私は、アボリジニの人たちに会いに行くためだけにメルボルンの自宅から遥か2000キロ以上離れているオーストラリア大陸のど真ん中の小さな小さな居住区へせっせと通い続ける少し変わった日本人。気温45度の炎天下で干し上がろうが、カンガルーの半生肉を食べて腹を壊そうが、ひどい結膜炎で目がつぶれかけようが、それでもめげずにせっせせっせと通う珍しい日本人。『変わり者』と言われ続けてもうじき15年になるだろうか。私にとって重要なのは『どうしても会いたい人たちに会いに行きたい』というそのときの自分の強い想いと『実際に行く』という具体的な行為そのものであって決して結果ではないということ。自分が正しいと思えることを信じる勇気こそが『変わり者・内田真弓』への大きな力となっていることは間違いない。・・・その『会いたい人たち』がな、なんと!今度は私の生まれた国、ニッポンへやってくるというこのうえない機会に恵まれた。それは去る2012年3月11日・東日本大震災の追悼式という震災後一年目のわが国で開催される最も重要なセレモニーに正式に招かれたのだから感激もひとしおだ。心の底から名誉なことだと思えた。私は彼らの初来日に際して全体のコーディネートを任された。事前のパスポートの手配から滞在中のお世話係まで、とにかく出来ることは何でもやった。生まれて初めてパスポートを手にして海を越えてやってきた5人のアボリジニの女性たち。訪問先は福島県いわき市であった。昨年の地震津波でこの土地でも数百人の命を失っている。渡航距離はおよそ8000キロだ。来日するまでの詳しい経緯は先月号で詳しくお話をさせていただいたので今回はそんな彼女たちの「ニッポン滞在はじめてだらけの物語」を皆様へご披露したいと思う。ところで、自分が未知なる国へいざ出掛けることになったときあなたならまず何を思うだろうか。インターネットであれこれと知りたいことを次から次へと検索していく?もしくは自分のブログやFACEBOOKでその渡航先の情報を友人・知人から入手する?何はともあれ今のこの時代、あらゆる手段を使って情報収集が容易にできる環境であることは間違いないだろう。砂漠で暮らす、私が普段たくさんの時間を共有するアボリジニの人々はインターネットの存在をほとんど知らない。テレビすらあまり観ることはなく、いま世の中で何がどんな風に起こっているのかなど気に留める様子もない。彼らが最も大事にしていることは自分たちの家族と広大な大地とのコミュニケーション。何よりもそれらへのケアが一番重要だと信じる人々だ。そんな彼らに「日本」の存在を聞いても答えはみな同じ。「ジャッキーチェーンが住んでる国」と口々にそう言い放つ。彼らにとっては香港も日本ももはやみんな一緒のようだ。