場所はどこだか申し上げられませんけれども、高いところから人が落ちるでしょう」どこか芝居がかった口調の女の口の端が、ニイと小さくつり上がった。その顔立ちと表情に、確かに遠い昔の面影が少しだけ重なる。「私のこの目には小さな人影が、どこかから落ちていくのが見えました。この場にいます皆々様におかれましては、小柄な家族やご友人をお連れするのは、睦月を過ぎてからにした方が賢明でございましょう」くれぐれも、高いところにはお気をつけて。締め括って再度両手をつくのと同時に、まばらな拍手や観客の口々に言い合う声、そして拍子木の音に合わせて再度幕が下がる。頭を下げた八重治の表情は、舞台の上からは見えなかった。日の暮れた興行街で、先ほどの男に一か八かで市川八重さんにお会いしたいですと告げてみると、店じまいをしていた男はあっさりと承諾してくれた。「何だい嬢ちゃん、あんた八重治の友達かい。人付き合いの悪い奴だから心配していたんだが、そうかちゃんと友達がいたんだなぁ」いやぁ良かった良かったと、一層顔を折り畳んで笑う様子は親戚の大人のようである。聞けばどうやらこの芝居小屋でそれなりに長い付き合いらしく、今まで昔の友人など一人も尋ねてこなかったのにと嬉しそうに言いながら、竹二郎と名乗る雑用係りの男は楽屋の裏まで案内してくれた。呼んできてやろうかという竹二郎の申し出を断り、入り口の横で待たせてもらうことにする。小屋の前の片付けに戻る竹二郎に礼を言って見送ると、フミはその場にしゃがみ込んでぼんやりと空を眺めた。一月の夜の肌を刺すような空気は、制服姿には少しだけ寒い。いつもならこの時間はとうに仕事を終えて着替えてから、家へと帰っていく最中である。向こうの皆はまだ私を探しているだろうか。自分が助けたあの客は、怪我などしなかっただろうか。あの酔っ払いも、少しは痛い目にあってくれただろうか。そんなことを取りとめもなく考えていると、すぐ隣の扉が開いて普通の着物姿に着替えた若い女が出てきた。足元にしゃがみ込む洋装のフミに気付いたのだろう、ぎょっとしてこちらを見下ろす紅も落とされた顔は、間近で見ると少しだけ草臥れていた。しゃがみ込んだまま相手の方を見上げたフミは、単刀直入に切り込むことにした。立ち上がって真横に並ぶと、不審そうに顔を顰めた八重の方よりもハイヒールのフミの方が少しだけ背が高かった。「あんた、今日客席にいたよね。何で私の名前を知っているわけ?」あの短い時間で、フミの顔も覚えたらしい。頭の出来は健在のようだ。いえば読み本の内容を一冊丸々諳んじて見せたこともあったっけ。こちらを警戒してぶっきらぼうに返す八重に、フミはぺこりと頭を下げた。「明寿四十一年から尋常小学校で少しだけ一緒だった、森田フミです。とこの相手に尋ねる必要もない言葉を付け加えると、八重の方は少しだけ考えた後ああ、と思い出したらしい声を上げてから、再度不審そうな顔をこちらに向けた。その両目は雄弁に、なぜ自分と同じ位の歳の森田フミがここにいるのだと問いかけている。こちらは見世物ではないのだ。勿体つける必要なんてない。ここで八重を待っている間に、簡潔に、今のフミに分かる範囲のことを正直に伝えることに決めていた。「大昭十年の干支十二階から落ちて、気が付いたら十二年前にいるみたいなの。大したもてなしは出来ないからねと念押しされて招かれた八重の住む長屋は、思った以上におんぼろだった。フミも全くといって良いほど裕福な家の出ではなかったけれども、流石にここまでのおんぼろ長屋は久々に見る。八重の生まれた家も、ここまでひどくは無かっただろう。それでもこんな状況で、屋根の下で休めるだけありがたい。お言葉に甘えてお邪魔しますと上がらせてもらうことにする。あの後「大昭」という言葉に首を傾げた八重を前に、説明をしようと口を開いたフミが代わりに盛大なくしゃみをしたせいで、話は途中で止まっていた。寒空の下で待ち過ぎたらしい。こんなことなら竹二郎というあの男に頼んでせめて中で待たせてもらえば良かった。聞きたいことはあるだろうに、ひとまずうちで今日は休みなよと声を掛けてくれた八重に早速助けられている。火鉢でようやく暖まり一息を吐いたところで、「それで」と八重がこちらに向き直った。未来からきたフミに八重は色々なことを聞きたがった。今の十二階の様子について。通天閣に遡る時間を変えられる新しい航時機が出来たせいもあり、この時代の方が賑わっているかもしれないと教えると、八重は興味深そうな顔をした。