/草津一泊二日SUCCESS!昨年末、別府温泉へ行ったとき「温泉街」の持つ独特の雰囲気に圧倒された。タイムスリップしたかのような昭和感、不思議な香り、そして何より街中から立ち上る湯気。それら全てが渾然一体となって、俗世から私を引き裂いた感じがした。徳島の「うどん県」に続き「おんせん県」を名乗ろうとしていた。そんな至極ぴったりと思われるネーミングにストップを掛ける地があるという。群馬に誇るは四万、伊香保、そして草津の温泉街。私に感銘を与えた別府に、とんだ冷や水を与える草津温泉。どんだけの「いい湯」なのか実証してきました!......無計画に。2012年2月20日。仕事の谷場を迎え、最近ずーっと見っぱなしのiPhoneを家に置き去り(!)にし、からだ一つ(と紙とペンとカメラ)を持ってやって来ました!温泉街への宿泊で助かるのは、荷物が少なくて済むところ。パジャマや入浴用品は一通り揃っているので、持って行くのは下着と靴下と手ぬぐいくらい。乗ったら最後、ボーッとしていれば温泉地の中心まで連れて行ってくれます。早割なら2500円ですって。新幹線で来ても、レンタカーでない限り結局バスでなければ来れない草津温泉。時間に余裕を持って、バスで向かうのがオススメだ。この日、草津温泉の最高気温はマイナス1度。......誤字じゃないです。「最高」気温がマイナス1度!ここのところ毎日「この冬一番の冷え込み」を更新しているとか。寒いのは日が明ける前の朝方らしい。寒さ対策にイヤーマフ・インナーダウンそしてホッカイロを装備して、いざ草津温泉!草津温泉はとってもコンパクトに出来ていて、冷えたらお風呂に入ればいいさ。高速バスの扉が開き、最初の一歩を踏み出すとすでに硫黄の香りがする。「草津温泉街」のすり鉢の底である念願の湯畑を見る。思っていたより小さいけど......感動!↑寒さ伝わりますか?凄く綺麗なエメラルドグリーン。「温泉のもと」はこの色を再現しようとしたんだなぁ。本物の方が、深みも変化もツヤもあって、綺麗です。これに身体ごと浸れるというのだからそれだけでも感極まる。興奮し過ぎてしまったので、ひとまず湯畑を見下ろす光泉寺へお参り。(右手は3月オープン予定の新入浴場建設中)さっそく足湯でも......と思ったのだけど、激混みで入る余地なし。ひとりならスルッと、間に割って入れそうだけど、ま、まだそこまでの鋼のハートになってないわ。ま、まずはエネルギー補給。どのガイドブックを見てもデカデカと載っているとんかつ屋さん「たけとも」へ。看板(?)メニューの舞茸とんかつ(1800円)をオーダー。ん、んー......すると、団体の若い男子が入店して来た。旅行代理店の研修の様子。舞茸とんかつを頼み、各々口に運ぶ。男子A「これ1800円ないわー」えー、全同意です。草津温泉は山岳地帯な上に、温泉のため土が酸性とのこと。そのため、農作物がそだたず、食べ物の特産品はない。......つまり「食事には期待するな」とどこかに書いてあった。温泉街に来たのだから、出来る限り身体も胃袋も贅沢させてやりたいと奮発しくなるものだけど、この調子なら1000円を超える食費を出す必要はないなと思う。湯畑へ戻り、隣の公共足湯「湯けむり亭」へ。