>詩的日記マンモスホットスプリングス・テラスマウンテン観光、見習い芸術家の冒険4話2024年6月23日8月26日(月)夏とはいえ、標高2,091mの高地となると朝晩はかなり冷える。8月も下旬になれば夏らしからぬ温度だ。温度計を覗くと、水銀が10°C付近にしか集まっていない。日中との落差があり過ぎる。昨日の朝と比べると、なんと不機嫌な朝だろう。今朝はちょっと寝袋に甘えてみた。寝袋の中の温もりは天国だ。この感じは近頃大好物になったアレに似ているな。あの「保証」という甘い言葉だ。いや、見習い冒険家である僕が甘えるのなんてほんの数秒だけさ。寝袋から身体を引っこ抜いて、テント入口のジッパーを開く。辺りに立ち込めている朝の厳粛な空気に大きく伸びをすれば、眠気は覚め、「保証」などという堕落の意識は吹き飛んでいる。あぁ、今朝も身体のたぎりが激しいよ。頭の回転もすぐに追いついてきた。朝から自分の内部にやたらと急き立てられる。僕はもう今日の冒険を始めたい気分になっている。洗面所へ顔を洗いに行くことにした。朝もやがキャンプ場の森の中に漂っている。心地良い朝の散歩で、一歩一歩が軽快に地面を叩く。このキャンプ場には何百人のゲストがいるはずなのだが、人気を全く感じさせない静けさだ。車のエンジン音はもちろん、人間の生活音が何も聞こえない。かすかに聞こえる遠くの連続音は何だろう?あぁ、あれはマディソン川の流れだな。散らばるように聞こえてくる高音のアドリブは何だ?あぁ、これは鳥たちがさえずる音か。蛇口から出る水の冷たいこと!思い切って顔面を冷やすと、益々心も身体も頭も冴え渡ってくるのが分かる。顔を拭いて、朝の清潔な空気に向かい小さくシャウト!朝一番の情熱を吐き出す僕。さぁ、まずは朝食に取りかかるぞ。身体が資本だからしっかり食事は取ろう。最後のワッフルを胃に収め、カップラーメンを腹に詰め込む。昨夜と同じ物でも、不満に思ったりはしないね。後片付けを手早く済ませ、今日の冒険へ備えて荷物を整える。今日は昨日の倍くらい忙しい。スタートする時間は早ければ早い程良い。お腹に物は入れたし、マディソンにもう用はない。せっかちにマウンテンバイクで走り出す僕。今日はマンモスホットスプリングスを冒険しようと思っている。昨日マディソンまで移動してきたばかりだが、明日冒険から帰ってきた後にはマディソンを引き払う予定だ。すると今日が唯一丸一日を冒険に費やせる日のため、一番過酷な旅程を組んでみた。今日の目的地・マンモスホットスプリングスまでは片道で57km!随分とハードルの高い数字ではないか。マウンテンバイクの限界が平均時速20kmぐらいだろう。片道57kmだから最低3時間はかかる。帰りを含めると移動だけでざっと6時間以上、もちろん冒険の時間はたっぷりと取りたいし、夜は暗くなるまでにまたここに戻ってこなくていけない。本当にかなりのハードスケジュールだ。最初からネガティブな考え方をしている訳ではないよ。憧れていた冒険旅行を今日こそは100%満喫できる。身に余る御馳走が目の前でぶらぶらしているようなものだ。与えられた課題の大きさに、否が応でも興奮せずにはいられない。大きな課題を前にすると、不敵な質問が己の身体の中から聞こえてくる。俺様の情熱を試しているのかい、と皮肉たっぷりの声色で僕の心と身体が問い掛けてくる。あぁ、そうだよ、全くその通りだ!オマエの情熱が本物かどうか、今日こそは見極めてやるのだ。マディソンから道を北東に取り、まずは23km先のノリスというポイントを目指す。ノリスまでの23kmは準備運動に過ぎず、ノリスからマンモスホットスプリングスへと北上する34kmの道のりがメインだ。ノリスの標高が2、281mとあるから、マディソンからは190m程の登りになるはずだ。