怪訝そうに聞き返した男に、何でこんなことを話しているのかと彩音は自ら不思議に思った。少なくともこの男が里に害を為す存在ではないように見えた。人間を相手にしている時のように、普通に会話が成り立っているせいかもしれない。里ではほんの数人しか知らない事実を、本当は第三者に話したかった。鎖に繋がれてひとり死に行く自分を、誰かに知っていて欲しかった。里の者でもなく、理性の灯る瞳をしたこの男はまさに、うってつけの存在なのだった。少々疑問を残しつつも、彩音は口を開いてしまった。「......私は過去に斎女として舞い、土地神の眷属(けんぞく)になったの。お陰で自ら命を絶つことが出来ない。眷属が身を汚せば、里が神の怒りを買ってしまうから」それを聞いた男は、更に彩音に聞き返した。さっきも言ったように、私は病に侵され後もう殆ど余命がないわ。これから四年に一度の大祭が始まる。短期間とはいえ神に仕えた者が大祭と同時に死ねば、験(げん)が悪くて大祭が台無しになってしまう」それだけではない。神官達には見えてはいなかったろうが、『細かい異形達』の様子がおかしいことは彩音もずっと気にかかっていた。いう意味でも、大祭はどうしても成功させる必要があるのだ。里の霊力を高めるために。「大祭を延期したり取りやめたりなんて、絶対出来ないの。この里の結界は『神域』のような強力なものではないんだし。神の御加護を請(う)けるためにも、私の死と、時期をなんとしてでもずらさなくてはいけない。......でも、神の眷属を手にかけることは大罪だし、私が自ら命を絶つことも同じ。男は目を眇(すが)めた。それがちょっと怒っているように見えたので、彩音は不思議そうに見返した。自分が何か、怒らせるようなことを言ったのだろうか。男は聞き取るのがやっとの小さな声で呟いた。「愚かな......」それが誰に向けられたものなのかは、彩音には分からなかった。男が目を上げて彩音を見る。男はやるせなく息を吐いた。黙りこんでしまった男の顔を、彩音は下からじっと見つめた。何か感情を押さえ込んでいるらしいその男は、大層な美丈夫であった。背が高くて肩幅もあり、しかしがさつな印象は塵ほどもなく、長い銀髪が羽衣のように纏わりつく様は優美ですらあった。顔立ちは貴族的な造りだが凛として男らしくもあり、樹液の結晶に似た、色の薄い瞳は切れ長で涼しく、引き締まった口許は意志の強さを象徴していた。そこでついと男の視線が彩音を捉えた。驚いて、彩音は瞳を瞬く。「まこと、ヒトとは解せぬ生き物よな」ふん、と男は鼻を鳴らした。「里の為に、己は鎖に繋がれて独り死に逝こうとは。間があって、それでも彩音はこくりとはっきり頷いた。男はそんな彩音を見据えていたが、やがてその表情は皮肉なものから自嘲めいたものに取って代わった。そなた、どうせここに居ても、息絶えるその時まではただ徒然(つれづれ)なるばかりであろう。呆けたように見つめるその顔に手をやり、男は親指で痩せた頬を撫でた。母親に良く似た、その細面を。「丁度、杯を酌み交わす相手を欠いていた所だ。己を犠牲にするほど大事というあの里の話、私に語って聞かせよ。相手の真意がまったく測れなかった。息絶えるその瞬間まではどうせ暇だろうから、里のことを語って聞かせろと、自分はそれを肴にして酒を飲むからと、そう言ったのだった。この、気位の高そうな銀色の男は。その高慢な言い分に、不思議と嫌悪感は沸かなかった。清々しいくらいだった。何者なのだろう、この男。自分の、人間の生命に良い意味でも悪い意味でも無頓着なのだから、その辺の異形とは違う。いって、神の慈愛もなさそうだ。人間であるはずもなく......。