強引なくらいでないと。『それでも、周りの彼らはまだ、適切な距離を置けばいいさ。したって迷惑を掛けることになる』そこは、俺も彼女に悪いと思ってる。急がなければならない。こんな偶然はきっと、最初で最後。今まで形のはっきりしなかった《声》――《未来の欠片》。その正体に迫る手がかりを、俺はあの花火の日、《やっと見つけた》。知りたかったことが、わかるかもしれないんだ。掴もうとしても掴めなかった、《未来の欠片》の本当の意味。不完全な俺に足りないもの、今の俺に欠けているものが、一体なんなのか。『彼女の協力は必要不可欠なんだから、うまくやれよ』わかってる......やれるだけのことはやるさ。決意を固めると、俺は逸る心を鎮めるため、母さんの演奏に集中する。深く呼吸をして、身体の力を抜いていく。して音楽に聴き入り、無心になれたかと思った、次の瞬間だった。「っ......!?」またしても、かつてないくらい、はっきりと聞こえる《声》。それも俺のじゃない――『深水透子』の《声》だ。母さんの演奏を聴いていると《声》を聞きやすいのは、わかっていたはずだ。『深水透子』の《声》が聞こえるというのは、完全に想定外。聞こえた《声》について考えを巡らせていると、ダイニングにいた父さんが話しかけてきた。庭のテントのことで詫びられたが、好んでああしているのは俺だ。今までふらふらと各地を飛び回ってきたから、急に自分の部屋ができるのは違和感があった。「そうだ、これから出かけるから、昼飯いらないよ」そう伝えると、父さんは冗談めかして返した。「なんだ、デートか?」デート――言われて、俺ははたと気づく。同年代の女の子と待ち合わせるのは、客観的に見れば、そういうことになるのか。「......うん」まさか『《未来の欠片》の正体を探るため』とも言えず、俺は頷いた。それにしても、デート、か。昨日喫茶店で会った深水透子と、彼女の友人たちの姿が思い浮かぶ。俺にできるのは、俺の我儘で起こる面倒が少しでも小さくなるよう、祈ることくらいだった。ID:DvK9a+dU0*来ないという可能性も考慮していただけに、女の子一人が同伴しての登場とは、昨日の突貫はかなりの成果を上げたと考えていいだろう。同伴者がこの眼鏡の子――永宮となると、かえって対応は難しい。彼女に下手なごまかしは通じないだろう。何もかもを喋るわけにもいかないが、話せる範囲で誠意を見せるしかない。答えがイエス以外にありえないのは、俺を睨む永宮の表情でよくわかった。腹の探り合いでは埒が明かない。ここは単刀直入にいこう。拒絶――永宮は、得体の知れない俺を端から信用していないらしい。なれば、信じるか信じないかではなく、損か得かで決断を迫るのがいいか。確証はないが、起こった現象や透子の反応から、俺はある仮説を立てていた。「透子には、何かきっかけがあると、幻覚のようなものが見えるんじゃない?」あの花火の日、それまで《声》だけだった俺の《未来の欠片》に、《映像》が付随した。その変化を齎したのが透子なら、その《映像》はきっと彼女に由来するもののはず。「さっちゃん、私、沖倉くんと話したい」どうやら、そう的外れではなかったようだ。永宮はなおも反対したが、最終的には透子の意思を尊重することに決めた。俺と短いやり取りを交わし、永宮は俺と透子を残して席を外す。「うちのグループ、恋愛禁止だから」そう、しっかりと釘を刺していく。......父さんといい彼女といい、やはり、そういう捉え方になるのか。永宮の懸念は少しだけピントがズレている。俺は透子とそういうことをするつもりはないし、透子にもその気はないだろう。何かあるとすれば、それはきっと、俺が現れたことで仲間内の人間関係が変化する、という形で訪れるに違いない。部外者の俺に気を取られて、近くのものを見落とすようなことにならなければいいが――。釘を刺された意趣返し、というわけではないが、やんわりと警鐘を鳴らしてみる。永宮は細い眉を顰め、それから心配そうに透子を一瞥すると、静かに階段を降りていった。ID:DvK9a+dU0*いざ透子と二人きりになってみると、自分でも意外だが、多少の緊張があった。それもこれも父さんや永宮の一言のせいだ――というのは、さておき。長い間二人でいると、永宮が上がってくるかもしれない。限られた時間の中で、うまく説明できるといいのだが......。「能力と言い換えてもいい。手短に、かつ端的に――そんな俺の急いた気持ちを察してか、それとも単なる天然か、透子は言う。