振り返ると、その経験が人生で初めての「失敗」と言えるかもしれない。(「挫折」という表現も当てはまるかも)なぜなら、子どもの頃は何をやってもうまくいったから。スポーツが得意で、成績もバッチリ。所属していたバスケのチームは州の大会で優勝したし、行きたい大学にだって簡単に入ることができた。失敗するとか、思い通りにいかないという事態に直面することがなかったから、面接の失敗は新しい経験だった。結局、フルタイムの仕事を諦め、祖母の家の近くにあるイタリアンカフェでアルバイトすることに。プライドはかなり傷付いていた。失敗した自分をダメな人間なのだと思い、自信を喪失した。この経験のおかげで、奇跡的な出会いに恵まれた。私が毎週、祖母と一緒に通っていた教会の礼拝。そこで出会ったのが、沖縄から来た交換留学生のさやかちゃんだ。さやかちゃんは当時16歳。彼女のホストファミリーが同じ教会に通っていたことで出会い、毎週たくさん話すことができて、私たちはすぐに仲良くなった。当時はバイトしかしていなかったから、ほぼ毎日、さやかちゃんの学校終わりに迎えに行き、そして2人で一緒に日本語と英語を勉強した。私には、小さい子どもよりも、彼女くらいの年齢の子に英語を教えるほうが合っていたようだ。楽しくて、やりがいがあった。決意する――英語を第2言語として学ぶ人に、英語を教える資格を取りたい。私は祖母の家の近くにある大学院に入り、応用言語学を学ぶことにした。さやかちゃんと過ごした期間はわずか1年と短かったけれど、毎日いろんな所へ出かけたし、沖縄出身の彼女とはもちろん、ずっと一緒にKiroroの音楽を聴いていた〔*3〕。彼女との出会いがあったからこそ大学院進学を決心し、日本愛も深まった。して、「いつか日本に戻りたい」と、少しずつ思うようになっていった。〔*3〕アンちゃんは沖縄出身の女性デュオKiroroの大ファン。アンちゃんが一番大好きな曲は「長い間」。お聴きください!進学後は、大学の語学センターで仕事が見つかった。その内容というのが、短期留学生の面倒を見ること。すてきな仕事やろう!留学生たちと一緒にボーリングに行ったり、パーティーを開いたりと、めっちゃ楽しかったとです。日本人の留学生にもたくさん会うことができたんやけど、彼らと長い時間一緒にいるから、なんとも不思議なことに、日本よりもアメリカにいたこの期間の方が日本語が上手になった。ウケるやろ?もう一度、日本での冒険が始まる!大学院は2002年の冬に卒業。できるだけ早く日本に戻りたい気持ちだったものの、笑えるくらいお金がなかった。日本への渡航費用どころか、日々食べていくためのお金さえ微妙だったくらいだ。したきっかけで事態は好転する。私が語学センターでバイトをしている間、大学の姉妹校だった北九州市立大学からも多くの学生が留学生としてやって来た。親しくなった彼らの中で、とある人が「英語教員の職に空きがある」と教えてくれたのだ。ないけれど日本に行って面接を受けるお金なんてない。・・・が、電話面接ができた。嬉しいことにその面接に合格!よしっ!!!日本での2回目の冒険が始まるぞー!契約期間は5年。その5年が過ぎたら、日本からまたアメリカに戻るつもりでいた――わけだけど、もう皆さんもお分かりのように、人生って、いつも自分が思うようにいかないよね?(詳しくは、今後の記事の中でいずれ書きます)失敗のおかげで夢が叶い、成長が続く今回、最後に読者の皆さんに伝えたいのは、「失敗は悪いことじゃない!」ということです。失敗のおかげで学びにつながることや、人生が意外な方向に進んだり拓けたりすることもある。最初に自動車保険のコールセンターの面接に受かっていたら、私の人生はどうなっていたんやろう?まず、さやかちゃんに出会わなかっただろうし、大学院に入学することもなかったやろうな。あれから20年以上が過ぎた今、「あの面接に落ちたから、日本人になれた」と言っても過言じゃないと思っている。皆さんも、物事がうまくいかなかったり、失敗が続いたりしたときには、「アンちゃんは失敗を経験したおかげで、夢だった日本人になれたんだ」と思い出してね!その後も私は、仕事においても子育てにおいても、数え切れないほど失敗をした。その全てに感謝している。一つ一つの失敗のおかげで、私の成長は今も止まっていないから。