「古泉くん、同じ年なのに凄く偉くて。「あいつ..こなたなんか、別のクラスで、変な奴だけど、自分の世界を持ってて、色々と話題に事欠かないの。私と委員仲間のみゆきはね、女性らしくて優しくて、いい人過ぎるくらいだけど、他の人が分からないことを聞くと何でも答えてくれる...。泉さんや妹さんのあなたへの親愛の情って言うんでしょうか、あなたが少なくともご自分の言葉通りの人とは理解できませんね。徳は孤ならず、失礼ついでに言わせて頂くと、いいんですよ、そのままで。「性格や功績からくる立ち位置、とでも言い換えましょうか。体自然にそうなってるでしょう?話題を振りまく役、知識が豊富で、人の質問に答える役、委員という役...それぞれの立場があって、誰が偉いというわけでもなく、役割を外して考えれば、お互い対等な人間同士です。それは煎じ詰めれば、人に優しいか、そうでないのか、なのだと思います。「それは分からないな。自分でもキツい言い方してると思う時あるし。「しっかり者のお姉さん。「...平素は何とも思われないでいても、危機的な時が訪れると、思い出される。あなたはその素質をお持ちだと僕は思います。「構いませんが」かがみは古泉をとある雑居ビルの屋上まで連れていった。ID:y6EOMxea0決めのポーズの一瞬の間の後、客席からは拍手喝采が湧き起こった。ところでこの後どうすればいいんだ?舞台の上での振る舞いなんぞよく解らんが、とりあえずこなたのすることの流れに合わせるか。あ、朝比奈さんはどうなってるか?..上気した顔で、でも嬉しそうに共演者の顔を確認するように見回してる。ID:y6EOMxea0中央のこなたはハルヒと俺にアイコンタクトで成功を分かち合うと、そんな朝比奈さんと、片膝をついた状態から立ち上がったままの長門の、それぞれの片腕をつかんで、自身が跳ね上がらんばかりに頭上に振り上げ、客席に笑顔で二人を誇示し、そして深々とお辞儀をした。俺はハルヒとしっかと抱き合った...りしない。互いの健闘を称え合おうぜ。全員で客席に一礼した後、退場する。テーブルの側で立ってるつかさちゃんと皆でガッツポーズを交わし合うと、遅れてやってきた安堵と興奮を俺達は味わっていた。「そう」とハンカチを差し出している。ID:y6EOMxea0それにしてもこなたには驚かされた。「凄いわ、こなた、完璧よ!あんた相当踊りこんでるわね!」と興奮を隠さない。みんなさすがだったね!一緒に踊れて楽しかったよ」とまたマイペースな調子で応えている。こいつがイマイチ自分の凄さに気づいてないっぽいのがもどかしいな。思わず俺は口走っていた。「こなた、もっと自分を誇れよ。背丈の低さを、キレがあってつながりに無駄のない、滑らか且つエネルギッシュな動きでカバーし、途中長門と二人で奥に回り込む所も、ピッタリ息が合っていた。そんな感じに、俺はしばし、こなたへの称賛を惜しまなかった。こいつが照れてちゃかしたりするもんだから、俺も更に力説したりしてな。俺とこなたに向けられたハルヒの視線に。ID:y6EOMxea0電機機器内部部品の細部の選択に、膨大な知識量に裏打されたこだわりを込めようとこの街を訪れた人。優しさ、そして哀しみを結晶化させた美術や、それを身をもって体現するという文化に触れることを求めてこの街を訪れる人。この街が醸し出す雰囲気を観光しに訪れる人。歩行者天国を行き交う人々に思いを馳せながら、古泉は感慨を新たにしていた。「はー、あのビル群や人混みも、こうして眺めのいい所から見ると壮観ですねえ。「あの、あのね、古泉くん...」その時、古泉の顔色が変わった。閉鎖空間の発生を感知したのだ。