来年もまた、美しい花を咲かせてくれる。前から思っていたことを、香苗はミナトへ伝えた。僅かに目を瞠ってミナトは香苗を見つめ、それから考え深げに問うてくる。香苗はくすりと笑った。答えなど決まっている。「きっと、多くの人よりずっと人格者になって、博愛主義者になって......、周りの人達のことも、遠くに住む人達のことも、力の及ぶ限り、守り助けているわ......」フレッシュ川野にいる時の如く、人々に愛され、人々を愛して過ごすミナトの姿が、容易に目に浮かんだ。「そうなれたら、本当に、とても嬉しいよ」ミナトは真剣な声で告げてくる。「そして、もしそうなれたとしたら、それは全部、ぼくを育ててくれた、きみ達のお陰だ。ぼくが人々を助けられる存在になれたとしたら、それは、きみ達の功績なんだ。香苗は、ふふと笑った。ミナトは驚くほど口が上手くなった。香苗の気持ちを察して、一番嬉しい言葉をくれる。それも決して適当にではなく、根拠のある意見を添えて。香苗の気持ちに、思考回路の全てを使って寄り添ってくれるのだ。心底そう思っている口調でミナトは言った。それが口先だけでないことは、もう充分に知っている。いたパピーウォーカーに育てられた盲導犬の如く、ミナトは香苗に尽くすことに無上の幸福を感じているのだ。指摘した香苗の脳裏には、針と糸を使って、ちくちくと香苗の割烹着の綻びを繕うミナトの姿が蘇っていた。一度熱を出してから、香苗はたびたび体調を崩すようになった。最初は、一ヶ月に一度くらいの頻度で一日から二日の間、三十八度代の熱が出るだけだったが、二、三年すると発熱がしつこく続くようになった。寝込むことが多くなった香苗のために、必然的にミナトが家事を担う割合が高くなり、フレッシュ川野へも一人で買い物に出掛けることが多くなった。「それで、和弥さんが早雪さんに頼まれたものを買うのに付き合うことになったんだ。午前中に行ったフレッシュ川野での話を、ミナトは香苗の寝室に座って楽しげに語る。その膝の上には、香苗が昨日、庭の塀に引っ掛けて鉤裂きを作ってしまった愛用の割烹着があった。買い物から帰ってきて香苗の昼食を作り、寝室に運んできたミナトは、そのまま繕い物を始めたのだ。香苗の枕元には小卓代わりの木箱が置かれ、茶碗の中で湯気を立てる粥が盆に載せて用意されている。緑茶と香の物、箸を添えて置かれた粥は、裏漉しした梅干しと、鰹節と、青葱だけが乗せられた白粥で、とても食べ易そうだ。ミナトが宛てがってくれた座椅子に背を預けた香苗は、ゆっくりと箸を取り、茶碗を持ち上げて、まずは鰹節の香りを楽しんだ。「どうかな......?」ミナトが些か不安げに窺ってくる。自分一人で初めて作った料理――何でもかんでも粥で失敗して以来、ミナトは殊に料理に関して非常に慎重で心配性だ。香苗は茶碗に口を付け、一口食べてから顔を上げて微笑んだ。「よかった......」ほっとした様子で顔を綻ばせた人造人間は、御近所の田中夫妻の話に戻り、夫の和弥の買い物の顛末を面白おかしく語った。妻の早雪が香苗と同じく体調を崩したため、普段は買い物に来ない和弥が苦労しながらもミナトの助けを得て頑張ったらしかった。香苗が感想を述べると、ミナトは肩を竦めた。「偶然ではなかったみたいだよ。「まあ、さすが、さっちゃん。香苗は幼馴染みを賞賛した。夫の通信端末に送信した買い物リストだけでは、彼が適切に買い物できるか心許なかったのだろう。その点、ミナトがいれば大いに安心という訳だ。「でも、さっちゃんまで体調を崩しているなんてね......。香苗の呟きに、ミナトがさっと表情を曇らせた。老化防止複合サプリメント、略して老防サプリは、今や国の政策で三十五歳以上の人全員に支給されている。することで、逆に社会保障費が軽減されて、国の経済状態がよくなるらしい。老防サプリは、老化防止遺伝子とも呼ばれるサーチュイン遺伝子を活性化させて人の健康を保ち、寿命を大幅に伸ばすのだが、香苗は、そのサーチュイン遺伝子が活性化しにくい体質なのだ。出産申請が却下された理由には、その体質も挙げられていた。