氷上涼季が管理する小説サイトです。微笑んでそう告げた酷薄な口唇を、フランネルはきっと生涯忘れられないだろう。――右腕を庇にしながら、傾いた太陽を見上げる。フランネルのぼさぼさの尾は、揺れるでもなく揺れている。してこんな所にいるのだろう、もしかして俺はまだ迷っているのかなと、ふらつく足取りで歩くでもなく歩いていく。穏やかな川辺で、彼らは束の間の休息をとっている。どことかへ向かう途中だとか言っていたがフランネルにはどうでもいい。水面が陽の光を浴びてきらきら輝いている。彼が身を寄せている暗夜王国軍は、白夜王国領への侵攻を開始した。フランネルにしてみれば縄張りを荒らす行為だ。みんなこれは間違っていないと言うけれど、フランネルも納得できる説明をしてくれる者は誰一人いなかった。気のいいはずの仲間たちが、その話をするときだけは別の生き物になったみたいで、何を言っているのか分からなくて。気味が悪くて、この頃は外れの方に独りでいることが多くなった。あかんよ、勝手にどっか行ったら」やわらかな声に振り返る。ヒトの年齢からしてもきっとまだ子供に近い娘。帰るところがないという彼女は、帰り道の分からないフランネルに親近感を抱くのか、何かと気にかけてくるのだった。モズメは首を傾げて控えめに尋ねる。「こんな明るいところで安心して休めるかよ。眩しくってしょうがねぇ」フランネルはふいと顔を背けて悪態をついた。モズメが苦笑するのが息遣いで分かった。せやねぇ、と言いながらフランネルの横に並ぶ。兵糧のパンを手渡して笑う。「ほんなら、せめて食べなあかんよ。小さく答えて、フランネルは味のしない固いパンをかじった。この頃は、フランネルに分かる言葉で話してくれるのは、彼女だけになっていた。モズメは田舎の出身だそうで、フランネルには馴染みのない口調で話すのだけれど、意味は説明されなくとも通じている。整いすぎて薄ら寒い言葉の羅列とは違う。血の通った、生の言霊が届いてくる。「ん」モズメに促されて、フランネルも丸くて白い石たちの上に腰を下ろす。していると、フランネルたちが誰かを殺してきたことも、これから殺しに行くことも嘘みたいだった。川上で起きた惨劇だって。「フランネルさん、山下りてから、ずっと難しい顔しとるよ。ホントのとこで納得できてないんやね」モズメの小さな歯がパンを一欠け削り取る。フランネルは答えずに、パンをどんどん噛み千切り飲み込んでいく。何日も前、暗夜王国軍は白夜王国軍の待ち伏せを回避するため、ある山を通ることを決めた。妖狐の里があると言われている山。噂どおり、そこには狐たちが棲んでいた。ニシキと名乗る長はまだ若く、一見とても友好的だった。彼は、外の世界で会うならばヒトのことも大好きだが、そちらから出向いてきたなら殺すしかないと無邪気に言った。ヒトはニシキの論理を受け入れられなかったようだったけれど、フランネルには解る。これは暗夜王国軍の失態。一片の疑いもなくヒトの側の過ち。ヒトの言い方を借りるならば、あの争いは全くの『正当防衛』であった。それでも暗夜軍の振るう刃に迷いはなく。正確無比に、冷酷無比に妖狐を屠る。満身創痍のニシキを守ろうと飛び出してきた、まだ毛も揃わぬような子狐たちにさえその切っ先を向ける。『やめろ!!』フランネルは、魔道書を開いていた暗夜王子レオンの前に飛び出した。レオンは眉をひそめてフランネルを見据えた。台詞次第ではお前ごと貫くと言わんばかりに。フランネルは姿を変えながら低く呻る。全身の毛を逆立たせて吠える。答えるレオンの声はただ重いばかりで。『てめェッ!!』かっとなって、レオンの細い首を噛み折ろうとした。