不安を隠すこともなく俯く今の八重には、幼い時にフミが憧れた、自信に満ち溢れた勝気な様子などどこにもない。それが少しも気にならないことが、何だかちゃんと友達に慣れたような気がして、フミには嬉しかった。一つひとつ、八重の不安が消えるように、丁寧にていねいに言葉を返す。八重が希望を持って、本来いるべき時代へと戻れることが、フミにできるせめてもの罪滅ぼしのような気がした。珍しくフミの言い分よりも弱弱しい反論を散々返した後、遂に根負けした八重はようやくうんと頷いた。この時代から消え去るつもりだったのだ。それなら別に未来に行ったところで、同じことかもしれない。思わず顔を輝かせて頷いたフミに、いつもの少しだけ呆れた顔を向けると、八重はでも、と続けた。するつもりだったの」まだ見つからなかったんでしょうという八重に、「そのことだけど、一つ思い付いたことがあって」とフミは気を失う前に思い出したことと共に自分の考えを披露する。一通り話してから、そういえば喧嘩になる直前、八重が何か言いかけていたことを思い出したフミは、その内容について改めて目の前の八重に尋ねた。フミの話を聞いていた八重は、組んでいた腕を解くと「実はね」と少しだけ悪戯っぽく口の片側だけで笑ってみせた。「同じことを考えていたんだよね」その言葉に目を丸くしたフミが、まじまじと八重の顔を見つめる。そのまま互いの方を見ていたが、やがて耐え切れなくなった八重が「驚きすぎでしょう」と笑い出したのにつられて、フミも思わず小さく噴き出した。喫茶スズランを出た時よりは控えめな二人分の笑い声が、長屋の一部屋に広がっていった。四.そうと決まれば話は早い。行こうと逸るフミを押さえたのは、「怪我人は安静にしていな」という八重の言葉だった。仰るとおりであると大人しく言うことを聞いて二日間しっかり休んだ後、二人はいよいよ凌雲閣へと忍び込むことになった。されている凌雲閣には、人気が一切無かった。行方不明の子供の調査も、今日の分は終えて皆引き上げたらしい。いつもなら客の並ぶ切符売り場の小屋も、今日は無人のようだった。窓のカーテンは閉め切られ、日が落ちかけているにも関わらず、明かりの一つも灯らない。それでも見上げる干支十二階の上の方は、十一階のアーク灯のお陰で、既に眩しい位の光を放っていた。日が暮れたなら、暗い空に塔の上方が煌々と浮き上がって見えることだろう。手持ちの鍵であっさりと正門と玄関を開けて中に入り込むと、フミはいつも朝番の時にやっているのと同じように、昇降機脇の扉を開けて手持ちの鍵を差し込む。一、二、と番号の振られたボタンを押し、一番下まで下がっていた把手(レバー)と摘みを一番上まで上げる。最後にもう一つの鍵穴に別の鍵を差し込んで回すと、重い音と共に昇降機の外扉と蛇腹扉がゆっくりと開き、その広々とした機内をフミたちの前に現した。巡回の者も誰もいないことを確認しつつ中に滑り込むと、フミは急いで操作台で二つの扉を閉めてハンドルを右に回して真っ直ぐ十階を目指した。いつものように、上へ参ります、なんて声を掛けることもせずに昇っていくことに、何だか悪いことをしている気分になった。部外者が忍び込んで勝手に昇降機を触っている時点で、既に相当悪いことをしているはずなのだということは百も承知だ。それでも馴染んだ操作と振る舞いが合わないことへの違和感が、フミの中で一番強い背徳感を感じさせた。昇降機を動かすことは出来たことに安堵した二人の大きなため息が、他に誰もいない昇降機の機内に小さく響く。十階でハンドルを正面に戻したフミは、二つの扉を一度開く。こんな時でもすっかり染み付いた習慣が、十階の床にぴったりと機内の床を揃えていた。航時機の時に使う専用の中扉は、一度十階で全ての扉を閉じてからでないと作動しない。誰にも見られませんようにと念じながら外扉を閉め始めたフミたちを、不意に昇降機の電灯ではない明りが灯した。