第七網にかかってなかったから、ここにいなかったらもう二度と会えないんだって、わたし覚悟してた。少女が蜘蛛に乗って降りてきて、トウに言った。ア、人が気にしてることをずけずけと言うなよ。トウはそう返そうとしたけれど、口が僅かに動くだけで、思うように声は出せなかった。トウの真上から別の糸が垂れ落ちてきて、八本の細長い脚がトウの身体を身体を掴んだ。鉤形の節の幾つかが皮膚を突き破って、温い血が滲むのを感じた。動物の脂を練り込んだ糸灯(いとあかり)に照らされる横顔をトウは知っていた。同世代で一番早くから蜘蛛に乗る資質を認められた男、リャンだ。(いとみ)に何度も失望せられているというのに、リャンはどんな蜘蛛でも乗りこなすと褒められている。リャンの名前を聞くだけで、卑屈な気持ちになるのに、そんなやつに助けられるなんて。地上に葬られた屍体を拾ってくるだけなら、そんな必要なかったのに、調子に乗って蜘蛛に乗ろうとなんてしなければよかった。いつものように蜘蛛闇の淵から屍体を蹴り落として、第一網にかけるだけでよかったのに。トウは釣り上げられながら、落ちる瞬間のことを思いだした。街の方からやってきた男が幼い女の子と一緒に、双手いっぱいの朱い花を屍体に手向けていた。蜘蛛闇の淵近くの岩陰から、祈る様子がよく見える。男は屍体を蜘蛛闇に落とすつもりだったが、彼の袖を掴んだ女の子の潤む瞳を見て止めた。男は誰かに聞かれてはいないかと辺りを見回した。民、脱走兵、棄てられる様々な者たちの屍体は、帝国にとっては穴に棄てるべきごみだった。「帝国ではそういう定めになっている。君のお父さんの無実を証明できなかった僕を許してくれ。男は女の子の涙を拭ってから、屍体の首元に深く残った絞首刑の跡をそっと撫でた。首が折れて即死だっただろう。苦しまないで死んだだろう。それは屍体の鮮度にとっても都合がいいことだ。トウはそう思いながら、岩陰でふたりが立ち去るのをじっと見守っていた。「この闇は深いけれど、闇の向こうはきっと光に満ちている。闇の底は帝国じゃない。向こうへ抜けたら自由があるんだ。明るく息苦しい街よりかは、いい所に違いないよ。お別れだ」ふたりが去るのを見届けたあと、トウは物陰から飛び出した。服装から察するに、屍体はそれなりに裕福な帝国市民のようだった。兵士の屍体に比べれば随分珍しいから、うまく解いて喰わせれば蜘蛛も歓ぶだろう。一匹でも自分のことを気に入ってくれる蜘蛛が現れれば、蜘蛛を乗りこなす道もわずかながら見えるかもしれない。その道は今はまるで閉ざされているけれど。珍しい屍体があるならば、わざわざ地上まで屍体探しをしに来たかいがあった。屍体にねばねばと糸を引きよく伸びる横糸をくくりつけて、自分の身体と結ぶと、トウは淵に立って闇に向けて跳ぶ準備をした。膝を曲げて手を振りかぶった。頭の後ろから差す光をたよりに、第一網の中で特に網が濃いところに狙いを定める。第一網が破れても、第二網が受け止めてくれると分かっていても、跳ぶ前はそれなりに気が立ってしまう。命綱として糸のもう片方を岩にくっつけるつもりだったのに、タイミング悪くフゥアに声をかけられてしまった。アは蜘蛛の背に乗っていた。トウ以外の同世代の者たちはみんな、屍織のならいとして、蜘蛛に乗る練習をはじめている。この子で吊り下げれば楽だよ。