章さんの「続・MotoGPはいらんかね?」。何と最高峰クラスは“初めてずくめ”だったようです。IDEMITSUむかしむかし、20世紀の時代には「BB」といえばたいそうキレイな女優さんのことを指したそうである。いや少年サンデー連載の人気漫画だろ、という人もいるかもしれない。いずれにせよ、それも今は昔。いまどきのBBは、MotoGPに歴史を刻んだ髭面の好青年のことを指すのである。RacingからMotoGPクラスへステップアップしてきたばかりの24歳。このコラムが更新されるであろう8月11日に、25歳の誕生日を迎える。彼が成し遂げた優勝劇の詳細については別のところに詳述したので、興味のある方はそちらをご参照いただきたい。以下、写真をクリックすると大きく、または違う写真を見ることができます。そこにも記したとおり、今回のビンダー優勝を明確に予測できた人はおそらくいなかったのではないかと思うが、彼が高い資質を備えたライダーであることはすでに衆目の一致するところであった。Moto3とMoto2時代にもその片鱗は十分以上に見せており、最高峰クラスに昇格した際も、日々の取材では多くのジャーナリストが彼を取り囲んだ。そんなところからも、彼に対する注目の高さは十分に窺えた。穏やかで謙虚、聡明な、いかにも長男長男した若者である。余談になるが彼の弟はMoto3クラスに参戦するダリン・ビンダー。こちらもまた、次男丸出しといった性格で、元気がいいのはいいけれどもレースではときどきバトルを引っかき回して自滅していくのが玉に瑕、という展開がちょくちょく見受けられる。南アフリカといえば誰しもすぐに想起するのはカワサキで活躍したコーク・バリントンだが、彼の場合は250ccクラス(1978、1979)と350ccクラス(1978、1979)でタイトルを獲得したものの、最高峰クラスのレースでは3位入賞2回(1981:NEL-FIN)が最高。ジョン・エクロルドが1980年に350cc王座に就いているが、彼の場合も最高峰では6位入賞がベストリザルト。ビンダーは彼の母国にとって39年ぶりの表彰台を、初優勝という最高の形でもたらしたわけだ。この勝利はいうまでもなく、2017年シーズンから最高峰クラスへの挑戦を開始したKTMにとって、ついに達成した記念すべき初優勝でもある。Hondaで長年活躍したダニ・ペドロサが引退後の2019年からここでテストライダーを務めていることは、ご存じの方も多いだろう。KTMのマシンRC16といえば鋼管トラリスフレームを採用してきたことでも知られているが、今年型の仕様からは、そのパイプ構造がいわゆる丸形鋼管から平打ち長型のような形状に変わっている。他にも様々な目に見えない変更が加えられているのだろうが、マシンポテンシャルは昨年型から今年型で長足の進歩を遂げているようだ。ビンダーは今回の優勝を遂げた後に「昨年末のテストで最初に(RC16に)乗ったとき、『これは大変だぞ、すごく乗りにくい。乗り込んでかなりがんばらなきゃ』と思ったけど、セパンテストで新しいバイクに乗ったときはすごく乗りやすくて、別世界だった」と述べている。じっさいにKTM陣営は前戦アンダルシアGPでも、予選、決勝をつうじてまずまずの内容と成績だったが、今回のチェコGPではさらに高いパフォーマンスを発揮していた。ビンダーも予選Q1からQ2へ進んで勢いの良さを見せたが、それ以上に高い期待を持たせたのがエースライダー、ポル・エスパルガロの走りだった。土曜の予選ではフロントロー2番グリッドに相当するタイムを刻んだものの、黄旗無視により2列目6番グリッドからのスタート。決勝レースでも序盤からトップグループにつけ、快調に周回を重ねていた。Racing/Ducati)と接触し、転倒を喫してしまう。このときの状況は、エスパルガロがラインをはずしてワイド気味になり、復帰してきたところに、その隙をついてインに入り前に出ようとしたザルコと接触した、というのが大まかな経緯だ。いわゆるレーシングインシデントの典型的な状況だが、レースディレクションはザルコに過失有りとしてロングラップペナルティを科した。そのザルコがペナルティを消化しながらも3位表彰台を獲得した事実がさらに神経を逆撫でするのか、エスパルガロはレース後も納得できない様子を隠そうともしなかった。「あまり話したくないんだ。今は頭がカッカしている状態だから、あまりこのことについては触れないほうがいいと思う」と述べた。「自分のポテンシャルを示せなかったし、KTMの初優勝を自分の手で達成できなかったけれども、ブラッドがやってくれたので、心から祝福したい。彼はそれだけの技倆の持ち主だし、彼の優勝は(自分がKTMで積み重ねてきた)4年間の努力が報われたということでもある。