テントも明日送り返そうかとも思ったが雨のことを考えてその衝動は抑えることにした。「大いなる宮居」とあがめたことに始まったという。平安時代はその門前町で、中山道が整備されてから宿場町として栄えるようになった。今夜の宿泊地鴻巣は、かつてこの地に武蔵国の国府が置かれたことから「国府の州」が「こうのす」と転じ、後に「鴻(こうのとり)伝説」から「鴻巣」の字を当てるようになったと伝えられている。鴻巣は400年近くの伝統を誇る「ひな人形の町」としても知られている。地名の由来を知ることは楽しい。その真偽のほどはどうでもよく、印象付けの助けになればよい。そのためには由来は単純なほうがよい。長くなればなるほど嘘らしい。朝を迎えると近所のおばさんたちが散歩にきていた。夏休みのため小学生の子供も混じっている。そのなかに母をなくした一人っ子がいて私たちになついてきた。本町8丁目に住む重太郎君という。家に招かれ、なぜかそこで習字の勉強をすることになった。夏休みの宿題でも手伝ってやろうと言ったのかもしれない。私は8年振りに筆をとって、「愛」と「旅」の2文字を書いた。「旅」は「たび」、「愛」は「ほたる」と読ませた。10時過ぎに3日目の行程が始まった。道端の風景は昨日と同じように見える。熊谷で昼飯をとり深谷に向かう。夕方深谷に入ると夏祭にぶつかった。今日のメイン・イベントとしてふさわしい。町外れの神社(島護産泰神社か滝宮神社)の境内に蚊帳のキャンプをはったあと、その夜はゆっくり祭り見物をすることに決めた。銭湯をさがして3日振りに垢を落とす。夜店がでていて威勢のいい男がスイカのタタキ売りをしていた。撮りたい風景であったがなんとなく恐くてフラッシュをたかなかった。写真の結果はNGである。人波の中に浴衣姿のかわいい少女が目についた。記録係りの特権でその子の了解を得て一枚シャッターをきる。後日写真を送ると便箋一枚いっぱいに書かれた礼状が届いた。栄町に住むまゆみちゃんという。いまこの子は40半ばの母親になっている頃である。境内の森はひんやりと静まりかえっている。して出かけようとした頃、あたりが騒がしくなって人が集まって来た。昨夜活躍した神輿がやってくる。この神社の神輿がもどってきたのだ。酒の酔いの勢いは影をひそめ、なんとなくけだるい真面目顔でひとしきり祭りのフィナーレが行われた。森の片隅で鉢巻姿の2、3歳の女の子が神輿のことなど素知らぬ顔で父親のゆするブランコに喜び一杯の笑顔を振りまいていた。父親の了解を得て彼女の笑顔を記録に残す。栗原○○ちゃんといった。昼、本庄を通り夕方高崎に着く。白い高崎観音の像が遠くにかすむ。そこは明朝訪ねることとし、ねぐらを求めて高崎城山公園に入り込んだ。子供の姿はなく、代わってベンチに座ってビールを飲んでいる3人の若者と視線が合った。会釈をすると向こうから声をかけてきた。互いに身分を明かし合う。その3人も大学生で、アルバイトの仕事を終えたひとときの最中であった。いずれも真面目な好青年だった。同年代のよしみで話がはずみビールをごちそうになった。関西の人間に興味を感じたようである。小さな子供たちとのはじけるような夕方とはちがって、落ち着いた大人との出合いもまた楽しい。こどもとおじさんとおばさん、そして青年に出会った。中山道からは外れているが、名所に飢えていたので寄ってみることにした。高さ42メートルの観音立像である。昭和11年建立とあり歴史は感じられない。証拠写真を撮ってひきあげた。高崎から1時間ほど歩いた頃、汗を洗うのに手ごろな川に出た。河原に降りて休みをとった。歩くと初めて写真に撮りたいような一里塚に出会った。標にはここは江戸から二八里の地点で慶長九年徳川家康の命によって建造された。一里塚の残存しているものは本縣でこれ一つしかないとある。1里4キロとするとここは日本橋から112キロの地点になる。4日半かかって来たから、1日当たり平均25キロのペースとなる。全行程の約5分の1が過ぎた。こんなもんだろうと二人で納得する。子供たちとの付き合いで朝が出遅れた日があったり、祭りを見てから出掛けたり、予定に無かったことで時間を食った。これからもこんな調子でいくのだろうという見当がついた。費用が予算に収まっておればよいのだ。安中に入って待望の杉並木があらわれた。この風景を待っていたのである。「特別記念物」と書かれた立て札でなおありがたく感じられる。古街道はこれでなくては—。書いた石標が目にとまった。新島襄は同志社の創設者である。湯浅半月は安中の出身で、詩人かつオリエント学者であった。新島襄を慕って同志社に学んだ。逆正三角形を三つあわせた同志社の徽章は湯浅半月の考案になるといわれている。House」と英語の立て札もあった。確かに新島も湯浅もアメリカに留学してはいるが、はてここを訪れるアメリカ人が何人いるやら。旧中山道の旅の風景としては違和感がある。ここから200m南とあったので寄るのはやめた。あたりの風景が段々と山深くなり、碓井峠を越える心の準備が徐々に整う。横川に入って茶屋本陣を認める。1分間ほど本陣の外観を鑑賞してシャッターをきる。歴始探訪の旅であれば本陣の中に入り由緒をたずね資料の一枚ももらってくるのだろうが、二人にはそれほどの向学心はなかった。歩くことに一義的な意味があった。カメラをぶら下げ駆け足で海外の名所をめぐる日本人観光旅行客のように、「来た。