高山は、次に俺に会ったらそうすると心に決めていたように、断然と言った。ID:W+HAaMa50......これは、断罪、なのだろうか?それにしては高山の言い方に俺を詰るようなニュアンスが感じられない。今の高山は俺を責めるというより、何かを『守ろう』としているように思える。透子に近づくな、と俺の前に立ち塞がった永宮のように。それもそのはずだ――なぜなら高山は井美雪哉に好意を持っていて、彼の『味方』なのだから。高山は、井美雪哉の歯車を狂わせた俺を許さないと表明している。そこにはたぶん、彼を傷つけてまで透子を求めた、その責任をしっかり果たせ、という要求も含まれているのだろう。高山にとって、井美雪哉は想い人で、透子も大切な友人なのだから。「っ......邪魔してごめん、もう帰るから」そのとき、タイミング悪く透子が戻ってきて、高山は気まずそうに――透子には俺と対決しているところを見られたくなかったのだろう――呟いて、足早に去ろうとする。そんな高山を、両手に飲み物を持ったまま呼び止めようとする透子。二人がすれ違い、透子が高山に振り返った。耳を擘くような透子の悲鳴が、浜辺に響き渡った。海のほうに走り出した透子に追いつき、俺はくずおれる彼女の肩を支えた。透子はひどい恐慌状態に陥っていた。俺は休めるところを探す。俺の言葉に、高山が後ろを振り返る。休憩所のテントが見えた。俺は透子を抱き上げ、そこまで運ぶと、シートの上に寝かせた。透子は悪夢に魘されるように唇を震わせ、ものすごい力で俺の腕を掴んでくる。瞬間、目が合って、透子の瞳に正気の光が戻った。弱々しく何かを呟く透子。それは高山の心配そうな声にかき消された。透子はふらつきながらも上体を起こし、眩暈を振り払うように首を振る。透子が表面上は落ち着きを取り戻し、高山が安堵のため息をつく。俺の心臓は、なおもどくどくと不快な脈動を続けていた。その不安を裏付けるように、透子の怯えた目が俺を捉える。突き放すような高山の《声》とともに、透子へ襲いかかった鳶の群れ。《未来の欠片》というには、あまりに不穏で、不吉な断片だった。「うちまで送るわ」なんと声を掛けるべきか迷っていると、高山が事態の収拾に動き出した。してやってほしい、と頼む以外に、俺は何もできない。高山は、透子だけでなく俺の様子もおかしいと気づいて、こっそりと、だが力強い口調で、そう告げた。ID:sOMkQtx30*......今日はもうダメだ。一度切って、明日また掛け直そう。十コール目が鳴ったとき、俺は諦めて受話器を下ろしかけていた。「っ――!」ざっ、と回線が繋がる短い信号が聞こえ、慌てて受話器を耳に押しつける。透子の息遣いが感じられるようで、思わず手に力がこもった。『あれ......なんだったの?』と問い返した。俺にもよくわからないんだ」だが、わからないからと言って、投げ出すつもりはない。気が逸り、語気が強くなってしまう。透子は躊躇いに言葉を詰まらせたが、心を奮い立たせるように言った。麒麟館や海には近づきたくない。例の高台に行くには少し時間が遅いし、となると――。学校――それはいい考えだ。透子に拒絶されなかったことに胸を撫で下ろし、俺は急いで支度に取り掛かった。ID:sOMkQtx30*制服に着替えて家を出るとき、母さんに妙なことを訊かれた。母さんの意図はわからなかったが、俺は素直に肯定した。「あぁ......楽しい、かな」すると、母さんは僅かに驚いたように瞬きをして、そう、とだけ呟いて家の中に引っ込んだ。......なんだったんだ?気になったけれど、いずれ話してくれるだろう、とそれ以上考えるのをやめて、俺は学校へと急いだ。ID:sOMkQtx30*空は黄昏れつつあった。時計を見ると、そろそろ六時になろうとしている。透子は校庭にいて、一心に鶏の素描をしていた。俺に気づくと立ち上がって、でも、あるところで迎えの足が止まる。脳裏をよぎるのは、海で見た不吉な《未来の欠片》。「......そんなことはない」そんなことに、するつもりもない。「あれ、なんだったのかな。私、駆くんに近づくのが少し怖い。......ひどいよね」そこには、以前まではなかった距離があった。「......俺もあれがなんだったのかわからない。沈んだ面持ちで黙りこむ透子。しなければ――そう考えるが、焦りばかりが募る。互いに言葉が見つからない、気詰まりな沈黙。