文=上岡真里江(フリーライター)日進月歩のサッカー界において、GKのビルドアップ参加はもはや常識になった。フィードの精度や足元の技術において、GKにフィールドプレーヤー並の正確さを求められるようになったのも、ここ1、2年の話ではない。そんな時代のニーズに合わせ、柴崎貴広も懸命にアジャストに努めてきた。その上で38歳の大ベテランは、GKの基本中の基本でもある「シュートを止める」ことを最重要視している。その一番の理由として「時代がそうさせているところもある」と話すが、その中には彼なりの強いこだわりがある。「時代がそうさせている」とは、ルール変更も含めた環境やトレンドのことだ。柴崎が小学生の頃は、まだGKがバックパスを手で扱うことが認められていた(現制度は1992年に導入された)。スタイル的にもビルドアップの能力はそこまで求められておらず、GKの優劣はシンプルに「シュートを止める能力」で評価されていた。今振り返ると、「中学生ぐらいから、将来は絶対にGKにも足元の技術が必要になると思っていた」というが、当時の柴崎は先ではなく、目の前の現実を重視した。「まずはシュートを止めなきゃ」。その一心で、日々の練習に明け暮れた。その甲斐あって、気がつけばシュートストップで高い評価を得るようになり、プロ入りへの道が開けた。プロに入ってからも「まずシュートストップ」という価値観だけは、決してブレることはない。2001年に入団し、10年間で5試合の出場に甘んじた日々も、11年目に初勝利を挙げ、初めてレギュラーの座をつかんだ時も、2017年に初の全試合フル出場を果たした時も、そして今も、変わることなくひたすらシュートを受けてきた。その20年間でサッカーのトレンドはどんどん移り変わり、ゴールキックから戦術が始まるのが常識にまでなった。一時期、ビルドアップの課題を厳しく指摘され、悩んだこともあったが、それでもやはり最後に立ち返るのは、「取れる範囲のシュートは絶対に取れるように」ということだった。「その確率を高めたい」という向上心だ。柴崎いわく、「シュートを止めるのは、GKとして当たり前と言えば当たり前。車で言うところのブレーキみたいなもの。それがしっかりしていないと、車検も通らないし、他のパフォーマンスも上手くできない。ある意味、標準装備だと思う」。標準装備であるということは、言い換えれば絶対に必要だということ。命を守る上で、最も重要とされる“安全性”に特に注力しているのが、柴崎ブランドなのだ。実際、出場すれば必ずと言っていいほどビッグセーブを見せる。それは一見、『偶然』や『ラッキー』に映ることもあるが、試合で自然と出るパフォーマンスの裏には、とてつもない日々の鍛錬が隠されている。自身のセービング力についてその源を尋ねると、「たくさんシュートを受けて、情報を取り入れること」だと明かす。プロに入って20年間、試合に出ていない時間も長かったからこそ、練習時間を長くして、誰よりもシュートを受けてきたという自負がある。その上で、ヴェルディ歴16年のGKならではの恩恵も受けてきた。「GKコーチもですが、チームメイトにすごい選手が多くて、本当に恵まれていました」。マルキーニョス、エジムンド、エムボマ、フッキ、レアンドロといった錚々たるFWが放つワールドクラスのシュートを、日々の練習で毎日、毎日受けることで、おのずとスキルは磨かれていった。その中で培われた情報量は膨大かつ、質も高い。「あえて“情報”と言っているのは、僕がシュートを止めることができているのは、いろいろな情報を入れているから。1対1の場面で、シュートを打たれてから『あっ、右だ』ではもう遅いんです。反応できているのは、たくさん練習してきたことで、『この場面ではこっちだろうな』みたいな予測が出てくるからだと思います。『この角度でトラップして、シュートを打とうとなったらこっち側だな』とか、『DFが守ってくれているから、こっちだな』とか、『ここではシュートは打たないな』とか、逆にそういう場面で急に打ってきたりだとか、そういういろいろなシチュエーションも、練習さえしておけば驚くことはないと思うので。どれだけ練習でシュートを受けても、試合ではやっぱり違うシュートがくるんです。スカウティングでいろいろな映像を見たりしますが、そのとおりでもない。相手は入れようとして、こっちは止める。泥臭く、自らの実体験の中でコツコツ集めた情報を大切にしているのは、「そこまで優れた選手でないことは、自分が一番分かっている」から。器用ではないからこその信条なのだ。一方で、誰よりも長けているものもある。今シーズンはベンチで試合を見守ることが多いが、ハーフタイムが終わり、後半に向かうメンバーがロッカールームから出てくる際、ピッチの入り口で必ずチームメイトをタッチで迎え、声をかけている姿がある。「『何かで力になりたい』というひとつの行動なんだと思います。個人的に人の表情を見るのが好きなので、選手の顔を見て『後半行けそうだな』とか、『ちょっと緩いな』とか、いろいろ感じています。ロッカーで円陣を組むのもいいのですが、最後にちゃんと送り出したい。要は、チームが大好きであり、人間が大好きなのだ。実は、武器は何かとの質問で最初に答えたのは、「打たれ強いメンタル」だった。「悪口を言われても、あまり気にならない」とイタズラっぽく笑う。現役時代から親しい間柄だった永井監督から「OB!」などと茶化されても、「イジられなくなったおしまい」とプラスに捉えている。昨今では自身のSNS上でのサポーターからの絡みも少なくないというが、「そういうのも全然気にならない。『俺なんかに労力を使ってくれて申し訳ない』と感謝すらしている」という。「変な書き込みをすれば、その人のほうがリスクは大きい時代です。それでも絡んでくるということは、強い気持ちがあるからだと思います。僕に対しては、言いたいことを言ってくれていい。言うのも、書き込みを読んでいると、だいたいはヴェルディへの強い気持ちからなんです。何度もヴェルディの試合を見てくれているからこその意見。僕らは悪口を言われないようなサッカーをすればいい。昨年までサポーターの意見は、練習場で直接顔を見て受け止めてきた。それが、今季はコロナの影響で対話ができないことが、柴崎には残念でならない。今季も残り5試合となった。残念ながら昇格の夢は潰えたが、「どんな状況でも、ヴェルディのために最後まで必死で戦う。僕の何かを見て、それを感じ取ってもらえたらいいなぁ」20年のキャリアは伊達ではない。ここまで長くプロとして必要とされているのか。決定的なピンチからチームを救うビッグセーブと、いかなる批判も受け入れる広い器が、そのすべての答えなのだ。