甲子園初出場の栄冠を勝ち取った。側ダッグアウトの前に立つ上甲正典監督は、夢ではないかと何度も自分を疑った。全国大会出場を成し遂げたことがまだ信じられなかった。スタンドからは何度も何度も喜びの声が上がっていたが、それはまるで潮騒か松風のような一つの自然のささやきのように思え、自分たちが何をしたのかという実感とは遠いものであった。以来の様々な想い出が上甲の頭をかすめていた。和島東応援席からであった屈辱の時代の事も、今は苦笑いできる想い出になっていた。愛媛県で一番のチームになった。その勝利の現実感が湧いてきたのは試合後の表彰式典が終わり、選手達が優勝旗を掲げグランドを行進する光景を見てからであった。その後の報道関係者の取材を受け始めると、いやがおうにもその思いは強まった。ここに到るまでの短いようで長かった道のりを彼は思い出していた。重ねながら全国を回り、いわゆる高校野球名監督と言われる人たちに指導方法の教えを請うようになったのがつい先日のことのようであった。(上甲さんよくやったね)それらの人たちの声が聞こえて来るようであった。督が宇和島市で行なった講演会で「いつかは宇和島東高の時代が来る...」といった言葉を思い出した。(これからそれが本当に続くのだろうか)、ふとそんな思いがよぎったが、すぐに現実に戻り、少しなれてきた記者との対応に戻った。彼の心の中では、甲子園出場の切符を初めて手に入れるようになった、この夏の大会初戦のサヨナラゲームの光景が浮かんできた。すべてはあれから始まっていたのだと思っていた。上甲が母校の野球部監督になってから彼の指導の下、選手達は少しずつ力を付けてはいたが、所詮は井の中の蛙であった。南予地方ではぬきんでた力を持ってはいたものの、当時全盛を誇っていた松山商業の前には厚い壁がはだかっていた。監督に就任しての二年目の夏、宇和島東高は早くも決勝戦に辿り付くことが出来た。そこで勝利を得れば甲子園の切符が待っている。念願の初優勝は、宇和島市民の誰もが抱いていた夢であった。校に4対3、準決勝の新居浜工業には8対7と接戦を粘り勝ち抜いてきた。皮肉な事に翌昭和59年には初戦で松山商業にあたり、これも1対9と大差で敗退した。山商業に6−0で敗れた。二度までも決勝戦に駒を進めながら、同じ相手に一方的な試合で敗れたことで、東高野球ファンからは無能な監督のレッテルを張られることとなったが、上甲は少しずつではあるが、手応えを感じ始めていた。負けはしたものの、点差は僅かながらも接近していた。宇和島東には松山商業に対しては昔からその力以上にコンプレックスがあった。式野球をする選手達も、実力のある選手は地元ではなく松山商業で野球をすることが夢であり、またそれが叶うことは誇りであった。(あわよくばプロ野球)という、球児にとっては魅力的なブランド図式で優秀な選手を募っていた。甲子園に出場することなどは考えないほうがいい、せいぜい高校野球をクラブ活動として楽しめばいい。そんな考え方が支配的であった。宇和島市内の中学生で野球を志す選手にとって松山商業で野球をすることがあこがれであった。媛県では松山商業と勢力地図には歴然としたものがあった。高校、愛知の中京商業、大阪の浪商などが全盛を誇った時代であった。ところがそれは次第に塗り替えられるようになってきた。地元高校に進学した選手たちだけで活躍する公立高校が出始めてきた。一方では全国単位で選手を集める新興私学も出現してきた。香川県では尽誠学園、高知県では明徳義塾、島根県ではテレビで取り上げられ批判を受けた江の川などがある。北海道のある私学ではかなりの選手が大阪出身と聞いたことがある。地元の選手だけで甲子園に出場した伝説的な学校として徳島県の池田高校がある。支配構造に大きなくさびを打ち込んだ。南宇和高校の甲子園出場も地方の野球関係者に明るい話題を提供した。料としては十分であった。沖良次(医師)にはある構想があった。地元で選手を育成し、その選手達で宇和島東を強くしよう、という思いであった。高校卒業後は草野球チームでも作って楽しめばいい。それもまた部活のあり方の一つの考え方で良いだろう。甲子園を目指すチームにはそれなりの素地と考え方が必要である。沖は周囲にそれとなく話を持ちかけた。沖の思いはすぐ皆に伝わった。小学生が硬球を使うゲームには様々な問題が指摘されている。幼い肉体に無理な力の使い方をすると、身体に悪影響を及ぼすのである。それらの問題を考慮しながらも、子供達の野球チームは順調に仕上がっていき、ボーイズリーグ世界大会で宇和島の少年達は世界優勝をしたのである。その子供たちは中学卒業後殆どが宇和島東高校に進学した。その選手達が一年生、二年生になり、来年は手応えのあるチームになる、上甲はそう確信していたがこの夏はその前哨戦というように位置づけていた。時間は昭和62年7月31日の松山球場から同年7月22日の宇和島にさかのぼる。は重苦しい空気に包まれていた。上甲正典が母校の野球部監督に就任して5年目の夏の大会の初戦であった。相手は後NTTからヤクルトスワローズに入団して活躍する二年生好投手左腕の山部を擁する八幡浜工業であった。この年には県大会が始まる前の7月17日にはあの国民的人気スター石原裕次郎が病気のために52歳で亡くなっていた。