ひと―」(TBS系)では巨大地震による関東沈没という未曾有の危機が描かれたが、現実世界でも21日に首都直下型地震に備えて警視庁などが合同訓練を行われるなど、巨大地震の発生に向けた意識が高まっている。地震の発生日時と場所さえ分かれば、人的被害は最小に抑えられそうだが、正確な地震予測は現時点では不可能とされている。した中、古来人々が頼ってきたのが、さまざまな地震の前兆現象である。前兆現象は本当に地震予測に役立つのだろうか?今回は地震発生直前に出現するといわれる特殊な雲、「地震雲」について紹介したい。■地震雲とは地震雲(じしんぐも)とは、その名の通り、大きな地震の前後に出現するといわれる雲である。その特徴は、「低高度に発生する」、「風に流されず、長時間消えない」、「地震の規模にかかわらず発生する」、「珍しい形状をしている」などあるが、地震雲の発生メカニズムについて合意が広く得られた説明はなく、また雲の出現と地震の発生との間に因果関係も明らかにされていない。2016年4月14日に発生し、震度7を記録した熊本地震の直前にも地震雲らしきものが報告されていたと言われており、その存在を信じる人は多い。地震雲が地震の前兆現象であると広く信じられるようになったのは、航空学者の真鍋大覚(まなべだいかく)氏によるところが大きいとされる。地震の前兆となる雲を地震雲と命名したのも真鍋氏だという。地震雲にはいくつかの種類があるとされている。断層のように雲の境目がくっきりとしているタイプの地震雲がこれにあたる。人工的に雲を切り取ったかのような鮮やかな切り口が特徴だ。螺旋状の細長い雲が上空に向かって垂直に現れる。見るからに奇妙な形から地震雲の典型だとされる。2011年3月11日に発生した「東日本大震災(M9.0)」の直前に出現していたと噂されている。