レッドにも、それはいた。マサラで唯一の、幼なじみで、ライバル。いまは殺意をもって、彼に呼ばれるけれど――。ID:jiLA6u8A0すっと緑茶を啜ったエリカ。エリカ「貴方が逃亡してから、13件。13件も、ロケット団員の粛清、および支部の壊滅が確認されています。どの事件にも、あなたの姿が確認されました」レッド「......」エリカ「......復讐、ですか。10を超えただけの少年が、茨の道を歩むのを、私は見ていられませんッ」エリカ「レッドさん。貴方が一人で抱える理由が、どこにあるというのですッ」エリカ「私もカスミさんも、あなたの力になりたいのです。戸惑っているレッドに、エリカが柔らかい笑みを向けた――。ID:jiLA6u8A0この復讐は渡さない。死んでいったポケモンたちの慟哭も。託されたロケット団への怒りも。無実の自分を追いやったマサラへの悲しみも。常にそんな想いがレッドの腹の底で滾っていた。ID:jiLA6u8A0しかし。この二人は、そんな暗い想いまでも、受け入れてくれる。叱ってくれる、泣いてくれるかもしれない。レッドの胸に温かいものが広がっていく。ID:jiLA6u8A0カスミが手を差し出してきた。カスミ「あたしも、そのホウバイってやつなんだからね。冗談めかしていったカスミは、やっぱり頬が紅潮していた。そっぽ向いて勝気な顔のカスミ。その意地っ張りな横顔に、レッドは数ヶ月ぶりに、笑った。おかしそうに、そしてそれは、エリカとカスミが騒ぐくらいの、満面の笑みだった――。ID:jiLA6u8A0しばらく食後の団欒をしていた時だった。サカキ「やァ、レッドくん。店員が片付ける食器の山を見て、サカキが人の良さそうな顔で近付いてきた。レッド「......」サカキ「昨日のイーブイ、助けたんだろ?」レッド「......」こくり。サカキ「爪が甘いが、君らしいな」と、親しげにレッドの肩に手をおく。ID:jiLA6u8A0カスミ「レッド、このおっさんと知り合いなの?」サカキ「ハハハ、まあ40をとうに超えているが、若いつもりだったんだが。オジ様が望ましいな」カスミ「俺はサカキだ。レッドくんの悪友といったところか」レッド「......」カスミ「へー。ハハハ、渋い言い回しだな。ID:jiLA6u8A0エリカ「もしやサカキさん。ID:jiLA6u8A0サカキの表の顔。それよりもレッドは、『ポケモンマスター』という響きに心動かされていた。マサラを旅立った時に、オーキドが語り、グリーンが目指したもの。どちらが先にポケモンマスターになるか、勝負しようじゃないか?いつかの、もしかしたら朋輩と呼べただろう、同郷の少年の声が蘇る......その言葉の数時間後。トキワの森でレッドは地獄を見るのだが――。ID:jiLA6u8A0エリカ「そんなお方に会えるなんて、今日は吉日ですわね。よかったらサカキさん、座ってくださいな。ジムリーダーの責務を放棄して、行方を暗ましていたのでしょう?我々ジムリーダーの信用を落とした謝罪なんかを、ぜひ聞きたいですわ」ニコッと悪意のない笑み。そのわりに言葉の含みは辛辣だった。サカキ「遠慮させてもらおう。ID:jiLA6u8A0カスミ「――あっ!(ま、いっか)」その後の展開が楽しみで、本気で止めないカスミ。......豪快に飲み干すサカキ。カスミ「......」エリカ「......」レッド「......」サカキ「ごちそうさま。ID:jiLA6u8A0サカキは別の席で注文をとり始めた。エリカ「逃げられましたわ。ジムリーダーを束ねる者として苦言したかったのですが。ヤマブキのナツメさんは、ロケット団員宣言で失踪してますし。残念ですわ」レッド「......」カスミ「っていうか、うっそでしょー。―そこには巨大な赤き炎竜の姿。タマムシの家々や地面に、暗い影を落としている。青空に浮遊しているリザードンに、気づき始めた人が騒ぎ始めていた。リザードンの背には、二つのロケット団員の影。ID:jiLA6u8A0地上で騒ぎ始める人々を見下ろして、不敵に笑う男と女。ムサシ「何だかんだと聞かれたら!」コジロウ「答えてやるのが世の情け!」コジロウ「世界の破壊を防ぐためって――おいおい、マジでやるのかよォ。いくらボスの命令でも、俺こえぇよッムサシィ!」ムサシ「黙らっしゃいッ。ボスの命令は絶対よ!だからこそボスに内緒で、ニャースに手配させてるんじゃないさ!」タマムシの空に、緊張した二人の声が響く。ID:jiLA6u8A0コジロウ「でもよォ。これじゃ、本当に悪役だぜぇッ!?」ムサシ「ハナからロケット団は悪の組織じゃないか!給料天引きなんて、あたしはゴメンだわ!――ニャース、聞こえるッ!?」ムサシと呼ばれた赤紫髪の女が、無線機をとって声をあげる。『聞こえてるニャ!ポケモンたちも逃がし終わってるニャ。ID:jiLA6u8A0ムサシ「怖じ気づいてるんじゃないよコジロウ!」コジロウ「あァ、あァ、分かりましたよォ!やってやるぜ。ID:jiLA6u8A0リザードンがギロりと二人を視た。それに怯えながら、よし、と二人が頷いた。コジロウ「男コジロウ。――ぎゃしゃァァァァアアアア!!リザードンの濁流のごとき炎が、とある森と建物に放たれた。ID:P3Oe5s7J0――タマムシ、ファミレス内。破壊音と人々の悲鳴が轟いた。エリカ「――何事ですのッ!?」ガラス壁の向こう側で、炎があがっていた。カスミ「エリカさん、あの方角って――」エリカ「はい。ID:P3Oe5s7J0エリカの携帯が鳴った。携帯越しにジム関係者と会話するエリカ。それをレッドとカスミが見守っている。向かいます、とエリカは携帯を閉じた。エリカ「ロケット団の襲撃です。エリカさんの所が襲われる理由なんてないのに......」エリカ「いえ、一つあります――」エリカを見つめた。ID:P3Oe5s7J0レッド「......」エリカ「はい、理由はレッドさんでしょうね」カスミ「え?」エリカ「トキワの森の放火の冤罪。サントアンヌ号の、ナツメさんの協力。ID:P3Oe5s7J0カスミ「なんなのよ、ロケット団は!こんな酷いことして、レッドに何をさせようっていうのッ!?」レッド「......」エリカは和服をなおし、席を立った。エリカ「楽しい席でした。それでは失礼します」たたたたたッ、からん、ころん。カウベルの音を残して、エリカが去った。ID:P3Oe5s7J0レッドが立ち上がる。レッド「......」カスミ「罪悪感で動くんじゃないでしょうね?」レッド「――」?深刻な状況なのに、レッドは軽く返した。カスミは驚いたあと、嬉しそうな声をあげる。カスミ「アンタも分かってきたじゃん。行くっきゃないって」そういって二人して席を立った。気取られないように振り返る。我が麗しの悪友、レッドが去っていった。コーヒーを啜りながら、団員の仕事っぷりを眺める。人もポケモンも、逃がしてると見た。