記された曹沫の活躍は、『春秋左氏伝』に記されていない。『春秋左氏伝』には、当時の魯の臣に、曹劌という人物の名がみられる。この曹劌が、曹沫と同一人物であるという説がある。魯の始祖である周公旦は、兄の武王を輔け、周王朝の基礎を固めた。その功により、魯は周王から祭天など天子の礼楽を許された。「周の文化は、魯に伝わった」と、いわれるようになり、魯は中華随一の文化国家となった。武力はそれに伴わず、隣国の斉に軍事力で圧倒されていた。長勺の戦い魯の桓公十八年(紀元前六九四年)、魯の桓公が斉の襄公に殺された。国力の差が大き過ぎて、報復する機会を得られなかった。八年後の荘公八年(紀元前六八六年)に斉の襄公が殺され、その弟たちが君主の席をめぐって争い、桓公が翌年に即位した。それに対し、魯は公子糾を擁して斉と乾時で戦ったが、敗れてしまった。このため、情勢が緊迫し、斉が魯に侵攻してきた。魯の荘公は、これを邀え撃とうとした。国境付近にいた曹劌はたまらず、荘公に謁見を願い出ようとした。「肉食の者は阿呆じゃ。先のことなんて考えられへん」と、返した。曹劌は魯の首都曲阜へゆき、荘公に謁見した。「われは衣食を独り占めせず、人民に分け与えている」と、荘公は応えた。曹劇は、首を横にふった。「祭礼が豊かでなければ、神に祝福されません。「それなら、戦えます。お供させてくださいませ」と、願い出た。長勺の戦い荘公十年(紀元前六八四年)正月、魯軍は、曲阜の東北にある長勺で斉軍と戦った。周公旦の子伯禽が魯に封じられたときに、殷民六族を賜ったとされる。そのひとつであった長勺氏が本拠とした地で、両軍が対峙した。「なめたまねをしおってからに。荘公がそういって、出撃の太鼓を打とうとした。「まだ、いけません」と、いって止めた。斉軍が三度太鼓をうち、攻めかってきた。「いまです」と、進言した。魯軍は一斉に攻めかかり、斉軍を大いに撃ち破った。「いいでしょう」と、いい、追撃をおこない、大勝した。荘公からそう諮われ、曹劌はつぎのように応えた。士気は、一番太鼓で奮い立ちますが、二番太鼓で衰え、三番太鼓で尽きはててしまいます。むこうは士気が尽き、わが方は士気に満ちあふれている。それゆえ、勝てたのです。大国は何をしでかすかわかりませぬゆえ、伏兵があるのではないか、と懼れました。旗を望見しましたところ、靡いており、先を争って逃げておりましたので、追いました」やる気をみなぎらせ、一気に成し遂げるという意で使われる一鼓作気は、ここから生まれた成語である。不法を諫める荘公二十三年(紀元前六七一年)、荘公が社祭を観に斉へ往こうとした。曹劇がそれを知り、荘公を諫めた。礼は、民を正すためのものです。それゆえ、先王は諸侯の制度を定め、五年のうち四たび朝覲し、一度は諸侯がたがいに聘問します。貢賦を定め、従わないものを征伐するのです。諸侯は朝覲し、王は巡守することで、おおいに礼を習わせるのです。なければ、君主はでかけません。社祭をおこなうのは、時候を助けて豊作を祈るためです。いま君が社祭を観に斉へゆき、そこに集まった民を観るのは先王の教えではありません。諸侯がたがいに集まって祀るなんて、臣は聞いたことがございません。君主の行動はかならず書き記されます。記しても法にそぐわなければ、ご子孫は何を先例にすればよいのでしょうか」しかし、荘公は聴き容れず、斉へ往ってしまった。