重要だと思われる項目以外には目を通していない。契約文全てを読破するなど、人生の時間の無駄遣いだ。教師だった頃からそうしてきて特に困ったこともない。怒るでも呆れるでもなく、人造人間は真面目な様子で頷いた。転がった心張り棒や飛び散った詰め物を見回す。香苗は鼻を鳴らして言った。香苗の指示通りに玄関の台風対策を終えた人造人間は、改めて笑顔を向けてきた。「着替えて髪を乾かしなさい。その格好じゃ、どこにも座らせられないわ。「わたくしは人ではないので、着替えはここで充分です。答えるなり、人造人間は背負っていた荷物を下ろすと、纏っていた雨具を足元へ落とした。着ていたボタン付き白シャツを脱ぐ。肌着は着ておらず、白い肌が顕になった。微かに肋骨の浮いた胴は人にしか見えない。観察してしまう香苗の目の前で、人造人間は無造作にズボンとショーツを――そう、白い下着はショーツだった――を一緒くたに下ろした。現れた裸体は、すらりとしていて性別の特徴がない――。香苗は久し振りに叫んだ。「着替えるために着衣を脱いでいます」きょとんとした様子で告げて、人造人間は履いていた運動靴や靴下とともに、ズボンとショーツも床へ脱ぎ置いた。人で言うなら「生まれたままの姿」だ。御丁寧に臍まで造形してあるが、感心するような気分にはなれない。現役の時さながらに、台風の騒音に負けない声で香苗は言い放った。浴室から出てきた人造人間は、しょんぼりしているように見えた。常識はないが表情や仕草は豊かで人らしい。(前の契約者の育て方かしらね......)少しばかり気の毒になりながら、香苗は人造人間を居間へ入れて座布団を勧めた。新しい白シャツと黒いズボン、白い靴下を身に着けて、髪も拭いてきた人造人間は、大人しく座布団に座る。正座をしたところを見ると、前の契約者は香苗と同じく日本人らしい。尋ねた香苗に、人造人間はすらすらと答えた。「まず呼び名の設定、それから話し方の設定をお願い致します。香苗は改めて人造人間を眺めた。乾いた長く青い髪に癖はなく、腰の辺りまで垂れている。白い肌は透き通るようで、けれど健康的な血色を感じさせる絶妙な色合いだ。青い瞳の収まった両眼は大きく、やや垂れ目で、知的好奇心に溢れているように見える。顔立ちは整っていて首や手首は細く、着衣の下の体つきも、先ほど見た限りでは、ほっそりしていた。急に子どもができたようなものだ。(こんなことなら、もっと早くから考えておけばよかったわ......)香苗は首を捻って考えに考え、通信端末でも調べるなどしてから、三十分後、厳かに告げた。呟いた人造人間の双眸が、照明を受けて、きらりと光った。香苗は自身の思考を辿る。「でも、ただウミ、では味気ないから、更に考えたの。嬉しげに目を細めて、人造人間――ミナトは礼を述べた。(随分と可愛らしいわ)素直に愛せそうなことに安堵した香苗に、ミナトは続けて求めてきた。「では、次に話し方の設定をお願い致します。今わたくしは標準設定で話しておりますが、他の設定に切り替えることができます。問うた香苗に、人造人間は急に口調を変えて答えた。「例えば、こういう関西弁とかな。なかったら、うちは御主人様とお出会いできて、ほんま幸せどす、とかもできします。標準設定よりやや砕けた簡易標準語も可能です。「では、過去の学習結果から検索します。約十年に及ぶ学習を積んでいるから、かなり自然に話せるよ。一人称は『ぼく』だけれど、どうだい?」それは、まさにミナトが纏う雰囲気にぴったりの話し方で、だからこそ分かってしまった。(ああ――、前の契約者が、この話し方を学習させたのね......)約十年という歳月は、その契約者と過ごした時間なのだ。(そして、この子をこんなに愛らしい非常識な「お子様」に育てたのも、十中八九その方ね。この子の世話を焼くことに生き甲斐を感じていたんだわ)納得しながら香苗は問い返した。人造人間は大きな目をぱちくりと瞬いた。香苗は人造人間の双眸を見据えて頷いた。二択であっても、自分で選んだものには愛着が生まれ、ただ与えた場合よりも、その物事を大切にできる。香苗は現役時代、できる限り生徒達自身に物事を選ばせてきた。