しているのは、そこではない。ムッカネが考えていると、まわりにたちこめていた霧がうすくなってゆくのに気づいた。まぶしくて、目を細めた。ムッカネがつくったクチャチセの上から、光がさしていた。ひえきった手足に、やさしいぬくもりがつたわる。ムッカネはゆっくりとたちあがると、ポントをふりかえった。湖面を覆っていた霧がさり、青黒かった水が白くすんでいた。まわりの木々の形がうかび、緑が明るい。ひとつのポントの姿であった。光をうけて輝きだした湖面を見ながら、ムッカネはこのポントも見たことがあると思った。ムッカネがコタンに帰ったのは、翌日の昼であった。チセ(家)では養父母が、無事にもどったのを喜んでくれた。養母の目には涙が見えた。すると、アキヒ(弟)がやってきた。アキヒはコトムの弟で、ムッカネには義弟となる。十五歳のアキヒは、ムッカネの実家にいる妹と婚約をしていた。「ユポ(兄さん)」とよんだ。ムッカネが無事にもどったと聞いてアキヒは、さっそくたずねたのである。「サハ(姉)が寝こんでいる」といった。マキリ(小刀)を動かすのをとめ、目だけをむけたムッカネにアキヒはつづけた。「ユポがポントへでかけた日から。静かな口調だったがあついものは隠せず、聞いているムッカネにもじゅうぶんつたわった。それだけいうと、アキヒは帰った。ムッカネはなにもこたえないで矢じりをつくりつづけていたが、じょじょにじぶんが納得できるしあがりにならなくなった。暮れ始めてはいたが春は深く、暖かかった。雪どけの水を多くふくんだ川に目をやり、たちどまった。さきほどのアキヒとのはなしが思いうかぶ。シクプイのようすを、見にゆくつもりだった。コトムをなくしてから長いあいだ床にあったムッカネが、ポントへゆくとおきだしたときも、アキヒがきた。囲炉裏のまえに座り、まだうつろな目で準備をしていたムッカネを、アキヒがたずねてきたのだ。ポントへなにをしにゆくのかや、いつもどるのかをアキヒは短く聞き、ムッカネも簡単にこたえた。ひととおり聞くと、アキヒはしばらく黙った。「サハは、ユポがすきなんだ」といった。驚いたよりもからかわれたと思い、顔をあげても目はうつろであった。「コトムサハと夫婦になるずっとまえから。ユポと初めてあった日からすきだったんだ」アキヒはからかってなどいない。じぶんを見ているのをしり、ムッカネは顔が赤くなるのを感じながら目をおとすことしかできなかった。静かに流れる川面に陽がななめからさし、白くきらめいていた。光の粒が目にとびこんでくる。その光景を見ながらムッカネは、シクプイを思った。出会った日、子どもたちの中へいれてくれた。狩りをするようになってシカの肉をとどけると、きまって最初に礼をいった。コトムをなくし、寝てばかりいたのをだれよりも心配したのはシクプイであった。シクプイがずっとささえてくれたのと、川上から流れてくる草木の新しい香りがまざり、ムッカネの胸はすこし軽くなった。コトムの両親が住むチセへゆくと、ここでもやはり喜んでむかえられた。コタンコロクル(村おさ)をしているコトムの父は、かわいがった娘をなくしてからおちこみ、元気をなくした。白髪がふえて、きゅうに年をとったように見えた。その父が、じぶんよりもおちこんだムッカネがもどってきたのを見て、涙を流した。ムッカネはポントから帰りすぐにあいさつにこなかったことと、コトムをなくしてから今まで心配させたことを詫びた。コトムの両親は、気にしなくてもよいと許してくれた。いつもならば、すぐに姿を見せるシクプイがいなかった。「あなたがポントへいってから、寝こんだのよ」といった。アキヒがいっていたとおりだった。ムッカネはすぐに、トゥンプ(下屋)へとおされた。十八歳になったシクプイは、まだ結婚をしていない。両親とともに住み、トゥンプで寝おきしている。いくつか縁談はあったが、まとまったことはない。ムッカネは静かにトゥンプへはいった。アエホッケプ(ふとん)の中で、シクプイは眠っていた。横に座り、シクプイを見おろした。シクプイはおだやかな寝息をたてていた。思っていたよりも顔色がよい。ムッカネは胸の底にあったものが、すこし軽くなるのを感じた。シクプイはまわりのポンメノコ(娘)にくらべて、体が大きかった。ものごとをはっきりといい、感情をよく表した。姉のコトムとは、まったく逆であった。ほりの深い顔で、まるい目と鼻は小さい。アイヌ民族の女性が施す口のまわりの入れ墨よりも、唇の色はあざやかに燃えて座っていた。細いあごをときどきあげて、苦しそうに息をはきだす。額には汗がうかんでいた。コトムがもっていた整った美しさは、そこになかった。ムッカネはコトムの姿を、とくに印象的であった目を思い出していた。その中にあった薄茶色の瞳がうかんだ。その瞳が、ムッカネの記憶のなにかとかさなろうとする。あの色と雰囲気が、なにかにとてもにていた......。考えていると、シクプイが苦しそうに息をはきだした。はずみでアエホッケアミプ(寝間着)の襟がはだけ、モウル(女性の肌着)が見えた。シクプイの体にはそれがてきとうであった。ムッカネはシクプイが、女性であることをあらためてしった。すると唇や美しい入れ墨などがかおるように思え、じぶんの顔が赤くなるのを感じた。うつむいていると、息が小さくはきだされるのを聞いた。顔をあげると、シクプイと目があった。「ムッカネ......」とよんだ。「はずかしい」といって、アエホッケプ(ふとん)を鼻さきまでかけた。その娘らしい動きが、ムッカネには新しく見えた。今までとは違う思いがうまれようとしている。シクプイは赤みがかった大きな瞳をふるふるとゆらし、おちつくとムッカネを見つめた。目があうと、ムッカネはこの瞳が姉のコトムのとおなじく、なにかにひどくにていると思った。「いつ、帰ってきた?」そう聞かれ、ムッカネはにているものを思い出した。あのポント(小さな湖)である。闇をかかえて冷たく静かだった夜のかたい湖は、美しかったコトムの瞳であった。シクプイの瞳は、暖かな春の風をうけてすんだ水がゆっくりと流れる朝の湖である。ムッカネは夜の湖の美しさをこのんだが、あの朝やさしい湖を見て、すなおにこちらも美しいと思うようになっていた。シクプイが新しく見えたのは、そのせいだろう。「また、ゆくのか?」と聞いた。ムッカネがいかないとこたえる表情がゆるんだ。笑みをつくろうとしているが、下唇が小さく震えて瞳がぬれていた。心配しないで、今は休みなよ」そのことばに安心したのか、シクプイはようやく笑みをうかべた。ムッカネもしぜんにほほ笑んで、それにこたえることができた。シェアする面白かったり、気になったらSNSでシェアしてください。シェアしていただくと作者がやる気を出します。