やわらかな陽射しが濡れた木肌に照り映える朝湯は、詩情あふれる佇まいだ。湯上りに2人で庭に繰り出せば、朝露をたっぷり含んだ木々が艶やかな錦絵を描いている。宿の敷地は約4,000坪もある。ゴルフ好きだった先代が、かつて整備していたというコースの名残を残す広場は変化に富み、少し歩くだけでくるくると景色が変わる。朝食には、イケメン(笑)のムサシくんとやっとご対面(’笑)。「いただきます!」と、背筋を伸ばし手を合わせたくなる正統派の日本の朝ごはんは、今日もまた女将さんの人柄を感じる愛情仕立て。「静心山荘」はその名の通り、心静かに温泉と風景と人にひたる、普段着のご馳走宿だ。眺望絶佳の天空の道、磐梯吾妻スカイライン向かう磐梯吾妻スカイラインは高湯温泉と土湯峠を結ぶ、日本の道百選にも選ばれた全長約29km山岳観光道路だ。平均標高は1,350m。雄大な吾妻連峰を縫うように走る“空の道”は、眼下に福島市街はもとより、作家の井上靖が命名した「吾妻八景」と呼ばれる素晴らしい絶景が楽しめる。そのひとつ、かつてこの峡谷を飛び交っていたイワツバメに由来する「つばくろ谷」は、高さ84mのアーチ橋が架かるビューポイント。不動沢滝の白い流れとの美しいコントラストを見せる紅葉越しの眺望は、秋のシーズンには平日も多くの観光客で賑わいを見せる。その少し先には、巨石が点在する「天狗の庭」もある。安達太良山を遠望する視界の開けた南斜面に広がる山肌には、精緻なモザイク画のような大パノラマが待っている。そこから数分進むと景色は一変。「日本じゃないみたい」と、連れも驚く、岩肌だらけの荒涼とした景観が現れる。迫力に車を降りて鑑賞したいところだが、硫黄平と呼ばれるこの付近は濃厚な火山ガスのため、駐停車はもちろん、窓を開けることも禁止されている。硫黄平から目的地の浄土平(詳細はこちらのブログを参照)は目と鼻の先だ。高湯からこの辺りまでの所要時間は40分程度。今日は浄土平から「鎌沼」へと続く自然探勝路を歩く予定だ。湿地帯の浄土平には美しい沼地が点在し、散策に事欠かない。周囲約1km、文字通り鎌の形(三日月形)をした「鎌沼」は、初級者向けの人気ハイキングコースだ。ビジターセンターでコースマップを入手。標高1,600mの浄土平は地上よりかなり寒い。秋ともなればその風は身を刺す冷たさだ。歩く際は万全の防寒対策をおすすめしたい。沼までの往路は、右手に一切経山を見ながらしばらく勾配のある上り坂が続く。整備されているものの、張り出した木の根や石に足をとられる道は気が抜けない。息を切らす私たちの脇を、時折、すれ違うハイカーは涼しい顔のご年配勢も多く、その健脚ぶりに頭が下がる(笑)。中には中国系の方々の姿もあり、ワールドワイドな浄土平の人気ぶりが伺える。振り向けば、吾妻小富士に寄り添う神秘的な「桶沼」の姿が、美しい姿で私たちに激励のエール(笑)。低木の高山植物が群生する「姥ヶ原」に到着。「鎌沼」はまもなくだ。ここから先は平坦な木道になる。軽い足取りで進んだ先に見えてきたのは、草紅葉が縁取る総天然色の世界。紅葉はピークを少し過ぎたあたりだろうか。いえ、なだらかな曲線を描く前大巓(まえだいてん)を背景に横たわる水鏡に真っ直ぐ伸びた木道は、神域への参道のような清らかさ。雲の切れ間から射し込む光芒が、山肌に夢のように色鮮やかな軌跡を描いてゆく。「きれいねぇ」そう繰り返す連れに同意しながら、水際のベンチで刻々と変わるその姿を見つめるひととき。通常、「鎌沼」は、この景色を楽しみながら沼畔を一周でき、隣り合う酸ヶ平から一切経山経由でビジターセンターへ延びる北側ルートがある。現在は火山活動により酸ヶ平から先は閉鎖されている。沼の対岸のギリギリまで歩いてみたものの、帰りは来た道を戻るUターンコース。ビジターセンターに戻ったのは出発から約2時間半後だった。意外に段差のある下り階段となる帰路は、視線の先に見える景色に気を取られないよう、最後まで足元に注意が必要だ。浄土平の手鏡、桶沼の神秘を訪ねて戻って早々に伺えば、浄土平の駐車場は午後4時半までとのこと(スカイラインは午後5時閉鎖)。秋の日の短さに、レストハウスのフードコーナーで慌ただしい軽食をとり、そのまま近くの「桶沼」へ。「桶沼」へは、駐車場の隣に広がる浄土湿原を横切り、片道約20分程で到着できる。可愛らしい姿に似合わず浄土平に点在する沼の中で最も深い水深(約13m)を誇る沼は、神秘的なコバルトブルーの色合いが特徴的だ。樹木に囲まれ水をたたえた火口跡は新緑はもちろん、秋は水面に映り込む、色とりどりの紅葉の美しさでも愛されている。登山口から約10分程で辿り着ける展望台には、明治時代の歌人、斎藤茂吉の歌碑もある(詳細は高湯温泉の公式サイトを参照)。沼の紅葉はちょうど見頃(!)。ダケカンバの黄色やナナカマドの赤、カエデのオレンジが蒼い水面に映える姿は、まさに色彩の交響曲だ。その姿を讃えるように、夕刻間近の長い西陽が、やさしい陰影で降り注ぐ。吾妻小富士や一切経山の荒々しい峰々に囲まれ、古くからの修験場として崇められてきた浄土平。“浄土”の名は、厳しい山道を歩んできた登拝者にとって、極楽浄土にも思えるこの地の鮮やかな彩りから名付けられたという。浄土平には、まだまだ踏破してみたい湿原も多々ある。修験者の煩悩を諌めた聖地に居ながら、そんな、どこまでもとめどない私欲にかられるのは、人の悲しき性だろうか(笑)。豪放磊落な湯宿と、奔放自在な山歩き。高湯に集う醍醐味は、湯と山とがくれる振り幅の広い“静”と“動”のくつろぎにある。湯宿ながら、ただの湯宿に非ず。山歩きながら、ありふれた山遊びに非ず。本当の意味での高湯らしさとは、予期せぬ愉快な驚きそのものだ。季節ぞれぞれ、宿それぞれ。高湯を訪れるなら、ちいさなこだわりは一寸捨て置いて、出会うすべてを楽しむ、そんな心の在り様をぜひとも必携したいものである(笑)。晩夏に遊ぶ天空の宿、花月ハイランドホテルと信夫山逍遥。