伊藤自体、こういうことに乗り気ではない、そんな様子だった。涙が目元に浮かんでいるのがわかった。声も震えないのが不思議だった。こんな泣き方もできるんだと自分に感心していた。先生たちにばれず、叱られなかったのは幸いだった。凪はそうそうに布団に潜り込んだ。舞い上がった自分が恥ずかしかった。六話それから明けて二日目のことは覚えていない。律子が自分を気にしているとか、相澤たちが、部屋を抜け出して狭山たちのところへ遊びに言ったとか、いろんなことが凪の頭に留め置かれたが、ただつらいだけで、凪の気持ちを前向きにはしなかった。している間に、三日目の祭になった。皆が楽しげにキャンプファイアーを囲んで踊っているのが小さく見える。凪は遠く、遠く離れた茂みから、律子とそれを眺めていた。凪は、ようやく帰れると思うと律子に申し訳なくなってきた。律子は自分を思ってくれたのに、自分のせいでまったく楽しくなかっただろう。凪はむりやり笑ってごまかした。黙るしかない、そんな様子で律子は黙った。同じように無理に笑った。「よし、踊ろう!」そして、手を取り合って、キャンプファイアーに向けて走り出したときだった。律子は片足を持ち上げた。暗がりのせいで、よく見えない。サンダルを履いた足から、小枝が飛び出している。律子が絶望的な声を上げた。細い枝だが、たぶん刺さっている。律子が泣きそうな声を上げた。凪は一瞬呆然としたが、唇を噛んだ。「りっちゃん大丈夫だよ。凪は律子の腕を、肩に担いだ。凪は律子を背負い、歩いた。律子は片足で、ぽんぽんと歩いた。泣き声が耳元に響いて、凪は悲しくなった。あんな茂みにいなければ......自分のせいで、律子に怪我をさせてしまった。絶対に大丈夫、そう声をかけ続け、律子を明るい石段のところへ連れて行き、座らせた。小枝はやはり、律子の足の親指に刺さっていた。泣き出した律子の背をさすっていると、伊藤がやってきた。凪は伊藤があらわれたことに安堵した。っちゃん、絶対大丈夫だからね。戻るからね」いうが早いか、凪は駆け出した。速く、速く!凪は先生を呼びに走った。キャンプファイアーのところか、宿泊施設のところに先生はいる。場所から言って、宿泊施設のほうが近かった。来た道を走っていると、ちょうど前からきていた人と、ぶつかりそうになった。凪は走って通り過ぎようとした。思いつき、影に向かって話しかけた。「先生を探してて......怪我している子がいるから、呼びたいの。凪はいっせいに話した。相手が黙り込んでいる。そこで、この人にあせっても仕方ないことに気づいた。「ごめん、自分で見てくる」また走り出した。駆けて、駆けて、あの池の近くにまで来る。凪は気もつかなかった。ここを越えたら、施設につく。そのことのほうが嬉しかった。そこで、いきなり腕をつかまれる。思わず漏れた悲鳴にも、相手の手はゆるまなかった。「そっちに高田先生いない。声の主は、狭山だった。凪が呆然としていると、狭山が憮然と言った。狭山の顔を見た瞬間、凪は無性に泣きたくなった。律子の顔を浮かべて耐えた。狭山に返事はせず、うなずいて、もと来た道を歩き出した。池を通り過ぎたところで、凪は少し冷静になった。狭山が知らせてくれたおかげで、時間を取られなくてすんだ。凪も何も言わなかった。「急ごう」と言って、駆け出した。七話それから先生を呼び、律子の手当をしてもらっている間、狭山はずっと凪の隣にいた。凪は辛かったが、律子の怪我が大事ではないと知ったのが、一番安心だった。祭が終わり、皆で施設に引き上げる。班の違う狭山と伊藤は、もうそばにはいなかった。凪は律子に肩を貸しながら、歩いていた。キャンプも今日で終わりだと、はっきりと意識した。