Inc.)かつては全国各地の繁華街で見られた大衆演劇。「なんとなくイメージはあるけど、見たことがない」という人が多いのではないでしょうか?今となっては地方の温泉地やスーパー銭湯でしか見られないのかと思いきや、灯台下暗し、神戸にはなんと大衆演劇専用の劇場があります。それが新開地駅から南へ徒歩5分のところにある「新開地劇場」です。創業は戦争直後の昭和20年。過去にはなんとあの美空ひばりさんをはじめ、錚々たるスターがステージに上がったとか。当時は映画館や劇場が多く立ち並び、歓楽街として『東の浅草、西の新開地』とも称された新開地もテレビの台頭などにより次第に衰退。建物に移り、今に至ります。75年続く劇場の4代目は、ゴルフの元レッスンプロで、現在もトップアマとして一線で活躍という異色の経歴をもつ渡邊将人(わたなべ・まさと)さん。渡邊さんは「大衆演劇をもっと多くの人に知ってほしい」と言います。街とエンターテイメントの栄枯盛衰に翻弄されながらも、営業を続ける「新開地劇場」で、地元新開地、そして大衆演劇のこれまでとこれからについてうかがいました。渡邊将人(わたなべ・まさと)昭和55年生まれ。3年からゴルフをはじめ、中学2年から競技にも出場しキャリアは30年超。戦後の新開地に芝居小屋と映画館を建てる「新開地劇場」ができたのは、戦後すぐの昭和20年。大阪で林業をされていた渡邊さんのひいおじいさんが、戦後の立ち退きに伴い、神戸に引っ越されてきたところからスタートします。渡邊さん「曽祖父が住んでいた場所が、北野の異人館街みたいな感じになるので、明け渡す必要があったらしいです。当時、林業をやっていたので、木材をいっぱい持って神戸に引っ越してきたのが始まりです。芝居小屋と映画館とストリップ劇場とパチンコ店を開業しました。映画館は神戸だけで8店舗、東宝系の映画館で、曽祖父はその会長もやっていました。映画館は全部新開地ですか?渡邊さん「いえ、新開地には映画館が2店舗と芝居小屋とストリップ劇場でした。今、となりに薬局がありますけど、あそこにパチンコ屋があって、あと二宮にも劇場がありました。多いときは十数店舗やっていたらしいです。僕が知ってるのは新開地と二宮の5店舗だけだけで、『(渡邊さんが)赤ちゃんのときはもっとあったよ』って聞いてましたね。事業を立ち上げられたひいおじいさんはどんな方だったんですか?渡邊さん「最後のほうはもう病院で寝たきりやったんですけど、僕はちっちゃかったんで、すごいかわいがられてましたし、優しかったですね。長女にあたる僕のおばあちゃんは、12歳から店を手伝っていて『まぁまぁ厳しかったし、怖かった。」12歳から店を手伝うとか、戦後ならではのエピソードですね。渡邊さん「戦後は人の数がすごすぎて、売上もすごかったって言ってましたね。新開地が今の三宮とか大阪みたいに人で溢れてて、毎日ものすごいお客さんで。して活躍された淀川長治(よどがわ・ながはる)さんや水野晴郎(みずの・はるお)さんも、新開地の映画館や劇場にはよく足を運んでいたそうです。渡邊さん「昔の映画館って居放題なんですよ。10時から朝の5時まで入れ替えなしで開けてて、同じのを3本やるんです。入ったら朝始発まで居られる。『毎日来てた』っておばあちゃんがそう言ってました。西の聖地から没落、苦境の新開地それほどの大歓楽街だった新開地ですが、浅草がいまだに演芸の聖地である一方で、新開地はかつての元気がありません。どこで差がついてしまったのでしょう。渡邊さん「浅草ってほかにもお店が多いじゃないですか。新開地ってさっきも通ってこられて感じたと思うんですけど、お店が少ないんですよね。離れていってる感じがします。歴史を紐解くと新開地は苦難の連続でした。昭和32年、湊川にあった神戸市役所が東の三宮へ移転し、行政・商業の中心が三宮へ移るきっかけになります。同じころに始まったテレビ放送をはじめとした娯楽の多様化により、映画産業が衰退。客足が遠のき、映画館や劇場、芝居小屋の多くが閉鎖されました。つなぐ神戸高速鉄道の開通に伴い市電が廃止し地上を歩かずに電車の乗り換えができるようになったこと、そして集客に寄与していた沿岸部の工場の移転縮小と、客足が遠のくできごとばかりが続きました。