封蝋が見えるようにしながら、カテリーナは手紙を差し出した。取りつく島もないアヒムは、手紙の文面を読むことすらしなかった。誰かが勝手に王太子の名を騙(かた)り手紙を出したとしたら、それは大変な事態だ。シグネットリングを無許可で使用したのだとしても、偽造したのだとしても、関わった者は罪に問われる。それがアヒムの管理不足ということになれば、王太子としての立場が揺らぎかねない。カテリーナは事の重大さをどうにか婚約者に伝えようと必死だった。......封蝋の印は殿下のものでした。この状況をわたくしに知られることが殿下の本意ではないのなら、誰かの陰謀。焦り、必死に説明しようとするカテリーナの言葉をアヒムが遮る。婚約者であるはずのアヒムは、カテリーナに哀れみの表情を向けた。「あぁ、きっとそなたには心などないのだろう。「そんな......」だとしたら、カテリーナの胸の奥にある抉(えぐ)られるように痛む場所はいったいなんなのか。今感じているこの痛みをアヒムに伝える方法を、カテリーナは知らなかった。「......アヒム様、大きなお声は恐ろしいですわ」イレーネがアヒムの服をキュッと掴んで引っ張りながら今にも泣き出しそうな顔でそう言った。「すまない、イレーネ。繊細なそなたがいるのについ大声を出してしまった。あの者は心がない人形......愛情を知らない哀れな女だ。優しい声と表情だった。四年前は、彼は婚約者のカテリーナにそんな表情を向けていたはずなのに。いつからこうなってしまったのだろうか。......婚約は解消する。今後は婚約者面(づら)をして私室を訪れることなど許さない」カテリーナは王家に仕える臣だ。王族であるアヒムに断言されてしまっては、もうどうにもならなかった。(......これは、気の迷いではないのね......?)親密さからして、抱き合っている二人の関係が今にはじまったものとは思えなかった。取り返しのつかない事態になるまで気づかずに、今日まで近い将来の王太子妃になるべく努力をしてきたカテリーナは本当に愚かだった。......それでは失礼いたします、アヒム殿下」こんな状況であっても完璧な淑女の礼をして、カテリーナはアヒムたちに背中を向けた。瞳から涙がこぼれ落ちることはなかった。廊下を歩き出したところで、先ほどカテリーナの入室を阻止しようとした侍従とすれ違った。彼は居心地の悪そうな表情でカテリーナを見つめていた。それで、アヒムのそばに仕える者は以前からこのことを知っていたのだと察した。あの女性がアヒムの私室を訪れることも、中で淫らな行為をすることも、本人たちだけの秘密ですらなかった。人形は人形でもマリオネットだったのかもしれない。求められる理想的な未来の王太子妃になることを一番に掲げて努力してきたつもりだったが、いつの間にか、意思や人の心を持たず、ただ大人の都合よく動くだけの人形になっていたのだ。アヒムも、あのイレーネという令嬢も、そしてアヒムのそばに仕える者たちも、踊らされていたカテリーナのことを、観客席から冷めた目で眺めてあざ笑っていたに違いない。今、カテリーナを操っている糸は切れてしまったのだ。すると本当に、自分という存在がなんなのかわからなくなる。「リーゼンフェルト侯爵令嬢。思いを巡らせながら廊下を進んでいると、低い声が咎(とが)めるようにカテリーナを呼び止めた。早足でうつむきがちになっていたため、目の前の人物にすら気づかなかった。一瞬、淑女としてこんな歩き方をしてはいけなかったと反省したカテリーナだが、すぐにその必要はもうないのだと思い直す。(こうなってしまったら誰よりも美しく歩くことなど、なんの役にも立たないわ)カテリーナは虚(むな)しさを抱えたまま顔を上げて、目の前にいる人物をまっすぐに見据えた。眉間にしわを寄せている青年は、ハイデルベルク公爵ヘルベルトだ。現在二十六歳で、この宮廷内の警備の総責任者であり、同時に都の治安を守る将軍職に就いている人だった。短めの黒い髪に冷たい印象の青い瞳を持ち、若さにそぐわない風格が感じられた。(こんな日に限って、ハイデルベルク公爵閣下に会ってしまうなんて......)カテリーナはこの青年が苦手だった。彼の母親はすでに亡くなっているが現国王の妹で、王太子アヒムとはいとこ同士となる。ヘルベルト自身も王位継承権を持っていて、その序列は王太子アヒム、王女エルネスタに続く第三位だ。そんな立場であるため、ヘルベルトは王族にも堂々と意見を述べる。生真面目な人で、度々アヒムに対して、婚約者への接し方がよくないと諫めていたのをカテリーナも知っている。その言葉でアヒムは益(ます)々(ます)頑(かたく)なになる。アヒムにとって、文武両道のヘルベルトは目の上のこぶのような存在で、劣等感を煽(あお)られるのだろう。ヘルベルトがいないところで八つ当たりをされるのは、いつもカテリーナだった。ヘルベルトが悪いわけではないのに、彼の苦言は時々カテリーナを間接的に傷つける。(それに彼は、わたくしに対してとくに冷たい気がするわ)ヘルベルトは女性嫌いとしても有名だったが、カテリーナに対する態度は一際刺々しいものがあるような気がしていた。心に余裕がない今のカテリーナにとって、会いたくない人物の筆頭だった。鋭いまなざしを向けられると、カテリーナはいつも萎(い)縮(しゅく)してしまう。今は棘(とげ)を含んだ言葉を受け流せる余裕がなかった。カテリーナはヘルベルトの問いかけには答えられず、両手でドレスの布地をギュッと握る。「王太子殿下の婚約者ならば、ですか。......フッ」おもしろいことなど一つもないのに、笑いが込み上げてきた。正義の人であるヘルベルトに悪気はないとわかっているが、婚約者という言葉が妙に胸に突き刺さる。「......わたくし......もう、アヒム殿下の婚約者ではなくなったそうです。ハイデルベルク公爵閣下がお気になさる理由もありません!」ヘルベルトをにらみつけながら、強い口調で言い放った。これでは八つ当たりだとわかっているのに、自制が利かなくなっていた。胸の痛みが治まらず、そのせいでだんだんと視界が暗くなっていく。意識を失う直前、普段は冷徹で効率しか考えていなさそうなヘルベルトの慌てた様子がうっすら見えた。(ハイデルベルク公爵でも動揺なさることがあるのね)それがなんだかおかしくて、カテリーナはわずかに負の感情から解放された。第6091713号)です。ABJマークの詳細、ABJマークを掲示しているサービスの一覧はこちらをご覧ください。