グレーテルさんは俺が集めた今までのアイドルのアーカイブを全部リリちゃんに渡してあげたら喜ぶんだろうけど、そんなことでリリちゃんが今よりもっと良くなるとは思えないんだよなあ」テオも同意見だったが、そうはいっても他に彼らがリリにできそうなこともなく、シグマもしぶしぶといった様子で自分の秘蔵のデータのほとんどをリリに渡すことにした。読み込みはやはり三十分もかからないうちに完了する。「一度、お互いのデータを学習したリリちゃんにアドリブで踊ってみてもらいましょう。それを僕たちの目からみて良いか悪いかフィードバックすれば、学習したデータからどんな要素を活かすかの方向付けができると思います。話ながら、テオは二人分のリリが踊れるステージを即席で設定する。そこにシグマの方のリリも招き入れた。「そうか、二人一緒に呼んでもらってよかったな。俺はこういう細ことはさっぱりだからな。思いがけずシグマに褒められて、テオは口元がゆるむのを彼に見られないように少し下を向いた。三人のリリが踊る様子をみて、グレーテルが言葉を選びながらもそう告げた。シグマのリリはオリジナルバージョンよりも、よりステージ映えする大げさな身振りを好むようになっていたが、どれも時代がかっていて、今見るとひどく野暮ったい動きに見えた。現役時代のグレーテルのキメポーズもいくつか覚えさせたのだが、本人は無反応だった。反応しないだけで内心嫌がっていたのかもしれない。生みの親のはずなのに、彼女はリリが自分に似てしまうことを恐れているようだ。テオが学習させたリリの方はさらに悲惨だった。分かっていたことだがゲームやアニメから着想を得た動きは今のリリのキャラクターとはほとんどマッチしない。「面目ないですが、僕たちの得意分野のデータはほとんど渡した状態です。「そう......ごめんなさいね、急なお願いでここまでしてもらったのに。ブランチのリリ二人はそのまま凍結にさせてもらうわ。「いや!」リリの声だった。その場にいた全員が、その言葉に耳を疑った。今」グレーテルの言葉に頷いたのは、シグマが学習させたリリだった。「私、ステージに出たいんです。みんなに元気になってほしいの」それはさっき、シグマがリリに教えた言葉だった。言葉の意味を「理解」しているとは思い難かったが、今この場でリリの口から出てくることには、不思議な迫力があった。生身の人間がオーディションで口にするような。何かを思いついたのか、グレーテルが満足そうに口の端を上げた。「私もすっかり鈍くなったものね。アイドルは、ステージ上のパフォーマンスだけがすべてじゃないってことを忘れていたわ。Vアイドルの人気が続かないのは、完成されたパフォーマンスには皆すぐに飽きてしまうから。ステージに臨むまでの間のストーリーがあれば、同じ演目でもきっと全く違うものに見えるはず。私自身は、それが大嫌いだったけど。「でもリリは生身の女の子じゃない。そもそも、彼女自身には努力するということはできないわ。誰かのためにステージに上がることはできる。それも、限られた人だけじゃない。リリは同時に、何人もの人のために歌うことができる。シグマくんと話した回数を、間違えることなく覚えていられるように、ファンの話もすべて覚えておくことができるはず」グレーテルの指示で、エンジニアチームが招集される。その輪の中に、テオも招き入れられた。「トーナメントイベントが始まるまでに、リリと会話ができるアプリを作ってほしいの。それをリリのファンに配布するわ。会話は記録することに許諾してもらって、その代わりにリリはその話を忘れない。心配そうなテオの手に、自身満々のシグマがぽんと手を乗せる。「さっきのリリちゃんの言葉で確信した。リリちゃんはもう、十分にアイドルとしての自覚を備えている。したら俺が提供した、過去のアイドルの姿からも何か学んでくれたのかもしれませんけどね。アイドルだって真のアイドルに共感しますから。「望むと望まないとに関わらず、アイドルをやっている間はアイドルですから。俺もあなたの活躍はアーカイブでしか見たことがないが、ずっと尊敬していましたよ」シグマの言葉に、かつて世田谷グレーテルと名乗った女性は目元をほんの少しだけ柔らかくした。