何とも段取りの悪い話だが、若僧だった俺には仕方の無い事だった。寝てる俺の脇に、白い和服をきた若い女性が正座していた。俺が気付くと、三指をつき深々と頭を下げた後、部屋から出ていった。部屋から出る前に、もう一度深々と頭を下げていた。この夢がアイツと関係しているのかは分からなかったが。翌日、昼過ぎに菊地から連絡が来た。電話で誘導し出迎えた。来たのは菊地とその友達、そして三十代後半くらいだろう男が来た。普通の人だと思えなかったな。チンピラみたいな感じだったし、何の仕事をしてるのか想像もつかなかった。俺がちゃんと説明していなかったから、両親が訝しんだ。間違いなく偽名だと思うが、男は林と名乗った。林「義満君の話は彼から聞いてましてね。まー厄介な事になってるんです」(今さらですまん。林「いやね、これもう素人さんじゃどーしようもなぃんですよ。こんなに酷いのは初めてですね。林「それはもう、任せていただければ。私みたいな専門の者じゃないと駄目ですからね。包んでいただかないと。嫌だって言うなら、こっちは別に関係無いですからね~。分かる人なんて一握りなんですわ。二百万って聞いた時は菊地を見たが、菊地もばつの悪そうな顔をしていた。林は、早速今夜に除霊をすると言い出した。準備をすると言い、一度出掛けた。出がけに、両親に準備にかかる金をもらって行った。日本酒だと思うが、それを杯に注いだ。何となくそれっぽくなって来た。これからお祓いするから。これでもう大丈夫だから。両親は不本意ながら、外の車で待機する事になった。日も暮れて辺りが暗くなった頃、お祓いは始まった。一定のタイミングで杯に指をつけ、俺にその滴を飛ばした。俺は半信半疑のまま、布団に横たわり目を閉じていた。林からそうするように言われたからだ。お祓いが始まってから大分たった。お経を唱える声が途切れ途切れになりはじめた。おかしくなってゆくお経だけが俺に分かることだった。最初こそ気付かなかったが、首がやけに痛い。痒さを通り越して、明らかに痛みを感じていた。目を開けまいと、痛みに耐えようと歯を食いしばっていると、お経が止まった。......しかしおかしい。終わったにしては何も声をかけてこない。何より、首の痛みは一向に引かず、寧ろ増しているのだ。寒気も感じるし、何かが布団の上に跨がっているような気がする。目を開けたらいけない。それだけは絶対にしてはいけない。分かってはいたが......林は、布団で寝ている俺の右手側に座りお祓いをしていた。林と向き合うように、俺を挟んでアイツが正座していた。膝の上に手を置き、上半身だけを伸ばして林の顔を覗き込んでいる。林の顔とアイツの顔の間には、拳一つ分くらいの隙間しかなかった。聞き取れないがぼそぼそと呟きながら、林の顔を覗き込んでいた。今思うと、林に何かを囁いていたのかもしれない。口はだらしなく開いたまま涎を垂らしていた。顔が笑っていたように見えた。時々小さく頷いていた。俺は瞬きも忘れ凝視していた。不意にアイツの首が動きを止めた。次の瞬間、顔を俺に向けた。俺は慌てて目をギュッと閉じ、布団を被り、ひたすら南無阿弥陀仏と唱えていた。俺の顔の間近で、アイツが梟のように顔を動かしている光景が瞼に浮かんできた。階段を駈け降りる音が聞こえた。林が逃げ出したようだ。俺は怖くて怖くて布団に潜り続けていた。丸まって身体が固まった俺がいたそうだ。待っていた菊地、菊地の友達と供に何処かへ消えていった。後から菊地に聞いた話では、「車を出せ」以外は言わなかったらしい。三週間先の篠塚先生を待っている余裕など残っていなかった。アイツを再び目にしてから、さらに四日が経った。当たり前かも知れないが、首は随分良くなり、まだ痕が残るとは言え、明らかに体力は回復していた。熱も下がり、身体はもう問題が無かった。朝だろうが夜だろうが関係無く怯えていた。何時どこでアイツが姿を現すかと思うと、怖くて仕方無かった。常に辺りの気配を気にしていた。