原文はこちらアルガイヴ暦44年トマクルの黄金のドームから十マイル。ファリドは古い塹壕の発射踏台に座り、凍ったシチューをナイフで削っていた。シチュー鍋は裏当てを取り除いた彼自身の真鍮帽。短く折った矢軸と梱包用紙の小さな束をほくちにし、彼は石炭に火をつけた。凍った懸濁液が溶けて泡立った。一切の躊躇なく、ファリドは小さな缶に残る塩を全部シチューに入れてかき混ぜた。野生のニンニクと玉葱のかすかな匂いに、彼の胃袋が空腹を訴えた。その匂いはネズミたちをも巣穴から引き寄せたが、彼らの動きは寒さに鈍っていた。一匹がぼろ布を巻いた彼の靴へと忍び寄り、立ち止まって彼の匂いをかいだ。トマクルの寺院地区の街路にくつろぐ山吹色の猫のように大きく、物憂げで鈍い動きも似ていた。この塹壕を所有しているのはネズミたちだった――この中に縮こまる人間は一時の借家人であり、死んだならばネズミの食糧となった。ファリドはそのネズミを蹴り飛ばした。Stoopこの塹壕は作られて二十年ほどが経っていた。初期の戦争の遺物が拡張され、かつてヨーティアのマルダン川周辺域撤退作戦の間に見た巨大な土塁に似ていた。マルダン川がクルーグに接する所まで、彼らは低い石の塔で補強された塹壕を伸ばしていた。(えんたいごう)、地下の病院や軍用食堂、煙の出ないパワーストーンを明かりや暖房に使用した屋根つき寝台。それは一年と数マイルの彼方、アルガイヴ人とその同盟軍が反撃を開始すると放棄された。マルダン前線での生活は寒く退屈だった――それが終わるまでは。機械化された死に追われながら、疫病の寝台で眠りながら、ファリドの戦争はここまで一年続いていた。彼が抱いていた栄光や名誉や冒険といった幻想は全て、名誉と人間性とともに泥の中に押し込まれ、すり潰されて流動食となった。部隊が後退するたび、ファリドが身を隠す塹壕はより古く、より浅く、より荒廃したものとなっていった。トマクルのこれほど近くでの戦いが前回起こった時、そこに機械はなく、歩兵と騎兵だけがいた。ドラゴン・エンジンとは何かを知るのは長王の最も近しい助言者たちだけで、誰もアヴェンジャーを見たことはなく、ファリドはまだ生まれてもいなかった。ファリドと彼の部隊がこの塹壕に初めて転がり込んだのは、あの工匠の騎兵隊によって疲れ果てひどく負傷した時のことだった。彼らが見つけたそれは谷底を横切って数マイルの長さに伸びる浅い溝であり、水が溜まっていた。住民はネズミと死者だけだった。ファリドたちは土を掘り、水を汲み出し、現代の戦争に耐えられるようにこの古い塹壕を補強した。今やここは我が家となって、晴れた日に飛行機械の爆撃隊から身を隠すための地下壕、前進するアヴェンジャーとトリスケリオンを泥に沈めるために掘った罠、突進してくる敵を絡ませるために前面に張り巡らされた有刺鉄線の茂みを備えていた。寒中の労働とか細い生活が一か月続いていた。攻撃に出るという噂が塹壕を飛び交ったが、ファリドはそれをあまり信じなかった。兵士たちは噂した――最近の攻撃はゆっくりとして、壮大なものになっていると。死者に取って代わり、生者を励まし、将校に叫びを上げさせ輝かせる兵士が必要とされていると。ありがたいことに、少なくとも一機のドラゴン・エンジン、もしくは長王直属の機械兵の一師団がない限り、将軍たちは敵の戦線を突破するための攻撃を起こしたくはないようだった。そのためファリドは槍を磨き、靴を修理し、靴下を取り替え、料理をした。今朝はシチューであり、完成するとファリドはまずカラクの器へ、次に自身の取り分を注いだ。ファリドは友人を軽く叩いた。カラクは二枚重ねの外套に身を包んで座り、泥と霜に覆われた塹壕の向かい側の壁をじっと見つめていた。