合流グレッグらの試験隊は暗かった。貴重な試験用モビルスーツを傷つけてしまった......それもある。この暗い雰囲気を形成する理由はそんな軽いものではなかった。「オレ達が...まさか追撃に加わるハメになるとはな」グレッグは思わずそうもらした。あの戦闘後、当然彼等は残党の存在を上に報告した。ニールらの暴走の件は伏せられ、ネオ・ジオン残党に襲撃されたという形での報告だ。あとは後続に任せればいい......そう思っていたグレッグに、上からの命令は予想外なものだった。「残党討伐部隊と合流し、共に残党を殲滅せよ」...こんなヒヨッコ集団で実戦。経験を重んじるグレッグにとっては考えただけで背筋が凍るような事態だ。一方で、この命令に喜ぶのはニール。「ジオンのザコどもに...カリを返す機会がこうも早くやってくるとはな!」つい最近まで独房に入れられていたとは思えない元気さだ。そんなニールに、前回の出撃で散々手を焼かされたビリーが言う。あんな醜態二度と晒すかよ...」...グレッグは頭が痛くなるのを感じた。今最も命令に衝撃を受けているこの時期に...何もブリッジでこんな会話をしなくてもいいだろうに。「ハッ、負ける要素が見つからないな!」...前回の戦闘から、全く懲りた様子も感じられないニール。その様子に耐えかねてか、オペレーターのアヤカが口を開いた。予想していたニールからではなく、ビリーからの辛辣な言葉に閉口してしまった。ビリーにとってはニールをフォローする為の一言だったのだろうが、持ち前の口の悪さの所為か必要以上に辛辣な一言になってしまった。「まぁまぁ落ち着きなって...」そこにライルが仲裁に入った。彼にとっては仲裁役はもう慣れたものだ。...一方もはや怒る気も失せた様子のグレッグは、今日何度目かわからない溜め息をまたついた。「せめて、オレが出れりゃあな...」そして、そうもらした。数時間後、例の「302部隊」の一隊がグレッグらの試験隊と合流する。彼らの母艦だったコロンブス改級「アシモフ」は中破したGDストライカー一番機とそのデータと共に引き取られ302部隊所属のサラミス改級戦艦「イーサン」に試験隊の人員は移された。感慨深げに、それなりの時間を共に過ごしたアシモフを見送るライル。試験隊の人員の中でアシモフへの郷愁などに浸っているのは彼だけだったのだが...他の者はとてもそんなことに構っている余裕は無かった。血気にはやる二人のパイロットに、初めての実戦に不安を隠しきれないオペレーター...そして、もっとも余裕など持っていられない隊長......元隊長のグレッグは「イーサン」のブリッジにいた。「...グレッグ大尉ですか。」302部隊所属の技術士官らしき男が、グレッグに話しかけてきた。「......我が隊の上の者から、貴官にモビルスーツが与えられます。「......モビルスーツだと?」グレッグにとっては、願ってもいないことだった。——しかし、ただの実験部隊の隊長でしかないオレにモビルスーツだと?聞き覚えがある部隊名と共に、グレッグは何かキナ臭いものを感じた。...イーサンのモビルスーツデッキ。そこに、グレッグと技術士官は来ていた。「シュツルム・ディアス。これが、貴官の愛機となるモビルスーツです」その赤く塗装された、武骨な、一見連邦軍所属のモビルスーツとも思えないような独特の風貌をしたモビルスーツの前で、技術士官は言った。「これは元々、エゥーゴ向けに開発されたモビルスーツです。技術士官は説明を続ける。「本機はリック・ディアスというモビルスーツの火力増強型です。「背中にキャノンを背負ってるってわけか......色も赤とくりゃ、まるでガンキャノンだな」グレッグが唐突に持ち出した「ガンキャノン」というモビルスーツの名前......グレッグがこの機体を見て、一見とても似ているとは思えないガンキャノンを連想したのは一年戦争時の彼のかつての愛機が、ガンキャノンの量産仕様のモビルスーツだったからかもしれない。「この機体がガンキャノンに似ている......なるほど。「事前に聞かされておりました。隊長から......この機体が貴官に与えられるのは、我が部隊の隊長のはからいです。聞き覚えがあるどころではない。一年戦争をグレッグとともに戦い抜いた男の名だ。時には命を助けられたこともあり、助けたこともあった。「あいつがまさか佐官とはな...わからねぇもんだぜ。「ったく、ブラッドめ...粋なことをしてくれるぜ!」かつての愛機と同じ、赤い色で塗られた砲担ぎモビルスーツを見...グレッグは言った。イーサンのパイロット・ピットでビリーとニールは待機していた。「よう、お前らか?」そこに話しかけてきたのは、パイロットスーツを来た男。302部隊に所属するモビルスーツパイロットらしい。年齢はビリーとニールの丁度中間くらいだろうか。同時に、そこにいた302所属の若いパイロット達が一斉に笑い出した。