広こんなに世の中って虚無だったかな。自分の中の柱が一本無くなっただけで、こうも脆いのか自分は。決定打は、土方さんに下された無期限謹慎処分だった。重役会議に焼きそばパンとマガジン片手に——しかも大遅刻で——乗り込んできた土方さん。それを勝ち誇った顔で見下ろす伊東と沖田さん。それらを見て、これまでの努力が徒労に終わった瞬間をハッキリと理解した。肩に疲れが乗っかってきた。それまで気合で誤魔化していたものからとうとう逃げ切れなくなったのだ。あれだけ精力的に働いたのが嘘のように、無気力になった。副長による局中法度の軽視、そして伊東の強烈な切腹プッシュにもかかわらず、土方さんの首は未だ繋がっている。それは、戦友ないしは上司を腹切りにはしたくないと考えた、近藤さんと隊士達の嘆願あっての事だ。自分も言葉数は少なかったけれど、援護はした。自分にできたのはそれまでだ。それ以上の事を考える隙間がその時の自分にはなかった。屯所を追い出される土方さんの背中を成すすべもなく見守っていた。自分にやれたのは、せめてもの嫌がらせに伊東が何かを企んでいるとちょっとだけ吹聴して回るだけだった。精根尽き果てたのは人格を乗っ取られつつあった土方さんも同じようで、もうすっかり元の人格の面影はなくなっていた。今の彼にはもうそれもない。伊東がいる限りは土方さんは戻ってこられないのだから。喫茶店の大きなガラスの窓から、空を見上げて、ため息をついた。していると、恐ろしくて考えないようにしていた事実に嫌でも向き合わされる。自分は内面にアイデンティティーを見出した。内面が違う今の土方さんは土方さんとみなせるのかと。自分の考えに一貫性をもたせるのなら、間違いなく答えは『No』だ。今の彼は外側は同じでも別人だ。一つの人格の消滅は、その個人の死と同義ではないか。そこまで考えが至って、愕然とした。その考えの通りなら、またも取りこぼした事になる。何を引き換えにしてもいいとさえ思った人ですらも。こみ上げてくる吐き気に喫茶店のトイレに駆け込んだ。口から出るものが胃液だけになるまで吐いて、洗面台で口を濯ぎ、顔を上げると、真っ青な顔をした自分が映っている。ファンデーションで隠してはいるけど、肌荒れが酷い。それに少しやつれたような気がする。そもそも食事をとってない上に、食べてもすぐこれだ。そのうち拒食症の治療の必要が生じそうだ。いや、もしかしたら自分に病識がないだけで既に......。あれから、土方さんには会っていない。自分が好きになった人はあくまであの土方さんだ。土方さんの皮を被った別人じゃない。会ったら何を言うか自分にさえ予測ができなかった。土方さんと同じ顔をした他人に八つ当たりをするのは気が引ける。それに、会っている暇もなかった。土方さんが排除された以上、近藤さんの危険が増す。土方さんが居場所を追われただけならまだしも、近藤さんが失われたとあっては、彼に合わせる顔がなくなる。いざという時に真選組の物資調達ルートは使えない可能性がある。裏の人間、もしくは弱みを持った役人と交渉する必要があった。交渉の材料を集める気にもならない。座席に戻るべく手洗いから出ると、一番か二番目かに会いたくない人に出くわした。ちなみに競合相手はもちろん伊東だ。土方さん......の皮を被ったヘタレオタク。完全に身体の主導権を奪い取って土方さんに成り代わってからは口調さえ変化していた。一昔前のオタクみたいな、今どきネットでも見かけないコテコテのオタク弁だ。格好は、なんだろうなんかなあ。言葉にできない何かを感じる。ファッションはさっぱりだから、カンだけど。「......そうですね。「いくら自分でも比喩くらい解しますよ」この人とはじめて喋ったけど、独特の、オタク的なテンションで結構疲れるな。ただでさえ削れ気味の精神がカンナにかけられているような。「おお、その発言はツウみたいでかっこいいね〜」この男の話は9割以上聞き流した方が、精神衛生的に良さそうだ。ため息とともに紫煙を吐き出して、外に目を向ける。自分の心とは真反対に。いつもの土方さんだったら、「一本よこせ」とか言ってくるのにな。何本でもあげるから、今はただ、あの人に戻ってきて欲しい。落ち着きなく机を叩く音に男の方に意識を引き寄せられる。「あ、癖、かも」いや、違うな。この人は机の上で神経質に机を叩くタイプじゃない。彼を注意深く観察していると、こちらに、いや正確にはあたしの買ったマヨボロに手を伸ばそうとしている。今は抑え込まえているみたいだけど、間違いない。マヨボロを狙う手だコレ。この男は煙草を吸わない。......まさか、この人。自分は処分が下されたあの時、全部終わったと思った。それは思い違いで、実際のところは何も終わっていないんじゃないか?まだ、なにか出来る余地は残っているんじゃないか?つーかむしろ、今が伊東を粛清する絶好の機会なのでは?前に考えた事を思い出す。足りないものを貸すのも自分にできる事だと。今土方さんにガッツが足りないなら、自分がそれを足すしかない。今土方さんが戦えなくて近藤さんを守れないのなら、自分が戦わないと。沖田さん本人はやれるって言ってたけれど、列車に乗る人数を見るに、彼一人では明らかに足りない。それに、副長の代わりに、隊士の戦意を高揚させないと。「副長、聞こえますか。返事はしなくてもいいので、これだけは頭に入れておいてください。明日の夕刻、近藤さんと伊東を乗せた列車が武州に向かいます。「誰もアンタには言ってない。——土方さん、まだ貴方に闘志が残ってるなら、明日の15時に、もう一度ここに来てください。あたしと沖田さんに力を貸してください。袖がちぎれたGジャンの胸ポケットに煙草とライターを押し込み、万札を財布から出して、机に置く。