怒鳴られて拳骨を喰らった記憶というだけの筈なのに。何だろう、何か今大事なものに気が付きそうだった気がする。回る脳内は遂に限界を迎え初め。フミの思考はそのまま中断された。それにしても、振ってきた立て板と同じように痛いって、中村さんの拳骨はどれだけ威力があるんだろう。そんな下らないことを最後に一つ考えて、フミの思考回路も今度こそラジオのように途切れた。瞼を開けると、ここ数日ですっかり見慣れた長屋の天井が目に飛び込んできた。二、三度の瞬きの後、背中の方がいやに柔らかいことに気が付く。寝転がったまま右に頭を傾けると、敷布団の白い布が見えた。独り暮らしだった八重の家には、古い布団が一組しか置かれていない。それでフミが寝る時にはいつも、半纏や来ていない着物を重ねて布団代わりに敷かせてもらっていた。昔は二組あったけど、一つは興行の売り上げが落ちた時に質に入れたから。申し訳なさそうに言う八重は、初めの日に交代で布団を使うことを提案してくれた。着る物も寝床も借りている身で家主から布団まで奪うことは申し訳ないと、フミの方から半纏だけ貸してほしいと申し出たのだ。煎餅のように使い古されて薄っぺらなものでも、こちらの時代に落ちて以来久々の布団だ。して比べると半纏とは比べ物にならない程心地よかった。枕に頭を押し付けてから、そういえば質に売られたという布団は誰のものだったのだろうと考える。あの時は知らなかったけれども、竹二郎が言っていた世話をしていた人の分だったのだろうか。使わないからと、親代わりの人の布団を手放さなければならないほど、八重たち見世物小屋の仲間たちには生活が苦しい時があったのだ。フミだって元いた時代でそれほど稼ぎが良い訳ではないけれど、それでも質屋にお世話になるような暮らしはしていない。高等小学校を出ていればもっと日給がもらえるけれども、そこから上に進める程のお金も飛び抜けた優秀さも無かったフミには、尋常小学校を出た者の給与しか与えられない。八重がもしも元いた時代に残っていたのなら、きっと先生の薦めや誰かの援助で、女高師に行くことだって、きっと簡単だっただろう。確かに八重の言う通りだ。この時代は彼女に向いていない。寝転がっているせいか、思考はうつらうつらと違う方面に飛んでいく。喧嘩する前に言っていた通り、八重は無事に子供の自分が落ちていくのを止めることが出来たのだろうか。フミを助けてくれて、フミと喫茶スズランに行ってくれて、そしてフミが傷付けてしまった十九歳の八重は、今どこにいて何をしているのだろう。それとも本当に、八重が言っていた通りどこかへ消えてしまったのだろうか。したら、この長屋はどうなるんだろう。私も出て行かなくっちゃいけないだろうけど、その前に八重の持っていた物たちは、果たしてどうすれば良いのだろう。物といえばこの布団もだ。これ位はもらっても怒られないだろうか。四方八方を好き勝手飛び廻っていた思考は、叫ぶように呼ばれた自分の名前で突如打ち切られた。ここ数日、とてもよく聞いた声だけど。あの子は、この時代からいなくなってしまうかもしれないと、自分で確かに言っていた。フミが声のした方に顔を向けるのと同時に、すっかり眉根を下げて困り果てた様子の八重の顔が、天井よりもすぐ手前に現れた。「ああ良かった、気が付いた。前に練習中に落っこちて頭を打った軽業師の兄さんが、死ぬ間際にずっと吐いていたんだけど、あんたはそれは大丈夫そうかな。ああいや、別に不吉なことを言ったつもりはなくて。矢継ぎ早に投げられる質問よりも前に、思わず八重の顔を見てしまう。手元であれこれ作業をこなす彼女は見たことのない表情をしているけれども、確かにフミのよく知る八重のようだった。その手に一度は盆から持ち上げられた湯呑が、所在なさげにもう一度戻されてカツリと音を立てる。その光景を見た瞬間、半身を起こそうとしていたフミの目から、一粒涙が転び出た。痛む?」ぎょっとしてこちらに氷を押し当ててくる八重に首を振ろうとするが、頭をがっちりと押さえられてほとんど意味を成す動きはできなかった。伊達に小屋でずっと力仕事をしていない。ああ駄目だ、冬場にそんな風に氷を触ったら、手に霜焼けが出来てしまう。思う間にも、続けてほたほたと両眼から涙が零れ落ちる。痛くは、ないの」おろおろと手を動かす八重を止めようと出した声は、みっともなく震えていた。話したいのに、どうしても喉の裏でつかえてしまう。「ただ、良かったって、思って。子供のように泣きじゃくってしまうのは辛うじて耐え、代わりに一つ鼻をすする。フミの頭から氷と手を離した八重は、その言葉に少しだけばつの悪そうな顔をした。