「アサミさんがそれを言いますか。確かにその通りなんですけどね。異様っていうのは、そういう常識とか科学とか論理の埒外(らちがい)にあるってことだとも思うんですよね。「ここまで言っておいてなんですが、今回、ドゥープニ区は関わっていないと思っています。今回の一件は、常識とか科学とか論理で十分相手にできるものだという感触があります。現状、僕たちが答えに至っていないのは、単に情報が少ないため。「......と姉貴は思っているのかもしれんが、ユウトを舐めちゃいかんぞ。「そう言われるとそういう気はするわね。私ら信用されてないからね」アサミはジト目でユウトを見る。「というわけで、妙だと思ったことのラスト。「そもそも、高校生を集めるのに、平日のこの時間っていうのはかなり異常ですよね。「夜の11時30分集合。「確かにその可能性もありますね。そのタイミングがあって、場は静まる。なんとなくで設定されることはないであろう時間帯。それだけは確かだった。「結局、今この場で答えは出ないんですけどね」ユウトは無駄な思考にエネルギーを使わない。「そして、今晩の集まりの目的も、たぶん今は分からない。逆に言えば、行けば分かるんでしょう。「いやいや、私も行くから」ユウトは時刻を確認する。「時間も押してきましたね。「確認?」ユウトは、集合場所付近を含む図書館地区の街路図を広げた。*「それでは、後ほど」ユウトは持ってきていた小さな懐中電灯をつけ、来た道を照らす。アズハは木製扉の傍らでランタンを持って立っている。「気を付けてね」アズハは少し不安そうに言った。三人の表情を見ようとするが、明かりが不十分でよく見えなかった。アズハはそれを静かに見つめる。アズハの視線の先に続く暗い廊下。遠ざかっていく小さな光は、三人が角を曲がり消えていった。足音も聞こえなくなったところで、アズハは部屋に戻っていった。*この時間、部外者を施設内に招き入れているのが知られると厄介だということで、アズハの部屋では光が漏れないよう最大限配慮していた。大きな窓は暗幕で貼り付けるように覆った。そのせいか、敵地に乗り込む兵士が秘密基地で最後の作戦会議をしていたような、妙な緊張感と高揚感が身体に染み渡っていた。おかげで、十分活動的だったと言える日中の疲れは特に感じない。これからが本番という気持ちになってくる。辺りは、ここにやって来たとき以上に静かだった。人の生活を感じさせる音は一切存在しない。自動車のエンジン音も、犬の遠吠えも、赤ん坊の夜泣きも、何も聞こえない。必要最小限の街灯は灯っているし、そこに照らし出されるのは、十分に人工物で覆われた町並みだった。それにもかかわらず、まるで深い森に立っているかのような不気味さが背筋をあがってくる。「しっかり隠し切れてるか?」ケイゴが言う。自分で墓穴掘らない限りバレないだろ」ユウトが答える。集合場所まではすぐなので、すでに三人とも完全にガードを固めている。挙動不審でバレるわよ」ケイゴがしきりに帽子とマスクの位置を気にするので、アサミが注意する。アサミは、長い髪をウィッグネットに収めて目深にニット帽を被っている。万全の態勢で落ち着いていた。「招待されたのはケイゴだけだから、三人組はまずいだろ。「じゃ、私からいくわ。歩きながら小さな声で打ち合わせをすますと、いよいよ集合場所付近に近づいてきた。そこは、昨日、ユウトとアサミが二人で歩いた路地、〈トキメの易者〉を訪ねる者たちが「ゆっくり歩け」と指示された例の通りのすぐ裏手。彼らのアジトへの入り口がこの付近にあるのだろう。ユウトは時刻を確認する。集合時刻の10分前くらい。「じゃ、行ってくるわ」アサミはごく普通の調子で言って歩き出す。目の前の角を折れれば、集合場所があるはずだ。ユウトは時刻を確認する。「ケイゴ、レッツゴー」ケイゴの背中を押す。「リラックス、リラックス。妙な行動取るなよ」まだ不安げな様子だが、それでも多少は落ち着いてきたようだった。アサミが通ったところを、そのまま綺麗に辿っていく。角を折れて姿が見えなくなる。(さて、人のことばかり気にして、変な油断をしないようにしないと......)ユウトは自分に言い聞かす。この先どうなっているのか、情報は非常に少ない。その場その場で臨機応変な対応が求められる。見てよく考えてよく動かなくてはいけない。そんなことを思っているうちに一分経過。角を折れると、折れた先にも同じような通りが現れる。大きくない工場、倉庫、雑居ビルが並ぶ。いずれも、今は使われていないと感じさせるものばかり。時間経過の色が雑然とした中に不思議な統一感をもたらす。ユウトは、指定の場所を探す。その場所は、他より少し高めの塀で囲まれていた。中の様子は見えないが、他の建物同様、内部から明かりが漏れ出る様子はない。ユウトは塀を辿っていき、その入り口を見つける。そこを入っていくと、視界が開ける。小さく灯りがともされている広場には、いくつもの人影が見えた。奥の方には、建物のシルエットが浮かび上がる。レンガ積みの倉庫のように見えた。シンプルな構造で、集合場所の広場に向けて大きな口を開いている。ユウトが進まず立ち止まって観察していると、いつの間にか近くに人が立っていた。ユウトは黙ったままそれについていく。ユウトは、広場の中央部の集団に合流する。灯りは遠ざけられているので、互いの顔を判別することは難しい。本当に何も見えないような状況ではないので、ユウトは周囲を静かに観察した。ユウトのあと、二、三人入ってきた後、おそらく入口が閉じられたのだろう。関係者と思しき人が、また別の関係者と思しき人のところに歩み寄り、何かを伝えている。(一、二、三......)ユウトは集団の人数を数えた。