02017-18シーズンもついにプレイオフが始まる。ステフィン・カリーやカイリー・アービング、カワイ・レナードら、ポストシーズン常連のスター選手不在の中で開幕を迎えるが、今季も第1ラウンドからエキサイティングなシリーズが目白押しだ。以下、2018イースタンカンファレンス第1ラウンドのマッチアップ展望とスケジュールをまとめてみた。見どころは、「カイル・ラウリー/デマー・デローザン」vs「ジョン・ウォール/ブラッドリー・ビール」のバックコートバトル。今季レギュラーシーズンでの直接対決では、4試合ともウォール不在だったにもかかわらず、ウィザーズは2勝2敗のイーブンに持ち込んだ。チームの総合力を見れば確実にラプターズが上だが、やはり不安要素は、レギュラーシーズンのパフォーマンスを維持できるかどうかの一点。これまでのラプターズは、プレイオフになるとデローザンとラウリーがやや不安定になり、ボールが動かない単調なオフェンスに陥ってしまうという印象がある。トラップディフェンスを仕掛けられた時は、必ず大苦戦していた。一方のウィザーズは、プレイオフでギアを上げてきた実績を持つチームであり、しかもラプターズはウィザーズとのシリーズであまりいい思い出がない(2015年にスイープ負け)。今季のラプターズは、フロアスペーシングやボールムーブメントが改善され、ベンチの戦力アップにも成功。オフェンスの幅が大きく広がり、以前の弱点は十分に補強されているように思える。本来の実力を発揮できさえすれば、圧倒的な勝利も可能だろう。問題は、思うような試合運びができなかったとき。5点ビハインドで迎えた第4Qの正念場で、ラウリーのリズムが悪く、デローザンもファウルコールをもらえない...。いった逆境で、どんなパフォーマンスを見せられるのかに注目だ。ラプターズは、プレイオフ11シリーズ連続で第1戦に敗北している(最後に第1戦に勝利したのは2001年)。バックス2勝アービングやスマートの離脱ですでに大ダメージを負っているセルティックスと、タレント豊富ながらも(少なくともスターターは)、なかなか噛み合わないバックス。正直なところ、このシリーズはどんな展開になるのか全く予想がつかない。セルティックスはヘッドコーチの指揮力やディフェンスで完全に上手だが、得点力が頼りなく、苦しい時間帯にドリブルで突破口を開けるようなスター選手がいない。対するバックスは、守備が弱く、イージーミスの多いチームだが、ヤニス・アデトクンボがいる。セルティックスにとっては、テイタムやブラウンら若手選手が貴重な経験を詰めるチャンスだ。どんな結果になるにせよ、必ず来季への糧になる。ヒート2勝レギュラーシーズンの直接対決は、2勝2敗のイーブン。NBA.comのオン/オフデータによると、この4試合におけるシクサーズの+/-は、ジョエル・エンビードがフロアにいる時間帯にプラス22点、エンビードがオフの時間帯にマイナス24点となっている。現在エンビードは顔面骨折で離脱しており、復帰時期は今のところ未定だ。16連勝でレギュラーシーズンを終え、勢いに乗っているシクサーズだが、エンビードがいないとなれば、ヒートは相性が悪い対戦相手と言えるかもしれない。オフェンス力の低いヒートだが、百戦錬磨のヘッドコーチがいて、ディフェンスは優秀。何よりも、サイズとスピードの両方でベン・シモンズとマッチアップできる選手が複数いる(ジェームス・ジョンソンとジャスティス・ウィンズロウ)。注目したいのは、エンビードがいない76ersに対して、ハッサン・ホワイトサイドがどれほどのインパクトを残せるかという点。エンビードがいない76ersは、ダリオ・シャリッチやアーサン・イリヤソバを5番に置いて、シューターでシモンズを囲むスモールラインアップを起用することが多々あるが、その際にスポールストラHCは同じくスモールで応戦しようとするのか、それともホワイトサイドのサイズで圧倒しようとするのか?逆に、エンビードがいないことで、ヒートはオリニクを安心して5番に置けるようになるので、オフェンス重視のスモールラインアップが多くなるかもしれない。昨季第1ラウンドのリマッチ。レギュラーシーズンの直接対決は、ペイサーズが3勝1敗で勝ち越した。オフシーズンにポール・ジョージを失ったペイサーズがここまで上がってくるとは、開幕前は誰に予想できただろう。今季のペイサーズはとてもバランスの良いチームだ。インサイドの守備が少し頼りないものの、ペリメーターではとにかくハードにプレイし、どこか全盛期のメンフィス・グリズリーズを彷彿させるスタイル。ポール・ジョージの後釜となったビクター・オラディポは大躍進を遂げ、オフェンスでチームを引っ張りながら、今季のスティール王に輝いた(平均2.4スティール)。シリーズのキーとなるのは、キャブスの守備だろう。今季のキャブスは、オフェンスで相変わらずリーグトップクラスだったが、ディフェンスではリーグ29位。能力というよりも集中力が問題になっていた印象で、ポストシーズンでは例年のようにギアを上げてくる可能性が高い。昨季終盤も同じような懸念があったが、プレイオフが始まれば何の問題もなかった。一方で、キャブスの守備が全く改善しない可能性もある。ペイサーズに付け入る隙があるとすればそこだ。後は、誰がレブロン・ジェイムスをガードするか。サデウス・ヤングかランス・スティーブンソンがベストオプションになるかもしれない。