気象庁は前日一度は発表した梅雨明け宣言を撤回し、四国、九州は戻り梅雨の状態にあると発表した。勝し4年連続の甲子園出場を決めている。丸山球場では前日までの雨は上がり、夏の日差しが頭上から照りつけていた。風はなく蒸し暑い天気であった。三の好機を逃し、小川から交代した松本から大塚のソロホームランをはじめ小刻みに点を取り逆転すると、いつの間にか試合は八幡浜工業のペースで進んでいた。上甲にとって幸運だと感じたのは七回表一死満塁の危機を零点で凌いだことであった。死、ランナーはなく、絶対絶命の状況であった。上甲はあきらめかけていた。一塁側の宇和島東応援団も完全に負けた、と思っていた。ため息と嘆きの声が球場全体を包み込んでいた。そんな空気を知ってか知らずか、八幡浜工業のエース山部にとって最後のバッターになるはずの山中久はバッターボックスに入る前、上甲のそばに駆け寄って「狙ってきます」と告げた。狙うとは勿論ホームランである。上甲は一瞬耳を疑った。この土壇場で臆することもなく、笑顔でそう言う山中はチームの中でも身長163�pの小柄な選手である。小柄ながら、筋力トレーニングで鍛えた肉体は爆発しそうに燃えたぎっていた。山中の細い眼は落ち着いて澄んでいた。何処にも動揺の色はなかった。肯くとともに今まで山中がこれほど度胸が据わっている選手だということに気が付かなかった自分を恥じた。山中はボーイズリーグで世界優勝した時のメンバーの一人である。田などのメンバーがいた。相手の山部は八回までに既に185球を投げ、かなり球威は落ちている。簡単に打ち取られていた。(山中には自信がある)上甲はそう思った。山部の立ち上がりを攻め、一方的な勝利かと思われた試合も、気が付けばバントミスなどで17残塁の山を築いていた。そればかりではない、逆転されて今や瀬戸際に立たされている。あと一つアウトになればこの夏も終わる。上甲の心の隅にはかすかな期待が芽生え始めていた。マウンドの山部は疲れを感じていた。一人で投げ続け、指先の感覚が鈍くなっていた。塁打で点を取っている。あと一つアウトをとれば試合は終わる。和島東には負けた事がない。いう思いと裏腹に七回表の味方の攻撃では、満塁で一点もとれなかった事が妙に気にかかっていた。スコアはワンストライク、ツーボールである。歩かせると後攻めなので逆転される危険がある。二人を凡打で打ち取っているだけに、山中を最後のバッターにしたかった。山中は強打者であることは当然判っていた。この試合でもシングル、三塁打の二本のヒットを許している。次の打者四番明神からは三振を一つ取っているが二塁打を許している。歩かせてランナーを出すよりは山中で勝負だ。疲れた肩を意識しながらも山部は足を振りかぶり、キャッチャーの構えたミットめがけて投げ込んだ。右打席に入った山中は好球を待っていた。監督にホームランを狙うと言った限りには打たなければいけない。ボール球に手をだす事は避けなければいけない。スリーボールになるか、良い球が来るか。コントロールが良ければフォアボールを避けるためにも必ず真ん中に入ってくる。(野球はツーアウトから、ワン・ツーの次が打ち時だ)なんとなく野球を始めた頃の教わった言葉が浮かんできた。思った通り絶好球が来た。山中は力を込めて球をはじき返した。当然ながらホームランを狙うことしか考えていなかった。打った瞬間に手応えを感じた。方をチラリと眼で追った。山中の放った打球は鋭い金属バット特有の音を残すと、青空に白い弧を描きながらレフトフェンスを越え、無人の森に消えていった。打った瞬間に応援席は沸き返った。白球が深緑の森に吸い込まれると球場はさらに怒濤のような悲鳴ににた歓声に包まれた。地のような場所にあった。生の場所があるだけで、レフト側には鬱蒼と繁った森があった。そこには「まむし」が出るという話があり、ホームランや大きなファールボールががそこに入るたびに、飛び込んだボールを探す選手はいつもその言葉を思い出していた。無理をしてまでボールを探そう、という気持ちにさせないような場所であった。ライト側はすぐ崖になりスコアボードのあるセンターも背後には崖が迫っていた。手には、真夏のスコアボードの中は熱地獄にようなものであった。タオルを何枚用意してもすぐに汗でずぶぬれになる程の暑さであった。同点になるホームランを打ち込んだ山中はしてやったりと、満面の笑みを浮かべてホームに入った。応援団はまるで勝ったかのような騒ぎようであった。先ほどまでの重苦しい空気が勝利の風に変わっていた。実際には風など吹き込まないような窪地で、特に梅雨の合間の蒸し暑い球場であったが、観衆は暑さを忘れて狂喜した。これは奇跡なのだろうか。誰もがそう思っていた。流れは完全に宇和島東に傾いた。気落ちした八幡浜工業のエース山部は、続く四番明神にセンター前に運ばれるヒットを打たれた。一球で立場は全く逆転していた。逃げ切るつもりが同点ホームランを浴び、主軸にはサヨナラになるかもしれないランナーになることをを許してしまった。山部にはもう勝利投手になるという望みはなくなっていた。一塁側では押せ押せの大合唱である。握力の失せた指には押さえるだけの力はないことは本人がよくわかっていた。山中の同点本塁打で、試合の流れが大きく変わって来たことを感じていた。勝利の女神は自分たちに味方している。