岩座神は「日本の棚田百選」にも選ばれた棚田の村です。1997年から岩座神では「棚田オーナー制度」が始まりました。「棚田」とはどんなものか、「棚田オーナー制度」とはどういうものか、ちょっと見ていって下さい。以下は、主として1997年に作成し、1998年、1999年、2002年に若干の加筆を行ったものです。棚田オーナー制度とはまじめに農業に取り組み、自然とふれあう勇気を持ち、地域になじめる方または家族に、単に米作りを楽しむだけでなく、美しい景観を誇る岩座神地区をみんなで守っていくことに積極的に協力してもらうために始められた。1区画100平方mで10区画を募集した。アピール」などの作文を含む申し込みアンケートを書類選考し、10組が選ばれた。特典として一から十までプロの指導を受けて低農薬栽培の米作りが体験でき、収穫した米は全部持ち帰ることができる。加美町の宿泊施設が安く利用できる。加美町の特産品がもらえる(1万円相当)など。オーナーの義務は田んぼに入って米を作る。自然とまじめにつきあう。地域の人たちになじみ、仲良くする。地区の美しい景観を守るため、美化活動に積極的に参加する。もみすりなどは農家が行う)など。『広報かみ』1997年6月号よりそもそも、棚田(たなだ)とは、どんなものかこんなもんです。写真を見てもらうと一番よくわかる。山肌を切り開いて作られた「段々畑」のような田んぼです。岩座神には、大小あわせて465枚の棚田があります。全国棚田サミットに参加した木原博さんの話によると、「岩座神の棚田みたいに石垣がシャキッとして奇麗なやつは珍しいんじゃ」という事です。石の組み方などから見て、鎌倉時代にさかのぼるそうです。棚田の農業はしんどいさすがに、岩座神の棚田とはいえ、今ではほとんどの農作業に機械を使います。それでも、平地の圃場(ほじょう)整備された大きな田んぼにくらべれば、その作業効率の悪さは明白でしょう。大きな機械が使えませんから。おまけに、山の中のこと、夜中になると、イノシシもシカもタヌキもキツネも出て来る。出て来て、協力はしてくれない。田んぼや畑に入って、作物を食い荒らしていく。動物たちの苦境も知らないわけではないけれど、やっぱり、だめ、困ります。自然と共存した風景としての棚田の景観がすばらしい棚田には治水などの面で環境保全効果があるというようなことも言われています。守る必要があるんだ、という議論ですね。先祖から受け継いだ田んぼを自分の代で荒らしたくないという理屈抜きの気持ちも根強くあります。何よりも、人が住んで生活していく限りは、周囲の環境を手入れの行き届いた状態にしておきたいというのが、ごく当然の願いなのだろうと思います。田んぼであったところが耕作放棄されて山林に呑み込まれ、美しかった石垣が無残にこわれていく様子を見、ゆっくりと村が廃れて行くのを予感することは、現にその地に住んでいる者にとっては、なんとも言えない嫌な気分ですから。だれか手伝ってくれないだろうかという訳で、「棚田オーナー制度」が始まったという次第です。制度の導入については、1995年、高知県檮原町で開かれた「全国棚田サミット」に参加し、全国で始めてオーナー制度を導入した現地の棚田を見学したことが、きっかけになったようです。このページの最初に掲げたような規約でオーナーを募集したのが、1997年の2月中旬でした。問い合わせの数だけでも、総数200件にのぼり、最終的に応募してきた人は81組にもなったそうです。これは面白い5月11日にオーナー田の田植え祭りが行われました。村中、ほぼ総動員で田植えの指導や手伝いをしたり、ご飯を作ったりしました。(木原も、100人分ぐらいの焼きそばを作ったんですぜ。)皮肉な見方をすれば、「手伝ってもらわない方が、手間もかからず効率も良いんじゃないの」ということになりそうです。それは、その通りで、田植え機を使えば一人で2時間ぐらいで済むところを、総勢100人ぐらいが半日かけてやってるんだから、純粋な作業効率だけを見れば、何をやってるのかという話になります。ところが、面白かったんですよ、これが。田んぼに入って泥だらけになって田植えをしたオーナー達も面白かったようだけれど、それ以上に、祭りの準備や世話をした岩座神の住人は、誰に聞いても、「面白かった」と言っています。岩座神とその自然環境に価値を認めてくれる人が居ること、そして、棚田で農作業をしたいという人が居ること、これは思いがけない嬉しい発見でした。二年目の1998年、オーナーの数が20組に増えた。去年は、最初の年でもあり、まぁ、とにかくやってみよう、という感じだった。採算が合うかどうかよりも、人が来てくれること自体が大切だと、村のみんなが考えていた。