八重は大戦の話もあれこれ聞きたがっていたが、フミの記憶力では新聞の内容を諳んじることは出来ない。必死に思い出せる限りを話した頃には、ぐったりとしてしまった。「この時代じゃ、聞く限りあんたの時代以上に女の洋装は目立つからね。財布はあるけれども、小物入れの他は何もない状態で落ちたのだ。今日一日で視線が少しばかり痛かったフミとしては、大変ありがたい申し出である。無事にこうして生きていたことは嬉しいが、フミと違って財布もない、齢六つ七つの子供である。賢く木の強い子供であったとしても、一人で見知らぬ時代に投げ出されて心細くない訳がない。一人でご飯を食べていくのも、きっと難しいだろう。八重でいいよと返しながら、八重は夕飯の麦ご飯を半分よそってフミの方にも分けてくれた。ありがたく受け取り両手を合わせる。色々なことがあった一日のせいか、温かいご飯と漬物が腹にも胸にも染みるようだった。「落ちて割とすぐに親切な人に拾ってもらって、しばらくはその人のところに世話になっていたよ」まぁ、もう死んじゃったけれどもね。その人は今どこにと尋ねるこちらに先回りするようにさらりと付け足されて、少しだけフミは寂しくなった。昔新聞で読んだ内容から、適度に見繕って当たり障りのない範囲のことを話しているらしい。「後は昔両親から聞いた話とかね。駆け出しの頃、一度だけあまりにも正確に「当てて」しまったせいで後でちょっとした騒動になって以来、あまり直接的なことを言うのは止めにしたという。確かに物覚えの良さを生かした、立派な生計の道ではある。末は先生にでもなろうかと言われ、フミの時代であれば文壇にあがってもおかしくないような神童の行きつく先としては、何だか勿体ないような気がした。昇降機ガールの採用が未来で始まっていたことは聞いていた八重が、「そんなら十二からずっと、昇降機を動かしているわけか」と一人呟いたのを聞いて、フミはおやと首を傾げた。珍しく計算が合っていない。「昇降機の仕事は、尋常小学校以上を出た十四からしか採用されないけれども......」え、と顔を上げた八重は数秒の思考の後、一人で合点のいったという顔をしてみせた。「そういや二年前......ああもう、ややこしいなぁ。知った知識に、フミはへえと思わず声を上げる。この時代のフミが尋常小学校に入ったのは六つの頃だ。自分が四つの頃にそんな変更があったことを、あまり気にしたことは無かった。「そんなら八重ちゃ......八重は、元の予定よりも二年早く卒業したのか」それこそ何だか勿体ないねと麦飯を口に運んだフミに、八重は少しだけ困った様子で「そうね」と笑った。翌朝から、フミは十二年後に戻るために早速動き始めた。実のところ、戻るために何をすべきかという結論は、昨日の夕食の後には既に出ていた。早い話が、干支十二階の屋上で、十二年後の景色に向かって飛び降りろということである。あの高さをもう一度飛ぶのかと思うとぞっとしないが、それでも戻れる方法がこれほど早く分かるだけでありがたい。八重に助けを求めたのは正解だった。勤務中に落ちたお陰で、十二階に入るための鍵も昇降機を動かすための鍵も、フミはどちらも持ち合わせている。同じ型を使っているかどうかは賭けになるけれども、うまく行けば営業時間外に忍び込みさえすれば後は動かせる。行くための操作方法が、フミたちには分からないということだった。そもそも凌雲閣の航時機が未来に行けるのかどうかも怪しかった。操作を担う昇降機ガールも車掌たちも、「凌雲閣は十二年前の景色に航時機を設定している」と聞かされており、乗客にもそのように説明している。聞き齧ったことのある乗客の中には英吉利(イギリス)で初めて発明された時には研究者は未来に行ったらしいという話から「凌雲閣は未来に行けないのか」と尋ねてくる者も確かにいたが、これに対する模範解答は「設備の事情で不可」というものだった。「元々の英吉利の発明家の方も、本当に未来に行ったかどうかは怪しいみたい。本人たちが話していただけだし、すぐに装置が壊れたせいで誰も他に見た人はいなかったから」もう一度作り直した航時機で証拠を見せようと写真機を片手に乗り込んだ方の研究者は、その後行方不明になっている。行けないこともないかもしれないが、代わりに装置が壊れる恐れがある。一か八か、故障を覚悟で動かしてみるしかないだろうが、無暗やたらと航時機を動かして、未来に行くよりも前に壊してしまう訳にはいかない。