トウは切れ落ちた織物を見た。シザと共に帝国から逃げた誰かの糸で織られたのだろうと思った。シザが乗っていた蜘蛛は、トウと目が合うと部屋の外へ逃げ出していった。おれからは血の匂いがしているのだ。トウは理解して、ひとりで頭を垂れて頷いた。「誰が悪いわけでもない。今日のことは誰にも話すな」シザはそれだけ言って、ふたりを残して立ち去った。翌日、ケロッとした顔でリャンが来た。手には猛禽の屍体を持っている。トウの方は落ち込んでいて、昨夜からほとんど眠れていなかった。帝国の街を見ることも、シュウ族の街へ行くことも、諦めた方がいいのだろう。おれは一生、蜘蛛闇で屍体を解きながら暮らすのだ。寝床に転がりながらそんなことを考えていた矢先だった。「猛禽だけで翼を織れば良いんだ。何も翼を生やす必要はない。思えば、生きろと言われただけで、何も禁じられてはいなかった。「おれたちを運べるだけの翼を作るのに、どれだけの糸が必要か。「昨日の部屋、人骨にまぎれて山のように猛禽や石頭牛の骨があったけれど、あれの糸はシザが隠し持っているのかな。智織の間には古い猛禽で織られた織物があった。景糸、験糸、考糸ごとに別々の一枚の長套になっていた。相当に昔のものであったけれど、どれをまとっても鳥が見た景色、飛ぶ時の骨の動かし方。草原でねずみを狩る時の思考を明晰になぞることができた。長套に触れながら、トウはシザの顔を思った。こんな風に肉の記憶が残るのは、シザが織ったものだからだろう。第七網の下の部屋で大量の骸と向き合って織り直しを試みていたのは、おそらくシザだったのだろうと思った。縦横に組まれて’織られた糸を順に解いて一本の長い糸に戻していく。リャンはその間、蜘蛛に履かせた横糸で猛禽の骨を押し固めて、トウとリャンが両腕を広げたくらいの大きさに組み上げた。織物を解いた糸を猛禽の屍体を解いた糸と一緒にリャンに渡すと、リャンは蜘蛛とひとつになって、猛禽の翼を織ることに没頭した。織り上がるとそれは、上下に羽ばたいてリャンの身体を簡単に持ち上げた。リャンが手を差し伸べる。トウはその手をしっかりと掴んだ。掴むときは少し不安だった。それでも、身体が空中に引き上げられると、織りたての翼がひどく頼もしくなった。第二網と第一網を順に抜け、空高くへ羽ばたくと、大草原に開く蜘蛛闇の裂け目は眠そうな眼に見えた。暁に白む空の下、東の地平線から太陽が顔を出していた。黄色に染まる山並みの麓に、シュウ族の小さな街が見えた。町の入口に立ち、リャンはかつて織ったシュウ族の偵察役の組紐を取り出して腕に通した。掻き立てられる街のイメージは、目の前に実際にある美しい街と全く変わらなかった。求めていた場所に到着したことが嬉しくて、リャンは朝の清涼な空気を割いて駆けていった。5.シュウ族の人々が屍織を見るのは初めてのことだった。それでも、全く怯えることはなかった。水烟草屋にたむろする老人たちが旅人を暖かく迎える習いがあるとふたりに教えてくれた。子どもたちも物怖じせず好奇心旺盛で、町外れの簡単な物見塔の傍らに隠しておいた翼を見つけ出すと、鳥のおばけだと言って話題にし、何人かの腕白小僧が勝手に空を飛んで騒ぎになった。リャンが事情を説明すると、教師だという大人がやってきて、勝手に触らないようにと子どもたちを諌めてくれた。トウは人々にそう伝えた。シュウ族は争いを好まない。争うくらいなら屈服して、残すべきものを伝承していくことが大切だと考えているようだった。戦いの訓練をするものもいるけれど、ほとんどは義勇兵で、帝国軍のような正式な軍隊は持っていないらしかった。帝国の街のように大きな市場はなかったけれど、街の中心部には広場があり、商店がいくつも立ち並んでいた。街の人々に案内されてそこに行くと、いつの間にか人だかりができていた。どこから来たのか、どうやって来たのか。