走力の比較なんぞ、不遜というか、不謹慎もいいところなのだが、仮にもザ・マラソンのロマンに少なからぬ憧憬を抱くランナーたる一員として、君原さんのボストンカムバック完走のニュースに<オレだって走れるかも>と、胸震えるほどにインスパイアされたことは紛れもない事実なのだ。3度目のザ・マラソン目指して。ボストン回帰への想いが、和紙に清水が染み入るがごとく、日々の時間に広がった。想いだけで目標が近づいてくるわけではない。言うまでもないことだが、ランナーは、走ってこそ、弛まぬトレーニングを続けてこそのランナーなのである。そんなこと分かってらあ。こりゃ、てめえに忍び寄る老いと脚力の残り火のせめぎ合いだな。取り留めもない自問自答を繰り返しながら、ランニングライフは続いた。実は、ボストンマラソンには参加ランナーがそれぞれの年齢に応じて課せられる、出場資格の条件とも言うべき持ちタイムシステムがある。40歳ならば、3時間10分未満、45歳ならば、3時間15分未満となる。このシステムは、年齢が5歳刻みで上がるごとに条件タイムが5分ずつ緩和される。年齢が60歳を越えると、条件タイムの緩和の幅も相応に大きくなる。エイジグループの最高齢は80歳で、その出走資格条件タイムは、大会前1年間のフルマラソン完走記録として、4時間55分以内と、えらくキツイ。傘寿とはいえ、狭き門より入れ、と言わんばかり。この辺りの出場条件は、さすが、ザ・マラソンと謳われる大会ならではの厳しさと言っていいのかもしれないが、超高齢ランナーである当人にとっては、ハンパなタイムではない。若い時のように走り込む無理はできないが、時にはそこそこに無理をしないと、走力はずんずん非情な下降線を辿ってしまう。急いては事をし損じる。そんな箴言のエコーを遠く聴きつつ、焦るでもなく、休むでもなく。時宜に応じて,ほどほどの刺激ランをエンジョイする。地平線の先まで果てなく延びる銀色の道を淡々と行く。ジャーニーランの感じ。書けば、美空ひばりになってしまうけれど、こちら、ランニングのトレースは、情緒的な演歌のようにはいかないし、その起伏に予定調和なんてありえない。実に、日々の一寸先は、悲喜こもごもの想定外である。正直なところ、ザ・マラソン復帰へのプライベートな道程は、サプライズの連続だった。最初のサプライズは、2017年4月開催の長野オリンピック記念マラソンだった。マラソンと称されていた当時から、何回となく出場した経験があって、2015年の出走では、好タイムをクリアしていた。俗に言って、相性がよかった。ぼくは、ここぞとばかり、いそいそと、大会に臨んだのだった。齢80にして超高齢ランナーのボストン参加資格であるはずの記録、4時間55分という完走タイムをゲットするべく、号砲一発、スタートをきった。十全のトレーニングを積んでいた。コンディショニングも快調だった。すべてがうまく進むかにみえたのだ。当日、お天とうさまのご機嫌を除いては。この日の善光寺平は、桜満開の花日和ながら、昼前から、気温はウナギ上り。完走率は八割を切るところとなり、2100人に上る記録的なリタイアが続出した。ぼくもその一人となって、終盤の関門であえなく進路を断たれた。これで、ボストン復帰のためのオフィシャルな持ちタイム取得という当面の目標も、信濃路の風に散る桜花のごとく消え去ってしまった、かに思えたのだが、これもザ・マラソンの懐の深さというか、何人もの日本人優勝者を輩出した親日的な大会の側面というか、あらかじめ、限定数の出場ランナー枠を確保している日本の旅行社が存在して、そうした旅行社が催行するボストン・マラソン・ツアーに参加できれば、オフィシャルな持ちタイムに関係なく、本大会へのオープン参加が可能なのだ、という。ぼくのようなザ・マラソン信者のランナーにとっては、まさしく、願ったり叶ったりの話と言っていい。古い知己が営む旅行社のボストン・マラソン・ツアーに応募して、ぼくは晴れてボストン・チケットを取得するに至った。長野マラソン・リタイアのショックを越えて、自分なりのトレーニングを再開、秋からは筋トレの専門コーチにも付いて、想いはボストンに飛ぶ日々が続いたのだったが......。そこで、第2、第3のサプライズである。駒沢公園の筋トレジムでマシンの前に座ったらいいが、腹に力が入らない。下腹に痛みを感じ、ついには吐き気に襲われた。コーチのアドバイスも上の空。あわただしく、救急受診して、腸閉塞と判明した。なんとか退院してから、徐々にランニングに復帰、通算5回目の東京マラソ出走にエントリーを済ませ、筋トレも再開した。