どこから来たのか訊いても答えない。どこへ行くのかと訊いても同じだ。物乞「いや、なに、帰りたくないというものでな。ID:Zz2isvubo言うが早いか、物乞いは街道をさっさと歩きだしたのでございます。何か言おうとした機先を完全に制した形であったゆえに、お侍は完全においてけぼりを食ったそうな。物乞いの足はなかなか早く、みるみる内にその背中が小さくなりました。お侍は追いかけるのも馬鹿馬鹿しくなって、街道を反対に、つまり村の方に歩き始めたそうな。歩いて肩越しに振り向くと、童女がぽつんと道に立っているのが見えたと。お侍、特に気にせず前に向き直ったのでございますが、進むにつれてその歩みがのろくなる。立ち止まりますと、お侍、ため息をついて道を引き返したのでございます。元いたところに戻りますと、童女は相変わらず何を考えているのか分からぬ無表情でそこにおりました。不安そうな顔をするでもなく、寄ってくるでもなく。お侍の顔を見上げていたのでございます。ID:Zz2isvuboさて、今日の分はここまで。お話が聞きたければ、また明日いらっしゃい。先ほど急な用事が入りましてな、このいやしい物売りめは大事な話をしに行かなければならないのでございます。ID:MmzF2gLToいらっしゃいましたな。いやあ申し訳ない、昨日は商談が立てこんでおりまして......それよりも箸の使い心地はいかがでしたか?なに、挨拶はいいからさっさと始めろと。はは、せっかちですなあ。始めさせていただきましょうかな。童女ゆきを連れたお侍源次郎、街道を黙々と歩き、村に戻ったそうな。明け方の冷え冷えとした空気の中、各家々は沈黙の中。ある建屋の前を通りかかったその時。女の大きな声がそこらに響き渡ったのでございます。ID:MmzF2gLTo建屋から出てきたのは、何やら鮮やかな柄の着物をまとった妖艶な美女であったのでございます。整ったかんばせ、眩しきうなじ。名は桜で、その建屋、矢場の女にありました。おや、矢場をご存じない?矢場とは、矢を的に射させる遊び処なのでございます。そこに矢場女と呼ばれる者たちをおき、何やらいかがわしきことをさせていたとかいないとか......おや知っている?ははあ、なぜそのような田舎に矢場のような今めかしきものがあるのか、ですか。初めに言った通りでございます。小さきことにかりかりしないように、と。ID:MmzF2gLTo女「ちょっと源ちゃん、最近どうしたの。ID:MmzF2gLToその童女、何やらお侍の方をじっと見て目を離さないのでございます。特別気持ちのこもった視線というわけでもありませんでした。それはどうやら抗議の眼差しのようで。ID:MmzF2gLTo童女、お侍のくたびれた袴の端をしっかとつかんだのでございます。そのまま放そうといたしません。お侍と矢場女、二人で説得しますも童女はどこ吹く風。相手にしなかったそうで。ID:MmzF2gLToそして、お侍と童女は矢場女と別れて帰路についたのでございます。――おっと、申し訳ありませんな、別の客がいらっしゃったそうでそちらの相手をせねばなりません。戻りませんが、必ず先はお話しますので、お茶と菓子でも齧って待っておってください。ID:pItSsvVYo遅くなりましたなあ、申し訳ございません。煎餅はお口に会いましたかな?ええ、ええ、分かっておりますよ、先をお話いたしましょう。矢場女と別れた二人、特別会話もなく家に着いたのでございます。お侍、万年布団にすぐさまもぐりこみまして、童女のことなど忘れたように眠りの世界に繰り出したそうで。......どれほど眠ったでしょうか、お侍の身体がゆすられました。ID:pItSsvVYoお侍、身の毛を総立たせて飛び起きたのでございます。母親にちゃん付けで呼ばれることほど気色の悪いことは、いつの時代もそうそうはないもので。