各話、魅力的な謎と登場人物、そして、怪しげな〝箱〟が登場するわけだが、肝心のその箱が簡単に開くとは限らない。そこで紺が頼ったのが『箱娘』だった。箱のような形の屋敷で暮らす着物姿の美しい娘、回向院(えこういん)うらら。『箱入り娘』ではなく、『箱娘』と名乗る彼女は、こう言ってのける。「箱と名のつくもので、うちに開けられぬものもありませんし、うちに閉じられぬ、ものもありませぬ」(原文ママ)と。中には、開けるべきではない箱もある。箱には、ときに秘密が隠されている。知らなければよかったと思うほどの秘密が......。それでも開けなければならないこともあるらしい。うららが解いた謎の答えに、請われて開けた箱の中身に、紺は何を思うのか。それがこの小説の幹なのだろうと思う。本書には儚さや寂しさや理不尽さが濃霧のごとく怪しげに漂っている。それでいて、暗い印象だけでは終わらない力強さや明るさがある。それは、紺が遠く見つめる遙か彼方──こうあって欲しいと望む未来への期待を投影したものかもしれない。僕にとって『大正箱娘』は、『箱娘』たるうららではなく、箱と女と時代を苦々しく見つめる新米記者・紺の物語だった。紺がこれから何を見て、何を考え、どう成長していくのか、それがとても気になるのだ。謎を多く残したままの、うららの正体が気にならないと言えば嘘になる。本書のあとがきによると『大正箱娘』には次回作の予定があるらしい。怪人カシオペイヤ(仮)』。カシオペイヤとは本書の第三話に登場する謎の人物であり、金品ではなく「秘密」を狙う怪人のことだ。次回作では、うららとその怪人との頭脳戦が繰り広げられるのか。それとも、それとは違った形の小説になるのか。考え始めたら興味は尽きないけれど、それは続編を手に取ったときの楽しみとしておこう。何が入っているのかわかっている箱よりも、中身がわからない箱を開けるほうが、わくわくする。小説もそれと同じだから。赤星秀一1983年夏生まれ。