ここにモニターを設置しておきましょう。ついでに、もう少しサンプルを採取しましょう。それにしても、周りの細菌は幸運ですね。こいつらは肥えることができるんだから。確かに彼女の言う通りだった。アエスタスから分離作業を行った細菌は、半日も持たずに死んでしまった。彼らはひどい依存関係を知らず知らずの間に構築していたのだ。「アエスタスは彼らに施しを行っていた。人間っぽいですよね!」カレンが笑う。人間っぽい、という言葉と、先日彼女が眺めていたIQテストが、音を立てて結びつく。チャランゴの歌謡のように。細菌に知性を付与する実験は、並大抵の労力では立ち行かなかった。強烈な耐熱性を有するアエスタスでなければ、どうなっていたか分からない。手順自体はシンプルだ。YesとNoの選択肢を用意し、正解した場合には適温の熱を。不正解の場合には、絶対零度の刺激を与えた。アエスタスの弱点は、極寒に対する耐性の乏しさである。それを逆手に取り、二択の問題を際限なく解答させる。死滅する細胞に構っている暇はなかった。「これじゃ、まるで虐待じゃないですか」カレンは語気を荒らげたけれど、私は自らの行為を改めるつもりなど毛頭なかった。「シンギュラリティが起きて久しい。細菌が賢くなって何が悪い。それに、賢さとは常に痛みを伴うものだ。君だってわかっているだろう。彼はいずれ、人間と同じくらい賢くなるはずだ」アエスタスは日々痛めつけられた。時に全細胞の半分が死滅することもあった。私はあくまで実験を続けた。半年も経つ頃には、アエスタスの動きは幾分秩序的になった。私はそれをもって、回路の設計を始めた。森林の中の施設とはいえ、基本的な手技を行う材料はいくらでもあった。万が一にも、全滅することのないように。アエスタスの知性パラメータは、七ヶ月を過ぎた時期から急速に上昇し、細胞の単純な死滅はほとんど見られなくなった。カレンも文句を言わなくなった。冷ややかな目つきで細菌の動態を観察していた。一年が経過し、再びデニスにコンタクトを取ると、彼は小一時間笑い続けた。「とんちじゃないんだぞ、全く。それにしてもすごいことをやってのけたな。知性があれば、管理もずっと楽になる。ヤン、君の夢の成就も近いだろう」4アエスタスの発見とそれにまつわる各種権利の実行の会見は、二月の終わりに設定された。二月の終わりといえば、リリベントに少し早い春が訪れる時期だ。複雑な朱色の花弁を踊らせるケシ畑が、縦横問わず、地平線の向こうまで広がり続ける。思えば、毒々しいピンク色の原生チューリップが、トラックに積まれて、アルマティの市場へ運ばれる。私は数多の花の中でも、草原にまぎれて小さく開く雑草が大好きだった。お守りのネクタイピンも、その記憶を頼りにオーダーした。私はそれを強く握りしめた。傍のデニスも、どこか緊張した面持ちをたたえていた。「はじめに、アエスタスの権利は保障されなければなりません。アドバンスト・チューリング・テストで、彼は人類平均の許容範囲内の結果を収めました。彼は知性を有する我々の同胞です。肉体を持ち合わせていないだけです。「どうしてこのような研究を進めようと考えたのですか?」とある記者が問うた。「地球温暖化は喫緊の課題となりつつあります」打ち合わせ通りにデニスがすらすらと答えていく。「私たちは何としても干ばつを、熱射病を、皮膚がんを食い止めなければいけません。アエスタスの熱を吸いエネルギーとする性質、それは誰もが待ち望んできたものです。私たちは彼と正当な契約を結び、地球環境の抜本的な改善に取り組みたい一心で、試行錯誤を重ねてきたのです」デニスは拍手の最中、私にだけ分かるようなウインクをした。リリベントのことを語るには至らない。それは私にとって最も大切な思い出であり、崩されてはならないガラスの城のような存在であった。会見はつつがなく終わり、アエスタスは条約の魔の手から解放された。新たな規制が策定されるまでの、仮初めの平穏だとは分かっていたけれど、私たちにとって確かな勝利がそこにはあった。数日後、私は年老いた管理者と共に森林近くの砂漠へ向かった。「アエスタスは過酷な環境でも容易に育つことができます。手始めに、この砂漠を再生させましょう」カレンはアエスタスの入った瓶を取り出し、ピペットで数滴吸い上げ、砂漠の大地にそれを落とした。「それは絶対にありません」とカレンは言った。「区画は厳密に管理されています。「目に見えて起きる変化は、破壊とほとんど同義です」と私も続けた。「恩に着ます」と老人は頭を下げた。その茶色に乾いた皮膚を見て、熱射で枯れた高木を思い出した。翌日、一帯の平均温度は0.04度減少した。最初はほんの僅かな変化だったかもしれない。一日、また一日と過ぎていくうちに、砂漠に容赦なく注ぐ日差しの暴力性は、いくばくか収まってきたようにも思う。土地の管理者は喜びを隠そうとしなかった。「ミスタ・ヤン、感謝しています。この土地は長らく不毛でした。生物も植物も根付かず、ただ砂と熱だけが猛威を振るい続けてきたのです。「科学の法則は無情です。「無論、承知しております。私は小瓶に砂をすくった。この地域において、土地は彼のものだった。彼に感謝された自分は、土地の支配者といってもよかった。リリベンタの奪還は近い。5アエスタスは知性を持っていたが、自ら何かを主張したり、拒絶したりすることは稀だった。「はい」か「いいえ」でしか物事を考えられないからだ。思考レベルが高くても、そのアウトプットがうまくいかない、といった状況であった。人間に似た人格を付与するのであれば、抜本的な回路の組み直しが必要だろう。私は全く気乗りしなかった。賢明な細菌であれば、隠居を望むに違いなかったから。アエスタスには少なくとも、故郷を立て直してもらわなければならない。そのためには、今しばらく愚鈍でいてほしかった。アエスタスは発電を行った。祖国の工場のタービンを回し続け、それによって放出された熱を食べ、またタービンを回した。有害物質は出ないし、失われるエネルギーも少ないことから、アエスタスは電力会社の勢力図を塗り替えた。節電を余儀なくされていた世界に、再びライトが灯ったのだった。アエスタスはまた、多くの人にも愛された。「友人の会」という組織から連絡が来たのは、五月も終わりを迎えようかというころであった。彼らは簡潔に自らの目的を述べた。アエスタスは、然るべき庇護のもと、知的生命体らしい生活を全うしなければならない。アエスタスを目覚めさせた人よ、どうか彼を解放してはくれまいか。私はその目に信仰の影を感じ、思わずピシャリとドアを閉めた。多くの人はアエスタスを特別な存在と勘違いしていたようだったが、実際は違う。アエスタスは他の凡百の細菌と何ら変わらなかったのである。気づいていたのだろう。その上で、我々ファースト・ペンギンを、注意深く観察していたと思われる。今となっては、どうしようもない。世の中の大部分が、あらゆる可能性を秘める生きた菌に対して、態度と活用法を決めあぐねているように思えた。アエスタスとのコンタクトは、人間にとって早すぎたのかもしれない。その思いが確信に変化したのは、青い顔をしたカレンに頭を下げられた時であった。カレンは唐突にこう言った。「妹が倒れたそうです。