戦地に送り込まれる前線兵のような気分だった。間違いなくそこには死が待っている。サーシャは既に泣きそうな声で懇願する。「決まったことだ」サーシャの顔から血の気が引いた。手先は冷たいのに背中が焦燥感でカッと熱くなる。地獄行きが決まってしまった。頭が真っ白になって呆然とするサーシャに、館主は酷薄に言い放つ。「それまでに身の回りのものを整理しておけ。死んだ!もう何も考えられなかった。やって部屋に戻ったのかも定かでない。広い部屋に二十人近くがひしめき合って眠る部屋であるが、まだ皆仕事中で出払っていた。サーシャは自分のブランケットに包んである、布で作った鞄を取り出した。言っても命令に従うようにこの体はできている。お金と化粧道具、それに小物たちを鞄に仕舞い、それから部屋の窓へヨタヨタと這(は)って行った。窓際の壁に寄りかかる。長い髪が夜風で気弱そうに揺れた。窓から外の煌(きら)びやかな夜の世界を眺めていると、ようやっと右目から涙が溢れてくる。この国の『買い上げ』には自由になるという意味はなく、すなわち奴隷化か死ぬことが殆どだ。客が金を払って男娼や娼婦たちを辞めさせるのが買い上げで、大抵の場合買い上げ先では酷い扱いを受けることが多い。買い上げられた仲間も、初めの方は便りがあっても、次第に途絶えていく。サーシャは男娼として働き続けていた。片目やたまに爪など売りつつ養父の遺した借金をコツコツ返済している。娼館での給与であと三十三年もあれば返済できる予定だったのに。こんなことになったのだ。買い上げにだって金がかかるし、サーシャの場合は借金もあるのだからその分を支払ったはずだ。爪も脆(もろ)く片目もない自分を買う人間がいるなどと思えない。人間......ではないのか。サーシャは息を詰めて指を唇に当てた。人肉を食らうと聞いたことがある。他の娼館から餌のために人間が買われたと女の子たちが噂していた。男の性器が美味いから男娼が好まれるらしい。そんなわけあるか、獣人は人肉なんか食わない。鼻で笑っていたが、まさか......。あぁこんなことなら残っている目玉でも内臓でも睾(こう)丸(がん)でも売って金を稼いでおけばよかった。長く伸ばした髪ももう要らないんだなと月光に透かして見ていると、娼婦が一人部屋に入ってくる。「......今日はもうおあった」サーシャは慌てて涙に濡れた片目を強引に拭った。その拍子に口元の傷に触ってしまう。止まっていた血が溢れ出し、それを見て娼婦が小さく悲鳴を上げた。切れているのね!?」この娼館にいるのは心優しい遊女や男娼ばかりだ。昔からここで共に働いている娼婦、インナは心配して駆け寄ってくる。今度は何をされたのよ!」サーシャは軽くかぶりを振って「たいしたことあない」と笑いかけた。安心させるために笑顔を作ったのに、インナはますます痛ましそうに表情を歪める。「サーシャ......ごめんね。「サーシャ......」インナは羽織をギュッと握りしめる。こんなに早く上がっているのだろうと考えて思い至った。インナは病に侵(おか)されて体力がなくなっている。髪が抜け始めているとも言っていた。サーシャはふと思い立ち鞄の中から剃刀(かみそり)を取り出す。迷いなく自身の髪に刃を当てた。「おいしょ」もうこの長い髪も要らない。茶髪を大(おお)雑(ざっ)把(ぱ)にザクザクと切り、一束に括る。髪の美しさだけは自信があるので、こうして財産になって本当によかった。「病気で髪が抜け始めてるらろ。「もうそろそろ切ろうと思っていた頃なんら。使ってくれ」インナは震える唇を開く。時間をかけた後、綺麗な目に涙をいっぱいに浮かべて「ありがとう」と掠(かす)れた声を出した。インナは髪を大事そうに握りしめて横になった。ブランケットに包まれた肩が震えている。一方でサーシャはどうにも眠る気にならず、部屋を出ることにした。同じ空間にいたのならインナが安心して泣けないと思ったのだ。敷地内の庭を歩き、ちょうど良い岩に横たわる。娼館を出る準備と言っても持ち物なんてこの小さな鞄一つだ。あと数時間後にここを出る......娼館を出るには死ぬか買い上げを受けるしかない。逃げられるはずもないし、明日からは地獄の生活が始まるのだ。娼館街は大きな壁と川に囲まれている。逃げようとした遊女や男娼が川にぷかぷか浮いていた。どす黒く変色した皮膚や異臭を知っていて、逃げようとする奴らはあまりいない。外の世界から繁華街の明かりが漏れている。この近くにある鹿羊肉の料亭をいつも部屋から見下ろしていた。見える、夜中でも明るい外の世界の人々は、楽しそうに酒を呑み、安心しきって享楽に耽(ふけ)っていた。なってみると娼館で生きていく生活すら羨(うらや)ましかった。