なってしまったら、フミは突如放り出されたこの時代で、多額の弁償金を払わされる羽目になってしまう。いや、そもそも勝手に忍び込んだ時点で逮捕される。考えただけでめまいがしそうだった。あれば尚のこと、少しでも確実そうな方法を試したい。そんな訳でフミはこの時代の干支十二階について調べるため、八重の着物を借りて浅草六区を歩いていた。今日は見世物小屋で裏方の仕事があるのだという八重も、時間を見つけて航時機について考えてくれるという。「貸本屋がいたら、何か航時機について書かれた本が無いか聞いてみるよ」と言いつつ家をでた八重は、本当に頼もしかった。初日の調査では成果はほとんど得られなかった。切符を買って、数年ぶりに乗客として十二階の航時機に乗り込んだフミは、昇降機を操作していた車掌にそれとなく航時機での未来への行き方について聞いてみたが、返ってきたのはフミたちの時代の手引書同様「設備の事情で不可」という言葉だった。最初の航時機についても問うてみたものの、フミが八重に話したような相次ぐ故障話ばかりで、成功したという話は一つもない。したところで、フミは操作台の上に掛けられた担当者の名札が、フミの時代の機長と同じ「松本」であることに気が付いた。フミが機長に聞いた話と同じ内容なのも当たり前である。二日目、三日目と続けて通い、違う車掌を捕まえて話を聞いても、帰ってくる答えはほとんど同じだった。入り口も昇降機の機動も、使われている鍵はフミの時代と同じことが判明したのは良かったが、肝心の動かし方は分からず仕舞いである。少なくとも過去に行く時に押すボタンやハンドルの向きは同じだということが分かったが、知りたいのは未来の行き方だ。明治三十年に向かう航時機の中で、ハンドルを反時計回りの向きに倒している車掌の手元をフミは恨めし気にじっと見たが、そこから未来の行き方が浮かび上がってくることは勿論なかった。八重の方の調べものも、中々うまく進まなかった。航時機の開発や原理について論じた本や、歴史について論じた本はいくつか見つかったが、操作方法について書かれた本となると何もない。そもそも装置の大きさのせいもあり、気軽に設置できないような機械である。フミの時代と比べても、まだ世界に片手で数える程度しか公開されている建物はない。そもそも操作の出来る者が少ないのだろうと、八重は少し疲れた顔で言っていた。意外だったのは、八重ひとりで本を読もうとすると、いくつか彼女には分からない漢字があったことだった。神童と言われあれほど優秀だった人がと内心フミは驚いたが、四年制の尋常小学校では習わない漢字もあるのかと一人で納得した。今の見世物小屋で働いている限りでは、文字を読む機会もあまりないだろう。調べものの成果が芳しくない一方で、フミは少しずつこの時代の暮らしに慣れていった。働き口がないフミは、手持無沙汰になるとよく八重のいる見世物小屋を訪れては手伝いを申し出た。見世物小屋の面々は喜んで看板の手直しや座長が他の一座に書く手紙の代筆などを頼んできた。駄賃を恵んでもらいながら雑用をこなすと、仕事終わりの八重と共におんぼろ長屋へと帰っていく。それを見た雑用係の竹二郎に一度「姉妹のようだ」と言われたフミは、本当にちゃんと話すようになったのはたった数日前なのにと思わず笑ってしまった。もこの時代に放り出された中で、唯一本来いるべき時代や元居た場所のことを互いに知っている人というのは、確かに姉妹よりも心強い存在かもしれなかった。共に行動をするようになった二人は、調べものや仕事だけでなく、遊びにも何度か出かけた。一度フミが強請って、喫茶店に行ったことがある。喫茶店なんていくらでも行ったことがあるんじゃないのと訝しむ八重を引っ張り、ここでないと駄目なのだと強く主張して入った店は、フミの元居た大昭十年には既に無くなって久しい店だった。『喫茶スズラン』と書かれた小洒落た看板の喫茶店は、興行街の途中の休憩所として置かれていた。中で紳士が紙煙草の煙を燻らし、観劇や見世物帰りの大人たちが珈琲を楽しむのを外から見ては、かつて幼いフミはいつか大人になったら行くのだと期待に胸を膨らませていた。年老いた店主が隠居したか何かの理由により、喫茶スズランはフミが工場勤めをしていた最中に閉店となってしまい、遂に足を踏み入れることはなく終わってしまった。代わりに同じ場所に建てられたのはストリップショーか何かの劇場で、フミは横を通るたびに何となく悔しくて顔を顰めるのが習慣となっていた。