パーキンソン病に関して、脳内に存在する正常なタンパク質「α-シヌクレイン」の、特定の分子運動が、発症のカギとなる「アミロイド線維」という異常な塊をつくり出す原因となっていることを突き止めました。「アミロイド線維」とは、タンパク質同士が線維状に集合した状態のこと。通常のタンパク質は、単独でバラバラに存在し、あるいはいくつかのタンパク質が正しく集まり、きちんとした構造体を形成して機能を発揮します。ところが、何らかの異常でタンパク質同士が線維状に集合した状態となることがあります。アミロイド線維が体内に沈着すると、パーキンソン病をはじめ、アルツハイマー病、全身性アミロイドーシスなど種々の疾病が発症すると考えられています。その後、追加で必要な実験とデータ解析を行いました。その結果、アミロイド線維状の集合は、タンパク質「α-シヌクレイン」の折れ曲がり運動と、内部の局所的運動が同時に起こることでもたらされることがわかりました。神経細胞がゆっくりと死んでいくことで、身体の運動の調節がうまくいかなくなる病気。発症が遺伝するタイプのパーキンソン病もあります。50~60歳代で発症することが多く、高齢になるほど発症率が高くなります。今のところ、症状を改善する治療薬は存在しますが、進行を抑制する根本的な治療法はありません。今後、「α-シヌクレイン」の分子の中のどの部分が曲がりやすいかなど、より詳しく運動を調べていくことで、「タンパク質の運動の制御」という全く新しい考え方に基づく創薬につながっていくことが期待されます。