ここまではずっと登り坂だったから、帰りは体力を全然使わないだろう。今日最後の最後の23kmのために体力を残しておく必要はない。ペダルは漕がなくとも結構なスピードで下っていけるだろうから、注意力さえ切らしていなければなんとかなる。問題はこのノリス~マンモスホットスプリングスの道がどうなっているかだ。地図上の計算で出てくる379mという高低差が怪しい。油断ならない展開になること間違いなしだ。一日で114kmを走破か。人生で最初の、もしかしたら最後の経験になるのかもしれない。──まぁ、なるようになるさ、考えても仕方がない。ここは僕の頼もしい身体に一任しよう。先のことは分からないが、今は目の前に現れるひとつひとつののっぺりした道をただ踏みつけて行けばいい。長くて一番辛い時間が、文章にすると一番書くことがなくて一番短く終わってしまう。──だが、僕の記憶ははっきりとしている。大草原を駆け抜けるグレーのマウンテンバイク、美しい自然の景色に絶え間がないのと同様に、僕の情熱にも絶え間はなく、決して足の動きを止めることはなかった。イエローストーンの大地で一人の見習い冒険家が冒険をしていた。見習いではあるが冒険家は確かに存在していたのだ、それは確かに、それは間違いなく――。ノリスから何km走ったのだろう。走ってみても「XXXまであとXマイル」という標識はない。過ぎた時間と相談して距離を測るのみだ。落差379mのあの噂はどこ吹く風で、道は真っ平らのまま地面に横たわっている。ノリスを出てから、もう1時間半もその状態が続いた。して、僕はこのまま永遠に走り続ける運命なのかもしれない。そんな幻想に取り付かれていると、左手前方にキャンプ場が見えてきた。地図を広げて位置を確認する。Creekというキャンプ場だ。ノリス~マンモスホットスプリングスの半分過ぎだ。位置を確認して僕はまたぼやいてしまう。あぁ~まだ15km近く残っているよ!またまた冷たい飲み物を求めてキャンプ場へ迷い込んで行く僕。炎天下で1時間も走ると、ノリスで補給したばかりのレモネードもすっかり温くなっていた。汗が一杯出るから水分補給は欠かせない。これまでのどのポイントでも冷たい飲み物にありつけていた甘い経験を思い出して、今回も僕の鼻がひくひくと動き出す。マディソンにあったぐらいだから、きっとここにもある!ここだって同じキャンプ場だ、冷た~いのを売っている自動販売機があるはずだ!キャンプ場への道は本線からどんどん離れてゆくが、ここは距離をロスしてでも行くしかないだろう。車道からキャンプ場まで随分距離があった。我慢してたどり着き、僕はキャンプ場の入口付近をウロウロする。なんだかここはマディソンとは違う。奥へと探検してみて、幾つか分かってくることがあった。Creekというキャンプ場にはレンジャーも常駐していなければ、マディソンのような水洗トイレや電話やらの設備もない。自動販売機はないようだね。冷たいレモネードはここでは買えない。そもそもここはどの観光地からも不便な所にあるキャンプ場だし、規模も大きくはない。ここは、ピクニックデスクとテントサイトさえ確保できればいい、という玄人向けのキャンプ場のようだ。サービスを期待する場所ではなかった。結局、車道からこのキャンプ場まで半マイルもうろつくことになってしまった。閑散としたキャンプ場にも所々にはテントが張られている。蛇口を見つけ僕はバイクを降りる。暑さでフラフラになっている頭に水をかぶせる。あぁ、この心地良さ!冷えたレモネードを飲み干す快感に次ぐものだ!水道水は生温いが、水筒の中身よりはまだ幾らかは冷えている。中身を入れ替え、僕はまた車道の方向へと走り出した。同じ道を意味なく繰り返すのは大嫌いだ。あ~今回は無駄だった。車道まで半マイルだから往復1マイル分の体力が削り取られたよ~。