「それはすごくいい質問だな」オルカは僕の前を歩きながら言った。「ゲームの都合で定められた目的はないってこと。プレイヤーがそれぞれ自由に目的を見出せばそれでいいんだよ。「ふうん」と、僕は言った。いうのはあまり好きじゃないかもな、と思ったのだ。GIGAみたいに「目的はこれだ」と最初にバーンと表示してくれるくらいがいい。「ゲームについてもっと知りたい場合は、BBSを読むといい。ほしい情報がないときは、質問を書き込むと、誰かが大概答えてくれる」フィールドを歩き回っているうちにいくつもの黄色く光るマークと言うかエフェクトに遭遇した。これは魔法陣というやつで、モンスターや宝箱が出現する予兆の表現なのだそうだ。奥に進むうちに、実際にゴブリンや何かの戦士といった敵が現れて襲い掛かってきたが、オルカが刀を振るとそいつらはあっという間に倒れて消滅してしまった。聞いてみると、オルカのレベルは50なのだという。具体的な基準はわからないが、なんとなくすごいということはわかる。照れくささと得意さの入り混じった口調でオルカは答えた。ダンジョンへの入り口を見つけ、僕たちはその中に入っていった。ダンジョンの奥にはレアリティの高い有用な装備品があり、それを目指して冒険するのが「スタンダードな楽しみ方」なのだそうだ。モンスターを蹴散らし、宝箱を開け、階段をいくつか下りるとT字路に出た。その時、奇妙なことが起こった。右の通路から二つの人影が飛び出し、僕たちの前を通って左へ消えていった。あっという間の出来事だった。見たか、今の?」オルカがとまどったような声を上げた。僕が尋ねると、オルカは首を振った。不意に画面にノイズが走った。不快で耳障りな音とともに、FMDの画面がゆがんだ。それまでの、いかにもなダンジョンの眺めは消え失せ、荒涼とした岩場の真っ只中に僕たちは立っていた。周囲には廃墟のような建物の残骸らしきものがあった。空は天変地異を表すかのように不気味な錆色に覆われている。いてはならない場所、のぞいてはいけない空間。そんな空気が漂っていた。言いかけた僕を、オルカが手を上げてさえぎった。「しっ」その表情は真剣そのものだ。紫色のエフェクトが数メートル先の地面に走り、その中央から白い少女の姿が現れた。僕は思わず息を呑んだ。その少女が余りにもはかなげで、弱々しく見えたから。ゲームのキャラクターらしくなかった。妙な生々しさがあった。本当に生きているような。オルカに出会えて心底安堵したような微笑だった。オルカが彼女に近寄った。少女がか細い声で言い、黒い大きな本をオルカに向かって差し出した。その身ぶりに、僕は雛が親鳥にすがる様を連想した。「え?」オルカはとまどったように言った。