内側から凍死していくなどという愚かな行為を、身内がやるとは思えないですから」カレンが去った後、私はアエスタスの挙動について、一つ一つまとめていった。例の薬物はすぐに出てきた。違法と合法の境界に属するような手法で販売されるそれらの顆粒は、どれが本当でどれが偽物なのか、判別するのも馬鹿馬鹿しい。これをもって、私は一つの仮説が信頼に足ると判断した。知性を保つにはある程度の菌体の密度が必要だということ。アエスタスは一匹だけでは愚かであるということ。地下室に降り、静まり返った施設の中を闊歩する。培養したアエスタスは、透明な水槽に入っていた。青色にライトアップされたそれは、中に真っ赤な熱帯魚がいてもおかしくなさそうな洒落たデザインで、絶えず循環する水と水泡がきらきらと輝いている。アエスタスは適度な熱がなければ仮死状態に陥ってしまう。水の温度は絶妙に調整されている。この時代の前に彼が知性を獲得したならば、とても生きながらえることはできなかっただろう。「元気?」アエスタスは喋らない。代わりにシグナルを発してくる。高度翻訳機がそれを解釈し、テキストとして表出される。軽く手のひらを水槽にあてがうと、屋内プールのような温もりが伝わった。水槽というのはつくづく歪んだ文化だ。湖はとうに干上がってしまった。あの深い青色の色彩は、二度と戻ってこないのだろうか?脳裏の美しい故郷は、時折現実を侵食してくる。時にそれは現実に似た解像度を持ち、私の心を翻弄した。できるだけ早くアエスタスを撒かなければ。私は心の中でそう呟き、水槽から目を逸らした。6砂漠に撒かれたアエスタスは肥えた。いや、肥えすぎたといった方がよいだろう。エネルギーは際限なく増幅され、指数関数の如く溢れた。アエスタスは地下水に溶け、川の水へと流れ込み、その影響の及ぶあらゆる範囲の熱を食らった。私は、アエスタスの周囲にいた菌のことを「依存」と形容した。それはまるきり間違いだったのである。彼らはむしろストッパーとして、アエスタスの暴走を制御していたのだ。アエスタスは過剰なエネルギーにより焼け太り、周囲の熱という熱を奪い続けた。砂漠の地は冷帯へと移行した。寒々しい空の下、管理者であった老人は凍死の憂き目に合った。唯一の希望は、アエスタスが極度の寒さに触れた際、仮死状態に陥ることであった。全体的に温暖化の進む地表で、アエスタスを止めることは不可能に等しかった。名前も知らないほど上の位にいる上司の、冷淡な英語が耳に入る。「アエスタスは軽微な遺伝子変異を恣意的に加えられている。することで、各国が別個に管理を行っているそうです。上司は笑ってこう続ける。「それだけはやめてください」と私は叫ぶ。「ゲノム・ブレイカーは禁じられたはずです。「ゲノムの選択的な、かつ徹底的な破壊が、拷問によく使われるという話は聞きました。我々も使ったことがないので、どれほど危険なものかは分からないのです。アエスタスよりはましでしょう。「アエスタスは失敗しました。意思の疎通も取れません。回路が複雑になりすぎたため、発狂したものと考えられます。知的生命とはいえ、正気を失った怪物に、情けをかける余裕などありません。アエスタスは生物の熱さえ奪ってしまいます。彼はまたこうも言った。「ゲノム・ブレイカーは酵素です。酵素を地球の循環システムに組み入れます。それはやがて雨となり雪となり、アエスタスだけをこの世から消し去ることでしょう。あなたは黙って、彼の死を見つめていてください」7雨雲がリリベンタにやって来る日、私たちもその終焉を見届けるべく移動した。見張りは疲労からか眠りに落ちていた。カレンはその様子を見て、リリベンタを歩き回りたいと言い出した。「散歩に行きましょう。「ゲノム・ブレイカーが殺すのはアエスタスだけですよ。「ヤンさんは然るべき休養を取るべきです。今のあなたにとって、部屋の中に引きこもることは休養になりません。外へ出て散歩をしなければなりません。この土地に別れを告げるために来たのでしょう?」カレンの剣幕は、出会った当初のようだった。あれからずいぶんな時が経ってしまったのだ。「分かった、行くよ」と私は呟いた。見覚えのある建物は皆空っぽの廃墟へと変化していた。私は現在の姿と幼少の頃の思い出を重ね合わせ、その都市計画が概ね同じであることに新鮮な驚きを得た。ここには豊かな街と、それに見合うだけの草原があった。国の各地に散っていくだけだ。我々がそうしたように。他の国へ行く家庭もいるかもしれない。「その頃には、私はもういないだろうね」カレンはうつむいた。「私の故郷には、かつて黒い雨が降ったことがあるそうです。その雫には毒が溶け込んでいました。祖父からその話を聞いて以降、雨傘を持つのが怖くなりました。「見てくれの街が崩壊したところで、どうなりましょう。ヤンさんの心の中には、すでにもうリリベンタがあるじゃないですか」やがて雨が降り始めた。色の形容が難しい、細かく冷たい雨だった。その雨音はしばらくの間、鼓膜の内側に響き続けていた。アエスタスを殺すための恵みの雨雲。それはリリベンタを離れて複数の都市を渡り歩き、半年もしないうちに役目を終えた。アエスタスは少しずつ、世界から消えていった。全てが終わった後、私は一人で森林へ出かけた。そこはどこまでも静謐だった。自分自身が、森という巨大な組織の一部であるように思われた。私は防護服の覆いを一部外した。熱気が見る間に溢れてくる。アエスタスは、どこまで分かっていた?自分の存在がどれほど世間に影響を及ぼすか、本当に把握していたのだろうか。今となっては分からない。彼らは喋ることがないから。彼らは苦悩することがないから。