呼んだのはお侍の母親にはなかったのでございますが。ID:pItSsvVYoつい数刻前に別れた矢場女の呼び方をまねたのでしょうなあ。無表情なおかっぱ頭は、静かに空腹を訴えたのでございます。お侍、舌打ちしながら寝ぼけ眼をこすって、童女を再び視界に収めました。あることに気付いたのでございます。ID:pItSsvVYoその通り、童女の衣は派手ではありませんが、なかなか品の良い花の柄が丁寧に縫いとられているのでございました。生地も粗悪なものではなく、日の光を浴びて静かに輝く繊細なものを使っているようで。それらは十分に明るくなったその刻だからこそ分かることでした。お侍、何やら嫌な心地がしたそうで。ID:pItSsvVYoお侍、舌打ちし、また布団にもぐりこむのでした。それを許さぬのが、童女。今度は近寄ってきて耳元で言うのでございます。ID:pItSsvVYo童女の手元に投げ込まれたのは、何やらずっしり重い小袋でした。童女が恐る恐るそれを開けますと、中に銭と小判がぎっしりと。お侍の方を見ますと、彼は既に眠りの世界にとんぼ返りしていたのでございます。童女、しばらくじっとそちらを見ていましたが、お侍はもう起きそうにありませんでした。そのうち空腹に耐えられなくなったのでしょう。童女はその無表情にほんの少しだけ不安そうな色を混ぜると、戸をからりと開けて、恐る恐る外に出ていったそうな。そのままお侍の家には静かな時間が流れたのでございます。時間は過ぎて、夕七ツ。傾いた日の光がうす暗い家の中にさしこんでいました。ID:pItSsvVYoそうなのでございます。うす暗い家の中には、あの童女の姿はなかったのです。頭を掻いて、お侍はしばらく考えたそうで。「まあ、いいか」お侍はひょいと床から抜け出すと、夕暮れ時の村へと繰り出したのでございました。ID:pItSsvVYoそんでもってしばらくの間、二人は男と女の享楽にふけったそうで。いやあ、それでは本筋とずれてしまいますゆえ省かせていただきます。そんなこんなで数刻後。二人は一緒の布団の中で世間話に興じていたそうで。女「あんっ、もう、お盛んねえ。侍「桜ちゃんとなら、いくらでもできらあ。ID:pItSsvVYo実を言いますとお侍、この時まで童女のことはすっかり忘れていたそうで。思い出したのは、心細げに家を出ていくその背中。どことなく気まずい思いを覚えながらも、お侍はそれを振り払うように言うのでございました。ID:pItSsvVYo侍「まあいいじゃねえかあいつのことは。ID:pItSsvVYoそのときお侍は思い出したのでございます。童女に渡した小袋のことを。全財産が入ったあの袋のことを。ID:pItSsvVYo矢場女が言うのも聞かずにお侍は夜の闇へと走り出たそうで。村の各所を走りまわり探したのですが、どこにも童女の姿はございません。諦め心地でいったん家に戻ったのですが、おっと何やら呼ばれておりますな。――なに、先ほどのお客様が苦情を?......すみませんな。今度はすぐに戻りますゆえ、くつろいで待っておってください。ID:cwDQA8vsoふーやれやれ、下らぬいちゃもんはつけられたくないものですなあ。いえ、こちらの話でございます。お侍が家にもどったところまで話しましたな、そこでお侍は二人の人影を発見したのであります。一人は今まで必死になって探していた童女。その隣に渋い顔をした男。その二人が並んで座っていたのでございます。ID:cwDQA8vsoお侍、ぎくりと顔をひきつらせたのでございます。お侍に親しき物言いをするこの男、源次郎の隣人でありました。真面目な性格で有名な百姓です。不良のお侍とはそりが合わないようでいて、実はこの二人は幼馴染。腐れ縁がかれこれ二十年以上も続いているのでございました。