髭を剃りながらここ1週間の出来事を思い返す。桜ノ宮の因縁が引き起こしたゴタゴタから1週間余りが経った。一時期切断の話が持ち上がるほど容態が悪化したがそれも乗り越え、奴の脚はなんとか繋がったまま、徐々に再生しているという。入院らしいが、この3年ずっと走り詰めだったんだ。いい休憩になるだろう。腐っても紅一点が花見に不参加となって、屯所の連中はあからさまに落ち込んでいたが、アイツが居たらお前ら全員酔い潰されるんだからいいだろ。快方に向かう姉貴とは裏腹に、弟の容態は芳しくない。姉が外出できるくらいに回復するまでなんとか保たせようと医者も可能な限り努力しているようだが、異常な速度の細胞の老化による死をほんの少し先送りする程度しかできないらしい。もって今日中だとセンター長は紫煙とともに吐き出した。そんなわけで、一時外出の許可を得て、今日、姉弟が二人(とオマケの総悟)で外出するらしい。総悟にしては珍しく神妙な顔で、そう報告してきた。いえば、奴にも姉貴がいる。俺もよく見知った女だ。あの女については色々思う事がないではないが、今はその話ではない。顔に水をぶっかけて、ズレた思考を修正する。二度も弟を喪う姉を、奴なりに気遣っているのだろう。すみれは奴の事を憎からず思ってるようだし、案外お似合いかもしれない。総悟はやってる事は馬鹿だが、腕は他の誰の追随も許さねェ。奴のもとなら、あの不運な女も安全なはずだ。頭の中で二人が寄り添うように歩くのを想像して、鏡の中の俺は眉間にシワを寄せていた。確かに総悟は性格に難がある。二人の相性は悪くないだろ。今日の総悟に近藤さんの分の有休をあてがう事にして、俺は簡単に朝飯を食べ、見廻りに出た。煙草を咥えて、徒歩で街に不逞浪士がいないか洗う。今日は比較的穏やかな方だが、いつもなら火事と喧嘩は江戸の華とばかりにどこかしらで喧嘩が起こる。いった厄介事が降り掛かってこないのは歓迎だが、連中は大丈夫だろうか。なんらかのアクシデントに巻き込まれれば、奴等の脚では逃げられない。姉貴の方は松葉杖が手放せない。弟に至っては衰弱が酷く、車椅子を自分で操作する事さえ危うい状態だ。何のために総悟をつけたと思っている、過剰な心配だ、と諌める自分の声を無視して、足を速めた。適当に連中の行きそうな場所を総当りで探して、三人組の後ろ姿を見つけた。車椅子を押す見慣れた軽い頭。松葉杖のくせに駆け足をする馬鹿の背中。弟の方は総悟の背中に阻まれ見えないが、まだ生きてはいるのだろう。奴等の後をつけるように、同じ方向を歩いているのは偶然だ。断じて尾行してるわけじゃねェ。連中は少しだけ定番の場所を見て回った後、喫茶店で何かを手に話し合って、総悟運転のレンタカーに乗って江戸湾の方向へ向かった。いいところにいた、いやストーカーしていた山崎運転近藤さん助手席のパトカーに乗り込んで、ついていく。一同は江戸湾海上を通る道路、天人かぶれの幕府が命名したところのアクアラインを通り、対岸へと走っていく。距離が遠く、顔は伺えねェ。見える桜ノ宮の表情はいつになく明るかった。それは無理やりひねり出した明るさだ。見る奴が見ればすぐに分かる空元気は、見ていて痛々しい。アイツ、演技下手だからな。「あの野郎は、アイツの弟が弱っているのを知っていた。あそこで何が行われていたのかも、なんで弱っているのかも。......俺達には、ハナっから選択肢なんざ用意されてなかったんだよ。「でも、これじゃ、すみれ先生が報われねェ。頑張ってたのに、あんまりだ。目の前で散々苦しんだ末にやっと拾えた弟をすぐに失うなんざ酷だ。俺がそれを言っちゃシメーだろうが。泣きながら強くなると言ってみせた女を知ってる俺が。「それでも、アイツは進むしかねェ。生きている間は、俺達と歩いている間は、足は止められねェ。アイツが止まったらば、俺はアイツを斬らなきゃならねェ」アイツは、強くなると誓った。泣きべそかきながら、迷いながら、着実に歩を重ねている。アイツの人生は、寄せては返す波のように定期的に試練が訪れる。今度のは超えられるかは、俺にも分からん。この先もアイツにアイツの理想へ向かう気力があるのなら、俺は尻を引っ叩いてやる。後追いしそうなら俺達で止めりゃいい。——こういうのは、時間が解決する。俺が唯一言える事は、近藤さんが使命で立ち上がる人間ならば、桜ノ宮は期待に応えようとして立ち上がる人間だという事だ。近くにいる俺達が信じずに、誰がアイツを立ち上がらせてやるんだ。*沖田さんに創真が座っている車椅子を押してもらい、江戸の街を練り歩く。見上げていると首が痛くなるような高さの塔の足元に立った。ありがたい事に、前提となる知識は奇特な研究者が仕込んでくれていたようで、基礎の基礎から説明という事にはならなかった。