怒りを露にするニール。それをビリーが止めた。「...でもコイツら!」おお怖いとオーバーリアクションで言う先程のパイロットは、さらにこう続けた。「まぁ、今度の出撃はオレらに任せとけ。オレ達はお前らテストパイロットと違って、実戦のプロだからな。「クソ...」ニールのプライドはさらに傷つけられた。「そうさせてもらうぜ...」だがビリーはこれ以上の面倒ごとは御免だと、短く切り上げてしまう。通信兵が興奮気味に叫んだ。「やっとか...」さしものデニスも、思わず顔を綻ばせた。「しかしエンドラ級か。「ま、少なくてもウチよりはいいでしょうぜ」スタンが皮肉混じりに口を挟んだ。通信兵の声が再びブリッジに響き渡った。通信兵の報告を聞き、デニスは気を引き締めた。画面に映された、合流先の部隊のエンドラ級の艦長と思われる軍人は......意外にも、女だった。それを確認してドクが叫んだ。明らかに気を悪くしたであろう女艦長が言う。ヘソを曲げられてはたまらないと、スタンが即座にフォローした。ネオ・ジオンの大将だって女だったんですぜ。「そういうことだ!」デニスも続く。彼は今までジオン残党として長く活動していく中で、優秀な女指揮官を数多く見てきた。この女からは、その歴戦の女指揮官と同じものをデニスには感じ取れたのだ。いうよりは...その艦長は女だてらにデニスがこれまで会った艦長の中でも有数の「風格」をも持っていた。女艦長が再び口を開いた。相手が立場では自分より上だとわかっても尚、態度を変えないデニス。デニスとはそういう男なのだ。いうより、ネオ・ジオンという軍隊そのものがそういう側面を持った軍だったし、残党という立場では階級も、さして大きな意味を持たないという理由もあるのだろう。媚びぬ口調のまま、デニスは続けた。本来貴艦隊と合流予定だった部隊は既に壊滅した。『そうかい...それで、予定より小規模だったんだね』ソニアはそう返した。ムサイ級三隻との合流の予定が、来たのがメーインヘイムのような旧式艦一隻だけだったことに...皮肉も混じっているのだろう。その様子を見て、沈黙していたアルが口を開いた。「母艦はこのようにみすぼらしいものですが、戦闘力はデニス隊長を筆頭に一線級であります。ここまでにかなり消耗しているようだ。心ばかりだが補給をさせる』こりゃ、ダイス爺さんが喜ぶだろうな...とスタンは思った。感謝するデニスに、ソニアは続ける。『補給が終わり次第本拠地まで戻る。「覚悟しておくぜ...」そして、通信は切れた。「まったく手短なこって...」スタンがこぼした。その言葉に、デニスはこう返した。「長話してる時間なんざねぇからな。補給だ!ダイスに知らせてやれ、喜ぶぞ...」ともかく、長い航海だったがこれでとりあえず一休みできる。メーインヘイム隊は、静かながら喜びに満ちていた。「イーサン」に緊張が走る。タイミング悪く......先行させて索敵を行っていたアイザック隊が合流中の残党部隊を発見してしまったのだ。通信兵からの報告を聞き、イーサンの艦長——302から送られた、新任の艦長らしい———が大声を張り上げる。艦隊、最大船速!」はじめての実戦の艦隊指揮に意気揚々といったところだ。——...コイツらもヒヨッコぞろいってわけか...。その様子を見てグレッグは落胆した。あの技術士官から聞いたが、どうやら302は敵が少数と聞いて実戦経験の少ない士官やパイロットを中心とした部隊を送ったという。「練習相手としちゃ、相応しい敵とは思えねぇがな...」つい口に出てしまった。艦長には聞こえていなかったらしく特に何も言われることは無かったが。そこに、近くの通信席からアヤカが話しかけてきた。「グレッグ隊長...いえ、大尉。「わかってるぜ...久々の実戦だ。腕が鳴るぜ...」その様子に、アヤカは一抹の不安を感じた。歴戦のパイロットであることは知っているが、ブランクがあって大丈夫なのだろうか...と。不安を無理矢理心の中から振り払い、ビリーらも含めた待機中のパイロット達にも出撃命令を伝える。補給をしてくれていたティベ級の通信兵からの報告に、デニスは歯噛みした。「チッ...なんて時に来るんだ」スタンも思わず舌打ちする。同時にアルが画面の先の通信兵に問う。聞くや否や、デニスは叫ぶ。勢いよく返事をしたのはドクとアル。スタンも遅れて返事をする。——まったくわかってんのかねコイツらは...と、心の中で思いながら。「...たく、ブラッドのヤツめ。出撃待ちのシュツルム・ディアスのコクピットの中で愚痴をこぼすグレッグに、ビリーは尋ねた。「ああ...この302の隊長とは昔からの仲だ。あの野郎練習のつもりか知らねぇが、ヒヨッコばかりの艦隊をよこしやがったぜ」そこにニールが口を挟んだ。「お前よりはマシだろうぜ!」グレッグに一喝され、ニールは黙った。...グレッグの小隊は、グレッグ本人の希望もあり元試験隊のパイロット二人とグレッグの三機一小隊編成となっていた。