明寿四十二年にいるのなら、昔行きたかったこの店に入って見たかったのだと、趣味の良いテーブルに座りはしゃぐフミはサンドウィッチと珈琲を、少しばかり呆れた顔で付き合ってくれる八重はミルクティを注文した。珈琲とミルクティは美味しかったが、サンドウィッチはぼそぼそとしていて食べづらく、全然美味しくなかった。一口一口食べ進める度に少しずつ口数の少なくなっていくフミに、興味を示した八重がひょいと手を伸ばして一切れ口に入れた。それに文句も言わないフミを前に咀嚼したサンドウィッチを飲み込んだ八重は、「なるほど」と何とも味わい深い顔をして頷いてみせた。言いたいことはよくわかる。閉店したのは隠居したせいだと聞いていたが、もしかしたらこの不味いサンドウィッチのせいかもしれなかった。「満足した?」と呆れ顔の八重に頷きながら、フミは無理矢理残りのパンを詰めこむ。最後に一口残しておいた珈琲は、同じ店とは思えない程美味しかった。記念に店の名前が書かれたマッチ箱を一つ貰ってから店を出る。数軒分歩いたところで、同時に足を止めた二人は顔を合わせて思わず噴き出した。「あんなに不味いサンドウィッチ、初めて食べた。本当に、笑ってしまう程の不味さだった。飲み物が美味しいだけに、なぜああなってしまうのか本当に不思議でならない。「今更気付いても仕方ないじゃない。呆れかえる八重と笑い合いながら、六区の興行街を抜けて長屋へと帰っていく。小学校の頃に仲が良かったら、こんな風に帰り道を過ごしたのかもしれないと、ふとフミは思った。三.見世物小屋は、珍しく客の入りが多かった。言っても、初めてフミがここを訪れた時と同じ程度という具合である。何度も手伝いに訪れて改めて分かったが、八重のいる見世物小屋はそれほど繁盛しているところではない。他の劇場と兼任しているという曲芸師の若い男が出ている時にはそれなりに客も入るが、ひどい時には狭い座席の一列分埋まれば上々ということもあった。座長が建物の主の親戚らしく、家賃をほとんど払わなくていいお陰で経営が成り立っているようだった。その見世物小屋に、まばらではあるが珍しくそれなり観客が入っている。喫茶スズランに行ってから数日後のことである。この日のフミは客席ではなく、竹二郎の手伝いで舞台袖から演目を見ていた。今晩、もう一度予言屋八重治が登場するという。前日に八重本人から「また出るから」と言われたため、見世物の最後だけ休憩をもらい、フミは舞台を見ていた。同じ月に二度予言をするのは珍しいのだと、竹二郎は準備の最中にフミに教えてくれた。前回、八重治は八重本人の干支十二階からの落下事件を予言していた。それ以外はその頭の中に入っている新聞記事の内容やら、昔両親から聞いた近所の事件やらの中から見繕って話していると言っていたが、今度は何を話すというのだろう。幕の裏側と舞台袖で合図が交わされた後、前回と同じように拍子木に合わせて舞台の幕が上がった。平伏していた派手な着物姿の「八重治」が、前にフミが客席から見ていた時と同じようにゆっくりとその面を上げる。これまたたっぷりと時間をかけて客席を見回した後、紅を引いただけの唇が口角を上げた。前の演目の道具を静かに片付けていた竹二郎が、足を止めて思わず舞台袖の方を見た。いつも予言屋八重治が何を言うか、見世物小屋の他の者も事前に聞くことはほとんど無いと言っていた。目をまん丸に見開いているせいで、皺だらけの顔の皮膚が珍しくぴんと引っ張られている。舞台袖で立ち止まって聞いていた竹二郎が、うっかり抱えていた道具箱を取り落としそうになった。「神隠しか人攫いか、まあこんな身を攫う者なんざいないでございましょうが、ともかくあちしは居なくなります。ご贔屓、ありがとうございました。芝居がかった調子で再び平伏した八重治の表情は、舞台袖からみる横顔ではいやに平然として見える。周りの者も戸惑っているのだろう。初めに観た時よりも明らかに遅れてなる拍子木に、後を追うように慌てて幕が下りる。客席からも、戸惑った様子の囁き声が交わされるのがフミには聞こえた。皆が戸惑った様子を見せる中、予言屋八重治はずっと凪いだ表情で平伏をしたままだった。店じまいを終えた後、小屋の中はちょっとした混乱に陥った。誰もが八重治の言葉に困惑し、その真意を尋ねようとした。驚いていたのは竹二郎である。八重を気に書けることも多いこの初老の男は、お前どこかの川に身投げでもするつもりなんじゃねぇかと泡を食って尋ねていた。