"なんて更に長く堅苦しい肩書の持ち主で、たった今買ったミルクティーの片割れを投げ渡してきた張本人。原材料名の一番上に砂糖が書かれるこの味は得意でないと再三話しているのだが、どうやら未だ目の前の相手には伝わってはいないらしく。「俺は苦手なんですよ。「君ね、会話を楽しもうとか無いの?」そう言って、自販横の壁に寄りかかったその白衣は白封筒を取り出した。財団の管理符号や追跡番号が整然と刻まれたそれを片手で揺らしながら、彼女は数刻の溜息をつく。言えば片方は長椅子に寝そべっていて、もう片方は壁際にもたれかかる。気の抜けきったこの現状に同調するよう、部屋奥の蛍光灯はふらふらと明滅している。「まぁ普通なら私の部屋、つまり編成主任室に呼ぶなり直属の上司を経由して伝達する。軽んじたのか親しさなのか、若干判別のつかないその対応に雑さを感じながらも誰もいない周りを見渡す。その結果、ここで済ます方が手間も問題も無いんだろうと自分で勝手に納得した。「機動部隊?」そう言いながら、彼女は片手で拳銃のハンドサインを示す。その指は自販機に向けて放たれ、機動部隊としての明確な攻性のニュアンスを持っている。「あぁ、ここは簡単に言えば鉄道絡みの便利屋だ。蛍光灯が瞬間的な明滅を何回か繰り返す。それと同時、運輸部門の掲示した"資材運搬時の異常遭遇に注意"の張り紙が軽く叩かれる。「例えばいきなり行先の変わる駅やら人体に入鋏してしまう改札口とか......そんなのに対処してるらしい。隊として専用の兵装もあるが、君が見る事も無いだろう」ようやく仰向いていた自分の身体を引き起こし、胸元にあった未開封のミルクティーを椅子の上に置きなおす。液体の揺れる音が微かに聞こえる中、一番の疑問点が脳裏に浮かぶ。第四軌条とされる部隊がフィールドエージェントから人員を補充する理由、それは仕事に共通している所が多いという事から納得はできる。自分が選ばれたのかという最も肝心な要素は未だ不明瞭だった。「鉄道網がイカれた場合、経済や収容の諸々全てが一切合切破綻する。再度の質問を遮るように異動通知書と事務連絡の折り畳まれた封筒が投げ渡され、取り出し口にそのままだった彼女の分が取り出されては数秒足らずで空になった。空いた缶は何でもないように屑籠に放り込まれ、少し揺れたその青箱は一秒足らずで元のように静止する。「さて、一応形式上でも言っておくかな。人々への尽力を期待する」そうして彼女は扉を開け、休憩室より廊下に踏み出す。「あと、倫理委員会にだって君はもう赦されてる」その瞬間、触れずに終わると思った過去に言及された。「忘れたくないのは分かるけどね。ま、本当に日常に支障が出るならそんな昔の......そんな夢は忘れてしまえ」そして、言葉を返す前に開かれた扉は閉まる。誰も居なくなった休憩室で、自販機がやたら煩い雑音を響かせている。鬱陶しい定時鐘すら曖昧な中、渡された封筒に目を通した。異動初日の落ち合わせ、待機場所に指定された駅前のコンビニ前。晩冬の無機質に信号の音響はやたらと大きく響いていて、ホットスナック20円引きや割高なクリスマスケーキの販促がはためいている。透き通る硝子の自動扉からは老若男女が立ち代わり入れ代わる中、自分は扉横の喫煙所跡で二人の女性と立ち尽くしていた。錫色と鉛色が交差したチェック柄のコートスタイル、上質なそれらを纏う上司である女性が問う。その相手は軽やかな胡桃色の長髪を揺らしながら、不可視の液体が詰め込まれた小指程の硝子瓶をこちら側に向けている。その最中、店前を登校中の男子高校生が横切っていく。誰も香水なんて落としてはいないのに、定形的な暗号が滔々と会話として過ぎていく。立ち尽くしていたもう一人、藍色のパーカーを着込んだ女性が小瓶を受領する。それで互いに所属を晒す前の情報保全、この蒙昧で在り来りな安全確認は終了する。合言葉なんて概念はフェイルセーフとして機能する程度に財団にとって有用らしい。貴方の上司であり、教育係も兼ねています。ま、どうぞよろしく」その上司は柑子色の紙箱に入ったバランス栄養食を開き、財団における所属情報をこちら側に転送した。名前や所属を初めとして、偽名やクリアランスなどが記載された事務的な情報が自身の携帯端末に表示される。配送業の男性が割高なコンビニ仕様の商品を運搬していく横、同時に自身も身分情報を眼前の相手へと転送した。