「今日はこんくらいにしといてやらァ」どちらかというと三下の悪役に使われる事が多いように思えるこのセリフも、竹刀を肩に担いだ沖田さんが言うとこの通り。強い人のセリフに早変わりだ。打たれなかったけれど、筋肉を使いすぎた感じがする。沖田さん、徹頭徹尾ガチで殺りに来てなかったか。沖田さんの突きが喉元に飛んでくるのは流石に死ぬ。防具がなかったのに浮腫程度で済んだ、いつぞやの誰かさんのへっぽこな突きとはわけが違う。事実、沖田さんの一撃を食らった隊士の一人は、気管裂傷を負った。その哀れな隊士はしばらく療養中だ。なるのは誰だって嫌だ。「はい......」とにかくさっさと行ってくれと思いながら、道場の床に大の字になっていると、去り際にみぞおちを踏んづけられた。鍛えても防げない部位を的確に踏んで行きやがった。昼ごはんが少なかったおかげで吐かずに済んだのは不幸中の幸いというか。「あの人の太刀筋と3年も付き合ってますからね。「はい......」3000回っていったらそれなりの回数だ。していたら食堂が閉まって『チキチキ!深夜の食堂無断利用レース!〜(副長の)カミナリもあるよ!〜』が開催されてしまう。いや、最悪副長は買収できるからいっか。そもそも隊規違反しなくても、見廻りにかこつけて外に出れば門限はあってないようなものだし。立場上、できれば屯所の中にいた方がいいのだけど。「はい!」ちょっと姿勢が崩れたところに、鬼の罵声が飛んできた。気合を入れ直して雑念を追い払って、剣筋の乱れを排除する。明日につながると信じて頑張ろう。目標回数を終えて、道場の外をちらと見ると、母屋の明かりがだいぶ落ちている。この分だと食堂の営業時間は終わっていそうだ。あー、アジフライ食いっぱぐれた。そもそも起き出したのが遅かったからね、致し方なしか。太るからといって食べないわけにもいかない。食べないとお腹が納得しないから眠れない。飲めたらいいのだけど。「おい、こっちにも付き合え」ご飯に思いを馳せていると、容赦なく振り下ろされる竹刀。力勝負になれば確実に負けるのでさっさと躱して反撃に出る。下段から斜め上に切り払い、躱されれば少し切り替えて水平に薙ぐ。飛び退った相手に追いすがるべく踏み出し、制するように突き出された剣先を竹刀で巻き取る。彼の手から竹刀が離れた。高く舞う竹刀が地面に落ちるより早く、男の胴めがけて突きを出そうとした。体当たり同然に突っ込んできて、竹刀を弾く手に反応できなかった。その勢いのまま床に倒れて最終的に殴り合いの喧嘩だ。何発か殴られたけど何発か殴った。あれ?これ稽古関係なくね?そんなこんなで稽古を済ませると、宿直以外ほとんどの人が寝静まっている時間になってしまった。お腹がぐるぐるうるさい。縁側の肌寒さがひもじさを加速させているように思う。「どっかのクソ天パと一緒にすんな。「まあまあそう言わず。打てば響くような反応。沖田さんが土方さんをおちょくる事に身命を賭すのも理解できるな。この人の声を聞いていると、今日の昼間の出来事を思い出して沈みがちになる気分も少し上を向いてくれる。「しょうがないな土方さんは。「お前が肉食いたいだけだろ。袂を引っ掴んだまま声が聞こえた方向を見た。縁側に腰掛けて、若い月を見上げる沖田さんがいた。春とはいえ、夜は冷え込む時期だ。そんな時期に、縁側に座り込んで、何をしていたんだろうか沖田さんは。戸の開けたても悪ければ、シリンダーも調子がおかしいようで、回している方向はあっているのに、途中で引っかかったような感触がして8分の1しか回らない。一度12時の向きに戻して、戸の位置を調整しても同じ。夜闇に沈む廊下にガタガタと遠慮のない音が響く。「いや、まず居眠りすんな」ぐうの音も出ない正論だ。