閉館後の巡回をしていたのだろう、明りを提げた制服姿の男が、怒鳴り声と共に向こうから駆け寄ってくるところだった。焦るフミと八重にお構いなしに、昇降機の扉は一定の速さを保ったまま閉まっていく。いつもなら早いとも遅いとも思わない扉が閉まるのを、こんなに苛立ちながら見守ることなど無かった。男がこちらに駆け付けた時には、扉はフミの体の半分程度の隙間を残しているところだった。このまま腕でもねじ込まれて止められてしまえばお仕舞だ。近付いたら叩き飛ばしてやろうと八重が腕を捲るのを横目に見ていたフミはしかし、男が残された隙間の小ささに踏みとどまるのが分かった。追ってこないと分かって気が付いたが、制服は車掌の着ている物だった。下手に止めようとすれば故障に繋がると分かっているからこそ、思い止まってしまったのだろう。掲げた明りが照らす名札には、いつぞやと同じ「松本」と書かれていた。心の中で小さく未来の機長に謝罪をしつつ、フミは閉じ切られた外扉と蛇腹扉を確認し、最後に内扉を閉める。航時機の操作へと移る前に、フミはちらりと背後の八重の方を見やった。捲り上げて振り上げていた腕をようやく降ろした八重が、硬い表情で頷いてくる。それに頷き返すフミは、自分の喉がひどく乾いていることに気が付いた。いつも過去に行くときと同じように、ハンドルの上の操作台のボタンを順序良く押し、把手(レバー)を手際よく下に倒す。真ん中で停止させていたハンドルを、いつも過去に遡るのとは反対の右側、時計回りの方向へとゆっくりと倒した。航時機の時に右側に倒すと不具合が起きるからと、操作は厳重に注意されている。航時機は、未来に行こうとすると故障する。一階の文字盤は、いつも過去に向かう時、黒く縁どられた方の長針が遡るように反時計回りに回っていた。ハンドルを動かせば、未来に上って行けることを示しているのではないだろうか。二人で辿り着いた結論を実行しつつ、フミはどうか動いてくれと誰にでもなく祈った。時計回りに動かされたハンドルが、一定の場所まで進められたその時。思わず肩を竦めそうなほどの轟音と共に一度揺れると、昇降機はゆっくりと上へと昇り始めた。思わず詰められていた二人分の息が、合わせたように同時に広い機内に小さく響いた。ハンドルの向きを逆にするだけで、手に馴染んだはずの動きがこんなに緊張感を伴うものだとは思わなかった。それでも体に染み付いた感覚が、ゆっくりと上昇する昇降機が今どれほどの場所にいるかをフミに教えてくれる。他の二階分よりも遥かに長い時間をかけて進む航時機が、後どれほどで頂上階へと辿り着くか。干支十二階の昇降機ガールならば把握していて当然だし、フミにとっても朝飯前の技術である。それでもそれが未来に行くものかもしれないというだけで、少しだけ長いような気分になるのだから不思議なものだ。いつもなら定員ぎりぎりまで込み合う客室に二人ポツンと立っているから、余計心細い気持ちになるのかもしれない。今ならかつて対応した、大昭十年の干支十二階で不安がってばかりいた客の気持ちも、ほんの少しだけ分かるような気がする。「......こんなに時間が掛かるものだっけ」すっかり忘れていた。呟いたすぐ隣を見やると、八重の頭は上の方を向いていた。その視線は扉の上の階を伝える装飾を超えて、どこか遠くの方を見ている。八重にとっては遠い昔の、そしてこの時代の人々には昨日の景色を眺めているのだろう。フミは何か返事をしようと数秒考え、結局動かしかけた口を閉じた。こんな時に客室で気の効いた返しが出来ないなんてと、先輩たちがいたら呆れたかもしれない。それでもあまり反省する気にはならなかった。航時昇降機は徐々に速度を上げて上昇していく。馴染んだ感覚が半ばを過ぎたことを伝えてきたところを見計らい、フミは努めてお道化て隣を覗き込んだ。