俺は透子の様子を伺いつつ、間を埋めるように、聞きそびれていたことを訊いた。透子は少し硬い声で語り出す。「さっちゃん、入院するんだって。友達思いで、懸命で、優しい透子。透子はいつも他人の心配ばかりしているように思う。高山のこと、永宮のこと、井美のこと。したら、カチューシャの彼のことも。ID:W+HAaMa50そう疑問を抱いた直後、無粋な電子音が穏やかな空気に割って入った。電話の相手は、井美雪哉らしかった。二人は俺の話をしているらしい。「いま一緒にいる」と透子が言ったところで、俺は透子から彼女の電話を取り上げた。ことにぽかんと固まる透子。俺は電話の向こうの井美雪哉に、一方的に告げる。させよう」そして彼の返事も聞かずに通話を切った。――はっきりさせよう。思わず、失笑したくなるような、安っぽい台詞だ。それは、確固たる意志で以って前に進もうという、勇ましい決意表明なんかでは、決してない。後に引けない状況に自らを追いやることで、無理にでも答えを出そうという、姑息な売り言葉。不安に胸がざわつき、尋ねる。困惑する透子からの答えはない。それでも、もう後戻りはできない。俺はほとんど自棄になって、大股に歩き出した。ID:W+HAaMa50*俺と透子が学校に着いたとき、井美雪哉は既に校庭にいた。俺は、決闘に向かう闘技者というよりは、法廷に立たされる被告人のような気持ちで、彼の前に立つ。透子はどうしていいのかわからずにおろおろしていた。校門のほうに目をやるのは、途中で電話を掛けていた高山を待っているのだろう。一触即発の危うい空気が漂う中、最初に言葉を発したのは井美雪哉だった。「突然殴ったことは謝る。正々堂々、筋は通すとばかりに、彼は手を出したことを謝罪した。あのとき俺は殴られるようなことを故意に口にしたわけで、そこに関して彼を咎めるつもりはない。状況は利用させてもらう。悪く思うなよ、井美雪哉。透子の声で高山が来たことを知る。「......本当に悪いと思っているなら、俺と勝負しないか?」そう切り出すと、井美雪哉は俺の意図を探るように目を細めた。井美雪哉は俺の言わんとすることを理解し、ぴくりと眉根を寄せた。今の彼が高山の告白に真摯に向き合えていないであろうことを指摘する。神社でも一度触れている逆鱗だ。頭に来ないわけがない。俺はさらに畳み掛ける。「君が勝てば、俺はもう二度と透子には会わない。俺が勝てば、透子は俺のものだ」そして最後に、駄目を押した。「君には、高山がいる。ID:W+HAaMa50ここまで言われて、彼が黙っていられるわけがない。彼は拳を握ってわなわなと震えている。直後、俺の前に立ったのは、井美雪哉でも透子でもなく、高山やなぎだった。――ぱぁん!目が覚めるような、いい音がした。あんたの取ったやり方は最っ低!!」グラウンド中に響き渡るような大声でそう叫んだ高山は、俺の浅はかな心を見限ったように踵を返した。高山は井美雪哉の手を取り、有無を言わせず彼を連れ去っていく。打ち捨てられた空き缶のようにグラウンドに残された俺は、激しい自己嫌悪に襲われた。自分でも驚くほど、大きな声が出た。透子がびっくりしたように振り返る。俺は祈るような気持ちで透子を見つめた。ID:W+HAaMa50*俺はグラウンド横の階段に腰掛けて、哲学者の名前を与えられた鶏たちが思い思いに歩き回るのを茫然と眺めていた。隣に座る透子が探るように訊いてくる。俺は取り繕う気力もなく、白状する。「ああ......走る気なんてなかった。――いいや、本当は、心の底ではちゃんとわかってる。して切迫した状況になれば、透子が俺をどれくらい気にかけているのか、確かめられると思った。窮地に陥る俺を見て、透子がどんな行動を取るのか、試したかった。透子なら、きっと俺を庇って――守ってくれるんじゃないかと、期待して。あの花火大会の翌日、この校庭で初めて透子と言葉を交わしたとき。透子は、俺という理不尽な脅威に晒された鶏を、全力で守ろうとした。『それならジョナサンは、私が守るからっ!』あんな風に、俺も透子に言ってほしかった。すれば、まるで不透明な彼女の本心がわかるんじゃないかと。訊けばいいものを、そんな度胸もなくて。嫉妬に駆られ、井美雪哉や高山まで巻き込んで、自棄を起こした。本当に、高山の言う通り――俺は最低だ。ID:W+HAaMa50「......そんなのひどい。透子が心を痛めているのが伝わってきて、さすがにだんまりを決め込むことはできなかった。周りの哲学者たちに馴染めず、一羽だけ浮いていたジョナサンを、守ろうとした透子。あのとき俺は、俺にもそんな存在があればいいのにと、たぶん、そんな風に思った。《――俺は見つけたのか――》もしかして、《未来の欠片》が本当に意味するものとは。俺がずっと探していたのは――。散らかった頭の中を整理しようと、思いつくままに尋ねてみる。透子はなぜかもじもじと恥ずかしそうに答えた。楽しめる――透子は未来を見ることを楽しんでいるのか。彼女の目に映る《未来の欠片》は、ガラスのようにきらきらと輝いているのだろう。俺とはまるで違った物の見方をする、透子。俺にはないものばかり持っている、透子。表情が変わって、いつも慌ただしく感情を動かして、前向きで、友達思いで、時々とんちんかんなことを言って、俺を驚かせる――心を、揺さぶってくる。ID:W+HAaMa50「あれを《未来の欠片》と名付けたのは、俺にとって、あれが自分に欠けているピースのような存在だと思ったからなんだ」どこに行っても、自分のいるべき場所はここではないような気がしていた。そんな中で聞こえてくる《未来の欠片》は、俺が向かうべき場所――俺がいていい場所を指し示す、道しるべのように思えた。童話に出てくるちぎったパンのかけらのように、それを拾い集めていけば、いつか辿りつくのではないかと。この胸にぽっかりと空いた穴を、埋めてくれるのではないかと。最後にはジグソーパズルが完成するように、弱々しく、不完全な俺でも、強く安定した形になれるのではないかと。思って、長い間、儚い願かけのように、俺は《未来の欠片》に耳を傾けてきた。