俺にひどいことも言わなくなった。約一年もの時間がかかったけれど、野球のボールにも触れるようになった。朔夜からそう言ってくれたときの気持ちは、きっと一生忘れない。バッティングを教えてくれたこともある(ただし左打ちで極端なプルヒッター、しかも感性でバットを振る朔夜のアドバイスは、頭でっかちな右打ちの俺を混乱させることの方が多かったけれど)。チームに戻ってきてはくれなかったが、大した問題ではなかった。俺と朔夜を隔てていた野球が、俺たちを繋ぎ始めた。翌春、朔夜は再びプレーヤーに戻った。野球ではなくソフトボール。同じ競技でなかったことが寂しくなかったと言えば嘘になる。一年間朔夜とゆったり野球できただけで俺は満足だった。女子がやるならソフトの方がまだ道が拓けているし、俺は野球を、朔夜はソフトを、それぞれ頑張っていけばいい。ところが朔夜とソフトボールとは、どうやら縁がなかったらしい。最初につまずいたのはピッチングだ。投手をやっていた朔夜は、ソフト部でも投手を志望したのだが、ソフトボールは下手投げ。上手投げだった朔夜は、三つの投法を試してどれもうまく行かなかった。残ったのは半端に崩れたフォームだけ。この時期、朔夜は球も精神もちょっと荒れた。投球練習に付き合わされた俺の全身は、赤と青のまだら模様になった。嵐はすぐに去り、結局朔夜は諦めて内野に転向した。ちなみに、その後で野球用に整え直したのが今のサイドスローのフォームだ。次の問題は他の部員との関係だった。言って、俺たちの母校には自慢できる運動部など一つもない。ソフト部も例外ではなく、きゃあきゃあボールを追いかけて遊んでいるだけだと朔夜は常々こぼしていた。朔夜は高い技術を持っているし、勝利に対する意識も強い。そんな朔夜を好ましく思う部員もいれば、煙たがる怠け者もいて、妬みも混じって部内はどろどろの派閥闘争へ。加えて朔夜は二年のときに、野球部と揉め事を起こしてしまった。グラウンドの使用権などをめぐり、元々この二つの部(と、サッカー部)は仲がよろしくなかったのだけれど、目立つ存在の朔夜は殊更に目障りだったのだろう。事態は勝負にまで発展し、朔夜の打球はライトの頭を高々と越した。このいざこざが原因で野球部/ソフト部の抗争は激化。引き金となった朔夜の立場は推して知るべし。世話になった先輩たちを最後の試合で送り出すと、その翌日に朔夜はすっぱりと退部してしまった。俺はというと、おかげさまで野球部の先輩方から随分な扱いを受けた。朔夜にやられた投手には本当に可愛がっていただいた。やってあの人が俺だけを執拗にしごいてくれなければ、俺は今よりもっと野球が下手だったはずだ。その点では先輩にも朔夜にも感謝している。それから朔夜を進学校の高葉ヶ丘に押し込んで(朔夜の偏差値は五十を切っていた)、翌年俺も合格通知をもらい、俺たちは正式にタカコーの野球部員となった。朔夜が練習に参加できる時間はあまりないのだけれど、それなりに充実しているようだ。捕手が一人ずつ入った。投手は肩に、捕手は性格にそれぞれ難があるけれど、実力もある。それから朔夜が、一人の一年生に目をつけた。俺と同じクラスの新田侑志。あの長身はとにかく目立つし、体格に劣らない運動能力も目を惹いた。それより俺の印象に残っていたのは、彼が右手にしている時計や、黒板に左手で書きつける癖字だった。自己紹介のとき、緊張した面持ちでクラスを見回しながら名前と出身校を言った後、唐突に目を伏せて吐き出した言葉。