笑みを浮かべて自分を見やるフミに視線を戻した八重は、二、三度の瞬きの後、少しだけ口角を緩めてみせた。「とんでもない、いつも喧嘩ばかりしていましたよ。兄とは何度も言い合いをしましてね。どちらも気が強かったものですから」そのまま平然と澄ましたやり取りを続けていた二人は、少しばかりのこそばゆさに止め時を見計ろうとして互いと目が合い、そして二人揃って小さく噴き出した。「いつもこんな話をしながら操作しているんだ。「うん、先輩にも何度も注意されたっけ。――――八重なら階を覚えたりお客様に話をしたりするのは簡単だろうし、きっと操作もあっという間に覚えるだろうから。付け加えたフミの言葉を、八重はもう否定することはなかった。一度だけ柔らかな表情をこちらに向けた後、「なれるといいなぁ」と独り言のように声を零した。航時機はどんどん上に昇る。取っ手を右に傾けたまま、以前いつまで昇るんだと客に苦情を言われたことをフミは突然思い出した。あの時は十二年も遡るのだからそれに比べれば余程短い時間だろうとムッとしたけれど、これも今なら何となく分かる気がする。早く、早く辿り着いてほしい。行先が不確かだから尚のこと、早くこれで十二年先に行けると証明してほしい。八重を、彼女がいるべき時代に届けてほしい。一人逸る気持ちを押さえながら、フミの頭と体は冷静に目的の時間が近いことを理解していた。手にした把手(ハンドル)を少しずつ左へ傾けて、右から真ん中へと近付けていく。うっかりいつもの癖で左から中央に戻しそうにならないか少しだけ不安だったけれども、存外少しも躊躇うことなく自分の右手は動いてくれた音を軋ませて速度を少しずつ落としていった昇降機は、フミの手の中の把手がちょうど真ん中に収まるのと同時に、一層大きな音を響かせて数秒の後、ぴたりとその動きを止めた。一拍だけ置いた後、ガコン、と動き始めた時以上の大きな衝撃が機内を揺らす。視界の横で、八重が少しだけ姿勢を崩しかけたのが見えた。昇降機を操作していた把手から手を放し、フミはまず格子型の蛇腹扉を、続けて外扉を操作して開く。開かれた扉の先には、人っ子一人いない展望台ががらんと広がっていた。傾いた夕方の日の光が、昇降機の中からでもひどく眩しい。展望台の床にぴったりと揃えられて止まる昇降機に密かに息を吐きつつ、却ってあまりにも見慣れた階の構造に、本当に目的の時代まで行けているのかと少しだけ不安になる。右を窺えば、八重の方も不安だったらしい。音も聞こえていないのに、フミには彼女が唾を飲み込んだのが分かった。互いに目を合わせて頷き、恐る恐る昇降機の外へと足を踏み出す。一歩、一歩と歩みを進める二人には、大して遠くない展望台の隅、手摺りまでさっさと行って下を覗けばすぐに答えが得られることなど充分に分かっていた。それでも本当に辿り着けているのか、確かめるのは少しだけ怖くて、フミは思わず薄目で辺りを見ながらゆっくりと足を動かした。客がやっていたら問答無用、大至急で止めに入る行為だ。八重にばれたら揶揄われてしまうかもしれない。足元に気を付けつつ、密かに片目だけ開けて隣を見る。八重の両目はフミと違ってしっかりと見開かれてはいたものの、その顔は下を向いているし、足取りはやっぱり重かった。俯いて垂れた髪の隙間から、噛みしめられた下唇がちらりと見える。視線を正面に戻したフミは、もう大分外の景色が見える場所まで来ていたことに気付き、慌ててもう一度目を細めた。そのままほんの数歩で辿り着いた手摺りを握りしめ、二、三度深呼吸をしたのち、覚悟を決めて両眼を見開いた。眇(すが)めていた瞼がほんの少しだけ痛みを感じるのと同時に、それまでぼやけていた夕焼けの下の景色が突如、くっきりとした線と色とを伴い視界に飛び込んできた。数日空いただけなのに、ずいぶんと久しぶりに高いところから街並みを見下ろした気がする。