池のもとに差しかかった時、後ろから誰か走ってきた。「――」その人はささやいて、走り抜けていった。瞬間、あたりが一斉に明るくなった。それは、無数の小さな光だった。周囲の皆は、全く気に留めた様子もなく、歩いている。凪は走っていった背に、そう返した。私のそばにはいつも茜ちゃんがいた。加奈子の面倒見てくれてありがとうねえ」これは、母さんの口癖。茜ちゃんの家と私の家はご近所さん。茜ちゃんのお母さんと、母さんは仲がよかった。同じ年に子供ができた時は、大喜びだったそう、「あなたのところと一緒なら安心ね」って。産まれたのが私と茜ちゃん。私より誕生日の早い茜ちゃんは、私のお姉ちゃんみたいな存在と母さんが言った。実際茜ちゃんは私のお姉ちゃんだった。お姉ちゃんという言葉が、私の面倒を見るという意味だったなら。小学生のころ、私は授業で先生に指されるといつも泣いていた。この癖は、同じように泣いていた他の子達が泣かなくなっても、そうそう抜けなかった。泣いても何も変わらないですよ、先生が言った。泣けば先生許してくれるもんね、同じクラスの子が言った。思えば、幼稚園のお遊戯もそうだった。入園式や入学式の写真に写る私は、いつも泣きっ面で鼻水の跡がある。私は一人では何にもできない子供だった。茜ちゃんは何かある度に、決まって泣き出す私の手を握ってくれた。いつだって、駆け寄ってきてくれた。母さんは茜ちゃんをほめた。茜ちゃんのお母さんもきらきらした顔で茜ちゃんを見ていた。皆、茜ちゃんを頼りにしていた。「茜ちゃんはいい子ね。母さんはいつもこう言って私をお願いした。膝を曲げ、茜ちゃんと目を合わせて。茜ちゃんをたくさん褒めた。「しっかりしていて、本当にうらやましいわ。茜ちゃんのお母さんはその度、ううんそんなことないわよと言った。うちの子は、家では何にもしないの――母さんと茜ちゃんのお母さんの話は長くって、私たちの話からご飯の話になって、また私たちの話になったりした。何を話しているのか、よくわからなくて私は首を傾げていた。茜ちゃんは時々話に入っていた。自分でもがんばりなさい、情けない。母さんはたびたび私にこう言った。それは、茜ちゃんの話をしていた時や、授業参観の後、ただ二人でいた時などに気紛れにやってきて、大体が外で歩きながらだった。夕焼けが横にどこまでも広がっていた。そのせいか、真っ赤な夕焼けを見ると、母さんのまねをしたくなる。小学校に入るとき、母さんは私と茜ちゃんを同じクラスにするように頼んだらしかった。茜ちゃんに見ていてもらわないと、そう言って。私は、新しい出会いの期待よりも一人が怖くて仕方なかったから、その事にただただホッとした。茜ちゃんは変わらず私の面倒を見てくれた。私も茜ちゃんにくっついていた。それでも、茜ちゃんには友達が多かった。友達を作れない私を、よく仲間に入れてくれた。友達は、ずっと茜ちゃんの友達のままだった。私はうまく会話についていけなくて、よく嫌な顔をされた。茜ちゃんは、友達と話すのが楽しいみたいだった。それでも私の事も会話に入れてくれた。私は何も上手に返せなかった。茜ちゃんはえらいよねぇ、私がいない時の、茜ちゃんの友達の言葉。私は教室の扉の影で、偶然それを聞いてしまった。茜ちゃんは、私には茜ちゃんがついていないとだめだと言った。この頃から、茜ちゃんは二人でいると、時々私をはねのけたり、私の腕をつねったりするようになった。怒らせたのかと思ったけれど、二人じゃなくなると笑ってくれたから、わからなかった。母さんに相談すると「茜ちゃんがそんなこと本当にしたの」と信じてくれなかった。