貴女にも関係する大切な話があるの......」そう彼女が言うと、周りの侍女達はくすくすと、なんだか上気した笑みを零していた。少なくとも悪いお話ではなさそう......)その様子に少しホッとする。彼女の最愛の主人は、柔らかい微笑みを浮かべていても、頬にはかすかなこわばりが見えた。それなりの緊張感が必要な話らしい。今朝は紅茶を飲みました、ぐらいの自然な感じで、クローディアはお気に入りの侍女であるジェニファーに最重要な案件を伝えてきた。え?」パチパチとジェニファーは瞬きをする。一瞬の後に言葉の意味を理解して、驚いて立ち上がってしまった。思わず声が裏返ってしまった。息を吸って近寄ってしまった距離を慌てて適正なものに戻す。「びっくりさせてごめんなさい。今朝国王陛下よりお話がありましたの。隣国ゼファーラス皇国皇太子アイザック殿下との縁談ですって」どこか他人事のように話しているが、それはクローディアと彼女に仕える者達にとってはとても重要な話である。「アイザック殿下と言えば、有能な上に容姿端麗で有名ですわね。話を知っていたらしい侍女達はぱっと華やかな顔をして両手を叩いて笑顔になった。その声にジェニファーも頷く。(たしかに関係の悪くない隣国の皇太子の元に輿入れされるのであれば......クローディア様にとっても良縁だわ......)アイザックは確か今年三十になるはずだ。穏やかな気性と明晰な頭脳。周辺からの評判も良いし、兄弟との関係も良く、皇位継承に関しても大きな問題が生じる余地はなかったはずだ。愛娘であるクローディアにとって一番良い選択を国王がした結果の縁談話だろう。一つ息を吸って、冷静になったジェニファーは改めてお祝いの言葉と共に笑顔を見せた。するとクローディアがそっと彼女の手を取り、立ち上がるように促した。「......ありがとう。......寂しくなるわ」じっと見上げたその目がかすかに潤んでいるのと、『寂しくなる』というセリフを聞いて、ようやく彼女の主人が何を案じているのか把握できた。「クローディア様、まさか私を連れて行かないなんてこと、考えていらっしゃいませんよね。私をゼファーラス皇国に連れて行ってくださいませ。私はクローディア様が行かれるところなら、どこにでも付いて参ります」ジェニファーがにっこりと微笑んで言うと、クローディアは潤んだ目を大きく見開いた。「ジェニファー、本当?」ホッとしたからだろうか、ジェニファーに触れているクローディアの手がかすかに震えているのに気づいて、改めて主の顔を見つめ返した。いつも通りの表情で、外から見れば普段の彼女と変わった様子は一切伝わってこない。十八歳になったばかりの姫君だ。手が震えるほど動揺していたのかもしれない。(いつかは......と覚悟はしていたかもしれない。隣国に嫁ぐことが決まって、戸惑っていらっしゃって当然だわ......)大切に育てられた生粋の箱入り姫君が、生まれ故郷を離れてまったく知らない夫の元に旅立つのだ。クローディアはソラテス王国の第一王女としてきちんと教育も受けているし、王族としての責務も義務も十分に理解しているだろう。それでも不安や恐れがあっておかしくない。側近として今できることは不安を共有し、その細い肩に乗る責務を共に背負うことだろう。口にしてみたら、全部本当だと納得してしまって、思わずうんうん、と頷きながら答えると、彼女はホッとしたようにゆっくりとソファーに座り込む。彼女が上目使いにジェニファーを見上げる。「独身のジェニファーはご両親の了承を得ないと、ゼファーラスには付いてこられないでしょう......。赤鷲騎士団長は、ジェニファーが私についてくることを許してくださるかしら......」その言葉にジェニファーはハッと表情を変える。ああ見えても、父は娘である彼女を溺愛している。騎士団に所属させずに、王宮に勤めさせて自分が厳選した以外の下手な縁談は、全部蹴散らしているくらいだ。その縁談もジェニファーが全部断っているのだが。クローディア様の心配は見当違いじゃない辺りが特に......)とたんに不安になってしまったジェニファーだが、二歳年下の大切な主君が不安そうに見つめているのに気づくと、笑顔で胸を張り、力強くドンと拳で胸を叩く。父からもきちんと許可をとって参りますので!」ジェニファーの言葉に、クローディアはホッとしたような顔をしつつも、眉を下げて困ったような笑顔を見せた。「あの......無理はしないでね。侍女の心まで気遣ってくれる優しい主人のうるうると潤んでいる瞳を見ると、ジェニファーはクローディアの愛らしさに胸が打ち貫かれるようだ。暑苦しく心の中で忠誠を誓っていると、クローディアはいつも通り柔らかく微笑んで言葉を続けた。「そうね......ジェニファー。今日は午前だけお休みの希望が出ていたけれど、明日までお休みを延長しましょう。侍女への気遣いまで完璧なクローディアのおかげで、ジェニファーは休暇を延長してもらい、実家であるサザーランド邸に戻り、直接両親と話し合うことにしたのだった。