-yuki赤い焚き火の中、木の爆ぜる音が小さく続いている。その火を中心に円になって地面に座る人々は、焚き火だけでは夜の寒さを拭えないのか、おのおの厚手の織物にくるまっていた。大陸北東部を通る街道の一つ、街と街のほぼ真ん中地点に位置する荒野で、たまたま同じ乗合馬車で顔を合わせただけの彼らは同じ夜を過ごしている。そのうちの一人、柔和な顔立ちの若い男は空を見上げて嘆息した。「夜は魔物が馬を驚かすっていうからな。「そうだろうけど......何だか落ち着かないな」たまたま隣に座った中年の男の嗜めに、彼は苦笑し肩を竦めた。ここ一年ほど、荒野を伸びる街道に魔物が出るという話は有名になっている。そのため夜走る乗合馬車は、深夜になると馬を休ませ火を焚いて野営をすることが当たり前となっていたのだが、他国から来たこの青年はその通例を知らなかった。御者から与えられた織物を肩にかけ、反対側で小さくなっている若い女を見やる。「知っていたわ」くすんだ金髪に緑の瞳。旅人の服装に身を包んだ彼女は、顔立ちは十人並みだが、何処か普通の女とは違う雰囲気を醸し出していた。平凡な女に見えるのにそうではない。疲れ、くたびれ、擦り切れてしまったかのような倦怠を抱えながら、目だけは食い下がり諦めていない。複雑な事情を抱えた人間なのだろう。男は馬車の中、その危うさが気にかかり何度か彼女に話しかけていた。その時に「別の国からここに来た」と聞いていたのだ。君、この国初めてじゃなかったっけ。女は手の中で織物の端を握り締める。緑の瞳がその奥に昏く歪んだ影を映した。嘆息よりも重い息を吐いて、彼女はゆっくりと頭を振る。誰とも共有出来ない絶望。塗り替えられる時の虜囚。時読の当主と呼ばれる女、リーシア・メリ・クロノスは、そう言って赤く照らされた貌で微笑んで見せた。ノートラの街は、北東の小国の西方国境近くに栄える辺境都市である。城都からも遠いこの街は王の庇護はほとんど得られずにいたが、代わりに貴族である領主の支配のもと緩やかに発展し、安定した平和をここ数十年保ち続けていた。交易が盛んで魔法の研究にも力を入れているノートラの財源は、主に領主所有の銀鉱山である。領主に仕える街の人間たちによって採掘された銀は、城が買い取り銀貨とするものの他に、貴族の装飾品や魔法具の材料として引く手数多であり、ノートラはおかげで平民までもが衣食住に困らぬ富んだ暮らしを許されていた。お嬢さんが事故に遭われてなぁ。足が動かなくなっちまったらしいんだよ。街道の先に見えてきたノートラの城壁。それを見ながら中年の男はリーシアたちに語る。「領主様は街の魔法士たちを総動員させたが、決定的な治療はなされてないらしくてな。領主の館に毎月交易物を納めているという商人の男は、同情心に溢れた目で首を振った。その話に青年もすっかり感じ入ったらしく、長い溜息をつく。「そんなことはないわ」きっぱりとしたリーシアの相槌に男二人は驚いて顔を上げた。彼女はそれ以上を説明する気もないらしく、ただじっと近づいてくる街を見つめている。女の確信に満ちた声音に、商人の男は眉を寄せた。