びっくりして、本当だよと言うと、顔を渋くして、「まあ、もししたっていうなら、あんたが駄目な事したんでしょう」あんたは茜ちゃんに迷惑をかけてるから、そこで話が終わった。私はあの時、声が出なかった。驚き過ぎたんだと思った。今ならあれは呆然としたんだとわかる。私は茜ちゃんに悪い事をしているらしい。それでも、腕はつねられると痛かった。気付かれないのは、泣きたかった。茜ちゃんに、悪い事をしないようにしようと思った。「加奈子ちゃん、包丁上手だね」ある日、家庭科の授業で同じ班の子にほめられた。茜ちゃんと違う班で、すごく不安だった時の事。その子は仁美ちゃんと言って、私と一緒で、よく家のお手伝いをしている子だった。私は一人じゃ何にも出来ない子供だったから、いつも母さんのお手伝いをしていた。ほめられたことは少ない。ほめられて嬉しかったけど、同時に少し怖かった。それから私は、仁美ちゃんと少しずつ話すようになった。茜ちゃんなしに人と話すことなんてなかったから、不安だったけど、段々慣れた。仁美ちゃんは、茜ちゃんや茜ちゃんの友達みたいに、にぎやかな子じゃなかった。話しているとほっとして胸が温かくなった。茜ちゃんに頼らずにできた友達。仁美ちゃんの事を、もちろん私は茜ちゃんに話した。本当はずっと友達を紹介してみたかった。私にも友達を作れたよ、と言いたかったのかもしれない。茜ちゃんと仁美ちゃんは気が合わないみたいだった。三人でいる時、茜ちゃんはいつもどこか怒っているみたいだった。仁美ちゃんに、「ふうん」「へえ、そうなんだ」しか言わなかった。逆に、茜ちゃんがにこにこして仁美ちゃんに話しかける時は、私は輪に入れない。皆で仲良くはできなかった。私はどうしていいかわからなくて、ただぼんやり茜ちゃんを見ていた。喜んでもらえると思っていたから。中学年になって、生徒の自立と平等の為、と先生が茜ちゃんと私のクラスを分けた。代わりに私は、仁美ちゃんと同じクラスになった。私は仁美ちゃんとますます一緒にいるようになった。仁美ちゃんと話すのは楽しかった。茜ちゃんも、自分の友達に会いによく私のクラスに来た。茜ちゃんは私と仁美ちゃんの輪に入らなかった。自分の輪に私を呼ぶかこっちにやってきては、私を引っ張っていった。「何してるの、ほんとにかなはとろいなあ」それでも、茜ちゃん達の輪に私が入れるわけじゃなかった。かなは本当に何もできないね、茜がいないとだめだね、茜ちゃんは言う。悲しかったし、仁美ちゃんにも悪かった。放っておいた方が、茜ちゃんだって、楽なはずなのに。私も、居心地が悪い思いをしなくってすむのに。茜ちゃんといる時に、辛いことの方が多くなってきていた。遠足で、仁美ちゃんと食べる約束をした。誘ってくれて嬉しくて、わくわくした。当日、どこで食べようか仁美ちゃんと話していると茜ちゃんがやってきた。私は、咄嗟に「えっ」と言ってしまった。何も言われていなかった。茜ちゃんもてっきり他の子と食べると私は思っていた。茜ちゃんは赤色のリュックを背負って、じっとこっちを見ていた。私が茜ちゃんと食べる事が当たり前という顔だった。仁美ちゃんが、小さな声で私の名前を呼んだ。茜ちゃんは、仁美ちゃんの事を見ずに、私にだけ聞いた。「かな、どうしたの」あの、えっと、何となく言いづらくて口をもごもごさせていると、段々茜ちゃんの表情が険しくなってきた。言いたいことあるなら早く言って、尖がった声で私を急かした。「茜ちゃんと、私、一緒に食べるの?」だから、疑問がそのまま口をついて出た。すると茜ちゃんの眉間の皺がのびて、目が大きく開かれた。そのまま顔が固まってしまった茜ちゃんに、仁美ちゃんが聞いた。私が言いたいことを、仁美ちゃんが言ってくれた。