戦いながら下がるのだ。小数の兵で敵を突いてはすぐ逃げる。これを繰り返して門まで敵を引っ張ってこい。掲げた従卒を行かせる。鳴らさせて門から一行は出てきた。出撃というより行進である。片や出撃、片や入場と進む方向は異なるも、バラザフのハウタットバニタミム入城の風景が、さながらに再現された。ムザフ・シルバの初めての出撃だ。息子の晴れの舞台に思わずバラザフの頬も緩む。威風堂々と出てくるムザフの火炎の一団には、敵であるレイス軍からも歓声が上がった。レイス軍の中にも昔日を知る者は多い。なくとも赤い水牛、アッサールアハマルの強さは伝説にまでなって知れ渡っている。アッサールアハマルの構成員は、ほぼ全員ファリドの重臣であるイブン・サリムの管轄下にあり、ムザフの部隊は模倣である。模倣であっても、将兵の旧い戦いの記憶が赤いムザフの部隊をアッサールアハマルに見せるのだった。隊長格に目をやれば、赤に身を包んだ美麗な若者が熱くも爽快な気炎を放っている。敵味方問わず、戦場は盛り上がった。最初に仕掛けたのはムザフの方であった。ムザフの部隊から矢が射掛けられ、槍兵が突撃する。レイス軍でこれを受けるのはズバイディーの部隊である。悪いが手柄を立てさせてもらうぞ!」ズバイディーの大軍がムザフ一人に集中した。戦功にぎらついている敵の下士官が若造を罵倒しただけである。ムザフは敵兵を近くまで寄せて槍で薙いで数人を払い倒し、即座に後退した。追ってくる敵をわざわざ待って数人を倒して敵をかき乱してから後ろに退く事を繰り返した。ここまでムザフの部隊に犠牲は出ていない。負傷者は別の兵士に運ばせて必ず救った。背後に城門が見えてくる。「よし、あと一回だ」ムザフはまた追っ手を散らして、すばやく城門から中へ逃げ込んだ。ムザフ隊の罠にズバイディー隊は見事に掛かってしまった。――これならそのうち捕まえられる。錯覚して、シルバ側の城門の前まで追ってきてしまっていた。爆音が聞こえた、と認識したときには、ズバイディー隊の兵は火達磨になっていた。燃え上がる人体が地を転げまわる。よる攻撃で、ズバイディー隊は瞬時に千名ほどの将兵を失った。ムザフ隊の赤を纏う兵士が中から飛び出してきて、すでに壊滅状態にあるズバイディー隊の掃討にかかった。逃げる方向も見失っているズバイディー隊がムザフ隊の餌食になるのに長く時間は要しなかった。敵が戦力として機能していないが故に出来る戦い方である。やるべき事だけ済ませて、ムザフ隊は速やかに城内に撤収した。生き残ったズバイディーが城に目を遣ると、開門したままになっている。「シルバの奴等、やはり我等の数に恐れをなして慌てて門を閉め忘れているぞ」この好機で今しがたの雪辱を果たしてやろう、という気持ちがどうしても湧いてきてしまう。「突入するぞ!」ズバイディー隊の一人が声を上げると、すぐにその後を鯨波が追った。いよく突入したズバイディー隊を待っていたのはバラザフが仕組んだ罠である。水辺を改良した濠に、寓話の鼠のようにズバイディー兵は突入の勢いを殺せず、やってきた順に皆落ちていってしまう。目をつけて手を加えておいて正解だったな」そろそろ濠が落ちた兵卒でいっぱいになって、脱出を試みてよじ登ろうとする者が出始めている。今度は濠に落ちた兵卒の頭上から丸太、岩石、とにかく重量のある物がどんどん降ってくる。頭上から落下物によって反撃の気概をもって上を望んでいた者達も再び濠の水に落とされていく。なるとズバイディー隊は、ここから逃げ出す事しか考えられなくなってしまう。バラザフは塔に高く松明を掲げた。これが合図になってサーミザフとアスファトイフラムは防衛していた砦を飛び出して、平地で待ち伏せにかかった。そこをバラザフとムザフのシルバ本隊に追撃されたズバイディー隊が、息を切らせてやってくる。ズバイディー隊は待ち伏せのサーミザフ隊に奇襲され、そこに追いついたシルバ本隊も加わった。シルバ軍はズバイディー隊を包囲し、確実に殲滅していった。そこに援軍の忠世・ボクオンがやってくるなり咄嗟に叫んだ。