ぼくとしても一番しっくり来る、この話し方に設定するよ」またも嬉しげに微笑み、ミナトは話を続ける。「母さん」とは呼ばれたくない。前の契約者がそう呼ばれることを好んでいたとしても、自分は違う。香苗は、かつて生徒達に言っていたように宣言した。生徒達には当然多くを教えたが、同時に多くを教えられたものだ。「母さん」と呼ばれていては、そういった対等な関係にはなれない気がする。「だから、わたしのことは別の呼び方をして頂戴」ミナトは形のいい顎に手を当て、暫く考える仕草をしてから、明るく提案した。これまで生きてきて、そんな呼び方をされたことは殆どない。新鮮で悪い気はしない。これから、わたしのことは『きみ』か『香苗』と呼んで。香苗はミナトの顔を見つめた。この非常識な人工知能に教えるべきことは幾つあるだろう。「まず、着替えは浴室か自室だけでしなさい。用意と片付け、買い物については、いつもわたしを手伝うこと。わが家のやり方を覚えなさい。あなたが覚えた家事は、少しずつ、あなたに任せていくわ。それ以外は自由時間よ。好きに過ごしたらいいわ。新しいことをする時や、この家から出る時には、必ずわたしに言うこと。自信たっぷりにミナトは請け負った。それが予想を越える香苗の苦労の始まりだった。見た目通り、ミナトは知的好奇心に溢れていた。台風の翌朝の後片付けでも、掃除でも洗濯でも、料理でも買い物でも、積極的に香苗を手伝い、物覚えも早かった。ある朝、香苗は熱を出した。前日、小雨が降る中で庭に朝顔の苗を植えたのがよくなかったらしい。「何かあったのかい?」ミナトは香苗の寝室前まで来て、戸の外から声を掛けてきた。香苗が毎日、規則正しく生活しているため、時間通りに起きてこないことで異常を察したのだろう。香苗は布団から出ずに答えた。ミナトは人ではないので食事を与える必要もない。「なら、きみのために食べ易くて栄養価の高い食事を作るよ」ミナトは意欲的に申し出た。確かに、そろそろ自分一人で料理をしてもいい頃だ。香苗は微笑んで了承した。三十分ほど香苗が微睡んだ頃、再びミナトが声を掛けてきた。「香苗、お粥ができたよ。香苗は起き上がって寝間着の上に羽織を引っ掛ける。その間に入ってきたミナトは、粥を盛った茶碗の載った盆を枕元へ置いた。こんな風に他人に世話を焼いて貰ったのは、子どもの頃以来だ。目が潤みそうになった香苗は、立ち上る湯気の臭いに眉をひそめた。茶色や緑色、赤色の混じった粥は、どう見ても白粥ではない。問うた香苗に、ミナトは胸を張って説明した。香苗は吐き気がしてきてミナトの言葉を遮った。台所にあった一般的な材料ばかりだが、そう何でもかんでも入れればいいというものではない――。「思考回路で検索すれば、幾らでもレシピは見られるけれど、きみのために、通常ではない最高のものを作りたかったんだ」ミナトは誇らしげに言った。「そう......」もう溜め息しか出ない。香苗は告げて、ミナトをやんわりと寝室から追い出した。ミナトが初めて作った料理――特製粥は、なかなか酷い味だった。さまざまな辛さが混じっている上に酸っぱく油っこい。それでも、香苗は一匙一匙、懸命に口に運んだ。声を掛けられて香苗は目を開けた。いつの間にか目を閉じてしまっていたらしい。傍らのミナトは、あの頃とは比べものにならないほど頼もしくなった。香苗が教えると、ミナトは眉をハの字にして小さく肩を竦めた。「あの時は、本当に申し訳なかったよ。通信して、漸く自分の作ったお粥の酷さを認識できたけれど、それまでは、幾ら味見ができない身とはいえ、酷さに全く気づいていなかったからね......。きみは完食してくれた。「わたしは、あなたが嬉しそうにしてくれることが、何より嬉しかったわ......」しみじみと呟いて、香苗は桜の下の、小さいけれど美しい春の庭を見渡した。薄緑色のクリスマスローズも、深い青色のネモフィラも淡い青色の勿忘草も、輝くような黄色の金盞花も濃い赤色のアネモネも、今咲いている花の多くはミナトが植えたものだ。ミナトが自由時間に最も好んでしたことは、香苗と同じく庭いじりだった。