桂花は笑顔で手を振ると、匡に背を向け歩き出す。それは一見、薄情にも思える呆気ない別れ方だが、悟られるわけにはいかなかった。こんなに......涙で歪んでいる顔は。背中から声が聞こえたが、聞こえぬふりをして、橙色の地面を歩き続けた。優しい風に混じる、噎せ返るような金木犀の香り。甘くて切ない思い出を宿した──残酷な香り。心が痛んでやまないこの花を、この先も嫌いになることはないだろう。「匡......、好きだよ......。一緒に......いたかった......!」その香りが消えても、桂花は声を殺して泣き続けた──。再会は、隣のアトリエから突然に九月中旬──。うろこ雲が、真昼の蒼天そうてんに広がっていた。街角にある橙色の花を見て、今年二十九歳になる桂花は表情を緩める。大好きな花の切ない香りを吸い込むと、揚々として桂花は歩き出した。匡と別れてから、七度目の秋がやってきた。この季節は特に、彼への封じた恋心を煽られ、胸が疼く。匡のことを忘れるなと、告げられているかのようだ。......別の男性を好きになろうと努力もした。しても匡と比較してしまい、匡への想いの方を強めてしまうのだ。キスをされそうになると、匡との思い出が穢れる気がして拒んでしまう。匡の影を引きずる関係は、長く続くはずがなかった。匡がいなくなった後、桂花が就職したのはあるハウスメーカーの事務職だった。小さい頃から、建築設計に関する適性がないことを痛感していた桂花は、せめて父の仕事と無関係ではない職を選んだつもりだった。OLとしての忙しい毎日を過ごし、大切な者たちを失った痛手が薄れ始めた頃、ようやく手つかずだった......父が日常でよく使用していたものの整理をしていると、父の手帳が出てきた。何気なくぱらぱらと見ていると、斜めに書き殴られたある文字に目を奪われたのだ。『裏切られた』──その文字のインクは滲んでいた。すると、父の突然の引退劇は、父の体調不良だけが起因ではないのかもしれない。記されていた欄は、父が亡くなる前の設計コンペが行われた日のものだ。そのコンペは、名だたる建築家が参加する大きなもので、父は自分ではなく、精鋭社員たちにチームを組ませ、事務所として参加した。この時点で、父は弟子たちに後継させる気だったように思えるが、父が熱意をもって指導した上でのコンペ結果は、予想外にもいい評価を得られなかった。考えればそれから、父は色々と考え込むようになり、引退したのだ。体調不良もあったろうが、母との思い出が残る事務所を畳んだ起因のひとつとして、もしもコンペの審査自体、裏切り者によって仕組まれていたと父が考えていたら?コンペを競ったライバルや審査員は、父の顔馴染みの者もいた。父はストイックなまでの実力主義者だ。その父を絶望させて悔し涙を流させ、事務所を消滅させた犯人が、父の死を踏み台に業界にのさばっていたら──そう思うと、桂花に怒りが湧いてきた。それゆえ、父が死してもその精神はなくなることはないと、その裏切り者に堂々と宣言したくなったのだ。名も顔も知らぬ裏切り者への糾弾も兼ねて父の事務所を復活させ、父が伝えたかったものを正当に受け継いでいけば、父の無念も晴れ、喜んでくれるのではないか。父の事務所『Eden』を復活させることが、真実の供養だと考えたのである。建築家の才能がない桂花ひとりでは、再生も無理な話だ。仮に借金をして、今は別のひとの手に渡っているあの土地や建物を買い戻せたとしても、社員を雇う余裕などない。運良く理想とする社員を見つけて雇用できても、裏切り者への脅威となるような大仕事を手掛けるコネも実績もない。桂花が父の娘であっても、看板を掲げる彼女自身に、建築業界で通用できる実力と信頼がないのが痛手だった。桂花の想いに共感し、ともに粉骨砕身して動いてくれる人間が。今夏、父の弟子だった元社員のひとりを探し当て、再会した。それが、父の事務所でエース級だった、森戸もりと涼亮りょうすけだった。森戸は桂花より五歳年上で、やや垂れ目がちな好青年風のイケメン。彼は父の事務所のムードメーカー的な存在でもあり、唯一匡の味方になってくれた社員だ。彼もまた学生時代から注目を浴びるほどの才能があり、厳しい父に弟子入りをしてからもコンクールなどで実績を作りつつ、桂花にもなにかと声をかけてくれた優しいお兄さんでもある。最終コンペでもリーダー格として指揮をとり、父が死んだ時は誰よりも嘆きが強かった。彼もまた、匡同様に一から修業をしたいと国内に留まり、あえて父のツテを断った......ところまでは知っていたが、最終的にどこに勤めたのかは確認していなかった。再会した彼は、ずっと大手設計事務所で仕事をして、半年前から独立したらしい。父のメモのことは話さなかったものの、父の意志を継いだ事務所を再建したいという桂花の願いに、森戸は大いに賛同し、協力を申し出た。彼は、彼のオフィスを土台にした『Eden』の再築──いや、新生『Eden』にすることを提案し、そのためには桂花の助力が必要だと、自分のオフィスに誘ったのだ。──彼の娘である桂花ちゃんがいてくれれば、僕のオフィスが丹桂所長の遺志を継いでいることは周知の事実となる。業績を伸ばして注目されるようにしよう。建築業界は信用と実績が第一だ。どんな信念があろうとも、それによって周囲に評価されている事実を公然とした結果として作らないと、生き残れない。──新生『Eden』は僕ときみのふたりが共同経営者だ。力強く握手を交わし、桂花が森戸のもとに転職してから三ヶ月目。匡と別れた金木犀の季節になっても、まだその夢に向かって話は進んでいなかった──。弧を描いた硝子の正面ファザードが印象的な、二十階建てオフィスビル。高級ホテルかと見紛みまがうほど、その内装は格調高いことで有名だ。LEDで色が変わる噴水を囲むようにして、吹き抜け式に地下から三階は飲食店や雑貨店、四階以上は主にクリエイター系のベンチャー企業のオフィスが入っている。Designデザイン』がある。オフィスに戻る前、表情を硬くさせた桂花は、化粧室で自身をチェックした。※この続きは製品版でお楽しみください。ゆめノベテキストのコピーはできません。