています。2014年から10年間で、提案件数は1万7千件以上にものぼっています。それらを1つ1つ検討した上で、制度や仕組みを見直したり整えたりしています。最近の夏は本当に暑くて熱中症対策にも力を入れています。以前から対象者には暑熱手当てを出していましたが、2023年から猛暑日手当も出すようにしました。私の知る限り、従業員がケガをしない会社は長続きするからです。終身雇用という言葉も聞かなくなりましたが、私はこの会社を、生涯働くのに十分価値のある会社にしたいと取り組んでいます。従業員にも、会社を大事に思ってほしいと伝えています。互いの厚い信頼が良い職場環境を育み、会社を発展させていくのだと信じています。