おれが役に立てるなら」トウは力を込めてそう返した。冷静さで顔を固めていたけれど、本当はあのリャンに認められて跳び上がるほど嬉しかった。その日から毎日、トウとリャンはふたりで山程の織物を織った。織網で寄り添って、近くでお互いの技を見せあった。放っておくと二人で話し続け、フゥアを呆れさせた。市民と兵士の顔を剥いで景糸をとって、切り落とした脚から解いた験糸(けんし)と合わせて、長い敷布を作り、その上に寝転がった。帝国各地の街を歩く様がありありと目に浮かぶ。活気に満ちた市場も、その地面を踏みしめる足の感覚も。朝から晩まで寝転がっていても飽きないほど、掻き立てられる情景は豊かだった。異国で作られた美しいモザイク張りの美術品が、王都の市場で人々に称賛されたり、隊商に買われて帝国各地を巡ったり、宝物庫に納められるのを見た。蜘蛛闇の外は戦争ばかりの恐ろしいところだと教わっていたけれど、未だ見ぬ町並みや人々の賑わいはあまりにも魅力的だった。「いつか外の世界に行こう。僕らの織物を屍織でない人々はどう思うのか、感じてみたいね。知らない屍体に僕たちの技が通用するか、見てみたいとも思うんだ。見せつけなくても、いいとはおもうけれどね」ふたりはたびたび、外に行き高め合おうと約束をした。トウはリャンの織る手付きを見て、他の織り手から遥かに卓越しているのを感じた。リャンに何度もどういうことを考えながら織っているのかと聞いたが、リャンは蜘蛛と繋がって、思うままに織っているだけだと答えた。反対に、リャンもトウに解き方をよく聞いた。トウはその度に何が見えているかや、どう考えているかを答えてリャンを感心させた。「蜘蛛が肉の記憶をどう味わっているかを感じているのはリャンだけだ。他の織り手が言うのを聞いて、トウはいつからそうなのかとリャンに訪ねた。リャンは気づいた時からだと答えた。おれは蜘蛛に疎まれている。リャンは蜘蛛に好かれている。なんだ、似た者同士じゃないか。思ってトウは安心した。お互いの高め合いがどこに向かうのか。ふたりは毎日心を踊らせた。向かう先で禁に触れて、シザを激昂させることになるとは思ってもいなかった。それでも、親友として共に過ごす日々は何にも代えがたくて、織網に笑いが絶えることはなかった。3.ふたりが出会った日に織り上げられた短套は、王弟の短套と名付けられた。シザが見ても完璧な仕上がりだったから。珍しい物だし、残すべき質であるから、智織の間に収めるようにトウに何度も言ったけれど、トウはいつかそうするとだけ言って、灯糸のひかりが一番にあたる部屋の真ん中にそれを吊るして大切にしていた。トウは次々と屍体を解きながら、自分の目をどう使えばいいかを学んでいった。どんな屍体でも、どういう糸に解いていけばいいか、その構造を見抜くことができた。その目は資質の一つだとリャンはよく褒めた。いえ、トウの目が万能なわけではなかった。正しい解き方が見えるということは、逆に言えば、どう解くと壊れるかも見えてしまうということだった。普通の解き手にはそんなものは見えないから、完璧に解けるどうかは気にしないのだけれど。トウは思い切りが悪かった。全部の肉を正しく、肉の記憶に何の傷もつけずに解こうとするから、時間ばかりがかかった。解くのに時間がかかればかかるほど、解いた屍体は新鮮さを失って、蜘蛛たちは興味を示さなくなるのだった。「トウ、君は物事の言いぶりは粗雑なのに、解くことに関しては神経質すぎるんだ。僕は織るとき、何も考えちゃいないよ。肩の力を抜いた方がいい」リャンの真っ直ぐな物言いには慣れていたから、言われて苛立つようなことはなかったけれど、ぐうの音も出なかった。それに、王弟の短套のような質の織物はあれから二度と織れていなかった。あの時のように解くことに没頭しながら、完璧に解ききることはできなかった。解かなくていいと思えば思うほど、集中することはできなくなった。蜘蛛に頼らなくとも、このまま織ることもできるのではないか。七日近くかけて解き終わった肉を明かりにかざしながら、トウは思った。夜半過ぎで、多くの灯糸は消されていた。織網には闇がうだり満ちていた。リャンの部屋に行って呼ぶと、四度目の呼びかけで目を覚ました。他人に眠りを邪魔されるのが嫌で、五重にした網を繭のようにして眠っていたリャンは機嫌が悪かった。天井で眠っていた蜘蛛を呼びつけて、リャンは蜘蛛に乗り込んだ。蜘蛛の背中を両手で包んで、ほとんど眠りながら肉を織った。朝が来るころ、一枚の長套(ちょうとう)ができた。リャンは蜘蛛に乗ったままで動かなかった。長套を羽織って第四網の真ん中あたりを歩く。長套は色こそよいけれど、蜘蛛糸で織ったものと何もかもが違っていた。肌に触れるたびにそれはわかった。何の肉の記憶もなかった。蒸発して消えてしまったかのように。屍体が見た風景も、思いも、何も呼び起こされなかった。あれほど正確に解いたというのに。蜘蛛はあの腹の中で、何をしているというのだろう。それが何であっても、蜘蛛の手を借りなければ織物作りがままならないのは明白だった。おれひとりでは、どれだけ正確に解こうとも、良い織物を作ることはできないのだ。「次織ったやつをくれるって言ってたじゃん。蜘蛛に乗ったフゥアがやってきてそう言うと、トウは生返事をした。結局、長套をフゥアが持ち帰る成り行きになって、これが間違いの元だった。一週間ぐらいすると、毛を逆立てた猫のようなフゥアが織網にやってきて、衣装棚の中身が台無しになったと金切り声を上げた。トウとリャンを自分の部屋まで引っ張っていくと、フゥアは衣装棚の中を指差した。煮詰められた泥の底のような悪い匂いがした。長套は腐敗して液状になり、彼女の服全てを汚して駄目にしていた。おれが解いた肉をそのままリャンに織らせたんだ。機織蜘蛛がいなきゃ屍織は屍織でいられないって、小さい頃に習ったじゃん。「常識を疑いたくなることもある。「常識っていうかさ、僕は頼まれた時、ちょっと考えてこうなるとは思ってたんだ。休憩中に引っ張り出されて眠たそうなリャンは不機嫌そうな声でそう口走って、火に油を注ぐことになった。「分かってたなら、止めればよかったじゃん」フゥアはそれからひと月近く、リャンと口をきかなかった。説明するのが面倒だったんだ。リャンは悪びれもせずそう言って、織網に戻ると蜘蛛に乗って横になった。近頃はこうやって蜘蛛に乗っている方が落ち着くんだ。言って眠ろうとするのを、トウが質問をして止めた。