日本の伝統文化の継承・創造・発展のための活動を行っております。幹につけた傷口からしみ出てくる乳白色の樹液。それが麗しい光沢を放ち、堅牢な塗料になることを、日本人は9千年も昔から知っていました。ウルシの木の樹液である「漆」。「うるわし」を語源にするとも言われています。漆黒の光沢を放つ漆芸品は、近世になると、西欧の人々までも魅了します。その流行は、「ジャパニング」と呼ばれる模倣品が作られるほどでした。漆の歴史を知るほどに分かるのは、漆と日本人の絆の深さです。日本の風土に生まれ育つウルシは、日本の伝統文化の中でこそ「漆」としての魅力と特性が存分に生かされてきたと言えるでしょう。うちの約7割を生産している浄法寺では、漆の文化を絶やしてはならないと、漆掻き職人たちがウルシの木を育て、塗師たちは国産漆にこだわった漆器を作り続けているのです。木固めサンドペーパーでよく磨いた木地に漆をたっぷり浸み込ませます。伸縮を防ぎ、防水性の高い丈夫な漆器を作るために大事な作業です。下塗り精製した漆にベンガラを混ぜた下塗り用の漆を塗ります。塗った後に必ず耐水ペーパーや研ぎ炭を使って研磨します。漆の密着が良くなり、強度も向上します。中塗り塗り重ねと研磨の作業を7回、8回と繰り返し、漆だけで厚みを作ります。上塗り最高品質の漆を自家精製し、ゴミをつけないように専用の上塗部屋で最後の塗りを行います。森閑とした杉木立の下、濃い色の花を咲かせる紫陽花が迎えてくれる参道の石段。浄法寺塗の発祥の地と言われています。寺伝によると、開山は奈良時代の神亀5年(728)。聖武天皇の命を受けた僧行基が、桂の木を彫った観音様を祀り、八つの峰と八つの谷を有するこの地に「八葉山」の山号を冠しました。「浄法寺塗」がいつ頃始まったかは定かではありませんが、天台寺には漆を使った寺宝がいくつか残されています。聖武天皇の宸筆と伝わる「天台寺」の勅額、吉凶を占う筮竹を入れた筒、金泥で「補陀洛場」(「観音様の住む山」という意味)の文字が刻まれた扁額など。どれも艶やかで堅牢な黒漆が塗られています。天台寺の僧たちは、自ら作っていた什器をやがて参拝者らに供するようになり、漆器とともに塗りの技術も庶民に広がったのでしょう。それらの漆器は「御山御器」として、呼び名が今も残っています。地元で「御山御器」と言われるものは、飯椀・汁椀・皿の三ッ椀のこと。その神聖な名とはかけ離れ、ふだん使いの器のことを指しています。天台寺の例大祭の日に、境内の露天で漆器が売られていたために「漆器=御山」として庶民の生活に浸透したからです。藩政時代になると、南部盛岡藩の統制下、この地方に漆掻奉行が置かれ、漆は他領へ持ち出すことを禁じられました。この時代を象徴するのが「箔椀」。金箔を施した雅やかな漆器で、藩主への献上品として作られたものです。明治になると箔椀は廃れますが、「御山御器」をはじめとする庶民の漆器は、大正・昭和にかけて需要が高まり、国内はもとより海外にも販路が広がりました。戦後、生活の変化により、浄法寺の漆器が途絶えそうになったこともありました。それを乗り越えた今、「原料から製品まで」生み出せる地域は、浄法寺の他にありません。