エネルギーの源、“太陽”の恵みを受けて、酸素をつくり、その繁栄を謳歌した。植物が形にした不易のエネルギー循環システム、光合成に学ぶ新技術とは。光合成とは、太陽エネルギーを用いて炭素を同化し有機物を合成する生物過程である。細胞内膜で光合成を行う“光合成細菌”と呼ばれるものが存在する。水を分解して酸素と糖を生成するエネルギーをつくりだしている。太陽光をエネルギーに変換し、水と二酸化炭素から糖と酸素を合成する。皆さんご存知の「光合成」と呼ばれる生化学反応ですが、それを行っている葉緑体では、実に複雑で合理的な作業をしています。素が数え切れないほどたくさんあります。の”と“光を化学エネルギーに変えるもの”と役割分担をしているのです。集め、スムーズにそれらを“化学エネルギーに変えるクロロフィル”へと伝達します。つくりだしているのです。”の研究が注目されています。33%と、シリコンのものよりも優れた数値が出ています。チラコイド膜のように電池内部にエネルギーをためる膜構造を組み込んだ色素増感太陽電池は、シリコンではできなかった“蓄電”が可能となり、軽量化も図ることができるため、ノートパソコンや携帯電話のバッテリーとしての活用も期待されています。昔に生物が身に付けた、“限りない太陽の恵みを活用し、自然と共生する”技術。私たちは、今まさに、優れた循環型エネルギーシステムに学び、近づこうとしているのです。行う生物は、太陽から降り注ぐ光子を効率よく集め、エネルギーに変換するためのさまざまな工夫を行っています。ロフィル誘導体には、タンパクなどの支えもなく、ひとりでに集まって「自己組織化」をしているものもあります。われわれは、クロロフィルによく似た「ポルフィリン」という分子の自己組織化に着目して研究を進めています。金属光沢をもつ「J会合体」を形成します。その分子間相互作用は非常に強く、自己保持性の高いフィルムを形成するのです。バーなどのナノ材料に応用することもできます。実現するかもしれません。兆キロカロリーのエネルギーを放出しています。我々まで届くのはこのうち約20億分の一程度ですが、驚くべきことにこれは、全地球で消費するエネルギーの1年分を、60分間でまかなえる量に相当するのです。この莫大で無尽蔵なエネルギーは、オイルショック(1973年)の頃に、石油に代替する資源として注目されはじめ、それ以来、世界中の企業や研究者によって、技術開発が進められてきました。現在では太陽電池の発電コストは当初の20分の1以下にまで低下し、電卓の電源や、道路標識等に広く利用されてきています。一般家庭での太陽電池による発電や、ソーラーカーなど、太陽エネルギーの応用にも注目が高まっています。化石燃料の枯渇や、地球温暖化など環境問題が深刻化する現代ですが、このような問題を未来に継承しないためにも、人類はこのようなエネルギー源を最大限にいかし、失うことの無い資源を確保するべきなのでしょう。