安藤明が洋服店勤務をしながら広島市大手町8丁目の高野橋裏通りの自宅で1938年(昭和13年)10月10日に[1]「明文屋」として貸本屋を開いたのが始まりである[2]。開店時にはわずか6冊の古本のみであったため、開店日の朝のうちに貸し出しを終えてしまった[3]。そこで安く貸本用の古本を入手するルートとして屑問屋に目を付けて、重さで決まる屑屋の価格で調達することが出来た[4]。同年10月には経営が軌道に乗って黒字化し、1939年(昭和14年)1月にはサラリーマンよりも儲かる状態となったため、本格的に貸本屋に専念することになった[5]。2階建ての建物を借り、広島から引越しをした[5]。松山市で初の貸本専門店として[6]1939年(昭和14年)2月11日に「明文堂貸本店」を開業したが[7]、貸出用の書籍は広島から持ち込んだ約200冊であったため[5]、少ない本を多く見せようと平陳列台を採用していた[7]。この松山の店舗は開業初日から100人を超える客が貸本を利用してくれたため、松山でも広島と同様に屑屋から仕入れようとしたが、松山では屑の量も少なく、貸本可能な書籍もほとんどなかったことから、地域差に驚くこととなった[7]。明文堂は一日一銭で貸本を行っていたが[7]、ある時間違って他店の貸本を返却しに来た客が3日間分で十銭という代金を払ったことから[8]、それを参考に貸本代を一日三銭に値上げした[9]。同時期に「○○ただいま入りました」というPOPを出すようにして、その本の貸し出しを伸ばすようにしていった[9]。1941年(昭和16年)に伊予市灘町3丁目の店舗を借りて初の支店を出し、1942年(昭和17年)に喜多郡内子町にも支店を出すなど貸本店のチェーン展開を図ったが、これらの支店経営は上手くいかず、閉店を余儀なくされた[10]。1945年(昭和20年)7月26日の[11]空襲で店舗が焼失してしまった[12]。戦後の再開から新刊書店へ編集1945年(昭和20年)10月に[11]上灘町にあった安藤トシエの親戚の店舗跡を借り、疎開してあった幅一間6段の書棚1つ分の書籍を活用して貸本屋の営業を再開した[13]。1946年(昭和21年)5月に流行歌集「町から村から」を発売し[14]、約25,000冊を発行して約15,000円の利益を上げる成功を収めた[15]。バラックを建て[17]、同年7月2日に「明屋書店」として貸本屋を開いた[17]。開業当初は貸本屋として営業したものの、戦後の急速なインフレで貸本で採算が合う価格での書籍の調達が困難となってきた[17]。その為、1947年(昭和22年)に新刊の販売を開始した[18]。この際に、奥付に書かれていた版元に直接連絡して仕入れたことから、一時は62社の出版社との間で直接取引の口座を持つようになっていた[17]。その後、貸本屋や新興書店と取引をしていた東京・神田の取次の「宏文堂」から仕入れる様になり[19]、1949年(昭和24年)には東京・神田にあった取次の「神田図書」からの仕入を行うようになった[19]。友社・新潮社などの信任が厚かったことから、それら一流出版社の書籍の仕入が可能となった[20]。同年には本店を間口五間奥行四間に増床して新刊書店とし、古書部門は隣の間口一間半の店舗へ移した[21]。当社は貸本屋から転じた新興書店であったことから書籍組合に加入できず[22]、その加入を条件としていた「日本出版配給」との取引が出来なかったことから[22]、複数の取次からの仕入を余儀なくなされていた[23]。取引を開始することが出来た[22]。ところが、その約3か月後に「日本出版配給」が解散されたことで前払金は取立不能となったが、新たに発足した日本出版販売が「日本出版配給」の取引先だった書店に新刊書を供給したことから、当社も大量の新刊書の納入を受けて大きな利益を上げ、松山三越の隣の土地を取得することが可能となった[24]。して独立して営業させた[27]。業績が伸びず2年間で資本金に匹敵する損失を計上したことから、当時の新居浜市の繁華街だった昭和通に移転させることになった[28]。1959年(昭和34年)10月7日に蛍光灯のネジが緩んで漏電火災が発生し、当社本店と隣接する古本部を含む5軒が全焼し、予約台帳なども焼失する大きな損害を出した[29]。この火災の際には取次の神田図書の林社長が奥付を取って罹災証明書を出版社に出すことで代わりの書籍を供給してもらえることを教えられたことから、その損失を大きく抑えることが出来た[30]。1961年(昭和36年)12月16日に鉄筋コンクリート造地上3階建て・延べ床面積約297坪の明屋ビルを完成させて本店を新装開店した[31]。1963年(昭和38年)7月28日に新居浜市の昭和通の愛媛相互銀行支店の隣の約125坪を取得して売場面積約70坪と(2代目)店舗の約2倍に広げた(3代目)新居浜明屋書店を移転・開店させた[32]。中津の地場資本書店3店が共同で1階と2階の各78坪で合計156坪の当時としては市内最大の大型書店であった「中津ブックセンター」の業績が伸び悩んでおり、その再建を日本出版販売から依頼された[33]。そこで、1963年(昭和38年)3月1日に当社から1名社員を派遣して同社の営業部長に就任させ、書店の管理指導を開始した[34]。同年8月1日に「中津ブックセンター」を買収して傘下に入れて正式に九州に進出し、1964年(昭和41年)1月1日に「中津明屋書店」に商号を変更した[35]。この中津店は経営再建の過程で、レコード・文具・玩具・スポーツ用品・工芸品なども扱うようになり、同地に存在しなかった雑貨専門店の代わりとして、書籍以外の売上も伸ばして、黒字転換した[36]。1966年(昭和41年)11月20日に東京・中野のブロードウェイセンターの第2期開業の際に3階に「ブックセンター明屋東京店」を開店して東京に進出した[37]。この東京店は開業当初は売上が伸び悩んで赤字が続いていたが、開業から6年目には当社で最大の利益を上げる店舗となった[38]。1969年(昭和44年)9月27日にニチイ浜松ショッピングセンター4階に(初代)浜松店を開店させて静岡県に進出したが、スーパーの客層と会わない上、4階という集客力の弱いフロアで、店舗規模が過大であったことなどが影響し、業績は伸びなかった[39]。1972年(昭和47年)7月20日に有楽街に(2代目)浜松店を開店してニチイ浜松店から移転させた[40]。1973年(昭和48年)には松山本店南側に本社建物が完成した[41]。