ご存じのように、そういう所は混んでいるんです。ベッド待ちの患者さんがいる時に、「試験をするから」と20個も30個もベッドを空けるなんて人道的にできませんよね。諸外国では、臨床試験専門の施設を作って一気に試験を進めています。日本でも同じようなことをしたらどうでしょう。イノベーションセンター』は臨床試験専門施設という顔を持ち、九州大学が持っている知財を企業と一緒になって実用化すべく、これまで企業と大学、病院でバラバラに実施されていた医療技術開発を、すべて担う施設なのです。基礎的な研究開発から臨床試験まで全部同じ施設で行えるのは日本初です。各企業の開発チームが常駐して、4月から5つのプロジェクトが同時並行で進むことになっています。橋爪誠センター長は、「最先端の医療が速やかに受けられる仕組みを作り上げ、健康寿命の延長に貢献したいと思っています」と語ります。センターでは、臨床試験に携わる人材の養成も行っていきます。臨床試験を担当すると当該品に関する全情報の開示を受けることになるので、実際に回り出してからは知財や経験豊かな人材がセンターに自然と蓄積されるようになり、それがまた新たな開発につながるはずと言います。いった最先端の医療を、希望する患者さんに提供できるのも大きな特徴です。受ける患者さんのデータは、あらかじめ定められた臨床試験の手順に沿って蓄積され、開発にフィードバックされます。がんの免疫細胞治療の提供が始まっており、今後も少しずつメニューを広げて行く予定。将来的には、海外からも最先端治療を受けにくる施設となるイメージです。ダビンチを超えるここからは、センターが開発に取り組んでいるプロジェクトを具体的にご紹介していきます。初回は、橋爪センター長自身が取り組む低侵襲ロボット部門です。低侵襲とは、従来の方法より患者さんの体への負担が少ないことを示す医療用語です。橋爪氏は、元々は消化器外科医。(CAMIT)の部長でもあります。07年度グッドデザイン賞などを受賞しています。現在、橋爪氏のチームが開発を急いでいるのは手術ロボットです。言っても、鉄腕アトムが開腹手術しているような図を思い描いたとしたら、それは違います。人間の医師が行う内視鏡手術を、より精確で安全なものにするため、「人間を超える眼や手」でサポートするものです。開腹手術に比べて傷が小さく低侵襲とされる内視鏡手術ですが、傷口が小さい分だけ視界は悪いとか、術者の手の動きと体の中の器具の動きが逆向きになるといった欠点もあり、精確・安全に行うには熟練を要します。これを、まるで開腹して行っているような視界にして、術者の手の動きを細かく補正してくれるのが、手術ロボットというわけです。代表例が、4月から前立腺がんの手術で保険適用が認められることになった米国製の『ダビンチ』。体に開けた複数の小さな穴からアームを指し込んで手術します。橋爪氏もダビンチの治験を担当し、その質の高さは実感していると言います。1台3億円、年間維持費が2500万円、1回の手術の消耗品代が50万円以上と大変な金食い虫で、費用対効果を充分に考えて使う必要があります。これに対して、センターで開発を進めているロボットは、体に開ける穴が一つで済む単孔式内視鏡手術を支援するものです。患者さんの負担はその分、軽くなります。前立腺の他、腎臓や肝臓の手術に使えると見込まれています。ダビンチのメーカーである米インテュイティブをはじめとする海外勢が開発に着手していますが、遜色のない品質のものをライバルよりも大幅に安く作れれば、国内の患者さんに福音となるだけでなく、高い国際競争力を持つことになります。プロトタイプは完成しており、あとは製品化するだけとのことです。ロボット部門では他に、体内に入れて臓器の奥深くの腫瘍を焼くことができる小型の集束超音波(FUS)装置も実用化目前にまで来ています。どちらも楽しみですね。震災で予定狂うただ実は、プロジェクトや外来部門を拡大するペースが遅れています。施設整備費だけ経済産業省が出してくれましたが、そこから先は大学からも病院からも独立採算で運営する必要があるのです。事業収益が生まれてくるまでの初期費用を、寄付金などで賄う予定にしていたところ、東日本大震災の影響もあって予定より少なくなってしまったのだそうです。「趣旨と可能性をご理解いただき、ご協力いただける方がいらしたらありがたいです」と橋爪センター長は話しています。部門、分子イメージングの部門もあります。今後それぞれをどんなことをしているのか、ご紹介していきたいと思います。