実は、2年前、軽い脳梗塞を発症したことがあり、東京マラソン出場予定ということもあって、行き付けの大学病院で受診したら、担当医から「これ以上のランニングは危険」と、これまた、青天の霹靂、な、な、なんと、ドクターストップを宣告された。医師の判断は、脳のMRI画像にあった。説明されれば、なるほど、脳内の毛細血管に微小な血栓痕が画像で認められたのだが、画像の当人であるぼくに、何ら自覚症状はない。走るな、とは?走り続けたら、車いすだよ、とは?もちろん、車いすはご免である。ランニングはわが人生、いや、わが命そのもの。なにより、今はボストンに向けて走っている最中だというのに、なぜ、ドクター・ストップなのか。頭の中は真っ白だった。なにはともあれ、つてを頼って、日本医師会の走友会、日医ジョガーズに所属する脳神経科の医師たちから、セカンド・オピニオン、サード・オピニオンを聞き巡った。各ドクターの意見は一様ではなかったが、受け手であるぼくが考え抜いての結論は、自己責任で脱水にケアしつつ、敢えて、ランを続行することだった。わが走路は、ザ・マラソンへの一本道に戻った。そこで、第4のサプライズである。ボストンへ空路旅立つ前、ツアーの旅行社を通じて、ボストンマラソン当日の現地天気予報を調べたところ、4月16日は晴天で気温20度前後、朝夕肌寒いという。レース日和といっていい。気をよくして直行便に搭乗したのだったが、ボストンの気象は気まぐれだ。到着するなり、再確認した空模様は「寒波襲来で当日は雪か雨」ときた。準備に準備を重ねてきた大会だというのに、これはまた、なんという天気のお出迎えか。落胆したが、天候だけは変えようがなく、どうなるものでもない。ハラをくくって空を仰ぐばかりだった。朝から降りしきる氷雨に強風が吹き募る、まるで嵐のような荒天となった。後日知ったところでは、ボストンマラソンの百年を超える史上最悪。アル・ゴアの環境異変レポート「不都合な真実」ではないけれど、地球温暖化の影響による狂乱気象が、ボストンで牙を剥いたのだ、という説もある。第122回目を数える当のレースは、周知のように、川内優輝選手が瀬古利彦選手以来31年ぶり、日本人として9人目の優勝を飾った。川内選手は今年1月、マイナス17度という酷寒の気象を衝いて開催されたプレ・ボストン大会でも優勝しているツワモノ走者である。いかなる悪条件でも、喜々としてエンジョイするかのごとく、走りきってしまう、そのスーパーアスリートの膂力(りょりょく)には敬服の一語しかないのだが、こちら、寒さに弱いスローランナーの老いぼれ、川内選手が栄光のビクトリー・テープ目指して激走していたころは、まだコース序盤で、厳しい風雨に晒されていた。今回のボストンマラソンにエントリーしたランナーは約3万5000人という。ぼくが初めてボストンを走った第90回記念大会のエントリーは、約4000人だったから、参加者のスケールは9倍近くに膨れたことになる。隔世の感があるが、コースにも道幅にも、大きな変化はない。いうことは、スムーズな大会運営上、ウエイブ・スタートの導入は当然でもあって、ぼくのスタート順は、ウエイブ4の、さらにドンジリ近く。トップエリートの川内選手やアフリカ勢が午前10時にポプキントンの丘をスタートした時、ぼくは丘の上のウエイティングエリアにも立てずにいた。そこに立つこと自体にも、折からの雨でポプキントンの丘の通路が泥んこ道と化したために、ひどく難渋し、ようやく午前11時15分、トップから1時間15分も遅れて、スタートできたのだった。冷たい雨と風はいよいよ強くなっていたが、コースの出足は丘からの下り坂。坂なりに勢いづいて飛ばした。悪天候にもかかわらず、沿道の熱心な応援が延々と賑々しかった、圧巻は大統領候補だったヒラリー・クリントンの母校というウエズリー・カレッジ付近を通過する際に浴びた女子大生軍団の大声援だった。花束のトンネルでランナーを迎え、あるいは、「キスミー」とはしゃいでハグしてくる陽気なヤンキー娘たちの華やぎは、過去2回、快晴に恵まれた大会のボストン経験で、自身、懐かしく知るところであった。今回は異常な風雨のなかである。ボストン・マラソン名物の風景も湿ったかな、と思っていたら、違った。ME」と書かれた赤い文字がまぶしかった。ハイライトの洒脱と心意気は健在だったのだ。スタートしてから2時間31分14秒、20km地点を越え、ほどなく中間点を2時間42分11秒で通過したが、雨は止まない。強烈な風が容赦ないアゲンストに変わった。顔面に直撃の雨粒を浴びつつ、向かい風と闘っていたら、走路ボランティアのマイカーがさりげなく近づいてきて,車内から声が掛かった。