「ちょっといいかい」はっとして隣人が身体を起こしました。ID:aj7AL9Oco身の丈六尺と少し。その見上げるほどの大男は、暴れ者で有名な喜助という人間でございます。十のときに大人と喧嘩し投げ飛ばしたとかいう逸話があるほど腕っ節が強く気性の荒い者で、村では怖いものなし。いう者にありがちなのですが素行はよくないのですなあ。十三の時に賭博にはまり、仲間と連れだって時たま押し込みを働くようになったとか。被害にあった者はその顔を見ておらぬようで、ただ、大男が押し入ってきたというのみ。喜助が疑われますが、確たる証拠がない上に誰もが怖がってしまって罰せられないのです。そんな男に見下ろされますと大抵の子供は泣いてしまうのですが、童女は違いました。水鏡のような目のまま静かに見上げておりましたと。ID:aj7AL9Oco暴者「なんでえそんな怖い顔しなすって、藤吉。ID:aj7AL9Ocoそう言いますと、やけに粘っこく笑うのです。隣人の背中に冷や汗が伝いました。「まあ待て、まあ待て」さっと回り込まれてしまいます。「まあ、お前に乱暴しようってわけじゃねえんだ。暴れ者の懐から何か除きます。藤吉の胸の内がひどくざわつきます。「まあ、ガキは無事とはいかねえけど、お前の預かり知るとこじゃねえやな」ぬうっと暴れ者の手が伸びます。「おんや?」その手首をさらに他の手がつかんでおりましたと。暴者「だが、その必要もなさそうだ。ID:aj7AL9Oco暴れ者はそう言うと手を放して振り返り、返事を聞かずに歩き出しました。侍も、何も言わずにそのあとに続きます。隣人は呆気にとられておりましたが、童女が追いかけていくのを見て我に返り、後に続きました。してたどり着いたのは、いつぞやお侍と童女が水切りをして遊んだ川岸でした。その流れに沿って上流へ、暴れ者は歩きます。ID:aj7AL9Oco川沿いに林があります。そこから五人の男たちが出てくるのが見えました。後方を歩く童女と隣人が足を止めます。暴れ者とすれ違うように男たちが飛びかかってきました。先頭の男の拳がお侍の頬をとらえます。よろめいたお侍をさらにつかんで引き倒し、別の男がそれを蹴りつけました。別の男が足を持ち上げてお侍の頭を――びしい!その男の頭に拳半分ほどの石がぶつかりました。うめくその男の足にさらにぴしり。童女が木の枝を構えて立っていましたと。ID:aj7AL9Oco暴れ者が離れたところから言います。ひどく楽しそうな声で。慌てて隣人が童女に駆け寄りその襟をつかみます。「いやだ!」それは普段と全く違う、勢いのよい声でした。引きずられながらも童女はお侍のもとに行こうと暴れます。「ほう......」それを見て顎をこする暴れ者。彼の声に、五人の男たちは童女と隣人の後を追いました。暴れ者もそれに続きます。隣人は暴れる童女を引きずりながらなので早く動けません。なくして男たちに囲まれてしまいましたと。暴者「源次郎の馬鹿を毎度叩きのめすのも飽きてきたところなんだよなあ。暴者「女を小さいころから『教え込む』ってのもなかなか乙か。ID:aj7AL9Oco男のごつごつした手が童女に伸びます。隣人が庇おうとしますが、別の男に殴り飛ばされました。そのまま男の手は童女の衣をつかみ――からり......それは小さな音でした。石がぶつかりあう、小さな音にすぎませんでした。「っ......!」そちらの方から漂う気配は、なにやら尋常なものではありませんでした。「......」お侍は立ちあがったのみです。