街は寂れ、治安が悪くなり、ついには「行ってはいけない場所」として認識されるようになってしまいます。窮地に立たされた新開地をさらに阪神・淡路大震災が襲います。渡邊さん「向かいの映画館(シネマ神戸)のところにうちの大衆演劇専門館と映画館が並んであったんですけど、両方とも全壊してしまって、残ったのがストリップ劇場だったんです。そのとき私は中学2年だったんですけど、家も全壊で、何週間かは残った劇場で寝泊まりしてました。それでもよかったなぁと思うのは、被害が大きかったのって神戸周辺だけだったじゃないですか。うちの劇場に出てくれた劇団で、そのとき地方で公演している役者さんが、『困ってるやろう』と、4トントラックに水と食べ物を積んで持ってきてくれたんです。それをおじと祖母が商店街の人たちにも配ってました。映画館も全壊となると、再建はなかなか大変だったんじゃないですか?渡邊さん「そうですね。そのとき会長だったおじが、『芝居は続けないかん』ってことで、そのストリップ劇場で震災から半年も経たないうちに大衆演劇をはじめたんですよ。そこはちょっと狭くて、おじも祖母も『舞台をちゃんとやりたい』と。その当時の大衆演劇のイメージって、『狭い』『安い』『汚い』だったので、それを払拭したい。大衆演劇のイメージを変えたいと。それで、舞台は広い舞台にする。天井を高くして2階席をつくる。大衆演劇の劇場の客席は通常はまっすぐなんですけど、それを映画館並みに斜めに傾斜をもたせる。舞台で使える道具を増やす。してできたのが、今の『新開地劇場』です。筆者も四国や九州にある芝居小屋や、地方の温泉街にある大衆演劇の劇場を見たことがありますが、「新開地劇場」はそれらとは比べ物にならないほどの立派な施設で、演目の看板や幟が出てなかったら、大衆演劇の劇場とは思えないほどです。中に入っても「セリ」や「花道」の話が出てきて初めて「あ、ここ大衆演劇の劇場やったな」と思い出したくらい設備が整っていてびっくりしました。破格の規模で再建された「新開地劇場」には、奥まで続く広いヒノキの舞台にセリと花道があります。天井が高いため大衆演劇の劇場としては珍しいゴンドラも設置されています。お芝居で使う幕はなんと100種類以上、小道具もものすごい数が用意されています。これだけ設備が整っている大衆演劇の劇場はそう多くありません。渡邊さん「もともとうちの会長が関西の劇団の会長をやっていたこともあって、ここの舞台はゴルフで言うところの『マスターズ』や言うて、頑張ってくれてますね。その代わり『神戸のお客さんは難しい。大阪のお客さんは笑い入れたらいけるけど、神戸のお客さんはそれだけでは来ない。演目しっかり全部やる必要があるし、目が肥えてるからすごい難しい。」なるほど、神戸の人はパン舌だけでなく目も肥えていると。劇場や会長だけでなく、お客さんも含めてゴルフの「マスターズ」のような場所なんですね。慣れるまでが大変な舞台の「広さ」ところで、初めて「新開地劇場」の舞台に上がる劇団は、戸惑うことがあるそうですが。渡邊さん「ここの舞台はほかの劇場より広いので、初めて上がった劇団はよう使えないんですよ。いつもやったら5〜6歩で移動できる空間で踊っているのを、ここだと上手も下手も花道も、普段の数倍の距離を1曲の間に全部行かないといけないじゃないですか。その感覚がつかめず、いつもの感覚で狭いスペースだけでやるから、客席から見てたら寂しい感じになってしまうんです。広いのにあまり動かないから。最初のうち、踊ってるほうはわからないんですよ。皆さん、『慣れるまで大変でした』って言ってますね。「狭い」「汚い」を払拭し、大衆演劇のイメージを刷新した「新開地劇場」でしたが、「安さ」はそのままでした。渡邊さん「大衆演劇って入場料安いんですよ。今は2,300円なんですけど、ここができた当時は1,800円だったんです。毎日お客さんを満員で回してギリギリの感じです。すごく大変やったと思います。」もうそれは「使命」みたいなものを感じますね。渡邊さん「そうですね。おじは『値段はあげたくない』って。祖母もずっと言ってました。消費税が上がるって言ってもギリギリまであげへん。