北欧の女性は大胆だからね。おれが昔、北欧に行った時は、すごかったよ。みんな大柄でボインの女性ばっかりでねぇ。編集者が口を挟むと、伊藤はギロリと睨む。「しかし、カレンみたいな綺麗な子はなかなかいなかったな。顔も綺麗だが、体つきもいい。「あ、ありがとうございます」エリカは、もう爆発寸前だったが、それでも使命が優先だ。笑顔を引きつらせながらも、伊藤に尋ねた。いい加減本題に入らなければ、我慢できそうにない。真紀の名前が出た途端、伊藤の顔色が変わった。だまりこくり、そしてエリカを睨みつけた。その豹変ぶりにエリカは驚く。うちには手伝いたいという女はいっぱいいるからな。「でも、真紀さんは先生のアシスタントとしてずいぶん働いていたそうですが。今、連絡が取れなくなってしまったのです。あいつはな、奴隷になったんだよ。「そうだ、この東京国では、全ての国民は15歳から40歳までのうちの二年間、国家に奉仕する義務があるんだ。男性は兵役、そして女性は奉仕者として特定の国民に対して無条件に奉仕しなければならない......。「どうして、そんな人権を無視した法律が、こんな先進国であるんですか」そのエリカの言葉に、テーブルにいた者、全員が口をつぐみ、怯えた表情になった。あなたは旅行者だろうが、あまりこの国の体制に対して変なことを言わないほうがいい。編集者がエリカに諭すように言った。そのムードの急変ぶりに、エリカはこの国における国民奉仕法の存在の大きさを改めて認識することとなった。伊藤は、忌々しそうな表情で手元にあったワインを一気に飲み干した。「奴隷になったものの状況はわからんよ。真紀が奴隷になって、もう一年くらいだろうから、あと一年すれば期間が開ける。したら、きっと会えるだろう。「普通の奴隷......。伊藤はいきなり立ち上がった。編集者たちも、合わせて腰を上げる。「今日はもうお開きだ。カレン、自分の国にちゃんと帰りたかったら、あんまり余計なことに首を突っ込まないほうがいいぞ。あんた見たいな綺麗な娘が、恐ろしい目に合わされるのは可哀想だからな」そうして、伊藤たちはエリカを置いて、店を去っていってしまった。斉藤真紀の名前を出すだけで、ベテランジャーナリストがこれほど怯えてしまうとは。彼女の置かれている状況の背後に広がる闇の深さをエリカは改めて思い知った。ホテルに戻ったエリカは、自国から持ち込んだノートパソコンをネットにつなげた。伊藤が口にした「公務奴隷」という言葉が気になったのだ。国民奉仕法について、ある程度の知識は得ているのだが、市民が普通に使っている用語と正式な用語にはかなりの差異がある。そもそも「奴隷」というのは通称に過ぎず、正式にはあくまで「奉仕者」だ。したがって「公務奴隷」という言葉も正式には存在しない。「公務奉仕者というのが、それか......。公務奉仕者は国家の所有物として扱われるのか」エリカは公務奴隷について調べて行ったが、その途中で、いきなりネットワークが切断された。ホテルのフロントに問い合せてみたが、何か回線のトラブルがあったとのことで、修理には時間がかかると言われた。メールでお問い合わせ下さい。