“異例の”交流戦は、思わぬ結果となった。3位となった「群馬ダイヤモンドペガサスジュニア」(以下、ペガサスジュニア)が、11月25日に交流試合を行った。)に提案し、全国的に見ても例がない、硬式と軟式の交流試合が実現した。2回目の開催となった今回も、守備側のチームが普段使う球を採用し(高崎中央ボーイズの攻撃の際は軟球、ペガサスジュニアが攻撃の際は硬球を使用)、7回制をプレーする“特別ルール”で試合を行った。昨年は、主力メンバーが出場した2試合いずれも0-0の引き分けだったが、今年はペガサスジュニアが2-0、4-0と高崎中央ボーイズを圧倒。2試合目は4投手による継投で“ノーヒットノーラン”に抑えると、選手たちはお祭り騒ぎで喜びを表現した。ペガサスジュニアは、高校で硬式に“転向”して野球を続ける希望を持つ選手がほとんど。数人は硬球に持ち替え、練習を行っているという。1試合目の2回、木製バットでライト前に快音を響かせた8番の山田直希選手は、「大学でも野球をやりたいので、先に木のバットに慣れておこうと思って使っています。木製はバットの芯で捉えると関係ないんですけど、詰まると痛いです」。「バットの根っこだったので、軟球だったら潰れてフライになるんですけど、思ったより飛んでくれました」と手応えを感じた様子だ。ボーイズの倉俣監督は「負ける予定じゃなかったんですけどね」と苦笑いしながら、開催の意義を話す。「同じ中3で、『硬式も軟式も、そこまで差がないんだよ』ということをわかってもらうためにやっています。ペガサスジュニアは投手も野手もレベルが高いし、4、5人は硬式に来てもトップレベル。「思い切り振るとボールが潰れるので、軽く振ることを意識していたんですけど、捉えきれませんでした」と悔しそうな表情。「これまで軟式のチームを見ることはありませんでした。自分たちの世代にもっといい選手がいることもわかったので、これからの野球人生に生かしていきたいと思います」と、高校での“リベンジ”を誓った。団体、そしてボールの垣根を越えた画期的な取り組み。昨年の初開催以降は関係者からの問い合わせも相次ぎ、福井県も同様の交流試合を検討しているという。土屋さんがうれしそうに話す。「軟式の子は、硬式の子への劣等感があります。勝てるはずがないと思って、最初からやらない指導者がほとんど。中学の部活動は、地域のクラブや民間事業者などに委ねる「地域移行」の推進期間が今年度からスタートするなど、改革期の真っただ中。人材確保や委託費用などの面で課題も多く、これまで野球界を底支えしてきた中学軟式野球人口がさらに減少する可能性もある。群馬県から始まった“硬軟自在”の試みのようなアイデアが、流れを変える一手となり得る。チームのストロングポイントは何か。子どもたちのポテンシャルを最大限に引き出すために必要なのは、失敗を恐れない選手育成だ。質も大事だが、技術を身に付けるには圧倒的な量が必要——。バットのヘッドを走らせるためには、グリップとの“入れ替え”が重要になる。2021-このサイトについてみんなの。