公乃ウコギは平安時代に中国から渡来したと言われ、中薬の「五加皮」としてその根皮を用います。江戸時代に米沢藩主が、木にトゲがあることから防犯に、また葉は飢饉の食用として栽培を奨励したことから、今も山形県米沢市中心に生け垣などにもの残り、また栽培もされています。4,5月の新芽は茹でて、細かく刻んで炊きたてのご飯に混ぜたウコギご飯、味噌和えやお浸しなど、ほのかな香りと苦みが山菜として好まれています。汁物の青味としても重宝します。ウコギは健康食品として今その効能が注目されています。繁殖力が強く次々と新芽が出て秋まで収穫でき、挿し木で簡単に増やせます。米沢の友人から分けてもらった苗は、関東でも元気に育っています。庭や道端に雑草として生えていますが、私の母の故郷では「ひょう」と呼び、干して山菜のように食べていたそうです。東北地方や沖縄県では野菜として親しまれていますが、ヨーロッパでは「パースレイン」と呼ばれるハーブとして生や炒めて食べられています。酸味とぬめりもありますが、サラダやナムル、スープ、水餃子の具材などで美味しく食べられます。茎は赤紫色なので彩りもきれいです。除いて水洗いし、日干し乾燥したものは、生薬の馬歯莧(ばしけん)です。最近、家族が腹痛の原因が潰瘍性大腸炎と診断されました。重症ではありませんが、スベリヒユの働きに期待していろいろな料理に活用しています。知人の畑で除草作業の折に頂戴したものを食べていますが、園芸店で人気の花「ポーチュラカ」(ハナスベリヒユ)も食用になるそうです。健康効果で注目されているオメガ3脂肪酸を多く含む植物ですので、お庭や畑で見つけられたら召し上がってみてください。