眼前に広がる小さな建物や花屋敷の動物舎、瓢箪池をほんの少しの間眺めた後、フミは干支十二階のすぐ下にある六区内の演芸場や活動写真館に目を走らせた。同時に頭の中で、この時代に来る前の自分が歩いていた街の光景を思い浮かべてなぞっていく。昨日歩いていて見たのとは違う幟(のぼり)、いや劇場の演目がちょうど変わっただけかもしれない。通りを歩く人々は心なしか洋装の者は確かに多いが、遠眼鏡なしにはあの中に自分の顔見知りがいるか確かめられない。確かに自分の見知った、大昭十年の街並みに近い気はする。自信をもってそうだとは言い切れない。こんなことなら十二年前の景色だけでなく、一つ下の十一階で現在の街の景色も定期的に眺めておくんだった。分かるもの、自分たちは確かに未来の景色を覗いているのだと分かるものは無いかと視線を動かしたフミは、ふと一つの建物に気付いてアッと声を上げた。派手な色の、どぎつい看板。いつものいかがわしいポスターは、この距離からでは見えないけれど、前を通るたびに何となく顔をしかめていたあの芝居小屋に、こんなところで助けられるとは思ってもいなかった。咄嗟に指差したフミの視線を追い、八重も芝居小屋に目を向ける。この派手な看板に何があるのかと訝し気に顰められていた眉は、数秒の後「あぁ」と合点のいった小さな声と共に和らいだ。日々を暮らしている明寿四十二年の街並みと、頭の中で比べて分かったようだ。「――――うん」いつか大人になったら行きたいと、幼いフミが憧れていた喫茶店。昇降機ガールになるより前に閉店となってしまったこの店に、明寿四十二年では行くことが出来て、フミは本当に嬉しかったのだ。「いいよ、そんなに手持ちもないし。一度でいいから行ってみたかっただけだから」お土産もあるしね、と懐のマッチ箱を見せるフミに、八重が少しだけ悪戯っぽく口元を吊り上げた。思わず声を上げて笑うと、誰もいない展望台では思った以上に音が響いた。一緒になって笑う八重の笑い声が意外と控えめなことを知ったのは、明寿四十二年に彼女と再会してからだ。尋常小学校の時もそうだったのだろうか。それとも過去に落ちた八重が、フミの知らない時間を過ごした後の結果のひとつなのだろうか。階下を眺めながらひとしきり二人で笑った後、展望台には沈黙が訪れた。それぞれ不慮の事故でここから下に落ちたけれども、こうしていざ自ら飛び降りると思いながら下を覗き込むと、思わず足が竦むのを感じる。理屈の上では、この方法より他に未来に戻れる算段はどこにもないし、この高さから落ちても生き残れることは過去に経験済だ。それでも、この高さはやっぱり怖い。――――ひとりで飛ぼうとするのなら、尚更だった。十二年前の自分と擦れ違った八重の話を聞いてから、八重よりは回らないだろう頭で、自分に出来ることは何だろうと、ずっと考えていたことがあった。話をするなら、八重も降りるのを躊躇っている今のうちだと思った。車掌の制服を入れた風呂敷包みを背中から降ろし、そう言いながら八重に押し付ける。素っ頓狂な声を上げながらも咄嗟に渡された包みを受け取った八重の、綺麗に吊り上げられた片方の眉が、いまさら何を言い出すのかと雄弁に語っていた。開きっぱなしだった八重の口が、「はぁ?」という形のまま、ますます大きく広がった。八重は今の自分がいなくなるかもしれないと分かっていても、塔から落ちなかった自分で、もう一度やり直したいと思ったのでしょう?」そう思いついたのは前からなのかもしれないが、最後にその道を選ぼうとしたのは、未来からやって来た自分の話のせいだろう。これまたフミのせいで、結局はやり直すことが出来なかったのだ。八重を止められたことに、後悔など少しも無い。器用な方法や、彼女を傷付けない言い方はあったろうと確かに思うけれども、こうして彼女を、本来いるべき未来に送り届けることが出来た。――――では、苦しい思いをしたまま過去に取り残される幼い八重を、自分は置いて行っても良いのだろうか?