多くの家庭には豆まき用の豆があった。これを鬼の身体にぶつければ、奴らはひるむ。口中に投げ込むことができれば、奴らの頭部は粉みじんになり、倒れる。nextpageまた、〈歳の数だけ豆を食べる〉ことで、鬼を寄せ付けない効果も確認されている。これさえ出来れば確実に今回の災禍はやり過ごせる。nextpageしかし、歳の数という制限は、人々を見えない巨大な振るいにかけた。子供や若者なら、手元の福豆でも足りたであろう。高齢になればなるほど事は困難になる。年齢に足る豆を得られなかったものは、ひたすら逃げ続けるしかない。若い女の鬼を倒し、なんとか人の気配のない公園まで逃げ延びた俺は、そこで乱れた息を整えていた。真冬の深夜、空気は凍てつくように冷たい。上空では薄い雲が月を隠していた。公園の背の高い時計台を見ると、午前2時を回ったところだった。nextpage時間が経過するにつれ、鬼との遭遇率が上がってきていた。当初は老人の鬼が多かったが、先ほどのように若い鬼も目立ってきた。はじめ、〈歳の数だけの豆を喰えなかった〉、素早く動くことのできない老人たちが犠牲になり、その数を増やしていった結果、多勢に無勢で追い詰められた若い層にも犠牲者が出始めているのだろう。nextpage捕まえる方の鬼だけが、時間とともに増えていく鬼ごっこ。残り時間は少ないとはいえ、終盤になればなるほど逃げる人間側の不利は増していく。俺は焦りを隠せなかった。nextpage握りこんだ手のひらの中には、残りの豆が握られていた。17~8粒といったところだろう。これが俺に残された、奴らに対抗しうる唯一の武器であり、希望だ。途中、コンビニやスーパーなどを覗いてみたが、既に豆は残っていなかった。近隣の住人がいち早く回収してしまったのだろう。家を飛び出してから、一度として補充が利かなかった。nextpage豆が尽きれば、あとはもう逃げ回るしか生き残る手段はなくなる。鳴らした俺だったが、ここのところまともな運動などしていなかったため、腹周りには余計な肉が付いていた。nextpage「ジムにでも行っていればよかったな......」こんな時だというのに、思わず苦笑する。絹を裂くような女の悲鳴が公園内に響いた。思わず声の方を見ると、パジャマ姿の若い女が、数匹の鬼に追われているのが見えた。女はこちらに向かって駆けてくる。俺はただちにその場を離れようと足を動かしていた。nextpage他人を助けている余裕など、今の自分にはなかった。