このままおばばの薬に頼っていてもミリアはよくならない。言い募ろうとするパティオを緩く首を振ることで制す。「ごめんなさい、パティオ。私の断言に、パティオは感情を堪えるようにグッと唇を引き結んで俯いた。「......ちゃんと、帰ってくるんだよな?」パティオは長い間を置いて顔を上げ、不安そうな目で問いかけた。お前が帰ってくるのを......」もしかしたら、パティオは続きにさらになにかを伝えようとしていたのかもしれない。私は熱の篭もった目をした彼の言葉を、それ以上受け止める勇気がなかった。「馬車の時間があるからそろそろ行かなくちゃ。それじゃパティオ、いってくるわね!」あえて明るく別れを告げ、くるりと身を翻す。「気を付けろよ!」ヒラリと手を振ることで応え、逃げるように走り出す。背中に彼の視線を感じていたけれど、一度も振り返らずに駆けた。して山壁を曲がり、彼の姿が見えない場所に辿り着いてから、やっと足を緩めた。......パティオは優しくて、村一番の働き者だ。年の頃もちょうど釣り合っており、周囲も......そしておそらくは彼自身も、私との結婚を望んでくれている。私自身、どうしてもパティオと夫婦になる実感が持てずにいる。思い浮かんだ未来の光景に背筋がヒヤリとした。二年前に出会った彼の姿が脳裏を過よぎった。振り払うように呟いて、再び歩みの速度を上げた。私はこれまで、ザラザラとした違和感を覚えながらずっと見て見ぬ振りをしてきた。今、この違和感が明確な形を結び、私に「生涯の伴侶は彼ではない」と突きつけていた。......パティオには申し訳ないけれど、彼と夫婦になって過ごす未来はあり得ないのだ。自分を鼓舞するように声にして、一旦足を止め荷物を下ろす。自由になった手でフードを整え直し、顎下でしっかりとリボンを結んでから再び歩き始めた。私たち獣人は、侮蔑を込めて動物と人間の合いの子のように語られることも多い。獣人の『獣』は聖獣の意だ。聖獣とは言わずもがな、姿形を自在に操り人型に転じることもできるとされる天上の生き物だ。その系譜である私たちは姿形を変えることこそできないが、耳や尻尾を人の目から消し去ることができた。私も日頃からウサギ獣人の特徴である耳と尻尾は隠して暮らしている。それでも本性というのはふとした折に出現してしまう。一般的に本性が現れるシーンはふたつ。ひとつ目は驚きや戸惑い、喜びや悲しみといった感情が大きく動いた時だが、これらは自身を律することで比較的コントロールしやすい。仮に耳や尻尾が出てしまっても、すぐに消し去れば気づかれる危険性はそう高くない。これよりも厄介なのが、ふたつ目の発情による本性の出現だ。ウサギ獣人は元来、季節を問わず一年中が発情期で、かつ、その発現については自身でのコントロールができない。ラビィ村では、発情を抑止する効果のあるハーブを焚きしめることで極限まで発情の頻度を抑えているが、村外にあってはそうもいかない。ハーブを詰めた小さな袋を持っているが所詮気休め程度だ。問題は、耳と尻尾という見た目ばかりではない。ひとたび発情が起こってしまえば、性衝動が落ち着くのを待つしかないのだが、体の火照りに身を捩りながらひたすら時が経つのを待つというのは本当に辛い。いえ、こればっかりはウサギ獣人の性であり仕方のないことだった。......それでも、ヘッドドレスやヘアキャップの装いが一般的なこの国の文化には救われているわね。この国では、街を行き交う高貴な女性たちはヘッドドレスが、それ以外の女性たちはヘアキャップの着用が一般的だ。旅装だとそれがフードやローブに置き換わる。いう私もヘアキャップの上にさらに外套のフードを被った状態だ。これならば万が一耳が現れてしまっても誤魔化せるし、尻尾はスカートの下に十分に隠せてしまうから、この衣装文化にはどんなに救われているか知れない。