2018/09/032013年11月。ガラス球にビデオカメラなどを搭載した深海探査機「江戸っ子1号」が、日本海溝の深海探査に成功した。今回はその「江戸っ子1号プロジェクト」のまとめ役としてプロジェクト全体にかかわった推進委員会事務局(東京東信用金庫内)の桂川正巳さんを訪ね、プロジェクトの経緯や内容について話を伺うことにした。発端は2009年に遡る。この年1月に人工衛星「まいど1号」が打ち上げられた。(JAXA)の支援によって実現したものだ。東京東信用金庫の取引先企業が、その東大阪地域の企業を視察することになり、まいど1号の話も聞いた。それに触発されたのが杉野ゴム化学工業所の杉野社長だ。同年5月、杉野社長が同信用金庫支店長との雑談のなかで海底探査機のアイデアを話したところから江戸っ子1号実現へのあゆみが始まる。同信用金庫には地域力連携拠点(現在の中小企業応援センター)があった。産学連携協定を締結していて、技術相談があった場合には、両大学と連携して対応する体制になっていた。そのため、杉野社長のアイデアも技術相談の1つとして対応することになり、大学としても、学生が中小企業と共同で研究開発に携わることで、芝浦工業大学の「実学の精神」に合うと考え、協力することになった。そのとき、芝浦工業大学で産学連携コーディネーターを務めていたのが桂川さんだった。)の技術者で、研究所の副所長などを務めた。(JAMSTEC)に動燃時代の部下が何人もいるので連絡してみました。それで、まずはJAMSTECを訪問してみようということになったのです。最初に訪問したのは8月です。(ROV)のプランが提案されました。月1回の勉強会を重ねながら探査機実現の可能性を探る▲江戸っ子1号開発の様子しかし、海底探査機のアイデアは、すぐに実現できたり、事業につながるというものではなかった。杉野社長が提案したROVも、JAMSTECの試案では、技術的に高度なものになって予算も数千万円から数億円かかることがわかり、諦めムードが広がる。ほとんどの企業はこの構想を辞退し、残ったのは杉野社長と同信用金庫で若手経営者の会の会長を務めていた浜野製作所(板金加工)の浜野社長だけだった。「それでも何かしようということで、月に1回ぐらい、JAMSTECのスタッフに芝浦工大にきていただいて勉強会を開くことにしました。企業からは杉野社長と浜野社長の2人、あとは大学の産学連携コーディネーター、信用金庫のコーディネーター、芝浦工大と東京海洋大の先生で、10人ぐらい集まって『深海とはどういうものか』といったところから勉強していきました」ガラス球使用の探査機実現めざしプロジェクトがスタート2010年5月には桂川さんが芝浦工業大学から同信用金庫に移り、信用金庫のコーディネーターとしてこの構想にかかわることになった。探査機実現への道筋はなかなか見えてこなかった。それでも粘り強く勉強会を続けていき、同年11月に事態が好転する。海底探査機への熱意に共感したJAMSTECから別のプランが示されたのだ。それは、ガラス球にカメラなどを入れて、錘(おもり)を付けて海底まで行き、海底を撮影したあと錘を切り離して浮上してくる探査機だった。「JAMSTECは30数年前、予算も少なかった時代にそういう探査機を開発し、実際に探査を成功させていたのです。深海の水圧に耐えうるガラス球をつくっているメーカーがドイツとアメリカにあることもわかった。直径30cmぐらいのガラス球が30万円ぐらいで手に入る。探査機の実現が視野に入ってきた。同年夏には精密機械加工のパール技研がメンバーに加わり、翌2011年になると電子機器製造のツクモ電子工業が加わった。JAMSTECと連携し、東京東信用金庫がまとめ役になるかたちでプロジェクトが動き出した。●第2回は『大学と企業のコラボで難題を解決し、特許も取得』についてです。