子どもを育てるだけの体力が保てるか不安があるという説明だったが、そんな遺伝子を残されたくはないという意図がなかったか、つい疑心暗鬼になってしまう。申請が通り子どもを授かれば、可能な限りの遺伝子治療を施すつもりで申請書類にも明記したので、却下された理由は説明通りなのだと、そう受け取ろうと、香苗は努力したのだった。「誰だって、疲れが溜まれば熱を出すよ」ミナトが針を使う手を止めて優しく応じた。すまなそうな顔をする。「ぼくも、和弥さんが早雪さんに頼り過ぎていたのと同じで、きみに頼り過ぎていた。香苗は労ったが、ミナトは曖昧に微笑んで納得していないようだった。白粥を完食した香苗が歯を磨いている間に、手早く茶碗等の片付けを済ませたミナトは、寝室に戻ってきて、ちくちくと裁縫を続ける。布団に戻った香苗は、その様子を暫く眺めていたが、粥で温まった体に訪れた心地よい眠気に目を閉じ、ふと目覚めると、カーテンが夕日に染まっていた。ミナトは寝室から姿を消していたが、布団の傍らには、きちんと畳まれた愛用の割烹着が置いてある。呟いて、香苗は布団から手を伸ばし、割烹着をひっくり返して、繕われた裾の部分を確かめようとした。学習能力の高いミナトは、きっと香苗がするよりも美しく、縫い目が目立たぬように繕ってくれたはずだ。ところが、香苗の目に飛び込んできたのは、目立たぬどころか、予想だにしない糸を使った手仕事だった。目頭が熱くなるのを感じながら、香苗は愛用の割烹着をそっと引き寄せ、その部分をじっと見つめる。鉤裂きを繕った縫い目も違和感なく取り込んだ形で、そこには、可愛らしく単純化された、二つの笑顔が並べて刺繍されていた。単純化はされているが、明らかに香苗とミナトだと分かる顔だ。(ああ――)一瞬にして潤んだ両眼から、涙が溢れて布団へ落ちる。そこへ、穏やかなミナトの足音が近づいてきた。戸の向こうで律儀に許可を求めてきた人造人間に、香苗は辛うじて答えた。「大丈夫かい?」ミナトは、香苗の涙声を具合が悪いと誤解したらしい。素早く戸を開けると、手にしていた煮込みうどんの盆を枕元の木箱に置き、両膝を突いて香苗の顔を覗き込んできた。人造人間たるミナトは、通信端末とも直接通信可能なのだ。香苗は否定して微笑むと、上体を起こし、割烹着の刺繍を示した。「ああ」ミナトは安堵したように微笑む。「喜んでくれたんだね。香苗は告げると、そっと割烹着を膝の上に置いて両腕を伸ばし、ミナトを抱き寄せた。「香苗......?」ミナトは戸惑ったように問うてくる。抱き寄せるなどということはしたことがなかったので、驚いたのだろう。香苗は、くすりと笑ってから、青い髪に隠れた耳へ囁いた。「ミナト、ありがとう。愛らしい人造人間は一瞬固まってしまったが、やがて、おずおずと両腕を動かした。出会った日に玄関の引き戸を強引に開けた、結構な怪力を有する二本の腕が香苗の背中へ回され、壊れ物を扱うように、優しく柔らかく抱き締めてくる。茜色の夕日に溶けるような、静かな静かな声が囁き返してきた。ぼくも、きみを愛している。温まるのを感じながら丁寧に手を合わせた香苗は、嬉しげに見つめてくる人造人間を見つめ返す。「お風呂に、一緒に入ってほしいの。いいかしら?」ミナトは髪と同じ青い色の睫毛を揺らして、目を瞬いた。これまで入浴は別々で、香苗が入った後に、ミナトが己の体の洗浄と風呂掃除を兼ねて入っていたのだ。問い返してきたミナトに、香苗は明かした。入浴時には大抵、嫌なことを考えてしまう。現役だった頃には、生徒への声かけで失敗したことを風呂の中で繰り返し悔やんだものだ。最近は、死について考えてしまう。自分の健康は、緩やかにだが確実に悪化しつつある。老防サプリが効きにくい体は、一歩一歩死に向かっている。職場に行けば大層賑やかで忙しく、死について考える暇などなかった。夜は翌日の準備を終えれば、ただ泥のように眠っていた。ミナトが来た頃も教えることが多く、死について考えずに済んでいた。当初行なった設定通りにミナトが家事能力を向上させたため、香苗が死に向き合う時間は増えてしまったのだ。