私は帝都行きの馬車の乗車券を手に入れるべく、ラビィ村から一番近いゴルドン商店の戸をくぐった。「おや、シエラさんじゃないか。めずらしいね」ウェスト町の端に店を構えるゴルドン商店は、ラビィ村の住人が外界と接触する唯一の場所でもある。「今日は乗車券を買いに来ました。顔馴染みの店主は心配そうに幾つか質問を重ねた後、唯一空席のあった帝都直行の高速馬車の乗車券を融通してくれた。「なに、これしか空きがないんだ。こっちの事情なんだから差額はいらないよ。店主にお礼を告げて店を出ると、乗車券を手に足取り軽く馬車駅へ向かった。***午後の帝国議会を終えて居住エリア内にある私的な政務室に戻ると、机の上にはいつも通り俺宛ての複数の封書が置かれていた。ハルシオン様から連日聞かされておりますゆえ、よく存じ上げておりますよ。俺の近習きんじゅで乳兄弟でもあるラナウェイは、母親のビオラによく似た柔らかなライトブラウンの目と髪をした好青年で、いつもにこにこと微笑みを浮かべている。同色の瞳は、ラナウェイとビオラとで決定的に違う。物心ついた時からずっとラナウェイを間近に見ている俺は、優しげな笑みとは裏腹にその眼光が刃のように鋭く、常に隙なく周囲の動向に気を配っているのを知っていた。して柔和で感じが良いと評される奴の本性が、ひと癖もふた癖もあり、相当に食えない性格をしているのもよく知るところだった。これは、奴が俺の最も頼れる側近で気の置けない親友であるという事実を動かすものではない。常よりも紛糾した議会ですっかり精魂尽き果てていた俺は、政務机から目線を逸らし、手前の応接ソファに腰を下ろした。いうことなら仕方ありませんね。私が彼女を迎えに行くといたしましょう。「ウェスト町のゴルドン商店の店主が、わざわざ早馬でシエラ嬢の帝都来訪を報せてきたのです。それを早く言え!」シエラの名前を聞かされた俺はラナウェイの言葉尻を遮り、弾かれたようにソファから立ち上がって、机の一番上に置かれた封書に手を伸ばす。逸る思いで書面を開き、流麗な文字で綴られた文章を目で追った。【シエラ嬢が今朝早く、うちの商店に帝都行きの長距離馬車の乗車券を買いに来ました。手持ちの銀貨が足りなかったようで、乗り継ぎの馬車を選ぼうとしておりましたので、当方で満席と偽り運賃差額無しで直行の高速馬車を融通いたしました。帝都到着予定は早くとも午後六時頃ですが、宿の手配などはなさっておられないご様子。読み終えた俺は、書面を胸ポケットに押し込みながら、壁の振り子時計に目線を向けた。時刻は間もなく午後六時を回ろうかというところ。皇宮の裏門へと繋がる隠し通路を走り出す俺を、ラナウェイはいつも通りの澄ました表情で見つめていた。すれ違いざまの視界に映る奴の口角が僅かに綻んでいるように感じたのは、きっと気のせいではないはずだ。俺もラナウェイも、シエラには返しきれないほどの恩があるのだから。裏門の前で外套のフードを深く被り直すと、懐から上級使用人の身分を示す通行証を取り出し、何食わぬ顔で提示して門番の前を通過する。皇宮を背に馬車駅に続く道を足早に駆けながら、ふいにシエラと出会った山中での出来事が脳裏を過った。即位から十カ月ほどが経った時分、シエラの故郷の村やウェスト町に近い地方領で領主の交代があった。その新領主の就任式典に列席した帰路で、俺の新政権に反対するミリタリア前皇帝派に大規模な刺客集団を放たれた。同行していた隊員の半数以上を亡くし、俺自身大怪我を負いながら這う這うの体で山中に逃げ込んだ苦い記憶。同時に、俺の運命を左右する出会いをもたらした出来事でもある。......あれからもう、二年になるのか。俺は束の間、かつての記憶に心を飛ばした──。※この続きは製品版でお楽しみください。ゆめノベテキストのコピーはできません。