対光反射なしと、死んだとされる兆候がすべてそろっている。それなのに立派に生きているのが、ナマコです。死ということでいうと、ナマコを調理するときって、さばき始めてどの時点で死んでいるのでしょう...。切り出した皮だけでも数日生きてます。皮の中の神経がちゃんと反応するんですよ。なんと冷凍して、一か月おいてから解凍しても、まだ反応するの。脳や心臓のように死にやすい部分がない。ナマコの話を聞いていると、生きているとはなんだろうという気持ちになってきますね...。今回ナマコの本をつくるうえで、子どもたちに伝えたいこと、意識したことはありますか?ナマコのことなど知らなくたって良い社会人になれるし、良い子になれるから、こんな本を出して意味があるのかな、と思っていました。それにナマコは自分の専門で、これを出すと自己宣伝となってしまい、品がない。自分の専門に関しては、遠慮したほうがいいのかなと思っているもんですから、他社から先に「ナマコの絵本を出しましょう」という話があったときも、いやあーってことわった。別の会社(偕成社)から依頼がきた。だれも興味をもたないような分野だからこそ、ナマコの研究をやったのですが、こうお声がかかると、「ナマコには知る価値があると思ってくれる人が、けっこういるらしい。ナマコの絵本を出してもいいのかもしれない」と思い直したんです。それでも「みなさん、ぜひ読んでちょうだい!」と大声でいうのは、ためらわれます。読んでくれると嬉しいなあ。これは大いに、ためになる絵本なんですから。ナマコのことを知るとためになる、という意味じゃない。いう、見た目も悪いし、なんだかグロテスクなナマコみたいなものとも、ちゃんとつきあえるようになれるのは、とても重要なことだと気づくところに意味がある。人間って、どうしても自分の好きなものとしか付き合わないんですよ。動物番組だって犬猫パンダばっかりで、かわいいものしか出てこない。あと動きが面白いとかね。何分間もじっと動かないナマコの場面をテレビで流したら、チャンネルを変えられちゃいますから、しようがないんですけどね。テレビ番組で動物を理解したと思ったら、間違ってしまいます。このせわしない時代だからこそ、じーっとしているつまらない動物との付き合い方って、とても大事だと思う。「動かないねえ、不思議ねえ、なんだか感じが悪いねえ」と。感じが悪いというのは、自分と違ってどうも変だという感情です。自分と似ていたら心が通じそうで感じが良く、好きになれる。見てもナマコは好きになれない(笑)。いうものと付き合えることが大人になるということです。世の中には自分の好きでもない物も人もあふれています。それらとも賢く付き合えないといけない。相手のことを理解すれば、自分とはまったく違った生き方で、それなりにちゃんと生きているんだなあと分かり、たとえ好きになれなくても尊敬できる、そうなれば付き合える、というのが、この本の一番のメッセージです。たしかに、今の時代だからこそ伝えたいメッセージですね。ナマコの世界は、ぼくらのものとはまったく違う、超省エネで成り立っている世界です。エネルギーを極端に使わないから、ナマコはあまり食べなくてもいい。おかげで食べ物を探さなくてもいいから、体に筋肉がほとんどなくなる。そんな皮ばかりのナマコを食べようとする敵は、少なくなる。ナマコは食うに困らず、食われないんだから、これは天国の生活です。人間もこの世を天国にしようと努力しているけど、ナマコと正反対のやり方です。エネルギーをじゃぶじゃぶ使う。おかげで温暖化も起こるし、原発も必要になる。ナマコの天国を知ると、現代人の天国の作り方はこれでいいのか、という批判的な視点がもてますよね。『ナマコ天国』という題名はそれを暗示しているんです。それで「ナマコ天国」なんですね。エネルギーを使わないと、時間がゆっくり進むというのが僕の時間論です。最近では、ペットショップでナマコを売るようになりました。ナマコを見ていると癒やされるんですよ。そこでは時間がゆっくりと流れている。便利で速い時間ばかりがいいわけではないという考え方がだんだん出てきていますよね。世の中が変わってきているんです。そこに気づかせる、これは最先端の本なんです(笑)。先生は小学校に出張授業にいかれるそうですが、子どもたちにどんな授業をしているのですか?国語の教科書に「生き物は円柱形」という僕の文がのっています。それをもとにして出前授業をしています。