ファリドは声をかけた。彼が再び突いてカラクはようやく気付いた。彼は顔を上げて咳をし、シチューを受け取って食べ始めた。ファリドは自分の器に息を吹きかけ、ひと口すすり、暖かなシチューが身体を通過する感覚に身を任せた。彼は水に濡れたパンの塊を噛み、兵士の列が塹壕の鋭い角から足音を立てて近づいてくるのを見た。彼らは一列に並び、霜と泥から靴を守るために敷いた厚板の上を足を引きずってやって来た。うつむいた兵士たちは皆同じ姿に見えた。塹壕の泥は薄い色に乾いて彼らの靴や羊毛の制服にこびりつき、かつては美しかったくすんだ赤や冷たい白のファラジ帝国軍の色を黄褐色や茶色に染めていた。磨かれた真鍮の兜を全員が被っていたが、太陽の熱を防ぐためにそれらを黒い布で覆っていた。前の兵士の踵を踏まないよう、そして後ろの兵士に踏まれないよう、彼らは短い歩幅で塹壕を進んでいった。数人は槍を杖のように用いて歩き、全員が背負い袋の重みに背を丸めていた。ファリドは行進を続ける兵士たちへと声をかけた。返答する者はいなかった。彼を目にとめる者すらわずかであり、進み続けながらも疲労にくぼんだ目を彼に向けただけだった。軍曹の階級を示す縞模様をコートに縫い付けた年長の兵士が通り過ぎ、ファリドは彼女の名を呼ぶとどこへ向かうのかと尋ねた。彼女は立ち止まって背負い袋を正し、発射踏台に腰かけた。「午後に兵員の補充がある」ファリドは罵りを呟いた。軍曹はかぶりを振った。「そいつらのために場所を空けておけとだけ言われている。今度はファリドがかぶりを振る番だった。「上澄みと骨だけです。軍曹はしばし考え、そしてコートの中に手を入れた。彼女は一枚の金貨を取り出してファリドへと差し出した。古いもので分厚く、両面に前長王の肖像が刻印されていた。「トマクルでなら長王のような一日を過ごせる。他の何処かでも皇帝のような一週間を過ごせるぞ」ファリドは軍曹へとシチューの残りを差し出した。彼女はそれを飲み干し、間に合わせの鍋を傾けて最後の一滴を確保した。ファリドは自分が食べ終えた杯から、骨の一本を軍曹に渡した。軍曹は感謝とともにその骨を受け取った。「その奇跡はお伝えできません。彼は手袋の指を唇に当て、残りの鶏の骨を腰のポーチに入れた。「その金貨は取っておいて下さい。軍曹は笑い声をあげた。彼女はそれでも、ファリドの隣の発射踏台に金貨を置いた。軍曹はそう言って微笑んだ。軍曹は頷くと、よろめきながら歩き続ける連隊に合流すべく急いだ。彼らは更に数分間をかけて塹壕を通過し、兵士たちは咳をする以外は無言で進み、水浸しになった塹壕の床板が踏みつけられて軋む音だけがあった。列の後部には負傷者たちがいた――歩くことができる、槍を持って突き刺すことができる者は前方に向かわされ、うつむいて空ろな視線でとぼとぼと歩いていた。彼方を見つめるのを止め、カラクが言った。湿った咳がその声を粗くしていた。軍曹が発射踏台に置いた金貨に視線をやり、彼はファリドへと尋ねた。ファリドはそのコインを見つめた。太陽は霧を払いはじめており、冷たい朝の光に金がぎらついた。彼はそれをカラクへ渡し、彼は噛んでその感触を試した。満足し、カラクはそれをコートの深いポケットへとしまい込んだ。カラクは低くうめいた。「機械だといいんだが。カラクは咳をして続けた。「それで家に帰してくれるなら、死体をくれって言うよ。長王もその兄貴も、おもちゃの兵隊で戦っていればいいんだ」カラクはコートの中で身を縮ませ、震えた。ファリドは片腕を伸ばして彼を引き寄せた。カラクは石炭が満たされた火鉢のように熱を放っていた。二週間前に自分がかかったものと同じ病気、ファリドはそう推測した。