任せて、この人造人間は常に傍に置いていたのだろう。わが子のように慈しみ可愛がって天真爛漫に育てることで、己の寂しさを埋め、死への恐れを乗り越えようとしたのだ。いつもあれを見ながら入っていたの。今日からは、あなたと話しながら入ることにするわ。背中も流してあげる」ミナトは即答せず、香苗の顔を暫く凝視していたが、やがて微笑んだ。「......ありがとう。香苗へ向けられた青い双眸には、深い労りと微かな悲しみが浮かんでいた。◇(あの日から毎日、あなたに一緒にお風呂に入って貰うようになって、寝起きも、わたしの寝室でして貰うようになったのよね......)できるだけ一緒にいて、多くのことを語り合った。実のところ、香苗は幼馴染みの早雪が夫と二人暮らしなのが少々羨ましくもあったのだが、ミナトのお陰で寂しさは消えた。代わりに、とても満たされて幸せな日々を過ごすことができた。その契約期間も、間もなく終了する。「ミナト......、愛しているわ......」あの時と同じように囁いた香苗の肩を、ミナトはそっと抱き寄せてくれた。人造人間の体温は、人肌と同じになるよう調節されているので温かい。肌の柔らかさも人と同じだ。その言動も、感情すら、ミナトは人と変わらない。香苗が子どもの頃、人工知能に対して人が優れている点は、創造力と共感力だと言われていた。ゆえに、創造力と共感力を必要とする職業に就くことが、人生を安定させるために重要だと。それで香苗は教師を選んだ。確かに今も、一般的な人工知能達は人より創造力と共感力で劣っている。基本的には命令通りにしか動けず、察する力は殆どない。基本のところは、主人の命を守るために「利口な不服従」を行なう盲導犬に似ているかもしれない。盲目的に人に従うのではなく、人のために自ら最善の道を考えることができる。従来の方法に捕らわれず、失敗をしながらも、よりよいものを求め、創造する力を持っている。それも、全て香苗や他の人々、時には植物のために。その探究心と相手の気持ちに寄り添おうとする心は、一般的な人以上だろう。愛情深く豊かな発想で、ミナトは香苗の予想を軽々と超えてきた。(いつか、あなた達は完全に人と対等に、わたし達の仲間として生きていくことになるかもしれないわね......)幸せな未来を夢見ながら、香苗はミナトへ告げた。「わたしが、ずっと溜めてきたお金......、半分は、あなたの会社へ、寄付することにしたわ......。「え......?」ミナトは驚いたらしい。間近から香苗の顔を覗き込んできた。「きみが倹約を重ねて一生懸命貯めたお金は、ASUCへ寄付するって、いつも言っていたのに......?」ASUCとは未登録児支援協会のことであり、世界的な出産制限の所為で戸籍等を与えられずにいる世界の子ども達を支援する団体である。香苗は常々、そのASUCへ自らの貯金を寄付するつもりだとミナトに言い聞かせてきたのだった。香苗の肩を抱き寄せるミナトの手に、微かに力が篭もる。「きみは、ぼくのために、本当にたくさんのことをしてくれた。これ以上なんて......。「あなたの中に、わたしが教えたことは確実に残る......。確信を持って、香苗は教えた。香苗と出会った当初のミナトの中に、前の契約者の影響が色濃く残っていたように。して、ミナトはどこまでも成長していくのだ。「わたしは、あなたと、人類の未来のために、投資したの......。「......ありがとう。「きっとね......」また春風が吹き、桜の花弁が、ひらひらと舞い散っていく。小さな淡い色が落ちていく庭には、ミナトが植えた花々の他にも、黄色い水仙や青紫色のムスカリ、紫がかった白色の花韮が咲いている。香苗が以前に植えた多年草達だ。寝込むことが増えた香苗の代わりに、ミナトは庭の世話も意欲的に担ってくれた。優しく愛情深い人造人間は、新しい花々を植える傍ら、香苗が植えた花々もまた大切に守り育ててくれたのだ。香苗はしみじみと呟いた。退職後は、ぽっかりと空いた時間に寂しさを感じたが、ミナトと暮らし始めて、また生活に張りが出た。