現地からのアリマツ通信をお楽しみに。◇あれはまずかったかもしれない。名古屋に向かう新幹線の中、田代は考えていた。気のせいだ、と自分に言い聞かせ、他のこと、たとえば明日からの重要業務に心を向けようとしたが、いつのまにか同じポイントに戻ってしまう。文を忘れたループ構造のようだ。月に行った「おつかれさま会」だ。それなりに盛り上がった、と満足してはいる。一つだけ失言をしたかもしれない。「しれない」というのは、田代自身の記憶が定かではないからだ。それは、よくある飲み会の席での会話から始まった。誰かが誰かに「彼女いるのか」とか何とか訊いたことがキッカケで、話題が女のことになったのだ。誰かが、元カノの容姿が田代の知らない芸能人に似ていた、と発言したことから、どういう女が好みか、という話になった。名前が次々に飛び交い、会は一番の盛り上がりを見せた。唯一の既婚者である田代に対しても「奥さんとのなれそめ聞かせてくださいよ」などと遠慮のない質問が放たれ、田代も「仕方ねえな」と言いながら応じた記憶がある。そこまでであれば、よくある飲み会での楽しいバカ話、で終わったのだろうが、単にアルコールがリミッターを外してしまったのか、参加者が男だけという状況に気が緩んだのか、どうも女性エンジニアに対する日頃の思いを口にしてしまったようなのだ。俺は何を口走ったんだろうか。田代は懸命に記憶のページをめくった。「女は感情で動くから仕事仲間としてはやりづらい」「女に重要なタスクを振るのはリスクでしかない」と言ったことだけは確かに憶えている。誰かが「えー、そうですかねえ」と答えたことも記憶している。それで「よし、具体的なエビデンスを出してやる」と応じたのだった。出産と育児で業務からしばらく離れることになる山下を例に挙げ、最近の池松ノリコの勤務態度について話し、イズミに対する不信と不満を長々と論じた。「お前ら」と言ったんだった。なんかに負けるんじゃねえぞ。負けたら承知せんからな」あのとき、あいつらの反応はどうだった?田代は隣に座る相沢の様子を窺った。スマートフォンをいじっている。めまぐるしく切り替えて、休みなく何かを入力し、読んでいる。田代が話しかけると、スマートフォンから目を離して受け答えはするものの、言葉が途切れるとすぐにネットの世界に戻ってしまう。手放せないのだろう、とは理解はしているが、やはりいい気分ではない。情報を得るためのツールでしかなく、わざわざ自分の個人情報を全世界に向けて発信するメリットが今ひとつ理解できない。「おつかれさま会」で、一番、反応が良かったのは相沢だった。田代の話にも「そうっすね」「わかるっす」と、いちいち相づちを打っていたのが印象的だ。いえば、と田代は顔をしかめた。女性エンジニアの話をしたときは、その反応が薄かった、というより、皆無だったのではなかったか。それ以来、相沢は田代から距離を取っているような気がする。物理的ではなく、心理的な意味での距離だ。以前なら田代が声をかければ、相沢は立ち上がって田代のデスクまで小走りにやってきたものだったが、最近では席を立つことなく「はい、なんですか」と応じることが多い。他の社員と話しているときは、同期で一番のお調子者、の二つ名に恥じず、率先して笑い声を量産しているのに、田代との会話に限っては、それらの要素がすっぽり抜け落ちていた。案件のカスタマイズが佳境を迎えていて多忙を極めていた。合間を縫って、タマノイ業務などからの要望にも対応しなければならない日々が連続していたので、余裕がないんだろう、ぐらいにしか考えていなかった。スキル的にはほとんど差がないが、頼みやすいということもあって、比較的重要なタスクは相沢に回すことが多い。そのため、相沢は田代を除けばメンバーの誰よりも残業時間が長くなっていた。一人だけメンバーを同行させることになったとき、田代はほとんど迷うことなく相沢を選んだ。内部について理解度が最も高いのは相沢だからだが、数々のタスクをしっかりこなしてくれたことに対するご褒美的な意味合いもあったのだ。相沢も喜んでくれるだろう。思い込んでいたのだが。新幹線が大井川を渡った後、相沢はスマートフォンから手を離して、テーブルに置いてあったスターバックスのラテに口をつけた。その機会を捉えて、田代は話しかけた。「え」相沢は顔を上げた。「あー、いえ、ないですね。「そうか......」いきなり会話が途切れてしまいそうになったが、さすがに多少気を遣ってくれたのか、相沢は問い返してきた。「あー、そういえば、田代さんは名古屋出身でしたっけ。「学校も職場も、ずっと愛知県内だったからな。今は横浜にも慣れたけどな。「名古屋めしってやつですね。「味噌煮込みうどんとかな。「それ、なんでしたっけ」相沢はラテをすすりながら首をかしげた。あれは岐阜が元祖らしいんだが、名古屋でもスーパーのフードコーナーとかで普通に売ってるんだよ。子供の頃はよく食った。こっちでも見かけると、つい買っちゃうなあ。五平餅を見つけると買わなきゃいかんっていう本能みたいなもんがあってな。一種のソウルフードか」あはは、と相沢は――新幹線の車内で迷惑にならない程度の――声に出して笑った。「あー、あれ」相沢はまた笑った。「自分はちょっと苦手で。夜、遅くなったときに食って帰った。次の日の朝、妻がびっくりしてたよ。あまりにも息が臭くて、内臓悪いんじゃないかって」ニンニク強烈ですもんね、と言って、相沢はテーブルに置いたスマートフォンに手を伸ばした。これで会話も終わりか、と思いきや、相沢は伏せてあった画面をちらりと見ただけで、またシートに背を預けた。「いわゆるグルメってのとはちょっと違って」相沢はラテを持ったまま続けた。「コンビニおにぎりとか、スーパーのメンチカツなんかでも、本当に美味しそうに食べますよね。いたときは、よくお店の情報とか教えてもらいました。いうハンバーガーレストランとか。田代が興味を示したのは、もちろんバーガーレストランではなく、イズミが相沢たちとそんなやり取りをしていたことだった。行ってからも、自分らのことを気にかけてくれていて、廊下とかで会えば、絶対に調子訊いてくれてたんです。意外な言葉を笑顔で言われ、田代はとっさに反応ができなかった。社内じゃちょっとウワサになってますよ。「ウワサって」聞くのが恐ろしくもあったが、聞かずにいるのはもっと怖かった。ユニットを作って引き離したって。