そのとき、ぴんぽんぱんぴん、と透子の携帯が空気を読まずに鳴った。メールが届いたらしい。「ぅえええっ!?」いきなり上がった頓狂な声に、俺は驚いて振り返った。ID:sOMkQtx30「あっ、い、いや、妹から。ゆきくんがやなちゃんになっちゃったって」ちょっと状況がよくわからない。「こないだひなちゃんに、あっ、妹、陽菜、っていうの。ひなちゃんに、ゆきくんが実は水泳部の――」こういった他愛ないお喋りは、透子の不安を和らげる助けになる。話を中断して、俺の反応を伺う透子。気遣いはありがたいけれど、今は透子の精神衛生のほうが大事だ。続きを促すと、透子は表情を明るくして話を再開した。水泳部のアイドルだって――」それから透子は、ランニングでいつも同じ時間に現れる井美雪哉が、妹の所属する水泳部で話題になっていること、それが今日になって、井美雪哉の代わりに高山が走って現れたこと、などを話してくれた。井美雪哉の姿が見えなくなったのか、なぜ代走のように高山が現れたのか、透子はそのあたりが気にかかるようだった。「そうかなぁ、だといいなぁ......。あっ、駆くん、もしかして私のこと心配してくれてる?」もちろん、心配している。今の透子はひどく不安定に見える。懸念はできるだけ少ないほうがいい。照れたように頷く、透子。話が一段落し、また間が空くが、先程のような気まずい沈黙にはならなかった。透子のお喋りを聞いて、俺もいくらか落ち着けた。ID:sOMkQtx30改めて、《未来の欠片》について考えを巡らせる。麒麟館で透子から『落ちる俺』を見たと聞かされてから、俺はずっと考えていた。《未来の欠片》は、必ずしも確定した未来を示すものではなく。その内容は、見聞きする当人の精神状態に左右されるのかもしれない、と。俺はずっと自分の場所を求めてきたが、透子に出会う以前、その『場所』というのは具体性を伴わない、漠然とした夢想のようなものでしかなかった。透子に出会う以前の《未来の欠片》も同様、はっきりとしない、曖昧な《声》でしかなかった。それが透子と出会い、彼女に惹かれるにつれ、俺は彼女の隣にいたいと強く願うようになった。すると《未来の欠片》はそれに呼応するように、透子の《声》ばかりを、それもはっきりとした《声》を、俺に届けるようになった。透子にしても、高山や永宮の未来を見たのは、それがその時の透子にとって重要な関心事だったから。俺の姿を頻繁に見るようになったのも、俺のことを考える頻度が増えたからと考えれば説明がつく。《未来の欠片》に、その時々の当人の感情が影響を及ぼすのだとすれば、求められるのは現時点での懸念を晴らすことだろう。『落ちる俺』が見えたなら、『落ちる俺』という未来を回避するのではなく、あの時の透子が『落ちる俺』を見た理由のほうを突き止めて、解消するのが正しい対処なのではないか。海で見た不吉な《未来の欠片》も、解決すべきは、あんなものを見てしまう現在の透子の心理なのではないか。そのためには、今よりもっと、透子の内面に踏み込んでいく必要がある。ID:sOMkQtx30「――こないだここで、ほんとこんな感じでスケッチしてたら、ゆきくんと会ったの」ぽつ、と透子が静かに語り出す。「それで、美術準備室に二人でコンテ取りに行って......」しりすぼみに声が小さくなっていく。見ると、俯く透子の顔は赤かった。透子は、ためらいがちに、そのときのことを話してくれた。透子はそこで、井美雪哉に俺のことを尋ねられたという。気になっているのか、と。透子が俺のことを意識したのは、そのときが初めてだったのだろう。......ひょっとすると、これは透子の気持ちを知る手がかりになるかもしれない。下を向いて考え込んでいた俺を見て、気を悪くしたと誤解したのか、透子が落ち込んだように呟く。井美雪哉と二人きりだったのは気にならなくはないが――いま重要なのはそこではない。透子が一瞬こちらを見る気配がした。俺は振り返らずに考えを続けた。《――お似合いのカップルね――》あの高山の台詞が、透子の不安によって形作られたものならば、今の透子が悩んでいるのは、俺との関係だ。俺を意識するきっかけとなった場所――すなわち、美術準備室に行けば。何気ない会話の端々から、透子が高山や井美のことを気にしているのは察せられる。透子と彼らの間にあるすれ違いは、主に俺が原因で起こっている。