ID:y6EOMxea0それも今まさに自分が立っているこの街にだった。目の前で口篭もるかがみの表情から、薄々何を自分に告げようとしているかは察せられた。その言葉に対する答えが、自らの意思とは別の所で初めから定められていることに、古泉は胸を締め付けられる思いがした。同時にかがみが自分以上に苦しまぬことを願ったが、ともかく今はそれどころではなく、まず務めを果たしにいかなければならない。「柊さん」かがみがびっくりしたように応える。「随分歩いたし、喉が渇いたでしょう。可能な限り平静を装って話したが、果たして飲み物を買ってくるくらいの間に戻ってこられるだろうか。虚を衝かれたかがみの同意を得て、古泉は屋上出入り口のドアを開けた。ドアを閉め、階段の手前まで進むと、一度目を瞑り、深呼吸した。異世界に来たことで、涼宮ハルヒが力を発揮することはない、と思い込んでいなかったか。いかなる時も気の緩みは許されない。ここでは機関の応援も無いのだから。ID:v4BGLigHO古泉は覚悟を決め、左手に神経を集中し、見えない境界を開くべく空に差し出し、前へ向かって歩を進めようとした。その瞬間、突然背後でドアが開き、飛び込んできた人物に右手が握られた。ID:v4BGLigHOそして二人は、灰色の闇が覆う一切の他人が消えた世界にいた。かがみと手を繋いだまま再びドアの外へ出ると、そう遠くない所で既に三体の神人が、先程眺めていた街並を無残なまでに瓦礫の山へと変えていくところだった。よってかがみをこの悪夢のような空間に連れてくるとは。「ここは...」そのまま絶句しているかがみを見て、古泉は我に返った。かがみから離れた場所から侵入するべきだったと今さら悔やんでも仕方ない。忸怩たる思いの清算は、神人を倒し、かがみを無事元いた世界に還ることができるようにしてからすればいい。そのためには状況から考えて、長引かせず一気に狩ることだ。繋いでいる手にもう片方の手を重ねて包み、古泉は茫然としているかがみに落ち着いた口調で語り掛けた。「時間が無いので今何が起こっているか説明して差し上げることはできません。これだけは約束します。古泉の真摯な瞳に一瞬だけ映し出された厳然たる決意を感じ取ってかがみは尋ねた。「それを含めて、今はお話できません。ここで待っていて下さい。戻ります」まるで単なる事実だけを淡々と伝えているような、日常的な平然とした顔で古泉は話し、そっと手を離してから、飛翔に備えてかがみから距離を取った。かがみの見つめる前で、立ち起こる雷電と旋風に包まれて古泉の体はゆっくりと宙に浮き上がり、赤い球状の発光体になったかと思うと、瞬時に神人達の元へと飛び立った。況、わけても赤い球体となった古泉の遠ざかる先に気を張り、凝視した。無音・無人の世界で、青く光る巨人たちが体を揺らしながら、休むことなく手当たり次第といった感じでビルを破壊し続けている。ID:y6EOMxea0そして、巨体の割にとても鷹揚とは言えない者たちにたった一人で接近していく古泉は、残していった言葉から察するに、彼らと友好を結びにいくのだとは思えなかった。古泉がたとえ何者であっても。切羽詰った状況下で、それでも必死に自分の身の上を案じていた。暗い一面灰色の空を舞っている古泉が別人だとは思えない。そんなことよりも、先程の古泉の言葉はそのまま、古泉の身に迫る危険大であることを示していた。自分には何もできず、古泉の無事を祈るしかない。ID:y6EOMxea0神人達の所へ向かいながら、古泉は今までの閉鎖空間内における経験を思い返していた。現するので、時に近くに居合わせた者が、若干の人数で相手をせねばならない場合がある。