高さ3〜7メートルになる雌雄異株の落葉低木で幹は叢生して球形の樹形をつくる樹皮は暗灰色、新枝は黄緑色〜黄褐色でまばらに枝別れする葉は互生、広卵形、長さ5〜15センチ、幅4〜13センチ、上部が3裂して裂片は三角状、葉縁は全縁、葉の上部が3裂しない小型の葉が混じる花は、3〜4月頃葉の展開する前に小さな黄色の花が散形状に数個つく雄花序は雌花序より大きく目立ち、雄花の雄しべ9個、葯2個、雌花は雌しべ1個、退化した葯の仮雄しべ9個ある果実は球形、直径約0.8センチ、9〜10月に赤色から黒紫色に熟す。名の由来は、材の芳香から、ダンコウバイ(壇香梅)の名があり、古くは、ロウバイ(蝋梅)の品種名のダンコウバイ(壇香梅)を、明治時代に田中芳男がこの木の和名に転用したことから、ダンコウバイ(壇香梅)の名が広く使われるようになった別名のウコンバナ(鬱金花)は、黄色の花がたわわに咲く様子を見立てた。