そんな愚痴をこぼしながら道を戻っていると、ふと目の前に近道が見えるではないか!草むらの先に車道が見える。これはかなりのショートカットになるぞ。それに、素直に元の道へ戻るのよりもずっと面白そうだ。見てもこれは行くしかないでしょう!若者は迷わずそっちへ突っ走る。その考えが甘かった!道なき草むらをかき分けて進むと、確かに道路は見えるがその前に幅のある川が邪魔をしている。ここまで来たのに、またあの道を戻って遠回りをさせるつもりかい?おい、僕にダブルパンチを食らわすつもりかい?今の僕にそんな余裕がないことぐらいは分かりそうなものだけれどな。僕はマウンテンバイクを肩に担ぎ上げた。こんなのは川ではない、見る限り浅瀬のレベルだ。この深さなら突破するのを無謀とは呼ばない。濡れるぐらいで乗り越えることが可能なのだから、ザブザブと突っ切ってみよう!テーマはワイルドだぜ!俺様はばしゃばしゃとワイルドに川越えをしてやった。何だこんな可愛い浅瀬、余裕で車道へ合流できたぜ!更に格好良く、何事もなかったかのように颯爽とマウンテンバイクを跨ぎ、ペダルを漕ぐ。――おいおい、足が重いじゃないか!!何となく威勢が良かったので、さっきまで緩んでいた自分の士気がかなり高まったのだが、実はただ単にブーツとズボンを重くするだけの愚かな行動を取っていたようだ。良かったね、またひとつ賢くなったね、ワイルドを気取ったお馬鹿さん。ブーツを脱いでひっくり返すと元気に水がザーッと流れる。靴下をギュッ、と絞りましょう!おーし、もうひと頑張りしてみようか!最後に笑いが入ったことで、更に僕は元気になったのだ。鋭気を取り戻し、僕は好きなだけスピードを出して無人の野を行く。靴下が少し乾いてきた頃、視界に遠くの山並みが開けてきた。さっきまでも、ず~っと先の景色は見えていたが、あくまで横の広がりとしてであり、縦に展開はしていなかった。それがどうだ、一気に視界が開け、景色が一変した。今走っている道路よりも低い位置に次の景色が広がり始めてきたのだ。今までは常に自分よりも高い位置に道路が続いていた。――これは何かが変わる。道は突然、急勾配の下り坂に入った。この容赦なき角度は、どうやら山を一気に下るぞ!あっという間にかなりの速度がついていた。あぁ、相当危険な坂だ、転倒したら歯止めがなく、崖へと真っ逆さまだ。ヘルメットなんて格好悪いのでしていない僕、バランスを崩したが最後、間違いなく死ぬ。――死んでもいい!冷静な頭でそう思った。ドライブ感という快感に僕は完全に支配されていた。快感と興奮!ドライブ感を一片たりとも逃がすまい、こんな感動は他にないぞ!転んだら死ぬとちゃんと分かっているから、頭で興奮しながらも両の目はちいさなことでも何ひとつとして見逃すまい、と大きく見開かれている。音楽も止めて、ドライブ感と己の五感に集中した。あぁ、頭の決意とは裏腹に、身体が恐がってブレーキをかけている!その臆病は笑うまい、しかし、僕は我を忘れていないぞ!ドライブ感に乗っ取られながらも、頭は驚くぐらいに冷静だ。すると、いよいよ身体も覚悟を決めたのか、ブレーキを握る指が次第に緩んでくるではないか!僕は車道の真ん中を乗っ取った。車如きが何だ、今の俺様には関係ない!今だけはこの俺様が最優先だ!と決め付けて、物凄いスピードで距離を稼いだ。――とばせ、とばせ!!この一瞬が全てだ!帰り道がどうなろうと、それは今するべき想像ではない!車の人たちもきっと分かってくれる、いや、分かってくれなくても結構だ!我が尻尾となり、後塵を拝せ!それよりもこの数分間の永遠を堪能しなくて、一体何を冒険と呼べばいいのか!今なら死んでも本望だ、このまま永遠を共にしよう!――OHHHHHHHHHH!!冒険家は雄叫びを上げて坂に突っ込んでいった。時速40kmで急坂を下り続けること数分、マンモスホットスプリングスの案内看板があり到着を知った。快感を楽しんでいたのに!惜しいなぁ~もう終わりか~。帰り道のことを考えるとそろそろこの下りが終わってくれて安心した。急ブレーキをかけ、車道を左に折れてマンモスホットスプリングスへの入口へ進む。