何か言っていた気はするけど、無視してきた」アサミの口調は、少しだけ刺々しくなった。問いかけそのものに不快感を向けているようだ。ケイゴは隣で何も言わず、缶を傾け中身を飲み干す。「そう」メモギ中央駅では、一定間隔で到着する列車がパラパラと人間を吐き出す。その改札前を過ぎると、雰囲気はガラリと変わる。日中でも異様さ漂う一帯は、日が落ちればますます凄味を増してくる。人通りが極端に少なくなるので、警戒して顔を隠すことにした。帽子とマスクを装着し、弱い街灯の並ぶ静かな道を進む。周囲に気を払いつつ、そのことは悟られないよう、バランス感覚に注意しながら。ユウトは時刻を確認する。〈トキメの易者〉が指定している時刻よりは随分早い。それは予定通りの時刻でもある。メモギ図書館の堅牢な建物が見えてきた。閉館時刻を過ぎているが、明かりはついている。研究院の人が事務作業などをしているのだろう。正面入り口は閉ざされている。ユウトは、建物の脇、一般客が本来立ち入らないであろう狭い通路に入っていく。知らない人には気付かれることのない、意識の隙間のような開口部。そこから、ぽつりぽつりと続く足元の小さな明かりを辿る。切れかけの乾電池につないだ豆電球のように、照らす能力は失われている。都会の繁華街の空で、微かに煌めく星の連なりに目を凝らす感覚。石の壁に挟まれながら、狭い通路は直角に曲がり、分岐し、しばらく続いていく。ユウトは注意深く確認しながら、細く繋がる情報の糸を辿り、迷いを見せず進んでいく。壁が広がり、空間が現れる気配。暗がりの中、一人の女性がランタンを持って浮かぶように立っていた。「アズハさん?」ユウトの背後から顔を出したアサミが声をあげる。「アサミちゃん......思いのほか早い再会ね」ランタンの淡い光に照らし出される女性は四祭(しさい)アズハだった。「お陰様で」ユウトは、学校から帰ってすぐ、アズハに連絡をとっていた。付属研究院の人間は、サイトに連絡先が記載されている。「アサミちゃんの弟さんね。手短な挨拶を終えると、アズハは空間の奥の壁に向かっていった。ランタンの揺らめきに浮かび上がる凹凸。そこに扉があるようだった。アズハは、扉の脇にランタンを掛けた。照らし出された金属製の突起物は、壁面から上下に波打ちながら突き出し、その谷にランタン上部のリングがフィットする。壁面が近づいたことによる間接照明の効果で、ランタンそのもののシルエットも浮かび上がる。運河の向こうにあるという、赤茶けた煉瓦の街並みを思わせる。その中心に、古びた電球のような暖色を発する光が揺れる。それは、いつの間にか昂(たかぶ)りつつあった自律神経を宥(なだ)めようとする、そんな気がした。アズハは両手で扉の表面をなぞると、所定の位置を見つけ左右同時に力を込めた。小さく金属の擦れる音を立てながら、物体が小さく回転し、横にスライドしていった。それは、おそらく閂(かんぬき)のようなものだったが、複数本が連動しているようで、ユウトの見たことのない動き方をした。複雑な力が働いているようでありながら、その動き自体は非常にスムーズで、大きく軋むこともない。精緻な構造であると推測できた。立体的に組まれたパズルのような扉は、何事もなかったかのように静かに開いた。アズハは、再びランタンを持つと、中に入っていった。後ろの三人が建物に入ると、今度は片手で内側から閉め施錠した。石造りの回廊に足音が小さく響く。揺らめく明かりは、近くの壁と床と天井を照らすが、進行方向に口を開ける大きな闇の前では無力だった。でたらめなサイズの石材が詰まれた壁面。襞(ひだ)のような凹凸に落ちる陰影。それを見ていると、何か巨大な生き物のはらわたを進んでいるような錯覚を得た。反響する音の波は、さながら脈動のごとく意識の深部に届いてくる。「このルートは、私以外が使うことはまずないの」アズハが言った。その言葉は闇と混ざり、脈動は強まる。揺らめく視界に壁面の切れ間を見つける。