渋谷さんに悪気がないんは見てたら分かるもん」アメの笑い声が終わる頃、最奥にある部屋へと案内される。大きな阿吽のカエルが描かれた襖を開くと、広々とした居間部分と寝室部分に分かれた、部屋の全貌が目に入る。二間あるだけでも驚きだが、明らかに広すぎるそれらは一人で宿泊するには豪奢すぎる気がした。足を踏み入れると、寒気でもないが、なんとなく背筋を走り抜けるものがある。その起点にあるのが、ボディバックに詰め込んだ交換用のカエルの置物である事を察し、渋谷は剣呑な様子で肩を竦めた。言葉に、アメは笑みだけを返す。「すぐお夕飯の準備さしてもらいますよって、ちょっとだけ待っとくない」そのまま、襖が静かに閉められる。広すぎる室内はそれだけで妙な緊張感を煽っていた。寝室らしい奥の間から、じっとりとした視線を感じる。「......お邪魔シマス」そっと覗き込むと、板の間には成人女性の背丈ほどもある、左目を閉じたカエルの置物が見える。釉薬の効果なのか潤んですら見えるその眼は、虚空ではなく、はっきりと渋谷を見ていた。不気味さもすぎて笑いの形に歪んでいる口元を隠しもせず、照明をつけてからゆっくりと前に腰を下ろす。カエルを見るも、最近よくあるホラー演出用の人形などと違い、目元が窪んだトリック作品というわけでもないようだ。それでもしっかりと目が合い続け、今となっては居丈高に見下ろされた状態にあるカエルの置物に、渋谷は大きく肩を落とした。「悪霊が憑いてるわけでもなさそうだし、普通にでっかいカエルの置物にしか見えねぇんだけどなぁ......。問いかけても応えはない。その目線が渋谷から外れ、持参したボディバックに移されたことを知ると、あぁと声を漏らした。「じっちゃんから交換頼まれてたカエルか。取り出すと、目の前の大きなカエル像はぐぐと頭だけが肥大化する。見覚えがある、と思った矢先、渋谷の眼前にはカエルの大きな口が広がっていた。先刻夢で見たままの光景と捕食される予感に身が強張り、目は見開いて声も出ない。どこに隠されていたのか、長く冷たい舌がぬるりと伸びて手の平サイズのカエル像を巻き取り、大きな口へと飲み込んでいく。丸呑みではなく咀嚼するようにもごもごと口を蠢かせる巨大なカエルを目にしながら、渋谷は半ば呆然と見つめているしかできなかった。大きな置物だったはずのそれは、確かなぬめり気を伴って目の前に鎮座する。「ふむ、確かにこらぁ本田さんにお渡ししたモンや。置物だった巨大なカエルが、ただ巨大なカエルになっただけでなく、人語を解し気安く話しかけている。心霊や妖怪の類いに慣れている渋谷でも少々衝撃が強かったのか、どう反応していいものか困惑している様子で言葉を詰まらせていた。それを見越し、カエルはケレレと声を上げる。「腰抜かすんも無理ないなぁ。儂ほどデカい化けカエルは、儂もまだ会ぅたことがない」のっそりと動いたカエルは自慢げに胸を張りつつ、ゆっくりと身の丈を縮めていく。それが両手に抱えられる程度のサイズになった頃、渋谷はようやく人心地ついた様子でへなへなと身を崩した。驚愕の残り香は消えず、心臓は早鐘を打ち続けている。呼吸すらままならなかったらしい体には、今になって冷や汗が滲んでいた。「ははは、そんな驚いてもろたん久し振りや。儂んとこに直接これの交換に来る人間はもうみぃんな慣れてしもててな、こんなんしても全然ビビってくれへんねん。「あぁ、そりゃ間違いや。化かす言うても今の一連だけや。えぇよえぇよ、どんどんやり。こりゃアレや、本田さんから儂へのちょっとしたプレゼントやな」ケレ、と満足げに鳴った喉を恨めしげに見つつ、仕方なく座り直す。自分の無様さを笑われるのは正直情けなくもあったが、上司がそれを織り込み済みで自分をここに使いにやったらしいことを聞いては、ふて腐れているわけにもいかなかった。「そうやなぁ、久し振りに人を化かす楽しみ思い出させてもろたわー。本格的にあかんのかもなぁ。神妙な声色に、思わず興味を惹かれてまばたく。閉じたままの左目をわざと見せつけ、化けガエルはにんまりと目を細めた。「アメや儂のこっちの目ぇはな、人様の目ぇの病が癒やされる身代わりにしとくないて、お地蔵さんに差し上げたんや。兄ちゃんはええ目やから分からんかもしれんけど、目の病言うてもピンキリやろ。丸い吸盤のついた指先が、渋谷の目に向けてかざされる。思わず気圧されて背筋を伸ばすと、またケレと笑い声が返った。「なんも難しいこっちゃない。悪い人やったら、少しお祈りすれば治ってくれる。悪い人のためには力いっぱい祈願せんいかん。人間さんはそれに対して、お賽銭をくれはる。いう事や」そこまで言われ、渋谷は気が抜けたように口を開けた。ほんまはこういうモンはまずお地蔵さんにお渡しすべきやけど、身代わり自体は儂らカエルやし、この場合は浄財でもないからえぇやろ。えぇもんいただいてしもうたわ」ぺたりとした前足がありがたそうに合わせられ、念仏でも唱えるように大きな口がモゴモゴと動く。カエルの発言が事実だとすれば、自分は上司に良いように使われてしまったらしいが、それが上司、さらにはこの化けガエルにとって必要なものだったと分かれば、別段腹も立たなかった。子供のイタズラに引っかかってしまった時のような、微笑ましい諦めが肩を竦めさせる。それを見るカエルの目が、ケレレと笑みに細まった。「お帰りの時には次の身代わりお渡ししますよって、安心しとくない。さ、そろそろ夕餉の準備も済んだ頃や。化けガエルが後ろの居間を指すと、そこにはいつの間にか夕食の膳が整えられ、傍らにはアメがニコニコとこちらを見ていた。そんなつもりもなかったが、思いのほか集中して話を聞いていたらしい。意識した途端鼻腔をくすぐった美食の香りに、腹から鬱屈とした音が響くのを止められず、渋谷は気まずげに頭を掻いた。小説はフィクションであり実在の人物・団体等とは関係ありません。引用を超える無断転載は、著作権法の違反となります。GoogleAdSenceアカウントをお持ちのユーザー様は、こちらに広告コードを添付いただけます。カシキャラツイート著作権|特定商取引法に基づく表記|プライバシーポリシー|ガイドライン|会社概要|お問い合わせ。