O “manejo do ar” é provavelmente o aspecto mais significativo da cultura das orquídeas, mas um assunto que geralmente nunca é abordado diretamente nas discussões sobre como cultivá-las.
As orquídeas, em sua maioria, são epífitas – “plantas aéreas” – que crescem presas a árvores ou afloramentos rochosos, ou na serapilheira do solo da floresta, e têm seus extensos sistemas radiculares vagando pela superfície, onde ficam expostas a muitas de ar. Eles não são parasitas, mas evoluíram a ponto de não precisar de um solo para retirar nutrientes. Em vez disso, eles ganham a sua existência absorvendo as suas necessidades hídricas e nutricionais principalmente a partir da água da chuva que contém nutrientes, caindo sobre eles das copas das florestas e selvas em que vivem. Um dos aspectos mais observáveis ​​dessa evolução são os mecanismos de armazenamento de água das plantas, como pseudobulbos ou folhas grossas e carnudas, e o desenvolvimento da camada esponjosa de células na superfície da raiz, o velame cinza ou prateado que fica quase transparente quando saturado, mostrando as células verdes internas da raiz. Outra parte desse desenvolvimento evolutivo, mas que tendemos a ignorar, é a das trocas gasosas.
Todos sabemos que “os animais absorvem oxigénio e libertam dióxido de carbono, enquanto as plantas absorvem dióxido de carbono e libertam oxigénio”. (Na verdade, as plantas fazem as duas coisas.) Nos animais, a troca gasosa ocorre através dos pulmões ou guelras, enquanto nas plantas ocorre praticamente em toda a sua superfície. As orquídeas, por terem evoluído para reter a umidade entre períodos de chuva potencialmente pouco frequentes, tendem a ter trocas gasosas limitadas das folhas e pseudobulbos e, como resultado, transferiram grande parte dessa importante atividade para o sistema radicular.
À medida que “domesticamos” as nossas plantas, colocando-as em vasos, confinamos de forma não natural o sistema radicular e “preparamos” as nossas plantas para potenciais problemas, alguns dos quais levaram à proliferação de mitos sobre a cultura das orquídeas.
Num vaso, o volume de ar ao qual as raízes estão expostas – e com o qual as trocas gasosas devem acontecer – é limitado ao espaço poroso do meio de envasamento e é refrescado apenas através de quaisquer aberturas disponíveis no próprio vaso. Quanto mais densamente o meio estiver compactado, menor será o volume de ar disponível para o sistema radicular, e algumas dessas “bolsas de ar” são efetivamente isoladas das outras e não são renovadas. Quando regamos esses vasos de plantas, parte do líquido é absorvido pelas partículas do substrato, mas outra parte é retida pela tensão superficial em pequenas bolsas entre as partículas, reduzindo efetivamente o volume de ar livre e cortando ainda mais as vias de conexão. entre os poros restantes, reduzindo ainda mais a taxa de atualização. As plantas ainda estão passando por seus processos essenciais de troca gasosa, mas para isso precisam lidar com um ambiente radicular “poluído”, em vez de ar fresco. Essa situação configura dois cenários estressantes: asfixia e envenenamento.
É o efeito limitante do fluxo de gás da água retida que causa problemas, e não a presença de água em si, embora seja isso que todos nós aprendemos sobre “a rega excessiva causa o apodrecimento das raízes”. Considere que as plantas cultivadas hidroponicamente têm exposição constante à água sem apodrecer.
A troca gasosa ocorre por difusão, um processo natural no qual as concentrações de íons em ambos os lados de uma membrana – neste caso, as paredes das células radiculares – tentam se equalizar. No ar livre, o teor de dióxido de carbono é normalmente em torno de 0,04%, portanto, qualquer nível ligeiramente superior a esse deixa facilmente as células da raiz e se dispersa no ar. Se o fluxo de ar reduzido do meio compacto ou saturado restringir isso, a concentração de gás nessas bolsas isoladas aumenta muito, interrompendo ou mesmo revertendo o processo osmótico, podendo ocorrer asfixia e morte celular. Além disso, como não pode ser facilmente disperso no ar, o dióxido de carbono pode reagir com a água formando ácido carbônico, que pode envenenar as raízes.
Em ambos os casos, a planta responde ao estresse produzindo fenóis na tentativa de “matar” o agente estressante. Infelizmente, esses fenóis são tóxicos para as próprias raízes, por isso, se esse stress não for eliminado de forma relativamente rápida, ocorrerá a morte das raízes. São esses fenóis que dão às raízes as cores castanhas e pretas que vemos nas raízes “apodrecidas”.
Então, qual é o significado prático disso para o produtor?
Ao selecionar um meio de envasamento para a planta, pense acima de tudo em manter o fluxo de ar livre e adequado para o sistema radicular. Considere o tamanho dos poros no meio e como ele se relaciona com o tamanho da raiz (sim, as raízes também podem obstruir o fluxo de ar) e como as gotículas de água de “ponte” desempenharão um papel na rega. A escolha do meio pode afetar este último, já que alguns materiais são mais esponjosos do que outros, então “sugue” essas gotículas de ponte e libere-as lentamente. O ditado sobre deixar o substrato secar entre as regas não tem nada a ver com deixar as raízes secarem, é feito para permitir que as gotas de água em ponte desapareçam para que as raízes das plantas possam “respirar” novamente.
Considere também as necessidades de umidade da planta e sua capacidade de fornecer um suprimento adequado. Obviamente, uma planta montada não deve ter problemas de fornecimento de ar, mas em casa é difícil regar as plantas montadas com frequência suficiente e manter a umidade para dar à planta tempo para absorver a água antes que ela evapore. Para compensar isso, utilizamos meios de envasamento que absorvem e retêm a umidade em diferentes graus e por vários períodos de tempo. Também podemos utilizar diferentes tamanhos de partículas. Partículas menores têm proporções superfície-volume mais altas do que as maiores e podem absorver mais água mais rapidamente, mas então poderíamos estar comprometendo o tamanho e o volume dessas passagens para que o ar chegue às raízes.
Tenha em mente que o tamanho uniforme das partículas no meio proporciona o máximo de espaço vazio. Uma sala cheia de bolas de basquete e uma sala cheia de bolas de pingue-pongue têm o mesmo espaço vazio, mas quando você começa a misturar os tamanhos das partículas, as pequenas preenchem os vazios entre as grandes e o volume livre é reduzido.
Munido dessas informações, se você busca um meio de envasamento arejado que atenda aos seus hábitos de irrigação para fornecer às suas plantas um suprimento de umidade adequado, seu cultivo deverá ser livre de dores de cabeça.
Ray Barkalow é o proprietário da First Rays, que oferece plantas, suprimentos, equipamentos, livros, obras de arte e outras informações para orquídeas. Você pode visitar o site dele em Firstrays.com.