(LTP)「脳が自己をつくる生物学的メカニズムを探求」する「何が私を私たらしめているのか。何が人をその人たらしめているのか」。「脳が自己をつくる生物学的メカニズムを探求」するのが本書だ。この大きな問題に対する著者の見解をひとことで言うと、「あなたはあなたのシナプスだ」ということになる。シナプスとは「ニューロン間の小さな間隙」のことで、ここは「脳内の情報の流れと蓄積のための主要なチャンネル(通り道)となっている」。この「脳機能におけるシナプス伝達の重要性を考え」て、著者は「自己のシナプス論」を唱える。見ていくことからはじめる。そのあとで、神経科学の基礎知識をもたない一般読者のために、脳のしくみや発達過程を詳解する。つぎに自己を語るうえで欠かせない「記憶」について解説する。明示的記憶(または陳述的記憶)と内示的記憶(または非陳述的記憶)の基盤となる神経回路を見ていく。ここでは海馬と扁桃体に焦点があてられている。著者は恐怖の神経メカニズムの研究者としてよく知られており、扁桃体にとくに精通している。読者に脳に関する知識が備わったところで、「自己のシナプス論」の要といえる「シナプス可塑性」について論じる。シナプスは固定されたものではなく、修正可能なもの。シナプスは、私たちの経験により小さな変化を起こしている。ここで大切なのが、長期増強(LTP)のしくみで、このメカニズムが詳解される。神経メカニズムが詳解されたあとで、「自己というものに対する神経生物学的な見かた」が述べられる。具体的には「知(認知)・情(情動)・意(モーティベーション)」という「心の三部作の構成要素」をそれぞれ、神経科学の見地から解説していく。「シナプスの病気」として、統合失調症、うつ病、不安障害を薬物療法と絡めながらみていく。著者はこう述べている。「生きるには多くの脳機能を必要とする。脳機能はシステムを必要とする。システムはシナプスによって接続されたニューロンでできている。私たちはみな同じ脳システムをもっている。それぞれの脳システムのニューロンの数も、誰でもだいたい同じだ。そのニューロンの接続のしかたは個々の人によって異なる。ひと言で言うと、接続の独自性があなたをあなたにしているのだ」ひとこと約500ページに及ぶ大著。本書は、「脳はいかにして、私を私たらしめているのか」という問題を扱っており、「いかにして意識が脳から生じるのか」という問題を扱っているわけではない。書名からは、狂牛病(BSE)にまつわる本だとわかる。本書の真のテーマは、生命とは何か。「脳はなんのためにあるのか」という問いを中軸に高校生と議論を繰り広げ、著者の「脳観」を伝えている。脳への興味がさらに膨れ上がる。脳という〝ミステリー〟を楽しみたい方に『脳のなかの幽霊』(V.S.ラマチャンドラン/サンドラ・ブレイクスリー)をオススメ。眠りと夢と記憶の秘密』をオススメ。生物という〝複雑なもの〟はどのようにして存在するに至ったのか。宇宙の約95パーセントを占める未知なるもの。