嗄声やら奇声も混じり合う雪崩のような群衆の中、背に向けたコンビニでは人々が日用品や飲料を購入している。「なに、たった一人の見知らぬ個人に誰も注目してなどいない。故に誰もが誰にでも見えていながら誰にすらも気付かれない。「そう、なんなら服装もだ。人々に隠れるのに基本は私服で事足りる。銃だけは見つかるとマズイけどね」そう嘯くように言いながら、上司は小麦粉やフルーツが長方形に固められた栄養食を口の中へと放り込んだ。包装箱は上司の掌で器用に右往左往に弄ばれ、纏われている長丈のチェック柄と同じ様に揺れている。聞けば生き物が喉が渇いた時に水を飲むように、上司は喉が濡れたのならこれを食すと言う。財団には結構いるらしいのだが、現在まで類似例を見た事は無い。何味がいい」チーズ、チョコ、フルーツ、メープルの四択が提示される。特段のこだわりもなかったので、上司が食べている最中の味で良いという結論に至った。」そう言われながら上司の掌で持て余された一箱の中、内に残っていた二本を貰う。三人で踏み入った首都圏中枢のターミナル駅、相も変わらず改札の電子音と雑踏の声々が間断なく空を満たす。雑多な広告が等間隔で連なっている無機質な地下通路、数箇所の水漏れのせいか床が天井の蛍光灯を反射している。淡く水音のする白黒調、それを背景に三人が縦になって歩いている。煤けた背広を着た中年や制服の女学生が向かいから歩いてくる中、自分は三人の真ん中を歩いている。藍のパーカーを着込み、濡羽色の髪の中で瑠璃色のインナーカラーが揺らしている。出逢って十数分が経過しているが、一言すらも交していない。瞬間、唐突で端的に返答したその先輩より諸々の所属やら階級が上司同様に端末に転送された。その瞬間に艶やかで靱やかな手が自分の肩を掴む。眼前の上司にすら聞こえない程度の耳打ち。それは明確な警戒か嫌悪なのか、言葉を返す間もなく、距離を離された故に何が始まるでもなく上司の説明が続く。先程の言葉を反芻する時間はなく、上司の研修が淡々と続く。先刻の問いなど無かったかのように先輩も補足を言葉として綴っていく。問いの意図だけが分からないまま、疑問符だけが強まっていく。広告の中に混ざった暴力や犯罪を否定する紙面を幾つか横切ったと同時、先輩はこちら側を見て見下すような、嘲笑うような、どちらでもないような微笑みを浮かべていた。これは問いをまだ処理できていない自身の自意識過剰による錯覚なのか、或いは何かしらの感情があるのかすら有耶無耶だった。あらゆる監視カメラに捕捉されず行方不明となった乗客、重力が反転したホーム、同時多発的に発生した飛び込み自殺。今進んでいるのは現実の会話だ。間違いなく今必要な会話であり、先程の問いだけがあるゆる流れより剥離している。故に、意図も意味も分からないまま歩を進めるしか無かった。現実の話を中途半端に咀嚼しながら、過去から来た問いを反芻している。「で、今日私達がするのは定期巡回だ。端末に臨時捜索対象と分類された沙条ナギサの情報が共有され、ようやくもって我に返る。区立中学の制服を着た少女の肖像が画面に表示される中、現在までの会話を回想しながら現状の目的を再認識する。上司は歩きながら体を廻し、踊るように前に進みながら会話を続ける。「そうだね、ただ主体の目的としては定期巡回だ。巡回と報告、或いは対処。今伝えられた業務内容と今までやってきたことは、大概が重複していた。続いていた地下通路が終わり、同じような飲食店が立ち並ぶ地下広場が広がっていく。背景が変わっても、自分と二人は同じような歩調で道の先へと進んでいく。ある路線の二番ホーム、天蓋から蒼のビルと空が透ける。数駅を巡回した後、歓喜する駅弁や嘲笑する電光掲示板を収容し、慟哭する案内板を撤去した。して5秒に4人とすれ違うホーム上を3人で歩いている。植物性由来の嗤う弁当が遮音性の袋に詰められた後、次駅への電車を自分達は待っていた。巡回経路の四割は既に踏破して、何事も無く昼休憩は来そうだった。開幕はそう簡単に平穏には終わらない。『現在、全線で運転を見合わせています』それは、私達が知らない存在。『見合わせ?待ち合わせどうしよっか』それは、正常から外れている。『全線って、何があったの』それは、全てを止めていく。『あれ、台風か何か来てるんだっけ』それは、全てを動かしていく。