カノハ高校の全校生徒数がおよそ600人。それと比較すると、多いのか少ないのかはよく分からない。そもそも、全員が現役のカノハ高校生徒なのかも分からない。集団から離れたところにいた関係者のうち一人が、こちらに歩み寄ってくる。全員に聞こえるくらいのギリギリの音量で言った。「本日は、わざわざご足労いただきありがとうございました。集団は素直に動き始める。(結局、本人確認も一切なしか)警戒心が強いのか弱いのかよく分からない。アサミ、ユウトが呼ばれもせずに加わっているわけだが、それを怪しむ様子もない。呼んだ人間が漏れなく来るわけではなく、人数に幅があることを見込んでいたのかもしれない。ユウトは、集団の最後尾近くに陣取って進む。視界にできるだけ多くの人を捉えることを意識する。先導されながら、一団は煉瓦造りの倉庫内に入っていく。小さな星々すら遮断され、闇はますます深くなる。先頭を行く一人は懐中電灯を持っている。その明かりが断片的に倉庫内の情報を与えてくれる。重量感のある金属の巨大な塊。何らかの工作機械だろうか。生産ラインが組まれているわけではないので、工場というわけではないのだろうが、目に留まるのは工場内にありそうな大型で無骨な機械の類だった。機械油と錆の匂いに、埃っぽさが混じる。見上げるようなサイズのものもいくつかあり、威圧感がある。同時に、一つのシンプルな空間に多くの死角が生まれる。それらの間を進むと、溶鉱炉にある大きな釜を思わせる物体が現れた。地に伏せられるような感じで、高さは人の背丈より少し高いくらい。先頭の人間が扉を開ける。伏せられた釜の側面にどこかへの入り口が出現したようだ。そのどこかが何を指すかは容易に想像がつくわけだが。(そう言えば、目隠しも耳栓もされていない......)間接的に聞いた話では、その部屋につくまでは目隠し、耳栓というのが標準スタイルとのことだったはずだが、今回、それらはまったくない。深夜とは言え、最低限の照明を灯して進んでいる以上、周囲の状況はある程度把握できる。それらを隠そうという意図はあまり感じられない。入口は狭いらしく、一人ずつ注意深く入っていく。地下世界探検ツアーの始まりだ。メモギ図書館探検ツアーの番外編のような感じか。ユウトも身を屈(かが)めて中に入っていく。両手が手摺に触れるので、それらを握りしめる。足元は階段になっている。一段ずつ注意深く踏みしめる。後ろに続く数人が入ったところで、扉が閉められる。腹の底に響くような感覚。この先、引き返すことなどできないと理解する。すべてに決着がつくまでは―――。階段を下りきると、ある程度予想はしていたが、やはりかなり入り組んだ道を歩くことになる。道は狭かったり広かったり一定しない。視界の大部分は石材なのに、生き物のような柔らかさ、不安定さ、不確実性を感じる。それはメモギ図書館の他の場所においても、多かれ少なかれ覚えた感覚だった。油断したら立ち眩みしそうな地下道の中、ユウトは前方を歩く人々を観察する。基本的にはみんな落ち着いている。不安が蔓延する前兆のような、切迫した空気は意外と感じない。(みんな一度はこの道を通ったことがあるせいかな)同じ道でも、はじめて歩くときと二度目に歩くときに体感距離が違うように、先を知っている大多数の人間は、案外余裕をもって進めるのかもしれない。ユウトは時刻を確認したかった。手持ちの光源をこの状況で灯すのは憚(はばか)られる。(23時30分に集合。それから少し経って動き始めたから、もう少しで日付が変わるくらいだろう......たぶん)低く狭い通路が急激に広がる。―――ポチャン......ポチャン......ポチャン......。光の届かない領域に水面があるようだ。小さな水たまりではなく、それなりの量の水を感じる。確かに、空気は湿り気を帯びているようだし、少し黴(かび)臭い。(雨水が溜まっているのか?)しかし、よくよく嗅いでみると、単なる雨水以上の臭気を感じた。(下水......が溜まっているわけではない気がするけど、どこかから漏れて混ざってるのかな)ここを通った者たちは、目隠しに耳栓をされていた。水音がなく視界を遮られていたとしても、匂いは分かるだろう。他の感覚が使えない分、鋭敏になるかもしれない。そこまで考えて、ユウトは小さな結論に辿り着く。(ということは、この臭気を隠すために、何か甘い匂いで誤魔化してた......みたいな感じかな)空間は再び収縮する。円を描くように大きなカーブを描き、それでいて来た道と交錯することはない。律動を繰り返すように、空間が絶えず揺らいでいるのではないかと思えてくる。時間の感覚も距離の感覚も怪しくなってくる。太陽も月も星もない世界だからだろうか。軸となる規則的なリズムが身体から急激に漏れ出していっている気がする。緩やかな傾斜が、登りなのか下りなのか一瞬では判断できなくなる。一つ前を行く人の背中が目の前に現れて、ユウトはハッとする。立ち止まった人々の向こうに扉が見えた。輝きは鈍いが、精巧な金属加工が施された扉だった。実用性より装飾性を重視したと思える造形は、磨けば一つの美術品として価値を持ちそうな代物だった。(なぜ入らないんだろう?)全員がその場で立ち止まっている。ユウトは、あまり目立たないよう気を付けながら周囲を見渡す。先導していた人物を見つける。時計を見ている?何か段取りがあるのだろうか。分からないが、あちらにはあちらの事情があるのだろう。ユウトは、人数を数えることにした。関係者の外見はすでに記憶しているので、それらを除いて数える。当たり前だが先程と同じ人数になる。ユウトは待ち時間を利用して、静かにその27人の背格好や動作を記憶していく。何の役に立つかは分からないが、得られる情報は可能な限り入手する。そんな直感であり、本能に従う。10人くらい記憶に刻み込んだあたりで、先導していた人物は顔をあげ、扉に手をかけた。風圧に逆らうように、体重をかけゆっくりと開けた。当然のように顔をのぞかせる漆黒。そこに視線のような何かを感じる。(もしかすると、二人はおいてきた方が良かったのかもしれないなあ......)―――漆黒が、こちらを見ている......。ユウトは視線をそらさない。見据えて、ただ前に歩みを進めた。(#006おわり)作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。★で称えるこの小説が面白かったら★をつけてください。おすすめレビューも書けます。フォローしてこの作品の続きを読もうユーザー登録すれば作品や作者をフォローして、更新や新作情報を受け取れます。レディー・バグについてのエトセトラの最新話を見逃さないよう今すぐカクヨムにユーザー登録しましょう。Walk」の須々木正です。オリジナルのお話を考える人間です。ジャンルとしては、ファンタジー、SF、現代物など。近況ノート「レディー・バグについてのエトセトラ」#005更新しました。「セントケージの魔法使い」第6章が終了しました。冒険は日常から繋がっている。あとは、自ら進むかどうかだ。老若●女とロボットたち。XとWで構成される平和な光景。「それはね、君たちが魔法使いだからだよ」――核心が語られ始める第5章。2017年2月19日更新マリンスノーの闇を彷徨う異形の魚の一つになる――。―――何て事のない日常の“はかり方”を教えてください。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。