子宝ロダンは、ブロガーである。他人のセックスを克明に報告するブログをあげている。まわりが、ことごとく妊娠する、ゆえに「子宝」と名乗る。いつか「子宝教」を興すつもり、らしい。「ロダン」は、オーギュスト・ロダンに憧れて。「彫刻をひたすらに創り続けて生きる——なんとうらやましい人生であることか」プロフィールを読むかぎり、まったくいい加減で、ペテン師のような男である。圭介は、自転車に乗って実家に行くことが多い。美由紀が実家で寝起きしているので顔を出さないわけにもいかないのだが、このところ美由紀はあまり圭介と顔を合わせたがらない。実家に行っても、居心地の悪い気配に身を縮めることになる。圭介の実家は経堂駅南にある農大通り商店街にある洋服屋だ。父親は圭介が高校のときに心臓病で亡くなった。六年前まで母親が洋服屋を切り盛りしていた。圭介は高校卒業後に入った私立大学で将来への展望を描ききれずに、一年留年したあと、結局、周囲の就職活動につられるように、わりと大手のインターネットショッピングモールを運営する会社に就職した。日本でもようやくインターネットでの商取引が活気を帯びはじめていたころだ。「これからはコンピュータだよ」などと母親を説得し、実家の洋服屋にもコンピュータを導入させた。いえ、小さなデスクトップのコンピュータを買わせただけだ。いつも会社でやっているネットショップ立ち上げ支援のノウハウを自宅に取り入れることで、ずいぶんと見えてくるものもあった。どこにでもある駅前の洋服屋というだけでは、客はどんどん減ってしまう。ユニクロなどのカジュアル衣料の大手が飛躍的に伸びている反面、百貨店や既存のブランド衣料の売り上げは落ちていた。農大通りのはずれにある洋服屋で洋服を買う者など、とうの昔にいなくなっている。実家の洋服屋でネットショップをはじめたころ、古くからの仕入れ先である香澄屋の社員と飲みにいく機会があった。香澄屋というのは、上野にある洋服問屋である。実家に顔を出したときに姿を見せていたその大村という男から、なんの気まぐれか食事に誘われた。そのときの大村との会話が、圭介の人生を大きく変えたと言っていい。「圭介さんが店を継ぐときには......」みたいな言葉が、大村の口から出た。経堂駅前の小さな居酒屋で、ビールを飲みながら餃子をつまんでいるときだ。圭介にしてみれば、実家の洋服屋をやることなど考えてもいなかった。いわゆるIT企業で働きはじめ、ようやく仕事がおもしろくなってきたところだ。自分の人生は、いまの会社で続いていくものだというぼんやりとした思いがあった。「おふくろで終わりじゃないですかね。社会に出て四年あまりを過ぎて、圭介は、そんなふうな生意気な口のききかたをしていた。大村が少し目を細めて、くちもとをひきしめた。気負った雰囲気は見せずに、大村はかすかな上目づかいで圭介を見た。「圭介さんが勤めてるのは、ネットのショッピングモールですよね。「ええ、そりゃそうです。大村の顔つきが、ふいにやわらかくなった。ネットショッピングの黎明期である。いま思えば、大村という人間に先見の明があったのは間違いない。古い体質に疑問を感じていたようだ。インターネットの普及には大いに危機感を持っていた。ある意味、圭介と同じように「業態としての古さ」を強く感じていたのかもしれない。「うちは上野に店と倉庫があるんですけどね。そこに最近、スタイリストと称する連中がよく現れるんです」やってくる若いスタイリストたちは、中堅以下のファッション雑誌の仕事をしているのだという。大手出版社から出ている有名ファッション誌はブランドものの洋服を自由にコーディネイトしてページづくりができるが、小規模の雑誌ではなかなかそういう派手なファッションページはつくれない。「マイナー雑誌じゃ、有名ブランドから服を貸してもらえないそうです」それで、もっぱら、読者モデルを撮影する。原宿や渋谷あたりの街頭にカメラマンと立ち、センスのよさそうな着こなしをした若い子に声をかけて写真を撮って誌面で紹介するのである。「そういうときにね、ちょっと一枚カーディガンを羽織るとか、スカーフをあしらうとか、ストッキングを替えてみるとか、ささやかな工夫をすると見違えるんだって、そのスタイリストたちは言うわけです」そういう「ちょっとした」小物を、スタイリストたちは香澄屋に探しにくるのである。どこのブランドのものでもない、値段が安いという理由だけで仕入れた商品が、香澄屋の倉庫にはあふれている。「なかなかセンスがよくて仕事のできるスタイリストがいるんですよ。前から目をつけてる子が何人かいて、できるだけその子たちとは時間を見つけて話すようにしてるんです。目をつけていると大村が言ったので、圭介は、かわいい女の子たちなんだろうなと勝手に想像した。「どうです、圭介さん。大村から笑顔でそう言われて、圭介はすかさず返事をしていた。合コンでもやろうという誘いなのかと思った。すると、大村はふいに表情をひきしめたのである。「実家の洋服屋が業態としてだめだなんて言う前に、ちょっと工夫をしてみちゃどうですか。いうスタイリストにコーディネイトをさせてみりゃいいんですよ。仕事の話だとわかり、圭介は少しばかり意外な思いだった。そのころの圭介には母親の店に興味はない。「そんな若い子向けの服なんて、うちの店じゃ売れませんよ。「インターネットの世界じゃマンションの一室でショップが開けるんでしょ。こっちは、それよりはるかに本格的ですよ。実際に店があるんだから。若者向けのファッション誌やスタイリストと関わりを持つなんて発想は、間違いなく母親にはない。銀座や青山に出店しているブランドものの洋服と、実家で売っている洋服は違う世界のものだと思っている。確かに、香澄屋に洋服小物を探しにくるようなスタイリストの卵なら、圭介にも理解できるような気がする。経堂駅の周辺に住んでいる若者のなかにも、そういう仕事をしている子がいるかもしれない。それに店の前を歩いているのは農大に通う学生が多いのだ。「スタイリストねぇ」まんざらでもないという顔つきで、圭介は大村を見た。大村は、すでに二杯めのジョッキを空けて、ほんのりと目もとが赤い。「マンションの一室で趣味にまかせて主婦がやってるショップになんて、私ら、とてもじゃないけど商品は卸せません。藤森洋服店とはおじいちゃんのころからのつきあいですよ。私らから言わせれば、格が違うんですよ。圭介さん、そういう店をかんたんに辞めるなんて言っちゃいけない」どこか説教くさくなって、圭介は苦笑した。「でも......」と、圭介は声を落とす。「スタイリストたちにコーディネイトさせて売るのなら、ぼくらじゃなくて、香澄屋さんでやればいいのに......」そのとたん、大村は大きくうなずいてから、笑った。「あはは、それ、それ」なにがおかしいのか、大村はずっとくちびるを曲げたままだ。「そこがまた悲しいかな、私らは問屋なんですよ。お客様との長いつきあいを無視して、勝手に洋服を売っちゃあいけない。そんなこと、できません、やる気もありません」などと鼻を鳴らす。大村はきっと、いま話したアイデアを社内でプレゼンして、否定されたのかもしれないと圭介は思った。自分たちのところにやってくる子羊のようなスタイリストの意見を生かしてビジネスができないか——。悪くないと圭介は思った。やりましょう」そのときから、圭介には、実家の藤森洋服店をネット上の仮想空間で若者向けに広げるという目標ができた。大村が圭介のところに連れてきたスタイリストの卵は、年齢は二十一歳で専門学校を昨年出て、いまは阿部友希というスタイリストのアシスタントをしているのだと言った。