実際には、アイドルがこれまでに蓄積してきたリソースの権利をすべて対戦相手の事務所に譲渡する取り決めになっているのよ。遠慮がちにテオが口をはさんだ。それで、少しでもリリが勝ち残れる確率を上げるために、三日月さんにもぜひ協力してほしいの。あなたの知識で、リリに過去のアイドルのデータをできる限り多く学習させたいの。「ええ、神野さんはソフトウェアにもお詳しいと聞いていますので。待ってくださいよ!」グレーテルの言葉を、シグマが強い口調で遮る。「話しかければ、答えが返ってくる。その内容は彼女が経験してきたことによって日々変化する。リリちゃんが二人いたとして、別々の経験をしたら返答が異なるわけでしょう。「でも、複製したリリが経験したことは、あとでマージできるわ。どちらかのリリをマスタにする選択が必要ではあるけれど」シグマの語気がどれほど荒くなっても、グレーテルの方は動じる様子はない。「だけど...」とシグマの口が何かを言いかけたところで、赤い爪を長く伸ばした彼女の人差し指がそのくちびるに押し当てられ、続く言葉を封じた。「でもそうね、三日月さんがリリのそういうところに魅力を感じてくださっているのなら、そうなのかもしれないわ。ありがとうシグマさん。リリはこれまであなたみたいな人たちに育ててもらっていたのね」*「こんにちは、シグマさん。お会いするのはこれで382回目ですね。入室のために市民カードを読み取らせると、受付に置かれたディスプレイの中からリリが微笑みかけてくる。グレーテルの案内で、彼らはリリの開発スタジオ、いわば「所属事務所」に来ていた。都心に建てられたこじんまりとしたビルの一フロアがそれだったが、何室かに区切られたそこからはパタパタと誰かが駆けだす音が聞こえてきたりと、想像していたよりもかなり活気がある様子なのが気配からよく伝わってきた。受付のリリと嬉しそうに会話し続けているシグマを横目にテオがそう呟くと、グレーテルが微笑んだ。衣装デザイナーや楽曲のコンポーザー、ダンストレーナーの力が必要なのは昔のアイドルと変わらないわ。それに加えて、会話のための学習を手助けするエンジニアも多く在籍しているの。ライブを企画するための演出班や、プロモーションチームも併せたら結構な人数よ。「これから紹介するわ。シグマさんなら部分的にはご存じの方のはずよ」そういいながら彼女が二人を招き入れたのは「ダンス室」と書かれた広い部屋だった。いえ、部屋名から想像できる、フィットネスクラブの一室のような部屋ではなかった。あたりには所せましと様々な機械が並び、中心には3D映像投影用の3メートル四方ほどの四角いスペースがあり、そこに等身大のリリが立っていた。指示を出しているのはダンストレーナーだろうか。細身の女性が身体を動かすと、リリもそれに続く。トレーナーがそれについて言葉で修正指示を与えると、リリは頷きながらそれを聞いている様子だった。その光景は、ほとんど生身の人間と同じ印象を与える。そのための専門の学習エンジンを導入しているの。そのおかげで、技術のことに詳しくないトレーナーでも、彼女にダンスを教えることができるようになったの。「舞台裏がそんな風になっているなんて、知りませんでした。Vアイドルに不可欠な学習エンジンは他社からライセンスを貸与してもらっている形なの。結構な額だから、今はリリだけで手いっぱいね。―—見て、もうすぐ一曲通しての練習が始まるわ。うまくいくかしら」グレーテルの言葉と同時に、リリが気を付けの姿勢をとると、曲のイントロが再生され始めた。皆の視線を集めながら、リリが曲に合わせて身体を動かす。時々トレーナーの指摘が入り、顔の向きや表情など、細かいところが調整されていく。最初から最後までミスのないなめらかな動きは、完璧であるがゆえにどこか単調さがぬぐい切れていないが、それでももうステージで披露しても差し支えないくらいには完成されていた。「リリちゃん......可愛い、可愛いよ。一曲踊り終えたリリを見て、感極まった調子で声を震わせているのはしかし、シグマではなかった。「——誰!?」テオとシグマが声のする方に視線を向けると、ラフな格好をしたずんぐりとした体つきの男性がリリの姿にくぎ付けになっていた。「ここではひとまず《ぶた肉》とお呼びください。差支えのないほうの名前です。「そうでしたわね、《ぶた肉》さん。「その声は!」シグマは《ぶた肉》と名乗った男性の声を聞いて、何かを思い出したらしい。「あ、あんた......この前のライブでリリちゃんの衣装チェンジ件購入したやつだろ!」つまり、ライブ中に一度きりのリリの目線チャンスの機会をシグマから奪った相手というわけだ。「まあまあ、シグマさん。「うぐ......俗にいう廃課金ってやつか。《ぶた肉》さん、あんた結構稼ぎもいいのか」やっかみ半分のシグマの質問に、《ぶた肉》さんは「いやあ」といいながら頭をかいた。「今はオフィスビルの警備員です。大企業の花形部署であくせく働いた時期もありましたが、心身の健康を損ねてしまいましてね。仕事が生きがいだったのに、働けなくなってしまって目の前が真っ暗だった時にリリちゃんに出会って、なんとか立ち直ることができたんです。「《ぶた肉》さんのような方にそう言っていただけますと、リリも私どもも報われる思いです。「すみませんが、もう何十年も使っている名前なので今や本名よりも愛着があって......。昔は問題なかったんですよ。今は使ってはいけない言葉が多すぎるんです」ハハハと笑う《ぶた肉》さんは悪い人間には見えなかった。