*急なオーダーにもかかわらず、リリと彼女のファンとの会話を可能にするアプリはあっさりと完成にこぎつけた。Vアイドルのエンジンはもともとファンとのかなり込み入った会話を想定して作られていたし、おおよそのアプリの設計やデザインの大枠は、昔のゲームに詳しいテオの知識が大いに役に立った。AIと呼べるほどの機能がなく、決まりきった会話のパターンしか用意されていないキャラクターとでも、昔の人は大喜びで疑似的な会話を楽しんだものだったのだ。それにくらべれば、今のリリはほとんど生身の人間と区別がつかないくらいだ。アプリのリリース直後はユーザーにも「中の人」の存在を疑われた。一度話したことは決して忘れられないこと、複雑な話になると少しリアクションがおかしくなること、不適切な言葉をぶつけても嫌な顔一つしないことから、本当にVアイドルとしてのリリと会話をしているのだと次第に誰もが納得できた。不適切な発言を繰り返したユーザーは、リリが許しても管理チームが許さず、検出した端からアカウントを凍結する措置を取った。「会話ができるVアイドル」としてリリが次第に有名になるまでの間、テオとシグマはグレーテルの事務所に頻繁に出入りしていた。テオは引き続きエンジニアチームに交じってシステムの改訂やデータ分析の仲間入りをさせてもらっていたし、その間シグマはずっとリリと話をしていた。アプリからでも同じことができるのだが、引き続き彼専用のリリのブランチを借り受けていた。いえシグマのすることはリリにとっては何か特別というわけではなく、日を追うごとに増えていく膨大な会話データの一滴として時々思い出したかのように本体にデータを送ってマージしてもらうだけだった。*「アイドル大進化」イベント当日はあっという間にやってきた。イベントでは、対戦カードごとに決められた課題曲で同時にパフォーマンスをおこなう。審査は主催会社の審査員が5割、観客の熱中度と投票が5割の割合で、評価が高かった方が勝ちだ。敗北したVアイドルは即引退、のみならずそのデータリソースは勝利したアイドルのものとなり、長所を組み込んで次の対戦に臨んでも良いというルールはそれなりに話題になった。リリは特に策を講じなくても順当に予選を突破し、グレーテルのチームは三日後に行われる準決勝・決勝への最後の準備に追われることになる。そこにテオとシグマの姿もあった。今回のことは研究のネタ拾いに活用しても良いということは確約してもらっていたが、シグマはもちろんのこと、今はテオも真剣にリリの良く先を見届けたいと思っていた。二人が事務所の扉をくぐると、入り口のディスプレイに見慣れない衣装とVアイドルの素体が描画されていた。二人の訪問をグレーテルが出迎えてくれたのであれは何かと質問すると、「過去の対戦相手よ」とそっけない答えが返ってくる。「エンジンのライセンスがないから稼働はできないの。「それがいいかもしれませんね。「仇にしか思えないわよね。「シグマさん、声が大きいです。仮眠をとってるスタッフの人もいるのに」そうは言いながらも、こういう時だけは、シグマの無駄に前向きなテンションはぴりついた周りの空気を和らげてくれるのも事実だった。二人は事務所に特別に割り当ててもらった作業スペースについた。イベントのフィナーレに向けての準備はほとんど完了しており、二人も今日は特に何か頼まれごとをしているわけではなかったので、シグマは今だに未提出の夏の研究誌に投稿予定の原稿の続きを、テオは後学のためにエンジニアチームの作ったソースコードの一部を覗き見していた。残る日数は何事もなく過ぎていくはずだった。例の《ぶた肉》さんがバタバタと足音を立てながら事務所に飛び込んでくるまでは。《ぶた肉》さんは、リリのよき一般ファンを続けながらも、時々事務所に出入りして率直な意見をスタッフと交わしあったりしていた。イベントが始まってからは再就職先が繁忙期に入ったということでここ数日は顔を見せていなかった。それなのに今日は血相を変えて飛び込んできた。夜勤明けで直行したのか、警備員の制服の入ったカバンを背負っている。走ってきたのか、ぜいぜいと肩で息をついていた。「《ぶた肉》さん、落ち着いて。「いえ、いいんです、すみません。