駐車場は車でひしめき合っていた。駐車スペースを探して車が立ち往生している。僕ときたらそんな俗世間とは全く関係がなく、空車待ちをしている車の間を縫って進んで行く。ついでにサービスでみんなに教えてあげた。みなさ~ん、何を立ち止まっているんですかー?マウンテンバイクは便利ですよー!そこの坂を下ってきましたけど、時速40kmの快感を知りたくないですかー!ようやく地面を歩くことができる時間が来た。なると他のみんなと同じになってしまうのでそこがちょっとつまらない。これでもう誰もこの僕がマディソンからマウンテンバイクで来た冒険家だと分からなくなった。俺様はオマエらとはちょっと違う、というOutsideな優越感がなくなってさみしい。頭の別の所では、これで誰にも注目されずに人間観察と自然観察ができる、という考えも浮かんでくる。それに大自然の中にたった一人ではないことに心が落ち着く。あぁ、やはりこの僕にも一人でいることでの不安があるんだな。いつも最初だけ、歩き出す時だけ傲慢な人間になってしまうけれども、どうか許して下さい。僕はすぐに敬虔な一自然鑑賞者となってトレイルを歩き始めた。ここはあのオールドフェイスフルと並ぶ2大ポイントの片方だ。どれだけ素晴らしいものに僕は出逢えるのだろうか。それがすなわち、往復114km、6時間以上に及ぶ僕の修行を認めてくれるかどうかの答えだと思う。さぁ、刮目せよ!おっと、マンモスホットスプリングスよ、あなたも刮目するのだよ!この僕があなたの偉業を見ようと刮目するのはもちろん、あなたも僕の冒険の挑戦に対して刮目することを要求しよう!これは、互いの秘術を交わし合う真剣勝負なのだ。駐車場から歩いてすぐの所にマンモスホットスプリングスの主役はいた。テラスマウンテンという名前の、温泉の段丘だ。駐車場はテラスマウンテンの更に上にあるので、まずは上から下へと見下ろす形でテラスマウンテンが視界に入ってきた。ここは氷河の国か?それとも滑り台の国か?そのどちらでもなければ、白い珊瑚礁の国なのだろうね。僕の目に飛び込んできた景色は、これもまた僕が全く知らない世界だった。湧いてくる温泉に含まれる石灰分が長年蓄積され、天然の階段が創り出されたと聞く。地道な積み重ねが行われ、今こうして白珊瑚の美しい階段が形成された。頂上から湧き出した温泉が、その階段を優雅に流れ落ちているのだ。おまけに、今日は3頭の鹿がその階段の頂上でのんびりとくつろいでいる。上から見渡すそのテラスマウンテンは独創性に溢れ、何とも味のある景色だったが、僕を一目で惚れさせるというにはまだ刺激が足りなかったのかな。その段々を横や下から眺めたい人たち用にトレイルが用意されているので、僕は次の展開を求めてトレイルを下ってゆく。ペンギンが似合う景色だな~とか、白熊がいたら言うことなしだな~とか訳の分からない想像をしながら歩いて行く見習い小僧。一目でここを理解してしまったつもりで、大して期待もせずにただ流れに沿って歩いて行く、相変わらずタチの悪い観客だ。下まで降りてからふと後ろを振り返った瞬間、そんな僕も目からうろこが落ちたような気がした。氷河か珊瑚か滑り台か、とにかく白くて平べったい台が断層を重ねて真横に広く幅を取っている。鳥の肌のようなでこぼこ岩肌。頂上から下まで何層の階段があるのだろう、ひとつひとつの断層は数十cmぐらいだが、階段全体としては20~30mの高さか、いや、もっとあるな。段々の横幅も20mはある。あぁ、この階段は下から見るのにちょうど良い角度を持っていた!30~40度の角度で段々が下へ末広がりになっているので、下から見るとなんとも素晴らしい壁となって見えるではないか。下にいる僕からは、テラスマウンテン頂上のその上には空しか映らないのだ!なんと見事な計算!これが計算された人工のものではなく、自然にできたと考えるだけで身震いするではないか!自然に、意志の力が働いているのだ!自然の中でも芸術の虜になったヤツたちが、ここを創り上げたということに僕は何の疑問も持たないぞ!階段は白色を気高く誇っている。