熱帯の耕作不適な地に育つ植物「ヤトロファ」をバイオ燃料の原料として活用する国際プロジェクトをスタートさせた(1日ニュース「熱帯植物のバイオ燃料化国際プロジェクト開始」参照)。バイオ燃料については、サトウキビからエタノールをつくり早くから自動車の燃料に利用しているブラジルの例が、よく知られている。米国のブッシュ政権が脱石油政策としてバイオエタノール生産に力を入れ始め、それが世界の食糧・飼料需給へ大きな影響を及ぼしていることもよく知られる。7月に経済協力開発機構(OECD)が公表した報告「OECD諸国のバイオ燃料政策は高コストで非効果的」は、次のように指摘している。「米国、カナダ、欧州連合(EU)におけるバイオ燃料の供給・利用への政府支援は、2006年の年間約110億ドルから2015年には年間約250億ドルへと増加する見込み。欧州連合(EU)の再生可能エネルギー指令案だった。バイオエネルギーが、食糧問題と密接な関係にあることは、一般にも理解されつつあると言えるのではないか。一つの問題はどうだろうか。植物を育ててそれからバイオ燃料を得ることによるエネルギー収支と、二酸化炭素(CO2)削減効果はいかばかりか、ということだ。OECD報告書から引用する。「サトウキビ−主にブラジルで使用されている原料−から生産されるエタノールは、温室効果ガスを化石燃料に比べ80%以上削減する。欧州や北米で使用されている原料から生産されるバイオ燃料は、排出量の削減がそれよりはるかに少ない。小麦、テンサイ、植物油から生産されるバイオ燃料は、排出量の削減が30〜60%を超えることはまれで、トウモロコシから生産されるエタノールも一般に排出量の削減は30%未満。国際プロジェクトは、どのような意義があるのだろうか。食糧問題との摩擦はまずなさそうだ。CO2削減効果を評価する指標として同大学は「環境二酸化炭素の低減効率」を示している。サトウキビから得られる炭水化物を最終的にエタノールするまでの発酵、精製過程で大気中に放出される二酸化炭素量を差し引くと、1ヘクタールあたり0.96トンのCO2を回収したことになる(これは元々大気中にあったCO2だから、燃料として使い最終的に大気中の放出されてもCO2を増やしたことにならないということだろう)。これに対し、熱帯植物「ヤトロファ」の場合は、「現状ではヘクターあたり1.3トン、本プロジェクトの目標値達成後では3.6トンのCO2回収となり、低減効率は相当なもの」ということだ。一つ挙げられている指標に「バイオ燃料中のエネルギー/生産に要するエネルギーの比率」がある。この数値が1では、わざわざバイオ燃料をつくる意味はないから、1より大きければ大きいほどよいということになる。課題の一つになっており、これまで利用されていなかったサトウキビ廃棄物からエタノールを生産するブラジルとの共同研究が動き出している。食糧にならない未利用バイオ資源から、エネルギーをつくり出そうという狙いは同じといえる。