皆が困惑するなかで、当の八重はひどく落ち着き払っていた。竹二郎の問いにも「座長には言ってあるから」としか返さず、同じように困惑したままのフミに「行くよ」と一言だけ声を掛け、さっさと楽屋に引っ込んでしまったのだ。人しかいない楽屋で着替えを手伝いながらフミが改めて尋ねてみると、八重はあっさりその理由を教えてくれた。八重が予言できるのは、自分があらかじめ知っていた明寿四十二年の一月二十二日の出来事までである。自分が落ちた先のことまでは分からない。フミに尋ねるという手もあろうが、残念ながら八重と異なり、ごく普通の子供であったフミには昔の新聞の内容を覚えているなどという芸当は不可能だ。最後に一つ予言を残して、予言屋八重治としての仕事は止めにするつもりなのだという。考えてみれば、これまでこの見世物が出来たのは、八重の記憶力だけでなく本当に未来にいたという利によるものである。当たり前の理由に納得し、同時に竹二郎が危惧していたようなことはなさそうだとフミは一人安堵した。「そんなら、予言屋を止めた後は何をする予定なの?」ここ数日のやり取りで、どうも八重にはフミと違って、元の時代に戻るつもりはあまりなさそうだということは薄々感じられていた。こちらの時代を十二年生き延びて、ささやかながらも暮らしの術もあるからかもしれない。この時代から二年後には昇降機ガールの採用も始まる。八重ほどの頭の出来ならばすぐに採用されるに違いない。これからの働き口の候補に無いならぜひ勧めようと尋ねると、いつもならすぐに会話を返してくる八重は、珍しく口を固く結んだまま押し黙ってしまった。そのまま無言で、八重治の派手な着物を手際よく畳んでいく。その伏せた目に何かをよく回る頭で考えているのだろうと予想して、フミは何も言わずに自分も帯を畳みながらじっと返事を待った。舞台の上の八重治よりもたっぷり時間をかけた後、「まぁ、あんたには話しても良いかな」と独り言のように呟くと、八重は畳んでいた着物を脇にやってフミの方へと向き直った。過去の八重が屋上階から落ち、明寿三十年へと一人放り出されたその日である。「子供の私が落ちる時に、事情が分かっている私が居合わせれば、例えば身を乗り出すのを止めるなり落ちる前に捕まえるなり、とにかく助けることができるでしょう」そうすれば、過去の八重は何事もなく、明寿四十二年より先の人生を生きることが出来るのではないか。以前より一人で考えて立てていた仮設だったが、こちらの時代に大昭十年から来たフミの話と出会って、半ば確信を得たという。八重の話に帯を畳んでいた手を止めていたフミは目を丸くした。考えてみれば、この明寿四十二年には楽屋にいる八重やフミだけでなく、元々生まれ育ってこの時代にいる幼い二人もいるのだ。互いに会うことも出来るし、会うことが出来るならその行動に干渉することだって出来るだろう。フミには到底思い付きもしなかったことに、やはりこの子は凄いのだと改めて確信した。頑張ってね、何か出来ることがあれば手伝うからと言うフミに、八重は「ありがとう」と小さく微笑んで見せた。出来たら本当に凄いことだ。助けられた子供時代の八重は、親兄弟と手を繋ぎそのまま帰っていくのだろう。して一家は悲劇に襲われることもなく、神童と言われた子供は明治三十年へと落ちることもなく、やがて尋常小学校を優秀な成績を納めて卒業する。八重ほど優秀な子供であれば、高等小学校も行くことができるだろう。言われていたように教師になるか文壇になるか、とにかく今とは違う暮らしを送ることになる。それは確かに、本来あるべき八重の行く先だとフミも思う。明治三十年へと落ちることもなく。そのことに何か違和感を覚えたフミは、とうに畳み終わって膝に乗せたままの帯を八重に渡そうとしてはたと気が付いた。明治三十年へと子供の八重が落ちないのならば、今目の前にいる、明治三十年から生きてきた八重はどこに行くのだろう?思わず帯を引っ込めて尋ねたフミに、受け取ろうと差し出した手のままの八重は「ああ、そのことね」とあっさり頷いてみせた。時間をかけてようやく気付いたフミと違って、この方法を考えた時には既に結論が出ていたのだろう。一瞬だけ浮かべた「ばれたか」とでも言いたげな顔に、なぜかひどく不安になる。存在ごと消えるか、或いはよく似た違う誰かとして生きることになるか。運が良ければ何らかの理由で残れるかもしれないが、まあその可能性は大いに低いだろう。