私、これにする」そう言ってメニューにあるツナサンドを指さした。孝子はわさとらしく肩をすくめてからウェイトレスを呼ぶと、四人分の注文を告げた。手に持っていたノートを千代乃に渡すと、松木は孝子へコピーの一部を渡した。「全部あるだろ、プリント。「マツとか今ちゃんとか、うちの部のヤツにだけだよ。「去年まではホント、そのせいでしんどかった。今はもう後輩に任せられる立場になったからいいけど。店内はいつのまにか満席になっている。どこのテーブルでも時間割やらノート交換やらでにぎわっている。「いーっつもそうなのよ、この子。「あのときはだって、孝子のせいで遅れたんだよ。いっつも前の方に座っちゃって。千代乃が呆れて黙り込むと、今村が笑いを堪えながら言った。昔、陸上やってたっていうだけあるよな。「隠すことでもないと思うよ、そういうことって」ウェイトレスが千代乃の頼んだツナサンドを運んできた。表面に焼き跡をつけられたパンは皿の上で四つに切り分けられ、香ばしいバターの香りがふわりと漂っている。三人の分はまだ作っている最中らしい。それだけ運ぶと、ウェイトレスはさっさと奥へ戻っていってしまった。手をつけようとしない千代乃にすかさず孝子がそう言った。千代乃はどう見てもいつもより自分の敵愾心を煽ろうとしているようにしか見えない孝子の横顔をちらっと見るだけ見ると、黙って眼を伏せた。松木のその言葉に、千代乃と孝子は顔を見合わせた。「何言ってんのよ、マツ。三人が頼んだ日替わりのハンバーグ・ランチとサラダの小皿が運ばれて、テーブルはいっぱいになってしまった。クーラーは相変わらず低い回転音を鳴らしながら回り続けている。松木と今村は早速、目の前に運ばれたハンバーグを頬張り始めた。瞬く間に皿の上のものをたいらげてしまった今村が、まだ半分もサンドウィッチを食べ終えていない千代乃に声をかけた。急に孝子は身を乗り出すようにして言った。「逆に何にもしてなさすぎるんだよ、千代乃は。「そりゃ、水泳でも陸上でもなくったっていいけど、あんた、何にも部活入ってないでしょ、昔は結構やってたみたいなのに。「別に大した理由なんかないって。「しつこいなぁ、どうしたの、孝子。今日、変じゃない?」そう言って千代乃は視線をテーブルの端へずらした。それに構わず孝子がまた言い始める。「私とかから見ればしょっちゅうだよ。「変なのは孝子だよ、何か今日、妙にしつこくない?」さっき一口食べたままのツナサンドを口へ持ち上げると、もうだいぶパンは冷めていて、さっき千代乃の鼻孔をくすぐってきたバターの香りはすっかり消えてしまっていた。その代わり齧った途端、濃厚なバターの味が口中に広がった。「何してんの?」パンの端っこを持ち上げて中身を確かめるように覗き込んでいる千代乃の脇から、孝子が声を掛けた。持ち上げたパンの裏側には、ツナに絡めたマヨネーズとマスタードをはじくほどにたっぷりとバターが塗ってあった。ぱさついて食べにくいパンへの工夫なのかも知れない。「それだけ」そう言って孝子はペロッと舌を出した。言ったつもりだったんだけどなぁと、三人の前で頭を掻いてみせる松木に、千代乃は咄嗟に声を掛けていた。当然だろう、四人の皿のうち最も小さいのが千代乃の皿で、その上いまだ半分しか口をつけていない。「いいの、いいの、こっちの二つ、まだ手ェつけてないから、よかったら食べて」と、千代乃は言った。孝子が止めにかかる前に、松木はもう皿に手を伸ばしてツナサンドを口に放り込んでしまった。孝子はわざとらしいくらい大きな溜め息をつきながら言った。「何言ってんのよ、そんなもんじゃないの、千代乃の場合は。今村が声を挟まなかったら、延々と続いていたかもしれない。孝子と千代乃は隣り合いながら、自然視線を逸らした。千代乃の皿の上の一切れも、もう松木の口の中に運ばれ、全ての皿が空っぽになった。今村と千代乃が、重なるようにして煙草を吸い始める。避けても視界の端に入ってくる孝子の横顔は、半ばふくれっ面をしている。千代乃には、孝子の言いたいのだろう事はもう伝わっている気がした。今は孝子と二人きりではないのだ。とぼけてやり過ごしたかった。孝子は誰の前だろうと、もう言わずにはいられなくなっているようだった。それが千代乃にも分かっていた。「どうするも何も・・・・・・でも、私、体重あんまり変わってないよ」それまで黙っていた松木がふと口を挟む。今村と松木がくすくす笑っている。へこみ始めていた孝子の頬がまた、少し膨らんでくる。「でさ、負けん気強いから、相手が先輩だろうが何だろうが、自分が納得できないと食ってかかるからな、こいつ。今村と松木が笑い出す。何となくどちらともなく視線を隣にずらすと、千代乃と孝子二人ともの視線がぶつかり合う。「そんなことないじゃない、私、ちゃんと聞いてるよ」また始まりかけた孝子と千代乃のやりとりをよそに、今村が腕時計を見て立ち上がる。何だ、早く言ってくれればいいのに。松木と今村はそう言って、さっさと支払いを済ませると足早に店を出ていった。辺りを見回すと、客はすっかり減っており、孝子と千代乃のほかには戸口側に三人の女の子が座っているだけだった。喋り続けていたところが不意に途切れ、まるでバランスの悪い沈黙が、千代乃と孝子のテーブルの辺りにだけ漂っているようだった。急に小さくなった声で孝子が呟く。「そうしようか・・・・・・」ちょうどテーブルの皿を下げにやってきたウェイトレスにコーヒーを二つ注文すると、孝子は煙草を取り出した。それを孝子が吸い始めるのを待って、さっきから気になっていたことを千代乃が尋ねた。「・・・いいよ、別に。視線をずらしてそれだけ言った千代乃の顔をちらと覗き見、孝子は小さく溜息をついた。店員が奥で洗い物を始めたらしく、水の流れる音がクーラーの音に重なって聞こえてくる。戸口の側に座っていた三人の女の子たちも席を立ち上がり、もう一人の店員に勘定を払って出ていくと、店内は急に広くなったように感じられる。二人の間に流れる軋んだ沈黙を払いのけるように、孝子が声を出した。今度は孝子が尋ねてくる。持続できない苛立ちが千代乃の中で散らばっていく。そんなことに気づかずに千代乃の返事を待っている孝子の顔に、それをぶつけることはできなかった。