して、男に飛びかかろうとした矢先、大きな手に肩を押さえられて、その場に留められる。黒い着流しが間に割り込んでいた。彼の手は今にも鯉口を切らんとしている。男はにまりと微笑んだ。慇懃無礼な言葉を残して、男は立ち去った。刀を構える理由もない。身の丈の3分の4はある刀を鞘に収め、彼を見上げた。「よし、瞳孔も戻ったな。「こちらこそすみません。「何もできねえガキをなぶり殺しにする奴の人がいいわきゃねーだろ。お前人間審美眼腐ってんじゃねーのか」ぐうの音も出ない正論だ。反論できずに黙り込むと、ため息が降ってきた。いうか、どこであたしの事知ったんだこの人。沖田さんそんな口軽かったっけ。「お前に目玉持ってかれる程度の野郎だ。大した腕には感じなかったが、ありゃ得体の知れない何かがある。「冷静に相手を見極めろ。今も、あの人を好きなのだとしたら、どう思いますか。そんな面倒くさい事を聞こうとして、止めた。どんな答えを返してほしいんだあたしは。「......そうか。土方さんは一息置くと、彼が去った方角を強く睨んだ。眉間に深いシワが刻まれ、目に強く影がかかる。自らの敵とみなした人間へ向ける眼差しだった。「アイツはな、過去の行いに満足しているわけでも、ましてや悔いてるわけでもねェ。「そりゃお前がよく分かってるはずだ。お前とアイツはおそらく衝突する定めにある。そん時ゃくれぐれも迷うなよ」そう言って、土方さんは背を向けた。土方さんの向こうに太陽があるせいか、眩しい。そんな事があったせいか、それとも箸が使えない憂鬱からか、まともに昼ごはんが入らなかった。医務室でホットココアをちまちま飲みながら、事情を知っている沖田さん相手に愚痴る。沖田さんは中島みゆきの往年の名曲を歌いつつ、患者さんを座らせる丸椅子でぐるぐる回っていた。「そりゃ真剣勝負で迷ったら死ぬからだろ。第一、1回も2回も同じでィ。「あの時は無我夢中だったからできたけれど、次出来るかは。第一、土方さんが得体のしれないっていうくらいですよ。サイバネ化されてようと、立ち塞がるなら切り捨てるしかねーだろ。真選組隊士にあるまじきヘタレ発言を放ったあたしの側頭部に拳が当てられる。挟むようにぐりぐりされてただただ痛い。「できるかなじゃなくてやるんでィ。何か考えたくない液体と破片が散らばる床、横倒しになった消防車は知らない赤が塗りたくられている。......もう、あんなのはごめんだ。——約束、してくれるか。——うん、やくそくする。——真選組を守ります。守れなかった約束も、重ねた約束も、両方。この指が落ちたとしても、今度の約束だけは違えない。誰であれ邪魔なら斬り捨てるだけだ。