「あの、外に出ない?」......この子と話していると、ペースを狂わされてばかりだな。ID:dmglIwuH0*クーラーの効いた室内から外に出た瞬間、痛いほどの日差しが肌を焦がした。自ら進んで外に出たはずの透子だが、早くも後悔しているようだった。どこまでも飾らないというか、感情がそのまま表に出るというか、少し抜けてるというか。その屈託のない横顔を見ているうちに、俺は自分が彼女にひどい詐欺を働いているような、心苦しい気持ちになってくる。「え?」いきなり謝罪を申し出られた透子は、そうだっ、と見当をつけて、まったく見当外れのことを言った。「そのときは何度でも会いに行くさ」なぜそんなわかりきったことを訊くのだろう。それはいいとして、まずは謝罪からだ。「今日、少し油断してたんだ。透子の《声》を聞いてしまった。ID:dmglIwuH0言いながら、俺は透子の反応を伺う。すると、彼女はどういうわけか瑣末なことをぶつぶつと呟き始めた。透子はほっと安堵のため息をつくが、その様子がどこか空とぼけているように見えて、俺はつい意地悪なことを言ってしまった。今度はむうっと頬を膨らませる。表情の変わる子だ――と、脱線はこれくらいにしなくては。真剣な声音でそう言って、俺はまっすぐに透子を見つめる。透子は俺の視線から逃れるように俯き、黙り込んでしまった。先ほどまで豊かに変化していた表情が、強い日差しに翳る。悄然と肩を落とすその姿に、俺は自分の性急さを悔いた。この子は――透子は、たぶん、自分の不安や動揺を胸の内に抱え込むきらいがあるのだろう。冗談みたいなことを言ったのも、場を和ませようとしてのことかもしれない。したら、悪いことをした。彼女を不安にさせないよう、俺はなるべく穏やかな口調で、そう話を続けた。透子は俺の言い回しに首を傾げたが、心当たりがあったのだろう、これまでで一番それらしい反応を見せる。「声を聞いたの......初めてだった」あの日、俺が聞いた《声》は透子にも聞こえていたらしい。「俺の聞いてきた未来の《声》。未来という要素に心を引かれたのか、透子の声に明るさが戻り、話はとんとんと進んでいく。「それがあると、たぶん見えやすい」すると、透子は首から下げたネックレスの飾り玉に触れた。百聞は一見に如かず――この場で互いの体験を共有することができれば、透子の不安や悩みもいくらか和らぐに違いない。透子はガラスの飾りをじっと見つめる。俺も母さんの演奏を聴くように集中を高める。――『それ』は起こった。最初に『見えた』のは、鮮やかな静止画。昼間の日乃出浜港駅のホーム。線路の上に並んで立つ、透子の四人の友人たち。反対側には、一人で立つ透子。透子の《声》が、『聞こえた』。透子が驚きに満ちた表情で俺を見上げる。思っていた以上の収穫に、俺は自信を持って頷いた。「こんなにはっきり見えたこと......今までなかった。自身の《未来の欠片》の変化を反芻する透子。彼女は小さな疑問を口にした。問われると、客観的な根拠はない。あるのは経験則のみだ。納得しているような、いないような、なんとも言えない表情。《未来の欠片》には不明な点も多い。いうか、そこを解明したくて、俺は今こうして透子と一緒にいる。初回でこれだけの結果を出せたのだから、十分だといえよう。俺がまとめると、透子は、きょとん、と大きな瞳を俺に向けた。ID:dmglIwuH0どうする――?素朴な質問に、俺は虚を衝かれた。俺にとって《未来の欠片》は、それ自体が目的であって、何かを為すための手段ではない。俺が完全な形になるのに、《未来の欠片》を拾い集めることが必要だというだけ。透子といれば、よりはっきりとした《未来の欠片》を手に入れることができる。今日のような実験を繰り返せば、さらに鮮明で、意味のある《未来の欠片》を聞いたり見たりできるかもしれない。思って俺は透子に声を掛けたわけだが――。《未来の欠片》を集めて......それで、俺はどうする......?欠落が埋まって、完全な形になれたとして、それから先のことは......?――ダメだ、考えがまとまらない。いや、でも、とりあえず今はわからないことがたくさんある。透子がいると《未来の欠片》が変化するのか。その変化にどんな意味があるのか。この夏休みのうちに、できる限り調べておきたい。「これって、もしかして家電!?」やたらと驚かれたが、理由はよくわからない。続きはまた、なるべく早いうちに。