店長はそう言って、パイプの中の吸いカスを、灰皿の中に捨てた。サングラスのせいで、店長の表情が掴みにくい。笑っているのか、それとも無関心なのか...待ち合わせ相手の性別を聞いて来ないのは、もうとっくに見抜かれているせいだろうか。見ても上がりの時間にはまだ遠い。情けない話だが、プレゼントはまだ決まっては居なかった。あれやこれやと悩んだ挙げ句、結局今日になったという訳だ。「景子の言葉じゃないが、もっと女心を理解した方がいいぞ。店長には見抜かれていた。待ち合わせ相手が女の子だと。プレゼント云々と言えば、普通は女の子相手だ。待たせないなんてのは心遣いの問題だ。言われてみれば、その通りかもしれない。待つ時の不安さは、自分でも良く分かっている。それを相手にさせない事が、気遣いという事なのだろう。それが出来ないうちは、男心女心と言っている場合じゃ無いのかもしれない。「だからって、完璧に行動しろなんて言わん。口だけが、ニカっと広がったから、多分笑ったんだろう。店長はそう言って、カウンターの裏の棚の辺りをごそごそとやりだした。僕の前に差し出されたのは、ビデオのリモコン程の大きさの、細長い木の箱だった。箱だけでも、随分格調高そうな物だった。僕は、店長の言われるまま、箱の蓋を開けた。中に入っていたのは、ペンダントだった。黒い艶のある紐に、親指の爪より少し大きいくらいの、銀色の、星を象ったレリーフが付いていた。星の中央には、蛍の灯でも閉じ込めた様な、綺麗で小さな石がはめられている物だった。目立ちはしないかもしれない。不思議と僕の心にピンと来た。今までぼんやりとしか形になってなかったイメージが固まった。「これだ!」と思った程だ。うちの常連の客に装飾品の店をやってる奴がいてな。今の所そんな相手も居ないしな。それに、お前は今年は良く頑張ってくれた。僕は、店長に一礼して、エプロンを脱いで、きっちりと畳み、カウンター奥の棚に仕舞った。雰囲気重視の店だ、みっとも無い事は出来ない。それは美樹ちゃんの居る家でも、同じ事だった。今年は本当に助かったよ。「いえ・・・僕の方こそ。「また来年もよろしくな。僕の心は、すでに待ち合わせの場所に先に行っているのかもしれない。「あまり浮かれ過ぎるなよ」そう言って、店長は笑った。心の中を見抜かれたような気がして、僕は苦笑して頭を掻いた。店を出ると、すでに夜は降りていた。待ち合わせの時間には、ゆっくり歩いて到着しても、二十分ほどの余裕がある筈だった。美樹ちゃんは来ていないだろう。僕が、待ち合わせの見える場所にまで来ると、すでにイルミネーションで輝いているツリーの木の下に、誰かが一人立っているのが見えた。遠目にも判るほど、まるで猫の耳のように飛び出た赤いリボンが目立っている。・・・美樹ちゃん?僕は早足で近づいた。店長から貰ったペンダントの箱を入れた包みを、ジャンパーのポケットの中で握り締めながら。近づくと、人影は確かに美樹ちゃんだった。ツリーの前に建っている、時計付きのモニュメントを見あげていた。深い紫色のシャツは、夜の闇に溶け込んで綺麗に見えたし、羽織ったジャケットと、胸の下あたりの胴部分から、脛のあたりまで繋がったロングスカートは、共にクリスマスに相応しい色、赤だった。風が吹いたら、イルミネーションの光を受けて輝く髪と、赤いロングスカートは、綺麗になびくかもしれない。僕は、そんな美樹ちゃんに見とれていた。今、ツリーの下に居る女の子と、本当に同居しているなんて、信じられなくて頬でも抓りたい気分だった。したら、抓っても痛くは無いかもしれない。したら、僕はこのままずっと夢の中に居てもいいとさえ思った。どれくらい見つめてただろう。我に返ってから頭を軽く振って、僕は美樹ちゃんに近づいた。こんな日で無ければ、悪戯心も沸いただろう。背後からゆっくりと近づいて、驚かしたかもしれない。