普段、何も置いてませんから」サンキストは時計を見た。「今、分隊全体で近くを探しています。基地の外に出たはずはありませんから」そう言ったとき、ブラウンアイズが飛び込んできた。「発見しました!」ブラウンアイズは息を切らしながら叫んだ。「どういうことだ?」谷少尉とサンキストは声を揃えた。分で落ちてしまうことが判明したそうです」ブラウンアイズは説明した。「明日までに配置を再調整して、プログラミングをやり直すって。「どうしてこっちに連絡がなかったんだ」サンキストが呆れたように訊いた。「焦ってて」ブラウンアイズも苦笑した。「思いつきもしなかったって。谷少尉とサンキストは安堵のため息をついた。「人騒がせな奴らだ」谷少尉は緊張が解けた拍子に洩れた欠伸を噛み殺した。考えてから、谷少尉はベッドから出た。ページで新しいチケットを登録した。「こうなったら最後まで見届けないと、落ち着いて寝ることもできん。時間を見つければ仮眠ぐらい取れるだろう。すまんが技術部にコーヒーを届けさせてくれ。日の夕方、クリスマスツリーは無事に点灯し、パーティに集まった隊員や来客たちは歓声を上げた。文字を一定周期で表示していた。羽のローストターキーを中心に、コックが腕をふるった料理や焼き菓子が並んでいた。アンダーソン課長やマーガレットは、シャンパンのグラスを片手にご機嫌で、会場の片隅では楽団が静かに定番のクリスマスソングを演奏している。家族を連れてきている隊員もいて、普段は耳にすることがない子供の歓声も聞こえていた。空薬莢を使って消失マジックを披露している。誰もが楽しそうで幸せそうだった。谷少尉は結局一睡もできなかったが、命令を完遂した達成感で満たされながら、賑やかなパーティ会場を眺めていた。時間後のパーティの終わりまで、料理やアルコールが途切れないように注意すればいい。酔ってしまわないように甘いシードルのグラスを手にしながら、臼井大尉と話していると、小清水大佐がやってきた。シャンパンのグラスを片手にご機嫌な様子だ。「ハウンドのキーレンバッハさん。長身で金髪の女性は、パーティの席だというのに、アルマーニの上質なスーツを着ていた。営業的な笑みを浮かべながら、片手を差し出す。「アヤコ・キーレンバッハと申します」淀みのない日本語だった。「新年から日本支部で、ソリストの責任者として指揮を執ることになりました。以後、お見知りおきを。人と順に握手を交わした。ボリスはヒスパニック系の顔立ちで、どことなく人を見下すような目をしている。「ソリストと申しますと?」谷少尉は訊いた。正式なシステム名が決定しました。呼びやすくていい名前ですね。「順調に進んでいます。いいシステムになることを願っています。「ええ」キーレンバッハはグラスを掲げた。谷少尉はグラスを軽く合わせた。キーレンバッハはグラスに口をつけると、誘うような目で谷少尉を一瞥した後、小清水大佐に誘導されて離れていった。ボリスも一礼して後に続いた。音楽が軽快なテンポの曲に変わった。会場の中央にはスペースが取ってあり、何組かの隊員たちが日頃のダンスレッスンで鍛えたステップを披露していた。男装したレインバードが、何故か女装したリーフと華麗なタンゴを踊り、ヤジと喝采を浴びている。「分隊長」ブラウンアイズが顔を輝かせて近づいてきた。ダンスクラスじゃ、インストラクターに絶賛されたそうですね。「俺はもうクタクタなんだ。「いいじゃないですか」ブラウンアイズは強引にグラスを奪い取ってテーブルに置いた。人は手を取り合って踊りの輪に加わった。ブラウンアイズのステップは、テクニックよりもパワー重視で躍動感にあふれている。その若々しい動きに合わせてステップを踏みながら、谷少尉はこういうクリスマスも悪くないな、と思った。毎年の恒例行事にすべきかもしれない。この日だけは、鶴見川の向こう側でうろついているZのことを忘れて楽しむ。人生にはそういう時間が必要だ。「何が必要ですって?」ブラウンアイズが訊いた。うっかり口に出してしまったらしい。「いや、楽しい夜だな。