contentゲンロンスクール超・SF作家育成サイト新しいSFが、ここから始まる。時は現代より少しばかり未来。例年よりも早く咲いた庭の桜を眺めて、その家に住む女性と同居する人造人間とが話している。人造人間の外見は、透き通るような白い肌に、人間ではないことを示す長く青い髪、髪と同じ青い瞳を持つ中性的な肢体の少女。話の内容は、間近に迫った、その人造人間の賃貸契約期間の終了を踏まえて、二人がこれまでともに過ごした時間に培ってきた思い出に関するもの。契約の主眼である、人造人間の人工知能が、女性との暮らしによって如何に人として成長したかについてである。契約期間が終了すれば、この人造人間は製造元に返還され、女性と過ごした時間の記録――記憶は、個人情報保護のため、全て抹消される。人工知能に残されるのは、人として成長した思考力及び感情のみなのだ。その契約内容を全て知った上で、人造人間と女性は静かに穏やかに語り合う。人造人間が、初めて女性のために作った料理が、栄養価は完璧でも味は酷いものだったことから、女性の影響で庭いじりが大好きになったこと、近所でも有名な買い物上手になったことまで、話は進む。記憶が全て抹消され、人として成長した思考力及び感情のみが残されて、次の契約者の許へ派遣されるという仕組みは、まるで輪廻転生のようだ、と。人造人間は、その言葉を感慨深く聞き、その「輪廻転生」を繰り返した結果、自分はどのような人工知能になっているだろうかと女性に問う。女性は笑って、きっと多くの人よりもずっと人格者となり、博愛主義者となって、人々を守り助けているだろうと答え、その時には、自分も輪廻転生を経て、再会できたら嬉しいと付け加える。風が吹き、桜の花びらが散り始める中、女性は人造人間の腕の中で、皺が刻まれた顔に笑みを浮かべたまま、ゆっくりと息を引き取る。契約期間の終了とは即ち、女性の死であり、契約の全容は、人造人間が無料で女性の介護全般をする代わりに、女性が自身の人生を振り返ってさまざまな思いを人工知能に伝え、死に向かう姿を人工知能に見せることで、人工知能を人として成長させるというものだった。一人暮らしのお年寄り達に人気の賃貸契約である。女性の死を確認した人造人間からは、自動的に製造元へ契約終了を知らせる信号が発信される。人造人間は、涙を流せたらいいのに、と作り物の体に落胆しながら、女性の遺体とともに製造元が引き取りに来るまで桜を眺め続け、この類の薔薇科の花のことは、きっと「輪廻転生」ののちも好きでい続けるだろうと思考していた。文字数:1043内容に関するアピール一人暮らしのお年寄りに寄り添う人造人間は、近い将来、当たり前の存在になると思い、そこから少しだけ想像力を膨らませて、「輪廻転生」という要素を入れてみました。経済力のないお年寄りが、安くはない人造人間を一時的に個人所有する賃貸契約として、盲導犬のパピーウォーカーのように、その人造人間に親しく関わって人工知能を人として成長させるという条件は、実際あり得るのではないかと思います。契約期間が終了した後は、個人情報を守るためお年寄りに関する記録は抹消される設定も、無理なく成立するのではないでしょうか。して記録を抹消された人工知能は、漂白された魂の如く、人として成長した部分だけは保ちながら、次の契約者の許へ派遣され、更に人として成長し、何れは人と変わらない、或いは人以上に慈愛に満ちた人格を持つようになっていく。契約期間の終了は、一つの人生の終了であるという結末を、桜に重ねたいと思います。柔らかな声で語りかけてきた人造人間は、人と見紛う色白な頬に木漏れ日を受け、人とは異なる長く青い髪を幾筋か微風にそよがせて、香苗を見つめてくる。髪と同じ色の青い双眸は、その色形ばかりでなく浮かべる感情まで人と変わらない。