「高知でも走りたい」。「高知でも走りたい」。文化2023年4月1日午前10時半、源平合戦の古戦場、香川県の屋島を仰ぐ陸上競技場に号砲が鳴り響いた。それは、日本女子陸上界を牽引してきたレジェンド・福士加代子さん(41)の新たな挑戦だった。福士さんの原点は20年前、2004年のアテネ五輪だったのかもしれない。アテネ五輪に出場したのは22歳のとき。初の五輪出場に気負い過ぎたのだろうか、スランプに陥ったうえに足も故障した。走りたい気持ちに体がついてこない苦しみ、怪我が治らない焦り...。さまざまな悩みを周りに打ち明けることもできず、ひとりで抱えて苦しんだ。10000メートルに絞って出場したものの、全く力を出せないまま。自己ベストから3分遅れ、27人中26位の惨敗を喫した。「言葉が出なくなり、笑うこともできなくなって。周りに気を使われるのも励まされるのも嫌。岡田さんは大学卒業後、帰郷して僧侶と小学校教諭の二足のわらじを履いた。力を入れたのは「共創」と「共生」。優劣を生む「競争」ではなく、力を合わせて挑戦する「共創」と障害の有無に関係なく学び合う「共生」が必要だ、と。(現・屋島レクザムフィールド)の運営にも携わった。同競技場では多くの実業団が合宿を張っていた。その中に福士さんが所属するワコール女子陸上競技部があった。岡田さんは各チームの選手、監督をサポートしていたのだが、やがて福士選手と親しくなる。練習が休みの日になると福士さんがやって来るのだ。かけてくるのはこんな言葉だった。「岡やん、暇なんやけど」。そのたび、岡田さんは福士さんを食事や遊びに連れて行った。選手仲間と交流する福士加代子さん。)どん底にいたとき、無邪気に笑えた人間関係が深まったのはアテネ五輪の挫折から半年後だった。2005年2月の香川丸亀国際ハーフマラソンに「福士選手が出場か?」と一部のマスコミが報じた。岡田さんが本人に電話すると、元気なく「私、出ないよ」。ところが開催1週間前になって福士さんから電話が来た。「選手の応援に行ってもいい?」。福士さんは「岡やんに会って、悩みを打ち明けようと思った」と明かす。表向きはワコール女子陸上競技部の応援だったが、「レースそっちのけで話をしました。岡田さんは、『お前を応援している人はたくさんいるから、いつでも来いよ』って言ってくれた。駄目になっても、また会いに来ればいいやって思えた。大会を観戦しながら福士さんと岡田さんは話し続けた。帰り際、岡田さんはワコール女子陸上競技部の永山忠幸監督に声を掛けられた。「ありがとうござました。あんなに無邪気に笑う福士は久しぶりです」。アテネ五輪後の半年間、福士さんは引退を考えるほど追い込まれていた。以来、永山監督から大会や合宿に同行を求められるようになった。翌06年の丸亀ハーフでは、岡田さんがマイカーを監督車にしてサポート。福士さんもそれに応えるように快走し、アジア記録で優勝した。「福士はつらい様子を人には見せないけど、実はとても繊細」と岡田さん。2人の信頼関係を象徴する映像が残っている。2016年1月31日、リオデジャネイロ五輪の代表選考を兼ねた大阪国際女子マラソン。トップでゴールし、永山監督と喜び合った福士さんが、何かを見つけたように報道陣目掛けて駆け出した。「優勝したらゴールで抱き合おうな、と約束していました」と岡田さん。永山監督に頼まれ、岡田さんはゴールのあるスタジアム入口で待ち構えた。五輪の派遣標準記録をクリアさせるためだ。岡田さんは力いっぱい「あと4秒(縮めろ)」と叫んだ。フィニッシュの瞬間を見届けようとトラックに向かったが、間に合わない。警備員が「こちらからどうぞ」と関係者入口に招き入れてくれた。急いで走り、たどり着いたのが報道エリアだった。滑り込んだ岡田さんは、飛びついてきた福士さんを抱きしめた。その場面が全国に放映された。日本陸上女子初の4回連続五輪出場という実績を残して福士さんが引退したのは2022年の初めだった。その春、福士さんは「福士加代子RUNプロジェクト」実行委員会を立ち上げた。実現を目指したのは「笑って走れば福来たる駅伝in香川」(笑福駅伝)。福士さんが引退後に考えたのは、みんなが楽しく集まれる大会を作ることだった。実現する場所は岡田さんのいる香川しかなかった。福士さんをサポートする副委員長には岡田さんが就き、福士さんの思いに共感した多くの人たちがボランティアスタッフとして参加した。