質問を言い切るより前、先輩より眼前に液晶を向けられた。そこに表示されているは交通カテゴリのニュース一覧。表示されるはどれもこれもが同じトピック。首都圏路線へ直通運転する車両の一つ、コントロールを喪失して破滅的な加速を開始。そんな内容との同義語が、液晶を上から下まで埋め尽くす。「私達のいる路線へと乗り入れていた急行がある。司令所の緊急停止命令を全て拒絶。隊としての定常業務全てについて、上司によるキャンセルの通知が映る。構内の放送で避難勧告が開始される。駅員は叫びながらも人々を安心させようと誘導し、実感を持たない人々は外界という一方向に指向性を持って蠢く。「諸々の安全装置の事を考えれば普通は無い。有り得るとしたら恐らく災害用の独立自閉運転だ。喧しいサイレンに加え、警察と救急すら駅の外に集い始めた。全てが急激に非日常へと切り替わる中、自分と二人だけが日常の延長線に佇んでいる。経緯を聞いている内に自分らの居る場所から人は失せ、空いたホームから遠くまでが見渡せる。その異常は線路の果て、砂程度の大きさで視認できる。上司は片手で指を一つずつ閉じ、全て閉じた後に二つ開く。「下手すれば、駅下の繁華街まで堕ちますね。上司は片手を二進数を表示するように折開きを繰り返し、二十九を示す人差し指のみが折られた掌で静止した。次の瞬間、上司はこちらに一瞥し手を開く。逆に非異常である確証も無いからだ。あの列車は"動いている"のか"動かされている"のか、どちらであるかは現状では判断できない。上司は胡桃色の髪を揺らしながら、開いた片手と閉じた片手を叩き合わせ、その役柄を反転させた。「そして異常による可能性が存在する以上、この件は私達も対応すべき案件だ」そうして、上司は来たる異常に指を向けた。先輩が報告と要請で関係各所に連絡している。そんな光景を眼前に、上司は人差し指で手繰り寄せるように近くへと呼び付ける。「さて、アレが来るまで数分ある。隙間より見える空はやたらと蒼く晴れ渡り、鳥の鳴き声だけがいつものように甲高い。巷の情報は無秩序に錯綜し、混乱は際限なく加速していく。そんな中で、上司は悠然と問うてくる。「この異常、君ならどうしたい?」その命題は、これまでに幾度となく向き合ってきた。学生時代より財団なんて道を何の因果か進んできて、授業やら研修で数え切れない程に答えている。人々が健全で正常な世界で生きていけるよう、財団としての正解だけが求められた。「......これは、単なる一個人の考えです。今の事象に類似する問題だって知っている。模範解答も知っている。端末の液晶に映した地図の幾つかの分岐点、印を付けて列車の進路を導き出す。一つの坑口に交通閉鎖のラベルを付けた。周辺のサイトを示す複数のマークより、資材の有無と人員の移動経路を一斉に表示させる。「本路線におけるトンネル、その出口を閉鎖します。各サイトに備蓄される即時反応型の硬化剤。それはトンネル自体を埋められる程に十全な量が表示され、隔壁形成に想定される時間も準備含めて概算で16分。報道管制や目撃者の記憶処理で事後は膨大な業務だが、実行すれば相当に高い確率で対象は収容できる。正面で互いに向き合い、命について話している。これも過去に受けた財団のカウンセリング、構図と場面が無機質な面談室とやたら似ている。「なら、その犠牲を許容した理由は?」だから、これの結末も知っている。人は喪ってしまえば、同じ存在は何処にもいない。「......既に安全に止める方法はないからです。駅全体に避難をかけたとして、脱線の仕方によっては駅下の人々や施設が巻き込まれます」その人が誰かの日常だったとして。隣に居るのが当たり前で、離れるなんて想像すらしなくても。「そうなった場合、犠牲者の数は何倍にも膨れ上がり、堕ち方によっては周辺の収容業務と情報封鎖にも致命的な支障が起こり得るでしょう」その人を誰かが救いたかったとして。自分の全てを対価としても、構わないとすら思っても。「犠牲の大きさより何らかの処分が下る可能性はありますが、これらのような最悪の事態を防ぐ為であったとトリアージの原則より説明責任は果たせるかと思います」その人は更に多くの誰かのため、諦めるべきなのだと。小児科の看板に、知らない蟲が湧いている。「ついでに言えば、処分や始末書となる事は無い。広告募集の文字だけが、無意味に目立つ。