開会式にて特別出演し、伝統の太鼓叩きを披露した。「今年のロボット大賞2006」を獲得した各7軸の腕を2本持ったロボット「MOTOMAN-DIA10」2台と、ハンドリングロボット「MOTOMAN-HP3」2台から構成されている。小倉祇園太鼓は「ヤッサヤレヤレ」のかけ声とともに、太鼓の両面を打ち鳴らすのが伝統の打法。太鼓は皮の張り方によってそれぞれ音の高低が違い、高い音が出るほうの打ち手は「カン」と呼ばれ、主にメロディーを担当する。低音のほうの打ち手は「ドロ」と呼ばれベースをつとめる。「じゃんがら」と呼ばれる摺り鉦(すりかね)は、太鼓の打ち方そのもののリズムをとる、いわば指揮者に相当する。今回のロボットも、このとおりに構成されている。双腕ロボット1台が「じゃんがら」を鳴らし、もう1台が「カン(甲)」、そして2台の単腕ロボットが「ドロ(濁)」だ。双腕ロボット本体1台だけで重量はおよそ200kg、コントローラーが同じくおよそ200kgなので、「ロボット山車」の重量はおよそ2t。後ろに続く電源車両はおよそ1tで、総重量はおよそ3tにもなる。開会式では北九州市市長の北橋健治氏が、ものづくりのまち・北九州市が誇る「伝統」と「最新技術」を世界に向けて発していきたいと挨拶。利島康司氏を先頭にして、練り歩いた。【動画】こちらは古船場町筋の「山鉾山車」。ある本社にて準備中の「ロボット山車」を見学させてもらった。節目の年である60周年記念として、安川電機に産業用ロボットによる太鼓叩き出演依頼をしたことから始まったという。利島康司氏は「街の賑わいづくりに一役買えれば」とこの依頼を快諾した。してプロジェクトが始まった。ロボットの構成が具体的になったのが4月上旬。指導も受けながら、力強い人間の動作に近づけるべく努力をしてきた。村井真二氏ロボット山車の製作を担当したロボット事業部新規ロボット事業推進部開発第2課課長の村井真二氏は、「人と同じテンポで太鼓を叩かせること、特に動きの異なる複数台のロボットによる音を合わせることに苦労した」と語る。ベースを刻む「ドロ」は、リズミカルに1分間に60回以上叩く必要がある。ロボットもそれを正しく叩かなければならない。そのテンポは実際にオペレーターが太鼓叩きを学んで覚えた。村井氏自身も太鼓を叩いたそうだ。最初はオフラインで動きを作ってみた。実物とは違うし、何より今回は、人間のようなダイナミックな動きを作るために、実際に太鼓を叩かせながらの作業となった。ひとつのポイントは「バチを振るスピード」だったという。太鼓の音を出すためには、何より速度が重要なのだそうだ。最初は、単に腕を振って太鼓にあてるところから始めた。位置制御のロボットは、いわば、ガチガチに力を入れて筋肉を緊張させているようなものだ。実際の人間は、手首のスナップを利かせつつ、全身を柔らかく、しなやかに使って太鼓を叩く。太鼓を叩くときは、バチで太鼓を叩いたら、反発力をそのまま受けてすぐに太鼓の表面から離す。人間にとってはあまりに当たり前にできることなのだが、ロボットの叩き方は極端に言うと、太鼓の表面を押さえつけるようなかたちになってしまう。すると、太鼓独特のドーンと腹に来るような振動を叩き出すことはできない。瞬時にバチを太鼓の表面から離すことができないため、逆に太鼓の面の振動、すなわち音を殺してしまうのである。そこで、全身の速度を調整して腕の振りを速くすると同時に、スプリングを仕込んだハンドを作り、柔らかく、かつバチを反発させるように工夫した。バチ自体もより太いものへと改良し、少しでも音を響かせるようにした。村井氏は、トータルの「ロボットシステム」として考えることが重要だと語る。ロボット単独ではうまく解決できなくても、追加のハンドをつけることで、システム全体として目標を達成することができればいいという意味だ。今回作成した実際のハンドの機構もかなりシンプルだが、シンプルですむならシンプルなほうが工学的にはリーズナブルだし正しい。そこは今回のような特別な場合においても産業用ロボットの世界とまったく同じで、「あまり難しいことをしようとすると、設備が固定化されてしまって汎用的にならない」という。残念ながら人間にはやはり及ばない。今後、より人のように太鼓を叩けるロボットへと改良していきたいという気持ちはあるそうだ。双腕ロボットそのものは、現状、人が行なっている作業をロボットで置き換えようというのを基本コンセプトとして開発されたロボットだ。現在、数百台の運用の話が進んでいるところだという。産業用ロボットの主な活躍の場は、自動車ボディの組み立てや溶接だが、そのなか、あるいはそれ以外の現場でも、ほぼ人間大の双腕を用いることで、いまはロボット化できてない部分を作業させることができるという。今までの単腕ロボットだと、作業中の対象を、いったん治具に置かなければならなかった作業でも、その必要がなくなる。左右の手を使って、2つの部品を組み合わせることもできる。人間のように、片方の腕に道具を持たせ、もう片方の腕で部品を押さえておいて取り付け作業を行なうといったことも可能になる。これらの作業をほかのロボットを組み合わせて行なおうとすると、どうしてもスペースをとってしまうので、工場設備そのものをいじらなければならなくなる。人型に近い大きさであるこのロボットであれば、設備をいじる必要がない。協力して、小荷物の仕分け作業のデモラインを作って発表した。そのほか、さまざまな実験を行なっているところだという。将来的にはさらにコンパクトにしていき、本当に人間に近い大きさを目指す。これまでの製造ラインのなかにスポッと入れられるようなものを作ることが開発目標だという。「市場はまだまだ広がりますか」と質問すると、村井氏は「市場は開拓していきたいですね」と笑いながら答えた。新世代ロボットによる市場創出に期待したい。1977年、安川電機が日本で初めて製品化された全電気式の垂直多関節ロボット1号機「MOTOMAN-L10」。【動画】2台のロボットによる協調動作のデモ。