グレーテルいわく、これからリリにあらゆるデータを学習させてチューンナップしていく過程で、彼のようなコアファンからも意見をもらって、彼らが好きな「リリちゃん」の像はブレないようにしたいのだという。それを聞いて、シグマは「それなら俺の方が適任のはずです」と口を尖らせたが、グレーテルは笑ってそれを受け流した。《ぶた肉》さんを置いて、三人はダンス室のさらに奥にある準備室に入った。誰でも入れるというわけではないらしく、グレーテルのIDでドアロックを開錠すると、二人は入室のための認証なしてこっそり招き入れられた。リリの頭脳ともいえるデータベースにアクセスできる端末が置いてあるらしい。テオとシグマ、それぞれ個別に端末を手渡され、席に着いた。「ダンスコーチみたいに、リリと直接会話しながら学習させることもできるんだけど、イベントまであまり時間がないから、ここから直接学習データを読み込ませてほしいの。今、それぞれの端末の中にいるのはリリの本体から切り離したブランチよ。思い通りに学習させて、良い感じになったら本体と合流させます。あなたたちの手でリリがどんな子になるか、楽しみに待っているわね」リリが部屋からでていくと、残されたシグマはいつも院生室で見せるのと同じ姿勢で椅子の背もたれに体重を預けて天井の方を向いた。「そうですけど、それだと効率が良くないと思いますよ」そうは言いながらも、テオにとっても現役のVアイドルのデータに関わるのは初めてだったので、試しに自分のコレクションから、リリの学習用端末にいくつかデータをコピーした。簡単なスクリプトを書いて、それぞれリリに「閲覧」させる。そこから何を学ぶかはリリに任せてみることにした。選定したデータは、過去のゲームキャラクタのモーションや演出などのうち、権利上問題がなさそうなものと、マンガやアニメ作品もいくつか選んだ。人が楽しむなら数年はかかる量のコンテンツをリリはほんの十分もかからないうちにすべて飲み込んだ。学習結果を試すために、いくつかリアクションを取らせてみる。読み込ませたデータから、リリは自分で「好ましい」と判断した身ぶりやセリフ回し、さらにはちょっとした演出を抽出したようだ。どこかで見たことがあるコミカルな身ぶり手ぶりで、その場で新しい振り付けを踊ってみせる。ライブでは見せたことがないようなしかめっ面や、怒り顔など、いくつかの表情もトレースした。どこかわざとらしさが感じられて、それだけでは使い物になりそうにないのは素人のテオの目にも明らかだった。そのうえ読み込ませたものの中に青年向けの作品が混ざっていたようで、とても似つかわしくないポーズで急にしなを作り始めたのであわてて学習記録からそれを除外した。こんなことを覚えられてしまっては、あとでグレーテル女史に何を言われるか分かったものではない。一度慎重にデータを選択して、すぐに渡せるデータはほとんど読ませてやったが、結果はあまり変わらなかった。「うーん、なんだか、何も知らない子供に趣味の悪い遊びを教えているみたいな気分になってきました。なんでも覚えさせればいいってものじゃないですね。アイドルに必要な「らしさ」が僕には分からないから難しいな......。一方のシグマはリリにずっと話を聞かせていた。これまでのアイドル文化の歴史を講義しているらしい。話は2020年代後半に入っていた。「......このころから有人ライブは急速に規模が縮小していったんだ。理由は単純で、国内の人口減で一つの場所に人を集めることで得られる収益がどんどん少なくなっていったんだ。いって、現地で開催しているものを映像で配信してもその良さはほとんど伝わらない。VRライブそのものはありものの技術の組み合わせで簡単に実現できたし、それと同時に字幕を付けたり、副音声をつけたりして多言語対応に乗り出したから国境を越えて市場が形成されるようになったんだ。最初は生身の人間のパフォーマンスをVR空間に写し込んで、立体的に見えるようにしただけのものだった。そこからだんだん舞台装置も工夫が凝らされるようになって、2028年の大物声優のライブでは宇宙がテーマの360度ビューの舞台が作られて、ひとつの金字塔になった。一方で、舞台が仮想空間になったことで生身の人間が3Dモデルに置き換わるのはあっという間だった。最初は生身のアイドルの声や動きをキャプチャして演出するタイプが流行ったが、今では少数派だ。裏に人間がいると分かると、やはりどうしてもその人物の方に意識が行ってしまうからね。して生まれたのが、自分で学習してアイドルらしさを身に着けていくVアイドル、つまりリリちゃん、君たちなんだ」リリは彼の言葉に反応して、時々頷いて見せている。彼女はどのようにその言葉を処理して、学習データとして格納しているのだろう。技術のことが多少分かるテオにはそれが気になったが、シグマにとってそんなことは興味の埒外なのだろう。本当の女の子に話しかけるのと同じように接している。したら本当に心底彼女の実在を信じているのだろうか。いう考え方をする人間はたしかにいると思う。シグマがそういうタイプでないことは、テオが一番よく知っていた。近所同士で、幼少のころからずっと一緒だったのだ。昔から気弱で人見知りの激しかったテオとは違って、シグマは人懐っこくて外交的な子供だった。あの頃はまさか、彼のような人間がここまでVアイドルに入れあげるようになるとは思ってもみなかった。そのきっかけになったかもしれない出来事についてもテオには心当たりがあったが、そのことを彼と直接はなしてみたことは今まで一度もなかった。