香苗は庭にしゃがんだまま麦わら帽子を被った頭を上げて、縁側に座ったミナトを見上げた。先ほどから、ずっと観察されている。夏らしく半袖の白いシャツを纏った人造人間は、庇の下から身を乗り出し、日焼けしない白い肌を陽光に晒して答えた。「そんな生産性のないことに何故、何時間も割くんだろうと思っていたけれど、きみの表情を見ていると興味が湧いてきてね。本当に好奇心旺盛な人工知能だ。「うん!」ミナトは尾を振る子犬のような動きで、草履を突っ掛けて庭へ下りてきた。最初、ミナトは雑草と花の区別すらできなかったが、物覚えは完璧で忘れるということがないので、めきめきと庭いじりの腕を上げていった。一方で、人工知能は矛盾を感じるらしかった。「これは雑草だから抜いてしまう、これは花だから植えるという差別には、納得しづらいよ。無駄のない動きで雑草を引き抜きながらも眉をひそめたミナトに、香苗は鼻を鳴らして言った。「嫌なら、しなくていいわよ。この庭の神様はわたしなんだって気がするの。呟いたミナトは、暫くしてから言った。「なら、みんなみんな、きみの気に入るようにしたらいい訳だね。思考回路で素早く造園について検索したようだ。教師だった頃にも、生徒の思いつきを初めから否定したことはない。自分が完全に正しいとは限らないし、自分達は対等な関係なのだ。「ありがとう」ミナトは嬉しげに礼を述べると、早速さまざまな提案を始めた。春の日差しが注ぐ庭には、いわゆる雑草達もまた花々の間や庭の隅に逞しく生えて、完全に土を覆っている。その所為か、この庭を訪れる小鳥や小動物は多い。した野生の生き物達は、ミナトの興味を惹くだけでなく、香苗の気持ちも和ませてくれた。(そして、何より誰より、あなたがわたしを和ませ、楽しませ、癒やし、励ましてくれた......)微笑んだ香苗の心に浮かんだのは、買い物をするミナトが御近所界隈で有名になったことだった。香苗の買い物に付き従い、荷物持ちをしていたミナトは、やがて、新鮮な生鮮食品を確実に見分け、個数単価が安いものを選ぶことを覚え、更には環境のために、すぐに消費できる場合なら古いものを買い、価格が若干高くとも環境や人権に配慮している商品を手に取るようになった。その計算し尽くされた買い物は、近所の人々が集まるスーパーマーケット、フレッシュ川野で評判となり、店内でミナトと出会った人は、どの野菜を選ぶべきか意見を求めてきたり、何故その石鹸を選ぶかについて解説を求めてきたりするようになった。ルートまで確認できる。全ての通信端末には人工知能が内蔵されており、干渉縞コードを元に思考回路内でホログラム化認識できる三次元コードで詳細な情報を引き出した上で、所有者の問いに映像を交えて応答するからだ。人々は、ミナトが近くにいれば好んで頼ってきた。人懐っこい性格や美しい容姿、そして香苗との生活で磨かれた察しのよさなどが、通信端末の人工知能を上回っているからだろう。ミナトは、相手が欲しているものを的確に把握した上で、自らの両眼で干渉縞コードを読み取り、両手の爪部分に内蔵された装置からホログラム映像を出して丁寧に説明し、時には提案もしたので、香苗の買い物時間は長く掛かるようになってしまった。香苗は怒る気になれず、気にするミナトに言った。――「あなたが多くの人から頼りにされることは、とても誇らしいの。できるだけ、みんなを助けてあげなさい」そうして、いつ頃からか、ミナトと香苗の毎週日曜日午前の買い物時間には、フレッシュ川野が異様に混雑するようになり、さまざまなイベントまで催されるようになった。今やミナトは、物好きな人からは握手や撮影を求められる人気者になっている。製造する人造人間達は画一的な容姿をしているので、設定が変われば別個体と認識されるだろうが、ミナトが香苗の記録を抹消された後に、偶然この近所の誰かと出会って「ミナト?」と話し掛けられたらどうなるのだろうと、些か心配になってしまう。囁いた香苗の頭に、ミナトはそっと頬を寄せてきた。香苗は素直に感謝した。たわわな花を付けた枝が揺れ、一片、二片と、淡い色の花弁が青空の下、舞った。咲いたと思ったら、すぐ散ってしまうのが桜の花だ。