した声が響き、力強い足音が近づいて来た。ミラがうっすらと目を開けると、二人の人影が視界の先にぼんやりと見えた。乳房を揉んでいた男が手を離し、近衛兵に何か叫んだ。相手が言い終わらないうちに、あっという間に距離を詰めた近衛兵の一人が、暴漢に襲いかかった。ミラの体から男の手が離れたと思うと、大きな人影が彼女を拘束していた男を殴り倒していた。不意打ちを受けてよろけた体を軽々と持ち上げ、そのまま壁に叩きつける。男は「グッ」と息を詰まらせて地面に崩れ落ちた。暴漢の相棒が、すかさず剣を構え、近衛兵に逆襲をかける。その一撃をひらりと躱かわし、兵士も剣を抜いた。金属の打ち合う音が闇に響く。膝の力が抜け、くず折れそうになったミラを横から誰かが抱きとめた。一瞬、また暴漢に捕まったのかと身を凍らせたが、すぐに「安心して。あなたはもう安全だ」と優しい囁きがし、ミラの肩にショールをかけてくれた。腕をさすられ、次第に恐怖が和らいでくると、ミラは自分が震えているのがわかった。剣の打ち合う硬質な音が何度か響いた後、短い唸り声とともに、逃げていく男たちの足音が聞こえた。「流石ですね、大佐」ミラを捕獲した兵士が相手に声をかけた。大佐と呼ばれた方は、闇に紛れてまだ影のままだったが、小さく頷いたようだった。「相手は酔っていたからな。隣国の兵とて、羽目を外すのにも程がある。「ええ、かわいそうに、まだ震えていますが。さあ、もう、大丈夫だ。あいつらは逃げていったから」その言葉に、ミラの緊張がみるみる解けていく。大佐と呼ばれた男がゆっくりと近づいてきた。彼の、低い声が耳に優しい。逆光にその影が大きく見えるのか。目の前に立つ長身の恩人に、ミラは礼を言おうと仰ぎ見たその瞬間、恐怖から解放された安堵から、彼女は意識を手放した。**ミラが目を瞬かせると、霞んだ視界でゆっくりと焦点が合い、ぼんやりと顔が見えた。次第にその輪郭がはっきりしてくるにつれ、心配そうにミラを覗き込んでいる相手が、黒髪を結い上げた若い女性だとわかる。視界の端では、ナイトテーブル上の美しい燭台で蝋燭の炎が、細かく揺れていた。自分はベッドに寝かされているらしい。自分のベッドは、こんなにふかふかで柔らかくはない。ここがどこか尋ねようと口を開きかけると、女性が目元を綻ばせた。「気がついたようだね。安心して気を失ったんだ。ああ、まだ起きない方がいい。彼女は身を起こしかけたミラを優しく制して、掛布を整える。ローズマリー石鹸の香りがした。アデル・エルナンドだ。カルドレ国王の滞在中は警備隊と共に街の警備強化をしていてね。パトロールの途中だった。テオドア・グレンデス大佐。この屋敷の主人だ」(王宮近衛兵......国王お付きの近衛兵......)なるほど、アデルのその凛とした美しさや、意志の強そうな口調なのはそのせいかと、ミラは納得した。確かに、彼女が着ているのは、街で見かける近衛兵の制服だ。「助けてくださって、ありがとうございました。「もしかして、鍛冶屋ロハンの?」ミランダは頷いた。すると、アデルの青い瞳に同情の色が射した気がした。「ああ、この間、馬の蹄鉄ていてつを作るのに第二部隊の厩舎に来ていた。ついでに私の馬のも頼んだからね。言ってから、アデルはハッとして口を結んだ。気まずそうに「パトロールに立ち寄った酒場で」と、彼女は短く言う。娘が悪漢に襲われた夜、その父親を酒場で見ていれば女性ならば同情もするだろう。ミラの心情を汲んだように、アデルは椅子から立つと、暖炉に新しい薪をくべた。そのとき、部屋のドアが静かにノックされ、アデルが「どうぞ」と応えた。ミラが顔をドアの方へ向けると、背の高い大きな男性が入ってくるところだった。「大佐、ご自身の屋敷でしょう。遠慮せずに入ってください」アデルがベッド脇に戻ってくる。自分の座っていた椅子を上司に勧めたが、彼はアデルを座らせた。視線が自然に彼に引き寄せられる。彼は腕を組み、リラックスするようにベッドの支柱に寄りかかった。ミラは長身の彼をよく見ようと頭を少し動かし、すぐ横に立つ男性のブーツから上へ視線でたどり始めた。白いズボンに包まれた筋肉質の引き締まった長い脚、濃緑の制服は分厚い胸と広い肩をピッタリと包んでいる。体型から察するに、この男性は普段から体を相当鍛えているのだろう。ミラの目と、彼の明るい緑色の目が合う。澄んでいて、煌めきを放つ宝石のようだ。灰色がかっていて、少し寂しげな雰囲気が滲んでいる。その瞳に力強さはあるが、不思議なことに優しさも感じられた。それにしても、なんと美しくて魅力的な男性だろう。濃い栗色の髪に彫りの深い顔立ち。顔は絵画の天使のように美しい。それが彼への最初の印象だった。