形声文字は現代の漢字全体の8割から9割を占めると言われており、そのため、漢字を子供の頃から繰り返し学んだ日本人は、見慣れない漢字に出くわすと無意識に漢字の部品(声符)を手がかりにその字音を推測しようとする癖がついている。「諪」と書かれた漢字を見たとしよう。多くの人にとっては見慣れぬ漢字で、その意味は押し測れないであろうが、一方でその発音については、「亭」という部品を手がかりに、「テイ」に当たりをつけるのではないだろうか。実際にこの字は漢音で「テイ」と発音し、その推測は間違っていない。ところが全ての形声文字が、声符と同じ発音となるわけではない。「落」(ラク)は「各」(カク)が声符だからといって「カク」と読むわけではないし、「特」(トク)は「寺」(ジ)が声符だからと言って「ジ」と読むわけではない。ここに百姓読みが生み出される土壌がある。「落」や「特」などの漢字を用いた熟語はおそらく早くから庶民の話し言葉として定着し、また「落」や「特」自体も比較的常用の漢字であったことから、これらを「カク」、「ジ」と読むような百姓読みは起こらなかった。ところが、「輸」や「洗」を用いた「輸出、輸入」や「洗濯、洗面」といった熟語は比較的新しい単語で、話し言葉より先に書き言葉として社会に定着した。それを話し言葉として口頭で発音する際、「輸」の声符「兪」(またはそれを声符とした「喩」や「愉」)と「洗」の声符「先」がそれぞれ「ユ」、「セン」と読むことの類推から、「輸」=ユ、「洗」=センという百姓読みが定着したと考えられる。室町時代以前の文献では、「輸」は「シュ」と言う発音が普通であったようであるが、幕末に編纂されたヘボンの『和英語林集成』には、YU-NYŪ(輸入)、YU-SHUTSU(輸出)、YUSŌ(輸送)などの語が見える。頃からと考えられる(中田1982)。中国語では「輸」も「洗」もそれぞれ“shū”(シュウ)、“xǐ”(シィ)と発音され、ともに規範的字音を反映しており、百姓読みの発音ではない(アルファベットはピンインと呼ばれる、中華人民共和国で用いられる漢字の発音表記であり、その後ろの括弧はピンインが表す音を便宜的にカタカナに置き換えたものである)。百姓読みの例にはこのほかに、「消耗」(規範音:ショウコウ、慣用音:ショウモウ)、「攪拌」(規範音:コウハン、慣用音:カクハン)、「口腔」(規範音:コウコウ、慣用音:コウクウ)などがある。それでは、百姓読みと同じような現象は中国にもあるのであろうか。中国は日本とは異なり、文字は基本的に漢字のみであり、漢字に対する知識は日本の人々よりも多いはずである。上で述べた通り、少なくとも「輸」や「洗」は中国では百姓読みされておらず、規範的字音に基づいている。この点を踏まえ次号では、漢字の本国である中国で百姓読みのような誤読現象が起こりうるのかどうかについて考えてみたい。専門は古代中国の文字と言語。「漢検」は登録商標です。