contentゲンロンスクール超・SF作家育成サイト新しいSFが、ここから始まる。内容に関するアピール印刷リリの話その歓声が実際に参加者たちの声拾ったものなのかどうか、テオにはよく分からなかった。些細な疑問だったが、どうも気になってこれからステージ上で始まろうとしていることに集中できない。注意深く耳を傾けていると、指ぶえが鳴らされる間隔に特徴的なパタンをいくつか認識できた。それが定期的に繰り返されるのを聞き届けて、やはりあらかじめ用意されたループ音源だったのだとようやく確信を持つことができる。おかげで少しスッキリした気分にはなったが、たとえそれが作り物の演出だからといって、このステージを楽しもうとしている者たちにとってはどうでもいいことだろう。テオの視界の端に映り込んでいる男などがその良い例である。——三日月シグマ、テオにこのライブを観ることを強要した大学の先輩だ。リリちゃーーん!」まだ登場してもいないアイドルの名前を叫ぶシグマの大声がテオの耳元のスピーカーを震わせる。VRゴーグルとヘッドセットを身に着けていなかったら思いっきり眉根を寄せたいところだったが、今は黙って音量を少し下げるしかなかった。ひとりで観てもよく分からないという理由で、通話を繋ぎながら参加したいと頼んだのはテオの方だったので文句は言えない。この様子ではシグマから何か実のある解説が聞けるとも思えず、テオは早速後悔していた。シグマの頼み通りにただVRライブを黙って視聴し、最後の投票でシグマがひいきにしている「リリ」というアイドルに満点を付けるだけで良かったはずなのだ。それなのにVRライブ会場の機能である「友だちと参戦」を選んでしまったため、ライブが終わるまでの間は通話だけでなくずっとシグマのアバターの身振り手振りが視界の端に映っている。それだけでももう全然集中できない。現実のシグマと同じように、彼のアバターは長身だ。何をしていても視界がうるさい。静止している時でさえ、立ち位置の座標が微妙にぶれているのか小刻みに揺れている。その動きはいかにも安物の3Dモデルのそれでしかないのだが、どういうわけかそんなところまで現実のシグマにそっくりだと思えてくるので不思議だった。彼の視線が自分に向いていることにシグマが気付いた。「まだ誰も出てきてないじゃないですか」そう口答えしながらもテオは視線を戻す。精巧に作られた仮想のスタジアムの中央には、きらびやかなステージが築き上げられていて、薄暗い照明の下で主役たちの登場を待っている。シグマとテオが位置しているのはライトスタンドの二階席だった。仮想空間なのに、客席の座標は参加者ごとに指定されていてそれぞれ違うらしい。同じ料金を払っているのに見えるものが違うのでは不公平になるのではないかと思うのだが、シグマに言わせればその運不運で一喜一憂することも楽しみの一つなのだという。いいか、始まったら、リリちゃんのことだけを見てくれ。「ああ、なるほど......なんだか古風ですね。「テオのばあちゃんが戦隊モノのファンだったとは初耳だが、全然違うからな。......ばあちゃんには今度、話を聞かせてくれって伝えといてくれ。「シグマさんが来てくれたら祖母も喜ぶと思いますよ。「まあ、テオのばあちゃんにはしょっちゅう内緒で小遣いもらってたし、多少は恩返ししないとな。「はい、至って健康で、内臓の若さなんて僕とそれほど変わらないくらいです。百五十歳の記念で国から賞状もらえるといいな」そうじゃなくて、とシグマがテオの注意をステージに戻す。時を同じくして、観客席の歓声がぴたりと鳴り止んだ。周囲が暗転したかと思うと、程なくしてバッ!という舞台照明が上がる音(が実際にするはずはないので、これもそういう効果音をわざわざ再生しているのだ)とともにステージ上がライトアップされ、足下から眩しすぎるくらいの発光パーティクルがスモークとともに噴きあがった。その中から、五つの人影が浮かび上がってくる。赤、白、青、ピンク、緑の衣装をまとったVアイドルたちだ。登場と同時に、明るく愉快な楽曲のイントロが流れる。音響は耳に直接届くのではなく、スタジアムの中の反響が再現されていて、きらびやかなステージ演出と合わさると、さすがに臨場感があった。「おおおおおお!」シグマのうなり声が発されるのと、客席の歓声が再び盛り上がったのは完全に同時だった。演出が計算されつくしているのか、はたまたシグマの身体にそのタイミングが染みついているのか。