「あんたが戻る手伝いが途中で出来なくなるのは申し訳ないけど、実はちょっと考えたことがあって。「駄目だよ」なんてことのないことのように言う八重を、フミが何か考えるよりも前に自分の声が遮るのが聞こえた。良い考えだと思ったし、それで子供の八重が助かるのは確かだよ!」でも、今の八重が消えてしまうのは、それは駄目だ。「だって、今の八重が消えてしまうのでしょう?」そんなの悲しいじゃないだなんて言っても、そんな感情的な話では八重は納得しないかもしれない。何とか理屈の通った説明をしようと、フミは必死に頭を動かした。「だって、せっかくここまで生きてきて、それを全部棒に振ってしまうのでしょう。「そうだね、確かに竹たちと出会うことはなくなる。――――確かに苦しいことも多いし大変だろうけど、それは今の自分を犠牲にしてでも無かったことにしたいほどなの?そこまで言いかけてフミは、失敗した、と直感した。いつの間にか両手を重ねて膝に置いていた八重の、冷ややかな視線が全身に刺さる。真正面から目を合わせることが出来なくて、自分の膝の上に視線を落とす。自分を庇うように抱えた腕の中の帯に、皺になってしまうかもなんて思うけれども、抱え直すような身動きなんてとても出来なかった。吐き捨てるように言う八重の声は、かつてないほど冷たかった。「でも、今からだって八重は色々なことが出来る筈でしょう。八重も十二階で働けば良いじゃない。縋る声を切り捨てた八重の言葉に、フミははっとして顔を上げた。その両目に静かに怒りを湛えたまま、八重はフミの反応に冷たく口角を上げて笑ってみせた。事情が無ければ皆が学校に行けたあんたの時代と違って、二年早く卒業するどころか、そもそも行ける女の子の方が少ないんだよ」だからそのまま、何も知らない土地で働くより他に道は無かったのだ。青褪めるフミを鼻で笑いながら、八重は音もたてずに立ち上がった。「本当なら違った筈なのに、自分に向いていない時代で、十二年も生きてきたんだ。少なくとも、あんたに今のままでも良いなんて、勝手に言われる筋合いはない。両腕に抱えられたままの帯をフミから奪い取ると、八重は背を向けて荷物をまとめ始めた。「今更出て行けなんて言わない。私がいなくなってからも、長屋の部屋は好きに使ったらいい。――――私の決めたことに、二度と口を出さないで。どこまで冷たい声のまま、口ぶりだけは淡々とそう告げると、八重は自分の荷物を持って楽屋の扉に手をかける。「あんたに話した私が、ばかだった」そうしてフミを置いたまま、大きな音を立てることもなく楽屋の扉を閉めてさっさと帰っていった。一月二十二日になってしまった。先日の言い争いから早三日経つ。その間八重とフミの間で交わされた会話は、片手で数えられる程度しかない。互いが互いに居心地悪さを感じる中、それぞれが朝起きると逃げるように家を出る。夜に戻ってくると、飯を食べるか食べないかだけを確認し、そのままそれぞれがやっぱり逃げるように眠りにつく。昨晩もそうやって横になり、朝フミが起きるともう八重の姿は長屋のどこにも見当たらなかった。今日の朝にもう一度このことについて話そうと思っていたフミにとって、出鼻を挫かれた気分だ。八重のことだ、フミが明日どういう手段で話し合いに持ち込もうとするか、初めからお見通しだったのだろう。フミも早起きをしたというのに、八重はとうに家を出ていた後だった。どこに行ったのだろう。事件が起きるまで、ずっと十二階の屋上にいるわけではあるまい。辺りを見回したけれども、八重が手紙を置いた風もなかった。こんな風にあっさりと、喧嘩別れしたまま八重に逢えなくなってしまうのは、ただ八重と別れるよりも寂しい。幼い八重が十二階から落ちるのは、午後の昼下がり。職場の手引書で何度も経緯は読まされたから、八重ほどの記憶力が無くても、フミは事件が起きた時間の何時何分まで正確に諳んじることができる。自分は八重を止めたいのだろうか。何だかよく分からなくなってきてしまった。夕飯の残りを混ぜた麦ごはんをかき込んでから、フミはひとまず家を出ることにした。午後まではまだ時間がたっぷりとある。考えながら歩き回って、もしも八重を見つけて許されるのなら、少しでも話をしたかった。八重を引き留めるかどうかは、その後に決めても良いだろう。長屋から出ると、日差しは暖かいのに風が強いせいで肌寒かった。風で煽られる裾を押さえながら当てもなくふらふらと歩き回っていたフミは、いつもの癖で自分の足が浅草六区の方へと進んでいくのに気が付いた。