「私も普段はこんなところは通らないんだけどね。冒険心をくすぐられるか、人目を忍びたいとき専用の道。「施設の地図を見れば分かってしまうのでは?」ユウトが質問する。「研究院に限らず、メモギ図書館やその関連施設全般に言えることだけど、実は、施設を網羅する地図は存在しないのよ。「なるほど......」その横のアサミは対照的だった。「いや、あのね、図書館の館内マップを見て不自然だなって思ってたんだよ。図書館から研究院に行ったとき、どの地図も部分的にしか描かれてなくて。「それは不思議ですね。「それは確かにそうね。研究院として組織的に調査をした話は聞かないわね。「謎は謎のままの方が、面白い気もする」ケイゴは、ぼそっと言う。「図書館の本は、すべてを読み切ることができないから興味が尽きない。そんな感覚とどこか似ている気がするわね」アズハは、カーブを描きながら続く階段をあがる。窓もなく、高度感が分からない。そのまま時間の感覚までなくなりそうだった。ユウトは腕時計を見る。建物に入ってから10分近く経過していた。建物内の10分は、体感的にはかなり長めに感じるんだなとユウトは思った。短い階段を上がったり下がったりしながら辿り着いた廊下に、はじめて窓を見つけた。高い位置に小さめの窓。外を見ると、外壁が迫っていた。視線を下に向けると、辛うじて地面のようなものが見えた。アズハと合流するまでに辿った道のような感じだろうか。天井が低く圧迫感のある通路を抜けると、別の廊下の途中に出た。廊下は一端で行き止まり。角を曲がると、前方にポツリポツリと明かりが見えてきた。照明というよりは非常灯。足元に小さなものが一定間隔で並んでいるようだ。弱い光でも、あるだけでだいぶ雰囲気が変わる。進んできた暗い回廊から明かりのある領域に入る、その境界付近に扉があった。ここが私の部屋よ」アズハは、所々塗装の剥げた大きな木製扉に手をかけた。付属研究院に所属する研究員たちは、他の施設に長期間出向している人たちを除けば、基本的には全員にプライベートスペースが与えられるらしい。入りたての場合は、原則として、複数人で大部屋を共用することになる。それでも、一応区画が割り振られ、そこにデスクや棚を自由に置いて管理できる。所属年数が長くなってくると、個室を得られるチャンスに恵まれることもある。個室の主が退任したりして空くと、多くの場合、所属期間の長い方から順に希望を募り、条件の合う人が入室することになる。付属研究院が使っているエリアも内部構造は複雑で、部屋が密集しているところ、離れているところなど、立地に差がある。部屋ごとに間取りも大きく違うし、使い勝手も全然違う。それら諸条件を加味したうえで人気の優劣がつくわけだが、若手が優良物件を手に入れられることはまずない。一刻も早く自分の城を手に入れたいなら、多少の僻地でも我慢しなくてはならない。アズハが自室獲得のチャンスを得たのは、昨年の夏。研究院所属から四年と数ヶ月たった頃だった。若手の部類だし、本来なら話が回ってくることなどありえないのだが、その部屋は、付属研究院でも指折りの不人気物件。不便で、人が常駐する一番近い部屋まで徒歩数分。光が届きにくく薄気味悪い。代々、かなり個性的な人間が使っていたという部屋だった。話をもらったとき、アズハは別に気乗りはしていなかった。部屋の条件にこだわりはなかったが、同時に自室を構えることにもこだわりがなかった。諸々の経緯により、結果的にはその不人気物件を獲得することとなった。(いちいち趣があるなあ)ユウトは、アズハから聞いたこの部屋にまつわる話を反芻しながら、部屋の数ヶ所に屹立する太い柱の一つを見上げる。年月の経過を感じさせる風合い。奥まったこのあたりの天井は少し低め。天井高は統一されていないので、見上げるといくつかの段差が目につく。部屋の中でも、より扉に近いあたりはもっと高くなっていた。そちらの方が壁も高く、廊下側の上の方に曇りガラスの小さな窓が並んでいた。部屋の主要空間を挟んで向かいに位置する壁には、外部空間に向けて大きめの窓が一つ。入り江のように奥まった空間のはずれ――今、ユウトが一人で徘徊している領域――は、天井が低く窓が一切ない。太い柱の存在感と相まって、圧迫感がやや強調される。ユウトは、薄暗い中、借りたランタンを手に歩いて回る。不規則な間取りの奥の方には、多くの棚が並んでいた。整理は行き届いているようで、平積みされているものはほとんどない。分類を明示するタグがあちこちから飛び出していた。棚の隙間には小型の消火器。室内を構成する多くの要素が劣化しザラついた雰囲気を持つ中、艶のある硬質な金属容器は異質な印象を与えた。消火器は入口付近や窓の近くにもあったが、紙類が多いので必要なのだろう。