コンビニでも売ってる」との返答。よれば、由来は諸説があるが、それらは丁稚ようかんと呼ばれ、他にも冬に水ようかんを食べる地域があるようだ。自分が育った新興住宅地には、残念ながら立派な地元菓子と呼べるようなものはなかったが、本書を読んでいると、有馬の炭酸煎餅、熊本の朝鮮飴、長崎の一口香、輪島のえがらまんじゅう、新潟のプラリネ......親戚の家で食べていたり、地方出身の友人にもらっていたり、教えてもらっていた地元菓子がずいぶんあった。旅行したはずなのに知らなかったものは、なんだか悔しい。由緒ある老舗の品から、ここ数十年で定着したものまで、買い食いの定番から婚礼菓子まであって、地元菓子の定義を考えてみるとややこしい。どれも食べてみたいというだけでなく、その背景を知りたくなるのは共通している。いえば、秋田出身の友人は、ババヘラ・アイスなるものについて熱弁してくれた。冒頭の福井の水ようかんといい、地元菓子は、時として人を熱くさせる、アイデンティティに関わるものかもしれない。ここで、『地元菓子=ゆるキャラ』説を唱えてみようと思う。一大産業化してしまったゆるキャラ界隈だが、みうらじゅん氏の挙げる三か条と照らしあわせてみると、「郷土愛に満ち溢れた強いメッセージ性があること」......地元の名産を使ったり、名所をモチーフにしたり、すばらしい観光大使になっている。「立ち居振る舞いが不安定かつユニークであること」......不安定というと失礼かもしれないが、大規模工業製品にはない手作りの“味”があるのは確かだ。店舗ごとのバリエーションがある場合も。「愛すべき、ゆるさ、を持ち合わせていること」......本書を眺めるだけでも頰がゆるむたたずまい、言うまでもないですね。地方の人口減少や後継者の問題があったり、いつ消えてしまってもおかしくないはかなさがある地元菓子だが、街の産業が衰退しても、お菓子にその面影が残っているという坂出でのエピソードにもあるとおり、案外しぶとく生き残るものなのかもしれない。著者の若菜晃子さんは「山と渓谷」という雑誌の元副編集長で、フリーになったいまは「ミューレン」という小さな素敵な雑誌をひとりでつくっています。今回の『地元菓子』も、取材も撮影も文章も編集も、若菜さんおひとりの仕事でした。取材といっても、この本のため(の取材ももちろんたくさんしてくださいましたが)というより、たぶん20年くらい(か、もっと)の体験の集大成です。打合せのはじめのころは、まさかこんな本になるとは想像もしていなかったので、いまはほんとうにおどろいてよろこんでいます。デザイナーの大野さんいわく、「これまででもっともキリヌキ図版が多かった本」とのこと。キャプションの数も「ハンパない」です。お店のことなどがこまかく書きこまれた手描き地図(歩く地図)もいくつもあって、たとえばその地図ひとつだけを手にその街へ旅しても、心はずむ2、3日がすごせると思います。〈甘くやさしい味のお菓子は無論食べることも好きだが、それ以上に国や地域や風土によってさまざまに姿を変えることがたまらなくおもしろい。『wandel』編集長、『山と渓谷』副編集長を経て独立。山や自然、旅に関する雑誌、書籍を編集執筆。著書に『地元菓子』(新潮社)他。石井桃子の本を読んで育つ。この本へのご意見・ご感想をお待ちしております。