十日足らずで、俺の顔は随分変わったと思う。精神的に追い詰められていた俺には、時間が無かった。親から連絡を入れてもらい会社を辞めた。連絡を入れた時は随分嫌味を言われたらしい。何もかもが怖くて、洗濯物や家の窓から見える柿の木が揺れただけでも、もしかしたらアイツじゃないかと一人怯えていた。篠塚先生が来るまでには、まだ二週間あまりが残っていた。見かねた両親は、強引に怯える俺を車に押し込み、何処かへ向かった。父が何度も「心配するな」「大丈夫だ」と声をかけた。車の後部座席で、母は俺の肩を抱き頭を撫でていた。母に頭を撫でられるなんて何年ぶりだったろう。時間の感覚も無く車で移動しながら夜を迎えた。母に寄り添われ安心したのか、久方ぶりに深い眠りに落ちた。目が覚めるとすでに陽は登っていて、久しぶりに眠れてすっきりした。実際には丸一日半眠っていたらしい。あんなに長く眠るなんてもうないだろうな。外を見ると、車は見慣れない景色の中を進んでいた。見覚えのある景色が目に入り始めた。道路の中央に電車が走っている。車は長崎に着いていた。これには俺も流石に驚いた。怯え続ける俺を気遣い、飛行機や新幹線は避け車での移動にしてくれたらしい。一生かけても返しきれそうもない。祖父母の住む所は、長崎の柳川という。柳川に着くと坂道の下に車を停め、両親が祖父母を呼びに行った。祖父母の家は、坂道から脇に入った石段を登った先にある。その間、俺は車の中に一人きりの状態になった。自分で「大丈夫、行って来て」なんて言ったのは、本当に舐めてた証拠だと思う。気を弛めたのかもしれない。車の後部座席に足をまるめて座り、外をぼーっと眺めていると、急に首に痛みが走った。今までの痛みと比較にならないほど、言い過ぎかも知れないが激痛が走った。首に手をやると滑りがあった。......血が出てた。指先に付いた血が、否応なしに俺を現実に引き戻した。「またかよ......」ってなげやりな気持ちが先に来たな。何か嫌になって泣けてきた。分かってもらえれば嬉しいけど、嫌な事が少しの間をおいて続けて起きるのって、もうどうしようも無いくらい落ち込むんだよね。気持ちの整理が着き始めると嫌な事が起きるっては辛いよね。「いい加減にしてくれよ」とか独り言をぶつぶつ言いながら泣いてた。車に両親が祖父母を連れて戻って来たんだけど、すぐにパニックになった。問題の俺が、首から血を流しながら、後部座席で項垂れて泣いてるからね。何も無い訳がないよな。「どげんしたと!?」とか、「あなたどうしよう」とか。この時は思わず、「てめぇらぅるっせーんだよ!!」って怒鳴ってしまった。こんな時に説明なんか出来るわけねーだろって、てめぇらじゃ何も出来ねぇ癖に......黙ってろよ!とか思ってたな。走り回ってくれてる人達なのに......今考えると本当に恥ずかしい。人生で一度きりなんだけどさ、親父がいきなり俺の左頬に平手打ちをしてきた。生まれてから一回も打たれた事無かったからな。静かだけど厳しい口調で言ったんだ。それで、何故か落ち着いた。びっくりし過ぎて、それまでの絶望感がどっかに行ってしまったよ。冷静さを取り戻して皆に謝ったら、急に腹が据わってきた気がした。走り始めた車の中で、励ましてくれる祖父母の言葉に感極まってまた泣いた。自分で思ってるよか全然心が弱かったんだな、俺は。......篠塚先生の家(寺でもあるが)に着くと、ふっと軽くなった気がした。何か起きたっていうよりは、俺が勝手に安心したって方が正しいだろうな。門をくぐり、石畳が敷かれた細い道を抜けると、初老の男性が迎え入れてくれた。言えば、篠塚先生の家にはいつもお客さんがいたような気がする。祖母のように通っている人が多いんだろう。奥に通され裏手の玄関から入り進んでいくと、十畳くらいの仏間がある。篠塚先生は俺の記憶の通り、仏像の前に敷かれた座布団の上に正座していて、ゆっくりと振り向いたんだ。祖母「義満ちゃん、もうよかけんね。篠塚先生「久しぶりねぇ。