このランタンも灯油式なので火元になりうるし、ストーブもあった。灯油のポリタンクは、ランタンの燃料の都合で、一年中使用しているようだし、部屋がある位置がそもそも僻地だからこそ、初期消火は必須なのだろう。(そう言えば、窓際の棚には灰皿もあったな......)あんまり吸うような感じには見えなかったが、一人窓辺でタバコをふかすのが気分転換でも悪くはない。そんなことを思いながら広い室内をぐるりと回ったユウトは、他の三人がいるところに戻ってきた。「お帰り」アサミが言う。そこは、部屋の主要部と言えばいいのか。天井からさがる蛍光灯の下、大きめのデスクと小さめの棚がある。後ろには少し古そうな型のパソコン。壁にはホワイトボードが設置されていた。端の方は書類が磁石で貼り付けられていたが、空いているスペースには情報が並んでいた。それは、今しがたユウトが書き殴ったものだった。アズハはそれを見つめ、その近くでアサミとケイゴは次の展開を待っていた。様子を見る限り、特に動きはないようだった。ユウトも適当なところに腰かける。この人数の来客は想定されていないようで、椅子の数も足りない。手近なところにあった踏み台を拝借する。ユウトは、先程自分が書いた情報を改めて眺めた。5月3日(日)/イツキ、久々にパソコンをつけ、仕事を見つける。〈トキメの易者〉とのファーストコンタクト。5月4日(月・祝)/イツキ、さっそく仕事をする。5月5日(火・祝)/イツキ、仕事二日目。5月6日(水・祝)/連休最終日。謎な仕事に関して若干の情報を得る。5月7日(木)/連休明け。イツキ、三日分の給料が振り込まれていないことに驚愕。5月8日(金)/イツキ、金欠による省エネ生活を理由に学校を休む。5月11日(月)/ユウト、クラスメイトから校内の噂の話を聞く。ユウト、アサミは、イツキの部屋で連休中からの経緯を聞く。夜、ユウト、ネットでの調査で〈トキメの易者〉に関する情報を得る。5月12日(火)/ケイゴ、ユウトの頼みでサッカー部に体験入部。アサミ、付属研究院でアズハと会う。イツキの協力もあり、〈トキメの易者〉のメンバーを特定。深夜から〈トキメの易者〉の集まりがあるとのことで、それにユウト、アサミ、ケイゴの三人が乗り込む(予定)。ユウトは一方的にこれまでの経緯を話し、同時にそれらを端的に記していった。ポイントだけ搔(か)い摘んだつもりだったが、それでも意外と量が多いなとユウトは思った。ホワイトボードに余白はほとんど残っていない。ユウトの話の最中、必要に応じてアサミやケイゴが補足したが、アズハは黙って聞いていた。事前のメールのやり取りで事の経緯には多少触れていたが、核心部は面と向かってでないとまずい。そのため、アズハはこの場でようやく情報の本丸に相対することとなった。話の中心は、5月の連休から今に至る2週間弱の経緯。意外と登場人物が多く、一度に与えられる情報量としては、なかなかのものだったはずだ。話が終わると、アズハは少し時間が欲しいと言った。そこで、ユウトはしばらく放っておくことにして、許可を得て室内を散策して回っていたわけだ。アズハが小さく長い吐息を漏らす。それまで背筋を伸ばし両手を膝の上に置いていたが、姿勢を崩しユウトに視線を送る。ユウトもそれに視線で答える。「さっきメールを貰った時点で――」アズハは話し始めた。本来、この時間に部外者を招き入れることなどありえない。そのため、ユウトはしっかり切迫感を与えるメールを送っていた。冷静に理性的に、それでいて、受け入れざるを得ない流れを演出していた。巧妙に具体的な情報は明かしていなかった。「カノハ高校だけでなく、この図書館まで関わっているなんて......しかも、研究院のクワイエ君が当事者なんて......」アズハは、少なくないショックを受けているようだった。クワイエの名が関係者として挙がっていることには、相当なショックを受けているようだった。アズハとクワイエは、カノハ高校の同級生。研究院に入った時期は違うが、他人事とは思えないのだろう。「一応補足しておきますが、クワイエさんが悪事を働いていると確定したわけではありませんよ」ユウトはフォローする。明確に否定する情報があるわけでもないが。〈トキメの易者〉にまつわるこの一件のキーパーソン。その人となりを知らないわけにはいかない。「そうね......」アズハは記憶を呼び覚まそうとする。来訪者たちに誠意をもって対応するために。ユウトは時刻を確認する。「すでに知っている通り、私とクワイエ君は、カノハ高校の同級生。「ただ、先に断っておくけれど、当時、彼とはほとんど接点はなかったの。一度も同じクラスになったことはないしね。「了解です」アズハは、ホワイトボードの方向に視線を流す。「まず、彼は特に目立つタイプではなかったように思うわ。