当時、朝の情報バラエティ番組『おはスタ』のコーナーで、『クーバー・コーチング・ジャパン』が特集されているのをテレビで見たのがきっかけで、同スクールにも通っていた。「僕はそこまで強い人間じゃないから、最初はすごく落ち込みましたよ」。そこで逃げる男ではなかった。経ってからは「絶対に負けたくねー」、「そのためにはやらなきゃ勝てない」と奮い立ち、個人練習の日々が始まった。一人での練習ではできることが限られてくる。「公園でドリブルをしたり、クーバーで教わったボールタッチなどの復習をしたり、本当に単純なことですが、ひたすら繰り返してやっていました」。その練習が、杉本の大きな魅力となっている“ドリブル”を磨くことにもつながった。続けていくうちに、明らかにチーム内でも通用するようになり、試合でゴールを決めるなど目に見えて結果も出るようになった。気がつくと、東京都や関東のトレセンのメンバーに選ばれる存在になっていた。そのトレセンでは、かけがえのない出会いが待っていた。当時、東京ヴェルディジュニアに所属していた端山氏から、メールで「一緒に全国獲ろう!」とラブコールされた。それが一つの大きなきっかけとなり、中学校入学とともにヴェルディジュニアでサッカーをすることを決めた。サッカートーナメント』で優勝し、東京代表として『天皇杯』に出場するなど、輝かしい時間を過ごした。■『楽しい』『好き』という気持ちがすべての原動力そんなアマチュア時代で「最も今のプレースタイルに影響を及ばした年代は?」と問うと、「その質問、難しいなぁ...」と熟考した末に、「一つでも欠けていたら、ここにはいないと思う」とうなずいた。幼稚園の記憶はほとんどないが、「『楽しい』を教わったんだと思う。その時に、本能的に『つまらない』と思ってしまっていたら、1回でもそう思ってしまっていたら続けていないと思う。その時に『楽しい』と思えたというのが一番根底にあって、それが非常に大事なことだったのかなと思います」シンガポールでも、府ロクでも、それぞれの段階に合わせて常に「楽しい」を継続し、その喜びが成長を促してくれた。「楽しい」を根本に抱きながらも、技術力向上への欲が出てきたところでクーバーに通い、初めて本格的な“サッカー”を教わった。「それまではお父さんコーチなど、そこまで“専門”というコーチに教わったことがなかったのですが、クーバーではコーチもしっかりと専門的に育成されていて、サッカーに特化した組織を作っていた。本当に技術に特化した環境で基礎中の基礎からしっかりと教えてもらったのは、すごく自分のためになった。ヴェルディアカデミーでは、「とにかくみんなでやるのが楽しかった。仲も良かったし、強かったし、みんなで一致団結して、試合をやって、泣いて、喜んで。サッカーをするのが本当に楽しかった」。当時は“やんちゃ”エピソードも絶えなかった。高校1年生の時には、突如練習に来なくなる『失踪事件』もあった。そのことですら、「それはそれでよかったと思いますよ」とイタズラっぽく笑う。「後悔は、何一つない」。断言できるのは、うれしい時は喜びを爆発させ、負けて悔しい時は涙を流し、敗北を素直に受け止めて練習する。喜怒哀楽、常に自分の気持ちに嘘をつかず、感情のままに行動してきたからに他ならない。した自分を突き動かしているのはただ一つ、「サッカーが好きという気持ち」のみ。「うまくいかないたびに『サッカーつまらないなぁ』と思いますが、それ以上に『好き』だと思える。『好き』であれば、少し嫌なことがあったらすぐに嫌いになったり、諦めてしまったりしたと思う。訪れる「つまらないなぁ」の感情も、次の試合で勝ってチームメイトと喜びを分かち合えれば、すべてが吹き飛ぶ。した「一つひとつの成功が、すべて楽しい」のである。サッカーを好きなままプロにさせてくれた古巣ヴェルディに今年7月、5年ぶりに復帰した。「あれから何チームかに行き、その都度良い経験をさせてもらいましたし、それぞれが思い入れのあるクラブです。ここは育ててもらったクラブ、僕の原点でもあるクラブなので、このクラブがもっともっと良くなって、強くなることを強く願っています。そのために僕ももっと力を還元できるよう、努力してやっていきたいと思っています」この先もそうであろう『後悔なき人生』の1ページの中で、「28歳、ヴェルディ在籍の杉本竜士」が特別なものでありますように。