1768km友と連絡がつかないまま食事を済ませた。ひとりでやってきた中年男性がいたが、彼も旅の途中だったのだろうか。彼の穏やかな表情に好意を持った。オレが店を出る時、彼は土産物を見ていた。大切な人がいるのだろう。それにしても米沢牛は美味かった。これから行こうとしている上空を厚い雲が覆っている。峠道だから、おそらく途中でひと雨くるだろう。そのロードが今回最後のカントリー・ロード。あとは4号国道に出てそのまま東京に向かう。福島あたりじゃ今も渋滞が続いているのだろう。1800km素晴らしいドライヴィング・ロードだった。ここはとても小さな町で、ケータイの電波は届かない。目の前にはダム湖が広がっている。大好きな水のある風景。水を噴き上げたりしているが、そんなことをしなくてもいい。水面は穏やかなものだ。いずれにしろここが最後の観光スポットになるだろう。目を大きく見開いて湖をしっかり眺めた。1847km知っている限りではこれから東京方面に向かう道に駅はない。友が暮らす街まで30km。彼からの連絡はまだない。再会できるかどうかまだ分からない。会いたいけど、心置きなく仕事はしてもらいたい。オレたちは責任ある世代だから。コーヒーを飲んでいると、ガラス越しに老竹細工職人の小さな背中が見えた。地元の力強そうで人懐こい笑顔の持主が、老職人の技術に対して敬意を持った表情で眺めている。