それより、ジークフリートの先端が眼前に迫る方が速い。マークスもレオンも同じような冷たい瞳でフランネルを見ていた。一人抗ったところで勝てはしないだろう。妖狐の絶滅こそがヒトの出した答えなら、フランネルも妖狐の側で果てようかと考えた。そこへニシキが何か言いたげに息を吸うので、思わず振り向く。化けている力さえも残っていないようなのに、妖狐の長は薄く微笑んで。『キミが......殺して......』そう呟いた。最期の光で、懸命にフランネルを稲穂色の瞳に映す。『ボクらに、ヒトの理を受け入れることは、出来ないから......。キミの牙で、ボクらの......獣の血の理に、してほしい』だから、ころして。赤く染まった口唇でニシキは笑った。フランネルが啼きながら突き出した爪を胸に抱き、争いを始める前に口にしたのと同じ言葉を繰り返す。『次があるなら、仲良くしようね』ばいばい。それきり、ニシキの魂は現世を捨てた。両腕は力をなくし、閉じた目は二度と開かない。一方的に別れを告げた口唇は両端を上げたままで。『――これで、妖狐一族の命は俺たちの預かりだ』フランネルは化身を解き、空になったニシキの身体を横たえた。隠れ潜んでいる老人や女の妖狐へ。これまで行動を共にしてきた者たちへ、宣言する。『妖狐がヒトを襲うこと、ヒトが妖狐を襲うこと。立ち上がり、そこにいる全ての種族を睥睨した。同胞と呼べるものは誰もいない。誰も納得などしていなかった。これ以上争う無益をやっと理解したから、双方引き下がっただけ。フランネルだって何一つ納得できていないのだ。「......フランネルさん。あたいな」モズメの声ではっと我に返る。横を向くと、モズメは妖狐の里の辺りから流れてきた川を眺めている。手に持ったパンは、彼女自身の言葉に反してほとんど減っていなかった。「狐さんの山下りてから、ずっと考えてたんよ......。「そんなもんあるわけねぇだろ!」フランネルは思わずモズメの腕を掴んでいた。モズメは目を丸くして身を引いた。「いきなり大きな声出さんといて。「お前がバカなこと言うから......!」フランネルは片手に力を込める。モズメの腕は折れそうに細かった。痛いとは一言も言わない。「もし化け物どもに、タイギとか理由とかあったら、お前はそれで仲間たちを殺されたこと許せるのかよ?」それに甘えて放さなかった。この指を開いたら、モズメまでフランネルの理解できない側に行ってしまいそうで。モズメはフランネルを拒まない。声はあくまで落ち着いている。あたいかて、仇討たなって武器持った......せやから余計、あの子狐さんたちの気持ち考えると、どないしたらええか分からんようになる。「やめろよ」フランネルはモズメの腕を握ったまま、もう片方の腕を小さな背に回した。フランネルも震えていた。「お前が怪物なら、俺も怪物だ。「ちがう!」フランネルは目を閉じて長い髪を振った。妖狐の艶やかな毛とは似ても似つかぬぼさぼさの髪を。暗夜の王族が妖狐の里の傍を通ると言ったとき、もっと強く止めればよかったのだ。通り過ぎるだけなら見逃してくれるのではないか、自分ならそうするだろうから、などと軽く考えすぎていた。気性が荒いのは人狼の方だけれど、容赦のなさなら妖狐の方が上なのに。獣の血を持つ自分が、もっとそれを理解して、ヒトに伝えておくべきだったのに。「俺が、妖狐に近づくのは絶対にダメだって、ちゃんと言わなきゃいけなかった。あいつら、暗夜と白夜の争いには全然関係なかったのに。見え透いた嘘をついて、両腕をいっぱい使ってモズメの身体にしがみつく。見知らぬ空の下で、安心できるのはもう彼女の匂いだけだった。