こんな奴等に禄を出すなどファリド様がお可哀想だ!」ボクオンが死の淵で恐れおののいて物も言えぬ味方を罵倒した如く、レイス軍の兵士にはもはや戦う気概は消え失せてしまっていた。危機から逃れようとするレイス軍の醜態はそれだけにとどまらず、シルバ軍の罠ではない天然の水辺に落ちて溺れて、流されてしまう者まであった。レイス軍は、攻めてきてわずか一日で三万もの兵力を失い、負傷者は五万とも十万とも見積もられた。バラザフの戦術によってシルバ軍は勝てた。今のレイス軍はかつてアジャリアに完膚無きまでやられて黙っていたレイス軍ではない。防備を無力化するよう方針転換した。周りの砦を一つ一つ潰していく。砦の次は濠の水抜きを謀る。ハイルの防御力を剥ぎ取っていこうというわけである。立てレイス軍の作戦もアサシンによって、バラザフの所にすぐに漏れてきてしまう。周辺の砦にバラザフの指示を受けた部隊が向かう。その後の援護部隊としてサーミザフに一万の兵を預けて向かわせた。「ムザフはアッサールアハマルの率いて水路に沿って進み敵の背後に回れ。諜報が新たな情報をあげてきた。「イブン・サリムの部隊五万が援軍としてレイス本軍に合流!」この情報を受けてもバラザフは、あらかじめ計算に入ったいたように落ち着いていた。「奴等の驚く顔がここから見れなくて残念だ。ムザフのアッサールアハマルを見たときの奴等の顔をな」バラザフの方ではイブン・サリムが自分の部隊をアッサールアハマルの伝統の赤を継いで戦っている事をわかっていた。アッサールアハマルの兵卒等を編入しても、自分ほどその威力を使いこなせまいと、バラザフはレイス軍の赤い部隊を下に見ていた。ムザフがアッサールアハマルで上げた士気である。これを活用しない手は無い。バラザフはハウタットバニタミムの行進を再現した。旧事を知るメスト・シルバなどの重臣達は脳裏にあるバラザフの勇姿が、目の前でそのまま蘇って感涙すらしていた。自身の出陣を堂々と演出したバラザフは、一万の兵を引き連れて進んだ。兵も三千連れてきている。バラザフの背中をアサシンのケルシュとフートが護っている。軽快に動き回れるアサシン軍団も一緒だ。このアサシン軍団でレイス軍の後尾を掻き乱してやるつもりである。レイス軍は、バラザフ自身が出撃したのを見て、この戦いで勝負に出てくると感じた。「野戦なら数でまさるこちらが有利。戦力差を思い知らせるこの上ない機会だ」レイス軍の兵力は十二万。これを半分に割って片方を周辺砦の攻略に、片方でバラザフのシルバ本軍を押し潰すと、レイス軍の首脳陣は方針を決めた。ところが、レイス軍の士気は上がらない。緒戦で手痛い目にあわされた事から、またシルバ軍が何か仕掛けてくるのではないかという警戒心が戦意の高揚を鈍らせていた。経験から学習出来る者なら当然の反応であった。それでも行けと命じられれば将兵は行くしかない。――レイス軍が後方から挟撃を受けている。味方が次々とやられた。――今夜あたり夜襲があるぞ。流言飛語が飛び交うので、レイス軍は夜間ですらろくな眠りも得られず、病む者が続出した。シルバのアサシンが偽情報を噂で流したのである。現状を重く見たイブン・サリムが味方を鼓舞するも、その声は一兵卒にまでは及ばない。上手く攻められないレイス軍の鈍い出方によって戦況の進展は滞りつつあった。ところが、それから時を置かずして、レイス軍は急に退却していった。エルサレム、ベイルート、クウェート、バグダードに潜伏させておいたアサシンが一斉に同じ情報を持ってきた事によって、事の原因がわかった。「アミル・アブダーラがレイス家の重臣、サーズマカ・ゴウデを一族ごと引き抜いたそうです」バラザフの眼前にファリドの血の気の失せた顔が浮かんで消えた。して、今度はハウタットバニタミムにメフメト軍が攻めてきた。「レイスもメフメトも連携の定石すら出来んとは。「それでレイス軍が失敗したから、それを利用してメフメト軍が旨味にありつこうというわけですな」バラザフ、サーミザフ、ムザフの親子三人は額を寄せ合って眉をひそめて、敵を哀れむとも、侮蔑するともつかない顔で表情を浮かべていた。