仁美ちゃんがそう言った瞬間、茜ちゃんの顔が赤くなって、大きくゆがんだ。祭の鬼のお面みたいな、それくらい怖い顔。私は咄嗟に息をのんで、身構えてしまった。」でも、茜ちゃんの口から出たのはたったそれだけだった。本当はもっと大きなものを無理やり型に押し込めたみたいな、そんな声だった。茜ちゃんらしくない声に、私が不思議に思う間もなく、茜ちゃんは背を向けて行ってしまった。小さくなっていく茜ちゃんの背を、私は見送った。気まずい雰囲気のまま私は仁美ちゃんとお弁当を食べた。仁美ちゃんは、茜ちゃんと約束してたの、と私に聞いた。私が首を振ると、そっか、とつぶやいて、少しの間、何か考えていた。後で話してみたらと言った。楽しみだった遠足が、喉に小骨が刺さったみたいに後味の悪いものになってしまった。仁美ちゃんに謝ると、いいよと笑ってくれた。集合の時、茜ちゃんは友達と笑って話していた。話しかけようと思ったけど、やめておいた。一瞬だけ目が合ったけど、すぐにそらされてしまった。帰り道、二人っきりになって、私は茜ちゃんに謝ろうと思ったけれど、茜ちゃんが謝らせてくれなかった。全身から、針みたいなものが出ている様だった。茜ちゃんはそれから、私を誘いに来ることはなくなった。ほんの少しほっとしていた。これで心配せずに仁美ちゃんといられるし、茜ちゃんに悪いと思わなくてすむ。茜ちゃんだって、こっちの方がきっといいはず、そう思った。それでも茜ちゃんと私は離れる事はなかった。私の家と茜ちゃんの家では、ちょっとした時に、一緒にバーベキューをし、旅行に行くことが当たり前だったからだ。茜ちゃんは、私と二人になるとやっぱりものすごく冷たくなった。「あんたはいいよね」茜ちゃんの言葉は前よりきつくなった。「近寄らないで、イライラする」腕をつねる代わりに、言葉でいっぱい刺してくる。触るのも嫌だと言うように頑なに私を突き放した。茜ちゃんはここにいる私じゃない私にさえ、怒っているみたいだった。何回謝ってもおさまらなかった。母さんたちの前だと、またにこにこするのだ。皆といる時と私だけの時、顔をつけ外しするみたいに茜ちゃんの表情は変わる。私は茜ちゃんがそうする意味が、段々わかってきた。茜ちゃんが怖い、そう思うようになった。赤ちゃんが出来たのよ、六年生の春、母さんが言った。嬉しそうだな、私は晩ご飯を頬張りながら思った。茜ちゃんのお母さんも赤ちゃんが出来ていたらしく、また同い年だった。来年の冬、弟が産まれて私はお姉ちゃんになった。母さんは男の子だった事をとても喜んだ。一足先に女の子を産んだ茜ちゃんのお母さんは、おめでとうと言いに来た。男の子っていいわね、と言う茜ちゃんのお母さんに母さんは、女の子二人もいいじゃない、華やかよねえと言った。茜ちゃんは、少し遠くから私たちを見ていた。睨んでいるようにも、興味がないようにも見えた。この頃から、茜ちゃんと一緒にいる事はめっきり減っていった。受験する中学校が離れたからかもしれない。家族での集まり自体、忙しいからとなくなったせいもある。受験が終わったら、また集まるのかな、ほんの少し憂鬱な気持ちで、私は勉強に励んだ。中学生になる頃には、茜ちゃんと会う事は、ぱたりとなくなった。母さんは弟に一生懸命で、私に何か言う事も少なくなった。全部に私はほっとした。仁美ちゃんとは中学が離れたけど、時々連絡を取り合っている。茜ちゃんとは、連絡を取っていない。いつもそばにいたから、電話も余りしたことがなかった。時々、茜ちゃんを見かける。私と違う制服を着た茜ちゃんが、家の中へ入っていく。茜ちゃんは、もうあの時の様に怖くはなかった。ほんの少し遠くて懐かしい人に思えた。