透子が俺と関係を持つ上で、彼らに負い目や引け目を感じているのなら。始まりの場所に行ってみることで、それが少しは解きほぐせるのではないだろうか。気まずそうに目を逸らす透子。俺は先に立ち上がり、彼女の返事を待つ。「......うん、そうだよね。透子の気持ちが固まると、俺は昇降口へ向かった。校舎に入り、電気の点いていない薄暗い廊下を右に曲がって、奥へ進む。そのうちに透子が追いついて、俺を先導した。辿りついたのは、廊下の突き当たり。透子は部屋の前に立ち、気持ちを奮い立たせるように、呼吸を整える。扉を開け、思い切って中に入っていく透子。その後ろ姿を目で追いながら、俺は部屋の様子を観察した。木製のテーブルの上にはデッサン用の小物が置かれている。壁際の棚には美術道具が雑多に並び、古びた埃と絵の具の匂いが漂ってくる。中に入ると透子が緊張するかもしれないと思い、廊下に立ったままで俺は言った。透子は落ち着かなそうに胸に手を当てて、振り返る。「どうって......。実際、高山は俺に説明を要求してきた。現状、透子は、《未来の欠片》のことや、それを俺と共有していることを、高山や井美には話していない――隠し事をしている、ということになる。それが彼女にとって負担になっている部分もあるだろう。大事なことは何かと胸にしまいこみがちな透子は、俺の提案に難色を示す。「これからも、何度もあんなことが起きるとしたら......」そのたびに透子の心の負担は増していくことになる。高山や井美とすれ違いが起こるかもしれない。何より、《未来の欠片》の問題が解決しなければ、俺と透子の関係も破綻を免れない。ID:yy9rkK6R0――そう説明しようとしたが、透子は急に険しい顔つきになって、目をさ迷わせ始めた。あんなことが――――」さっと影が落ちるように、透子の表情が硬く強張る。次の瞬間、透子は何かに驚いたように目を見開き、窓のほうを振り返った。「......へ?」そう力無い声を漏らし、透子の身体がふらふらと傾く。様子がおかしい――そう思ったが、理由がわからない。驚愕に満ちた透子の声が、俺の混乱に拍車をかけた。《未来の欠片》......?だが、今、俺には何も――。何かに怯えるように、身を縮こませて教室を出ていこうとする透子。その顔は見たこともないほど蒼白で、明らかに尋常ではないことが起きていた。俺は慌てて彼女の腕を掴む――その肌は粟立ち、まるで凍えているように、小刻みに震えていた。透子は俺の手を振りほどいて、逃げるように走り出した。悪夢の中で怪物に追われるように、透子は足をもつれさせながら外へ飛び出す。して昇降口を出ると、彼女は絶望したような悲痛な声を上げた。強い西日が鋭角に射し、濃い影が伸びるグラウンド。練習に精を出す野球部員の声や、硬球を打つ金属音が、こだまのように繰り返される。先程までと何も変わらないその光景を前に、透子はどうしてか立ち竦んでいた。俺はようやく透子に追いつき、呆然と佇む彼女の肩に手を置いて、振り向かせた。その大きな瞳が俺を捉える。何が起きている――?透子には何が『見えている』?聞きたいことが次々に浮かぶが、俺は寸前で飲みこんだ。荒い呼吸を繰り返す透子は、とても話ができる状態ではなかった。家のリビングから夜想曲が流れてくる。いつものCDの再生ではない――生身の母さんの演奏。その旋律を俺はテントの中で聴いていた。さっきからずっと同じことを考えている。あの美術準備室で透子に何が起きたのか。いや、教室の中だけではない。外に出てからも異変は続いていたようだった。それに、腕を掴んだ時の、怯えきった表情――。透子は何を見たんだ......?「..................」そうして、母さんの演奏をBGMに、透子のことを考えていて、ふと俺は気づく。俺の音は......?耳を澄ませる。母さんの演奏以外、何も聞こえてこない。俺はテントを出て、リビングのガラス窓の前まで行って、演奏する母さんの姿を見ながら、また耳を澄ませる。確信を得ようと、俺は家を飛び出した。例の高台までやってくると、乱れた呼吸を整え、母さんの演奏と透子のことを思い浮かべながら目を閉じた。異変が起きたのは、透子だけではなかった。ID:SWPDcXJr0*いっぺんに色々なことがあり過ぎて、考える気力も尽きそうだった。したまま夕食を終え、俺は父さんを手伝い食後のコーヒーを淹れる。卒業したらどうするの?」