領域での遺伝子発現異常が病態発症に関わる。15q11-q13領域の父性発現遺伝子の塩基配列が欠損している場合にはPWSが発症し、15q11-q13領域の父性発現遺伝子が重複発現すると自閉スペクトラム症になる。PWSでは、視床下部のホルモン分泌障害が生じるが、やはり神経発達障害や自閉スペクトラム様症状等が現れてくる。その原因は未だに不明であり、特にPWSが神経分化に及ぼす影響は明らかになっていない。駆使して、PWSでは神経幹細胞およびニューロンにおける分化障害が起こることを見出した。1)というシナプス形成に関わる遺伝子に着目した。その結果、PWSでは、SLITRK1遺伝子の発現上昇の抑制およびニューロンでの脱分極抑制・シナプス形成障害が起こることを見出し、SLITRK1の発現低下がPWSの自閉スペクトラム様症状に重要なのではないかということを示した。遺伝子を強制発現させ、ニューロン分化及びシナプス形成が回復するのかを検討する予定である。ニューロンでの密度解析および脱分極計測などを行い、神経細胞機能が回復するかどうかを調べ、SLITRK1とNDNやMAGEL2の機能とを比較検討し、PWSの神経分化異常の分子機構解明を目指す。本研究室では、その他の研究も行っている。グルコース取込みに関与する遺伝子の発現上昇が、PWS患者由来の脂肪細胞で抑制されていることを見出している。今後は、グルコース取込みと脂肪滴分解に関するPWS病態の分子機構解明を目指す。チップ"の技術を取り入れて研究を行う計画も進めている。本研究の更なる進展は、臨床医学や一般社会でも重要な課題の一つである自閉スペクトラム症の発症原因となる遺伝子機能の特性解明及び病態解明、さらには、治療法の開発にも寄与できるものと考える。学生さんに私の所属する研究室は希少疾患が対象なのでこれから新たに研究室に配属となる子達には人気がないかもしれませんねと言われた。理由としては、がんや糖尿病、神経系でもアルツハイマー型痴呆症等の疾患を研究する研究室に勝てないということであった。この言葉に反論できず確かにそうかもしれないと認めざるを得なかった。私自身、公募で今の研究室を受けたので公募を受けるまでPrader-Willi症候群という疾患の存在を知らなかった。希少疾患を研究する意義やメリットはどのようなことがあるのか今一度、考えて見た。出した結論として、まず始めに、研究者としての競争相手が少ないことではないだろうか?例えば、がんの研究で研究者の中でもよく知られる権威となるには相当な労力と実績と時間が必要であるが、Prader-Willi症候群のような神経系の研究者でも知らないと言われる疾患なら数報の論文を出し続ければ権威となり得ると思われる。次に、希少疾患としても実際に患者さんは存在しているということだ。希少疾患であるが故に研究者が少なく研究の進展が進まないので治療法が見つかりにくいという問題があり、誰かが取り組まなければいけないと考えている。母集団が少なくても希少疾患の研究は必要なのである。われわれの研究に意義を感じ、興味を持った研究者の方は是非連絡していただきたい。他疾患、他分野の研究者と共同研究を行うことでおそらく新たなアイディア、発見を生み出すであろうから。