大阪、福岡と比べると南にあるとはいえ、やはり肌寒い。道行く人は、そこそこの厚着をしている。そんな冬の鹿児島での今回の取材目的の一つ、それは「白くま」なのだ。空を飛んで、鹿児島へ「白くま」に会いに来たのだ。北極にいるあの白熊ではない。今や全国区となった鹿児島の名物スイーツ、練乳がかかってフルーツがトッピングされた豪華なかき氷の「白くま」である。好き好んで寒い季節にかき氷を食べるのかって?特に大した理由はないのだ。寒い季節だけどなんだかかき氷が食べたい、とか、本当に美味しいものはきっと寒い季節でもおいしいはず、とか、そんなちょっとした理由。寒い季節に冷たいものを食べる、天邪鬼で粋な江戸っ子が聞いたらいかにも喜びそうなアイデアじゃありませんか。いうわけで向かった先は、本家白くまの店として有名な天文館むじゃき。そうそう、寒い季節にかき氷を食べに行く利点の一つ。それはあまり並ばなくてもいいということ。夏場は白くま目当ての客で行列ができるというこの店も、すっと通され、すんなりと座れた。いえ、さすがは人気の名物スイーツ、冬だというのに店内はそこそこ混んでいる。お目当ての白くまを注文する。鹿児島の名物スイーツガイド本やテレビなどで紹介され、今ではすっかり鹿児島の名物として知られるようになったこの「白くま」は、1932~1933年頃に誕生したという説と、1947年頃に誕生したという説がある。(ほかにも諸説あり)。その一つは、白くまにかかっている練乳の缶に貼られたラベルに描かれていた白熊が由来になったというもの。一つは、トッピングをしたその様子が白熊の顔のように見えたから、というもの。この後者の説の発祥元となっているのが、喫茶店のむじゃき、現在、氷白熊の本家を謳うこちらの店だ。注文してから5分程だろうか、目の前に運ばれてきたのは、白くてカラフルで巨大なかき氷。缶詰のみかんが乗っている。ぶどうにリンゴにバナナが乗っている。パイナップルにプルーンにレーズン、緑に赤の寒天たち。てっぺんには真っ赤なチェリー。なんという心惹かれる見た目だろうか。30を過ぎたおじさんでも心惹かれてしまうんだもの。女性や子供ならどれほどだろう。実際、店内には黄色い声が響き渡っている。右から左から、目をキラキラさせながら眺める子。どこからスプーンを入れようか、うれしさと戸惑いで、躊躇している人。目の前に実物が運ばれてくるまでは、そんな「人」たちを横目に、自分だけちょいと場違いな感じがして、居心地悪くも感じていたが、そんなものはこの「白くま」くんが運ばれて来たら、吹き飛んでしまった。見ているだけでわくわくしちゃうのだ。楽しくなっちゃうのだ。あんなに大きいの、食べきれるかな?なんてさっきまでの思いもどこへやら。