資料請求・お問い合わせ2辿り着いたのは、一軒の古めかしい宿屋だった。木之本は江戸時代から続く宿場町で、大名や役人の宿泊所である本陣まで置かれた由緒ある町だ。今もその面影は色濃く残っており、少し歩けばかつての風情が偲ばれるほど、時間の中に取り置かれた存在であることがありありと理解できる。カワウソの妖怪を自称する俥夫から迎えを受けて人力車に乗った渋谷は、確かにその町中に入ったはずだった。目をしばたかせ、目の前の宿を見上げる。田んぼの真ん中にポツンと建つ一軒家。大きく「民宿かえるのお宿」と書かれた灯籠が玄関脇に立てられているものの、それは民宿という言葉の響きからは想像もできない佇まいだった。時代劇に登場するような横長の木造建築。窓はすべて格子窓になっていて、吊された提灯にも屋号が書かれている。今にも闇夜に飲み込まれそうな空の下、提灯の明かりに照らされ、古い木材が色の濃淡を際立たせている様子が一層趣を感じさせた。「ちゃんと木之本ですよぉ。予約した人しか利用できない特別なお宿なだけですって。「えぇー......。俥夫の勢いに押され、渋々ながらも暖簾を潜る。した玄関では、淡緑の着物に黒の帯を締めた少女が静かに頭を下げていた。「遠いところをおおきに、よぉきゃーりました。本田様からお話はいただいとります、女将のアメと申します。肩で切り揃えられた黒髪を揺らし、アメと名乗った少女の顔が上がる。平たい印象を受ける顔立ちでありつつ、目だけははっきりと大きい。顔の左側は髪で隠されているものの、充分に力のある眼光に思わず感嘆の声を漏らして、渋谷も倣って頭を垂れた。「本田の使いでお邪魔しました、渋谷です。今晩はお世話になります」にっこりと笑いかけると、幼い頬が途端に紅潮する。したのかと首を傾ぐ渋谷に、アメは胸をなで下ろした様子で表情を緩めた。「いやぁ、ごめんやす。えらぁ怖い人がお使いにござるて聞ぃとったんで、ビクビクしとりましたん。渋谷を部屋へと案内しながらケッケッと肩を揺らす笑い声は、明らかに人のものとは違う。可愛らしくはあるがなんとなく騒がしく思える声に聞き覚えはあるものの、さてではどこでだったかと、渋谷は頭を捻った。廊下や階段を通り抜けながら、ふと脇に飾られている物に目を留める。像に掛軸、はたまた階段の手すりにさえ小さなカエルが装飾されているのに気付き、あぁと渋谷の唇から声が漏れた。「女将さんはアマガエルちゃんかな?」それとなく問えば、小さな肩がぴょこんと跳ねる。宿の屋号と淡緑の着物に黒のアクセント、小さな体躯と聞き慣れた声。少女の名前が、その正体を告げていた。人力車の兄ちゃんも、自分でカワウソの妖怪って自己紹介しちゃうくらいだし」するとアメは、呆れたように声を上げた。眉根を寄せ、ふっくらとした頬が膨らんでいく。「普通の人間のお客さんが来やった時にも言うてまうんよ。冗談やと思てくれはるからどうにかなっとるけど、ホンマにういわぁ。獺口というのがあの俥夫の名前らしい。口の軽さに不安ばかりが募っていたが、宿の人間にとっても悩みの種らしいと聞いてほんの少し安堵してしまう。