良い意味でも悪い意味でも、印象に残るエピソードは聞いたことがないと思う。狭いメモギ区だから、クラスが違っても情報は流れてきたりするもの。彼についてその手の話は特になかったと思う」カノハ高校は、区にたった一つしかない高校。クラスどころか、学年が違っても情報が流れることは少なくないだろう。事実、少々目立つタイプのアサミについて、入学してまだわずかな期間しか経っていない一年生でも把握している人間はいる。「のちに聞いた話や、クワイエ君本人と話をしたことを総合すると、高校時代の彼は、あまり交友関係が活発ではなかったと思う。当時のリアルタイムの情報は乏しくても、後に情報が補強されることはある。付属研究院の貴重な同級生なので、高校時代の友達と話をしたりすれば、話題にあがることもあるだろう。メモギ区でそのような機会は珍しくない。「〈トキメの易者〉のメンバーの一人というヨツヤ君との繋がりがあったかということね?」クワイエとヨツヤが二学年違い。一年間は被っているので、接点があってもおかしくない。「残念だけど、ヨツヤ君との繋がりは分からないわ。ヨツヤ君についても、話を聞いたことはないし。クワイエ君について、面倒見が良いという話は聞いたことがある。「実は、卒業文集を見させてもらいましたが、確かにそんな印象を受けました。「高校卒業後、アズハさんはすぐに研究院に入り、クワイエさんは二年遅れてやってきた。「確かにそれまでよりは増えたわね。「卒業後はメモギ区を離れていたという話は聞いたわ。各地を転々として、メモギ区に戻ってきて付属研究院に入ったみたい。具体的にどこにいたかまでは知らないけれど。研究院にやってきてからの私個人の印象として、特に悪いものはなかった。「研究院はただの研究機関ではなく、人々に還元する役割も持っていると思っているから、広く言えばその一環ということになるかしら。メモギ図書館という偉大な知識の管理を任されている以上、閉鎖的になってそれらを独占するのはどうかと思っているの。ルールとして定められていなくても果たすべき責任というものが、私たちにはあるのではないかと思うの」ヒビカ三大図書館の一つに挙げられるメモギ図書館。小さく穏やかな区には分不相応とも思える圧倒的蔵書。それとどう向き合うか、考え方は個々の研究員に委ねられているようだ。話を聞く限りでは、アズハとクワイエは比較的近い考え方のようにも思えた。自分の知的欲求を満たすためだけに蔵書を利用するのではなく、誰かのための存在でありたいと。言えば、だからこそ、アズハは、今回の一件でクワイエの名が挙がったことにショックを受けたのかもしれない。カノハ高校出身で、比較的、年が近い人たちで回しているわ。「最初の二年......。「去年、今年は、そういうのを見た記憶はないわ。「そうですか......」ユウトはホワイトボードを見ながら思考を整理する。「一応、辻褄は合いますね。僕が調べた限り、〈トキメの易者〉と思われる活動の痕跡は、去年から確認できます」アズハは黙る。「〈トキメの易者〉の方が忙しくて、相談には乗れなくなったってことか?」ケイゴが言う。それにユウトが答える。「どうなんだろう......。「三年生を中心に流れている噂ね」アサミが言う。「思えば......」アズハは伏し目がちに言う。「今年は相談に来る生徒も少なかった。「あくまで、すべては仮説の段階です」ユウトは冷静に告げる。「それに、この話には、まだまだ妙なところがある。「今から説明していきます」ユウトはリング式のメモ帳のページをめくる。A6サイズの紙面に、今回の件について情報をまとめていた。「どんどん言っていっちゃいましょうか。視線がユウトに集まる。「それは何とも言えない。付属研究院で高校生の相談に乗っているだけではいられなかったのは事実で、そこには何かがあるんだろう」そこには何かがあるんだろう。その何かが分かれば、今回のお話は終わりということになるんだろう。この近くの日の届かない密やかな箱のような空間に、その答えはキチンと収まっているのだろうか?「まあ、次に行こう」ユウトはメモ帳に視線を落とす。「恥ずかしがり屋という可能性もあるな」ケイゴが真顔で言う。「いや、それはないだろ......」ユウトも真顔で言う。「仮に後ろめたいことがあるとしたら、彼らは何に対しそう感じているのか。「こっそりやるのが良いんじゃない?」アサミが言う。ミステリアスなキャラを装いたいとかさ。一応、占い師っぽいやつを名乗っているわけだよね。「占いにもいろいろ種類があるわ」アズハが久々に発言する。「ただ、結局は相手の話をしっかり聞いて、迷いを解消するというのがベースにあるはず。その意味で、易者と名乗るのは的外れではないのかもしれないわ。