コアに大きなひびが入る。ボーイズ、威力の差か。いいぞリーネ、続けろ」トゥルーデが驚嘆する。してネウロイの動きが変わった。接近していたウィッチ達に不規則な動きで急接近し、ビームを乱射した。防御シールドに守られながらもじりじりと押され、後退する。膨大なビームは一点に収束しネウロイの直上で球形になり......その塊がレーザー宜しく一発で貫くかたちでひとりのウィッチに向けられた。視界の目の前が赤く染まるリーネ。慌てて回避するも直撃を受け、防御シールドは瞬く間に破壊された。左のストライカーが激しく損傷する。リーネは短く悲鳴をあげたが、それっきりだった。余りの突然な攻撃に、リーネを援護する筈のミーナは隙をつかれた格好になった。体勢を崩し、そのまま海面に落下するリーネ。ネウロイはリーネを“標的”に選んだ様だった。落下したリーネ目掛けて、幾筋ものビームが放たれる。激しく動揺した芳佳は猛スピードでリーネのもとへ向かい、落水したリーネを海上に引っ張り上げた。して、リーネちゃん!」リーネは気を失っていた。容赦なく禍々しいビームが集中する。芳佳はリーネを抱きながら、防御シールドを最大に展開する。それでも一点集中の攻撃は強烈で、シールドをすり抜けた一筋のビームが芳佳の腕をかすめた。「宮藤さん、リーネさんを連れて後退して。残りは宮藤さん達をカバーしつつネウロイを攻撃」ネウロイはウィッチの隊列が一瞬乱れたのを良いことに、今度はビーム攻撃で攪乱しながら退却を始めた。「貴重な狙撃手を失う訳にはいかないわ。「各機、隊列を崩すな。宮藤とリーネを援護しろ。思わぬチームの痛手に悔しさを隠せないトゥルーデ。ネウロイとウィッチ達の距離は開き、双方が撤退するかたちになった。ネウロイは元来た方角へ逃げ延び、ウィッチ達も基地へと帰還した。ID:2lvOsBbaミーナからの連絡で、基地の救護班は既に滑走路上で待機していた。気を失ったままのリーネからストライカーを外すと、彼女をストレッチャーに乗せてすぐさま医務室へ直行した。芳佳も基地でストライカーを整備員に預けるなり、自分の怪我も顧みず医務室へ駆け出した。残った者は、基地待機組を合わせて全員デブリーフィングに参加した。「コアが硬いのかよ!」シャーリーが驚きの声を上げた。「我々の銃では何ともならん。やるとしたら、我々がネウロイの障壁を全て取り払った上でリーネのボーイズを当てるしかない。美緒は戦いを振り返りながら呟いた。「でも、銃撃を集中させても砕けないコアなんて......それってホントに本物のコアだったの?」エーリカが疑問を口にする。「あのコアは間違いなく本物だ。「少佐が言うなら間違いないだろうけど......」そう言うと、エーリカはテーブルに肘をついた。「しかも攻撃は側面からでないと駄目だ。上面は装甲が硬過ぎて話にならない」トゥルーデは自分の体験を皆に聞かせる。言葉を続けるトゥルーデ。黒板に簡単な図を書いて示す。「と言う事は、攻撃するとしてもかなり機動が制約されるって事カ......」エイラは呟くと、眠そうな目をするサーニャの肩を抱いた。「今回は、明らかに私のミスよ。リーネさんに、みんなに何と言ったら良いのか......」ミーナは二番機のリーネを負傷させてしまった事を悔いていた。「ミーナ、あれは仕方ない......。今回のネウロイのビームの撃ち方は変則的で、今までにほんの数例しか無い。美緒が慰めるも、その声は完全には届いていない様だ。「中佐、既に起きてしまった事は仕方ない。少佐が言う様に、あれは事故に近いものだった。リーネも命に別状はない」トゥルーデも彼女なりの言葉で気を遣う。思い詰めたミーナを心配したのか、肩にそっと手を置く美緒。自嘲気味に笑みをこぼすミーナ。「中佐が悪い訳ではありませんわ。自分で自分の身も守れない様なリーネさんの方こそ、ウィッチとして不適格ですわ」ミーナのフォローなのかリーネの批判なのか微妙なペリーヌの言葉。後半だけ厳しい口調を聞く限りではリーネを狙ってなじっているのは明らかだ。隊員達はあえてペリーヌの発言を無視した。酷く損傷していたが」トゥルーデの問いに、ミーナは更に顔を曇らせた。「左のストライカーは大破、修理は不可能だそうよ。腕を頭の後ろで組んで、うーんと困り顔を作るシャーリー。「仕損じたネウロイが連続して現れる確率は極めて高い......」トゥルーデが指摘する。それまでに何とか対策を考えないと」ミーナはうつむいたまま両手を机の上で組み、呟いた。「今回のネウロイは我々をある程度識別出来る様だ。「しかし、どうしましょう。リーネのピンチヒッターって言うのはどうよ?」シャーリーが横で丸くなってごろごろしているルッキーニをつついて問う。「あたしの銃はリーネのやつほど威力無いよ。「試す価値は有るとは思うが......ネウロイの攻撃パターンを見た限りでは、かなり危険だな」エイラの提案に美緒が答える。「そ、それは私がフォローするから大丈夫ダ。サーニャ、いけるカ?」エイラの問いにこくりと頷くサーニャ。「ともかく、全員気を抜かないで」ミーナは椅子から立ち上がると、全員にそう伝えた。自分に言い聞かせるかの様に。ID:2lvOsBba医務室では、負傷したリーネを芳佳が治癒魔法を用いて回復を試みていた。