文化も産業も根絶やしであった。冬の間の内職として重宝された刺繍は、アルマティの博物館でしかお目にかかれない。して、かつての故郷のことを思い出したのだろう。防護服の可動域の狭さに飽き飽きしながら、私はこう考えた。暑さゆえの郷愁かもしれなかった。防護服の中でファンが回っていると言っても、熱がこもるのだけはどうしようもない。森林は一時間前から、単調な風景を眼前に提供する。調査済みの樹木には、蛍光色のヴァーチャル・マーカーがつけられている。私はいまだ調査の及ばぬ奥地へ進んだ。何があっても防護服を脱ぐわけにはいかなかった。外は人体に悪影響をもたらす生物だらけだし、逆もしかりだ。森林にとって、私は外敵そのものである。ヴァーチャル・マーカーが視界から消える。私は蜘蛛のロボットを荷物から取り出し、スイッチを入れる。穴を浅く掘り、土を採取せよ......そう念じれば、数分後にはカプセルが手に入る。その中には腐葉土や微生物がびっしりと詰まっている。私は機械蜘蛛の正式名称を知らなかったし、知らなくても業務に支障が出ることは一生ない。土くれを持ち帰って、分析を行い、新種の細菌を見つけ出す。それが私に求められた仕事であり、私が故郷を取り戻すための、たったひとつの方法だった。調査区域から帰還すると、カレンが憮然とした顔で私を出迎えた。「労働時間を大幅に超過しています。「散歩は業務時間外にやってもらえると助かります。上に怒られるのは私なんですよ。別に森林は減るものじゃないんですから。自然は往々にして消える運命にあるのだ、と心の中で呟いた。彼女はまだそういった喪失に向き合ったことがないのだろう。カレンは私より十歳若い。都会が好きで、それよりも自由が好きだ。業務内容は私のサポートということになっているが、カレンはカレンで、親の支配の及ばないこの施設を、存分に活用している様子だった。退屈はしないのだろうか、そう思う時もあった。同僚に、根っからの都会派がいた。彼は数ヶ月と経たないうちに勤務地の移動を申し出た。施設の外は暑く、むさ苦しく、不愉快である。吐き捨てた視線のうちには、向こう十年この田舎で黙々と微生物の分析を進める、私に対する侮蔑の念も込められているように思えた。彼の感覚の方が、むしろ普通に近いのだろう。それに比べれば、カレンは忍耐強い方だ。明日から気をつけることにするよ。文句を垂れるカレンの声をシャットアウトし、自分専用の研究室にこもる。細菌の分析は、未だ細かい手作業を要した。各微生物がどのような特徴を持つか、いつ刺激を与えればその効用が最大化されるか。無限に思える用途の確認を、日々黙々と繰り返す。簡単なことは専用の機械に任せればよかったが、分析された特徴を吟味し、可能性を取捨選択するのは、人間にしかできない技だ。反して、今日の収穫は乏しかった。当然と言えば、当然である。人類に有用な細菌が見つかる確率といったら、泥の大海の中で、一欠片の砂金を見つけるようなスケールなのだ。その代償に、成功すれば一生の安寧が保証される。西アフリカの方で従事していた同僚は、人間の神経細胞の保全に関わる細菌を見つけたそうだ。今では自身の研究所を構え、好きな研究に没頭しているのだという。私が菌に執心するのは、金のためでも、自身のためでもなかった。私の人生は、気候の悪化で奪われた故郷のために存在した。チャランゴを弾き鳴らす老婆が死んだあの日以来、私の胸には黒いおもりが巣食っていた。できることならば、あの土地を全て買収し、立て直したかったのだ。数々の障壁については、できるだけ考えないようにした。祖国の土地は祖国のもので、個人所有が難しいことも、この際棚に上げた。私は目的がなければ生きることもままならず、その目的こそが、故郷の復興だったのである。温暖化をぶちのめし、涼しい風を吹かすことだったのである。真紅に染色された細菌が、私の眼前を通り過ぎた。それは確かにらせん運動を描いていた。私は細菌の軌道を追った。何かが起こるのではないか。突飛な予感が脳神経を震わせたのだ。「ヤンさん、ヤンさん」カレンの声が部屋の前でする。私は操作パッドを慌てて机の上に置いた。付け加えて言わせてもらいますけど、五分も前からお名前を呼んでいます。「一昨日も同じことを言ってた気がしますけど」カレンは肩をすくめた。「ヤンさんは焦りすぎなんです。体温が下がった気がした。「私だって馬鹿じゃないんです、清華大学でさんざん勉強してきたのですよ。ここにいるのも、使用人になるためではなく、いずれあなたの仕事を継ぎたいから。見くびらないでください。あなたはこの業務を通じて、毎月かなりの報酬と、それ以上の名誉をもらっているじゃありませんか。「だとしたら、協力できることは何もありません」カレンは口元を緩めた。「探りを入れたいわけじゃないんです。本当に、もしかしたら力になれるのではないかと思ってしまって。聡明なヤンさんが、故郷や温暖化の話になる度に、取り乱すのを見ていられないんです。特殊な事情があるのでしょう。私はコーヒーを一息に飲み干した。「アルマティという都市の外れに私の街はあった。リリベンタという名前だ。アルマティの影に霞むものの、自然と文化の豊かさでは国内随一のレベルを誇った。文化的には充実していたね。「さあ、全部忘れてしまった。今ではあそこは熱帯だ。それもかなりあくどい類の。立ち入れば、よほどの工夫を行わない限り、熱射病で倒れてしまう。「素敵な故郷なんですね。私は全然、そんなこと思いませんけど。いや、生きている限り一生、あそこには戻りたくないかな。上海の西部日本人学校に通っていました。他の多くの大都市と同じように、西と東で発達度合いがかなり違って。うず高い塀の張り巡らせられた団地で育ちました。絶え間ない競争と、無駄とも思える争いに、幼い私は疲れ切っちゃったんです。唯一の癒やしと言えば、料理くらい。いろんなものを食べました。上海には何でも集まりますから。寄生虫も料理して食べるんですよ、もちろん殺菌処理なども行って......。」カレンの顔立ちを垣間見る。アラブ系に近い通った鼻筋と、透き通るような青灰の目。今の時代、そのような推測など何も役に立たないことくらい、自分でもわかっているのだが。「邪魔して失礼しました」とカレンは言った。私はそうして、再び細菌と向かい合った。真紅の光がくるくると、らせんの軌道を描いている。刹那、柔らかなアナウンスが響く。確かに培養液の温度は緩やかな減少を見せていた。何が起こっているのだろう?『温度低下を触知しました』らせんはずっと回っている。『有意な温度低下を触知しました。異常がないか、今一度お確かめください』アナウンスに従って、私はらせんを捕まえる。生まれ故郷、ちっぽけな失われた街のことを考えながら。砂漠と化した、ひび割れたリリベンタ。私はさながらタイムスリップしたような心持ちだった。チャランゴの虚構の音色が、頭をがんがんと揺らし始めた。2目覚めると、機械が低音で唸っていた。スカーレット・スピロヘータ・ジェニシス』は、微弱毒素を放出しますが、特段人体に害があるわけではありません。特筆すべきは、非常に強い耐熱性を持つことです。通常と異なる代謝回路を有し、熱エネルギーをロスなく化学エネルギーに変換します。「ジェニシスを培養してくれ。指示を行った後、あまりに興奮していたものだから、何かを冷静に考えることなどできなかった。熱エネルギーが化学エネルギーへ。ロスなく周る代謝経路。今までにない、何かが立ち上がるかもしれないという予感。