とっさに縁側を転がって逃げる。直後、凄まじい爆風が、障子ごと山崎さんをふきとばした。ぼろぼろになった山崎さんが広間に乗り込んだ事によって、隊士達から悲鳴が上がっている。彼らを黙らせるように、局中法度が諳んじられた。その人は土足のままで黒く煤けた縁側に上がり、畳を踏みつけ、がなる。「てめーら全員、士道不覚悟で切腹だァァァァァァァァ!!」しん、と広間が静まり返る。障子の影からそっと覗き込むと、目をうるませる大勢の隊士がいた。その一人が、震える声で「副長」とつぶやく。誰かの感極まった声で、その場のほぼ全員の感情の堰が切れたらしい。隊士達は、声に喜色を隠しもせずに、土方さんに群がった。土方さんはとある隊士のその言葉が気に食わなかったのか、それとも鬱陶しくなったのか、はたまた照れ隠しなのか、周囲の隊士を小突いていく。いや、彼らの倒れ方を見るに小突くなんて可愛いもんじゃないな。つくって言った方が正確かも。それでも周囲の隊士達の笑顔は絶えない。みんな、なんのかんので、近藤さんだけじゃなくて土方さんも慕っているんだ。「誤魔化すな!」ごすっといい音を立てて、あたしの頭にげんこつが落ちた。痛いのに、なぜか自分は笑っていた。隊士達の気持ちが理解できた気がする。私達の副長が、日常が、戻ってきたのだ。真選組にはこの人が居ないと。広間に笑い声がこだました。*土方さんに貰ったお土産をお茶請けに、医務室でコーヒーをすする。土方さんにはお茶がいいかなとお茶を入れようとしたら、渋い顔をしてコーヒーでいいと言われてしまった。彼がそれでいいなら、いいんだけど。して体勢を整えると、ポツポツと土産話が始まった。あちこちの寺社仏閣で念仏まじないを唱えてもらったものの、妖刀は頑として離れなかったらしい。あとは道中で宿泊客相手の窃盗犯を捕縛して、街の人や観光客にたいそう感謝されたとか。前半の妖刀については、松平公の犬の葬式の時に着メロで分かったからそこまで落胆はなかった。妖刀がへばりついていても、土方さんが手綱を握っている内は、今回のような事態にはならないだろう。声のトーンはいつも通り。性格も、今のところは土方さんの平常運転。嗜好は、トレードマークの煙草とマヨネーズは健在だが、携帯の着メロと待ち受けには変化がない。いうのは思い立ったが吉日だ。腰にさしたままの刀に手を伸ばし、真横に一閃。土方さんの首を狙った一撃は彼の妖刀に食い止められていた。刀身の半分ほどの長さが、鞘から顔を出している。驚いた様子ではあったものの、難なく食い止められてしまった。その腰の刀は飾りではなかったらしい。土方さんは小さく笑った。「見習い期間も含めたら何年いると思ってるんですか。「俺からしてみりゃあっという間だったな。「あっという間でした。「そうもいかないんです。土方さんにとってはただの気まぐれで、とるに足らないことだったかもしれません。あたしにとっては一生ものの出来事なんです。「いちいち大げさだなお前は」そうか。この人は知らないから。土方さんがいなかった世界で、あたしがどうなっていたかなんて。......むしろ自分が覚えているのが一番おかしいのだけど。本当に、土方さんのおかげで、今あたしはこうしていられるのです。本当に、ありがとうございます。「......あー、その節は生意気な事してすみませんでした。頭を差し出すと、土方さんはちょっと馬鹿にするような顔で笑った。「バーカ」との一言と一緒にデコピンを食らわせてきた。急に神妙な面持ちになったかと思うと、少し身を乗り出した。煙草の苦い匂いが鼻をくすぐる。さり気なく体を離そうとすれば、がっしりとした両手が、あたしの肩を掴んで妨害してくる。「俺は、なんだ、お前に言いたい事がある。突き放すように肩を押されても、ぴしゃりと言われても、気になる。ここは医者らしく質問していこうか。土方さんは肩を怒らせて足音荒く立ち去ろうとしている。分からないけれど、元気そうでよかった。安心して彼の背中を見ていると、不意に振り返った。「伝習隊から借り受けたもんだぞ。伝習隊のルールに則って運用すべきだろ。あっちは牽引と大型が必須だ」なるほど。「ったく、よく事故らなかったもんだ。......じゃあ今日中にな。「ったりめーだろうが。ため息をついて、引き出しから硯箱を取り出した。水で墨を溶いてという過程にはいつも慣れない。ボールペンって画期的だなホント。