貴女は本当に、可愛らしいな王太子に婚約破棄された侯爵令嬢のカテリーナは、冷徹軍人公爵ヘルベルトに嫁ぐことに。事あるごとに「貴女のために用意したのではない」と言いながら贈り物を贈ってくれ、「婚約者の義務だ」と頻繁にお出かけに誘ってくれて。婚約破棄され、苦手なヘルベルトに嫁ぐ。ヘルベルト冷徹な軍人公爵。つまらない令嬢でした「アヒム殿下がわたくしをお召しになるなんて、いつ以来かしら?」リーゼンフェルト侯爵家の令嬢カテリーナはほんの少しだけ期待していた。特別な封(ふう)蝋(ろう)がされた手紙によって、婚約者である王太子アヒムに呼び出されたからだ。(どうしても急ぎ、あなたに会いたい......だなんて......)最近、彼の心が離れていくようで心配だった。カテリーナは次期王太子妃として彼を支え、このファルツ王国を守っていく責任を負っている。ときにはアヒムを諫(いさ)める立場だった。いつからか、彼女が課せられた責務を果たそうとするたび、アヒムは苦虫を噛(か)み潰したような顔をして、カテリーナを遠ざけるようになった。でしゃばるな、生意気だ。自分の有能さを見せつけるのがそんなに楽しいのか――?だんだんと刺(とげ)々(とげ)しい言葉が増えていった。「婚約したばかりの頃は違っていたわ。二人の婚約はカテリーナが十四歳のときに定まった。その頃のカテリーナは、異性に対する恋心というものをはっきりとは自覚していなかったが、アヒムを慕っていた。実兄とは性格が違うが、一つ年上の彼をもう一人の兄のように感じていたのかもしれない。互いに勉学の時間が増えるにつれて、一緒に過ごす機会が減っていった。カテリーナが未来の王太子妃としてふさわしくなろうと努力すればするほど、なぜかアヒムとの心の距離が遠ざかってしまう。アヒムの生母である王妃が亡くなってから、彼はほとんどカテリーナと私的な時間を一緒に過ごさなくなってしまった。婚約者同士だから、宮廷で行われる行事ではパートナーを務めてくれるものの、それだけだ。関係修復のきっかけになりそうな呼び出しに期待し、カテリーナの足取りは軽かった。近(この)衛(え)兵を伴い、宮廷内の奥まった場所にあるアヒムの部屋に近づいた。ところが、王太子付きの侍従が慌てた様子でカテリーナの行く手を塞いだ。「これは......リーゼンフェルト侯爵令嬢。「アヒム殿下から、至急のお召しがございました」アヒムからの手紙をちらりと見せながら、カテリーナは先へ進もうとした。侍従はなにを驚いているのだろうか。婚約者のカテリーナがアヒムの私室を訪れるのは、そんなにおかしなことではない。確かに最近めっきり機会は減っていたが、決めつけ、行く手を阻む侍従の行動はどこか不自然だった。強めの口調で問いかける。「すぐに確認して参りますので、リーゼンフェルト侯爵令嬢はこちらで少々――」そのとき、扉の向こうから短く甲高い悲鳴が聞こえた。途切れ途切れに女性の声、そしてアヒムのものと思われる男性の声も廊下に漏れ出ている。防音性の高い宮廷内の一室からこれほどの声が聞こえてくるのだから、なにか異常な事態だと察せられた。侍従は焦った様子だが、一向にアヒムの安全確認をしないままだ。「事件が起きているのかもしれないのです。おどきなさい!」どう考えても非常事態だとわかるのに、侍従が動かないことにカテリーナは違和感を覚えた。アヒムの私室に賊が侵入して侍従はその手引きをしたのではないか――そんな妄想までしてしまう。痺(しび)れを切らしたカテリーナは侍従の制止を振り切り、扉を開いた。その先に広がっていた光景に言葉を失った。くつろいだ服装のアヒム。その上に女性が座っている。薄茶色の髪にとろんとした大きめの瞳をした、可愛(かわい)らしい女性だ。人前で大きな胸を露(あら)わにしているのだ。「あぁ、最高だ......。焦げ茶色の髪をした美しい顔立ちの青年の横顔がそこにある。彼が今、情熱的な視線を向けているのは婚約者以外の女性だった。「そんなに強く触れられたら、ひゃっ、......