友達からの好奇の視線、気遣わしげな目――私の存在に疑問しかない、あの目。私は強く奥歯をかみしめた。目から出る代わりに、鼻から涙が出た。湿っぽいご飯を食べながら、許せないと思った。私を置いて、友達とご飯を食べる加奈子。存在が消えて欲しいと思う事はあった。今は私が消したいとさえ思った。加奈子が私から離れる事なんてあってはならない。胸の中のもやもやは真っ黒になって、加奈子との思い出も全部塗りつぶしてしまった。私は、加奈子の全てが許せなかった。放っておけばいいと思うのに、目については私を苛々させた。家族での集まりが、加奈子と私に嫌でも会う機会を作り続けた。私は二人きりになると、加奈子に鬱憤を全てぶつけた。皆の前では昔の様にしていたけれど、もう私には、昔の私がどんなだったかさえ、わからなかった。七もうこれからは加奈子ちゃんと付き合わなくていいわよ。六年生の冬、何気なく母は私にそう言った。加奈子の母のお見舞いに行く話のついでで出た言葉だった。この年、母は妹を産んだ。加奈子の母が子供を産んだのはそれから少し後で、男の子だった。加奈子の母は、それがわかった時、すごく喜んだそうだ。――別に、男の子が欲しかったわけでもないけど、あんなあからさまに勝った、みたいな顔されるとねえ。母は、加奈子の母の態度が気に入らなかったらしい。妊娠した時、すぐ対抗する様に作ってきた時点で嫌だったと、最近聞いた。あの人そういう面倒なとこあるのよね――そんな事はその時の私は知らなかった。一言で加奈子とのつながりを切った母に呆然とした。小さく、はいと私の口は答えた。病室で、私は挨拶を済ませると、輪から離れた。加奈子に話しかける気にはなれなかった。一度目が合ったけれど、加奈子はすぐに私から目をそらした。加奈子の母の異様に弾んだ声、母の歯の浮くような台詞が、私の心を上滑りしていった。私はただ加奈子を見る事しか出来なかった。それが最後のチャンスだった。それからめっきり加奈子と接することはなくなった。すれ違うくらいで、あんなに離れられなかったのに不思議だった。私の中に真っ黒のもやもやは居座り続けたけれど、次第に勢いを失くしていき――中学に入った時に、とうとう消えた。そこには穴が開いていた。もやもやのせいで見えなかったのか、もやもやのせいであいたのかわからない。加奈子のいない全く違う日常。夜に、帰り道に、ふとした時に、穴は風を通して音を立てる。すると、私は足元が頼りなくなり、喉を少しずつ締められる様な苦しさと、吐き気に似た虚しさに襲われる。母は妹の世話をしている。変わった様子はない、おむつを替える背中を見て思う。この間、帰り道で加奈子に会った。学校が逆方向の私と加奈子は、顔を合わせる事さえ稀だった。加奈子は少し化粧をしていて、知らない子と一緒に歩いていた。私は声をかけることもできずに、ただ見ていた。顔を上げて、目が合った。加奈子は、にっこり笑って手を振った。加奈子は、私を変わらず茜ちゃんと呼んだ。その笑顔も、しっかりとした足取りも私の知らないものだった。私は笑おうとした、笑いたかった。今なら本当に加奈子に笑顔を返せる気がした。私の知る加奈子はもうどこにもいないのだ。赤く染まった空の下、私は立ち尽くし、加奈子の入っていった扉をずっと見ていた。光のどけき、うららかな午後のことであった。女生徒たちが、学園のカフェのテラス席にて、何やら一生懸命話し込んでいる。華やいだ様子に反して、彼女たちの表情は戸惑いに満ちていた。彼女たちのテーブルには、大量の無花果の入った籠がのせられていた。ちなみに梅園さん、とは彼女たちの通う学園の庭師である。人の良さそうな赤ら顔の中年の男で、庭でとれた自信の果物を差し出すのがクセであった。今日も今日とて、彼の犠牲者となった優しい彼女たちは、口々に嘆息した。「でも、こんなところで。無花果特有の甘い水の香りが、鼻先をやわく撫ぜる。とろけるように、甘美な感覚だ。ここが学園でなければ、まっすぐ使用人に差し出したろう。幾度目かの大きなため息をついたとき、周囲のくすくす笑いがざわめきとなった。思わず赤面を強めた時、目の前に大皿を大量に積み上げたカートが進んできた。「あっ!」あまりに大量にのせているので、運び主は見えない。それが、皆の笑いの理由だった。周囲も彼女たちも、それが誰かはわかっているのだ。