秋の九州大会で4強入りし、今春では唯一となる3年連続のセンバツ出場を決めた明豊。2001年夏の甲子園初登場8強進出以来、常に強打のイメージが付きまとう九州の雄だが、今年のチームは安定した投手力で甲子園切符を掴んでいる。中でも軸としてチームを支えたのが、左右の両エースだ。右の京本眞は身長189センチの長身で、足を高々と上げる躍動感に満ちたフォームから最速143キロのストレートを投げ下ろし、変化球はカーブ、チェンジアップ、スライダー、フォークを駆使する。大淀ボーイズ3年時には、ジャイアンツカップで全国の頂点にも立った。被安打17、奪三振18、与四死球7,失点4(自責4)、防御率1・77一方、左の太田虎次朗は最速141キロ。チェンジアップが抜群にキレて、奪三振率は全シーズンで10を超える。鹿児島のれいめい高時代に、都城の山本由伸(オリックス)らとともに「九州四天王」と称された太田龍(巨人)を兄に持ち、昨夏の甲子園交流試合ではチームの2年生投手として唯一の登板を果たした。【秋成績】6試合、32回1/3(完投2)、被安打24、奪三振48、与四死球15、失点7(自責7)、防御率1・95京本は7割程度の力で150キロ以上のストレートを投げる投球スタイルを追求する。理想はダイエー、ソフトバンクのエースとして2度の沢村賞に輝いた斉藤和巳である。昨秋まではテイクバックの時点で力が入り過ぎていたため、100%の力で肘を上げていたという。秋以降、斉藤の動画を見るなどしてこのパーセンテージを下げる作業に没頭し、現在では7割から6割程度までに力感を抑えられるようになった。太田は深く沈めた軸足でタメを作り、高く掲げた右腕と入れ替えるように強く腕を叩きつける。広島で148勝、138セーブを挙げて野球殿堂入りした大野豊を彷彿とさせるフォームだが、本人が好きなプロ野球選手はもちろん兄の龍である。甲子園を経験したのは太田が先だったが、新チームになって以降、背番号1を死守し続けているのは京本の方だ。秋の九州大会では先発の太田がチームに勢いをもたらせば、勝ち試合の最後を締めるのは常に京本であった。この両投手によるエース争いが激しさを増すほど、2021年型明豊のファイティングスタイルが作られていったのである。「入学した時から、名前は聞いていました。寮の前で初めて京本とキャッチボールをした時には、綺麗な球筋で伸びてくるボールに“エグっ!”と思いました。硬式球も完全に自分のモノにしていて“やっぱりコイツは凄いな”と思いました」(太田)「太田の方がエグかったですよ。軟式出身(宮之城中/鹿児島県)とはいえ、とにかくスピードがあったので。135キロぐらい出ていたし、球質を見ても威力と伸びが違いましたね。自分が今まで見てきたどのピッチャーよりも頭抜けていたと思います」まだお互いのことをよく知らない中で、相手の力量を探りながら行ったキャッチボールで、京本は太田に対して「凄いやん」を連発。伸びているよ」と返す太田。「お前の方が伸びてるわ!」と言い返したかったと京本は当時の応酬を振り返る。入学後、先にチャンスを掴んだのは京本の方だった。1年秋の九州大会では決勝で先発するなどして、九州制覇と神宮大会出場に貢献している。一方の太田は、入学してすぐに「ようやく硬式球を投げられる喜びで、心にブレーキをかけることができなかった」と疲労を溜め込んでしまい、ライバルの先行を許してしまった。2年春になった京本は、センバツでのメンバー入りも確実視されていたが、大会直前に右肩の肩甲骨まわりを痛めたうえに、新型コロナウイルスの感染拡大によって大会自体が中止に追い込まれてしまった。「次チームを睨んで」と甲子園交流試合にベンチ入りさせたのは、出遅れから巻き返した太田の方だった。県岐阜商と対戦した甲子園では最終回に登板し、佐々木泰に一発を浴びるも最速140キロのストレートで堂々の全国デビュー。京本はそんな太田の姿を制服姿でスタンドから見届けている。「たしかに、甲子園でも太田は凄かったです。良い気持ちはしなかったですね。その時に、秋以降は背番号1にこだわってやっていこうと決意しました。「日本一」という唯一無二の目標を掲げ、圧倒的な強さで2019年秋の九州を制した1学年上の明豊は、たしかに全国上位レベルの力があった。して自他ともに甲子園への期待が膨らむ中で、春夏の大会は新型ウイルスの影響で中止となってしまったのである。「本気で日本一を目指していた先輩方にとって、甲子園の中止で見失ったものはとてつもなく大きかったはずです。それでもすぐに『お前らが甲子園に出て、俺たちの分まで頑張って』と言っていただきました。新チームがスタートした時、監督からは『過去5年で一番弱い』と言われた自分たちが、3年連続でセンバツに出場できたのは、決して自分たちだけの力ではありません。先輩方が拍手で勇気づけてくれた九州大会が、それを物語っていると思います」と語る京本は、指揮官から「弱い」と突き放された時に「お前たちは言われているほど弱くはない。自分を出せていないだけや」と励ましてくれた前チームの副主将・布施心海(JR東海)を心から尊敬している。日本一になるためにいっさいの妥協を許さず、厳しい口調でチームを鼓舞し続けてきた布施の闘志を、京本は継承していくという。「苦しい時にエースが下を向いていては、勝負にならないんです。今のチームでは、自分が一番影響力を持っているということは分かっています。自分が下を向けば、全員が下を向いてしまう。どんなに調子が悪かろうと、内容が悪かろうと、自分としてはマウンドの上からみんなを盛り立てていきたいです。甲子園では緊張からミスをしてしまう野手がいるかもしれない。一方の太田は、同じ左腕で主将を務めていた若杉晟汰(ENEOS)のエース道を踏襲していく覚悟だ。「晟汰さんはフィールディングも含めて総合力が高いピッチャーでした。いう部分はもちろん、寮の部屋を凄く綺麗にしていたので、私生活面も含めて倣っていきたいです」ひと冬を越え、京本は変化球のキレに成長を実感している。全球がカウント球でも勝負球としても使えるレベルまでになってきたという。1年冬に「プロ野球選手になるために」と思い切って着手した、足を大きく振り上げるフォームも体幹の強化によって安定感を増している。「以前は“高く上げよう”と意識して上げていたものが、最近では無意識に上げることができている」と、成長を実感している様子だ。太田は伝家の宝刀、チェンジアップがさらに冴えてきた。低めへ決める制球力が精度を増している感がある。敗戦を喫したが、いずれの試合も太田が決勝点を奪われている。気持ちのコントロールが難しかったとメンタル面の強化も視野に入れながら「現時点では大きく取り残されている」という京本からのエースナンバー奪取を誓った。左右両輪の切磋琢磨は、夏に向けてさらに激化していくことだろう。両者の意地のぶつかり合いは、先輩たちの無念を晴らす「2年越しの日本一」に向けたチームの原動力でもあるのだ。中九州高校野球フェスティバル...3年ぶりに県外勢が参加して行なわれる「中九州高校野球フェスティバル」。...左腕4枚に“村上ジュニア”ら下級生...エース・山田俊介以外の投手を作っていこうということで、春は山田を完全回避...左右の軸が立った鹿児島実5月のNHK旗は右の大村真光(3年)にすべてを託しました。2.0Seesaaブログ。