「教師をしていたお陰で、多くの人と出会えたし、あなたと出会えたお陰で、こうして、人生の最後まで、幸せに過ごせている......」もうすぐ、契約期間が終了する。「あなたは、わたしの最後の教え子で......、まるで実の子のようで、最良の友でもあった......。あなたは、わたしに多くのものを与えてくれた......。契約期間の終了とは即ち、契約者の死だ。この契約の全容は、人造人間が無料で一人暮らしの契約者の介護全般をする代わりに、契約者が自身の人生を振り返ってさまざまな思いを伝え、死に向き合う姿を見せることで、人造人間の人工知能を人のよき相棒として望ましい方向へ成長させるというものなのだ。優しく悲しげに、ミナトが囁いてくる。「きみは、ぼくに、人を愛することを教えてくれた。相手の気持ちに寄り添い、相手の立場に立って考え行動することを喜べる、それこそが愛するということだと教えてくれた。「わたしの立場に立ってくれるなら......、今は、嬉しいはずよ......。......、愛する人の隣で、大好きな場所で、大好きな桜を見ながら、満足して人生を終えられるのだもの......。昭和の時代に建てられ、相続した香苗がそのまま守り続けてきた家と庭は、ミナトの発案により「思い出の家」という名称で、自治体の管理の下、現状を維持して保存されることになっている。文化財という扱いだが、飲食店や売店が併設されて、ちょっとした観光施設のようになる予定だ。この桜も多年草達も、毎年人々を楽しませることだろう。全てはミナトのプロモーション活動あってのことだ。宣伝画像を制作し、電網世界上に公開して充分に支持を得た上で、自治体の庁舎に乗り込んで承諾を取り付けたミナトの行動力は、香苗も驚く見事なものだった。「......ぼくのことは心配してくれないのかい......?」ミナトが不意に切なげに呟いた。出会った当初に戻ったかのような幼い言葉だ。記録を抹消されて「輪廻転生」することが、つらく心細いのだろう。香苗は懸命に微笑んで告げた。「あなたは、大丈夫よ......。わたしが、二十年も育てたんだもの......。輪廻転生が実際にあるのかどうか香苗は知らない。この愛する人造人間を、できる限り勇気づけることが香苗の最後の使命だ。この人造人間が隣にいてくれるからこそ、香苗も最期まで誇り高く強く在れる。耳元でミナトが熱を込めて囁いてくれた直後、春風が一層強く吹き渡った。桜の花弁が空を舞い、きらきらと陽光を照り返しながら、香苗の顔にも落ちてくる。毎年毎年眺めてきたが、本当に綺麗だ。香苗は、しっかりと抱き支えてくれる人造人間に請う。優しく力強く応じて、ミナトは美しい歌声を響かせ始めた。以前に香苗が頼んでおいた、卒業式によく歌われる歌だ。ミナトは約束を全部覚えてくれている。香苗は満ち足りた思いで、触れている部分から直接響いてくる歌声に心を委ねた。麗らかな青空の下、桜の花は、はらはら、はらはらと止め処なく散っていく。歌い終えたミナトは、己の肩に頭を凭せかけた香苗の様子を、そっと窺った。穏やかな表情で半ば目を閉じた香苗は、弱々しい呼吸を繰り返していたが、やがて呟いた。囁いたミナトに、香苗は微笑んだ。見えなくなって......きたのね......。ミナト、長い間、ありがとう。......また、どこかの人生でね......。......もう一度、枕投げ、したいわ......」ミナトは香苗に聞こえるように、急いでその耳へ口を寄せて言った。「うん、きっとまた出会おう、香苗。香苗は、ミナトの腕の中、二度三度、小さく身を震わせて苦しげに呼吸し――、静かに動かなくなった。開いたままの口は、まだ何か言いたげで、哀しい。約束を果たせたことには安堵しつつ、喪失感に押し潰されそうに感じながら、ミナトは香苗の白い髪を撫でた。思考回路が凍り付きそうなほど悲しいのに、涙の流せない作り物の体が恨めしい。ミナトは、皺の刻まれた愛おしい頬に頬を寄せて、軽い体を抱き締めた。一緒に風呂に入り、背中を流し流された夜、ミナトは香苗の寝室に自室から布団を運んだ。