岐阜オープン」(8月10~13日、岐阜メモリアルセンター)開催を発表した。最新のITF世界ランキングでは2位(4月24日現在)。今、車いすテニス界で飛ぶ鳥を落とす勢いのレフティーは、昨年11月のNECマスターズを制し、今年1月の全豪オープンは準優勝、今年4月のジャパンオープンで優勝した。目標である「世界ランキング1位」も見えてきた。「ものすごくワクワクしている。全仏を優勝できれば......。小田には「ヒーローになる」という想いがある。「結果を出すプラス、イベントや活動を通じて憧れの存在に。誰もが憧れるのがヒーロー」と理想像を語る。「プレーするだけでなく愛されてこそのアスリート。自身は9歳で骨肉腫を発症し、車いす生活となった。それまで打ち込んでいたサッカーでプロになることを諦めざるを得なかった。その小田が10歳で車いすテニスを始めたのはロンドンパラリンピックで金メダルを獲得した国枝慎吾氏のプレーを映像で観たからだ。その国枝氏はこの1月で現役を引退。小田を「国枝の後継者」と呼ぶ声もある。「(そのプレッシャーを)めちゃめちゃ感じています。緊張して迷うこともありましたが、誰もが言ってもらえることではないのでうれしいです。次を担う気持ちで頑張っています。日本生命との縁は2015年に同社と国枝氏とのタイアップでスタートした「ドリームカップ」。18年に行われた第3回大会に当時小学5年生の小田は、国枝氏と会えることを目当てに参加した。「今でもはっきり覚えています。しながら国枝選手に会うのを楽しみにイベントに参加させてもらったので印象深いです」5月で17歳を迎える小田が、「年齢関係なくチャレンジすることが大事」と現役選手ながら岐阜オープン開催を実現させたのは以下のように理由にある。「きっかけは世界のいろいろな大会に出場する前は、日本各地のフューチャーズ大会を転戦しながら日々成長してきた。国内で大会が増え、普段の練習拠点である岐阜県で開催できれば僕が言う“車いすテニスを盛り上げたい”というところにも繋がると思ったからです。岐阜オープンはITFフューチャーズと同ジュニアの2カテゴリで開催。車いすテニスの初心者参加型イベント「日本生命ヒーローズカップ」(8月8~9日)の併催も予定している。し、その後は全仏オープンだ。「自分の名前の『凱人』の『凱』は凱旋という言葉が取っている。フランスには凱旋門があり、縁を感じる。全仏オープンは昨年プロとして初めて臨んだグランドスラム。金メダル獲得を目標とするパリパラリンピックと同じ会場になる。「勝ちたい気持ちは日に日に増しています。最高の準備をしていきたい」。車いすテニス界のニューヒーロー誕生はそう遠くないはずだ。採用情報スポーツコミュニケーションズで働いてみませんか?TOPコンテンツ制作依頼Webコンテンツの企画やキーパーソンのメッセージを伝える効果的な手段として弊社の経験豊富な編集者、ライター、カメラマンが、対談やインタビュー、撮影を実施し、原稿を執筆、作成致します。COMMUNICATIONS」は、多くの企業の広告出稿により成り立っています。