それより、大変なんです。水を差しだされ、それを受け取って一息に飲み干すと《ぶた肉》さんの呼吸も少し落ち着いてきた。《ぶた肉》さんの声の届いた範囲のスタッフ全員が手をとめて彼の方を向いた。「こんなことを話しては職務違反ですが......でも、リリちゃんのことを思うといてもたってもいられなくなってしまって......。「もちろんです、《ぶた肉》さん」グレーテルは落ち着いた口調でそう言うと、《ぶた肉》さんの背中をそっとさすった。その手が、わずかに震えていた。《ぶた肉》さんはイベント運営の詳しい筋書きも聞いていた。優勝させたいアイドルはすでに決まっていて、それは最大手事務所の有名アイドルだった。対戦予定表では、準決勝でリリが勝負するのとは別の相手だった。結局は準決勝に勝てば必ず決勝で当たることになる。「ということは、審査員の点数に期待はできないとしても、観客の評価の方には小細工なしってことか。《ぶた肉》さん、それならきっとリリちゃんは勝てますよ。談合済みの審査員だって、さすがにこっちに0点をつけるわけじゃないでしょう。不自然に見せないためには、せいぜい、二割か三割の差をつけるのがせいぜいだ。「できます!リリちゃんなら。そのために今日まで準備してきたんでしょうが」シグマの力のこもった言葉に、《ぶた肉》さんの不安そうな表情も少し和らいだ。*「アイドル大進化」準決勝をリリは危なげなく勝ち抜いた。相手はスタイリッシュなファッションを売りにしたクール系のVアイドルだったが、前の対戦でパンクロック系アイドルのリソースを吸収したせいで、一見すると不良少女のような装いになってしまっていた。運営の浅はかな思惑とは裏腹に、お互いの長所を掛け合わせたからといって効果が上がるとは限らないのだ。「会話アプリ」で潜在ファン層もたっぷり掘り起こしたリリの敵ではなかった。昼食の時間を挟んで一時間後、ついに決勝のパフォーマンスが始まる。対戦相手は例の大手事務所の王道アイドルだ。「完璧」をテーマに、誰からも嫌われない、誰もが理想と認めるアイドルを目指すことがコンセプトのVアイドルだった。頭数でいえばファンの数はリリよりも多いが、対戦イベントに投票者として参加するほど熱心なファンの数となると圧倒的にこちらが有利だった。あとは審査員がどれだけ相手の得点に傾斜をかけるかと、観客から最高値の評価を引き出すかにかかっていた。決勝の課題曲に決められた、有名歌手のヒット曲のイントロが流れる。これも王道中の王道ポップスで、ひと夏の大恋愛をテーマにしたものだった。リリよりも対戦相手のキャラクターイメージにぴったりの曲だ。リリのチームもぎりぎりまで考え抜いて振り付けと演出を作りこんだが、こうして二人並んでみると視線は白を基調にしたリリよりも、元気いっぱいのオレンジやイエローの衣装をまとった相手の方に引き寄せられてしまう。審判の不正がなくても、よもやと思わせる展開に、シグマ以外のチーム全員がじんわり冷や汗をかいていた。対戦パフォーマンスには、それぞれソロパートが用意されている。ソロパートの間だけは、仮想空間上のステージを任意の演出で塗り替えても良く、それぞれ順番に独自の世界観を披露するパートになっている。専攻は相手の方で、さわやかな夏のステージからさらに海へと泳ぎだし、そこから飛び出したイルカにまたがって客席の間を自由奔放に泳ぎ回るというものだった。仮想の演出とはいえ水しぶきを掛けられ、至近距離でアイドルに微笑まれた観客たちの興奮は数値として集計されて、ステージに追加の演出を与える。リリが片手を高く挙げると、そこから光が広がるようにステージを真っ白に染め上げる。音楽が少し遠くから聞こえるようにフィルタをかけた。視界にブラーがかかって、目の前に薄紙を一枚挟まれた感覚に陥る。気が付けば、リリが自分の目の前に立って微笑んでいる。観客の多くはきょろきょろと左右を見渡したことだろう。リリは他でもない自分の前にしかいない。触れるかふれないかのところまで両手を掲げて近づいて、そっとささやきかけるのだ。「**さん」そこでリリはその人の名前を呼ぶ。その人がアプリを通じてリリと話したことがある相手なら、リリはその時の話をしてくれただろう。