みつまたプロジェクト過疎化が進む中山間地域の活性化は長年議論されているが、津市美杉町奥津を舞台とした「みつまたプロジェクト」が始動する。年々、増加の一途を辿っている耕作放棄地に、獣害に強い和紙の原材料となる植物のミツマタを植え、地域を支える産業へと育てていく構想。経済面からも移住し易い環境を整えるチャレンジをしていく。津市の中でも少子高齢化が顕著で、急速に過疎化が進んでいる美杉地域。協力し、「空き家情報バンク」をいち早く行い、移住者や二拠点生活者に向けて、空き家や土地の情報提供を行うなど、様々な対策に取り組んできた。地域の中に「働く場所がない」という構造的な問題がある以上、対策にも限界がある。地域住民の高齢化とシカ、イノシシ、サルなどの獣害の増大によって耕作放棄地が増え続け、地域の魅力である景観が失われていくという問題も発生している。これらの問題を解決しようと、名松線終点の奥津駅近くにあるミニ道の駅「かわせみ庵」の運営や名松線を元気にする会の会長を務めるなど、様々な地域活性化に携わってきた中田かほるさんを中心に、地域内外から有志が集まり「みつまたプロジェクト」が企画された。プロジェクトでは、三重県内唯一の和紙メーカーである大豐和紙工業=伊勢市=と協力し、耕作放棄地でミツマタを栽培し、和紙を製造する地域産業を生み出すことを目標としている。ジンチョウゲ科の落葉性の低木であるミツマタは枝が三つに分かれることから、その名がつけられており、樹皮からとれる繊維が和紙の原材料となる。獣害に強く、手入れも比較的簡単という特徴があり、地域の状況と非常にマッチしている。3~4月に見られる黄色い花が美しく美杉町内でも伊勢地地区にある群生地が近年人気となっている。プロジェクトは3月12日、中田さん所有の農地に苗木を地植えするところから本格スタート。5年後の収穫に向け、毎年作付面積を増やしながら木を育てていく。美杉町内で暮らす人や移住者の収入源足り得るレベルにまで育てていくことを目標としている。その過程においても、行政などからの補助金には頼らず自立した事業として成立するラインをめざす。そのためには、多くの人の協力が不可欠だが、地域内だけで完結させようとすると、どうしても無理が生じてしまう。そこで、幅広い人たちの知恵と力を借りることも主旨に掲げている。核となる部分は美杉町内のミツマタ栽培の名人からアドバイスを受け、旧津市在住の挿し木の技術を持った人が苗木を増やすことにも協力。その挿し木から苗木を育てたり、耕作放棄地に植える人は広くボランティアを募っていく。これはプロジェクトを通じて、地域と関わる人が増えることによって、多くの人にとっての思い出の場所となり、人が集まり易くなる環境が生まれるという発想に基づいている。過疎化が急速に進む中山間地の地域活性化は大きな課題だが、解決が非常に難しいだけに、この新たな取組みに期待が集まる。現在ボランティアを募集中=1ミツマタの地植えボランティア...3月12日9時15分にかわせみ庵に集合(先着10名)2不要になった園芸用ポットの募集(3月12日9時15分までにかわせみ庵に持参)3挿し木したポットを自宅で育てて、第2回の地植えに協力してくれる人。問い合わせ☎090・4083・8550へ。