〈年齢分の豆〉は食べたからな、あいつは心配ない。俺には数が足りなかったんで、こうして逃げ回っているんだ。家にいて、鬼に襲われた場合、かずきが巻き込まれる恐れがあるからな」nextpageスガコはほっと胸をなで下ろしていた。彼女はかずきが生まれたばかりの頃から、実の弟のように可愛がってくれている。母のない息子のために、それこそ母親のように世話を焼いてくれてもいた。息子の姿がここになかったことで、心配をかけたことを申し訳なく思った。nextpage「ありがとう。俺はなんとしてもかずきの許に帰らなくちゃいけない。スガコちゃん、状況は分かっているか?ニュースの放送は?」スガコは首を振った。母親が襲われている最中に放送が始まったため、全てを聞いているかは怪しいと。俺は彼女に事情を説明した。nextpage「――というわけだ。あともう、2時間くらいか。5時ちょうどに開始されるという自衛隊の一斉掃討作戦まで、俺たちは鬼ごっこを続けなきゃいけない。俺は手のひらの豆を見せる。彼女は今、19のはずだ。いいえ、とスガコは激しく首を振る。「江成さんの大事な豆を、私なんかがもらうなんて、考えてもいません!それはどうか、江成さんのためだけに使ってください。本当にすみません、と深々頭を下げた。nextpage「いいんだよ。困った時はお互いさまだ。さあ、とにかく広い場所に行こう。「それなら、この近所に私が通っていた小学校があります。校庭なら見通しもいいし、逃げられるスペースはたくさんあります。それに、こういう緊急時の集合場所にもなってますから、逃げ延びてる人たちとも合流できるかも――」nextpage俺は頷くと、二人して小学校を目指した。nextpageseparatornextpageseparatornextpageseparatornextpagewallpaper:176空模様が怪しい。上空の雲は分厚くなり、いつ降りだしてもおかしくないように思えた。この状況下で雨まで降って来られた日には最悪だ。俺たちは途中のコンビニで傘を拝借した。使うことがないとよいのだが。nextpagewallpaper:220小学校の正門は強固な柵で閉じられていたが、俺たちはなんとかそれをよじ登って侵入した。予想に反して、校庭には誰の姿もなかった。逃げ伸びた人がいると思ったんだが。俺たちはそのまま、校庭の中心に向かって歩を進めた。鬼の侵入があった際、すぐに発見できて、余裕を持って対処できるように。nextpage「こんな時ですけど、なんか懐かしいです。ここに来るの、何年ぶりだろう。前を通りかかることはあっても、中に入るのはたぶん卒業して以来です」スガコはきょろきょろと校舎や校庭を見渡す。それから、足元を見て小さな声を上げた。「いえ、校庭に石灰で線が引かれてるんですが、これなんだろう。そんな時期に運動会なんてあるのかい?」ないですけどねえ。ふたりしてそんなことを話しながら、校庭の中心に着いた。後は周囲に注意を配りながら、タイムリミットを待つだけだ。nextpage夜の学校は静寂に包まれていた。俺は傘を杖代わりにしたまま、その場にしゃがみこんで、闇に眼を凝らして正門の方を見つめた。スガコは立ったまま背合わせで反対の方角を見張る。nextpage「......一体、どれくらいの人が生き残っているんでしょう。どれくらいの人が歳の数だけの豆を食べて危機を免れてて、どれくらいの人が鬼になっちゃったんでしょうか」スガコがぽつりとつぶやく。nextpage「そうだな。かずきのように、年齢の低い子供や赤ん坊は、歳の分の豆を食べて生き延びているだろう。俺みたいなおっさんの年齢になってくると、きつくなってくるな。普通に35粒も豆を食うだけでも大変だ。高齢者になればなるほど、十分な豆を手に入れることは難しくなってくる。いって、逃げ回れる体力もないだろうからな」nextpage「この町は人口2万人くらいって聞いたことがあります。今は元気なおじいちゃんおばあちゃんが増えてますから、そのうちの3~4割がお年寄りだとして、6~8,000人の方が、その――」まあ、全員が全員ってわけじゃないだろうがな。nextpage「今日は幸い節分だった。鬼に対抗する手段である豆も、各家庭に少しはあった。言ってから、スガコの家のことを思い出し、慌てて口を閉じる。背後のスガコに動揺した様子はなかった。nextpage「――江成さん。夕方だったんですけど。nextpage俺とかずきが夕飯の買い出しに行ったときにはまだ売り場にあった。それでも残りはわずかだったと思う。nextpage「例年って、節分を過ぎても残った豆とか売ってるじゃないですか。買い占め、なら個人単位から一企業程度の規模で可能だ。流通量をいじくる、となるともっと大がかりなもの想像しなければならなくなる。nextpage物品の流通を操作できる。ばれている、高齢者問題の当事者たちが、真っ先に犠牲になっていく今回の騒動の構造。陰謀論のごとき疑念が、ちょうど今、夜空を覆っている灰色の雲のように頭の中を広がっていく。nextpage「まさか――な」そう言って笑おうとしたときだった。music:6shakeガシャーン!正門の鉄の柵が甲高い声で鳴いた。交通事故のような凄まじい力の衝突を予想させる音。視線が吸い寄せられる。そこには――nextpagewallpaper:527shake「お、鬼だ。おいおいおい、なんだあの数。どっから湧いた?今までどこに隠れてた?やつら、柵を数と力で無理やり突破しようとしてやがる。――ああ、先頭の方の鬼が、後ろから押されて柵に挟まれて潰れていく。ああ、柵が、柵が――」shake「江成さん!こっち、こっちからもすごい人数!鬼、鬼です!押し寄せてくる」nextpagewallpaper:585振り返ると、校舎の塀をよじ登って、無数の鬼が校庭に降り立っていた。大多数を占める、老人の鬼。動きの素早い若者の鬼。校舎の壁に備え付けられた時計の文字盤を見る。押し寄せてくる、圧倒的な人数の鬼たち。恐ろしさに、足が震える。