後者だろうということは、楽曲の合間合間に上がるシグマの合いの手のような叫び声によって察せられた。《オタ芸》と呼ばれたその様式について、先日どこかの協会が無形文化遺産に登録を進めようとして物議をかもしたニュースはテオも耳にしていた。それが実現したら、シグマにも声がかかるのだろうか。当事者としてか、あるいは研究者としてなのかは分からないが。今シグマがわざわざ声を出しているのは完全に無意味な行為だ。観客からライブ会場へのフィードバックの中には音声も、身振り手振りも入っていない。《オタ芸》にあたるアクションは簡易化され、ゴーグル内に表示されるガイドをタイミングに合わせて目で追うだけで空間内の自分のアバターが良い具合にリアクションを取る。うまくいくと目の前で小さな数値がポップして、アニメーション演出を伴いながらステージ上空のディスプレイに吸い込まれていく。数値は観客の興奮度としてスタジアム全体で合算され、ステージが進むにつれて数値はどんどん大きくなっていく。一定値を超えるごとにディスプレイの周りにエフェクトが吹きあがって、ステージをさらに盛り上げる仕組みになっている。楽曲の間奏でまたシグマがうるさくなる。ステージの方では、五人のアイドルたちが各自の見せ場を持たされているパートに入ったらしく、一人ずつステージ前方のお立ち台に駆けて行っては、三十秒ほどソロパフォーマンスをおこなっていた。白の「リリちゃん」が駆け出すのと同時に、シグマとの通話音声の中にカチャカチャという操作音が混ざって聞こえてきた。なくして、シグマのアバターから大きな「リリちゃん!」という吹き出しが飛び出してくる。その吹き出しはその場ではじけて、シグマの声が再生される。それは通話の音声ではなく、スタジアム内の声として他の観客にも届いているようだった。いうのも、シグマの向こう隣の参加者からも同じ吹き出しが出てきて、同じように見知らぬ男の「リリちゃん!」という雄たけびが聞こえてきたためにそれと知れた。客席全体を見回しても、同じようなポップが無数に湧き出てきている。テオは自分にも同じことができるのか視界の中にあるUIボードの中のメニューを素早く眺めたが、どうやら有料メニューらしいということが分かった。値段を見ると、一番少額のものでも、いつもシグマと一緒にとっているランチ三回分の値段からだったので呆れた。上には上がいるようで、少し遠くの客席からでも目立つひときわ大きなゴールドの吹き出しはきっと高額メニューなのだろう。その吹き出しがはじける時だけ、「リリちゃん」の視線が一瞬そちらに向けられる。シグマも彼が博士課程の学生で、正真正銘の貧乏でなかったらきっと同じものに迷わず金を払っていただろう。テオの目から見ても、観客のリアクションが一番良いのはシグマが推している「リリちゃん」だった。その様子に安心したのか、さすがのシグマも二度目の有料コールに手は出さず、テオの視界にはもう吹き出しが映ることはなかった。そんなことをしながら三曲ほどアップテンポの明るい曲を聞かされたあと、バラード風のしっとりした曲が続けて二曲披露された。曲調に合わせてステージもがらっと変わり、深海をイメージさせる青一色に染め上げられた舞台の上で、五人のアイドルが人魚の姿に変身して空間上をゆらゆらと泳いだ。確かに仮想空間内なので、常にステージ上に立っている必要も、人間の姿をしている必要もないことに気が付いてその点テオは感心する。それから短い幕間があり、一度ステージ上から全員が姿を消したかと思うと、客席の間からそれぞれのイメージにそった乗り物に乗って客席の近くを周回しながら浮遊しはじめた。「リリちゃん」もテオたちの近くに来るだろうか。シグマがどれだけ興奮して大声を出しても良いように、テオは通話の音量を最小にセットした。「リリちゃん」が近づいてくる。彼女は白くふわふわした雲のようなものに乗っていた。白いワンピースのスカート部分はボリュームがあって、ふんわり広がった形で足元の雲と裾が溶けあっている。柔らかな笑顔が魅力的な、どちらかというとお嬢様タイプのキャラだ。品のいい物腰で観客席に手を振っている。「リリちゃん」が二人の至近距離にやってくる――その瞬間に、また例の有料の吹き出しが一つはじけて、知らない男性が彼女の名を呼ぶのが聞こえた。それと同時に、ぼふん!とコミカルな効果音と演出とともに彼女の衣装がセーラー調のワンピースに変わる。それも有料機能の何からしかった。