神主さんは穏やかに笑った。「メモの用意を忘れとるぞ」その言葉に忠治は少しうろたえる。その様子を見て神主さんはまた「はっは」と笑う。「ええよええよ、わかっとる。前にも、君らの様な若者らあが、興味本位でやって来たことがあったきよ。君らは礼儀正しい方やけんどな。事前に連絡もくれたしな」どうやら僕らの目的は最初から筒抜けだったようだ。穏やかな口調の中に断固とした意思が感じられた。これはいくら頼んでも無駄だろう。「あの中身については、教えるわけにはいかんのよ。...ああ、それとも、君らの内、誰か一人がここの跡継ぎになてくれたら、そうなりゃあ教えちゃれるわ。本気で言われているのか、からかわれているのか、どっちとも取れず、「はっはっは」と笑う神主さんを前に、僕らはただ曖昧な笑みを浮かべるだけだった。結局、『ふくろさん』に関して神主さんからは何も情報を引き出せず。僕らは一旦彼にお礼を言って、神社から出ることにした。車に戻り、どこか憤慨したように忠治が言う。「くっそ、あのオッサンめ。「もしかしたら、俺らのこと監視してたのかもな。清助が運転席に腰かけ、リクライニングを少しばかり後ろに倒しながらそう言った。「...さっき、あのオッサン言ってたろ。前にも同じようなことがあったって。俺らとは違い、電話でアポはとってなかった。「あのオッサン、あんま頻繁にここに詰めてる風でも無かったろ。俺に訊くな」その時、忠治がぽつりと呟いた。僕と清助は後部座席を振り向く。即座に清助が否定する。清助に否定されたせいで、忠治の名推理はしおしおとしぼんでしまった。「おーい清助、車出せよ」そしてシートにもたれかかって目を閉じる。「俺たちは、やれるだけやった」とそう言った。事前に見に行くと連絡を入れ、袋の中身は何なのか聞き、見せてくれないかとも頼んだ。それでも駄目だと言われれば、それはもう仕方が無い。結局は無断で見せてもらうしかないわけだ。神社から少し離れた場所に車を停めて、僕と忠治は懐中電灯を片手に、またあの石造りの鳥居をくぐっていた。「俺は眠い」とだけ言って、今は車の中でお眠りしているはずだ。夜の境内は朝とはまるで違う雰囲気だった。前に来た時には爽やかさを含んでいた木々のざわめきが、今や得体の知れない何者かの息使いに聞こえる。「そこだ」と忠治が言う。水盤舎の隣の小さな社。見ると、朝は開いていたはずの扉が閉まっている。近づいて良く見ると、鍵もかかっているようだ。するのかと思っていたら、忠治が社に近づき、僕に「ライトで扉を照らしてくれ」と言った。ポケットから何かを取り出す。それは、工具用の細いドライバーと針金の様だった。※以下は空き巣の手口と同様なので、ここに書き示すことは出来ません※そのうち、ガタリと音を立てて扉が外れる。その扉をゆっくりと地面に置いて、忠治は「ふう」と一息ついた。社の中に手を入れ『ふくろさん』を取り出す。地面に置いた扉の上にそっと乗せた。「うひゃあ、犯罪だねえ...」と僕が呟く。「しかも完全犯罪だぜ。明日来たって誰も気づかねーからな」もちろん、袋の中身を見た後は、全て元通りにして退散するつもりだった。それがオカルトに準ずる者のマナーだと、忠治は常々言っている。僕は手にした懐中電灯の光で、袋を色々な方向から照らして見た。そこで気がついたが、袋の口を縛る赤い糸、その結び目にも一本の針が通してあった。「いや、それほどでもない。一キロかそこらってとこじゃね」そして僕と忠治は互いに顔を見合わせる。忠治が呟き、最初の針をつまむ。刺さっていた部分と外に出ていた部分で色が違う。先の方は、まだ銀色の光沢を放っていた。一本、一本と針が抜けて行く。抜いた針は、車から持ってきたティッシュの空き箱の中に入れていた。忠治は全部の針を抜いてから、口を縛っている紐を解くつもりの様だった。したら針を抜いている間に何かが起きるかもと、期待したのかもしれない。袋をライトで照らしながら、僕は針の数を数えていた。半分ほど抜き終わったところで四十一本。してから、ふとこの針の数は、人の犯した過ちの数なのだと言うことを思い出す。僕たちは今何かとんでもないことをしているのかもしれない。それでも針は抜かれてゆく。