「宮殿に来たとき?」フィオはこくんと首をかしげた。ディノは、彼が生まれる少し前に、宮殿仕えを始めた。彼のことは、全てを知っている。「それはでたらめです。中にはそういう者もいますが、少なくともフィオ様の家庭に関しては子供を売らなければならないほど貧しくはありませんでした。母君はフィオ様を愛しておられました。母親を知らぬフィオは、きょとんとして言葉もなくディノを見つめた。自分にそんな者がいることが不思議だというのが彼だ。今まで、話したことはなかった。それを言えば、彼が母親を恋しいと思うだろう。なれば、会えない日々は辛い。周囲の子供達も同じ条件であるからこそ、言わなければそれが当たり前だった。言ってしまえばそれらが崩れ去る。彼らは何も知らぬ子供達。俗物を持ち込む者は処刑され、子供達は常に清浄に保たれていた。一人であれば不満に思うだろうが、そういう子供が多くいたからこそ、フィオは疑いもなく過ごしていた。それはフィオという存在のために崩壊した。習慣というのは、いつか理由を忘れ去られて、それでも残り続けるものです。これは異界との交流を絶つ前からの習慣だったそうですから、私には分かりません。「どんなに高潔な者が上にいても、腐る場所、清涼な場所が出来るのです。どんなに下劣な者が上にいても、同じ事が言えるんです。よい支配者はその割合を変えますが、良い支配者が何も知らぬ傀儡だとは思えません。裏で手を引く者がいるでしょう。「つまりは、黒幕だな。呼ばれる者の側近の誰か。その背後に、何かがいる。それを調べた者が飛ばされた、消えた、戻ってこない、死んだ。近衛兵であるディノには遠いためにあまり耳にすることはなかった。クレハの言葉を借りるなら、ある種の都市伝説に過ぎない。最近になってそれが真実ではないかと思うようになった。アヴィシオル達の動きが、慎重すぎるからだ。何をしているかははっきりと伝わってこないが、彼らにとってフィオは体の良い人質であり協力者となる。「フィオ様、貴方が望まれるのであれば、アヴィシオル殿とルフト殿に相談されると良い。彼らはフィオを物知らずとは思っていても、馬鹿だとは思っていない。友情というのも微妙だが、彼らの信頼関係は本物だろう。「いや、ディノさんが反対すると思って、何も言わなかっただけだから。こっちの事情も、いつもまでも世界に隠し続けるのは難しいことだしね。昔ならともかく、今は情報が早い。鬼の情報を操作するのも限界に近づいている。最近は勘ぐるヤツが多くて、保って十年。天界のことは、本人達にやってもらいたいというのが本音。彼は守られて何も知らぬ一般人よりも、鬼達のことを一番に心配しているようだ。身内なのだから当然である。「鬼に襲われるのなんて、夜遅くふらついている若い連中だ。言うのは、家出で解決するけど、そればかりとは限らない。夜遊びする振りして、見回りしてるんだけどな。大樹は終わった花火の柄を持って振り回す真緒の言葉に、ふっと息を吐いて髪をかき上げた。「ケイちゃんと別れたときのあれも大きな勘違いだったし。勘違いした相手、女装したアヴィだよ。女になれるからって、中身は立派に男のアヴィ。いって、見た目は綺麗なお姉さんだったから、言い訳しようにもどうしていいのかわかんないし、言い訳無用ってケイちゃんの考えも知ってるし、切なかったよ。普通、耐性がつくような類の力ではないのだが、人間というのは元来そういった力の影響を受けにくい種族なのかもしれない。何も力を持たぬ代わりのように。大樹は別のようだが、慶子はまさにその要素を凝縮したような体質である。彼女自身は何も出来ない。何者も彼女に力を向けることは出来ない。「そうだよフィオちゃん。フィオちゃんも悩もうね。大樹が呟き、目頭を押さえる。妖精界で産出されるそこら辺の石ころが、他の世界では宝石と呼ばれているため、貿易に手を出しているアヴィシオルはそれはもう裕福だという。「まあ、出来る限りは協力するけどな。うちの清良──ああ、アヴィの奥さんな。あいつも一緒に話し合うと、バランスがとれていいだろう。アヴィ達だけだと、自分たちの能力の高さを知っているから無茶な計画を練る。「そうか」フィオはうむと頷いた。何を考えているのか、腕を組んでしきりと頷いている。その様を見て、大樹が頭を撫で始める。「フィオちゃん、上に立つのは大変だけど、頑張るんだよ」これでも教育だけはされている。あとは精神的な成長と心構えと、信頼できる家臣だけだ。家臣、というのが難しい。フィオの護衛達は信頼できるが、その他は分からない。今思えば、上手い具合に反意を封じる人事である。「人は、大人になって良い仕事をしてこそ、価値があると言っていた。それがどんなものであれ、誇れるような仕事を出来る者が、立派な大人だといっていた。父は働き子が恥じることのない成果を作り、母は子の見本となるべく常に気を使うそうだ。人の上に立つのは、下に着く者の父であり母となるのだと」そう言えば、言っていた気がする。いつか帰ることを慶子なりに理解しての言葉だと、害がないのでさらりと聞き流していたが、やはり彼女の言葉はフィオにとっては大きいようだ。彼女には敵わないと、肩をすくめた。山を下りたら何をしようかと悩む。慶子が休みなので、家事からは解放される。「いつかきっと、本物の母君を御前にお連れいたします」フィオは目を見開いて、こくんと首をかしげた。彼にとって母親はいないものである。ディノはきょとんとするフィオを抱き上げ、頬を寄せた。