重い足取りの行く先に、すっかり見慣れた見世物小屋の、木の板に黒で書き殴っただけの看板が目に入る。店の前では、すっかり顔見知りになった雑用係の竹二郎が今日もしゃがみ込んで何やら作業をしていた。顔を上げてフミに気が付くと、くしゃくしゃの顔で笑っておおいと片手を振ってくれる。それに小さく手を振り返すと、フミは竹二郎の方へと近付き自分も腰を下ろした。竹二郎は今度の見世物の準備のため、舞台の背後に吊り下げる大幕を縫い合わせている最中だった。手持無沙汰でやることもないからと手伝いを申し出ると、また顔を皺だらけに折り畳んで何度もお礼を言われた。八重との会話がすっかり絶えた今では、たったそれだけのことがフミの身にひどく染みた。一人でやると手ばっかり動かして退屈なんだ。二人なら掛かる時間も短いし、針だけでなく口も動かせるだろう。嬉しそうに言う竹二郎は、ここ数日で気付いたがかなりのお喋り好きだ。話はこの辺りの道の昔話から天気のこと、瓢箪池の巨大な鯉の話まであちこちに飛んだ。「そういえば嬢ちゃん、八重治と喧嘩でもしたのかい」それまで相槌を打ちつつ反対側からちくちくと針を動かしていたフミに、ついさっきまで、昔ぞっこんに入れあげていた芸妓の話をしていたはずの竹二郎が突然そんなことを言い出したものだから、フミは思わず針で親指を刺してしまった。あいたと小さく叫んで、思わず幕の布を取り落とす。慌てて見た指の腹は、幸いなことに血は出ていないようだった。風で飛ばされそうになる布を慌てて取り押さえてから作業の続きに取り掛かるフミに、「ああいや、すまんね突然こんなことを言って」と竹二郎は片手を振って見せた。「この前まで仲良く姉妹みたいにしていた奴らが、ここ最近お互いを避けるみたいにこそこそと別れて帰っているもんだから、まぁ当然気になっちまってね。それにここ数日、八重治の奴が妙に機嫌が悪くて、新米どもがちょいと怯えちまっているんだ」そもそもがあんな妙な予言をしてみせた後だ。気になるがあの性格と不機嫌では、本人に聞いたところで反撃を喰らって仕舞だろうことは長年の付き合いでよくわかる。――――どうかいと尋ねられても、何を何と説明したらよいのやら。この人たちにとっては、航時機は昔の景色を眺めるためだけの機械なのだ。自分や八重のように時間をわたってしまった話をするわけにもいかないが、傍から見ても明らかに様子のおかしい自分たちについて、何でもないと答えてしまうのは無理があるだろう。したものかしらんと考えながら、フミは手を動かすのを止めずに「竹二郎さんは、八重と付き合いが長いんですよね」と逆に尋ねた。――――子供の頃から見世物小屋にいたのか。驚いた顔のフミに、「何だぁあいつ、お前さんに言っていなかったのか」と竹二郎の方も眼を丸くした。「出し物の準備をしている時に、独りで店の前に立っていたんだよ。ここはあたしみたいな子供でも働くことが出来ますかって。別に構いやしねぇだろうが、ここは見世物小屋だぞ。お前さん何か出来ることでもあるのか。変なことを言う孤児だと、当時の座長が面白がっていくつか話を聞いてみたらしい。すると近所の泥棒騒ぎと、その顛末を時期まで揃えてぴたりと当てて見せたという。予言屋八重治の誕生である。それで気に入られて雇われたのだが、どうにもムラのある能力らしく、予言も出来るときと出来ない時があったという。「予言が出来なくて興行に出られない時でも、頭が回れば物覚えもやたらに良いってんで、帳簿やら何やら手伝わせていたよ。当時の座長としては、予言の出来ない八重はただのつまらぬ子供でしかなかった。未来を言い当てる子供と売り出して、一稼ぎする算段であったらしい。座長に強要されて無理矢理予言をし、外しては殴られることもあったという。今でも予言屋八重治は、客の中では時々当たる占い師、といった扱いなのだという。最近じゃ、当たる時しか出てきていないんだけどなぁ。言いながら縫い終わった大幕に色を塗り始めた竹二郎は、どうやら八重には何がしかの予言の力があるようだと、心から信じている様子だった。「元々、当時の座長はそれなりに問題のある奴だったんだ。孤児の八重は学校にも行けなかった。副座長が新しい座長に就任し、学校に行かせることをちらと考えたこともあったらしい。その頃八重はちょうど十になったばかり。当時の尋常小学校を卒業するはずの年であり、今更入れることも出来ないと話は早々に無かったことになったらしい。