Resumo do primeiro relatório do painel de especialistas sobre biotecnologia do algodão
A humanidade tem modificado geneticamente as plantas desde o dia em que as seleções foram feitas pela primeira vez entre raças selvagens. Mas o desenvolvimento científico de novas variedades com base na compreensão dos princípios genéticos começou apenas na década de 1900. Grande progresso foi feito na compreensão do funcionamento dos genes após a descoberta da estrutura do DNA.
A humanidade tem modificado geneticamente as plantas desde o dia em que as seleções foram feitas pela primeira vez entre raças selvagens. Mas o desenvolvimento científico de novas variedades com base na compreensão dos princípios genéticos começou apenas na década de 1900. Grande progresso foi feito na compreensão do funcionamento dos genes após a descoberta da estrutura do DNA. Esses avanços possibilitaram programas de melhoramento convencional que contribuíram mais para o melhoramento do algodoeiro do que qualquer outra ciência vegetal. Agora, novos avanços na biotecnologia estão tornando possível o desenvolvimento de plantas que contêm genes que não poderiam ser obtidos por via sexual. Esses avanços mantêm aberta a possibilidade de grandes novas oportunidades no desenvolvimento do algodão, bem como novas preocupações sobre os riscos para a saúde humana e ambiente, que até agora se revelaram infundadas no caso do algodão.
Técnicas moleculares, conhecidas como “tecnologia de DNA recombinante”, estão agora disponíveis para isolar genes de plantas, insetos, animais e microorganismos e inseri-los em outros organismos. A aplicação dessas técnicas biotecnológicas para produzir plantas de algodão geneticamente modificado (GM) começou há cerca de duas décadas, e o primeiro algodão GM foi plantado em escala comercial em 1996/97 na Austrália e nos EUA. Atualmente, dois tipos de algodão geneticamente modificado estão disponíveis para cultivo comercial: o algodão resistente à lagarta, conhecido como algodão Bt, e o algodão tolerante a herbicidas. Desde a sua introdução em 1996, o algodão geneticamente modificado tem sido uma das tecnologias mais rapidamente adotadas de todos os tempos. Estima-se que 12% da área mundial de algodão foi plantada com algodão geneticamente modificado em 1999/2000 na Argentina, Austrália, China (continente), México, África do Sul e EUA. Muitos outros países, em todas as regiões produtoras de algodão do mundo, estão a experimentar variedades de algodão geneticamente modificado, e a área plantada dedicada à produção de algodão geneticamente modificado irá provavelmente expandir-se.
Os principais benefícios do uso do algodão geneticamente modificado incluem a redução do uso de inseticidas e menores custos de produção, melhores rendimentos, menores riscos agrícolas e maiores oportunidades de cultivo de algodão em áreas de severa infestação de pragas. Os benefícios secundários incluem maiores populações de insectos benéficos e de vida selvagem nos campos de algodão, redução do escoamento de pesticidas e da poluição atmosférica, melhoria da segurança dos trabalhadores agrícolas e dos vizinhos, reduções na mão-de-obra e utilização de combustível e melhoria da qualidade do solo.
Os impactos do algodão geneticamente modificado na saúde humana e no meio ambiente foram investigados. Agências reguladoras e academias de ciência na Argentina, Austrália, Canadá, China (continente), Japão, México, África do Sul e EUA concluíram que o algodão geneticamente modificado não representa quaisquer riscos para a saúde humana ou animal diferentes dos do algodão não geneticamente modificado. As agências reguladoras também determinaram que o potencial de polinização cruzada entre variedades de algodão geneticamente modificado e outras plantas é muito pequeno. As variedades comerciais de algodão não são sexualmente compatíveis com a maioria das variedades de algodão selvagem, o algodão selvagem não cresce em regiões onde o algodão é produzido comercialmente e não existem espécies de plantas identificadas fora da família do algodão que sejam sexualmente compatíveis com o algodão cultivado.
Uma das preocupações mais difundidas sobre o uso do algodão geneticamente modificado é que as pragas desenvolverão resistência à toxina produzida pelo gene Bt. É quase universalmente aceite que a resistência acabará por se desenvolver, mas todos os participantes na indústria do algodão, especialmente as empresas de sementes que comercializam produtos geneticamente modificados, têm interesse em atrasar o desenvolvimento da resistência. Consequentemente, estão a ser tomadas medidas para evitar a monocultura de variedades de algodão geneticamente modificado, uma prática que levaria ao desenvolvimento de populações de insectos resistentes. Outras estratégias de manejo da resistência estão sendo empregadas e também estão em andamento pesquisas para produzir novas variedades geneticamente modificadas que expressem genes diferentes.
A aplicação da tecnologia GM no algodão não se limita ao desenvolvimento de resistência a insetos e tolerância a herbicidas. A engenharia genética também pode ser utilizada para produzir variedades resistentes à seca, expandindo assim o alcance da produção de algodão. Alternativamente, características desejáveis ​​podem ser adicionadas ao algodão, tais como maior finura, maior resistência, maior resistência à chama, melhor recuperação de rugas no tecido ou cores desejáveis, reduzindo potencialmente a necessidade de corantes químicos. Muitos outros usos da tecnologia GE ainda precisam ser pensados.
A tecnologia GE poderia ter aplicações benéficas além da imaginação. A tecnologia é uma forte ferramenta adicional nas mãos dos melhoristas para o melhoramento das culturas. No entanto, há algumas pessoas que acreditam que também existe a possibilidade de a tecnologia ser mal utilizada, com consequências imprevistas. A tecnologia GE é nova e deve ser observada e utilizada com cuidado.
O Comité Consultivo Internacional do Algodão (ICAC) mantém os investigadores do algodão nos países membros informados sobre os desenvolvimentos no campo da biotecnologia. O ICAC publicou vários relatórios técnicos sobre biotecnologia e engenharia genética do algodão. O ICAC publicou um artigo de revisão detalhado sobre a Biotecnologia do Algodão em 1991. Desde então, vários relatórios sobre a situação actual e possíveis consequências foram publicados na sua revista técnica THE ICAC RECORDER. Ultimamente, o ICAC reuniu um painel de peritos para elaborar um relatório sobre a biotecnologia no algodão e lançou outro artigo de revisão, Biotecnologia na investigação e produção do algodão, que estará disponível no final deste ano ou no início de 2001. Embora o primeiro artigo de revisão tratasse com conceitos e tecnologias básicas, o novo artigo focará nos aspectos práticos e na utilização desta tecnologia.