三人を押し返すようにしたが、歌舞妓連中は「ありいす」「ありいす」と唄うように煽あおってくる。両肘を大きく左右につき出し、脚を高く掲げては踏み鳴らす。足首に鈴をつけているらしく、いつしか皆で拍子を取り始めた。気がつけば、四人もろとも取り囲まれていた。挑み、誘うような卑猥な踊りだ。花仍は瀬川らを背後に回し、連中をぐいと睨ねめ回した。京の鴨川かもがわの河原かわらを根城にする踊子の集まりが江戸に下ってきたと騒ぎになったのは、十年ほど前のことだっただろうか。頭領は出雲いずもの国と名乗る女で、男装で踊りながら今様いまようを唄い、語り、江戸者の大評判を取った。花仍も一度だけ観たことがあるけれど、その唄、詞ことば、笛太鼓や鼓の音の生々しさに引き込まれて、総身が熱くなったほどだ。胸の裡うちに入り込み、魂を惑わせにかかってくる。御城にも召され、大御所様や公方くぼう様の御前で歌舞妓踊りを披露した。徳川家は太閤秀吉ひでよし公ほど贔屓ひいきにして愛でることはなかったが、時の権力者の上覧を賜ったことで、さらに市中の人気が高まった。その芸を誇り、吉原の遊女は売色しかできぬだろうと見下げてかかっているのだ。歌舞妓の踊子がしていることも同じで、派手に興行を打っては幕裏に客を引っ張り込む。以前は吉原は武家、歌舞妓は商人や職人と客のすみ分けができていたが、近頃はこなたが押されつつある。ひと昔前までの諸大名は屋敷の中に能役者や太夫を抱え、扶持ふちを与えていたほどだ。吉原はその代わりの場として座敷をしつらえ、上級武士の格にふさわしい手順、決まり事を作って磨いてきた。太夫の馴染みと決まれば盃事さかずきごとを行ない、つまり仮初かりそめの夫婦めおとになるわけで、その日を迎えるためにいくつもの儀式を重ね、見世を挙げての慶事を執とり行なう。しきたりの元は大坂新町おおさかしんまちや京六条きようろくじようの傾城屋にあり、吉原も上方かみがたに倣ならい、さらに武家の嗜好に合わせて興趣を高めてきた。歌舞妓の踊子や風呂屋の湯女ゆなは目と目が合えばすぐにまぐわえ、後腐れもない。目の前の踊子は「我らに芸があるゆえ客が集まるのだ」と言いたいらしいが、そのじつは売色の手軽さが受けているだけだ。言いようは丁寧を心掛けたが、中央の踊子の眉間にぴたりと目を据えた。相手は唐輪髷を振り立てるようにして睨み返してくる。鮮やかな小袖の内着うちぎは、花の芯のようにぬめりを帯びている。前を軽く合わせているだけなので、白い乳房の半分は剥き出しだ。歌舞妓の者は皆、こんな上方訛りを遣つかう。「あるじの女房にござりまするが、あなたはよもや、名にしおう阿国様ではありますまいな」わざと訊いた。国という頭領でないことは、見ればわかる。国は五年前ですでに四十を超えており、江戸では自身で踊らず、振り付けや唄の節回しを指図さしずするのみとの噂が巡っていた。江戸を去って京に帰った、内輪揉めで殺された、病死だという話も耳にしている。