青色をバックにポーズを取る白い階段。湯気をあげ、その段々を勢いよく流れるお湯。ここは「美」を形にすることを目的として建てられた神殿だと思った。抽象的な概念である「美」というものを具現化し、それを万人に見せ、万人にその意味を具体的に理解させるために創られた建物だろう。その狙いにずれはなく、確かにこれは万人の感情、つまり人間の本質の所で「美」という言葉を思い浮かばせる。全ての人間がこれを美しいと思うということだ!僕が個人的に驚いたのは、そのエネルギーの種類だった。今まで僕の19年間で見てきた、雪山だったり氷河だったり、引いては白くて音を発しない美というものが持つエネルギーの種類といえば、プラスかマイナスでいったら間違いなくマイナスだった。その僕の今までを嘲笑うかのように、この白い段々は明らかにプラスエネルギーを持つヤツなのだ。これは僕の人生経験の未熟さからくる驚きだ。静寂と白と、そしてあからさまなプラスの情熱がこれ程まで違和感なく同居している例を僕は知らない。何とも見事な建築物よ。これはあくまで自然の一部なんだよね。そいつが本当だとしたら、とんでもない奇跡だ。奇跡?いや、それも違うだろう。偶然に偶然が重なってもよいのは2つまでで、それ以上重なるとそれはもう偶然ではなく必然と呼ばれるのだ。このテラスマウンテンの美しさに重なった偶然の数は2つでは足りない。するとこれは必然の創造物、やはりテラスマウンテンは神に創られた「美」の具体的な概念なのだ。イエローストーンという自然美の神が創り出した傑作、それがこのテラスマウンテンだ。素晴らしい出逢いだった。オールドフェイスフルと並び2枚看板を謳うだけの魅力が充分にある。僕の往復114kmの道のりから生理的苦痛だけを消し去り、114kmをやり遂げたという到達感だけを残してくれる程だった。ここに来ただけで、今日の冒険の意味を手にしたと感じる。今日はもうこれ以上何も習わなくても大丈夫ですよ~。今日という一日が無駄ではなかったという確かな証拠を見つけることができたのだから!アッパーテラスドライブというコースがあるので、マウンテンバイクで行ってみることにした。そこでは、一方通行になっている道路沿いに小さな温泉たちが分譲住宅を構えていたが、やけに登り道ばかりが続き、肉体労働をする僕には大変ハードなコースだった。テラスマウンテンを都心の超高層マンションと見立てると、この一方通行から見る景色は郊外の閑静な高級住宅街というイメージかな。郊外の広い高級住宅街には車が似合う。自らの足でペダルを漕ぐ原始的な乗り物で乗り付けてきた僕にとっては、とても辛い場所だった。結局何も得られず、かなりの体力だけを消耗してテラスマウンテンへ戻った。次は下のマンモスホットスプリングスビレッジへ向かうことにした。テラスマウンテンから見ると随分下の方にビレッジがある。マウンテンバイクで一下りしようかと思ったが、テラスの周囲を縫うようにトレイルがありビレッジへと繋がっているのでそのトレイルを下ることにした。ここは随分とまたえらい急斜面にできた芸術作品なんだな。さっきの急勾配の上からとでは本当に景色が一変する訳だ。あの時何かが変わると感じた原因は、このマンモスホットスプリングスの存在によるものだったか。トレイルはロウアーテラスエリアと呼ばれる斜面を下り、マンモスビレッジへと僕を誘って行く。沢山の人がこのトレイルを歩き、途中途中にある温泉を眺めていた。このテラスマウンテン~マンモスホットスプリングスビレッジ間のトレイルはちょっとした登山道だ。さっきの下り坂とこのトレイルを合わせて標高差379mという計算なのだろう。僕の目にはロウアーテラスエリアのどの作品も光を発していないように映る。最初からナンバー1を見てしまうとこれが恐いね。主役にはもう逢ってしまったし、そうしたら次の標的は恒例の冷たいレモネードかな。おっと、その前にもうひとつだけ見てみたいものがある。ガイドブックを読んで前々から興味を引かれていたのだ。トレイルを下りきった所にそれはあった。リバティキャップという自然の塔だ。