練習試合が再開され、ようやく球春がやってきた。本来であれば今春、兵庫の好投手として紹介したかったのが、地区屈指の右腕・野島勇太(神戸弘陵)だ。中森俊介(明石商)や東田健臣(西脇工)など、今年の兵庫は好投手がひしめいているが、野島は昨夏から実戦派として名を上げ、プロのスカウトも注目する逸材だ。「1年の冬に一気に球速が伸びました。下半身のトレーニングが中心でしたが、ハードルなどのバネ系のトレーニングで体の使い方が変わったと思います」(野島)野島本人が語るようにフォームはまさにバネを感じるしなやかさだ。最速143キロ、コンスタントに130キロ台後半を投げ込むが、スピンがかかったストレートは実にキレ味鋭い。その成果は練習試合ですぐに表れた。高校2年の3月、創志学園との練習試合で5回2失点。県外の強豪を相手に手応えをつかむと、夏前にはセンバツ出場の市和歌山から完封勝利を収め、県内の注目を集め始めた。エースナンバーで迎えた昨夏もクセ者の東播磨を相手に9回4安打2失点で完投。試合は惜しくも1対2で敗れたが、次世代を担う安定感のある投球を見せた。兵庫選抜での台湾遠征を経て秋は腕に張りがあり、やや不完全燃焼だったが、12月には兵庫選抜のメンバーにも選ばれ、台湾遠征を経験。冬場に練習を訪れた際にはさらにストレートのキレが増しており、ダークホースになることを確信させた。兵庫選抜に入った正捕手・上林直輝にも手応えはあった。「やっぱり中森君はすごかった。球速もすごいけど、構えたところにピタッとくるので、受けていて気持ちいい。東田君もストレートのノビがすごくて、球の威力に押されないように頑張りました。野島もピンチのときのギアチェンジやストレートのキレは負けていません」(上林)170センチ69キロとやや小柄な上林だが、小学生のときから捕手一筋の「ザ・キャッチャー」。試合中は周囲を注意深く観察し、野島以外の投手をリードしても大胆な配球で打者を手玉に取る。超強肩ではないが、セカンドベースの“入り”にピタリと収まる送球も持ち合わせており、易々と盗塁を許さない安定感の塊だ。投手として、捕手としてセンスあふれるバッテリーが一冬でどう成長するか。それがこの春の楽しみだった。そこに待っていたのは新型コロナウイルス禍だ。「休校期間中は体幹トレーニングをしたり、キャッチボールをしたり、できることはすべてやって準備を整えてきました」(野島)176センチ73キロで大柄ではない野島はやはり実戦で光るタイプ。野島の春を見たいスカウトも多かったはずだ。「まだ状態を上げている途中ですが、夏は全勝で終わりたい。最高の状態を作ってプロにアピールしたいです」(野島)代替大会に向けて、ピッチを上げる野島&上林の好バッテリー。その名を轟かせることができるのか。最後の夏に注目したい。文=落合初春(おちあい・もとはる)記事タグ高校野球この記事が気に入ったらお願いします合わせて読みたい今夏は高岡商のみ。【意外と知らない!?】全162試合、メジャーリーグの日程の組み方を教えます!タイガース、カープ......。監督に牙を剥いた男たち。野茂英雄は任意引退の末に海を渡った......。拡大の影響、6タテ発生......非常事態下のプロ野球から見えたこと1996年以来優勝なしも先発は充実。今年こそがんばれオリックス!オンライン飲み観戦&反省会、ホテルからの上空観戦、球音を楽しむ日々、無観客でもプロ野球は楽しい高校野球最前線〜全国で最後の夏の大会開催へ。ルールの工夫や7イニング制も。