当然の事です」まどかの性格を見越してか、悦子は封筒の中身を確認し「確かに」と微笑んだ。ケーキの紙袋は秘書に渡したので、これにて役目は終わりと立ち去ろうとしたのだが、浩二に声を掛けられた。何の話か分からないが、上司の許可があり会長直々に声を掛けられたのなら、断る理由はない。浩二に言われ、まどかはソファに腰掛ける。悦子が秘書に頼むと、彼は一礼をして続き部屋に向かった。まもなく湯気を立てた緑茶が出され、まどかは「いただきます」と会釈をしてからありがたくお茶を飲む。湯飲み茶碗に指を添えていると、芯まで凍ったように思えた皮膚がぬくもりを取り戻してゆく。「とても美味しいです。お心遣い、ありがとうございます」お茶を半分ほど飲んで頭を下げると、二人がやけにニコニコしてこちらを見ているのに気付いた。一瞬自分の両親の事が頭をよぎったが、聞かれたのなら包み隠さず話さなければと決めた。素直に返事をすると、悦子の笑みが深まる。「とても失礼だけれど......、その、男性経験はおありかしら?」(なるほど、立ち入った話だな)そう思ったが、特に恥ずかしく思う事ではないし、今求められているのならと思って答える。「今まで合計二人とお付き合いをしました。悦子は微笑んで頷いてから、しばし何か言いたいが迷っているという様子を見せる。彼女の言葉を促すと、悦子は実に言いにくそうに口を開いた。「孫の時生の事で悩んでいるのだけれどね......」この会社の社長は、浩二の息子である亘わたるだ。電子書籍や動画などの大手である『JIN-com』の社長が、確か孫の時生だったという覚えがある。時生にはそろそろ結婚してほしいのだけれど、あの子、色々あって女性が苦手なの。「お察し致します」こういう話は自宅でするものでは......と思ったが、大企業の会長クラスならば常に忙しく、こうして仕事の空き時間に悦子に来てもらっているのかもしれない。「お知り合いのお嬢さんに友達になってもらいたくても、時生はいかにも女性らしい方がとても苦手なのよね。段々雲行きが怪しくなってきたが、まどかは背筋を伸ばして座ったまま、悦子の話を聞く。「時生が女性に慣れるよう、レッスンしてほしいの。私たちでまどかさんに個人的なお礼をします。確かに、悦子の言いたい事は察した。ロングヘアを緩く巻いて、スカートを穿いたいかにもな女性だと、時生には辛いのかもしれない。そこで常に就職活動中のような、色気のない自分が抜擢されたのだ。第三者的に考えれば失礼な話かもしれないが、まどかは自分が〝そう〟である自覚をしているので、特に不快にはならなかった。自分の外見的魅力が、女性としてどれぐらいのレベルかを理解しているからこそ、いつも分相応な役割を担っていた。それを「寂しい」と思った事はなく、淡々と自分の仕事、求められた立場をこなして生きてきた。今回、悦子が〝最適な人材〟として自分を見いだしたのも、何らかの意味と運命的なものを感じた。「まどかさんにも、プライベートの時間や予定があると思うから、無理にデートしてほしいとは言わないわ。「会長夫人が本当に困っていらしてのご相談なら、話をお受けするのもやぶさかではございません。本意でないのに私が纏わり付けば、きっとご迷惑になると思います。会長、そして夫人を前にしてもへりくだらず、自分の意志を貫いたまどかを、二人はより気に入ったようだ。浩二に尋ねられ、まどかは正直に答える。「入社した時は、どの部署に配属されても一生懸命取り組んでいこうと思っていました。現在の経理部での仕事は、やりがいのある仕事と思っています。職場の方々にも良くして頂いており、満足しています」やはり素直に答えると、その返事に満足したのか浩二は深く頷いた。尋ねられ、まどかは一瞬考える。「異動......という事でしたら、新たな場所でも一生懸命働かせて頂きます」まどかは終始視線を迷わせず、話している相手をまっすぐ見ている。その迷いのなさを、二人はさらに気に入ったようだ。「身内の不甲斐なさを理由に、権力を盾にしてしまってすまない。時生は今二十九歳で、この辺りで女性への苦手意識を克服しなければ、神宮司の跡取り息子とあろうものが独身で終わってしまう。......勿論、独身である事を否定したい訳ではない。神宮司家や会社の存続のためにも、一人っ子である時生の子供には期待している」(神宮司家ともなれば、一人息子に掛ける期待も一般家庭とは比べものにならないんだ)浩二と悦子の心配を理解でき、まどかはできる範囲でなら協力したいと思い始めていた。※この続きは製品版でお楽しみください。ゆめノベテキストのコピーはできません。