引き取られたGDストライカー一番機に代わり、ニールはアシモフに搭載されていた、既に試験の終わっていたGDの支援タイプ「GDキャノン」に搭乗し、ビリーは引き続きGDストライカー二番機での出撃となった。隊長機はグレッグのシュツルム・ディアス。グレッグ小隊は、全てジム�Lで纏められたこの艦隊のモビルスーツ隊の中で浮いていた。浮いていたのは機体だけでなく、立場的にもイレギュラーとしてブラッドから単独の行動が許されている......と、あの技術士官は言っていた。あの男......ただの技術士官ではないと、グレッグは直感していた。「しかし隊長...変わったモビルスーツですね、それ。コクピットが頭にあるなんて、見たことありませんぜ」ビリーが、先程から気になっていたことをグレッグに言った。テストパイロットとして多くの機体に乗ってきた彼でも、シュツルム・ディアスの構造は物珍しいようだった。脱出装置と兼用だっていうが、こんなので生存率が上がりゃ世話はねぇ...」シュツルム・ディアスはグレッグらの言うようにコクピットが頭部に内蔵されておりコクピット部分は有事の際に脱出ポッドとして切り離せるようにもなっていた。「............」ニールは、グレッグに渡されたこのモビルスーツが気に入らないようだ。隊長だけ脱出機能の優れた機体に乗っているということがまず嫌だったのだろうし何よりシュツルム・ディアスのそのドムにも似た風貌が、ジオン嫌いの彼にとっては許せないのだろう。そのドムとの戦闘で惨敗したばかりなのだ。いい気がしないのも当然かもしれない。それらの苛立ちもあり、ニールはグレッグに急かすように言った。一刻もはやく仕掛けたいという気持ちを抑えられない様子のニールに対し、グレッグはこう返した。お前全く懲りてやがらねぇな......手柄が無いのを焦ることはねぇ、今度の作戦は302の作戦だ。「チッ...」ビリーはまたも舌打ちをした。『サラミス級、さらに接近!』すでにモビルスーツの出撃を終えたメーインヘイムらジオン残党側...メーインヘイム隊からはデニスのドム・グロウスバイルとドクのドム・バインニヒツに加え修繕が終わったばかりのガルスJ、弾数の限られるミサイル攻撃をメインとする機体ゆえ今日まで温存されていたズサも出撃していた。パイロットはそれぞれズサにアル、ガルスJにはスタンが搭乗していた。この窮地に、アルはメーインヘイムの指揮を予備員に任せ、自ら出撃したのだ。彼も元々モビルスーツパイロット。腕も人並み以上にあり、このような状況下でその腕を遊ばせておくわけにはいかなかった。スタンはガルスJのコクピットの中で、その計器まわりを見回した。ジャンクも使って無理に修繕したからか、ところどころ違和感のある部分が目立つ。「命を預けるには...心もとない機体だな」そう言いつつ、操縦に支障をきたさない部分に写真を一枚貼り付ける。「...ま、今度も守ってくれや」その写真はかつて亡くしたスタン自身の息子の、唯一残った写真だった。その息子の写真をコクピットのどこかに貼り付けるのは、スタンにとっては儀式とまではいかないが、習慣のようなものだった。「やれやれ...こんな戦力で連邦とやり合おうとはな。ムチャなことしてるよな...」こぼすスタンを、アルがズサのコクピットから通信越しに叱咤する。『ムチャでも何でもやらねばならないのが我々だ。「わかってるよ...」と、スタンはとりあえずわかったふりをしておいたが、戦力差による不安はそう拭いきれるものではない。「...向こうの戦力も思ったよか大したことないな」スタンの言う「向こう」とは連邦艦隊のことではなく、合流した残党仲間の部隊のことだ。誰に聞いたわけでもないスタンの質問にアルが答えた。『あれは...忘れもしない。ソロモン攻略戦にて連邦が大量投入してきた突撃艇ではないか』パブリクと呼ばれた機体だ。ガザC隊より遥かに先行している。「あんなもん、どっから見つけてきたんだか...」とスタンが言うや否や、通信が入る。『了解であります!』アルが勢い良く返事をする。前のような小規模な敵ならともかく...大部隊に対してたった二機で先行するつもりらしい。あの二人にしかできないことだ。......そして、戦闘が始まった。例の黄色い突撃艇、パブリクの奇襲は連邦艦隊にとっても意外だったようだ。そのパブリクのM弾頭ミサイルは対空砲火で撃ち落とされてしまったが、その弾頭から放たれたビーム撹乱幕はサラミス改級の遠距離ビーム射撃を無効化した。アルとスタンはパブリクの意外な活躍にこう感想をもらした。「敵としては厄介だったが...味方とするならあれほど頼もしいものも無いかもしれんな。「一々気にするなって。連邦だって何回も使ってきただろ?」しかし、連邦も黙ってはいない。サラミス改はビームがダメならと、ミサイルを掃射してきたのだ。ジオン残党はあくまでも冷静だった。