現れた神人が複数である時も、同様な対応を強いられることも珍しくはない。一人自嘲気味にほくそ笑む。導き育ててくれた人々。その面々を思い出すにつれ、感傷よりもやや無鉄砲なほどの勇気が沸沸と沸いてくるのを感じた。片端の一体にまず古泉は狙いを定めた。神人の懐から突如、中天目指して急上昇し、注意を引きつけられた神人を棒立ちにさせる。捨て身の一撃の前に古泉は、今一度己の心に語り掛けた。ID:y6EOMxea0神人の真上で静止し、閉じていた目を開くと、鉛直方向を軸に地表までを往復し、DNAの分子構造の様な二重螺旋を残像で描いた。間を置かず次の神人へと向かう。三次元を不規則に走り巡る鼠花火のように、捉えられにくい回転運動を重ねた。袈裟斬りの優美な曲線で、始点と終点を結んで勝負をつけた。ID:y6EOMxea0崩れ落ちる巨体を上空から見届けると、残りの一体に古泉は目を向け、にわかに迫る危機を見て取った。最後の神人は、かがみのいるビルの間近まで来ている。それにも関わらず、かがみは古泉を信じて、屋上で見守っていた。古泉は咄嗟に地表擦れ擦れをすくい上げるように降下し、足止めのため神人の片方の足を切り裂いた。神人は仰向けに倒れ込みながら上体をひねって、横ざまに背後のビルを叩き斬った。鉄筋コンクリートの塊と化したビルの上部は道路に落下、轟音と共に凄まじい土煙が立ち上る。ID:y6EOMxea0古泉の背筋に冷たいものが走る。今破壊されたのが、かがみの立つビルであったら。地響きが収まった後に不気味な静寂が訪れ、戦況が一時停滞した。上空にまで拡散していく砂煙に視界が遮られ、古泉に神人の動きがつかめないのだ。自分がレーザーポインタの役割を果たすことになりかねない。はやる心を抑え、後の先を取る構えでひたすら神経を研ぎ澄ます。それも束の間、再び戦慄すべき事態が生じた。ID:y6EOMxea0次第に薄まりつつある黄土色の煙の間から神人がゆっくりと頭をもたげ、そしてかがみの存在に気付き、異物と認識したのだ。古泉は神人の攻撃対象が転換されたことを感知したが、まだこちらから仕掛けられる程には視界が回復していなかった。事態は一触即発の様相を呈したまま、かがみに迫る危険だけが膨らみつつあった。冷や汗を流しながらも、アドレナリンの働きを借りて必死に思考を巡らせた。ツインテールの揺らめく頭にやがて或る考えが閃く。ID:y6EOMxea0(今自分がこのまま引きつければ、古泉くんから注意を逸らせられるかもしれない)再び戦局を動かしたのは、かがみの方からだった。かがみその場に仁王立ちになって、両腕を円を描くように振り回し、神人に向けて大音声に呼ばわった。一瞬の後に自分は、今立っているこのビルごと薙ぎ払われてしまうだろう。いのり姉さん、まつり姉さん、つかさ。代わりにスパンと鋭い音が上空から弾けて、古泉の呼ぶ声がその方向からした。内に自分の方へ迫ってくる所だった。発光体の中では古泉が、かがみに向かって精一杯の長さで手を差し伸べている。屋上出入り口の壁面に叩きつけられた。赤い光が消えて、壁を背にもたれ掛かり足を投げ出してうなだれている。かがみが駆け寄り、傍らに両膝をついて顔を覗き込むと、古泉は不敵な笑みを浮かべようとした。「その体じゃ無理!て言うか自分のこと後回しにするの、やめなさいよ。言いながら古泉はかがみに向けていた目を、正面へずらした。三度こちらと向かい合って、起き上がってきた所だった。「古泉くん」かがみは古泉の方に向き直り、心からの微笑みを浮かべて言った。神人が真上に腕を振り上げる。かがみは古泉をかばうように覆い被さった。凝縮して浮かび上がらせた。