台風の影響による大雨の猛威から、まだ日も浅い10月初旬。吾妻の紅葉は、例年より1週間程早く見頃を迎えたという。先頃、訪れたとはいえ(詳細はこちらのブログを参照)、今年の色付きはなかなかに鮮やからしい。これを見ない手はない。深まる秋に急かされ訪ねたのは、以前、日帰りでお世話になった「静心山荘」(詳細はこちらのブログを参照)。メインストリートから少し入り組んだ小道を入った山の斜面に建つ宿は、高湯でも珍しい“ぬる湯”が評判だ。到着した頃はすでに日暮れ時。笑顔で迎えてくれた宿のご主人によれば、今日の客は私と連れだけだという(!)。宿の客室はわずか4室。それを、ご夫婦2人で切り盛りしている。ここでの食事時間は客の都合次第。家族を迎えるような飾らないそのもてなしが、常連客から愛されている。「ムサシくんは?」その愛くるしさに会いに来るファンも多い愛犬のムサシは、あいにく前日客の接待でお疲れぎみとのこと(笑)。残念がる連れを促し、部屋に荷物を置き、早速、自慢の“ぬる湯”を楽しむことにした。風呂は長い階段を上った別棟にある。ご主人によれば、先の大雨で宿の源泉も影響を受けたらしく、手入れをして、ここ数日でやっと湯色が回復してきたという。地形を生かした自然落差による源泉掛け流しの配湯を400年間守ってきた高湯の湯は、こうした湯守の方々の努力の賜物だ。以前、宿を一度訪れたことを告げると「なら、大丈夫だね。お風呂はいつでも入れるから。階段の電気は消してね」と、あとは客に委ねる放任スタイル(笑)。慣らされた宿のルールとは無縁の、このワイルドさがここの魅力のひとつでもある。夕食はソファのあるサロンの隣のダイニングでいただける。リピーターからも定評の料理は、すべて女将さんの手作りだ。食卓にはすでに、食欲をそそるカラフルな野菜のゼリー寄せをはじめ、季節らしい鴨鍋や焼き茄子の煮浸し、きのこや芋茎を使った小鉢類に、栗の渋皮煮、いちぢくの甘露煮などなど、丁寧な“こしらえ”を感じる品々が並んでいる。その日に仕入れた食材で決まる献立に“お品書き”はない。料理は後出しでアボカドとまぐろのカルパッチョや、ミニかぼちゃのまるごとグラタン、カジキマグロのハーブソースステーキなど、アツアツ出来たての洋皿も加わる。ジャンルに囚われない、いかにも家庭料理的な奔放さに、里帰りでもした気分になる。厨房から顔を出した女将さんとの料理談義も、味わい深い仕上げのひと皿だ(笑)。お腹はもとより、心にもボリューム満点のふるまい料理に、2人で締めのご飯まで辿り着けない、初めての体験となってしまった(笑)。部屋でしばらく食休みをした後は、再び風呂へ。宿のご夫婦は、すでに隣り合う別棟の居宅に戻ったご様子。墨を流したような漆黒の闇の静けさに耐えかねたのか、塀越しの女湯からハイテンションで話しかけてくる連れとの会話を楽しみながら、灯りに浮かぶ幽玄の世界に酔いしれる。