欧州スポッターの間で注目度がうなぎのぼりのコッツウォルズ空港。英国BBCのニュースや英航空雑誌がコッツウォルズ空港を取り上げたことにより、その影響はドイツ、オランダ、フランスのスポッターにも伝わり、航空関係者の関心度も急激に上昇した。今回は人気上昇中のコッツウォルズ空港の今を知ろうと現地を訪れた。基地として建設され、1983年までレッドアローズのアエロバティックスチームが本拠地としていた空軍の基地でもあった。現在は、退役した旅客機の保管やリサイクルのほか、飛行学校や飛行クラブとして広く活用されている田舎の小さな空港である。英国の放送局がこの空港をトピックスとして取り上げたのは、コッツウォルズ空港に保管されている元ブリティッシュ・エアウェイズ(BA)のB747がイベントベニューとして2022年3月から一般にオープンすると言う内容であった。その頃を振り返って見ると、英国では新型コロナの規制緩和がスタートし、2月後半からは隔離処置も撤廃された時期であった。人の往来も自由になり、先が見えない世情が続いたこともあり明るいニュースの一つとして、ある意味センセーショナル的な報道であったと記憶している。118,455時間、そして約6,000万マイルを飛行してきた。そのB747を1ポンド(当時130円相当)で購入し、£50万を潰し、14ヶ月をかけて内装を改修。エコノミークラスの座席や天井パネル、オーバーヘッドビンを取り外し、照明設備やDJブース、バーを備えたダンスフロアに作り変え、結婚式や誕生日などのイベントや企業の商品発表会やパーティーでの利用を目的として整備された。レンタル料金は1時間あたり約£1000、24時間の貸し切りも約£1.2万という金額がコロナ禍で娯楽・サービス業の需要が低迷している時でもあり、大きな反響を呼んだ。「田舎の空港」に人を呼び込むために必要なこととは何か。今回話を聞かせてくれたコッツウォルズ空港イベントチームのエイミー氏は、「企業のパーティーや、プライベートなミュージックコンサートなどを開催できる環境作り」がこの地域では必要であったとこのプロジェクトがスタートした当時を振り返って話を聞かせてくれた。パーティーや結婚式などの利用は一過性のビジネスであり、このプロジェクトで重きを置いたのが「地元の人たちのための映画館としての活用や修学旅行のための教育施設の充実」であったそうだ。B747のコックピットをはじめとするB747機体見学ツアーの開催については「継続的に熱心な航空機フアンを呼び込む重要な要素である」と説明をしてくれた。このB747"Negus"の見学会は毎週水曜と土曜日に開催されている。Webでの事前申し込み限定であるが、開催毎に満員となっているそうだ。見学コースは機体全体を外周から見学。機内においては操縦席、ファースト&ビジネスクラス席とギャレーを巡り、新設されたパーティー会場を約1時間のツアーで楽しむことができる。最後にエイミー氏は「空港の敷地内にある施設とのコラボレーションも集客には重要な要素である」と語ってくれた。パーティー以外の目的でこのB747を見学に来場する人たちにとって、先ずは「空港内にあるAV8レストランとの連携は不可欠なものである」と説明をしてくれた。このレストランは地元の食材を活用した昼食の提供をしており、3月以降、昼時には近郊から車で食事を取りに来る人も多くなったそうだ。B747と一緒にAV8レストランも紹介され、空港内を発着する航空機のスポッティング場所としても欧州の航空機ファンの間では今や「知る人ぞ知る」場所となっているそうだ。好奇心旺盛の方にはB747の見学の後、ヘリコプターでの遊覧やタイガーモス複葉機で飛行レッスンを楽しみながら、空からコッツウォルズ周辺の景色を眺めることができるプログラムが5月から登場。SNSでの拡散効果もあり、今では来場者の多くが体験飛行を楽しんでいると言うことである。コッツウォルズ空港に永久保存し、地元の人々や観光客、愛好家に楽しんでもらう構想に元づいてプロジェクトを推進していることに他ならない。一般公開による収益の一部はB747の保存に充てられ、その大部分はコッツウォルズ空港が運営している「地域再生プロジェクト」として団体や学校等への奨学金に充てられている。この度のコッツウォルズ空港の訪問で感じたことは、地方空港と航空会社との協力関係において「夢のある」アミューズメントエリアを整備できたことである。日本の地方空港も試行錯誤の中で地域の購買力を改善し経済効果に貢献できることを模索しているが、コッツウォルズ空港から学ぶことも多いのではないかと感じている。2-3年後にこの空港の成長ぶりを見に訪れてみたいと思った。Kingdom交通:スインドン(Swindon)駅から列車に乗車、15分でケンブル(Kemble)駅に到着。駅からはタクシーで5−6分で到着する。Gate」を指示すれば間違いなく到着できる。**ケンブル駅には、タクシー会社の連絡先案内が掲示されており、電話をしてタクシーを呼ぶことになる。9時から30分おきに行われ、最終入場時間は午後3時30分。チケットの購入は下記サイトから。