振り下ろされた神人の巨大な腕が迫り来る。(無事に還らせる)カッと目を見開き、神人へ向かって振り絞るように投げつける。その情景は巨体に対して余りにも矮小な人間の、絶望的な状況に対しての愚かな抵抗であるかに見えた。同時に視界に入る光景を一瞬にしてそれに集めるかのような求心の渦を造り出した。視認による捕捉不能な速度で天蓋の彼方へ飛び去る流星の瞬きを残すのみだった。ID:y6EOMxea0古泉は、かがみと自分が天上へ吹き上げられるかのような大気の流れに逆らって耐えるように、かがみの肩を抱えた左腕に力を込めた。灰色の空に一つだけ浮かび上がる光。幼き頃、初めて父に買ってもらった天体望遠鏡で、家族で交互に見た淡く夜空に輝く星。両親が交わし合っている笑顔をうっすらと思い出しながら、古泉は目を閉じた。動かない古泉の両肩を掴んで、かがみが呼び戻すようにその名を泣き叫ぶ。二人を、無数の光芒が包み込んだ。確かめるように話し掛けた。ID:y6EOMxea0まあ実際は幾つかの過程を経ている。「古泉」「ケガ」という言葉が通話中のつかさちゃんの口から発せられるや否や、ハルヒが横からきびきびと、つかさちゃんに、いつ、どこで、救急車の必要性の有無ともう呼んだかを確認するよう促した。その返答を得ている間にこなたは事務室に引っ込んで、すぐに戻ってきた。皆着替える間も無く店を飛び出す。即行で俺達は街を駆け抜けた。ID:y6EOMxea0きっとこなたは、同僚や店長にまた無理を言って押っとり刀に出てきたのに違いないが、そんなことはおくびにも出さず、ハルヒ同様突っ走る女となっていた。それこそ通行人全員が俺達を何事かと振り返ったが、そんなこと構っちゃいられない。こなたのお陰で俺達は、先に呼ばれていた救急隊員より早く、柊さんと古泉の元へ辿り着くことができた。長門が季節外れのカーディガンまで羽織らされて、長門有希のコスプレをしているとか、もう本当にどうでもいいことだった。俺は寸足らずのブレザーを脱いで、ネクタイも外していた。「話せば長くなるがあまり重要なことでもない。柊さんもお前がひょっとしたら俺達にも隠してることなんじゃないかと推察してくれてたんでな。柊さんにも合わせてもらった。ID:y6EOMxea0ハルヒも、何よりお前の容態を心配してたし、柊さんを気遣ってた。腑に落ちない点があったとしても、立ち入らずに丸ごとお前と柊さんを信じてるよ。ここにいると色々と訊いちまいそうになるって自分で思ったのか、今は外してるけどな。俺はそう言いながら柊さんの方へチラリと目を向けた。「謝らなければならないのは僕の方です。古泉はいたわるように柊さんを見つめていたが、俺の方に窺うような視線を送った。古泉が眠っている間に、彼女には全てを話していた。柊さんを、今度は申し訳無さそうな目で見た。自分に言い聞かせるようにポツリと呟く。ID:y6EOMxea0柊さんの血の気が引く音が聞こえるようだった。全身の状態を点検するような仕草をしていたが、すぐに怪訝な表情を浮かべた。十二月のあの時の俺を見るみたいだな。多少不審の目を向ける医師に、ハルヒがもっとよく調べろと喰ってかかる一幕もあったらしいからな。陰の最大の功労者は、今俺の前で、猫のように我関せず、という目をしている。世界がヤバいんだったよな。この世界には『機関』とやらの人間はお前以外いないわけだ。ID:y6EOMxea0古泉に自負する所があるのは分かるさ。「今は俺達全員にとっても、柊さん達の住む世界にとっても非常事態だろ。本当は最後の一言だけ言いたかったんだけどな。俺を軽蔑するならしろ。俺がそう思っていると、意外にも古泉はフッと笑って、あっさり折れた。