経済2023年5月10日、人口わずか3人の高知県北川村木積(こつも)で火災が起きた。焼けたのは陶芸の工房だった。絶望の中から復活劇がスタートし、できたのが「こつも炭丸」という新たな目標だった。(依光隆明)新聞炭鉢に山野草を入れて育てる。緑が鉢を覆い、まるで苔玉のよう(北川村木積)新聞紙をどろどろに溶かして鉢の形にし、もみ殻を入れた大きめの缶に入れる。正確に言えば大きな缶にもみ殻を詰め、その中に埋める。缶をガス窯に入れ、何日間も焼き続けると炭化した鉢ができる。それが「こつも炭丸」だ。土を入れ、山野草を植えて丹精すれば鉢の中から次々と根っこの先が出る。根が鉢を覆い、まるで苔玉のような風情を醸し出す。排水性、保水性ともによく、使い終われば土に還る。お年寄りが寄せ植え盆栽を作るにはもってこいではないか、と考えたのが地区最年少の新田文江さん(77)だった。陶芸家の新田さんは、ことしに入って自身の工房で新聞炭鉢の試作に取り組んでいた。火事に遭ったのはそんなさなかの5月10日。窯から缶を出したあと、中のもみ殻が発火したとみられている。新田さんは40年以上前から「こつも焼」と名付けた湯飲みやコーヒーカップ、大皿を作り続けてきた。ファンも多かったものの、年齢や再建費用を考えて工房の再建をいったんは断念する。ガス窯が残っていたことをきっかけに多くの人が支援し、工房が復活。それを機に、新田さんは復活ガス窯を新聞炭鉢づくり専用にすることに決めた。新聞炭鉢「こつも炭丸」を持つ新田文江さん(2023年10月、再建途上の工房で)新田さんが中心となって「新聞炭鉢の会」を作ったのが8月。再生したガス窯で新聞炭鉢を焼き始めたのは10月の終わりだった。希望者に木型を渡し、それを使って溶かした新聞紙を鉢の形にしてもらう。新田さんの工房に集まった紙製の鉢を、新田さんが7時間ほどかけてじっくりとガス窯で焼く。できた新聞炭鉢、つまり「こつも炭丸」をお年寄りたちに安価で買ってもらい、各自が思い思いの寄せ植え盆栽に仕上げる。「モネの庭」や展示会などに出し、それを売る。新田さんの工房は、人口が3人にまで減った木積地区の希望だった。5月の火災はその希望を打ち砕いた。なによりショックを受けたのは新田さん本人。