本来ならシグマに微笑みかけてくれるはずのタイミングで、「リリちゃん」はその衣装チェンジ機能に金を払った観客の方を向いて手を振った。****さん!今度はみんなの前でも呼べる名前にしてくださいね!」テオは思わずシグマのアバターの方を振り向いた。当然のことながらアバター越しでは、待ちに待った瞬間をレギュレーション違反で名前も分からないユーザーによって搔っ攫われた彼がどんな顔をしているかは分かるはずがなかった。「......テオ、視線をリリちゃんに戻せ。絞り出すような声でそう言った後のシグマは、終演までずっと静かだった。*ゴーグルとヘッドセットを外すと、額に少し汗がにじんでいた。現実に戻れば、ここは学内の院生室だ。斜め後ろに視線をやれば精魂尽き果てた様子で椅子にもたれかかり、身体が斜めになっているシグマの後ろ姿があった。ゴーグルをつけたまま、VRの空間に居残っている。あれだけシグマがうるさくしていたら当然だろう。テオは自分まで恨みを買っていないか少し心配になった。して、シグマも機器を頭から外すと、クアッと威勢よく欠伸をしながら手足を伸ばした。現実のシグマは長身で、腕も脚も事務作業用の椅子から少しはみ出て窮屈そうだ。院生室の扉が突然開き、女性の低くドスの効いた声が聞こえた。思わず声を上げてしまったのはテオの方だった。名ばかりの、創立百年を迎える古い研究科で、今や教授の椅子に座っている者も荒戸を含めて四人しかいない。白く染めた髪を無造作に後ろに流したヘアスタイルとパリッとした濃紺のスーツがトレードマークの荒戸教授は、どこにいても目立つ。いうよりも、学内で多少きちんとした身なりをしている人間は総じて人の目を惹きやすい。そんな教授が口をへの字に曲げて腕を組んで扉の所に仁王立ちになっているのだから、その威容たるやなかなかのものだった。名指しされたシグマではなくテオの方が震えあがってしまったが、教授は彼の方をチラと見て「神野くんも一緒だったか」とつぶやくだけで、すぐにまた視線を用のある相手の方に戻す。「院生室では静かにしろ。隣の部屋の学生からも苦情が来たぞ。「教授、どうもすみません。してもここしか場所がなくて。「ライブを見るなとは言ってない。叫ばなければいいだけだろうが。歴史のある楽しみごとですから、当時の流儀どおりに楽しみたいんですよねえ」スタジアムで最後の興行が行われたのは二十年以上前のことだ。それこそ昔のマンガだったら、こめかみに青筋が立つような表情で教授はため息をつく。「だいたい三日月、キミだけだぞ。夏の研究誌用の読み合わせ原稿が未提出なのは。「いやあ、この頃立て込んでまして」こういう時に少しも悪びれた様子を見せないところが、シグマの強みでもあり、博士課程在籍が五年目に入った要因でもあるとテオは思っている。荒戸教授も同意見だろう。彼の様子に、教授は呆れ切った顔をした。「三日月に限っては、趣味と実益が一致していてよかったな。「そんなこと言ったらテオだって同じじゃないですか。「......シグマさん、僕はゲームで遊んでいるわけじゃなくて、メーカーが紛失した古いゲームデータの収集と復元をしてるんです。「神野くんがやっているゲーム作品の復元プロジェクトは、企業の協賛も得て学内の学生の良いアルバイト口になっている。それにどこかののんき者と違って、きっちり読み合わせ用の原稿も提出済みだ。この調子だと学位も彼の方が先になりそうだな」それで、と教授は言葉を継いだ。「話は変わるんだが、私の古い友人が、三日月のような人間に頼みたいことがあるようでな。謝礼も出るようだから話を聞きに行ってくれないか。「イベントレポ......ってことは「リリちゃん」のライブ関係者ですか!?」シグマが勢いよく立ち上がる。その反動で腰かけていた椅子のキャスターがカラカラとむなしく音をさせながら50センチほど彼の背後に転がっていった。「関係者どころか、生みの親だ。教授の言葉に、シグマの喉からひゅっと声にならない息が漏れた。芝居がかった様子で二、三歩後ろに後ずさると、そのまま仰向けに床に倒れた。「シグマさん!?」テオが慌てて駆け寄ると、シグマが目を閉じたまま片手をあげて静止する。これはある種のステロタイプなリアクションを再現してみたんだ。キミにはまだ分からんだろうが、ほんの二、三十年前のことなんて、別にそれほど古くも昔でもないんだぞ。それはともかく、連絡先を教えてやるから、後は本人と話をつけてくれ」*対面の場には、シグマの頼みでテオも同伴することになった。