A última tentativa dos republicanos do Texas de fornecer dinheiro público aos pais para pagar escolas particulares tem um preço alto.
Um programa proposto de poupança para a educação poderia custar ao estado mais de 2 mil milhões de dólares anualmente até 2028, de acordo com novas estimativas do Conselho Orçamental Legislativo do estado.
O governador Greg Abbott exigiu que os legisladores aprovassem um projeto de lei de escolha de escola este ano, chamando-os de volta a Austin para uma quarta sessão especial depois que a Câmara rejeitou propostas anteriores.
O deputado Brad Buckley, R-Salado, presidente do comitê de educação da Câmara, disse a colegas legisladores durante uma audiência na quinta-feira que seu amplo projeto de lei era um compromisso. Inclui ESAs semelhantes a vouchers, bem como mais financiamento para educação especial, retenção de professores e dotações por aluno.
Para conquistar os céticos, as disposições do projeto de lei da ESA são incluídas na proposta mais ampla. Também renovaria a educação virtual e a responsabilização das escolas públicas. A sua natureza abrangente tem um custo elevado: 7,6 mil milhões de dólares neste biénio.
“Tenho me esforçado para encontrar o equilíbrio certo entre os pontos de vista daqueles que apoiam a escolha dos pais e daqueles que são igualmente apaixonados pelas nossas escolas públicas”, disse ele.
Uma coligação de Democratas e Republicanos rurais vota consistentemente contra políticas semelhantes a vouchers por receio de que desviem dinheiro das escolas públicas que servem a maioria das crianças do Texas e para campi privados inexplicáveis.
As suas preocupações são reflectidas na nova nota fiscal, que afirma que o financiamento dos distritos escolares locais “pode diminuir como resultado da factura devido ao facto de os alunos abandonarem as escolas públicas para participarem no programa ESA”.
Várias outras disposições da proposta são apoiadas por defensores da educação pública. No entanto, ressentem-se por estarem vinculados a um programa da ESA que, segundo eles, poderia prejudicar as escolas públicas.
O superintendente do Huffman ISD, Benny Soileau, instou o comitê a separar os vouchers do financiamento escolar e “permitir que cada um defenda seu próprio mérito como projetos de lei separados”.
“A menos e até que abordemos as necessidades de financiamento das nossas escolas públicas, os vouchers não devem ser o motor do financiamento escolar”, disse Soileau, cujo distrito escolar fica perto de Houston.
A actual iteração da proposta da ESA poderia fornecer cerca de 10.500 dólares por ano por aluno para escolas privadas ou outras despesas de educação. Alunos educados em casa poderiam receber US$ 1.000.
Ao longo do actual ciclo orçamental, que termina em Agosto de 2025, o estado aumentaria o montante base atribuído por aluno para 6.700 dólares. A cota básica atualmente é de US$ 6.160.
Os legisladores não aumentaram esse número desde 2019, o que significa que os distritos escolares sentiram o aperto da inflação.
Os alunos seriam priorizados para vagas ESA com base em uma variedade de fatores. As crianças com deficiência e as de famílias de baixos rendimentos teriam a classificação mais elevada.
Jennifer Allmon, da Conferência Católica dos Bispos do Texas, elogiou a priorização das famílias pobres. O grupo defende propostas semelhantes a vouchers há anos.
“O maior obstáculo para os pais escolherem o melhor ambiente educacional para seus filhos é a renda”, disse ela. “É muito importante ajudar aqueles que mais precisam.”
A Agência de Educação do Texas estima que cerca de 250 mil estudantes estão matriculados em escolas particulares. Esses campi poderiam aceitar razoavelmente cerca de 25.000 novos alunos no ano fiscal de 2025, projetam funcionários da TEA. Mas esse número cresceria a cada ano.
Funcionários de agências de educação acreditam que cerca de 42.000 alunos adicionais poderão trocar escolas públicas por escolas privadas em 2028.
Os funcionários da agência esperam que metade dos actuais estudantes de escolas privadas e dos actuais alunos do ensino doméstico (mais de 500.000 crianças) se candidatem ao programa e comecem a participar nele durante o biénio 2026-27. A demanda cresceria de forma semelhante a cada ano, projetam.
O deputado James Talarico, D-Austin, disse que o programa proposto seria “uma transferência massiva de riqueza de baixo para cima”.
“É bem-estar para os ricos”, disse ele durante a audiência.
Com base nesses pressupostos, a nota fiscal espera que o custo de um programa da ESA seja de cerca de 460 milhões de dólares em 2025, quase 2 mil milhões de dólares em 2026 e 2,3 mil milhões de dólares em 2028.
A execução do programa ESA também implicaria custos. A controladoria supervisionaria grande parte da administração, inclusive cuidando de fraudes. Isso provavelmente exigiria 11 funcionários em tempo integral e quatro advogados.
A nota fiscal estima que custará cerca de US$ 2 milhões para consultoria externa, auditorias e marketing, entre outros custos relacionados.
O projeto de lei de Buckley também exigiria que os estudantes que beneficiam de uma ESA fizessem alguma forma de avaliação. Isso exigiria centros regionais de testes em todo o estado, de acordo com a análise. Até 2028, a administração das avaliações poderá custar cerca de 5 milhões de dólares.
Steven Aleman, especialista sênior em políticas da Disability Rights of Texas, expressou preocupação com as famílias de crianças com deficiência, dizendo que ESAs ou programas de vouchers poderiam levar à discriminação ou exclusão de tais estudantes.
Embora algumas instituições em todo o estado atendam alunos com necessidades especiais, as escolas particulares em geral podem negar a admissão de alunos. Nas escolas públicas, essas famílias estão equipadas com proteções legais.
“Na verdade, é a escola particular que tem a escolha, não os pais”, disse Aleman.
Os custos dos distritos para fornecer serviços de educação especial também estão a aumentar à medida que o número de estudantes com deficiência nas escolas públicas do Texas cresce rapidamente, pelo que quaisquer recursos disponíveis destinados a apoiar um programa da ESA “seriam um luxo”, disse ele.
Na noite de quinta-feira, esperava-se que o Senado votasse vários dos seus projetos de lei prioritários, incluindo a proposta da ESA. O Senado já aprovou versões dessa legislação de escolha de escola.
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