周りは乾いた平らな地面が続いているのに、いきなりひとつだけ天へと突き出しているものがある。ガイドブックで想像していたのはせいぜい2~3mの高さの塔だったのに、なんと実物は11mも身長があり、腰回りもただ事ではない。したその姿、僕はすっかり気に入った。高いということは万人に分かりやすい芸術表現だ。万人に美を教えようとしているという点でテラスマウンテンと共通している。これが、マンモスホットスプリングス全体の目的なのだろうか。当初順調に温泉を吹き出していた口にいつの間にか温泉の沈殿物が溜まってしまい、更にその上から温泉を流しては固まるといういたちごっこを続けた結果、最後には完全に口が塞がってしまったものだ。沈殿物もいいが、流れる温泉があってこそ美しい。いう意味で、これは生きていない。昔日の面影はどこへやら、今はすっかり動かぬ死体になって立ち尽くしている。面白いヤツだろう?善悪や明暗の方向性を超越して、唯一無二の存在であれば全てが僕の興味対象となる。リバティキャップはビレッジとマンモスホットスプリングスの境を任された門番だ。使命に忠実で、有能な門番に違いない。いずれにしても、興味深いヤツだった。通りがかった人に記念写真を頼んだ。リバティキャップの全身を写してもらうために、リバティキャップからちょっと離れた場所でカメラを渡し、僕がリバティキャップの足元まで走ってから写してもらった。いざ現像してみると自分は映っているもののカメラを横にして撮りやがったようで見事にリバティキャップの天辺が切れていて、それはそれは後日哀しんだものでした。リバティキャップから先は随分と景色が変わった。手入れの行き届いた芝生があり、小奇麗な建物が立ち並ぶ。緑にとっては死地であるテラスマウンテンとはうって変わり、至る所に緑の息吹が宿っている。人間たちもここでは自分の足で歩くらしいぞ。ウエストイエローストーン以来の町に辿り着いたのだ。目をぎらつかせて水と食べ物を求める僕は、長い船旅を終えて陸へ上がった船乗りの形相に近かっただろうな。そんなみすぼらしい僕とは対照的にバケーションの楽しい雰囲気を漂わせるビレッジ。ウエストイエローストーン程の大きさはないが立派な町だ。僕は少しだけ町という「保証」に甘えたくなった。土産物と飲食物のストアを見つけ、冷えたレモネードばかり4缶も買おうとした。ストアは混んでいてレジは長蛇の列。僕の順番になると、レジのおばちゃんが僕を見て「貴方は喉が渇いてるんだね!」とそのまんまの言葉を贈ってくれた。これだけ人が並んでいるのに、レジ打ちをするおばちゃんに全く焦りの色はなく、お客と軽快に会話をしてしまうぐらいの余裕がある。僕は笑っておばちゃんに応えたが、そこで僕が本当のことを伝えていればおばちゃんの表情は変わっただろう。驚きの余りレジを打ち間違えたかもしれない。「だって僕はマディソンからマウンテンバイクでここまでやってきたんだよ」――その言葉はあえて発せずに僕はその場を立ち去る。世間に無用な混乱を与えてはいけません。美酒を2缶続けて飲み干すと身体がとっても喜んでいた。あぁ、これはいいね~。これはたまらないね~。残りの2缶は帰りの長旅に備えて水筒に流し込んだ。マンモスホットスプリングスビレッジは、歩いて周ることができるぐらいの広さだ。その中にツーリストインフォメーションセンター・郵便局・ホテル・ガスステーション・レストラン・病院・ストアなどの施設が揃っている。昨日のオールドフェイスフルビレッジと同じぐらいの設備だ。ホテルまであるのだから、やはりここはイエローストーン国立公園の看板役者として位置付けられているのだ。ツーリストインフォメーションセンターを覗き、公園にまつわる資料を見て周る。僕の心は興味を示さない。そのままどの施設も素通りして、またロウアーテラスエリアへ足が向かっていた。余裕がある観光旅行で来たのならさぞかし楽しいビレッジなのだろうが、今の僕とはかけ離れた世界だったのだ。僕は僕の大自然に帰ろう。テラスマウンテンに着いた時からずっと歩きっぱなしだ、僕は結構疲れてしまっていた。