ソファに座って雑誌を読んでいた母さんが、そんなことを訊いてきた。目の前の問題にかかりっきりの俺は、明快な答えを返せない。苦笑する母さんの前に、俺はコーヒーを置く。キッチンから出てきた父さんが、自分と俺の分のコーヒーをテーブルに置きながら、会話に加わった。「堅実な職に就いたほうがいいぞ。父の冗談に、母さんが微笑む。「母さん、留まらないもんな。相変わらずなのは母さんのほうじゃないか、と俺は苦笑する。相変わらず、自由奔放に、飛ぶように生きている。小さい頃から憧れてきた、理想の大人の姿。俺もこうしてはいられない。夏休みは着実に終わりへ向かっている。透子のことはもちろん、俺自身のことも、きちんと答えを出さなければならない。一人で落ち着いて考えたくて、俺はリビングを後にした。『夏休み中にまた来てくれたらな。ま、邪魔はしてやるなよ』......聞こえてるぞ、母さん、父さん。ID:SWPDcXJr0*翌日、俺は透子に連絡を取ろうとしたが、朝食を終えたあと、母さんに呼び止められた。「昨日の話の続きなんだけどね、駆」ルージュの艶めく唇を笑みの形にして、母さんは言う。それは俺の将来を左右する重大な『提案』だった。結論は、もちろん、すぐには出せない。それどころか、動揺を鎮め、気持ちの整理をするだけで、俺は一日のほとんどを費やしてしまった。ID:SWPDcXJr0*透子に連絡を取り、会う約束を取りつけたのは、夕方になってからだった。透子の家に着く頃には、完全に日が暮れていた。工房の前までやってくると、透子が俺に気づき、ガラス張りの戸を開けようとして――寸前で手が止まる。覚悟はしていたが、こうして明確に距離ができると、落胆を隠すのは難しい。気を落とすわけにはいかない。俺は短く息を吸い込んで、拳を握った。「そのままで聞いてくれ。俺がそう言うと、透子は表情を強張らせたまま、俯いてしまう。消極的な透子――だが、それでは何も変わらないままだ。「それは......」よほど怖いものを見たのだろう、透子の口は重かった。普段はあんなにお喋りで、あからさまで、天然気味な失言をすることさえあるのに。本当に大事なことに限って、胸の内にしまいこんでしまう。もどかしい......と、俺は気が逸る。俺は、《欠片》こそが透子に繋がる唯一の糸と信じて、亡者のように縋り、辿ろうとする。俺と透子の関係は良くも悪くも《欠片》と切り離せない。《欠片》によって出会い、《欠片》によって一時は結ばれたように思えた。今また、《欠片》によって翻弄されている。俺たちが前に進むために、《欠片》の謎を紐解くことはどうしても必要なんだ。「考察も足りていないと思う。同じ場所で、同じ状況を作りたい」そう、俺が言った、直後だった。声を荒らげた透子に、俺は言葉を失った。透子はわなわなと拳を握って、何かに耐えるように下を向く。「......あの場所で......一面の銀世界だった。周りじゅうが雪......あんなの初めて......」そして小さく、それでいてはっきりと、拒絶した。「私は、行かない」ガラスの向こう側、一人で苦しむ透子の姿を見て、俺の頭から血が引いていく。ID:SWPDcXJr0《欠片》のことを気にするあまり、透子のことがまるで見えていなかった。透子がどれだけ不安なのかも、どれだけ苦しんでいるのかも、何も――。「......そうか。細い糸が、する――と、手から滑り落ちていく感触がした。「もう、聞こえることはないかも」どうしたらいいのか、迷子のように何もわからなくなって、俺は透子に背を向けた。あの空虚さとは違う――剃刀で切られるような鋭い痛みが、胸を灼き焦がす。二度と透子には会えないかもしれない。いま交わした会話が透子との最後の会話になるかもしれない。逃げるように歩いていく。怖くて後ろを振り返られなかった。あのガラスの向こう側で、透子も俺に背を向けているように思えて。透子の家の敷地を出たところで、俺はたまらなくなって走り出した。心臓が狂ったように脈打ち、全身が熱くなる。胸の内側だけが、大きな風穴が空いたように、どんどん冷たくなっていく。透子の苦しみに寄り添えなかった後悔と、彼女を失うかもしれない恐怖に追い立てられて。ジョナサン>目覚めは最悪の気分だった。一晩で何歳も老け込んだみたいだ。透子に拒まれたショックから立ち直れない。母さんの提案に対する答えもまだ出せない。