一応、メフメト軍は先のレイス軍の戦い方から学んだようである。三十八万という大軍を一気に指揮して押し寄せてきた。「ここには二万くらい兵を置いておけば大丈夫だ」と戦況を読んだが、手抜かり無きようベイ軍にも援軍を要請した。ザラン・ベイはこれに応じて五万の将兵を援軍として送った。焼き払われて、数百名の死傷者を出してこの戦いを終局とした。メフメト軍もレイス軍と同じく、一切戦功をあげる事無く、結局、手ぶらで総退却するしかなかった。――ナジャフの戦いで当代の覇者アミル・アブダーラを破ったレイス軍も凄かったが、そのレイス軍を小勢で追い払った者がいるそうだ。――レイス軍の相手をして、さらに四十万のメフメト軍を一歩も寄せ付けなかったというぞ。――どこにそんな英雄がいたんだ。――アルカルジの君主バラザフ・シルバだそうだ。――あのアジャリア・アジャールの側近でアルハイラト・ジャンビアと尊称する者も少なくないとか。バラザフの勇名はカラビヤート全域に轟いた。シルバ軍は戦乱の英雄としてこの後永く口碑に残る。この物語はフィクションであり実在の人物団体とは一切関係ありません。『アルハイラト・ジャンビア』第8章_2カーラム暦1001年秋、ザラン・ベイにカトゥマルの妹が嫁いだ。バラザフもアジャール側の随員としてこの婚礼の儀に加わっていた。ここでザランと彼の参謀のナギーブ・ハルブと初めて顔を合わせた。この時、バラザフ・シルバ、二十三歳、ザラン・ベイ、二十四歳。ナギーブ・ハルブはまだ十九歳である。自分と同年代の者がすでに国を束ねている。二人の若き指導者にバラザフは興味を持った。十九歳、その頃の自分は今のハルブの格には及ばないかもしれないというのが正直な感想である。呼ばれてもおかしくない程、これから逸話を歴史の上に幾つも刻んでゆく将である。バラザフと会った今時期には目を見張るような活躍はない。それなのに若さを削ぎ落としてしまったかのような深みが、その人格の奥にある。過日、バラザフがファリド・レイスを「若さに苔の生えたような男」と評したのとは別種の老成である。――低くて深く響きのある声だ。表面上の印象を受けた。「バラザフ・シルバさんですね。アジャリア公の息吹を受けたアルハイラト・ジャンビアの名前はカイロまで届いておりますよ」ハルブは、バラザフをこのように当たり障りの無い褒め方をした。「この新規の同盟関係が両家にとって多幸である事を当家も願っております」バラザフも定型句のような返答をハルブに返しておいたが、二つの道が交わったこの先に何が待ち受けているのかは、アルハイラト・ジャンビアといえども、見通す事は困難であった。少なくともアルカルジ一帯の仕置に関して、ベイ家が干渉してくる事が無くなるのは、状況は好転したと受け取っていいはずである。カトゥマルは、これより後のベイ軍に関する外交処理の全権をバラザフに与えて、一任した。意識をハルブに戻すと、向こうはこちらをじっと見つめている。瞳の中を覗き込んできるような凝視である。不思議な目つきだが、少なくとも体裁を見ているのとは異なる事だけは確かなようであった。こちらも相手の内心を探ってやろうと、瞳を覗き込んでみるものの、針金の視線で圧してくるので、心の身動きが取れない。ここで意固地に踏ん張る意味も無い。バラザフは肩の力を抜いて思考を解除した。「アジャリア公の懐刀、アルハイラト・ジャンビアの切先がこちらに向けられぬ事無く済んで、ほっとしております」ナギーブが口に笑みを浮かべ、バラザフも笑った。「我等アジャール軍も、強兵のベイ軍を味方につける事ができて、厄介な敵が減って、此度の同盟をありがたく思っております」これは本音であった。「ただ、災厄がまだ残っております。シアサカウシン・メフメト殿の事です。しく無言でただ肯首したのみでった。戦いに出るより、人に愛想を見せる事の方が余程至難な人なのである。