あぁん」アヒムはイレーネと呼んだ令嬢の胸を鷲(わし)掴(づか)みにして、形が変わってしまうほど強く揺さぶっている。それから互いの唇が重なって、淫(いん)靡(び)な音が室内に響いた。唇へのキスは最愛の人にしか許されないのではなかったの......?)まるで歌劇の一幕を見させられているようで、現実感がない。目の前でなにが起こっているのか、理解することをカテリーナの心が拒否していた。胸のあたりが急に苦しくなり、視界が狭まった気がした。見てはなりません」そう叫んだのは、宮廷の入り口からカテリーナに付き添っていた近衛兵だ。アヒムとイレーネがビクリと反応し、二人の視線がカテリーナのほうへ向けられた。大げさに叫んだ彼女は、はだけた胸元を隠すためにアヒムに抱きついた。一国の王太子の膝の上に座ったまま、まるでそこが自分の居場所だというような態度だ。そなたがここに!?」アヒムはまず取り乱して、そのあとすぐに怒りだした。傲慢にもほどがある」カテリーナはわけがわからなかった。会いたいという彼の求めに応じて訪ねたのに、たどり着いた部屋の中でアヒムは別の女性と抱き合っていたのだ。「......なにをなさっておいでなのでしょうか?」どう考えても不貞をしているようにしか見えない。カテリーナの男女の秘め事についての知識は、座学で学んだことがすべてだったため、確証がなかった。わたくしの知らない、......そうでなければ、おかしいわ。アヒム殿下は将来わたくしの夫になるお方......)きちんと状況を把握しないまま糾弾するようなことがあってはいけない。医療行為のときに医者に対して素肌を晒(さら)す必要があるのと同じような、特別な理由があるのではないか。動揺しつつもなんとか冷静さを保ち、カテリーナはあらゆる可能性を洗い出していく。アヒムはイレーネをそっと下ろして隣に座らせてから、あろうことか彼女の肩を抱き寄せた。先ほどまでの憤(いきどお)りが鎮まり、皮肉の混ざった笑みを一瞬だけカテリーナに向けた。なにも知らずにいたカテリーナをあざ笑っているようだった。「あぁ......見つかってしまったのなら仕方がない。愛を語り合っているのだ」そう言って、イレーネのこめかみのあたりに唇を落とした。「人前でなんて......は、恥ずかしいです......アヒム様」ドレスの布地をたぐり寄せ、胸の頂を隠しながら頬を赤くし、イレーネはうっとりとほほえんだ。カテリーナや近衛兵が見ているのに、まるでここは二人きりの空間のようだ。「愛......?」アヒムは誰と愛を語り合っているのだろうか。わたくしは、望まれてアヒム殿下の婚約者になったはず......)忘れもしない四年前の暖かな春の日、「政略的な意図を持って婚約をしたけれど、私は一目見た瞬間に君に恋をしたんだ」と言ってくれたのはアヒムだった。望まれて、愛されることが約束された婚約のはずだったのに、今の彼はカテリーナに見向きもしない。胃の中にあったものが逆流してきそうな不快感がカテリーナを苛(さいな)んだ。額に汗がにじみ、目の前が暗くなる。脚は震えて、その場でうずくまりたい気分だった。カテリーナが取り乱すことはなかった。頭が真っ白になったからではない。この四年で、どんな状況でも心の内をたやすく悟られないように振る舞うことが、身に染みついてしまっていたからだ。(そ......そう。王妃様がいつもおっしゃっていたわ)不測の事態が起こったときほど冷静に――この四年間、立派な王妃となるために厳しい指導を受けてきたのだ。一年前に亡くなった王妃から教わったことをカテリーナは思い出す。感情を爆発させた言葉からはきっとなにも生まれない。カテリーナは冷静に、冷静にと言い聞かせながらとにかくこの状況を把握しようとした。届いた手紙には、王太子しか触れてはいけないはずのシグネットリングで封蝋がされていた。これまで何度も彼からの手紙を受け取ったことがあるため、見間違えようもない。それなのにアヒムはこの状況に慌てた様子だった。