「だったら、過去の八重を助けてくれる味方が、一人くらい居ても良いんじゃないかなって」そしてそれが出来るのは、きっと彼女の経緯(いきさつ)を多少なりとも知っている、今の自分なのではないだろうか。険しい顔を聞いていた八重の両目が、微かに見開かれるのをフミは見逃さなかった。僅かな手応えを感じつつ、頭の中に用意していた考えを吐き出し切ろうと話し続ける。焦る気持ちのせいだろうか、いつの間にかひどく早口になってしまっているのに気が付いたけど、どうにも戻せそうにない。過去に降りても、明寿三十年はまだ凌雲閣の改築前だ。航時機(タイムマシン)も無しに、過去に落ちた幼い八重を元いた時代に戻すことなど不可能なのは分かっている。「それでも、あなたが本当はどこから来たのかを分かっていて、八重が子供なのに独りで生きるために無理をしたりしないよう、代わりに働ける人が近くにいるのなら、少しは楽になるかもしれない」そして出来ることならば、少しでも幼い八重が楽しく暮らせれば良い。尋常小学校を中退せず、存分に学んでくれればいい。女学校にも行かせてあげたいけど、フミの力だけではきっと難しいだろう。どこかの偉い先生にでも手紙を書いて、お願いをしてみようか。したら、うまくいくかもしれない。「その荷物の中に制服と一緒に、機関長宛の手紙も入れておいたの。すみませんけど森田フミはしばらくの間戻れませんから、代わりに市川八重さんを雇ってください、物覚えは私よりもうんと良いし、明寿四十二年の街のことは暮らしてきたように詳しいですよって」だからあなたは先に行っていてほしい。いつか明寿三十年の幼い八重が大きくなって、またこの時代で自分と出会った時に、二人で一緒に未来へ戻るだろうから。「そんなこと言ったら、今いるあんたはどうするの」おつむの出来か、航時機のことを考え続けた年季の違いか。一晩考えてからやっと自分で気付いたことを、八重は話を聞いてすぐに尋ねてきた。「多分、二人の私が一緒に未来へ行くのは変なことになるし、それはとてもややこしいよね。何か言いたげに口を開いた八重を遮り「だから」と続ける。昔から先生すらも言い負かすことの出来た相手に、自分より遥かによく回る口を挟ませるのは得策じゃない。こちらだって伊達に千客万来の塔で、色々な客を相手に商売をしていないのだ。いれば見つけられると思うんだ。何なら毎日十二階の方まで寄って、屋上に手でも振ろうかな。こちらの八重は元気ですよ、元気にこの時代へ落ちてきた私と、未来に戻っていきましたよって。過去に落ちて行った八重を変えて、今の八重がどうなるかは分からない。記憶が変わるのかもしれないし、違う八重がもう一人できるのかもしれない。自分が二人になるのもそうだけど、そうなったらとてもややこしい気がする。それでも、自分を消してしまいたいと思うよりは、ずっとずっとましな筈だ。「ね、だから、どうかな」お願いします、と両手を合わせて拝んでみせる。これくらいしか、自分に出来ることが思いつかなかったのだ。出方を窺っているフミを前に、八重はしばらく動かなかった。十秒は過ぎた後、もう一度何か言いたげに八重の口が開かれた。予想していた反論の代わりに出てきたのは、長い長い溜め息だった。体に溜まっていた空気を全部吐いたのではと思うほどの溜め息の後、八重はきつとフミの目を見据えた。冷ややかな声と言葉に、思わずぐうと声が詰まる。当の本人にそう言われてしまっては、返す言葉が全くない。確かに、幼くても賢い八重に自分が出来ることなんて、たかが知れているかもしれない。我ながらずいぶんと苦しい抗弁だ。良い考えだと思ったのになぁ。しどろもどろになりつつ答えるフミはしかし、「名前は?」という短い言葉を耳にして思わず顔を上げた。今、反論でも罵倒でもなく、変な質問が聞こえた気がしたのだけど。