ファリド?」ファリドはイーサンを見た。彼は隅に縮こまり、青ざめた顔で震えていた。そこに希望を抱いた笑みはなかった。大丈夫などではない、少年はそれを知ったのだ。何かの奇跡を起こしてこの羽ばたき飛行機械を蘇らせて飛ばしたとしても、イーサンは決して子供には戻れないだろう。自分たちから引き裂かれ奪い取られたものは誰にも取り戻せない。次の百万のひとつになるのは容易く、君主や皇帝たちの勢いに抗うのは困難になってゆく。「友達を迎えに行くぞ」そのアルガイヴ人たちはファラジの言葉を多少話し、ファリドとカラク、エイマンも幾らかのアルガイヴ語を話せた。アルガイヴ人が四人、爆撃機の残骸に乗り込んできた。彼らのひとりは強い蒸留酒が満たされた水筒を差し出し、カラクは塹壕葉巻を取り出した。兵士たちは会話し、冗談を言い合い、様々な物品を交換した。当初イーサンは躊躇していたが、すぐに加わった。兵士たち八人は共に戦争からの暖かな逃避を楽しんだ。墜落した羽ばたき飛行機械の残骸の中、この小集団はトマクルの料理店やアルガイヴの茶館に集う知人たちのようにくつろいだ。目を閉じたなら、外の街の様子が思い浮かぶようだとファリドは思った。アルガイヴ兵を率いてきた女性は、軽く強調気味のファラジ語で言った。強風に耐えてきたような女性であり、ファリドは自身の母を思い出した。厳しく、けれどその顔には笑い皺が刻まれている。ラリアというのがそのアルガイヴ人の名だった。「こっちの陣地を抜けてくるのは難しいんだ。彼女は自分の両目を、そしてアルガイヴ兵たちを指さした。「そいつらは私らを信用していない。見張られてる」カラクがうなった。彼は雑なアルガイヴ語で話した。「いつも自分たちの剣を使う機会を伺ってる」アルガイヴ人たちはほくそ笑み、ラリアは笑顔を見せた。彼女はファリドとカラクからもうふたりを見た。エイマンとイーサンは一団に加わってはいるものの、黙ったままでいた。ファリドよりも先にエイマンが口を開いた。老人のアルガイヴ語は、少々の抑揚の違いこそあれ、若い頃からその言葉を聞いて育ったかのように流暢だった。「こいつは新入りで、トマクルの出身だ。ラリアはそう言い、アルガイヴ語に替えて自己紹介を始めた。彼女とエイマンは早口で社交的な会話を交わしていたので、ファリドはほとんど聞き取れなかった。ふたりが話す様子を見つめ、ファリドはかすかな希望のようなものを感じた。エイマンは、イーサンと同じように、戦争以前のように他者と話すことができた――唯一の違いは、エイマンは過去に従軍していたということ。この老人は地獄に押し込まれ、死の機械によってずたずたに引き裂かれ、だがそれでも誰かを笑わせる方法を知っている。その笑みは見栄えのよいものではなかった――歯は何本も失われ、失った片目からは蜘蛛の巣のような傷跡が口の端まで伸びている。それは素敵な笑みだった。ラリアの静かな笑い声は、ファリドの姉妹や母がパン生地をこねる時のそれを思い出させてくれた。戦争がこの時間をもたらしたのではなく、戦争にもかかわらずこの時間がもたらされたのだ。破顔するエイマン、ラリアの白髪交じりの頭。カラクのやせ衰えた顔、彼がナイフを交換しようとしている額に包帯を巻いたアルガイヴ兵。ファリドは詩人ではないが、それでもこの瞬間の美を受け入れた。彼はこの小さな平和という悲劇を記憶に刻むと決意した――彼らの血は、君主や皇帝たちがこの世界の国境を書き換えるインクなのだ。数時間が過ぎ、ラリアが言った。今や全員が十分過ぎるほどに寛いでいた。兜は脱がれ、背負い袋は交換した物資で一杯になっていた。今しかない、ファリドは思った。強者もインクがなければ何も書けない。そいつらの手段を奪ってやる。「こっちの将校たちが攻撃の準備をしてる。前線全体で」ラリアは眉を上げた。彼女が見ると、アルガイヴ兵は背負い袋を調整する途中で動きを止めていた。ファラジ語でカラクが言った。ファリドはそう言い放った。カラクは黙り、苦い顔で睨みつけた。ファリドは彼を無視し、アルガイヴ語に切り替えて続けた。「将軍たちが人体改造機の大群を動かしてる。そっちに渡した服とか道具とか、それはほんの数日前に配られた。彼はそう言い、エイマンとイーサンを示した。