熱意とともにその補充兵は尋ねた。ファリドはしばし考え、従軍してからの日々を思い返した。「え?」ファリドはカラクを見た。外套にくるまったまま、カラクはかぶりを振った。分厚い衣服の中からかすれ声を上げた。ファリドは脇腹に挿していた長ナイフをひらめかせ、そして自分の「缶切り」を顎で示した――彼の身長ほどもある頑丈なその槍の穂先は平たく、先に向かって細くなっていた。「これはウルザの機械相手に使う缶切りだ――とはいえ俺は倒れたアヴェンジャーと飛行機械の残骸にしか使ったことはないが。戦いと言えるものに一番近かったのは、鎌駆けの部隊を塹壕に追い込んだ時だったな。別の補充兵が仲間を肘で押しやり、言った。「塹壕のネズミと同じ、不名誉な臆病者ではありませんか。アルガイヴ人が我々をクルーグからここまで押しやったのも納得です。あいつらと帝国の中枢との間には、軟弱な都会人しかいない」ファリドとカラクは声をあげて笑った。盗み聞きをしていた数人の兵士たちは含み笑いをし、かぶりを振り、休息や食事や摩耗した装備の手入れを続けた。ファリドは肩越しに、アルガイヴ人の塹壕の方角を親指で示した。その補充兵が早口でわめいた。仲間たちの中で最も勇ましい人物、だが彼とともに全員が頷いた。「何故、奴らを我々の土地から追い出さないのですか?」ファリドは発射踏台から降り、その若者へと近づいた。相手を見積もりながら、彼は尋ねた。補充兵は答え、視線をそらしたが後ずさりはしなかった。塹壕で身を屈めて月日を過ごしたファリドよりも、この少年は少しだけ背が高かった。「アサドといいます」ファリドは自分のナイフを抜いた。アサドは後ずさり、仲間にぶつかった。ファリドはにやりとし、背を向けると背後の壁に張られた板にそのナイフを深く突き刺した。彼はてこの要領で腐った木の塊をはがし、ナイフを鞘に収めると土に手を伸ばした。彼はその先の空洞から粘土を二掴み取り出し、更にもう数度深く掻くと、塹壕の壁の奥から何かをねじりながら取り出した。ファリドは振り返り、ぼろ布に包まれた一本の骨を掲げた。悪臭を放つ肉片が残っており、もつれた体毛が今なおまとわりついていた。ファリドはその骨を若者の足元へと投げ、みすぼらしく濡れたそれを指さした。若者は骨を見つめ、だが返答はなかった。同輩たちも全員が黙っていた。ファリドは低い声を発した。ファリドは補充兵たちへと尋ねた。全員が頷き、数人は自らがまとう外套の端を掴んで彼へと見せた。若者たちは平凡だが頑丈な自分たちの靴をファリドへと示した。「よく聞いて俺からの教訓を受け取れ。この塹壕よりも外套と靴を大切に思え。ファリドは骨を蹴り、床板の上から湿った泥の地面に落とした。彼は補充兵たちがそれぞれ頷くのを待った。