さっき聞いたお話を説明しながら。このレポートを書きながら気がついただのけれど、この日、祭のため午後は休館だったらしい。勝手知ったる我が家かのようにズカズカ入ってしまった。快く向かえていただいて改めて感謝する。通りにまた活気が出てきた。作品を案内してくれたボランティアの中学生が、夜は盆踊りに行くという広場を見に行こうと歩き出した。住宅街のすき間から見えた広い空に、角田山妙光寺で見た作品のような雲が浮いていた。通りを進むと法被を着た人々が賑やかにくつろいでいた。この先で喧嘩灯籠の対戦クジが引かれているらしい。兄はなんか、地元に人に話しかけている。「あ、長岡です」これが喧嘩灯籠の中身。喧嘩の本番には中の人形は外されるとのこと。ちなみに、この人形の由来などはとくに「分らない」ということだった。(まぁ、華美さを競う口実みたいなものだからね)そして、子ども達はみんな太鼓が叩ける。バチを奪い合って競って叩いていた。「ユウ、喧嘩灯籠担ぐことになった!」!?突然兄に話しかけられたかと思ったら、予想外の言葉に耳を疑った。え!?次の瞬間、兄は深々と頭を下げ、嬉しそうに法被を羽織っているじゃない。勢い良く答えつつ、いいえと否定する。確かに、この年で兄妹2人行動する人なんてほとんど居ない。夫婦に間違われて当然だ。大多数の人の誤解をそのままにしておきながら、えげつない下ネタの冗談にぞっとしたりする。(兄妹と夫婦じゃホントに大違いだ!)実兄と粋なお兄さんのはからいで、桜組に入れてもらった!ピンクの法被が嬉しくて眩しい。やかんやしてる間に、細くこよられた白いクジを掲げたおじさんが勇んで戻ってきて、みんな一斉に立ち上がる。うおおおおおお!」どうやら対戦相手が竹組みに決まったらしい。竹組、午前中に見た!あの時間まさか、ライバルになるだなんて思っても見なかった。新潟美人が担いでいた、あの燈籠だよ。エラッセラ!」と独特の抑揚の利いた歌に合わせ士気を高めていく。燈籠を担ぐのは重労働だ。少子化に加え、祭をうっぷんの発散として活用できる若者が少なくなっているらしい。(分る気がする)年々参加者が減っているそうだ。「10年前はもっと凄かったんだから。ビックリしちゃうよ?」と異口同音に語られていたのが印象深かった。兄が写っている写真をセレクトしたはずが、間違えて消してしまったらしく全然残ってない。兄のカメラではちゃんと撮ったと思うから、許して欲しい。そこは作品が展示してある町屋・薩摩屋の前の十字路だった。昔は担いだままぶつかり合い、祭が終わった後も闘志が消えない氏子たちが路地にお互いを引き込んで喧嘩が続くこともあったらしい。なくても観客たちが、屋根から石を投げ込むなど「死人が出ないのは神さまのおかげ」と言われるほど激しい喧嘩祭だったそうだ。そのため、何度か廃止になったそうだ。喧嘩燈籠を“華”と呼んでいるのが印象深かった。現在の形となって復活したのは数年前だそうだ。装飾品を取って、燈籠を補強し、横に倒した状態で20m先から一気にぶつけあう。見どころは、ぶつかりあう時に先端で屋根を持つ3人のチキンレース。持っていては挟まれて大けがを負ってしまう、けれど早々と逃げては男が廃る、といったところか。喧嘩燈籠祭において、お互いの自慢の品である燈籠を守り喧嘩するわけだが、では逆に狙う所は、と聞くと。「それはやっぱり、表の人形の看板と、この旗よ」それぞれの組の紋が描かれた大きな旗。(ワンピース読んでます)決戦を控えた燈籠の前で写真を撮ってもらう。私は単なる記録係だけど、闘魂はあるよってことで恐い顔をする。喧嘩の舞台で太鼓が始まった。桜組の人にどこで見るのが良いですかね、と尋ねると「商工会館の上が良い」と言うことで2階に上がる。そこにはもちろん、先輩カメラマンが詰めかけていた。町の人の喧嘩太鼓のあと、巫女さんたちの太鼓。喧嘩燈籠!「若衆頭」と書かれた法被を着た、組の代表が握手をする。沿道で子ども達が「さーくら、さーくら、さーくら!」と囃し立てる。桜組、大人気じゃないか。ーーー!ドォン!燈籠がぶつかり合い、止まるや否や数人の男たちが駆け上る。燈籠の屋根や柵を引きはがして破壊したり、その男を羽交い締めで防いだり。下は下で殴った殴らないの小競り合いをしているようだ。数分でホイッスルが鳴り、それでも騒ぎが治まらないのでサイレンが鳴る。勝った!」と勇ましく声を上げ、別々の路地へと賑やかに消えていった。上から見ていたせいかさっぱり分らない。あの「海賊旗」は無事なようだ。勝敗は如何に!?慌てて桜組を追いかける。挨拶のあとこの日は締められた。この後、燈籠の破損を一晩で治して、明日には神社に戻すらしい。この喧嘩燈籠祭、喧嘩に勝敗はないらしい。喧嘩によって流血する若者も居たが、おじさんたちが竹組に挨拶して、祭のことだからと話し合うと言っていた。「大人の喧嘩だからな」と長井利夫さん。最後の職人さんで、小須戸はもとより新潟の歴史に詳しい。戦時中、東京から疎開してきた子ども達のその後を追跡取材し、論文作成に大きく貢献したとか。あの薩摩屋に長井さんの作品があると言うので見せてもらった。いった越後の織物は小須戸縞の他に、亀田縞(かめだじま)、小千谷縮(おぢやちぢみ)などがあるそうだ。お店を出るとすっかり日が暮れていた。みんな盆踊りへ出かけているのだろう。通りはすっかり静かになっている。そこにぽっかり、神輿を守る巫女の姿があった。逆に問われ、じゃ、まずは巫女っぽい感じで、とお願いする。次は、いつもの感じで。彼女たちは地元の高校生だそうだ。巫女のバイトは、1度しかできないらしい。兄が酒屋に立ち寄った。部外者にもかからず、法被を着て仲間に入れてもらった桜組のみなさんへのお礼を買う為だ。「日本酒は1本じゃなくて2本差し入れるもんなんだ。それに祭だからな、上等な酒じゃないと。店主にのし紙の名前を尋ねられる。