この前までの自分たちを、ようやく思い出したのだろう。あんなに怒らせてしまったのに、今まで忘れるくらい必死に看病してくれたことが嬉しくて、フミは知らず自分の顔が綻んだのを感じた。その拍子にもう一粒、ころりと涙が目の端から零れる。分かっていなくて、あなたのことを否定してしまった。本当は、ただ八重にいなくなって欲しくなかっただけの癖に、変な理屈を考えようとして、結果的にあなたを傷付けてしまった。入り口で、竹二郎が血相変えて探しに来て、あんたが飛んできた立て札で頭を打って倒れたって聞いて」そっちこそ、無事でよかったよ。私も、少しだけ八つ当たりした。あんたに言ってもしょうがないことだってあったのに、ごめん。きまり悪そうな表情のまま、口の端でぼそぼそと返される。先生に悪戯をうんと叱られた子供みたいな言い方に、フミは思わず笑ってしまいそうになるのを我慢した。両の目を右手で拭ってから、八重の方に向き直る。布団の中から頭を下げると、口をへの字にしたままの八重はそれでも「ん」と小さく頷いてくれた。「本当に良かったけど、どういう理屈で消えなかったの?」ようやく涙も引っ込んだところで、湯呑に入った白湯を受け取りながらフミは尋ねた。半身を起こすと、ぶつけた頭がまだほんの少しだけ痛むのを感じる。押さないよう気を付けて触ってみると、大きなこぶが出来ていた。これは無くなるまでに時間がかかりそうだと溜め息を吐きつつ白湯を飲んでいると、「いや」と氷枕を作りながら八重があっさりと返した。湯呑を取り落としそうになりながら八重の方を見やる。その目はひどく凪いでいて、数日前にあれほど怒りに満ちていた表情などどこにもない。何年も思い付いては考えて、ようやく待ち望んだ日付が来たのだと言っていたのだ。それをこうもあっさりと止めにして、気にしないままでいるはずなんてないのに。して、と言いかけて口を開く前に、フミはその理由に思い当たった。私が怪我をして、竹二郎さんが呼んだから。行った干支十二階から、引き返さざるを得なかったのだ。八重が消えなかったのは良かったけれども、私が邪魔をしたようなものじゃないか。いや、止めたかったのは確かだけれども、こんな風に彼女を引き留めたかったわけじゃあないのだ。血の気が引いていくフミを見ても、八重はやっぱり落ち着いたままだった。それどころか、泣いたり青褪めたりと忙しいフミの表情を見て、小さく噴き出してまでいる。「さすがに怪我人を放っておいて消えるほど、私は冷たい奴じゃないよ」それに、と尚も青褪めたままのフミに、どこか吹っ切れた様子の顔を向ける。「竹の奴が走ってきた時、ああ、これはきっとうまくいかないなって、何となく予感がしたんだ。私が過去の自分を変えようとすると、何がしかの力が働いて邪魔が入る。いう風に出来ているんだろうな。なかったら、あの時間にことが起きる理由に説明がつかない」そう笑って見せる八重の表情は、どこまでも穏やかだ。その表情はフミには吹っ切れたというよりも、むしろ諦めに近く見える。「だからまぁ、もう決まったことで変えようがないんだろうなって。あんたは気にしなくていいんだよ」それよりもこれからをどうしようね、八重治は消えるなんて言ってしまったし、これを無かったことにするのは恥ずかしいな。言って今から新しい働き口を見つけるのもねぇ。腕を組んであれこれと考え始めた八重の言葉を、努めて声が使えるのを押さえたフミの言葉が遮った。「――――そんなら八重も、私と一緒に戻ろうよ」ぴたりと口を閉ざした八重の目が、大きく見開かれてフミの方を見た。いえば、驚いた顔はあんまり見たことがないかもしれない。ここにこのまま残るんじゃなくて、私と一緒に、八重も大昭十年に行くの」ぽかんと大きく開かれた八重の口からは、何の言葉も出てこない。竹二郎から話を聞いてから、八重に逢えたら言おうと考えていたのだ。首尾よく子供の八重が落ちずに済んで、それでもフミの友達になってくれた八重が消えずに済んだなら、一通り誤った後に提案してみようと考えていた。「だって本来なら八重は、大昭十年にいたはずでしょ。開かれたままの八重の口から、でも、だって、と珍しく意味のない言葉ばかりがしどろもどろに落ちていく。「一緒に昇降機ガールをしようよ。八重なら物覚えも良いし、東京の歴史もお客様の希望の階数も簡単に覚えられるでしょ。それに、大昭十年の干支十二階は、ちょうどこの明寿四十二年の浅草が展望台で観られるんだよ。「だって私、尋常小学校も出ていないんだよ。「十二階のせいで落っこちて戻ってきたのだから、ただの昇降機ガールよりよっぽど航時機に詳しいですよって売り込みにいこう。