今はそんな気分にはなれなかった。僕より早く来て待っている。それだけで、今の寒さが気にならなくなるほど、胸の奥が暖かくなる思いだ。駆けてきた美樹ちゃんに、そう言った。言ってからハッとなって、頬を掻いた。約束の時間まで、まだ二十分はある。美樹ちゃんは、そう言って、ただ微笑んだ。クリスマスの空気のせいなのだろうか。僕の知らない女の子みたいに見えた。可愛くて、何事にも一生懸命で、内気だけど頑固な所がある、どこにでも居そうで居ない、僕だけが知っている美樹ちゃん。今、僕の目の前に居るのは、その美樹ちゃんな筈だ。僕は、店長に心の中で感謝した。いくら、美樹ちゃんの方が勝手に早く来て待っていたとはいえ、この寒空の下に、三十分近く一人で待たせなくて済んだのだから。何か恥ずかしい事をしたと思っているのだろうか。照れくさそうに、僕から目を逸らしてから、何かを思いついたのか、すぐに僕の方に視線を戻した。僕は、美樹ちゃんの瞳の中に、ツリーのイルミネーションが映り込んでいるのを見た。綺麗な星のようだった。今、空に星が無い代わりなのかもしれない。束の間、僕と美樹ちゃんの役所が入れ替わったのかもしれない。僕は美樹ちゃんから目を逸らして、鼻の頭を掻いた。「あ・・・は、はい」よくよく回りを見れば、誰も立ち止まっている奴は居ない。街の間を流れる水の様だ。僕は、その流れの中に一歩足を踏み入れた。「おいしかったですね。美樹ちゃんの声が、白く変わって、夜空へと溶けていった。口の中でとろりと溶けるような味が、舌の記憶にしっかり残っていた。今、僕達は、街の喧騒から少し離れた路地を歩いていた。世間がクリスマスで浮かれているのが嘘の様な静けさだ。僕達の靴音だけが、妙に響いた。「でも、あれだな・・・ちょっと悪かったかな。中華料理屋なんて・・・」クリスマスの混雑の中、中華料理屋にしようと決めた時、お互いの合意があったのだが、今になって、失敗したかなと思えてならなかった。僕は美樹ちゃんと一緒だったし、それにどこでも良かったが、問題は美樹ちゃんだ。僕と同じ気持ちで居るなんて思えなかった。クリスマスに相応しい所に行きたいと思っていたかもしれない。「わたしは・・・別に気にしてないです。僕は、はっとさせられた。目から鱗が落ちるというほど、大袈裟で無いにしても、限りなく近い。クリスマス、今日だけかと思っていた。契約解除が出来るのが、来年の四月だ。それ以降、もしかしたら、美樹ちゃんは、部屋を引き払ってしまうかもしれない。なったら、今年と同じクリスマスは迎えられるだろうか。胸の奥が、絞られるように痛んだ。「・・・・あ、やっぱいいや。僕は、無理矢理笑って、手を振った誤魔化した。本当は聞こうと思っていた。来年まで・・・今住んでいる所の、契約期限が過ぎたらどうするのか・・・と。暮らしのスタイルが噛み合っていない頃、美樹ちゃんは、心底出て行きたがっていた物だ。僕も僕で、窮屈さを感じていたせいで、いつ美樹ちゃんが本当に出ていっても、一向に構わないと思っていた。美樹ちゃんが出て行きたがっていたのが、嘘のように思えてきたのは。この暮らしがずっと続けばいいと思い始めたのは。僕の意図など知らずに、不思議そうな顔をする美樹ちゃんを見ていたら、頭の中に閃く物があった。「あ・・・と、そうだ。僕は立ち止まって、ポケットの中の物に手をやった。なんとなく、渡すきっかけが掴めなかったプレゼントだ。切り札という訳じゃなかったが、結果的にそうなった。最後に出てきた物だから、結局切り札なのかもしれない。僕は、美樹ちゃんに、箱を差し出した。待ち合わせに行く途中に、綺麗な光沢の緑色の袋に入れて、赤いリボンで口元を結んである物だった。「もっと早く渡そうと思ったんだけど・・・」プレゼント。いう言葉がなかなか出て来なかった。僕が肯くと、美樹ちゃんがゆっくりと手を伸ばしてきた。