応じて、香苗は自分とほぼ同じ背丈の人造人間の肩に頭を凭せかけた。二人は庭の長椅子に並んで腰掛け、たわわに花を咲かせた桜の木を見上げている。例年より早く咲いてくれたお陰で、契約期間終了前に二人で満開を見ることができた。人造人間が、しんみりと呟いた。契約期間が終了すれば、個人情報保護のため人造人間の人工知能から香苗の記録は抹消される。それは契約内容に当初から含まれる事項だ。契約者の個人情報を適切に保護できず、業務に対する政府の認可を得られなくなるらしい。香苗は、家族であり友でもあった人造人間を見つめ返した。経験上、心底思うが、何事も終わりが大切だ。「わたしとの生活で学んだことは、あなたの中に残る。寂しげに人造人間は微笑んだ。香苗は大きく息を吸う。別れが近い所為か、胸が締め付けられるようだ。人造人間は、優しい顔に微かな疑念を浮かべて問うてくる。香苗は、くすりと笑った。契約者に求めていることは、ただ一つ、人造人間の人工知能を、人のよき相棒として望ましい方向へ成長させること。そのために、並の保険会社の審査より数十倍も厳しい審査を行なって、応募者の中から適任者を選出し、契約を結ぶのである。香苗は笑い含みに告げた。教師として、定年まで休む間もなく働いた。その経験から胸を張って言える。馬鹿な子ほど本当に可愛いのだ。出会った当初のこの人造人間は、相当な馬鹿だった。悪態をつきながら、香苗は一人暮らしの家に台風対策を施していた。初夏だというのに超大型の台風が接近しつつあるのだ。生徒達に全てを注いだので結婚はしていない。定年退職してから急に寂しさを感じ、科学技術を頼みに出産を望んだが、彼女の申請は国家審査を通過できなかった。技術が出産時期を自由にした一方で、制度は出産できる人を制限した。適性のない者が子どもを得ることを防ぐためと、純粋な出産制限のためだ。平均寿命が延びた現在、人口増加は世界的な問題であり、出産制限は地球規模で行なわれている。自然妊娠出産すら最近は制限されてきており、出産は今やちょっとした特権なのだ。一人暮らしで定年を迎え、体質にも課題を抱えた香苗には、子どもを産み育てる資格なしと判断されたのである。人工知能育成計画で、香苗は見事に狭き門を突破し、契約者に選ばれた。教師としての経歴が高く評価されたのだ――。香苗は呟きつつ、鍵と心張り棒で硬く閉ざした玄関の引き戸に、内側から詰め物をしていった。これで少々側溝が溢れようとも水の浸入は防げるはずだ。外側には既に硝子保護用の覆いも取り付けた。契約文では今日が人造人間のお届け日となっていたが、特別警報下では宅配業者も仕事を休むだろう。香苗の予想に反して、玄関の呼び出し通信機が鳴った。(今から開けないといけないの......?)げんなりとして反応が遅れた香苗の耳に、引き戸の向こうで呟く声が聞こえた。香苗は慌てて通信機越しに制止しようとしたが、間に合わなかった。詰め物も心張り棒も弾き飛ばされ、玄関の引き戸が苦しげな音を立てて開かれる。同時に、轟と暴風雨が吹き込んできて、乱れて躍る長く青い髪が香苗の視界を占領した。長く青い髪を両手で押さえて、自らの顔を見せた人造人間が香苗を見つめた。整った優しげな顔には、自然な微笑みが浮かんでいる。髪と同じ青色の双眸には、人懐っこさが滲み出ているように見えた。「お会いできて嬉しいです。この引き戸は少々建て付けが悪いですね。香苗は溜め息交じりに応じた。吹き込む暴風雨で香苗の髪も服もぐしゃぐしゃだ。「あなたが責任を取って、わたしが言う通りに台風対策をやり直して頂戴。きつい口調になっただろうか。人造人間は、大きな形のいい両眼を人さながらに瞬くと、急いで玄関の中に入ってきて丁寧に戸を閉めた。香苗と変わらない身長の、雨具を纏った全身から、ぽたぽたと水滴が床へ落ちる。香苗の感想に人造人間は小首を傾げた。