『紅白歌合戦』は2年ぶりに、旧ジャニーズで現在はSTARTO社に所属するアーティストが複数出演するといわれています。Prince(以下、キンプリ)』も候補として挙がっていて、キンプリを脱退した3人のメンバーで結成した『Number_i』も出場が確実視されています。純白の衣装に身を包み、“ザ・王道アイドル”と呼ばれたキンプリだが、これまで波乱の歴史を歩んできた。Mr.Prince』というグループ名で、それぞれ3人の2つのユニットが合体する形でした。デビューの声はかからず、業を煮やした平野紫耀さんが故・ジャニー喜多川氏にデビューを直談判したんです。最初はソロデビューを促されたそうですが、“僕の中では6人のときがいちばん手応えを感じている”と説得。Princeと改称してデビューを果たしました」(アイドル誌ライター)デビューCD『シンデレラガール』はオリコンチャートで初登場1位に。デビューした年に5都市21公演の単独ツアーを成功させるなど一気にスターダムへ。思わぬ出来事が......。「'18年11月にメンバーの岩橋玄樹さんがパニック障害で休養を余儀なくされます。その年の『紅白』に初出場したときは5人でした。最終的に岩橋さんは'21年に脱退。』(日本テレビ系)が始まり、順風満帆に見えていたんですが......」(スポーツ紙記者、以下同)キンプリ海外進出で「なんでやめたの?」'22年11月の衝撃的な発表がファンを震撼させた。3人が脱退するというもの。「理由は“海外で活躍できるグループになるためにはキンプリにいたままでは難しいと思ったから”。キンプリは永瀬廉さんと高橋海人さんの2人で継続することになりました。週刊女性が独占入手した平野紫耀と岸優太の仲良しショット脱退した3人は、滝沢秀明が設立した芸能事務所『TOBE』に加入。新グループNumber_iとして活動を始める。「'24年1月にリリースした初デジタルシングル『GOAT』は大ヒット。FESTIVAL2024』などの大型フェスに出演するなど大活躍で、現在は全国7か所の単独ツアー中です。海外での活動は4月にアメリカで開催されたコーチェラ・フェスティバルへの出演だけで本格的に海外で活動はしていません。キンプリの海外進出も報じられていて“3人はなんでキンプリをやめたの?”と、ますます脱退の意味を疑問視する声が広がっています」そんな中“今年の『紅白』へのNumber_iの出場が内定した”との報道が。「今年の活躍ぶりを鑑みると、『紅白』出場の基準を満たしているといえるでしょう。Manの動向で高まる共演の機運NHKは、昨年の『紅白』で44年ぶりに旧ジャニーズタレントの出場を見送った。一連の性加害問題の影響だといわれている。今年10月に行われた定例会見で、ついに旧ジャニーズタレントの新規出演依頼を解禁すると発表したのだ。出場辞退の可能性を『女性自身』が報じた。今年の紅白における旧ジャニ出場枠の中で最有力といわれていたSnowMan。大みそかは配信ライブを行うとも「昨年の『紅白』視聴率は過去最低を更新。Manに出場してほしいところでしょう。昨年、彼らは大みそかに単独配信ライブを開催。なんでも今年もライブを優先する予定だそうです。Manの枠が空く”ため、キンプリの『紅白』出場の可能性が高まるということ。旧ジャニ出場枠にキンプリが選ばれたら、5人の“再結集”が実現するのです」だが、実現には懸念材料も。「'23年12月に50代の主婦がネット掲示板に“永瀬刺し殺すぞ”と書き込み、書類送検されました。この女性はNumber_iのファンで“掲示板に永瀬さんのファンが同グループへの中傷を書き込んだため、やり返した”と供述。キンプリファンの中にはNumber_iの3人のことを“裏切り者”と考える人がいるのでしょう。双方のファンの間で、まだ確執が残っているようです」(前出・アイドル誌ライター)5人の願いは、晴れ舞台での再会をファンが温かく見守ってくれることだろう。