温い甘ったるさを口の中一杯に広げていたその時に、セレンがヘリから通信を飛ばしてきた。見ていないと思っていたが、しっかりとモニターしていたようだ。一口目を十分に咀嚼し、味わってから飲み込んで、軽い一息の後にそう答える。機体の統合制御体から発せられる膨大なデータを情報として脳内に送り込み、直接処理と制御を行うAMSは、その前提として脳髄に多大な負荷を強いる。ネクストはAMSを前提としなければ戦闘機動を行う事がままならない程の情報操作が必要であり、当然その負荷は他の機体を動かす時のものとは比にならない。実際AMSの使用やネクストへの接続・起動が原因で脳がやられ、廃人となってしまった例も珍しくない。この技術は今日まで、そして今現在も、生死問わぬ屍の山を築いている。そのAMSを頻繁に使い、シミュレータや整備の際などに何度もネクストと繋がって無事に済んでいる事だけでも、とんでもなく幸運な事なのだ。そんな人が処理出来る範囲ギリギリ、もしくは超えている程の量の情報処理を行った後の脳が凄まじく疲労するのは当然と言えるだろう。AMS適性が高ければ高い程に不快感無くネクストを操る事が出来、脳自体への負担も然程大きくはならないらしいのだが、生憎と自分はそこまでの適性を持ち合わせていないらしい。故に実戦でもシミュレータでも、とにかくAMSを使用した後はこうして積極的に糖分を補給し、脳を休息させる事に努めるようにしている。≪別に眠っていても良かったんだぞ。......そんな事を言うから、俺はいつも眠れないんだ」そうでなくとも眠らないが。笑えない冗談を言うセレンに負担の理由をこじつける。ネクストでも、不意に切り離されて無制御のまま墜落したらどうなるか分かったものではない。したら機体は何とか無事に済むかもしれないが、最低でも中身である自分自身がどうにかなってしまうだろう。≪冗談だ、冗談≫などと既に分かり切っている事をのたまうセレンを尻目に、再びチョコレートバーを口に運ぶ。糖分の摂取を主目的として作られたこれは、あまりに甘過ぎてとても美味しいとは言えない。味を楽しむものではないので贅沢は言えないのだが。して満足できない間食を手早く食べ終え、空の包みに付いている両面テープを剥がす。それを先程開いたドロアの内壁に接着し、未開封のチョコレートバーと見分けが付くようにして仕舞った。輸送ヘリのパイロットであり、自分がリンクスとなる以前――ハイエンド・ノーマル乗りだった頃にはオペレータも担当していたティーチァに、自分達がハイヴと呼んでいる拠点までの所要時間を問う。長年連れ添っているパートナーであり、貴重な友人とも、頼れる恩師とも言える存在だが、お互いが言葉を交わす回数は少ない。彼自身が結構な無口であり、自らから何かを語る事は殆どないからだ。して自分が何れを問い、彼が少ない言葉で返すのが常で、彼から言葉を発するのは出撃準備のごたごたの時やオペレートをしている際の指示出しくらい。逆を言えば余計な事を言ってくることもないし、セレンのようなキツい皮肉や面白みのないからかいもない。セレンには悪いが、自分にとってはティーチァの方が理想的なオペレータだ。そんな彼は今回もいつも通り、自分が出した問いに対して実直な答えを返してきた。見えている≫その言葉を受け、ストレイドを再び起こしてAMSによる接続を始める。ジェネレータは起動せず、コンデンサに残っているエネルギーだけで一部機能のみ稼働開始。操作する部位を限定して情報量も幾分カットしている所為か、負荷はそこまで降りかかって来ない。気を楽にしつつ頭部のカメラ機能にアクセスし、網膜ではなくコクピット前方のモニタにストレイドが見ている風景を表示させる。夕焼け色に染まる空の下。前方、しかし十分目に見える距離。だだっ広い大海原の上に、海面から少し離れてそびえ立つ小さな三つの六角形。その人工的な鋼鉄の地平から伸びる太身で橙色の管制塔と、それに連なる施設群がよく映えていた。誰かが使い、誰かが放棄したのだろう、使い古された大型の海上プラットフォーム。タイプを問わないアーマードコアを収容できる巨大な格納庫複数と十全な居住用施設を備え、陸地へも然程遠い訳ではなく、御上に接収されるような心配もない位置。発見当時はかなり傷んでいた為に大掛かりなリフォームを施した事、それでもまだ少し汚らしい箇所が目立つ点を除けば、これ以上はないくらいの好物件だ。そんな流れの傭兵にとっては最適過ぎる隠れ家の上で、僅かに動くものが見えた。映像を拡大処理して確認すると、そこには。こんなにも離れているのに、出迎えがあった。ヘリポートのある甲板の上でこちらへ向けて大きく手を振り、またはしゃいでいる五人の青年男女。縁あって共に暮らしており、傭兵稼業を一緒になってやっている奴らだ。年齢はバラバラで、身長の差もなかなかに目立つ。その内でも一番幼く小さい少年は【今日の晩メシ何!?】と書かれた画用紙を掲げてこれでもかとアピールしてきている。ジャックめ、見ていると分かっててやっているな。思った時には、コローネが画用紙を取り上げて当のジャックを叱り始めていた。隣のヴァローナがそれをたしなめ、その様子にクロウとフルゥが笑う。そんな相も変わらず騒がしい家族の姿を見て、自身の顔からも小さな笑みがこぼれた。段々と近づいている我が家。ネクストを使った初めての任務だったが、まずは無事に帰ってこれたか。そんな安堵感が心に広がり、浅い眠気に誘われる。帰ってもまだやるべき事は沢山ある。身体と頭は早めの休息を求めているが、そうは行かないだろう。通信の周波数をヘリ宛てのものから、管制塔に向けたものに合わせる。電波の行き先は、あの中では3番目の年長であり、今日の管制を担当しているコローネが着けるヘッドセット。即座に応答するコローネの声を確認し、まずはやるべき事の内一つを何とかしてもらうべく、彼女に指示を告げた。「その場の全員に通達してくれ。『本日の夕食は合挽肉のハンバーグとする。...≪やはりクイックブーストの出力が安定していないな。クイックターンの使用頻度も少ないか。基礎的な動きが優秀な分まだマシだが、ネクストの動きとしては不足だな。オーダーマッチの一つでもやって、現実を叩き込むのが一番なんだが......今奴が挑める相手となると、な。