ID:dmglIwuH0*家に帰ってからも、透子の問いに対する明確な答えは出なかった。考え過ぎで疲れた頭をすっきりさせようと、俺は海沿いを走ることにした。その途中、俺は透子の友人の一人に会った。喫茶店で透子の隣に座っていた、目つきの鋭い彼。お互い名乗りあっただけで、他に言葉は交わさなかったが――。俺を追い抜き、ぐんぐんと遠ざかる背中が雄弁に語っていた。『負けねえからな』と。ID:dmglIwuH0*次の日の夕方、家の電話が鳴った。小さく息を吸い込んで、透子は言う。瞬間、麒麟館での《未来の欠片》が脳裏を過ぎる。透子もそうだったのだろう、はっと息を飲む音が、受話器を通して間近に聞こえた。山登りは、元々は父さんの趣味だった。子供の頃は、正直、父さんとの山登りにはあまり気が乗らなかった。大人の足ならなんてことのない山道も、子供の足にはかなりきつかった。景色だってほとんどの道のりはただ木々が見えるだけで退屈だった。それでも、一度習慣になったことは、なかなか抜けないもので。一人になりたいとき、考えを整理したいとき、気分を変えたいとき、俺の足は自然と山へ向いた。丈夫な靴とバックパックがあれば事足りるくらいの、そう高くない、街からもさほど離れていない山を、散歩感覚でぶらぶらと巡る。身体が成長し、歩幅が大きくなるにつれ、それは俺自身の趣味になっていった。自分の足で歩けるようになったことで、物事の感じ方や、景色の見え方が変わったのだろう。大人になるって、たぶん、こういうことなんだと思う。背が伸びて、力がついて、色んなことを知って、苦手だったことも楽しめるようになる。それでも、まだ歩くことを覚えただけ。自由に飛び回る母さんの背中は、今もなお、ずっと遠くにある。ガラス球越しに逆さまの風景を見たときのように、透子は《未来の欠片》が実際に『未来の欠片』であることに感じ入っていた。俺はそっと手を取るように、うん、と肯定し、話を本題に――透子が未来が見たいと言い出した件に――戻す。透子の声からは、何かしらの強い決意が感じられた。《未来の欠片》を見聞きする機会が増えるのは俺も望むところである。「とにかく会って話をしよう。『いや、それは悪いよ。結局、俺が押し切る形で、透子の家へ向かうことになった。透子から聞いた住所に着くと、烏の意匠の看板を掲げた建物がまず目に入った。ここが透子が待ち合わせに指定した工房だろう。電気が点いていたので、俺は正面の入り口ではなく、ガラス張りになっている側面へと回る。透子は工房の中に一人でいた。Tシャツにジーパンというラフな格好で、髪を一つに結んでいる。作業中のようで、竿の先についたオレンジ色に煌めくガラスの表面を、特殊な紙か布のようなもので磨いていた。透子は慣れた手つきで、くるくると竿を動かし、ガラスの形を整えていく。俺はそんな彼女の姿を黙って見つめた。扱っているものがものだけに不用意に声は掛けられないし、それに、誰かが一心に仕事をしている姿は、それだけで絵になるものだ。鑑賞の時間は長く続かなかった。透子が俺の視線に気づいて振り返ったのだ。俺に気を取られているうちに、透子のガラスは、誰の目にも失敗だとわかるくらいに、ひどく変形してしまった。ID:4h98r15f0*作業場の隣には、長テーブルと椅子が置かれた談話室のような部屋があり、俺はそこに案内された。片付けを終えた透子が、作業場の電気を消し、部屋に入ってくる。その表情はどこか暗い。先ほどの失敗を引きずっているのかとも思ったが、理由はまた別にあった。「......やなちゃんを泣かせちゃう」やなちゃん――眼鏡の彼女、永宮が『さっちゃん』だったから、透子が言っているのはリボンの子のことだろう。尋ねると、透子は沈んだ面持ちで頷いた。俺に電話をしてから今までの間に、透子は単独で《未来の欠片》を見たのだ。それももっともだと、部屋に並ぶガラス製品の数々を見て、俺は思った。俺にとって母さんのピアノがそうであるように、幼少から慣れ親しんでいるものが媒体になりやすいのだろう。これも《未来の欠片》を紐解くヒントになりそうだ。して興味深く部屋を眺めていると、隣の作業場に明かりが灯った。中学生くらいのショートカットの少女が、ひょこりと扉から顔を出し、こんばんは、と明るく挨拶してくる。少女は透子の妹だった。人懐っこい性格のようで、初対面の俺に臆する様子もない。それどころか、俺が何者なのか、透子とどういった関係なのか、好奇心に目を輝かせていた。