XPRIZE」の決勝戦、AUVをモニタリングする部屋にて。中央後列、こちらを見ているのが麻生さん。KUROSHIO提供)金属バットをも押しつぶす「水圧」,10°Cを下回る「水温」,一寸先すら見えない「暗闇」。海の底に広がるなぞに満ちた環境である深海は,人間が生身で向かうにはとても過酷な環境です。そんな「地球上の最後のフロンティア」を調査するため,人類は海中探査の技術開発を進めています。地球表面の2/3を占める海は,平均水深が3800mにも及んでいます。この広大な環境のほとんどは未だに明らかになっておらず,海底の地形図は,地球から約38万km離れた月よりも明らかにできていません。調査の積み重ねにより,メタンハイドレートや,熱水鉱床,レアアース泥といった貴重な海底資源の発見。地震の予測,地球の成り立ちを解明するヒントなど,今まで見えていなかった新たな地球の一部が解明されつつあります。この新たな一面を明らかにすることに貢献し,深海の新たな魅力を全世界に伝えた技術,それが水中探査機です。「海と地球」について研究を進めるJAMSTECは,水中探査機を活用することで,謎に包まれた世界を明らかにしようとしています。現在JAMSTECでは,3種類の海中探査のプラットフォームを活用して調査を進めています。vehicle)と呼ばれる無人探査機。vehicle)と呼ばれる無人探査機です。「深海はとても広く,人の手で調査を行っていては膨大な時間が必要になる。AUVのような新たな調査技術が必要です」。語るのは,最新鋭のAUVである「ゆめいるか」の開発を進める麻生達也さんです。「ゆめいるか」は,後ろだけでなく前にも舵が搭載されており,機体を水平に保ちつつ斜面を航行することができます。これにより精度の高いデータを取得することが可能です。麻生さんは,海底地形データの精度をより良くするための機体運動の最適化を進めています。XPRIZE」の開催が発表されました。KUROSHIO」として参加しました。「ゆめいるか」などの今まで開発した水中探査機技術を統合し,開発されたAUVを活用した日本のチームは,超広域・超高速の海底探査を成功させ,見事世界2位の成績を残しました。「これまでは,人が調査海域まで出掛けなければ,調査を進めることができませんでした。このXPRIZEでは岸壁からロボットたちだけで調査に出掛けるという新しい技術が誕生。実績が少ないですが,いずれは日本の排他的経済水域を水中探査機が自動で調査してくれるシステムの開発につながっていくと思います」と語る麻生さん。多くの環境が調査されずに残る深海が,水中探査機開発の技術によって明らかになる日もそう遠くないかもしれません。