臨時の食糧と部隊の動きが何を意味するかは、長く従軍している者ならば誰でも知っている。彼女はそう言い、エイマンへと向き直るとアルガイヴ語で何かを伝えた。あまりに早口でファリドには理解できなかった。エイマンは返答し、ラリアは笑みを浮かべた。彼女は敬礼し、兵士たちを伴って羽ばたき飛行機械を去っていった。ファリドはエイマンへと尋ねた。「向こうの将軍にタウノスという男がいる。ウルザ卿に仕える工匠だ。エイマンはアルガイヴ側の陣地を顎で示した。「攻撃が来るというのは知っているらしい。何週間も前から備えていると。「だがあの女いわく、引っ込んでいれば大量に死ぬのは機械同士だけ――だそうだ」ファリドは息を吐いた。息を止めていたとすら気付いていなかった。カラクを見ると、彼は蒼白だった。カラクはそう言い、エイマンとイーサンを見た。「わかってる」とファリド。カラクは声を落とした。彼は目を閉じ、溜息をつき、額に指をあてた。これは俺たちだけの秘密だ。エイマンは短い祈りを呟いた。イーサンは何も言わず、だが頷いた。良いというには程遠いが、それでも十分だった。重い荷物を背負い、寒くぬかるむ中を這うように塹壕へ戻った時、ファリドは希望と格闘していた。上にいる者たちには武器や黄金、神々の祝福がある。自分にはこの身体しかない。自分にできるのは、インクになることを拒否し、夜からまだ引き出せるものを救おうともがくだけだった。攻撃命令は二日後に発せられた。将校の笛が冷たい朝を押しのけ、瞬く間に目覚めさせた。今や目的はひとつ――生き残り前進する。エネルギーの光線と砲弾の爆発が頭上に轟き、高い音を立てて空を駆けるとファリドはひるんだ。地面が揺れ、胸当ての中で彼の心臓が跳ねた。攻撃の第一波は既に塹壕を越えており、ファリドの区画から出て戻ってきたのは数人だけ、それも全身に矢を受けていた。第二波は発射踏台に構えていた。ファリド、カラク、エイマン、イーサンは最後の攻撃部隊におり、トマクル第三槍兵部隊D分隊の他の兵士たちと肩を寄せ合っていた。悪臭を放つ恐怖と浅い息に、頭上の空気が曇っていた。誰かが嘔吐した――常に誰かしらが嘔吐する。ファリドの脚の震えは止まらなかった。頭上で雷鳴のような音が絶え間なく響き、骨を震わせた。戦列のかなり後方のどこかから、重爆撃機械が砲弾を頭上に放っていた。ファリドは以前にその機械を見たことがあった――背中から煙突を生やした甲虫のような姿。砲塔、技術者と工匠たちはそう言っていた。それらは一時間ほど前から発射を続けており、爆発と榴弾をアルガイヴの戦線に打ち付けていた。鼻をつく煙が漂ってきていた。塹壕の中からは見えなかったが、荒れ狂う炎が上がっているとわかった。攻撃の第一波がアルガイヴの陣に迫るまで、その爆撃は続くのだろう。Whiteひとりの将校がファリドのすぐ後ろに立っていた。彼は剣を掲げて栄光と名誉を、そしてアルガイヴの犬をマルダンへ押し返せと叫んでいた。アルガイヴの塹壕に最初に到達した者には金貨を一袋、アルガイヴの旗を持ち帰った者には称賛を彼は約束した。後方に留まる臆病者にはトマクルの鋼を味合わせるとも告げた。D分隊は所持品を詰め込んだ袋を背負っていた。この攻撃が成功したなら――将校たちはそれを要求し、できると保証していたが――敵を一掃した塹壕へと移動する。死んだなら、備品と補給係たちにとっては回収が容易になる。D分隊はコートと長ナイフ、そして真鍮の帽子か、それを与えられていない者は柔らかな野外用の帽子を身につけていた。彼らは短槍を持ち、追加の矢弾が入った弾薬帯や棍棒、塹壕用ナイフも携えていた。優れた殺人者になるための物は何でも持たされていた。爆撃機械が沈黙し、最後の着弾音が谷にこだました。軍曹の怒鳴り声と将校の叫び声が第二波を発射踏台から立たせ、梯子を登らせ、塹壕の縁を越えて渦巻く煙の中へと押し上げた。塹壕の縁を越えた先に土地などない、発射踏台に登りながらファリドはそう思った。彼は将校に不審がられないよう、他の兵士たちと共に喉がかれるまで歓声を上げた。エイマンは吼え、イーサンの声はひび割れ震えていた。カラクは繰り返し罵声を浴びせた。イーサンがファリドへと顔を上げた。槍を握り締めるその拳は白くなっていた。ファリドは囁き声で言った。ここで話すのは安全ではない。