そっぽを向いて景色を眺める八重の表情は、こちらからでは伺えない。続けられた諦めと呆れ交じりのその声は、先ほどと異なりずっと柔らかいものだった。「あっちに行って、名前はどうするの。「ああ、それもそうだよね」さすがにそこまでは考えていなかった。したものかと腕を組んで考える。自分とかけ離れた名前だと、呼ばれた時に自分と分からないかもしれない。親戚や知り合いの名前を借りるのも、何だか変な感じがする。首を傾げながら答えを求めるように街並みを見下ろしたフミの目は、自然と派手な色の看板に吸い寄せられた。喫茶スズラン、から取って、すず。良い名前だけど音が違うから、これも呼ばれ慣れるのに苦労しそうだ。困って横に視線を滑らせると、隣のがらくた屋の看板が目に入った。小さすぎてここからは見えないが、確か大きな富士山の絵が描いてあったはずだ。「――――フジ、なんてどう?」もう一度、空気を抜いたゴム風船よりも長そうな溜め息を深々とひとつ吐いてから、八重は一言「良いんじゃない」とこれまた呆れた調子で返してきた。自分から言い出しておいて何をと思われるかもしれないが、本当は一つ二つは八重に何か反論されることを覚悟していたのだ。承諾されるどころか名前のことまで心配され、却って少しばかり不安になる。一度、恐る恐る八重の方を窺う。八重の視線は浅草を超えて、やっぱりどこか遠くを見つめていた。あんた、このまま何か言っても到底聞きそうにないし。仮にも私の面倒を見てくれる人に、私がいいよっていうのも何だか変な話だよねと、八重はようやくこちらに向き直った。生意気だろうけど、許してやってね。頭を下げてみせた八重に、「こちらこそ、よろしくお願いします」と頭を下げる。それに小さくうん、と返すと、顔を上げた八重と目が合った。心配そうな表情をのぞかせる目に、大丈夫という意味を込めて笑いかけて見せる。渋い顔をされてしまった。「それじゃあ、私は先に行くから。危ないものにも近寄らない。私を助けようとして、あんたが倒れるとか御免だからね。風呂敷包みをきちんと背負い、手摺りに手をかけた八重の言葉に「任せてよ」と笑顔で頷いて見せる。それに少しだけ安心したような顔を浮かべると、八重は手摺りを乗り越え、人の立つように出来ていない狭い縁へと降り立った。そのまま手摺りから両手を離さないまま真下を覗き込んだ八重は、何も言わずにしばらくの間じっとしていた。動く気配の無くなった八重に声をかけるべきか悩んでいると、「ごめん」と小さな謝罪が絞り出された。「恥を承知で頼むのだけれど......決心がつくまで、手を握っていてくれない?」さすがにこの高さは、少しばかりおっかなくって。ばつが悪そうな少女の顔に、お安い御用だと片手を差し出した。それにしても、自分の存在を消してしまうことにはちっとも躊躇いが無かったくせに、こうして飛び降りるときには誰かがそばにいてほしいと思うだなんて、どうにも基準が分からない。可笑しく思いながら出された手を、八重は「ありがとう」と片手で握りしめ――――そしてそのまま、ぐいと思いきり引っ張った。悲鳴を上げたフミの体が姿勢を崩し、大きく八重のいる方へと傾く。踏ん張りの効かないまま投げ出された体は、もう片方の手を離した八重の落ちる重みもあり、あっさりと手摺りを超え展望台の外へと落ちて行った。二人で手を繋いだまま宙に投げ出される中、にぃ、と歯を見せて笑う八重と目が合った。「ごめんなさぁい」その自信満々で勝気な表情は、久しく見ていない、尋常小学校の時の彼女の面影をよく残していた。二人分の重さを伴って一度落ちた体は、ここに来た時と同じように、新聞で読んだ八重の神隠しと同じようにふわりと再び浮き上がる。そのまま意識が遠くへとかき消えていく中で、フミは八重のやけに弾んだ声が聞こえたような気がした。最初に「ちょっと過去に行こうかな」などと言われた時、八重は何を言っているのだろうと本気で耳を疑った。