こんなことをするのは、一人しかいない。「赤城さん!」カートが通りすがる瞬間に、ぴたりと止まる。声をかけたのは、理由はなく、ほぼ天啓に近いものだった。なにかすがろうとさせる力が、「彼女」にはあるのだ。大皿たちの後ろに立つ少女は、くるりと振り返った。淡いすすき色の髪が、日に照らされ白く透ける。申し訳程度のお下げが揺れた。少女は不思議ないつもの目つきで、彼女たちを見た。それから、テーブルに置かれた無花果も。彼女たちは、それを確認し十年来の友人のような心地で、少女――赤城に続けた。「梅園さんにいただいたの。「少し、いただいてくださらない?」そう言って果物を指した。赤城は今一度、無花果を見て、それから彼女たちを見る。「すみません、今おなかいっぱいなので」ぺこりと頭を下げた。周囲から笑いが漏れる。ほがらかな笑いだった。彼女たちも、気にした風もなく、くすくすと笑い出した。やだ、赤城さんたら、そう言う意味じゃないのよ――と言おうとしたときだった。「でも、皮はむかせていただきますよ」そう言って、てくてくと歩いてきた。手を合わせると、一つ無花果を手に取る。ヘタをひっつかんで無花果の実をむきだした。流水のような、無駄のない一連の動きに、彼女たちは、呆気にとられた。赤城が「これでかじるといいですよ」と言ったところで、どっと笑いが漏れた。赤城はもう一つ、ずるりとむいて見せた。手さばきの見事さに、彼女たちは目を輝かせた。口々に、彼女たちは差し出した。赤城はお手玉をするようにむいては差し出すを繰り返す。「果物は土のものですから。彼女たちはころころと笑う。赤城の、しなるように無花果をむきながらの返事に、彼女たちはまた、楽しげに笑った。彼女たちの言葉に、神経をとがらせるものもいるだろう――たとえば先に口にのぼった赤城の『主』であるとか、外部生など、この学園で下層とされるものであるとか。彼女たちには、全く悪意がない。自分が思った、そのとおりのことを述べているだけなのだ。彼女たちも、ほかの生徒にはもっと神経質にするだろう。赤城の前では、そういった気遣い、というものがすべて取っ払われてしまう。それが彼女たちには心地いいのだった。毒気のない彼女たちの笑みを受け、赤城は無花果をむき終えた。取り出したるハンカチで、手を拭くとカートに戻る。「ごきげんよう!」そう言うと、また颯爽と巨大なカートを押して去っていった。彼女たちは、ほがらかな気持ちでそれを見送り、そして各々、手に持ったむきだしの無花果を見て、我に返る。注目が集まったぶん、余計にいたたまれない気持ちになり、彼女たちはふたたび赤面するのであった。所用を終えると、赤城は校舎に向かった。自分のクラスと、『主』のクラスで鞄をとると、廊下に出る。視線をめぐらせながら歩き出す。窓と一年生のクラスに両脇を挟まれた廊下の突き当たりで、ちょうど少年たちが談笑していた。赤城が声をかける前に、彼らはうっすら気づいていたらしい。予定調和の瞠目のあと、笑みを浮かべた。「仕事熱心でうらやましいことだね」そう言って、集まりの奥にいた少年をつついた。つつかれた少年は、困ったようにはにかんで見せた。「もう、からかわないでくれよ。朗らかな笑みを浮かべ、彼は皆に手を振った。して、ついと廊下を歩き出す。いっさいに気を払いつつ、やわらかな動きだった。赤城は、少年たちに会釈をすると、後につづいた。人の波をかいくぐり、学生寮に近づくほどに、彼の歩調は速まった。学生寮の、特に高級の位の棟は入る人間が限られるため、人気が少ない。彼もまた、気がゆるまると言うものだった。桜の葉の緑は、黄色じみてきており、あたりの景色を物寂しく穏やかに整えていた。大きな桜の木の下で、彼はくるりと赤城を振り返った。秀麗に整った顔立ちは、高貴さと愛嬌を絶妙に兼ね備えていたが、今は不機嫌な陰を落としている。甘さの残る澄んだ声は、冷たい苛立ちに満ちている。赤城は、動じた様子もなく「はい」とうなずいた。「もちろんです、坊ちゃん」さあと風が吹く。赤城のすすき色の髪と、彼の黒髪が揺れた。彼は、舌打ちをこらえるように頬をゆがめると、ふんと鼻をならした。赤城に向かい、指を指す。僕は、誰にでもへいへいする犬はいらないんだ。わかってるのか?」ずいずいと一言一句、指で示しながら赤城に言い含めた。赤城は静かな様子で、押し引きする主の指先と、強い眼孔を見ていた。