ECSTARにとって2017年は苦難の一年だった。アンドレア・イアンノーネとアレックス・リンスはシーズン序盤から厳しい戦いを強いられ、共に一度も表彰台を獲得しないまま全18戦を終えた。その結果、2018年のスズキはライバル陣営よりも規制が緩やかなコンセッション(優遇措置)を適用されることになった。その一方では終盤4戦に両選手が共に高いパフォーマンスを発揮し、長いトンネルを脱しつつある光明を窺わせたのも事実だ。苦闘が続いた2017年シーズンの回顧と、捲土重来を期する2018年の展望について訊ねた。佐原氏はGSX-R1000R(L7)の開発にも携わり、第7戦カタルニアから現場復帰となった。制御チーム)、塚本友希氏(エンジン設計チーム)、辻村定之氏(エンジン実験チーム)、鈴木俊行氏(評価チーム)。*-プレシーズンは順調にテストを進め、開幕戦ではイアンノーネ選手が予選2番グリッドを獲得。リンス選手は18番手から追い上げて9位フィニッシュ、とまずまずの内容でした。何かがおかしい、と感じはじめたのはいつ頃からですか?河内「割とすぐ、アルゼンチンくらいですね。MotoGP経験のあまりないアレックスが、『このバイクは、うまく止まれない。思ったところへ進入していけない』と言っていたんですよ。アンドレアからも似たようなコメントが挙がっていたんですが、アレックスも同じことを言うので、『あれ、これは何か去年と違うのかなあ......』と思い始めたのがアルゼンチンでしたね」-その状況からバイクが良くなるまで、どんな手を打ってきたのですか?河内「アルゼンチン以降は、問題の原因を探るために確認項目を挙げてスケジューリングしていきました。開幕当初は柔らかめだったフロントタイヤのケーシングがムジェロ(第6戦)から硬いものになり、それで問題が改善するかと思ったら、悪くはないんだけど思ったほどには良くなりませんでした。そこで、カタルーニャ(第7戦)の事後テストで去年のエンジンを持ってきて比較したんですよ。そこでだいぶ違いが分かってきた。2016年の課題だったトラクションを良くする方向で開発を進めたのが2017年のエンジンだったんですが、思わぬところに影響が出て、ハンドリングが悪くなってしまっていたんです。シーズン中にエンジンを変えることはできないので、それ以外の部分でリカバーするために大至急でいろんなモノを作って投入したのがブルノ(第10戦)テストです。それが噛み合いだしたのがアラゴン(第14戦)の事後テスト以降、という流れですね」-佐原さんは、ちょうどその対応の最中にMotoGPに復帰したことになりますね。佐原「河内が言ったように、去年のエンジンを載せて試したカタルーニャが、私が戻ってきたタイミングだったんですよ。現状の課題をカバーするために今シーズンで出来ることは何か、と言うことを考えるのと同時に、じゃあ翌年はどうしようかということも早々に決めなければならなかったので、2018年に向けた軸足を決めたのもその頃だったと思います」-エンジン特性は、2016年から2017年でかなり変わっていたのですか?河内「そんなに大きく変えたつもりはなかったんですが、結果的には自分たちが思っていた以上に、いろんなところに影響がありました」-では、2018年のエンジン仕様は2016年の特性に近づく、ということでしょうか?河内「方向性としてはそうなりますね。佐原「逆に言えば、エンジン以外のところで色々変えていった部分は、エンジンキャラクターにぼやかされてしまって、良いところと悪いところの違いがあまり出ない、ということにもなりました。シーズン途中からそこをカバーする対策を進めていって、車体の良いところや制御の良いところを発揮出来るようになってきたのがアラゴンやもてぎ(第15戦)のタイミングくらいだったのかな、と思います」2017年シーズンからチームスズキエクスターに加入した(左より)♯29アンドレア・イアンノーネ、♯42アレックス・リンス。リンスはMotoGPデビューイヤーでもあった。-イアンノーネ選手はアラゴンの事後テストは非常にポジティブだった、と終盤の4戦で何度も強調していました。そこが大きな節目だったのでしょうか。アラゴンテストは大きなターニングポイントだったと思います。そこでは2018年のプロトフレームも試したんですが、非常にいい結果でした。実戦ではそのフレームではなく、カタルーニャで投入したフレームを最後まで使用しました。スイングアームについては、いくつかあったのをもういちど選別し直し、あとはライダーがそれにセッティングをいろいろ変えて走り込んだ結果、それらがうまく合ってきた感触がありましたね」-ということは、日本GP以降は、カタルーニャのフレームとアラゴンテストで入れたスイングアームという組み合わせ?河内「前半戦は同じスイングアームを使っていて、フレームを変えてもスイングアームは一緒だったんですが、アラゴンテストで違うものに変えて、以後は同じです。アレックスは新型スイングアームの投入が少し後になりましたが、最終的に同じ方向に仕上がっています」-2017年エンジンのポジティブなところは何かあったのでしょうか?佐原「ウェットコンディションの結果では、2016年の苦戦を見れば、2017年は成績としては良かったような印象があります。