神戸市有数の繁華街に翻る黒い暖簾を見て財団の調査員は呟いた。本来表社会に出てきてはいけない組織のはずだ。この通りは裏通りとはいえ人通りは多い。夏の盛りは過ぎたが残暑はまだまだ厳しいと見え、歩く人々は皆汗をかいている。新型コロナウイルスパンデミックによりマスクの着用がマナーとなっていることもこの暑さを耐えがたいものとする一因であることは言うまでもない。現在時刻は正午を少し過ぎたころ。外で出歩いていると悪くすれば熱中症で倒れてしまうかもしれない。腹もすいてきたという具合でクーラーの効いた飲食店は中々繁盛している訳だ。コロナウイルスが流行り始めたころは疫病の恐怖からか自粛要請もあったからか飲食店はガラガラだった記憶があるが、民衆は都合良く認識を改めるものなのか、あるいは店側の感染症対策を信頼しているのか、再び繁華街は賑やかになってきている。目の前にある闇寿司の店舗も、店外から見てもわかる通り大賑わいのようだ。今も親子連れの客が入っていった。二人の調査員の内、若い方が焦りを隠せない様子で店内を窺っている。「急いては事を仕損じる、という言葉もあるぞ青水君。それにこんな人通りの多い場所の店を終了するというのならばなんらかのカバーストーリーが必要だと考えないか。白髪の目立つ初老の調査員は相方に比べて平常心を保っている。青水と呼ばれた若い男は振り返り尋ねた。「しゃぶしゃぶ屋じゃないんだから難しいだろうね。寿司屋じゃあせいぜい炙りにしか使わないだろうしボヤ騒ぎにしかならないだろう。黒土は少し眉を顰める。闇寿司は財団にとって未だ謎の多い要注意団体であり、更にそれぞれの店舗やアジトはその主により様相が大きく異なる。不確定要素が多いことはリスクにつながるのだ。青水は緊張が過ぎて怯えにまで入っている。顔から垂れる汗は気温や湿度だけのせいではないようだ。黒土は肩をすくめ口を開く。「財団ではDクラスよりも博士号を持った職員の方がたくさんいることを知っているか?どうやら大学で一生懸命勉強して論文を書くことよりも国法を侵して死刑になる方が難しいらしい。当たり前だな、俺も無辜の人間を自分の欲望の為に殺す事なんかできやしない。Dクラスは並の人間には出来ないことを成し遂げた逸材ばかりなんだ。中年を少し超えた男のマスクに隠れた口元は皮肉に歪んでいる。「まあ実際問題、そういった暴力性に富んでエージェントとしての訓練を受けていないDクラスに要注意団体のねぐらに潜り込めなんて言う勇気は私には無いね。いったデリケートな問題には我々が犠牲となるしかないのさ。青水君、臆病風に吹かれてないで覚悟を決めたまえ。いや、ちょっと聞いただけですよ。若い調査員の怯えは怒りに反転したらしい。長ったらしい戯言をこれ以上聞きたくなかったのかもしれない。