夏越の祓(なごしのはらい)とは、6月晦日に神社で行なわれる大祓(おおはらえ)の行事のことです。12月の晦日(大晦日)に大掃除をしたり、2月の節分に豆まきをして鬼を追い出したり(立春を正月としていた頃、節分は大晦日でした)するのと同様、半期に1度、6月の晦日にも元旦以降積み重なった罪や穢れを祓います。これから迎える暑い夏を無事に乗り切られるよう祈願する神事です。大祓は、昔は宮中や民間の神社で、6月と12月の晦日に年2回行なわれていました。宮中の大祓が応仁の乱で一時途絶えたのと逆に、民衆の間では発展しました。12月の大祓がすたれてしまい、6月の大祓が「夏越の祓」と呼ばれるようになりました。旧暦ではこの日で夏が終わり、明日から秋になります。こと、「穢れ」とは自然発生的に身に付いたものとされています。したがって、誰もが普通に生活をしていても、知らず知らずの間に罪や穢れを背負っているのです。これらは「祓い」によって、簡単に除去・解消されるものだそうです。夏越の祓の作法6月30日の数日前に、各神社の境内に大きな茅の束でできた輪(茅の輪)が設けられます。夏越の祓の神事では、神職の祝詞のあとで、神職を先頭にして参拝者が列を作ってこれをくぐるのが一般的です。∞の形にくぐりますが、前の人について行けばだいじょうぶ。くぐるとき、歌を唱えます。蘇民将来(そみんしょうらい)と唱えます。茅の輪の茅を持って帰らないで!近頃、茅の輪をくぐった後、その茅の輪から茅を抜いて持って帰る人がいるそうです。そんなことしたらどこかの誰かの罪穢れを持って帰ることになりますから、絶対に抜かないでください。神社で用意されているお守り用の小さな茅の輪なら、だいじょうぶです。あかり伊勢にこのような説話があります。むかし、牛頭天王(ごずてんのう)という神さまが、竜宮城へ出かけたときのこと。夜遅くなり、お腹も空いたので村の一番の長者の巨旦(こたん)に、家に泊めてもらいないかと頼みました。巨旦はぼろぼろの身なりの牛頭天王を見て追い返しました。次に、牛頭天王は貧しい蘇民将来(そみんしょうらい)の家へ行き、泊めてくれるよう頼みました。蘇民将来は快諾し、自分たちの粟ご飯を牛頭天王に差し出してもてなしました。翌朝、牛頭天王は蘇民将来へお礼に宝玉を渡し、これを持つ心優しい人は金持ちになると告げました。数年後、竜宮城で妻を娶り、8人の子供を設けた牛頭天王は国に帰る途中、蘇民将来の村に立ち寄りました。すると、貧しかった蘇民将来は長者になっていて、巨旦は没落していました。書いた木札を身に付けてお守りとして、幸せに暮らしました。木札の付いたしめ縄を、玄関先に飾っています。牛頭天王は蘇民将来の家に泊まった夜、疫神の襲来を察知しました。蘇民将来の家の回りに生えていたチガヤを編んで茅の輪を作り、蘇民将来の家を囲みました。村人はすべて疫病で倒れていて、蘇民将来とその家族のみが助かったという言い伝えもあります。...えびす講10月20日。