父は絵画教師をしていた佐藤平太郎、キツの長男として生まれる。平仮名「さとうよしみ」とクレジットすることもある。1920(T9)15歳の時、父が横浜市視学(教育行政官)になったため、横浜に一家で転居。横浜第二中学校に編入。関東大震災で被災し絵を描く道具も焼失したこともあり画家を諦め、詩や童謡を書きはじめる。父が東京市視学になったため、東京に転居。この頃より雑誌「赤い鳥」「童話」「金の星」に童謡の投稿をはじめる。みすゞ等と同人雑誌を「曼珠沙華」を創刊。'28(S3)初期の童謡の代表作とされている『月の中』を「赤い鳥」に発表。「コドモノクニ」等からも、童謡原稿を頼まれるようになる。就職し、国語や作文の教鞭をとる。処女童謡集『雀の木』を刊行。