実際、その気持ちは顔にも思いきり出ていたと思う。それでも目の前のフミは言葉を切らず、一晩かけて考えたのだという自分の提案を必死にこちらに示してきた。話だけは聞いて、終わったらさっさと言い負かして未来に連れて行こう。思いながら聞いていた八重は、話し続けるフミの一言に、気付けば両目を見開いていた。八重ちゃんの味方だよ。フジと名乗っていたその人のことを、八重は元からあまりよく知らなかった。今ではもう、顔も声も覚えていない。こちらにそう言って笑いかけるその人が、ひどく優しい顔と声だったことは何となく覚えている。その代わり、フジと交わした数少ない会話は、きちんと頭の中に入っていた。教科書の文字や新聞の言葉なら、八重はいくらでも覚えていることが出来る。相手の話を、一言一句違わずに繰り返すなど朝飯前だ。覚えが良いはずの自分の頭は、会わない人の声や顔立ちを覚えることには何にも役に立たなかった。家族や仲の良かった級友だけでなく、こちらに来てからの恩人の目鼻立ちも段々と薄れていくことに気付いた時、八重は悔しくて悔しくて、何日も見世物小屋の布団の中でこっそりと泣いた。明寿三十年の浅草へと落ち、当てもなくさまよう七つの八重を最初に助けてくれたのは、「私も身寄りがなくて困っちゃって」と笑う、若い女の人だった。あの人は最初に出会った時、確かちょうど今の自分たちと同じくらいの年の頃ではなかったか。荷物も何もなく着の身着のまま、無一文で家もないという怪しい大人を、初め八重はひどく警戒した。家の人があんまりひどいから逃げてきたのという割には怪我も無ければ所帯じみた素振りも無くて、詳しいことはちっとも教えてくれなかったくせに、八重の未来から来たのだという話をひどくあっさりと信じて見せた。尋常小学校に行く手続きが進まないからと、あちこちから本を借りては読ませてくれ、見知らぬ子供であるはずの八重の分まで、当然という顔をして朝から晩まで工場で仕事をして飯代を稼いでいた。「いつかきっと、未来からお迎えが来るよ。それまで私と暮らそうね」と、自分に笑いかけてみせた。そんなフジに、八重も少しずつ懐いていった。貧しいけれども、少しずつ楽しくなっていった生活は、けれどもそんなに長続きしなかった。姉妹のように過ごせるだろうという期待交じりの予感は、ある日工場の事故でフジが死んだことで唐突に潰されてしまった。人違いかもしれない、たまたま同じことを言い出しただけかもしれない。僅かな希望を隠して名前はどうするのだと八重が尋ねれば、フミは散々悩んだ挙句に、閃いたと得意げな顔でこう言ったのだ。「――――フジ、なんてどう?」ああ、呆れる。何も気付かない様子のフミにも、きっと全部黙っていたのだろう『フジ』にも、いやそもそも、ここに至るまで気付けなかった自分にも。こんなところまで全部全部、初めから巡り巡っていたことなのだ。諦め半分、呆れ半分で思わず長い溜め息を吐いてしまう。言いたいことは山ほどあるけど、どれも言ったところで、きっと何も変わらない。こちらを窺うフミに、過去の自分を託そうと頭を下げた。彼女も生き延びてほしいと、少しばかり口煩いことも言った。いざ、先に未来へ飛ぼうと手摺りの向こうに降り立ち下を見て、ふと戻った後の自分を思い浮かべた。未来へと戻った自分は、まず家族の元へと向かうだろう。あの人たちのことだ、きっと喜んで自分を迎え入れてくれる。自分がいない十二年間、家族に起きたことを八重は何一つ知らない。兄はもう結婚しているだろうか。弟は学校に通っているだろうか。そもそも、自分の知っている家族は今も同じ場所に住んでいるのだろうか。して眺めているだけで、街並みもずいぶんと変わっているのがよく分かる。八重がこうして明寿三十年から生きてきた十二年間で、あちらは年号まで変わっているのだ。