190mぐらいの標高差は別にいいが、よく確認するとマンモスホットスプリングスは標高1、902mとある。これはノリスから379mも下れと言っているのだ。下るのは一向に差し支えないが、その帰りの登り坂を考えると大声で泣き出してしまいそうだ!もっともその程度は僕の足を止める程の障害ではない。マディソンから細かい登り坂がずっと続く。気力も体力もあり溢れている朝の僕に当たったのが君の敗因だね、僕のマウンテンバイクはスイスイと進む。この辺りにも相変わらずのイエローストーンの風景が広がっている。縦になったままの灰木と、横になった朽ち木。背の高い木のほとんどが無残な真っ黒の姿になっていて、おまけ程度の乏しい枝をつけて天に向け立ち尽くす木もあれば、力尽きて地上に横たわる亡骸もある。激しい戦闘が繰り広げられた跡のようだ。森から生命の息吹が感じられない。それだけ見ていると、未来なき絶望の絵にしか見えない。その死地の足元を縫うようにして小さな生命が息吹いていた。転がった倒木の脇で、焼け焦げた灰木の足元で、背の低い緑が点々としている。この緑はまだまだ赤子だ。緑豊かな森が復活するのにはあと何百年という時間が必要だろう。1988年の山火事からわずかにまだ8年、以前のような満面の緑は望むべくもないが、自然のサイクルは少しずつ動き出していた。この小さな緑の息吹はイエローストーンの希望だ。僕如き小さな生き物の頭では到底計り知れない自然の摂理がすぐ足元にあった。自然の生命は繰り返す。山火事の被害を一番受けているのはマディソンとノリス付近だ。朽ち木が主役の森だから、それはそれは見晴らしが良い。緑のカーテンで視界を遮られていたことだろうが、今は森の向こうに遥か彼方の山まで見ることができる。雪をかぶった山が遠目にも美しい。どこまで眺めても自然。自然を自然に味わう冒険旅行、僕はイエローストーン国立公園を存分に味わっているのだ!ひたすら坂を登り、気持ちの良い汗を流す。まもなく陽が上がると、陽射しの強さは大したものになった。今日も暑くなりそうだ。太陽の眩しさを遮るためと風から目を守るためにサングラスは欠かせない。頭への太陽光線の攻撃は帽子で守ろう。風を切っていると唇がかさかさになってしまうからリップクリームもべたべたに塗っておこう。炎天下の長道だし、水分管理はしっかりしないと危険だ。小うるさい登り坂ばかりが23kmもずっと続いた。実際、平たい道を走った記憶がほとんどない。朝一番に当たる敵で本当に良かったよ。陽が上がり切って、身体に疲れがある状態ではちょっと厳しい敵だ。このしつこい敵を乗り越えると、目の前にノリスが現れてきた。ノリスにも有名な間欠泉があり、なかなかのポイントになっている。イエローストーン国立公園でも温泉の活動が最も活発な場所であり、そして温泉自体が若い。火山研究にとっては興味深い代物であるそうで、世界中から研究者が訪れると聞く。申し訳ないと思うのは、マンモスホットスプリングスをメインと仰ぐ僕にとってノリスは前座としか見られないということだ。キャンプ場や博物館もあるノリスは、マディソンと同じぐらいのポイントだと想像できる。すると、冷たい飲み物が期待できるかな。昨日のオールドフェイスフルビレッジみたいに店でもあれば、この先の辛い辛い道のりに向かう気持ちがかなり楽になる。自動販売機があればそれでも充分だ。23kmを一息に走破し、今日初めての休憩を取るべく本線からノリスガイザーへの道に外れた。いう所に来るとみんなに注目されるのは承知の上。ほんのわずかな時間だが、これがかなりの快感なのだ。こんな時、僕は嘘をつく。クールを演じてマウンテンバイクで駐車場に乗り入れる僕。精悍そうに、いかにも寡黙そうに、しかし堂々とした態度でマウンテンバイクを操り、僕は登場する。