ID:5DyySs1Ro童女を手習指南所に預けて楽をしようというお侍の魂胆は、とりあえず成功したようで。......すみませんなあ、短いようですが今日はここまでとさせていただけないでしょうか。いえなに、今日は仕入に体力を使ってしまいましてな、恐れながら少し休ませていただこうと思った次第でございます。明日も話して差し上げますので、どうかご容赦いただきたい。何、今日は何も売りつけないのかと?いつも買っていただいておりますからな、たまにはこちらのお気持ちを受け取っていただこうかと。こちらに筆がございます。良いもなので、孔子の教えを勉強するには都合がいいかと思います。はっはっは、それでは失礼をば。ID:G3hpmdq4oやや、いらっしゃいましたな。さあさ、中へおあがりください。ふふ、確かに機嫌はようございますよ。昨日あなた様から頂いた高麗人参がよく効きましたもので。いやはやありがとうございました。めでたく、といいますかなんといいますか、手習指南所へ厄介事の押し付けに成功したお侍、童女を送りますと久々に賭博へ向かいましたと。具合であっという間に夕の刻。大勝ちしたお侍、ホクホク顔で帰りの道を歩いておりました。すると、道の端に見慣れた後ろ姿を見つけたではありませんか。お侍寄りますと、その背中に声をかけます。ID:G3hpmdq4o侍「おう、ゆき。威勢の良い掛け声が聞こえて参ります。硬いものがぶつかる音も響き渡り、何やら熱気も漂い来るようで。童女の小さな背中とは、どうにも不釣り合いな場所なのですなあ。童女の目がいつの間にやらお侍の方へと向いておりました。その目に宿るのは、子供が抱く未知への好奇心......ではなく。(血腥え......)ぎらぎらした渇望と、ねばつく驕気なのでございました。お侍、わずかに身を引く思いでそれを見つめ返したのです。ID:G3hpmdq4oお侍、胸の奥のざわつく何かを振り払うかのように道場の戸へと向かいました。「頼もぉう!」がらりと引きあけ中に踏み込みますと、数呼吸ほどおいて門人が出てきたのであります。汗の滴る顔にいかめしい表情を浮かべていましたが、来客がお侍と分かると途端に相好を崩しましたと。ようこそいらっしゃいました。ID:G3hpmdq4oお侍が短い挨拶を終えて振り向きますと、入口から童女が顔をのぞかせておりました。そこには先ほどのおどろおどろしいものはなく、代わりに何やら不思議そうな空気が。お侍、それに気付いて口を開きます。幼女「......」フルフル侍「そうか。そんなわけでここには俺の元客がたくさんいるんだ。ID:G3hpmdq4o稽古の喧噪響く道場の方から、一際張りのある声が聞こえてきました。この道場の師範、宗衛門にございます。あなたはどのような偉丈夫を想像しましたかな。実際は五尺ほどの小柄な人物なのでございます。その小柄な師範は、どこから出ているのか不思議になるほどの大声でお侍に声をかけましたと。師範「ぬう、それは残念。侍「すまねえな、別の用事なんだ。ID:G3hpmdq4oと、後ろに目をやりますと。小さい身体を、さらに小さくたたむようにして。童女はちょん、と土下座を打っていたそうな。それはどこかかわいらしくもありましたが、しかし何やら必死の様子でもございました。お侍も師範も、ぽかんとしてそちらを見ていましたと。ID:G3hpmdq4oそれはお侍も初めて聞く童女の叫び声でございました。呆気にとられた師範、何も言うことができません。童女は額を地にこすりつけたままさらに声を張り上げます。ID:G3hpmdq4oお侍の声に反応してか違うのか、童女の声がやみました。何やら妙な間が空きます。その間も童女はやはり土下座のまま。童女は顔だけを上げて、おそるおそるといったていで二人を見上げました。師範「目新しいものに惹かれて、というのならばやめておけ。ID:G3hpmdq4o女だから、とは言わないのがこの師範で。童女はというと、全く引く様子がございません。目に何やら先ほどのどろどろしたものが見え隠れいたします。ID:G3hpmdq4o立ち止まった童女は、ほんの一瞬お侍の顔を見上げましたがすぐに前を向くと師範の後を追いました。お侍、再びわいてきた不吉な思いをおさえて二人の後に続きます。歩くと道場に出ました。数人の門人が木刀を振るい、鋭い気合が響きます。師範は道場の片隅に行くと、そこにあったひと振りの木刀を拾い上げました。