上司のコート裏より白銀の拳銃が取り出され、軽やかな手つきで弾倉の装填が確認される。財団が制式採用した他者を殺せる一つの手段を、自分も上司も持っている。「つまり、必要ならば人すらも殺せてしまう」それを示すように、上司の心臓へ銃口は向いている。「だけど、今聞いているのはどうするべきかではないんだよ」だが、前提は破綻する。銃身が親指を支点に回る。他ではない自分の心臓、銃口が向けられた。手段は仕舞われ、問答は振り出しへ戻る。「なに、初日だし優しくしよう。騒々しい何もかもが静止した。此処に在るのは唯一、自分自身に向けられた知らない問い。電光掲示板の全てが運行見合わせを示す中、箍の外れた鉄の蛇が腸に無数の人命を詰め込んで駆けていく。その化け物が眼前を一瞬で過ぎ去る中、問答は結末へと踏み込んだ。列車が残した風の中、答えを求められている。それは、許されないと知っている。「自分は」そして、選べないとも知っている。「救えるのなら」だけど、それでも。本音らしい方を、呟いた。上司の返答とほぼ同時、2番ホームの案内表示が運転見合わせから回送へ切り替わる。奥のレールに貨物列車が到着し、その直後に牽引車の真後ろにある31フィートのコンテナが解放される。手前のレールへ二機の未知が降下する。在来線とも新幹線とも、輪郭からして前提が異なる異形。それでも、それが車両である事だけは形態から明瞭に示される。「ま、答えは単純明快だ。ある狭軌及び標準軌、その上で正常性を保全する為に機能する駆動体。「故に、この隊はその為に専用の兵装を持つ」それらは自分が目にする事は無いと言われた存在。六つの車輪にて疾走する、理念の為に用意された無機質な機械構造。国も所属も特許も無視した先端技術の集合体。可動柵にあるホーム側の操作盤、蓋が開かれ翡翠色のスイッチが押し込まれる。瞬間、ホームと線路を区別する扉が一斉に開放された。「その兵装も同じくだ。駅中の看板に首都圏を縦断する幾重の路線と無風の駅舎、それらが路線図として刻まれている。日本の大動脈である鉄道網、それは財団日本支部にとっても理念における生命線。それら全ては一つの部隊を免疫とする。「主要装備は特殊な合金と構造の採用された拘束用チェーンに専用の非侵襲性アンカー。免疫は無限の種類を持つ異物へと対処しており、財団は無限の種類を持つ異常へと対応している。一方は生体の恒常性を守る為に作用して、もう一方は世界の正常性を守る為に機能する。故に、異なる様を正しい様へ戻す為に。「軌条で最も効率的に機動する最適解、それを模索した結果の果て。そのシステムは、手段を持つ。「通称、レールトラストだ」その手段はもう、眼前に現れている。「さぁ、話を戻そうか。これ一両の馬力で在来線の十六両編成程度の運動エネルギーは相殺できる。車両の乗降口横に埋め込まれた認証装置、上司の五指が触れ静脈網が微かな光と共に読み取られる。して、正常を行き先とする扉が開く。手を引かれるまま、その選択へと乗り込んだ。駆動、同時に常軌を逸した急加速。乗車直後の数秒で先刻までの滞在地点は遥か彼方、枕木は風景として繋がっていく。架線は波の様相で、無数の灯は瞬きの間に過ぎる。開口部より煤けた大気が肌を撫で、停車していた在来線は認知の直後に視界の外へ消え失せた。困惑する程の静けさで、鈍い電子音だけが機体から響いている。高精細な液晶と数百の物理的入力装置が渾然とするインターフェース。上司の乱数的にすら見える操作に反し、進路に一切の迷いはない。隣り合う二つの車両は異常を目標とし全速で疾走する。「八雲経由で暴走直前の重量に湿温度やら、気象局や運輸司令にも連絡して可能な限り状況を詳細に報告させた。みの全ての情報が衛星経由で方程式に代入される。摩擦や反作用は最優先で演算され、結果に則って杭の座標が確定する。追い付くそうして、先を往く動乱の主因へ追い付く。赤錆色の車輪が阿鼻叫喚を乗せている。その側引戸には太陽光が反射して、反対には影が引き摺られては揺れている。動作保証外の超過速度、触れた枯葉はことごとくに砕け散る。非侵襲性のアンカーが忽ちに先頭より全両の両側に打ち込まれ、靱やかな鉄の紐がそれら全てを結んでいく。「各アンカーへの接続確認、全て固着率に問題無し。位置構成の演算結果と実作業の照合終了、各固定の誤差数値は許容可能。