ウェットは同じ条件で比較することが難しいのですが、総じて2016年よりも良かったと思います」-シーズンの推移のなかで、フロントタイヤがムジェロから硬いケーシングに変わりましたが、その効果はスズキに対してはどうだったのですか。河内「良いか悪いかでいうと良かったです。我々の抱えていた問題が大きく改善するほどのものではありませんでした」-当時は、リンス選手が負傷欠場していて、代役として津田拓也選手やシルバン・ギュントーリ選手が走っていました。パーマネントライダーがイアンノーネ選手ひとりだけという状況は、やはり影響が大きかったですか?河内「大きかったですね。第7戦カタルニアGP後に行われたテストに新型フレームを投入、最終戦まで使用される。-ウィングレットが禁止になったことも、2017年の大きな変化のひとつでした。河内「レギュレーションの範囲内で、できるだけウィングレットと同じ効果を出せるように工夫をしてきました。今のフロントカウルで、かなり近づけることができたと思います。ウィングレットを越えてはいませんが」-ウィングレットの何パーセントくらいの性能を出せているのですか?佐原「半分ほどじゃないでしょうか。佐原「行こうと思えばもっと行けると思いますが、ただ、まったく同じにはならないですよ。ダウンフォースを出そうとすると、ウィングレットのときはそれほど増えなかった空気抵抗が、フェアリングだと増えてしまいますから」-それは、前面投影面積が大きくなるから?佐原「単純な話ではありませんが、それもありますね。ダウンフォースを得ようと思うと、そこはある程度ガマンをせざるを得ないところなのかもしれません。その意味ではまったく同じにはならないのですが、7割から8割くらいは行けると思います」-2018年のスズキは、コンセッションが適用されます。フェアリングの分野には関係ないとしても、エンジンはシーズン中のアップグレードが可能になります。佐原「コンセッションの適用は、来年(2019年)はあってはいけないことだと思っています。2018年に受けるコンセッションに関しては、レギュレーション上ではエンジンを9台まで使えますが、我々としては7台で回していくつもりで進めます。シーズン中のアップデートに関しては、必要に応じて行うかもしれませんが、あまり大きなアップデートをして特性が変わってしまうとバランスを崩すこともあり得るので、そこは慎重に考えなければならない部分です。最終的には、何をすればどういうメリットがあるか、ということをその都度考えていくしかないですね」アレックス・リンスのケガによる欠場で第4戦スペインは津田拓也、第5戦フランスから第7戦カタルニアまでシルバン・ギュントーリが代役参戦。彼らはマシン開発においてもチームスズキエクスターに大きなフィードバックをもたらす。-2018年はレース数が1戦増えて全19戦、2019年は20戦になると言われているなかで、エンジン数は7基のままでも、耐久性は大丈夫ですか?佐原「大丈夫だと思っています。大きいクラッシュ等のアクシデントでもないかぎり、7台あれば20戦は充分に回せます」-コンセッションの適用で、テストの自由度も大幅にあがります。河内「自由なんですが、テスト用タイヤの使用本数制限はそのまま生きています。19戦でレース間隔も詰まっているので、シーズン中にはそんなにたくさんテストを出来る訳でもないと思います」-今後はレースライダーのテスト実施に関するレギュレーションがどんどん厳しくなる方向で、どの陣営もテストライダーやテストチームの重要度が増しているようです。佐原「我々としては、正確な評価をできて正しい方向性を見い出せるテストライダーと仕事を続けていきたいと考えています。今年代役参戦してくれたシルバン・ギュントーリが好例で、彼はテストライダーとして速さもあり、なおかつ評価も正確なので、彼とは今後も続けたいと思っています」-2018年は多くのライダーの契約が節目を迎えますが、スズキは将来的にサテライトチームを持とうという意向はありますか?佐原「将来的に、検討していかなければいけない項目だとは思っています。何年から、と明言はできませんが、そこに対しては前向きに考えていくつもりですよ」-サテライトチームができると、マネージメント面では忙しくなるでしょうが、その反面ではメリットもまた大きなものが得られますね。サテライトチームができてライダーの数が増えれば、それだけデータの量も増えるし、コマーシャル的にも露出が増えるのはいいことだと思います」-2017年の結果を踏まえて、2018年の目標を教えてください。佐原「アンドレアとアレックスが、ふたりとも表彰台争いをするポジションで毎戦バトルをしてほしいですね。アンドレアは彼の実力を存分に発揮できるように、アレックスも2017年後半に良くなってきたところをさらに伸ばして、トップライダーの一員になってほしいと思っています。佐原「がんばりましょう。最終戦バレンシアのGSX-RR。2017年シーズンのポイントランキングはイアンノーネが13位、リンスが16位で終わったが、シーズン終盤の上り調子から2018年シーズンの戦いに注目だ。ZX-6Rを受注販売2019年10月10日MBニュース“情報眼”YAMAHAが「第46回東京モーターショー2019」に出展するブースの概要を発表。