LIFE編集部公認ライター)私が住んでいる京都は、連日多くの訪問客で賑わっている。街を歩くと、国内の人だけでなく、外国人もたくさん見かける。数年前までは、「外国人の人も増えたねー」と言い合っていたのだが、最近ではそれも珍しく無くなっている。日本語以外の言語が飛び交っているのも、今や違和感はない。場所によっては、外国人の方が多いのではないか、と思うことも。お店によっては、「ここは外国か?」と錯覚することすらある。それくらい京都は、たくさんの外国人が往来し、京都の街並み、観光名所を巡っている。行く場所は不安も多い。地理は当然詳しくないわけで、駅から降りて、自分が今どの方向に向いているのか、分からなくなることもしばしばある。目的地へ向けてどの道をどのように進めば良いのか、観光ガイドに付いている地図だけでは難しい所。そこで登場するのがスマホである。スマホに内蔵されている地図アプリ。これを駆使して、私たちは初めての場所でも、迷うことなく、方向感覚が狂わされずに、ゴールへ到達することが可能だ。京都の街で、スマホを片手に歩いている観光客は多い。最近では、車の運転でも活用している。スマホ一台で十分事足りてしまうわけだ。自分が現在どこにいるのか、そしてどの方向を向いているのか、地図アプリを通して、敏感に画面に表示してくれる。歩き出すと、その速度に合わせて、地図上の現在地も移動する。方向転換をすると、画面上でも、方向転換をしてくれる。目的地までどのくらいかかるか、どのルートを辿るべきか、全て表示してくれる。さっきの角を曲がるの!」と叱られることはない。さりげなく、スマートに、静かに、別ルートを紹介してれる。叱責されることはない。この地図アプリ、一体全体、どういった仕組みで現在地を割り出しているか、考えたことはあるだろうか。概ねそういったイメージではないだろうか。スマホに内蔵されている、GPSを衛星がキャッチして現在地を割り出しているのだ。その仕組みに、ある計算が使われていることは、意外と知られていない。中学生の頃、一度は口にしたセリフ。このセリフを浴びせられやすい数学の単元。悪意はないのだが、ついつい八つ当たりされてしまう計算。それは、連立方程式である。実はこのGPS、現在地を探知するために、連立方程式が使われているのだ。「へーそうなんだ」と思ったあなた。