フミは自分がすぐに昇降機ガールになれると言っていた。口添えの手紙も書いたと言っていた。八重はまた一から知らない時代に足を踏み入れることになることになる。してこれから過ごす大昭十年の自分の横には、フミは存在していないのだ。それが何だか、無性に腹立たしくなった。ほんの思い付きで、フミを騙して一緒に未来へと戻ることにした。騙されたフミと一緒に落ちながら、チラリと頭を過った幼い自分に思いを馳せる。自然と浮かんだ笑みは、自分でも久しい種類のものだった。目が合ったフミの顔には、分かりやすく混乱と驚愕の表情が浮かんでいる。その表情を見た瞬間、ひどく胸のすく思いがした。――――ざまあみろ、だ。初めから巡っていたことが何だ。定めであろうが何だろうが知ったことか。これまで起きたことは確かに動かしようのない、起こってしまったことかもしれない。幼い自分が落ちていくのを止められなかった時のように、過去を変えようとすれば何らかの力が働いて、結局動かすことが出来ないのかもしれない。それを、未来を諦める理由にしてたまるものか。過去がどうであれ、これから生きる自分のことも考えろと、そう言ったのはフミの方だ。八重は、今未来に戻る自分のために選んだだけ。一応、形ばかりは過去の自分に謝っておこう。『フジ』のいない明寿三十年は、きっと自分の時より生き延びるのが難しいはずだ。それでもきっと運が良ければ、生き残ることが出来るだろう。したら代わりの『フジ』が現れるのかもしれない。違う生き方をする自分が現れるのかもしれない。途中で野垂れ死ぬ可能性も否定できない。その時今の自分がどうなるかは想像もつかないけれども、特に後悔はしていない。少なくとも、今目の前にいるフミが自分の横からいなくなり、過去で死んでしまうことは避けられたのだ。十二年ぶりの体が浮き上がる感覚の中、手を繋いだままのフミが気を失いそうなのに気が付いた。してと言いたげな両目が、瞼の向こうに隠れていく。向こうで、これからも友達として生きていくのだ。気が向けばそのうち全部教えてもいいかもしれないが、こんがらがった話だから、自分ももうすぐ気を失うだろう時に、一から説明するのは八重でも少し面倒臭い。今は一つだけ、一番単純明快な理由を教えてあげることにした。自分も両目を閉じながら続けた声は、自分でも思った以上に弾んだ調子になった。文字数:49176内容に関するアピール梗概を出した後、どう練り直そうかとあれこれ唸りながら考えている中で、参考のためにと古いエレベーターの装飾が残っていると評判の上野の松坂屋に行ったところ、時計の文字盤のようなフロアインジケーターにすっかりテンションが上がりました。そのままエレベーターについて調べていると、「日本で最初に有人の昇降機が導入されたのは浅草十二階」と書かれており、その二つを混ぜ合わせたら楽しいんじゃないかと思った結果、梗概から大幅に方向転換してこんな形に落ち着きました。タイムトラベルの概念の無い人たちがタイムトラベルをしたらどうなるだろう。タイムパラドックスについてはどう考えるだろう。タイムトラベルもの一年生らしい素朴な疑問を突き詰めるには時間も文字数も足りず大変苦労しましたが、ひとまず手動操作のエレベーターへの情熱だけは込めたつもりです。なんちゃってSFしか書けませんなんて言いながら参加しましたが、一年間とても楽しく過ごすことが出来ました。学ぶことも多く、特に「自分が面白いと思ったことを相手に伝える大変さ」を身に染みて感じました。最終実作筆頭に難しくて半べそをかきながら書くことも多々ありましたが、それも含めて実り多い時間でした。本当はもっと沢山のお礼と感想を書きたいのですが、現在時間ギリギリなので、講師の皆さま、運営の皆さま(特に徳久さん)、そして同期や先輩の皆様へのお礼だけ最後に書かせて頂ければと思います。一年間、本当にありがとうございました。