ひとりの将校が――清潔な制服をまとう大尉、だが靴は泥に汚れている――行進する兵士の最後尾を務めていた。一瞬遅れて気付き、ファリドは悪態を呟いて立ち上がった。カラクはもがき、だがファリドが手を貸して友人を引き上げた。行進する大尉へとふたりは敬礼したが、大尉の方は彼らを無視してひとりの伝令が手渡した命令書の束に目を通した。新品の制服を来た若い伝令は、発射踏台と泥の上の床板とを跳ねるように渡りながらその隣を進み、戦列の各所へと大尉が発する様々な命令内容を書き留めた。ファリドとカラク、そして彼らと同じ区画の者たちは立ったまま、大尉が通過するのを待った。その将校が角を曲がって姿を消すと、彼らは発射踏台に腰を下ろし、うつむいて自分たちの壕へと戻ると身体を丸めて眠りに落ちた。底冷えする冬の寒気がファリドに浸みた。活動から得られるものは何もない。活動は行動を意味し、行動は無茶を、あの機械の刃や炎に飛びこむことを意味するのだから。補充は翌日にやって来た。戦争の実際性でまだ軽くされていない、重い荷物を背負って身を屈めながら。彼らはミシュラの自動人形や悪臭を発する機械の屍ではなく、人間だった――老いた男女、帝国の最果てから引き寄せられた場違いな若者、鎮圧されたばかりのサリンスから来たやつれた兵士、そして犯罪者。彼らは長い列に並ぶ兵士たちの静かな視線の中、目を伏せて塹壕の泥を踏みつけた。トマクルから来たような者も数人いたが、補充兵のほとんどは砂漠出身のようだった――ある者は最前線に辿り着く前に痩せ細り、制服に飲み込まれていた。ある者はかろうじて丈の合う制服を身に着けていた。少数のゼゴン人たちが、静かな言葉で会話しながら通り過ぎた。大柄で刺青の入ったスミファ人ふたりが興奮ぎみの歌を口ずさみ、空気にオゾンの風味を残して行進していった。大柄で粗野な番人たちに見守られ、犯罪者の一部隊が素早い足取りで進んだ。彼らの多くは恐怖や絶望、残忍さが混じり合って今にも爆発してしまいそうだった。自分の前で立ち止まることなく、彼らが過ぎ去っていくのをファリドは嬉しく思った。補充兵の中には反抗的な態度を見せる者もいたが、ほとんどは失望と恐怖に目を大きく見開いて真鍮帽の兵士たちをじっと見つめた。前線がこのような場所であって欲しくはなかった、そんな目で。ファリドは思い出した――自分も初めて前線に来た時は、騎士や勇士たちに会えると期待していた。なく、彼は見たのは灰色の石と泥でできた一本の運河に詰め込まれた街だった。幅数十ヤード、長さ数マイル、その中で恐ろしくも素晴らしい戦士たちが、同じく恐ろしくも素晴らしい武器を持ち、そのすべてが輝くマルダン川とその先のクルーグの廃墟に向けられていた。実際のところ、前線は地獄だった――人が作り出した悪夢。その街の住人たちをあえて凝視したなら、自分もいつかそうなると知るだろう――空ろな目で筋ばって、乾いた泥にまみれている。やせ衰えた兵士たちが、つぎはぎと汚れだらけの色褪せた制服をまとっている。そんな時が既に過ぎ去ったことがファリドはありがたかった。そんなものは、もう過去の亡霊だ。将校たちがやって来た。制服の縞模様と肩帯から察するに中尉たちが、補充兵をこの新たな任地へと連れてきたのだ。若きその将校たちはトマクルの頑健さをまとい、そして彼らが率いる兵士たちとは異なって、真鍮の帽子と金色の布で縁取られた薔薇色の外套を身につけていた。彼らは光沢を帯びた鎧をまとい、剣を携えていた。補充兵を引き連れて行進する兵士の群れからファリドは離れた。中尉がファリドに声をかけた。「どこの部隊の所属だ?」ファリドは発射踏台から立ち上がり、ズボンの皺を払った。