今なんか特にそうですよね。渡邊さん「本当に目ぇ飛び出るんちゃうかなって思うくらい(電気代が)高いときありますね。『いろんな人が毎日でも来れる値段で、毎日見たいなと思う舞台にするのが大衆演劇の良さで、我々の使命や』とずっと言われてきたので。」これだけ設備の整った大きい劇場を維持し、営業を続けていくのは、並大抵のことではありません。燃料費が高騰している昨今、2,300円という価格は破格です。「いろんな人が毎日でも来れる」ことを「使命」としているとは言え、相当な企業努力で成り立っていることは想像に難くありません。大衆演劇の魅力は役者との距離が近いこと「安さ」は「使命」とのことですが、そもそも大衆演劇の一番の魅力はどういうところなのでしょうか?渡邊さん「お客さんと演者が近いというのがやっぱり一番ですね。歌舞伎はしっかりお芝居が決まってますけど、大衆演劇はお芝居や口上挨拶とかでもお客さんを巻き込んだりするんですよ。お客さんも入れて一緒に芝居をふくらませていく感じですね。今はコロナでできないですけど、終演後の『送り出し』というのがあって、演者と握手したり写真撮ったりできる。いうところでもお客さんと演者とのコミュニケーションがとられてますね。歌舞伎と分かれていったのは、そういうところですか?渡邊さん「そうですね。お芝居で使う言葉も歌舞伎ほど堅くないですし。ひとつ、歌舞伎と大衆演劇の大きな違いは「お花」(=ご祝儀・おひねりのこと)がつくことですね。大衆演劇が唯一だと思うんですよ。他の業界ではそういうのは聞かないので。歌舞伎では「大向う」が屋号を叫んだりしますが、大衆演劇にはもっと多くの演者との接点がある印象を受けました。「お花」も演者とお客さんとのコミュニケーションツールのひとつとしての意味があるんですね。実はインタビューが始まる前、取材陣も公演中の舞台の最後のほうをちょっとだけ見させていただいたのですが、お芝居が終わったかと思うと重低音のダンスチューンが流れて、それに合わせて髷姿の演者のみなさんが踊り出すんですね。一時期流行った「パラパラ」みたいなのをチカチカする照明を浴びて踊っていて、客席も大盛りあがり。それこそお花なんかもついたりして。最後にはアフタートークみたいなのもあって、ゲスト出演の演者さんがカツラをスポンと外して会場は大爆笑。渡邊さん「この劇団の座長はあの吉田兄弟と仲が良くて、三味線も弾けるんですよ。ほかにも手品をする人も居て、鳩出したりするんです。『なんで大衆演劇に鳩おんねん』って感じなんですけど(笑)。渡邊さん「大衆演劇の劇団って違うジャンルの方とコラボするんですよ。今やったらバイオリニストとコラボしてて、バイオリンを弾いてもらって踊る。去年も有名な演歌歌手が来られて、まぁちょっと打ち合わせしてるんだと思うんですけど、口上挨拶の時に舞台に上がって歌を唄ってもらう。座長が歌に合わせて踊る。お客さんはそういうこととは知らないからびっくりしてましたね。いうのが予告されるときもあれば、予告なしにやることもあります。ルールがあるようでないような感じですね。いつか来たらそういうのに当たるかもしれないわけですよね。渡邊さん「大衆演劇はひとつとして同じ演目はないんですよ。昼の部と夜の部でも違う。毎日来ても同じものがないです。それこそ歌舞伎には絶対できない大衆演劇の強みでもあるように感じます。最近だと歌舞伎のほうも「ワンピース歌舞伎」みたいなものがあって、少し寄ってきている感じもありますが。渡邊さん「そうですね。最近はテレビ離れも進んでて、スマホばっかりじゃないですか。YouTubeとかTikTokとか。なると、こういう生のものに触れる機会って少ない、つまり希少価値だと思うんですよね。歌舞伎も大衆演劇もどっちもが盛り上げていけたらいいなと。いろんなお客さんに見てもらえたらいいですね。生の舞台と対局にあるYouTubeやTikTokですが、劇団はSNSを使っての情報発信や生配信をすることもあるそうです。渡邊さん「みんなInstagramとかTikTokとかをやってますね。自分でライト当てて化粧をするところとか、三味線の練習とかを生配信したりしています。本当になんでもありで、演者さんとお客さんとの接点が多い。これが大衆演劇最大の魅力なんですね。大衆演劇と言うと中高年の女性のお客さんが多いイメージですが、実際はどうなのでしょう?渡邊さん「と思うでしょ?実は劇団によって層が全然違うんですよ。今、うちで舞台やってる劇団は20代後半から上のお客さんが多いんですけど、違う劇団やったら若い子ばっかりのところもあります。演者さんが若いということもありますけど、やる内容が劇団によって違うので、それでつく層がまったく違いますね。」ちなみに若い客層を持つ劇団は新開地劇場でもやってるんでしょうか?渡邊さん「やってますね。若い客層を持つ劇団の座長と仲がいいんですけど、歳は僕と一緒で40代前半。座員さんは結構若くて人数が多いですね。座員が多ければ多いほどできることが多いんですよ。今、うちで舞台やってる劇団はゲストを呼んで、そのゲストを入れて8名とか10名とかなんですけど、多いところはその劇団の座員だけで20名くらい居ます。泣きものもするし、ヤクザものもするし、最後にはショーみたいなのもするし、きっちり本筋通した上で面白い。オールマイティに真面目に全部できる劇団もあれば、真面目なのは2割で、あとはお客さん全員巻き込んで笑いに持っていく劇団もあります。見た人は、お客さん巻き込んで笑いに持っていく劇団のほうが入りやすいので、それで若い人が多いと思います。若い方ってなにがきっかけで来られてるんでしょう?渡邊さん「親子3代とかですね。お母さんが子供と来て、その子供が結婚して、3人で来る。渡邊さん「大衆演劇って根付いているようで、実は根付いてなくて。見る方ってやっぱり入るまでにすごい時間かかるんですよね。コロナ前だったら終演後の『送り出し』とかで『あ、こんな人が舞台おんねんな』ってことがわかると来てくれるんですけど、わからないとやっぱり入るのが怖くて『何してんねんここ』『入りづらい』ってのは言われますね。確かに大衆演劇のことをまったく知らないで劇場に入るのは、やっぱり勇気が要りますよね。現在はコロナで「送り出し」はできなくなっていますが、劇団や座員さんのSNSがその代わりになってくれているのではないでしょうか。楽しみ方は人によってそれぞれ客層が劇団によって異なるということは、実際に見てみて「ちょっと違うな」と感じる人もいそうです。渡邊さん「あるかもしれないですね。うちでも12ヶ月毎回来られて全部見る方もいらっしゃれば、たとえば『12月の劇団が好きやった』とか、今出てる劇団のを見て『いいな』と思ったら、そこのファンになる方もいらっしゃいます。思うと、いろんな劇団を見るために結構すぐに移動する方もいらっしゃいますね。」もちろん追っかけの方もおられるんでしょうね?渡邊さん「今回も客席の後ろの方にキャリーバッグがあったと思うんですけど、東京や九州からお休みとられて来られてますね。東京の方で、金曜日のお昼にお仕事上がって、金曜日の夜の部から土曜日と日曜日の昼の部と夜の部をそれぞれ見て、日曜日の夜に帰られて、『月曜から仕事してまた来週来ます』という方もいらっしゃいます。