お前、とりあえず、落ち着け」ぜぇぜぇと喉を鳴らしているのをまず何とかしてほしい。気が付けば、けほけほと咳までしてる。思った故の提案だったのだがぶんぶんと首を横に振られる。仕方がないので、握られた右手と反対の手でカーラの背をさすろうとしたが、一瞬びくっとカーラの肩が揺れた気がして手を止める。いえば、今まで髪に隠れて気付かなかったが、あまりに無防備な背中だなと思った。「触らない方がいいか?」と一応、カーラに聞いてみる。首を横に振られたので、おそらく、触ってもよいのだろう。......ガリガリだな。先日までのカーラを思い出せば、それもそうだなと思う。あんなんじゃまともに食事ができていたはずがない。背をさすっているとようやく落ち着いてきたらしい。「ん」あたしの問いに小さくうなずく。うなずきながらもカーラの視線は隻眼郵便配達人に向いている。これ、やっぱり睨んでるな。「久しぶりに顔が見れたと思ったら、ここまで嫌われているとは思いませんでしたよ。隻眼郵便配達人は睨まれながらも笑顔を崩すつもりはないらしい。それに彼の関心はカーラの変化についてなようだ。あたしもそれが気になって、カーラを連れ出したんだ。相変わらず、カーラは隻眼郵便配達人を邪険にしている。隻眼郵便配達人のことはいいけど、あたしも気になってるんだ。なんで外に......。それに、その髪、一体......」つい先日まで、カーラは全く部屋から出ようとしなかった。いうのも、出ても「化け物だ」「無限に使える盾だ」などと言われて、いい思いをしないからで。戦場に駆り出されるか部屋にいるかどちらかだったはず。戦場で生きたまま盾として使われるこいつは、心身ともに疲弊していて、自分の身なりなんてどうでもいいと言わんばかりに髪を伸ばしっぱなしにし、それ以外の身なりもかなり適当だった。今朝になって、絶対に出たがらなかった部屋から出て、食堂に来た上に、髪は肩にかからないくらいに切られているし、身なりはとても綺麗だ。先日とは別人かのように。疑問を口に出すのは当たり前だ。「さっきも、言ったけど。俺、サラに会いたかったんだよ。理由なんてそれだけ」かたくなに放さない手が一層強く握られる。嘘をついてるわけじゃなさそうだが......。しても気になるのは、カーラの顔だ。お前......、何で笑ってるんだ?すごく胸がざわつく。お前、そんな顔をしてたか......?「ふむ......。隻眼郵便配達人が何かを言いかけたが、カーラがあまりに睨みつけるので、その言葉は最後まで発せられない。余計なお世話でしたね」そう言って、隻眼郵便配達人は、あたしを見る。「僕はあなたを探していたんです。「届け物?」あたしに?天涯孤独の自分の身に届けられるものがあるとは到底思えない。あたし宛に?「届け物というと訝しまれるかもしれませんけど、言い方を変えましょうか。届け物より縁遠いものになった気がする。届け物よりも一層あたしに縁がないもののはずだが......。難しく考えなくていいですよ。隻眼郵便配達人がそういうと、ぎちっと音が鳴りそうなくらいカーラが握っている手に力を込めてくる。「カーラ......痛い」カーラの握ってる手をちょっとだけ振る。ただでさえ、右は利き手なんだ。「ごめん」カーラは小さくつぶやいて、力を緩めてくれた。「で、なんだったっけ。今日、今日......。七月三日......。久しく発していないその言葉に、一瞬頭痛が走る。そんなものがあったことを、すっかり忘れていた。「こちらにいらしてから、何度目かのお誕生日のはずですが、そういえば贈り物をされたことがなかったのではないかと思いまして。僭越ながら、僕の方で用意させていただきました。言っても、そんなに大したものではないので、気軽に受け取ってください。アジェン総長曰く、日頃のボーナスとのことです」そう言って、隻眼郵便配達人は小堤をあたしの前に置く。「たんじょうび、プレゼント......」すごく複雑だ。最後に誕生日を祝われたのは一体いつだっただろうか。自分では祝っていたはずなのに、なぜか今日はすっかり忘れていた。生きるのが、あまりに当たり前になっていたから......。それでも、置かれたプレゼントに涙が出そうになる。泣きそうになる目を左手で抑える。泣くなんて恥ずかしい。あなたも日々、大変活躍されていると聞いてますので、ささやかなプレゼントだと思ってください。このようなことしかできず申し訳ないくらいです。それに......カーラ君にとってはあまり面白くなかったようですから」ん?カーラにとっては面白くない?カーラの方を見ると、口は笑っているけど、どこか不機嫌そうだ。「ですから言ったんです。余計なお世話でしたね。