「私をおまえだと思ったみたいでな。『あの夜に言われたこと』がどうこうって......結果的にだが、おまえたちのプライベートに立ち入ってしまった。電話を取った相手を確認せずに喋り出す透子の姿が目に浮かぶ。相手が俺ではなく父さんだとわかったときの、頓狂な反応も。「お詫びと言ってはなんだが、ちょうどおやつどきだし、軽食でもご馳走しようと思うんだ。彼女もおまえに用があるようだったしな。おまえと彼女さえ良ければだが」なんだかんだ言って、父さんも透子に興味があるらしかった。ID:4h98r15f0*父さんから話を聞いてすぐ、俺は透子にリダイヤルした。ちなみに父さんは気を遣ってリビングから出ていった。電話越しだが、本物の透子の声。久しぶりに聞くような気がする。「若い娘さんに申し訳なかったって、親父が謝ってたよ。俺は小さく息を吸い込み、なるべく自然な調子で尋ねた。気後れしているのか、遠慮がちな透子。ここで引き下がるわけにはいかない。俺は押しの一手で続けた。『あっ......わからない......』そうして半ば強引に、俺は透子を家に招いたのだった。ID:4h98r15f0*透子に電話を掛けてから、一時間ほどして。俺と透子は、俺の部屋という名のテントが張られた庭でコーヒーを飲みつつ、父さんの料理が出来上がるのを待っていた。話を切り出したのは、透子が先だった。電話で父さんに話したことかと思ったが、どうも違うらしかった。躊躇いがちに言って、俯く透子。彼女がなんの話をしたいのかはすぐにわかった。本当に目撃されていたとは。あらぬ誤解をされているらしい。「......見てたのか。俺は高山を抱きしめてたんじゃない。努めて淡々と、言い訳がましくならないように注意しながら――途中、透子が何か呟いたような気もしたが――俺は続けた。「彼女、足を痛めてて。坂道でこけそうになって――」ちらりと透子の反応を伺う。ものすごい形相でこちらを睨んでいた。「ま、大したことじゃない」この話はここで終わらせるのが最善だというのは、いくら俺でも理解できた。それに、大したことじゃない、というのは実際その通り。高山の話が出たことだし、大したことがある用件のほうを話すとしよう。透子は、ぽかん、と口を開けた。うまく伝わらなかったらしい。俺は放送委員にでもなったつもりで、同じことを繰り返す。「だから、高山が、井美雪哉に告白するらしい」やがて理解が追いついた透子は、ひどく混乱した様子で声を張り上げた。慌てふためく彼女の姿は――透子には悪いが――とても可愛らしかった。ID:4h98r15f0*ひょっとすると、俺は気恥ずかしかったのかもしれない――というのは、後から気づいたことだ。高山からの伝言を透子に伝えると、途端に俺の口は、チェーンの外れた自転車のように回らなくなった。食事の席について、父さんがいたから話しにくいというのもあったのかもしれないが......。本来、高山の伝言は口実に過ぎず、俺自身が透子に伝えたいことがあったはずなのに。思いがけず聞こえてくる透子の《声》について話したかった。あの夜から今まで、透子が何を考えて過ごしてきたのか訊きたかった。《未来の欠片》のことを深く知るために、また透子に力を貸してほしかった。プライベートなことも――井美雪哉の告白にどんな返事をしたとか――知りたかった。結局、透子との会食は、父さんが話すのに相槌を打っているうちに終わった。料理に満足している透子の顔が見られたのは嬉しかったが、これではただの伝言係だ。他の誰かではなく、俺自身のことを、伝えなければ。このまま付かず離れずの距離でいたって、何も変わらない。踏み出して、踏み込んでみようと、決めたはずだろう――。見送りの玄関、靴を履き終えて、扉の前に立つ透子。いつまで同じことを繰り返す?「それじゃ......」なんでもいい、透子に伝えたいこと、聞かせたいこと、本当はたくさんある、そのたった一つでいい――。前置きもなく切り出すと、扉に手を掛けた透子が、「ん?」と振り返る。見つけたとき、どうしても君をつれていきたくて、いつか誘おうと思ってた。決心が鈍らないよう、俺は一気にまくしたてる。その勢いが功を奏したのか、透子は、うん、と小さく頷いた。「......待ってて。必要なものを取りに、俺は家の中へ引き返す。心臓がどくどくと高鳴っているのは、きっと、無駄にばたばたと動いたせいばかりではない。ID:4h98r15f0*そこは、あの通り雨の日に、たまたま遭遇した二つのうちの、もう一つ。家から山のほうへ少し歩いたところにある高台、木々がまばらに生えた、開けた場所。そこだけ人の目から見落とされたような、ひっそりとした空間。道も通ってなければ、ベンチの一つも置かれていない。それでも、葉の擦れ合う音や、野鳥のさえずり、木漏れ日の暖かさが、俺をとても穏やかな気持ちにしてくれる。言葉ではうまく説明できる気がしなくて、とにかく俺についてくるよう透子に言って、あとはひたすら無言で歩き続けた。目的の場所に辿りつく。風が吹き、さわさわと木々が囁き合う。後ろをついてくる透子が、静かに息を飲んだ。ここを気に入ってくれたのだろうと思う。そのことに俺はひどく安心し――情けないことに――その瞬間に緊張の糸が切れてしまった。気持ちはいくらか上向いたように思う。自分にとって特別な場所を、自分にとって特別な存在が、受け入れてくれた。それだけで何か得がたい繋がりを手にしたような気持ちになる。事ここに至っては言葉など不要――いや、飾らずに言おう。今の俺の対人能力では、これが精一杯だった。何も言わず、俺は草の上に寝転がり、目を閉じる。すると、それがここでの作法と思ってくれたのか、透子も同じように横になった。夏草のベッドがさわさわと涼やかな音を立てる。風に乗って透子の呼吸が伝わる。緊張から解放された心地よさと、透子がそばにいる安心感で胸がいっぱいになる。なくして、俺はまどろみの中へと落ちていった。......そうして、どれくらい経っただろう......。指先に何かが当たったような感触がした。透子が慌てて起き上がる音が聞こえる。俺が目を開けて身体を起こしたときには、既に透子は立ち上がっていた。すっごくおいしかった。