そんな川の上流に私の目的地はありました。到着~!入口で500円払い、貴重品はロッカーへ。店員さんに「お湯が強すぎるから、10分くらい浸かったら上がって、また入ってってやってよ。写真は撮れないので、イラストで。脱衣所の扉を開けると、立ったままで使えるかぶり湯があるだけで、洗い場はなし。そこには小体育館、50畳以上の露天風呂が。頬にはチラリハラリと粉雪が。最高すぎる!ここ、西の河原露天風呂のお湯は酸性。草津のお湯は酸性が強く、5寸釘もたった9日で針金の細さになってしまうほど!西の河原露天風呂のお湯は、加水して薄めているんだけどそれでも強いとか。お湯の白濁は一切なく、透き通ったエメラルドグリーン。確かに奥の源泉近くは熱めだけど、外が寒すぎてのぼせる気配なし。......そう思ったのに。アレ?なんか、カーッとする、気がする。思ったらさっと岩の上に腰掛けて、でも寒い。岩の上、お湯の中を繰り返す。ーっと降り注ぐ雪が気持ち良くて、美しくて。テンションが上がり過ぎたのが、胸の鼓動が収まらないので上がることに。湯アタリしては困るのだ。着替えて外へ出ると、一層強さを増す雪。これだけ写真に映り込んでしまうほどの大雪。肩に積もっても払えば落ちる雪質。そうそう、雪はこうでなくちゃ。雪が余計に、嬉しくて、楽しくなる。江戸時代から人気があり「草津千軒江戸構え」と呼ばれたほど賑わった草津温泉。その草津温泉を日本のみならず世界に知らしめた人物がいる。それがドイツのベルツ博士。ベルツ博士は内科・婦人科を教える東京医学校(現・東大医学部)で26年間教鞭を奮った人物。世界に「世界第1級の温泉保養地(リゾート)」として紹介したため、一躍草津は世界的に有名に。(確かに外国人観光客が多い)「草津の恩人」などと呼ばれています。西の河原通りに戻り、お目当てのアイツを探します。あった!なぜか「草津ガラス蔵2号館」という、ガラス細工のお土産物屋さん前にある温泉卵。いただけますよ~!(さっさと食べないと凍りそうでした。まじで)続いて何となく足を止めたのがこちら。店頭のおじさんが、なんかいい感じで。夜は居酒屋営業もしているという「山マタギと海番屋」にて、鳥串をいただく。「マタギ」の主な獲物は熊らしく、それは熊はお金になるからだそうだ。その昔、熊の胃は漢方になると言うことで、金と同じ値段で取引されていたとか。こんな冬の時期に巣穴で寝てる熊を撃って、印だけ付けてどんどん猟るのよ。あとでそりでまとめて取れば、お金になっちゃう。マタギって職業が続いたのは、お金になるから」と言っていた。雪はいよいよ強さを増し、一旦宿へ戻ることに。宿に戻ったって、コタツ入ってポツーンとしてるのもなぁ......。雪を払って店内に入ると、ふんわりと小麦の焼けた香り。暖かみのあるシンプルなインテリアだけれど、草津の中ではとびきり都会に来た気分。ジンジャーミルクティとスコーンをオーダー。スコーンにジューシーなママレードを乗せて、幸せをかみしめていると、あらやだ、外は大吹雪。宿のおかみさんの言葉があたったなぁと思う。その後、結局宿に戻る。お宿のお風呂もいいお湯だった。草津の宿は全部源泉掛け流し。浴室は広くないけれど、気持ちいいお湯。疲れがドット出たのか、お風呂から上がった後もなぜか心臓がばくばくし続けてて、顔が火照って、ちょっと頭が痛い。湯アタリ?もしかして、風邪?いやいや、それはイヤだ。目が疲れたのかと思ってコンタクトを外そうと、保存液を取り出すと、パンパン!ハッ!さては、ここは山岳地だな。ことは、これは......高山病かも。行った時もそうだったけど、1000m以上の山に登ると必ず高山病になるようだ。今回は体調悪いわけじゃなかったし、確定だな。目が覚めると元気復活!高山病の特効薬は時間だぜ。お部屋で旅館の心造りの懐石をいただく。時間はまもなく20時。行きたいところがあるんですよ!支度をして宿を出る私にまた、おかみさんが声をかける。「マイナス9度です!」キュード!昼間は湯揉みショーが行われている「熱の湯」にて、人生初の落語!それにしても、会場の真ん中にお風呂がある迫力よ。