さっき降りてきたばかりの坂道をすぐ登るとはなんとも情けない。テラスマウンテンの感動は本物だったが、どうも後の調子は良くない。テラスマウンテンに出逢えたことだけで、今日の冒険は命を得ることができた。このままマディソンへ帰ろうか。ロウアーテラスのトレイルを上がり、ようやくのことでテラスマウンテンの頂上まで戻ってきた時、僕は真剣に思った。今は身体に充分な休憩を与えよう。身体だけではなく、余りの疲労に頭までもどうにかなってしまったのか、回転が鈍い。こんな状態では、あの帰りの登り坂と、その後に控えている57kmに耐え切れるとは思えない。今の僕にはまとまった休養が必要だ。落ち着いて身体を休められる場所を求め、僕はマウンテンバイクに跨った。幸運にもそれはすぐに見つかり、ビレッジ寄りの高台の静かなベンチに座り込むことにした。徹底的に休むぞ!打てば響く僕の願い。望んだ以上のものが僕に与えられるのだから、どうやら僕は本当にイエローストーンに気に入れられているようだ。僕は身体への休憩だけを望んだのだが、僕に与えられたものはそれだけではなかった。座った僕の丁度真正面に、雄大な景色が広がってくれていた。この雄大の言葉のレベルは桁はずれに大きい。広がっている空間の量が今までとは比べ物にならないのだ。果てしない草原と、そこに枠をつける山並み。それがさっきまでの雄大の意味だった。今日ここまで走ってくる途中にあったような大草原のように、遥か彼方の山並みの手前一杯まで広がる草原の空間を永遠だと思っていた。今、己の眼を大きく開こう。さっきまでは景色の枠だった山並みが、ここでは自分の目線と同じ高さで果てしなく続き、空との境界線を枠にしてフェイドアウトしている。枠である空までの景色が永遠なのだ。どちらも、景色の枠までの距離を永遠に感じたという意味では同じだ。なんだこれは!桁がひとつ違う。山峰が地上に連続して、その終点を見ることができずに空にフェイドアウトしているだなんて、枠までの空間の量を表す単位に一体何を使えばいいのだ?これは天文学的な数字になるだろう!あぁ、この空間の果てしなさは宇宙の理だ。――身体は休みつつも、頭はフル回転を始める。ここは楽しい観光地という触れ込みではあるが、実は単なる山奥の一角であり、大自然の正に真っ只中である。人間の手が加わっている部分が割合多く目に入ってくるからと言って安心するなどとんでもなかった!目の前の山並みにもきっとどこかには終点があるのだろうが、視力の方が先に負けてしまったので景色は尻切れ蜻蛉になっている。この山脈がどこまで続いているのか皆目見当もつかない。ない空間を、僕の目は捉えている。いつもの街で、いつもの生活で、いつもの僕が丘に立っているシーンを想像してみた。すると、僕の四方ぐるりと灰色のビルが占領しているシーンが浮かんでくる。ビルとビルとの間にはわずかな空間しかなく、景色に緑色はない。生命力に乏しい灰色なのだ。このイエローストーンにビルがないのは当たり前で、僕はそんなことを言いたいのではない。僕は久しく街に住んでいたからか、忘れてしまっていた。僕も野生動物と同じく一匹の動物だということを。街に住んでいようとも、僕の本性は人間という種の野生動物にある。この景色を見ていてそれを思い出した。僕の身体には紛れもなく、野性動物の血が流れている。大自然を見ていて心が落ち着くのはその現れだろう。国立公園を冒険の場に選んだ僕は、知らずと己の内なる心の声に従っていたのだろう。いう原始の景色を見続けていると、動物としての本能が僕を支配するかもしれない。満月の光を浴びることで活動し始めるドラキュラのように、僕も大自然を見ることで野性の猿となるか。自然を愛でる僕は、普段とは違う自分自身か、それとも本来あるべき姿なのか。なんだかどちらでも大差はない気がしてきた。今の僕は自然を愛するためだけに生きていると言ってもいい。外から見ている人の目に、僕が人間に映っていようが野性動物に映っていようがどちらでもいい。自分自身であればいい、自然を愛する何らかの存在であればいいのだ。