駐車場にいた人たちの視線が一瞬にして僕に注がれるのを感じる。アイツは凄いヤツだ、という熱い視線を感じるぞ!しかし僕自身はというと、「こんなこといつも通りだろう!イエローストーンの宇宙の広さを考えれば、何でもないことだ!」とばかり、しらっとした顔で歩いてゆく。本当はみんなに笑顔で手を振って歩きたいような気持ちなのに、やけに冷静に歩いてゆく。ほら、こんな自分自身は嘘だろう!まだそんなレベルには達していないはずなのに、それでも外見だけ見られる分には分からないだろうから、僕は役を演じるのだ。嬉しいことに、懐かしい日本語が耳に入ってきた。「自転車で、よくここまで来れるわねェ~。凄いわぁ~」と、数人の中年女性たちが僕の方を見てそうしゃべってた。同じ言葉を話す人間とは思っていなかったのだろう、そのまま会話が筒抜けだ。僕はすかさずそう願ったが、役を演じている最中なので何も言わずにその場を静々と立ち去る。――そう、僕は冒険旅行家。レンタカーという一般的な方法もあるのに、冒険したいがためにわざわざ不便なマウンテンバイクを選んだのだぞ!ノリスの温泉地帯をぶらぶらと歩いてみたが、僕はどこにも「華」の存在を感じることができなかった。色々な間欠泉があるが、そのひとつにスチームボートガイサーという間欠泉がある。不定期に大爆発を起こす世界最大級の間欠泉で、その時には30~40分にわたって100m以上も噴き上がる時があるらしい。100mは凄い、オールドフェイスフルの1.5倍以上も噴き上がるという計算になるではないか。30分間連続でとは、どれだけ凄まじい間欠泉だろうか。大噴出の間隔が全くの気まぐれでは仕方がない。その大爆発の時に限定すれば世界一のヒーローになるのだろうが、世間とは得てして飽きっぽいもの、それではヒーローにはなれない。他の間欠泉にも味はあるのだろうが、先を急ぐ僕の目には留まらなかった。僕の頭と身体が言い争いをしていた。身体のことを気遣わない頭が「とっとと先に進め!時間はないぞ!」と主張すると、「先は長い、少しずつ休憩を取りながら進むのが上策だ!」と、現実を知る身体がすかさず反論する。身体と頭の両方の言い分を聞いた上でそれを裁かなくてはならない両方の上司は僕自身だ。今回は、身体の献策の方が尊重に値する。階段に腰掛け、10分ばかり身体を動かすのを止めることにした。駐車場に戻る道すがら、小さな土産物屋を見つけたので冷やかしで入ってみた。土産物か、今の僕にはまるっきり縁のない言葉だな。土産物ではなくて冷たい飲み物を期待して店に入ったのだが、そんなのはなかった。何でここにはジュースを売っている店もなければ、自動販売機も見当たらないのだー!身体の熱と喉の渇きを静めるのに、生温くなった水筒の水だけでは足りないぞー!飲み物もなかったし、「華」の存在も見つけられなかったし、ノリスに来た意味がなかったような気がして、がっくりした僕は駐車場へ戻る。あぁ、僕にとってノリスは時間の無駄だけにしかならなかったのか、と決め付けようとした時、建物の陰にある自動販売機を見つけた!――おぉ、逢いたかったよ、自動販売機君!冷た~いレモネードをその場で思わず1缶ガブ飲みし、もう1缶買って水筒の中身を交換した。マディソンキャンプ場の水もいいのだが、レモネードには敵わない。さぁ、これで補給は完璧だ。心身共にリフレッシュしたぞ!いざ、恐ろしく長いノリス~マンモスホットスプリングス間に挑もうではないか。ありがとう、素敵な補給地・ノリスよ!マディソンからここノリスまでが23km。これからマンモスホットスプリングスまでが34km。ここまででも結構長かった。次はさっきまでの1.5倍か。臆病ではないが、ため息が出る。