***久しぶりに実家で夕食を食べると伝えると、父は残業せずにいそいそと屋敷に戻ってきた。サザーランド家は第一子であるジェニファーを筆頭に、三男四女の兄弟姉妹がいる。今年の秋にはもう一人子供が生まれる予定だ。賑やかに家族全員で、笑顔の家族団らんの夕食を終える。その後ジェニファーは家族しか入らない居間に両親と三人きりにしてもらい、早速、クローディア王女の縁談について話をした。母は感慨深そうだが、ジェニファーは一刻も早く父から許可をもらいたい一心で、両親を前にそのままの勢いで、宣言した。「そういうことで、私、クローディア様と共に、ゼファーラスに行きます!」だが瞬間、父親が飲んでいたワイングラスを、ガンと音がするほど激しく机に叩きつけた。赤ワインが飛び散って、母が慌てて辺りを拭いている。サザーランド家は伯爵家ではあるが、父の仕事柄、内密な話をする時にはメイドなどを部屋に入れさせない。そんな場合、片付けをするのは母ぐらいしかいないのだ。独身のお前は、父の許可がない限り国外には出られん。それがソラテス王国の法律だ。言い切られて、ジェニファーは理解のない父親の言動にイラッとしてしまった。その場合、国外に移動するかどうかの許可は、夫が出せるんですから!」まだまだ女性の立場が低いこの国では、女性は一人で自分の人生を決めることもできない。その苛立ちも込めてそう声を荒らげると、父はイヤ〜な顔をした。「ようやく......結婚する気になったのは良いが、相手は誰でも良いというわけではないぞ。売り言葉に買い言葉とばかりに言い返してきた父に、ジェニファーは動揺する。(た、確かにそういう方法もあるって、ちょっと考えなくもなかったけれど......)浅い目論見がバレていたことをごまかすように、ジェニファーも、父の声に負けないほど大きな声で言い返す。最低でも伯爵家以上の家柄の人間と結婚しましょう。『それなりの家柄』の男性であれば、絶対に結婚を認めてくださいね!」はぁはぁと感情が激高して荒い息をつきながらも、二人がにらみ合っていると、おっとりと母が間に入ってくる。このくらいの勢いがないと、貴女の結婚話は決まらないかも知れないわね。......まあがんばりなさい。貴女が結婚する気になってくれただけでも良かったわ」ふんわりと母親に言われてジェニファーと父ジェームスは激昂していたのが腰抜け状態になり、なんとなく顔を見合わせて、そのまま席に着いた。母は笑顔で言うと、夫と娘に美味しいお茶を淹れてくれたのだった。***あれから一ヶ月。ゼファーラス皇国よりアイザック皇太子が、ソラテス王国第一王女であるクローディアとの婚約の契約書を交わすために王国にやってきていた。その婚約を祝う祝賀会にジェニファーは出席している。今日は侍女としてではなく、サザーランド伯爵令嬢として結婚相手を物色しにやってきた。鬼の赤鷲騎士団長の娘に近づいてくるのは幼馴染みの騎士くらいのものだ。......具体的に進んでいたら、とっくにエスコートしてもらっているわよ!」ムッとして言い返すと、彼は面白そうにニヤニヤと笑った。売り言葉に買い言葉で啖呵は切ったものの、父が出してきたのは相当の難題であったことに途中で気づいた。ジェニファーの視線は、自然とゼファーラス皇国の皇太子アイザックと会話しているクローディアに向いている。(まあ、皇太子は見目麗しいし、クローディア様と並んでも見劣りしない。優男風なのが気になるけれど、多分クローディア様の好みではありそう......)二人が話している様子を見れば、クローディアは当初より不安そうな顔をしなくなっていたし、アイザックも物腰が柔らかく、穏やかな微笑みを未来の妻に向けている。それを見れば、婚約者に対して好意を持っているように見えた。(まあ、うちのクローディア様はめちゃくちゃ愛らしいからね。うちの姫様と結婚できることを感謝して、皇太子は一生クローディア様に心からお仕えすることね!)そう心の中で主人愛を叫んでいたら、横の男に茶々を入れられる。そんなのゼファーラスの男を探した方が早いくらいだが、さすがに無茶だろ?」からかうような幼馴染みの言葉に、刹那、頭に雷が直撃したような気持ちになった。現時点で何人かクローディアについていく予定の側近のメンバーを確認したが、そもそも独身男性が皆無なので、相手探しが難航していたけれど。(そう、お父様は爵位についてあれこれ言っていたけれど、どこの国の人とは言ってなかったものね)つまり、ゼファーラス皇国の人間で、伯爵以上の爵位を持つ、ジェニファーを受け入れてくれる男性を探せば良いのだ。今、婚姻に関する話し合いを行うためやってきたゼファーラスの人間が多数、このパーティにも参加しているはずだ。若いアイザック皇太子の側近は、独身の男性も少なくない。「いい助言ありがとう。呆気にとられた顔をしている幼馴染みをその場において、ジェニファーは情報通と有名な侍女仲間のところに向かう。