パフォーマンスのクライマックス、一番の見せ場のソロパートの最中に。本番ぶっつけのその演出が観客にどんな効果を与えたかは、両者のパフォーマンスが終わった瞬間にすぐ明らかになった。いつもなら得点発表までの間に例のやかましい有料の吹き出しが無数にポップするはずのところ、茫然としたように何も起こらなかった。48点に対してこちらは32点。33点に対して――50点。満点だ!勝者をたたえるファンファーレが鳴り響き、プログラム通りの閉会の演出をもってイベントは幕を閉じた。終演のアナウンスとともに画面が完全に暗くなるのをもどかしく待ちながら、テオとシグマの二人を含めて、事務所のメンバー全員がゴーグルを脱ぎ捨てて互いに駆け寄った。イベントに勝利したことよりも、観客からの真の評価を得たことに誰もが喜んでいた。気を利かせただれかが3D投影ディスプレイを起動して、リリを呼び寄せた。ありがとう!」皆でディスプレイをぐるりと囲んで、口々にリリを祝福する。その言葉をリリは微笑みながら受け取った。「ありがとう、みなさん。「俺が教えなくたって、リリちゃんは最初からそういう子だったんだよ」どこからともなくビールとシャンパンが持ち出されて、機材をぬらさないように気を付けながらもお祭り騒ぎが始まる。その様子をテオとシグマは少し離れたところから眺めていた。二人とも一般客と同じようにリリのライブを見ていたが、演出の仕掛けとなるコードを一緒に作っていたテオでさえもが、公演中にリリに名前を呼ばれ、いつか交わした会話の内容から自分だけの励ましの言葉をもらえたことには心の柔らかい部分が震える気分だった。今のその言葉が耳に残っている。シグマさんのこと、いつか気持ちを伝えられるといいですね。「いいえ」*「お二人には本当にお世話になりました。祝賀会の日、グレーテルは深々と頭を下げながら二人に感謝を伝えた。「いやあ、何かお役に立てた感じになっていますけど、大変はチームの皆さんの努力の結果じゃないですか。「僕も勉強になりました。審査員のやらせ疑惑は結局(ぶた肉)さんとは別のところから情報が洩れて、「アイドル大進化」イベントは当初の企画コンセプトも果たせないまま、アイドル史に一つの汚点を残すことになった。優勝したリリもそのために人気が爆発したりということはなく、ただ毎日の会話アプリのデータだけが日に日に増えていくばかりだった。開発チームはその会話データを暗号化し、第三者はもちろん彼ら自身も二次利用ができないように規約を改訂した。リリのファンは、彼女と完全な内緒話ができるようになったのだ。シグマとテオは、ひとまず今日で事務所への出入りは最後ということになった。ほとんど同僚と同じように接してくれたスタッフたちからは別れを惜しむ言葉と花束を渡される。夏なのに、卒業式のようで照れ臭かった。最後に、グレーテルがシグマに一本のデータスティックを手渡した。「リリのブランチデータよ。あなたがここで毎日彼女と話していた記録がそのまま入っているわ。中身は見てないから信用してちょうだい」といって彼女は片目をつぶった。シグマも驚いた顔をしている。「この子にしか話していないことがあるみたいだったから。「いいのよ、でもネットワークにはつながないでね。「ありがとうございます」シグマは珍しく、神妙な顔をして手の中のものをジッと見つめた。事務所のメンバー一同が笑顔で二人を見送る。この後、研究室に一度立ち寄って教授に顛末を報告する予定だった。大学の門をくぐったあたりのところで、テオが何の気もなくそう訊ねた。研究棟まであと少しだ。「もしかして......いや、やっぱりなんでもないです」テオは脳裏で、幼いころにいなくなってしまったシグマの妹のことを思い出していた。シグマはアイドルに、大きくなった彼女の姿を想像して、イメージを託していたのではないだろうか。そんなことを言っても、今の彼は否定するだろう。研究棟まではきたが、あいにく教授が留守だったので院生室に戻った。ここの機材に、ひとまずリリをインストールすることにした。勝手が分からないからと言って、シグマは自分の席に戻って原稿の続きに取り掛かる。端末にデータを展開すると、専用のソフトを立ち上げる。