あのいまいましい魚屋め、2000次元を吹っ飛ばすほど鯖を仕入れ誤るやつがあるか。猫がうっとりと舌なめずりをした。「ぼくも2000次元の救世主だが、いわば君もまた間接的に英雄なのだ。あるからして、特別に君の分岐を調整しに来てやったということだ」そこまで言いきると、猫はふうと息をつき大きく伸びをした。しなやかな弓なりに反ったその体躯はまさしく猫そのものなのだが、じゃあロボットか何かなのかな。ひろしは思いつつ、言葉の意味をようやく飲みこむと猫にこう詰めよった。ぼくの未来をよくしてくれるってことかい。あさじゃあさ、あのいじめっこ達をメッタメタのギッタギタにやっつけてよ。「あーやだやだ野蛮ァーン。猫がきゃー、にゃーと裏声を出した。ひろしはうんざりしてきた。早くこの夢終わんないかな。「あのね、ぼくが調整できるのは君自身の分岐だけ。「そんなにムリなのかよ」ひろしはがくりと布団に手をついた。ぼくは一生もやしっ子。その様子を見て、猫はなだめるように優しい声を出した。「まあまあ、こうやってぼくと話しているあいだにも実は、君の未来は変わっているのだよ。ぼくとの出逢いもまた分岐だ。「腕ぇ!?」水をぶっかけられたようにひろしは上体を起こした。「困るよ!利き腕がなくなったら!ぼくマンガ描いてるんだ、将来は手塚治虫先生みたいなマンガ家になりたいんだ」ひろしが猫を抱きかかえてがくがくとゆすると、猫は鯖鯖鯖、鯖が、と悶えた。「だからその未来はなくなったってば。君ができるだけあるべき本道から転げ落ちないよう、いまこの瞬間にも分岐を剪定しているのだ」げほげほと咳き込みながら猫は抱きかかえられたまま、ひろしの鼻の先に前脚を出した。「君のすすむべき道はもう見えているだろうが、確認のためにあえて尋ねよう。君はなりたいんだね、マンガ家に」ひろしは琥珀に輝く両の目を真正面から見据えた。それから、はっきりと、深い声でこたえた。猫はしばらくひろしの目をまっすぐ見るとやがて目を細め、自分の身体を抱えるひろしの右手の甲を、ざり、と舐めた。手の内からすると抜け、ふたたび机の上に音なく着地した。「では、ぼくはそろそろ行かなければ。君の友愛に感謝するよ。あ、それと、ぼくの他にもいじめられている猫様の生物を見かけたら、また助けてやってほしい。」そう言って猫は、器用に窓を前脚で開け、縁へ立った。その背中を見てひろしは慌てて引きとめた。「待ってくれ、もう終わりかよ。猫はふいと首をかしげると、にゃあ、とひと鳴きして縁を蹴り、闇夜へぽーんと溶けこんでいった。*次に気がついたのは布団の上だった。頬にあたるいまだ白くさめざめとした光と新聞配達の自転車の軋む音が、いつもは目覚めない時ごろであることをひろしに教えていた。