家にいても落ち着けなくて、俺はそこが唯一の避難場所であるかのように、朝食を済ませるとすぐに例の高台に向かった。古びたアルバムを手繰るように、透子のことを思い出しながら、時間だけが無為に過ぎていく。どれだけ透子のことを考えても、集中しても、耳を澄ませても、失われたものは戻らなかった。《未来の欠片》は、全て幻だったみたいに、ノイズさえ捉えられなかった。《未来の欠片》は――透子との繋がりは、消えたのだ。俺自身の迷いの反響のように、《俺》たちから疑問の声が上がる。俺は彼らの問いを頭の中で再構築し、瞬間、雷に打たれたような衝撃が走った。《俺》たちは――俺は、いま、なんと言った?《未来の欠片》が消えたのは、透子と出会って、必要がなくなったから......?もし、その仮定が正しいとしたら――。ID:SWPDcXJr0《未来の欠片》は、俺にとって闇夜の灯台だった。その示す先に向かえば、いつかどこかへ辿り着いて、自分の場所を手に入れられると思っていた。透子との出会いは俺の《欠片》に大きな変化を齎し、ついには《欠片》を消し去った。透子との唯一の繋がりは断たれた。......本当に、そうか?だって、俺はあの時、透子に触れて、確かに感じたはずだ。《――やっと見つけた――》そうだ、俺は見つけたんだ。ここにいたい、そう思える場所に辿り着いた。そばにいたい、そう思える存在にこの手で触れた。《未来の欠片》を追い求める日々は終わった。『なにか』や『どこか』を探す旅は終わったんだ。俺が漠然と欲していた『未来』は、既に今ここにある。《欠片》が失われても、俺が透子に抱くこの想いまでは消えていない。......こんなところで腐ってる場合じゃないだろ。透子は今も一人で苦しんでいる。俺にできることはあるはずだ。気持ちを奮い立たせるように、勢いよく立ち上がる。なりふり構ってなんていられない......!俺はとある場所を思い浮かべながら、即座に駆け出した。ID:SWPDcXJr0*ここに来れば、目的の人物に会えると思った。扉を開くと、前回と同じように、からん、と耳心地のいい音がした。喉が渇いていたので、俺はメニューも見ずにそう注文した。「烏龍茶ないんだ」......なら、ブレンドを。ID:SWPDcXJr0*「ブレンドお待ちどお様」エプロン姿のカチューシャの彼が、湯気の立ち上るマグカップを持って、俺のテーブルへとやってくる。皮肉や揶揄ではなく、純粋に感心しているらしく、彼はそんなことを言った。人の良さそうな顔を見上げながら、俺は心の中で謝罪しつつ、単刀直入に訊く。永宮の名前を出すと、さすがに険しい顔つきになった。カチューシャの彼はわざとらしくそっぽを向いて――慣れていないのだろう――たどたどしく突っぱねた。対価を払えば教えてくれるあたり、彼のお人好しさが透けて見える。間髪入れずにそう切り返すと、彼は呆れたように振り向き、じれったそうな表情で詰め寄ってきた。誰も彼もが友達思いな彼らに、俺は言いようのない後ろめたさを感じる。その上、透子を大事にできているかといえば、目下かなり怪しいところだ。俺が黙って俯いていると、カチューシャの彼は根負けしたように言った。「俺、なんかうまく言えないけど、俺に......答えなくていいよ」わかるだろ、とでも言いたげな視線を寄越すカチューシャの彼。彼は俺に、透子が好きなのか、大事にしているのか、と問うた。その答えを伝えるべき相手は――確かに、そうだ、彼ではない。声を掛けると、しばらくしてがらがらと玄関の扉が開き、ワンピース姿の永宮が出てきた。永宮はそれだけ言うと、俺に少し待つよう言って、家の中へ戻っていった。ID:SWPDcXJr0*外出の準備を整えた永宮とやってきたのは――恐らく彼らは込み入った話をしたいときによくここへ来るのだろう――あの急な階段の上にある神社だった。高山や井美のときと違ったのは、きちんと神様に挨拶をしたこと。賽銭を投げ、からからと鈴を鳴らし、二拝二拍手一拝する。それから俺たちは、海を眺めながら透子のことを話した。俺は、俺に出会う前の透子の《未来の欠片》について、何も知らない。そこに、あのとき透子が見た《欠片》を紐解く――透子の抱えている不安を取り除く手がかりがあるかもしれないと思い、事情を知っていそうな永宮を訪ねたのだった。「あなた、透子ちゃんのこと全然守ってない」と、厳しい口調で断じてきた。