黴は植物ではなく、光合成は行なわず、他の生物に寄生して生きる生物である。有毒物質を出すものから、麹菌のように人に有益なものまで、様々なものが知られる。繁殖は胞子を作ることにより行なう。有性生殖のものと、無性生殖のものとがある。黴が生える肉や魚、穀物などの食品などを放置すれば、やがて「黴が生える」。黴の菌糸というのは微小であり、そのままでは肉眼では見えない。この黴が生えるという現象は、人間の目に見えるほど大量に、菌糸がその場に集まった(コロニーを作った)、ということである。このように黴が生えた状態では、目には見えないが既に黴の菌糸はその食品全体に広がっており、食品の腐敗はかなり進んでいると考えられる。従って、黴の見える所だけ除去すれば良いというものではなく、余程の事情がない限りは、黴の生えた食品は、食べない方が賢明である。黴を生やす勝手に黴が生えるのと、人為的に食品に黴を生やすのは、似て非なる事である。人間が利用するのは、それまでの食経験上、安全な種類の黴であり、これを用いて食品を驢ア酵させてより美味しいものとする。ブルーチーズの青黴や、カマンベールチーズの白黴は安全な種類の黴で、無毒である。日本酒を作る時に使う麹菌も黴の一種であるが、これも無毒である。同じように見える青黴でも、餅に勝手に生えてくる青黴では黴が異なり、これは有毒なのである。黴の種類によっては、その生育に際して二次的代謝物として黴毒を作る。黴毒は強力で、強力な発がん性物質でもある。熱にも強く、煮たり焼いたりした程度では壊れない。