バラザフの口上にあるように、カイロ擾乱の発生の後、同盟関係であったアジャール軍とメフメト軍の間に険悪な情調が充満していた。その情調を体現するかのようにメフメトは、アジャールの領土にまで食指を伸ばしつつある。「ハウタットバニタミムには八千の兵が置かれ守備しています。カトゥマル公から我がシルバ家に対して、早々にハウタットバニタミムを攻撃して奪取するように命が下っておりまして、これから城攻めに入りますので、それをベイ家にも承認していただきたい」ザランは、厳しい面容を保っていたが、ナギーブを一瞥した。ナギーブの口から言葉は無い。「その件、ベイ家も承認する。アルカルジ方面の領土獲得はシルバ家の随意にするがよい。実際に兵をもらわずとも、ベイ家とアジャール家、大勢力が二つも後ろ盾になっているという事実だけでも、万敵を怯ませるには十分な材料である。「アジャール家と結んだからというわけではありませんが、今ベイ家は、レイス、フサインとの外交処理に多忙なのです。アルカルジ方面が敵に取られるよりは、味方であるシルバ家に押さえておいてもらえれば、我々にも安心感が広まるというものです」シルバ家のハウタットバニタミム攻略に関してナギーブはこのように結んだ。バラザフは、アジャール家、ベイ家双方の承認を得た。これは盤面をアルカルジ近辺に絞って戦えばよい事になり、寡兵を自らの知謀によって大戦力に化けさせるバラザフには、格好の舞台が与えられたといってよい。この地方の一番の要点であるアルカルジをシルバ軍が押さえているとはいえ、ハウタットバニタミムの地理的価値も軽視出来るものではない。リヤド、ハラドに接しているのはもとより、オマーンやジュバイルにも通じている。ハウタットバニタミムばかりでなくアルカルジの地方全体が各地の接点となる。メフメトが手を伸ばしてくる事も出来るのである。アジャール軍がハウタットバニタミムを攻略するのは二度目である。放棄するという事は何度も行ってきた。経営のために要する兵員や食料を抑えるためである。ハウタットはアジャリアの攻略の主軸が北に遷されるとともに、戦略的価値が低下し放棄され、アルカルジの別の族が入っていた。そこをメフメト軍に攻略された。なる守りの一役を担う。今、その利を使っているのが、メフメト軍である。用いて、敵を撹乱して戦功を上げた。抜け目の無いメフメト軍の事である。当時のハウタットの下士官を探し出して、昔日のバラザフがここで用いた戦法も知っていよう。増水によって自陣が呑み込まれる事を、父エルザフは危惧していた。今でも城壁から降ってくる矢の雨も、十分に留意しなければいけない点の一つである。大量の板と丸太の載せて現れた。工兵達の作業が始まる。工兵達は丸太を砂地に深く打ちつけ、その上に板を乗せて固定する。次の日の昼前には、敵の矢頃の外あたり、味方の陣の前面に野外演劇場のような足場が出来た。最前に板が敷かれればそれで十分である。「足場の準備はできた。ジュバイルを攻撃した時以来見ておりませんが。「しくじったな......。手配しても早くても届くのは明日になるだろう。「レブザフではないか。「ええ、そうでしょう」レブザフは夢に、亡きエドゥアルド・アジャールが現れたのだと言う。レブザフはバラザフと違って生前エドゥアルドとはそれほどの親交は無い。――バラザフ......足場......。いう言葉だけが、目を覚ましたレブザフの脳裏に妙に残った。使った戦術を考えているのだと、思い至ったと言う。死してなお子を想うのエドゥアルドの親心のようなものを感じ、バラザフはじわりと両目を潤ませた。レブザフの兄弟愛にも心奥で感謝した。親しい者には感謝の言葉というものは、なかなか素直に出せないものである。使ってくると思っている。夜間の警備も厳重にするだろう。なく、それを投げる強肩の兵もしっかり連れてきていた。部隊は、用意された足場に踏ん張り、城壁の兵を次々と仕留めていった。それだけでは十分ではない。バラザフが足場となる橋を架けさせたもう一つの理由が、周囲から寄せる水を避けるためである。