「離乳」の時期が近づいています。離乳方法の選択如何によっては、子馬の成長阻害や大きな事故に繋がる可能性があります。その後の取扱いに支障をきたすような精神的ダメージを負うこともあるかもしれません。このため、牧場の放牧地や厩舎などの施設環境を考慮した、最善の離乳方法を選択する必要があります。一定量(1~1.5kg)の固形飼料、いわゆるクリープフィードを食べられるようになっていることがあげられます。クリープフィードを与える目的は大きく2つあります。1つ目は母乳から得られる栄養の補填です。母馬の泌乳量は出産後から徐々に低下していき、そこから摂取できるカロリーや栄養成分も同様に低下します。カルシウムや銅などのミネラル含量は、生後1ヶ月を待たずして子馬の栄養要求量を充たさなくなります(図1)。図1.母乳からの摂取ミネラルの要求量に対する割合(7週齢)このうち銅は、子馬の骨端炎やOCDなどの骨疾患の発症を抑制するために重要な働きをするミネラルの1つです。母乳に含まれる銅の量は少なく、生まれて間もない子馬は、母乳から十分な量の銅を摂取することができません。このため、子馬は母体にいる胎子のときに、母馬から銅を受け取り肝臓に蓄えておき、生後はその蓄えを利用していると考えられています(図2)。肝臓に蓄えられた銅は、生後2~3ヶ月で枯渇することが知られています。図2.胎子は母馬から受け取った銅を肝臓に蓄積し、生後に利用する。良好な牧草が繁茂した放牧地で飼養されていれば、子馬にとって必要なカロリーは母乳と牧草から摂取することも可能かもしれません。健康な馬体成長に欠かせないミネラルは固形飼料で補う必要があります。