「振るうてみい」それはいくらか短いものではありましたが、それでも童女とっては不釣り合いに長いものでした。お侍、構える幼女を怪訝そうに見ておりましたが、びょう!風を切る音に表情を変えました。それはひどく美しかったのでございます。伸びた背筋、踏みしめる足腰。身体に見合わぬ長物を扱っているにも関わらず振り回されない身のこなし。それはひどく美しかったのでございます。何も言えないお侍を置いてきぼりにさらに二振り。!ふと気がつくと、道場から音が消えておりました。皆、童女の方を見ていたのでございます。風切り音だけが聞こえます。びょう!本日付で童女の名前が道場の名簿に並びましたと。ID:G3hpmdq4o夕焼けが、やけに鮮やかな刻でした。気をつけてお帰りになってください。今日は何もくれないのかと?そんなにしょっちゅうものを差し上げては商売になりませんよ。今日はやはり売り物をすすめましょう。以前は数珠をお買い上げいただきましたな。今回はこちらの木像はいかがでしょうか。熱心に祈っていれば何かしら福が舞い込むやもしれませぬ。面白い話が聞けるとか。ID:JLTyabrVo昨日は申し訳ありませんでした。何やら急な客が、しかも上客が入りましてな、そちらの相手をしに出なければならなかったのです。代わりに今日はとくとお聞き願いましょう。手習所と剣術指南所に通うようになってからおよそ十日、童女はそのどちらでも目を見張る手際を示してみせました。現れた見知らぬ人間、しかも優秀となればとても目立ちまして。剣術指南所はともかく、手習所では何やら不気味とて他の子供たちに避けられてしまいました。無口であり腹の内が読めないところもそれに拍車をかけていたようでもございます。ID:JLTyabrVoこの調子で。坊様のお気に入りと思われているため表立った乱暴はございませんでしたが、いてもいないものと扱われどうにも馴染めません。見えない壁があるようで。童女自身はそのことに頓着せず、どこ吹く風といった風でしたけれども。そのどこか張り詰めた空気も、一ヶ月も過ぎればどこか当たり前となるもの。手習が終わると童女はさっさと剣術指南所に消え、そのことを訝しく思いながらも他の子供たちは家々に帰るのでした。状況が変わるのはそのさらに一ヶ月後のことです。手習所には一匹の猫が居ついておりました。真っ黒い猫で、名は安直にクロ。いつも手習所の庭に寝転がっております。子供たちの人気者、餌に困ることはありませんが特別人懐こいわけでもなく、人に触られるのはいやがりました。子供たちが来る時間には庭に寝転がり、日向ぼっこをしているのが常なのですけれども、その日は違いましたと。「本当だあ」とはいえ、まあ一日くらい。クロも出歩くこともあるだろうということで、特に騒ぎにはなりませんでした。それが三日も続くとちょっとした事件となりまして。坊様が座れと言っても子供たちは聞きません。その日もろくに手習にならぬまま解散になりました。いえ童女はやはり我関せず。ID:JLTyabrVo村一番の木の前でした。童女がそれを見つけたのは偶然。通りがかりに鳥が木の枝にとまるのを見上げますと、小さな黒い影が。「なーご......」ひどく心細げな声でしたと。人が集まりまして木の周りに人だかり。「あれまあかわいそうに」などと声が聞こえます。「枝が細すぎるう!」そうです、大人が猫のところまで行きますとあえなくぽきん、まっさかさまという塩梅で。梯子を持ってこい、などと声が飛びますが、その時には日も暮れてあたりはうす暗くなっておりました。仕方ない明日を待とう、そうなりますな。侍「ばっか大丈夫だって。明日になりゃちゃんとおりられる。ID:JLTyabrVo童女は動こうとしませんでした。呆れたお侍は先に帰り、やがて木の周りには誰もいなくなったのでございます。「なーご......」はるか頭上から鳴き声が聞こえます。「......」そろりと木の幹に近付きまして、履物を脱いだのでございます。「っ......」それから半刻後、幼女は地上十数尺のところにおりましたと。きれいだった衣は木肌に汚れ、手も擦り切れて、それでも手足を休めることはいたしません。猫の枝の近くにたどり着きました。そこから暗闇にうずくまり息を殺す猫が見えます。ID:JLTyabrVo童女の言葉が分かったのかどうなのか、しばらくして猫は一歩を踏み出しましたと。