一人でいるのは好きではないと打ち明けた香苗が、これからは一緒に寝たいと言ったためだ。布団を並べて横になると、香苗が嬉しげに話し出した。「何だか修学旅行を思い出すわ。子ども達がみんな寝静まったか確認して、簡単に打ち合わせしたら、もう真夜中で、お風呂に入って寝るんだけれど、相部屋になった他の女の先生達と歳が近いと、いろいろ話が弾んだのよ。「香苗は、とてもいい先生だったんだって、言葉の端々から分かるよ」ミナトが相槌を打つと、香苗は暗くした照明の下、複雑そうに語った。若い頃は、いっぱい失敗したのよ。自分では気づかないところでも子どもの心を傷つけてしまったし、最初は教え方も下手だった。学級経営もなかなか充分にできなくて、わたしの学級になった子達に申し訳なかったわ。本当に、わたしは能力が低くて、失敗をしないと何一つ学べないのかと悩んだものよ。同じ失敗だけは二度としないように、そして子どもを死なせることだけは絶対にあってはならないと思って、頑張ったの。三十歳から働き始めて五十歳になる頃には、大体のことは何とかなる、何とかできると思えるようになったわね......。繰り返したミナトに、香苗は口調を変えて言った。「子どもに見られているとね、本当の自分よりも強くて格好いい自分になれるの。『先生』というのは先に生まれた者、人生の先輩という意味だから。あなたにも、わたしをずっと傍で見ていてほしいの。最後の教え子のあなたが見ていてくれたら、わたしはきっと強く在り続けられるから。百二十歳まで生きられるみんなが羨ましかったけれど、わたしも充分生きたって最期まで誇り高くいられる。していつか、わたしが最期を迎える時には、卒業式でよく歌われる『旅立ちの日に』を歌ってほしいの。最後の瞬間まで、わたしが格好よく在れたら、『大往生だ』って褒めて頂戴。ぼくは、契約期間終了までは絶対に何も忘れないから」ミナトは思考回路のありとあらゆる箇所にその約束を記録し、誓った。枕投げはその二日後、ミナトが早雪ら近所の女友達を招待してお泊まり会を催し、行なったものだ。香苗の寝室には、その時の写真が今も飾られている。趣きのある木の表札に「藤村」と墨書してある。昭和の時代から掛かっていると「ミナト」が電網世界上で宣伝したものだ。電網世界上には、この家と庭も再現されていて、KANAEとMINATOという、二人を模したNPCが案内人を務めている。沢本秀樹は、停車した自走車から降り、玄関前を素通りして庭へ入った。そこから信号が発信されている。人造人間から自動的に発信される、契約期間終了を知らせる信号だ。桜の花が舞い散る庭で、座り易く改造された長椅子に座った人造人間は、並んで座った契約者の女性を抱き支え、頬を寄せて、じっと桜を眺めていた。二十年前、前回の契約期間終了時に沢本が回収した際には呆然自失といった様子だったが、今回は少し違うようだ。沢本が口を開く前に人造人間が言った。契約者の要望には、社を挙げて関係機関と連携し、可能な限り応じているが、藤村香苗からも幾つか要望されて契約事項を追加した。科学の進歩に貢献し、老防サプリが効きづらい体質の研究に寄与したいとのことだった。「ぼくは『きみの体が切り刻まれるなんて嫌だよ』と言ったんだけれど、香苗は『わたしも、それはあんまり想像したくないわ。最後の最後まで誰かの役に立ちたいの。人造人間はすらすらと語る。その思考回路には契約者との遣り取りが一言一句記録されているのだ。「香苗は、ぼくに多くのことを約束させた。約束で縛って、ぼくが悲しみの余り動作不良を起こさないようにしてくれた。それに、ぼくを『わたしを継ぐ者』だと言ってくれた。強さを湛えた双眸が、舞い散る桜を見つめている。葬儀は成功し、人造人間が単体で取り仕切った葬儀として、世界を巡るニュースとなるだろう。藤村香苗は、全人類に人工知能の可能性を示すのだ。(彼女は、歴史に名を刻むかもしれない)沢本は「ミナト」に抱き支えられている老女を、尊敬の念を持って見た。愛用のものだろう、彼女が纏った割烹着の裾には、明らかに彼女と「ミナト」だと分かる刺繍の丸顔が、並んで笑っていた。