漉き舟(すきぶね)と呼ばれる大きな水槽には水と皮が繊維状になったものが混ざっています。漉き舟の中はドロドロしています。粘り気のあるトロロアオイの樹液。どろ〜っと糸を引いてのびています。「和紙作りにはこのトロロアオイの樹液が欠かせません」と千尋さん。「漉き舟の中にこの粘り気のある樹液を混ぜています。させることで繊維が均一に分散します。紙を漉く時も水が抜ける時間をかせいでくれるので、厚みの調整ができるのです。粘り気は自然に消えるので、紙同士がくっつく心配がありません」。冷たくてきれいな水を使わないと樹液は長持ちしないそうです。和紙作りは雑菌の繁殖しやすい夏場より、冬が適しています。紙を漉く道具はシンプルです。「桁(けた)」という木枠と「簀(す)」という極細の竹ひごを平に編んだものを使います。この道具とサイズは小国特有だそうです。2つの木枠に竹ひごを編んだ簀を挟み、両手でぎゅっと持ちます。「とても原始的な道具だと思っています。小国独自のものです」と今井宏明さん。漉いた紙は「小国判(約29センチ×39センチ)」と呼ばれています。漉き舟の水を汲(く)み取り、恐る恐る揺すってみました。「あまりゆっくりやると、紙が厚くなりすぎるので注意してくださいね」と千尋さんが教えてくれました。感覚で厚さを調節するのはなかなか難しいです。水が抜けたら木枠をはずします。簀の上にうっすらと和紙が見えます。木枠をはずし、簀をひっくり返し、ゆっくりと取ります。崩れないようにやさしく扱います。通常は、青い不織布(ふしょくふ)の上に水気を含んだ和紙を重ねて山にしますが、今回は体験なので、一枚だけ置きました。日本酒のラベルも漉いています。こちらには日本酒の一升瓶のラベルを漉いたものが何枚も重ねてあります。水気を絞る前の和紙を重ねた状態を「紙床(しと)」と呼ぶそうです。「通常、紙床は一日置いてから油圧ジャッキで水分を絞ります。伝統的な小国紙は、絞らずに重ねた状態のまま雪に埋めて低温保存します。『かんぐれ』という方法で、小国紙特有の製造工程です」と千尋さん。今年は雪が少ないため、かんぐれは行っていないそうです。低温で凍ることも腐食することもないと言います。紙を一枚ずつ乾燥させます。工房では紙床からはがした紙を温めた鉄板に貼付けて乾燥させていました。「小国ではかんぐれしたものを板に貼付け、3月ころ雪上で天日干しするやり方があります。直射日光と雪からの反射でより多くの紫外線があたり、紙を白く美しくしてくれるんです」と千尋さん。かんぐれして天日干しする工程は県の無形文化財に指定されています。画仙判(がせんばん・75センチ×145センチ)という一番大きな和紙を漉く。今井さんが大きな和紙を漉くところを見せていただきました。水音を立てて大きく桁を揺らしたかと思うと、ゆっくりとならし、手際よく何枚も漉いていきます。漉き舟一杯で何回紙を漉くか、経験で厚みを調節する職人技です。先ほど体験で漉いた和紙が乾かされて完成しました。薄くてはりがあり、真っ白でやさしい手触りです。この紙に何を描こうか、作ろうかと考えると楽しくなります。小国和紙の日本酒ラベルを再利用したコサージュづくりも紹介。組合のアンテナショップ「おぐに和紙の店」では、工房で作られた和紙の販売や工作体験も行っています。「和紙は風土と密着しています。面白いですよ」と話す今井ご夫妻。小国ならではの伝統技法を守りつつ、新しい挑戦も取り入れて和紙の可能性を広げています。Government.。