その瞬間、僕の身体は動き、両手で忠治を突き飛ばしていた。ライトの光が僕の身体を照らし、僕は振り返った。そこに居たのは、朝と同じ服装の神主さんだった。外された社の扉とその上に乗った袋を見て、神主さんは深く息を吐いた。突き飛ばした忠治は未だ起き上がって来ない。仕方なく僕は一人きりで神主さんに向かって頭を下げた。「まあ...間にあったき良かったわ。あれを見とったら、そういうわけにもいかんきよ」そして神主さんは倒れている忠治の方を見やる。「その子を起こしんさい。数回肩を揺すぶると忠治は目を開いた。焦点のあっていない目で神主さんの姿を見ていたが、はっと我に返り、「すいませんでしたあ!」とその場に土下座する。「あ...俺です...」そろそろと忠治が手を挙げる。そんなら君の手でまた針を戻しんさい。その袋は針を刺すたんびに、ケガレをはろうてくれるき。罪もそう、過ちもそう...。「見える言うた方が怖がるやろうが...、あいにく見えん。この袋は昔っから『そういうもん』やき。それにな、前に来た若者らあは、それを見て、戻ってこれんようになった」ぞくりとした。忠治もそれ以上は何も言わず、黙って針を元通り刺し始めた。黙々と忠治が針を刺していく中、神主さんがぽつりと呟く。「やりながらでいいき聞きんさい。忠治と僕は驚いて神主さんを見る。「好奇心が猫を殺すんなら、今の内にその好奇心を殺しとこうち思うてな。神主さんはこの袋のことを話してくれた。漢字で書くと『犬返』となるそうだ。中に入っているのは動物の死骸。それも血と内臓を抜き取り、ミイラ状態になったモノが入っているという。「中を空っぽにするんよ。生き物やなく入れ物になるよう。...そうして、その入れ物の中に、針を通して人の持つケガレを移しかえる。いぬがえしの目的は、そのケガレを払うということ。今は袋の中には猫のミイラが入っている。「親父は、ネズミ何かもよう使っとったな。あれは針がようけ刺せんけぇ。ようない言うとったけどな。動物なら何でもええんよ。「針を通してケガレがいっぱいになったら、そのミイラは本殿の中で祀られる。人々のケガレを代わりに担いでくれるモノ。「今でこそ農業の神さんを祀っとるが、昔この神社は、そうやって出来たミイラらあをひっくるめて、主神として祀っとった。それは、大きなケガレの塊、恨みつらみの塊ではないのだろうか。それをこの神社では神として祀っている。僕の疑問を読み取ったかのように、神主さんはそう言った。それが恨みつらみだとしても、力があれば神にもなる。話している内に、忠治が抜いた分の針を刺し終わっていた様だ。それを確認し、神主さんは懐から何かを取り出すと、僕と忠治に手渡した。「これが、今日君らが犯した過ちの分やき。悪さしてすみませんでした。悪気は無かったんです。