それから織物についての話をすると、人々は興味深そうにした。リャンは鞄から幾つもの組紐を取り出して触らせた。シュウ族から織った組紐は腕に通しっぱなしだった。リャンが持ってきたその他の組紐は帝国の文人から織ったもので、触れると風雅な光景を岩絵の具で描く様や、舞台で舞う幽玄な踊り子の姿が脳裏に湧き上がるものだった。触れた者たちはみんな感嘆の声を上げた。見えた風景の美しさに合うシュウ族の歌を見つけてきて、口ずさみ始めた。弦楽が高らかに奏でられ、組紐に触ろうとする者が次から次へと現れて、リャンもトウももみくちゃにされた。広場は新年の訪れを祝う祭りの様に賑わった。他にもないのかと聞かれ、トウは帝国兵士から織った襟巻きを差し出した。凄惨な光景を見た者たちはみんな神妙に顔を強張らせ、何人かは腕を組み口を結び、目を潤ませる者もいた。広場の騒ぎは街の一番高台まで響き渡っていた。高台から女性が一人、従者に手を引かれて歩いてきた。女性が近づくと、人の波は二つに割れた。急ぐことなく、遅すぎることなく、優雅な足取りは山間から街に吹き抜ける緩やかな風と同じ速さだった。左右に別れた人は皆、彼女の姿を見ていた。手を合わせて拝むものもいた。頭を垂れて敬意を示すものもいた。彼女を見て、リャンは口を結んで、目を見開いて石のように固まった。トウはリャンが地面に落とした組紐を拾って、鞄にそっと押し込んだ。朗らかな声で、姫はそう聞いた。「織物を通じて、僕たちはこの街の存在を知りました。のどかで美しい街を見てみたくなったのです。それに、僕は君をひと目見てみたかった。僕はリャン、こっちはトウ。「わたしはミサと言います」ミサが深く礼をすると、周りのものから事情を聞いて、従者が続けた。この者たちは屍織と言い、糸を織ることで世界を記録するそうです。この組紐をお触りください。手渡された組紐を指先で撫でると、ミサは微笑んだ。「ここではない深い山の中で、大きな滝の音が聞こえる。人を織る様をリャンが説明すると、ミサは深く頷いた。「それなら、あなた達の蜘蛛闇に棄てられた屍体に、シュウ族を知る者がいたということになりますね」ちょうどその組紐をとリャンが言いかけたのをトウが制した。トウが従者に目で合図すると、従者は小さく頷いて、二人を丘の上の屋敷へと招いた。ミサを見るまでは気にもとめなかったが、街中にミサとおなじ様に手を引かれて歩く人がいた。文字は全て石か木に彫られ、指でなぞる者たちがいた。ミサの屋敷の前の衛兵も、盲目の者とそうでない者が一人ずつ組になり、声を掛け合いながら見回りをしていた。「シュウ族は半数が盲いて生まれてきます。この街で暮らす分には困ることは殆どありません。交易や外交では不利になることがあります。他の国は、誰もが見える前提で来るのですから。いう時は、見える者が前に立ち、盲いた者を助けます。外に出て世界のことを知り、街に持ち帰るのも見える者の役割です」ミサは広間にふたりを通すと、広い壁の前でとうとうと話した。壁には巨大な木板が等間隔に掲げられている。木版にはシュウ族の角張った文字が繊細な手つきで刻まれている。角もけばのも全てヤスリで落とされ、上質な油が塗られている。見て触れる者にも、それが特別な意味を持つことが分かる。木板に触るふたりに、従者がシュウ族の長の歴代の肖像だと語った。シュウ族ならば誰でも文字をなぞるだけで族長たちの生き様を感じることができるという。「一番右がミサ様のお兄様です。帝国の動きが慌ただしかった三年前、帝国一体をの様子を知るために街を出ました。お互いにあれほど尊敬しあっていたのに。ミサ様はずっと心配なさっていて、かつてよりもだいぶおやつれになってしまいました」リャンはシュウ族の組紐を鞄の中で握りしめた。ミサに差し出すべきか、しないべきか。トウはリャンの腕を押さえた。真相を知ることは、必ずしも救いにならないと思ったからだ。