俺を接待しようとする妹さんを、透子は強引に部屋の外へ追い出す。姉妹の間で短い密談が交わされ、妹さんは工房を去り、透子は申し訳なさそうな顔で俺の前に戻ってくるのだった。少なくとも、透子とガラスの関わりについてわかったのは収穫だった。それより気がかりなのは、透子が『未来を見たい』といった理由のほうだ。何か、透子にとって重大なことが起きたのではないかと思ったのだが――。「私、やなちゃんとゆきくんの未来を見たかったの」ぽつりと、そう零す透子。ゆきくん――その名がイミユキナリと繋がった瞬間、走り去っていく彼の背中が、脳裏に蘇った。それを!?」と大げさな身振りで驚愕をあらわにした。彼女の感情表現の大胆さと豊かさに、俺は少し笑ってしまう。端からは可笑しく見えたって、当人にとっては冗談では済まない。俺に言い当てられた衝撃が収まると、透子は深刻な表情で事情を話した。「やなちゃん、ゆきくんに好きな人がいるって気づいて、私に相談してくれたの」イミユキナリの好きな人――そんな存在がいるとすれば、透子以外にありえないだろう。カゼミチという喫茶店で彼を見たときから、その可能性は考慮していた。彼は、あんなにもわかりやすく、透子に話しかける俺を睨んできたのだから。「えぇ......?」カチューシャの彼はわからないが、やなちゃんというリボンの子が気づいたのなら、きっと永宮も気づいているだろう。透子がその方面に疎いのは仕方あるまい。いま考えるべきは、直面している問題をどう解決するかだ。イミユキナリが透子に告白したのは、俺の出現も原因の一つなのだろうし。『どうする?』――麒麟館での透子の問いかけが脳内に反響する。《未来の欠片》を手段にして現実を変えようとする透子。《未来の欠片》そのものを追い求める俺とは違う。真剣な面持ちでそう答える透子は、やはり、俺とは根本から違っていた。離ればなれになりたくない――なんて、俺にはまず思い至らない。仲間思いで、純粋で、自分の気持ちに正直で、流されやすく脆そうに見えるのに、その核は頑として堅固。仲間と呼べる者はなく、ひねくれ者で、嘘も平気でつけて、自分本位のように振る舞っているのに、中心を覗いてみればそこには何もない。別離を繰り返し、そのたびに色々なことを諦めてきた俺と、透子は、真逆の存在。透子は俺にないものばかり持っている。それは、しかし、不思議と嫌な感覚ではなかった。工房の外からそうしていたように、何事にも一生懸命な彼女を、俺はいつまでも見つめていたいと思った。見送りは透子の家の敷地から出たところで固辞した。透子に呼び止められる。喫茶店にいたメンバーでハイキング――それがどうかしたのだろう。イミユキナリと会っても気まずくならない方法とかなら、対症療法は思いつくが......。「沖倉くんも行かない?」......本当に、この子は予想もつかないことばかり言う。純粋な好意からのお誘いだったらしい。一瞬、イミユキナリと対決させられるのかとも思ったが、自意識過剰だったようだ。透子にその気はなくたって、俺が飛び入りで参加したら彼は黙っていないだろう。透子の気持ちは嬉しい。俺はできるだけそっけなく返した。角が立たない言い訳を探したが、咄嗟に思いついたのはこれくらいだった。すげなく断られた透子は、あからさまにショックを受けていた。その心細げな俯き顔を見ていると、前言を撤回したくなる。仲良しグループの和をいたずらにかき乱すような真似はしたくない。後ろめたい気持ちを抱えながら、俺は透子に背を向けた。ID:4h98r15f0*その帰り道のことだった。《俺》に声を掛けられ、俺はそちらから肩を叩かれたように、海へと視線を向けた。岸に泊められた船舶の向こうで、赤々と輝く、大きな太陽。逆光の中を影絵となって飛び交う、悠然たる鳶。絶えることのない波音。風に運ばれてくる、強い潮の香り。仕方ないだろう、考え事をしていたんだ。揶揄うような《俺》の問いに、はっと、胸を突かれたような気持ちになる。気づけば、古の哲学者にでもなったみたいに、一心不乱に歩いていた。誘いを断り、逃げるように別れてから、ここまでずっと。沈みゆく夕日に目をくれることなく、《俺》たちの声に耳を傾けることもなく。俺は、ただ、彼女のことを。彼女の未来や、願いや、大切な友人たちとの関係について。考えていたのは、そんな、他の何でもない。透子のことばかりだった。自分の名前について調べてみることは、誰でも一度は経験があるだろう。俺――沖倉駆も、例に漏れず漢字辞典を開いた口だった。