この広大な土地を支配しきれないからだろうか自然と共存してゆく事を真に願っているからだろうかただ見て過ぎるだけではない自然の美に対して人の偉業を見せつけてやりな終点を見せずに続くイエローストーンの山並み。単純な質問が浮かんだ。この景色は東京のように開発されていないのか?余りに広過ぎるから、開発する人間がやる気を出せずにいるからか?ただの偶然で、ここが近年の開発対象には入っていなかっただけか?いつかその時期が来たのなら、この一帯も開発される運命にあるのか?つまり、ここは人間の開発を待っている土地だろうか。それとも、いつかは開発される運命にあるが現時点ではまだ開発されていないだけ、という考え方は間違いで、始めから人間たちに開発する意志はなく、この大自然と共存しようと思っているのだろうか?愚問であろう。こんな問いかけをするヤツの方がおかしいに違いない。僕はあくまで真剣で、自分で生んだ疑問に迷い込んでしまった。あぁ、これはどちらも正解だという気がして仕方がない。それぞれそれなりの理屈が通っている。時間が来ていないだけか。それとも人間の本気か。答えて欲しい、この穏やかな景色よ。――それともうひとつ、ある考え方が僕の身体に深く根付き始めていた。義理堅く、プライドの高い僕らしいこと。僕がそのままこの考えに現れていると思う。何か素晴らしいことをしてもらったのならば、僕は自分なりに納得がいくレベルでのお返しをしなくては気持ちが悪い。一方的に何か素敵なことをしてもらうだけではすっきりしない。一度や二度ならまだしも、数を重ねてゆくにつれ僕は苦しくなってゆく。僕の限界は過ぎてしまっていたのだ。この国立公園では素敵なものを一杯もらった。この素晴らしいイエローストーンの大自然に何かお返しをしなくては、僕の心が収まらなくなっている。僕だけではなくこのイエローストーンを訪れた全ての人間たちが何かしらのお返しをしなくてはいけない。ここの美しい自然を見て感動しなかった人間なんているはずがないからだ。僕はやる!やってみせる!今の僕にできる最高のお返しは、一人の美しい自然鑑賞者となることだろう。騒がしく、野暮な観光客には絶対にならない。美しいこの自然に溶け込むような、そして叶うことなら自然の美しさを少しでも引き立てることができるような冒険者になろう。それはなんとも心震える、素敵なことではないか。一方的に自然の美しさを見せてもらうだけで終わりたくはない。この偉大な大自然に対して、こちらからも何かしたいと願う。MYSELFで駆け回わることができるのだと証明することで、己の美しさを大自然に見せ付けようではないか!自然の美しさに甘えるだけの存在でありたくない。敬意を表し、こちらの美も見せたい。しなければ、この僕がイエローストーンに存在していることの意味が一体何処にあるというのか。これは僕だけのことではない。この大自然に足を踏み入れている全ての人間たちよ、それぞれにある美を開花し、この大自然の偉人に見せつけようではないか!僕はそんな野望に夢中になった。この考え方が端的であるのは承知の上だが、それなりの筋は通っていると信じている。数十分後、身体が回復してきたのを感じて腰を上げる。さっきの考えがまだ頭の中をグルグルしていた僕は、テラスマウンテンへ再び立ち寄っていた。手すりに腰掛けて、マウンテンテラスを優しい目で見上げ、僕の心の動きを文字にしようと努めた。見習い芸術家は心の扉を開け放ったのだ。誰も気付いてくれぬ孤独で無言、ただ恐ろしい程深い冷たい情熱~マンモス・ホットスプリングス~太陽の光が斜めから射す時間帯になっていた。白かったテラスが、傾く陽を受けて真っ赤に染まっている。怒りに震えて湯気を巻き上げる赤い階段を、攻撃的なスピードで熱水が下っている。白いテラスを初めて目にした時も、その情熱の方向性はすぐに分かった。赤色の階段へと姿を変えたこのテラスマウンテンが放つ情熱がプラスのエネルギーであるということはそれにも増して誰の目にも一目瞭然だろう。情熱にも色々な種類があると思う。今までも薄々は感じていたのだが、形を持つ言葉としてはっきりさせたのはこれが初めてのことだ。