石段街の奥へ神社にお参りした後は、本殿の左脇を通って、“奥伊香保”へも足を伸ばしてみてください。樹林の中をしばらく歩くと、右手に赤い河鹿橋が見えてきます。このあたりから川をのぞくと、岩や水が赤く染まっています。自然に包まれ、空気が一段と澄んでいるように感じられます。緩やかな坂道を歩きながら奥伊香保の自然の中へ。進むと飲泉所があり、自由にお湯を飲むことができます。伊香保は2種類の泉質がありますが、昔からのお湯は「黄金の湯」。鉄分を含んでいるので、空気に触れると茶色っぽくにごります。飲泉所のお湯は湧き立てすぐなので透明です。飲んでみると、鉄の味はするけれども意外に飲みやすいような..(感じ方には個人差あり)。体内に直接、温泉を取り入れる飲泉は、人によっては刺激が大きいので、がぶ飲みせず、少しだけ試してみてくださいね。飲泉所のお湯は黄金の湯5号源泉。泉質は単純温泉で宿や露天の混合泉とは若干異なるさらに2分ほど樹林の小道を進むと右手に露天風呂があり、加水も加温も循環もしていない源泉100%のかけ流しのお湯に入れます。洗い場もなく、脱衣場も狭めで、設備が良いとは言えませんが、野趣に富み、自然と一体になったお風呂です。管理がたいへんなこの露天に、高くもない料金で誰でも入浴ができるのは本当にありがたいこと。ここに来るといつも、「伊香保の皆さんありがとう」と感謝の気持ちがわいてきます。自然とお湯を大事に守っている伊香保のハートが感じられる場所です。熱めとぬるめの2浴槽あり。石段を下から上まで、さらに奥まで満喫したら、今夜のお宿へ。その前にちょっと寄り道して糖分補給。伊香保は温泉まんじゅう発祥の地ともいわれています。10軒近いおまんじゅうのお店があるので、食べ比べてみるのも楽しそうです。人気店のおまんじゅうは早々に売り切れてしまうことも。伊香保神社から石段を下りて行き、本日のお宿へ。こちらは石段が築かれるよりも前、500年以上前から伊香保の温泉に関わってきた老舗です。伊香保には長い歴史を伝えるお宿が何軒かありますが、いずれも今の時代に合うように常に手を入れ快適に過ごせる工夫がされています。利用者に人気の貸切り風呂も4カ所。取材協力/千明仁泉亭そして温泉のすばらしいこと!ざざっとお湯がかけ流されいます。客室は、山の眺めのいい部屋や、庭のある1階、ベッド仕様、源泉かけ流しのお風呂のついた部屋など様々なタイプがあるので、予算や好みに合わせて宿やお部屋を選んでくださいね。今回、ご協力いただいたお宿は、全浴槽「黄金の湯」かけ流し。温泉好きにはたまりません。客室も様々なタイプがあり眺めのいい部屋も。ライトアップされた伊香保の石段、とてもロマンティクですよ。みやげ伊香保は現在アヒルブーム。射的の景品のアヒルが、とある石段スポットに多数まつられ、まるでアヒル神社のようになっています。個展でしか目にすることのない作家によるこけし。伊香保温泉→バスで渋川駅→JRで中之条駅→バスで四万へ翌日はお宿でゆっくり朝湯&朝ごはん。チェックアウト後は、伊香保ロープウェイ乗り場近くにある、渋川駅行きのバス停へ向かいます。高速バスのバス停とは違う場所なのでご注意を。バスの発車は10時32分。この路線、のどかな田園風景や渓流近くを走りながらゆっくりとのぼっていきます。気持ちよくて、ついウトウトしてしまう“眠くなるローカル線”の一つです。中之条駅到着は11時37分。駅前にバス停があり、四万温泉や沢渡温泉へのバスが発着します。長年、テレビや雑誌、ラジオ、ネットなどで温泉を紹介してきました。大のねこ好きで温泉ねこ活動にも参加。