月の異称、として使われるようになったことによる。想像の説に、月の中に生ひてありと云ふ、月面に婆娑たる(揺れ動く)影を認めて云ふなるべし、手には取られぬものに喩ふ、とある(大言海)。久方の月の桂と云者、左伝の註に曰、月は月天子の宮也。木春夏は葉繁して、月光薄く、秋冬は紅増故に月光まさると云也、と解説する。楓(ふう)、和名、乎加豆良(をかつら)、とあり(岩波古語辞典)、古名は、おかつら(男桂・楓)、といった(「十巻本和名抄(934頃)」)。日本の各地と中国の山地に生える。落葉広葉樹の大高木で、高さはふつう20~25メートル、高いものは30メートルほどで、樹幹の直径は2mほどにもなる。葉は広卵形で裏面が白い。5月ごろ、紅色の雄花、淡紅色の雌花をつけ、花びらはない、若葉は紅味があり、賀茂祭にも使う。