愛称は「城島リーダー」や「老犬」。1986年7月7日、ジャニーズ事務所に入所。入所後は平家派に所属。単独では光GENJI、男闘呼組、SMAP等とドラマ、バラエティ番組などで数多くの行動を共にする。1988年、『あぶない少年III』でドラマデビュー。1989年、『アイドル共和国』内で、平家派の山口達也らと共に「城島茂バンド(通称:ジョーバンド)」を結成。共にTOKIOを結成しリーダーに就任。その後小島啓を加え、1994年小島に代わり長瀬智也が加入したことで、現在のTOKIOが完成する。ONLY』でCDデビュー。2002年、『演技者。黒いハンカチーフ』で初主演。2014年5月18日、『行列のできる法律相談所』にて、24時間テレビ37のマラソンランナーに選ばれ、時間内に完走を遂げた。TOKIOから選出は山口達也以来、17年ぶり。2019年9月28日、24歳年下のタレントで元グラビアアイドルの菊池梨沙との結婚をファンクラブ会員サイトで発表。司会を務める『週刊ニュースリーダー』(テレビ朝日)の同日の生放送の中で報告し、菊池が妊娠していることも明らかにした。2020年2月中旬に妻・菊池との間に第1子男児が誕生したことを同年3月4日に明らかにした。