「あれだけ頭の良い奴だ。近所の通学する子供を見て、良いなぁ良いなぁということもあったという。「けど、俺たちじゃあ教えてやれることなんてほとんどない。そこはかわいそうだったな」下駄の先まで顔料にまみれながら幕を青く塗る竹二郎の上から、点々と白い絵の具をフミが垂らす。「いやぁ、あんまりよくは聞いたことがねぇなぁ。点々と、白い絵の具を垂らし続けながら、フミは「そうですか」と小さな声で返した。私、つい最近会ったばかりで、八重のこと全然知らないんです。言うと竹二郎は大幕と向き合っていた顔を上げて「へぇ?」と素っ頓狂な声を上げた。「そんなことないです。私とあの子は、まだ会ったばっかりで」そのせいで私、八重に失礼なことを言ってしまったんです。「だからちょっと八重を探して、ちゃんと仲直りしてこようと思います」そう言ってひと段落した筆を置くと、竹二郎はまたくしゃくしゃに顔を折り畳んで「それが良いや。行ってきな」と笑ってくれた。その笑顔に背中を押されて、ありがとうございますと再度告げてからフミはしゃがみ込んでいた膝を伸ばす。着物の裾に、小さく白い絵の具が飛んでしまっているのを見つけて、これも謝らないといけないなと小さく笑った。竹二郎に別れを告げて、六区の通りを十二階に向かって進むことにした。手伝いをしている間にそれなりの時間がたったらしく、日は大分高いところまで昇っている。それにしても、今日は本当に風が強い。強く吹いた風に煽られそうになる髪を手で押さえながら、この風で過去の八重は落ちてしまったのだなと何となく手引書を思い出していたフミの背後で、「嬢ちゃん!」と何故かひどく焦った調子の竹二郎の呼び声がした。何だろう、何か忘れ物をしただろうか。それにしてはひどく切羽詰まった声をしていたけれども。立ち止まって振り返ろうとしたフミの視界の隅で、何かがぐらりと傾いて影を作っているのが見える。咄嗟に見上げた時には、斜め向かいの芝居小屋の立て札が目の前まで迫ってきている時だった。避けることも出来ずに、風で落ちてきた木の札を思い切り頭で受け止めてしまう。視界で星が散るのを感じながら、フミは衝撃に意識が遠のいて行くのを感じた。――――ああ、この感じ。一度だけ覚えがある気がする。遠くの方から竹二郎の叫び声が此方の方へ近づいてくるのを聞きながら、何だったろうかと必死に記憶を手繰り寄せる。駆け寄った竹二郎が何かを話しかけているが、くらくらしていてよく聞き取れない。代わりに脳裏にはっきりと聞こえてきたのは、副機関長の中村の怒鳴り声だった。航時機の装置は繊細なんだ。誤作動を起こしたらどうする!思い出した。航時機の昇降機の扱いに慣れていなかった頃、十階から先なのに、うっかり普通の昇降機と同じように右側にハンドルを回して昇ろうとした時だ。航時機を動かす時にハンドルを右に回すと誤作動が起きる、というのは確かに最初に教えられていた。しまったと思った時には監督をしていた中村が慌ててフミの手ごと押さえてくれたお陰で稼働することは無かったが、その後の怒りようときたら物凄かった。雷の化身みたいな怒号と共に拳骨一発を喰らって、フミの頭はあの時も少しだけくらくらしたのだった。竹二郎の声は聞こえなくなっていたし、視界も昔の光景ばかりが浮かんでくる。今の自分は夢を見ているんだと思いながらも、フミは少しだけどうか走馬灯じゃありませんようにと、ひっそりと浅草寺に向かって小さくお祈りをした。あの時は横で見ていた先輩の一人が、何もあんなに怒鳴らなくたって良いじゃないねと口を尖らせて怒ってくれて、その後フミを除いた航時機の昇降機ガール全員で中村に猛抗議をした。四方八方からやいのやいのと言われた中村は、結局何故か人数分の羽二重餅を差し入れに買う羽目になりながら、それでもフミに念を押すように「いいか、絶対に航時機でハンドルを右に回すんじゃないぞ。誤作動が起きて故障したら、お前が弁償することになるんだからな」と、険しい顔のまま念押しをしてきた。事情を聴いた松本も、中村の拳骨をたしなめながらも「昔それで故障が起きて大変だったから、中村君も焦ってしまったのだろう。森田君も次から気を付けるんだよ」と、穏やかにフミに注意をしていた。そんなに怒るほどいけないのならば、最初から航時機の操作を普通の昇降機と揃えるか、或いはハンドルを別々に用意してくれていれば良いのにと、何だかひどく納得いかなかったことまで思い出す――――と、そこで何かが「あれ」と引っ掛かった。