1月末に交通事故に遭い、その後遺症による硬膜下血腫の取り除き手術のため、2月19日から入院。信頼を得て田中内閣では官房副長官に抜てきされた。げでは「切り込み隊長」役を務め、力量を発揮した。竹下派七奉行の一人として実力を蓄え、竹下内閣で自治相、宇野内閣で通産相、海部内閣で法相を歴任。宮澤内閣では国対委員長として国連平和維持活動(PKO)協力法成立などに手腕を振るった。可決や小沢氏らの離党を招いた。同7月の総選挙では自民党が惨敗、野党に転落した政治漬任を取って表舞台での活動を一時控えた。(当時)を首相に担ぎ出し、自社さ連立政権の樹立に尽力。8年1月に発足した橋本政権では官房長官に就任した。(前首相)と激しく戦ったが2位に終わった。死去したことについて「(初当選が)同期生だった。長い付き合い、いろんな付き合いがあり、思い出もいろいろある。政治家として勘の鋭い人だった。教えられることも多かった。病気でお目にかかれなかったが、心から哀悼の意を表したい」と述べた。