引き戸を何度か押し引きして、やっとこ鍵が回りきった。音を立てて開いた鍵穴から鍵を引き抜いて、今度は戸と格闘を始める。「やっぱり扉変えましょう。「うーん、これよりも別のに予算が欲しいような。「で、何だっけ?」わざとだ。18の沖田さんならまだしも、こっちより七つも上の土方さんの大人げない仕打ちに歯を食いしばって、引き戸を開ける。見事にレールから外れてしまった。怒りのあまり力がこもり過ぎたのがいけなかったのだろう。上端をなんとかもとに戻して、下を蹴り込む。それでなんとかレールの上に乗ってくれた。「よし、開きましたよー。ココア入れるので温まってください。相手してやってくれ」ココアといっても片手間な上に医務室なので、冷蔵庫の牛乳を少量入れて温めたものに調整ココアを溶かし、改めて牛乳を入れて薄めたものになるけれど。「へーい」(正直手遅れだと思うけど)情操教育の為に一応衝立の向こう側に引っ込んで道着を落として、私服とどっちを着るか悩んだ挙げ句、沖田さんに合わせて隊服を着込む。スカーフを巻いて姿見の前に立てば、辛うじてコスプレには見えないかなと思えるくらいには着慣れてきた隊服姿の自分がいた。政治絡みで雇われた身の上とはいえ、自分が隊長ってのは未だにくすぐったい。あたしを信頼した上で任された以上は、最期までやり遂げるだけだから、自分を取り巻く状況についてはどうでもよろしい。化粧をする気にもなれないし、隊服でバリバリ化粧もちょっとなあ。軽くおしろいを叩いて口紅をさすだけでいいか。ピアスは、規則には特に無かったけど隊服に合わせるには派手だし、置いていこう。今度もうちょっと目立たないの買おうかな。シルバーのボールのやつとか。衝立から顔を出すと、沖田さんは空になったマグカップを弄んでいた。飲み終わったなら洗えよ。圧力に気付いたのか気付かないのか、沖田さんはマグを流しに置いて、意外そうな顔になった。苦いものを食べたような顔をして過去の情景を思い出している沖田さんに、生返事を返す事しかできない。30色以上ある中から、「これなら似合うだろ」と選んでもらえて、個人的にはありがたかったのに。感じ方は人によって違うから仕方ないね。「その辺が改善されねーのは相変わらずだねィ。「どうせ同性の友達なんてロクにいないんだから、近藤さんなんて気にせず行きゃいいだろ。本当に、開けにくいな、この引き戸」がたがたという音の合間に悪態が聞こえる。内側から手を貸してやっと開いた。よかった一人だけ私服で出る事にならなくて。「いや、いかにも女ですって感じで化粧するのはどうかと思って。「すっぴんでいられる内はすっぴんでいりゃいいんじゃないですか。図星を突かれて思わず暴言を吐いてしまった。半目でこちらを睨む沖田さんの目を見れない。はドSと名高い沖田さん。曲がりなりにも女の顔をグイグイ引っ張るのに一切の容赦がない。大部分の一般的な女の子に逃げられるんだよ。「なんか言いたい事があるなら口でいいな。口の動きを著しく制限されながらもそう伝えようとしたら、今度は両頬を潰された。「土方さん見てくだせェこのブサイク」なんて笑われて、桜ノ宮すみれは——。金的を狙うと見せかけて、顎にアッパーを叩き込んだ。死因は桜ノ宮家の階段から転がり落ちて後頭部を強く打った事による転落死。左目の傷は私が居合刀ぶっ刺した事によるものです。結局土方さん行きつけの定食屋兼居酒屋に落ち着いた。沖田さんは——土方さんへの嫌がらせを兼ねて——全席禁煙の大手定食屋チェーンに行きたがったけれど、土方さんが強権を発揮しこうなった。ここなら顔見知りだし、店の人に話を聞かれて漏洩する事もあるまいと考えたらしい。アッパー食らうわ要求は聞き入れられないわで僅かに不機嫌な沖田さんは、あたしの隣で座って定食が届くのを待っている。