MISSOULA – Pesquisadores do Centro de Medicina Translacional da Universidade de Montana receberam US$ 2,5 milhões em financiamento dos Institutos Nacionais de Saúde para identificar e desenvolver uma vacina candidata contra a COVID-19.
O principal investigador do prêmio de dois anos é o Dr. Jay Evans, diretor do centro e professor pesquisador na Divisão de Ciências Biológicas da UM.
“Quando veio o apelo do NIH em Fevereiro para mudar o foco e desenvolver uma vacina contra o SARS-CoV-2, ajustámos rapidamente os projectos de vacinas de menor prioridade para concentrar os nossos esforços nesta necessidade urgente”, disse Evans. “Nossa equipe dedicada de pesquisadores experientes intensificou-se diante do fechamento de escolas, ordens de permanência em casa e distanciamento social para avançar rapidamente esta vacina e continuar trabalhando em outros projetos de pesquisa essenciais de importância crítica para nossa comunidade e para a nação.”
O prêmio NIH resultou dos esforços combinados de Evans com os Drs. David Burkhart e Hélène Bazin-Lee do Departamento de Ciências Biomédicas e Farmacêuticas; Dr. Kendal Ryter do Departamento de Química e Bioquímica; e Dr. Steve Sprang da Divisão de Ciências Biológicas. A equipe da UM fez parceria com os Drs. Florian Krammer e Adolfo García-Sastre, da Icahn School of Medicine no Mount Sinai, na cidade de Nova York, para ajudar no rápido avanço de uma vacina contra a COVID-19.
A UM tem uma equipa de descoberta e desenvolvimento de vacinas de classe mundial que trabalha activamente em vacinas novas ou melhoradas para o vírus da gripe, tuberculose, tosse convulsa (tosse convulsa), Pseudomonas aeruginosa, doença de Lyme, E. coli e dependência de opiáceos.
Esta equipa de investigação de vacinas expandiu-se de 15 pessoas em Janeiro de 2016, quando o grupo se juntou à UM vindo da GSK, para mais de 40 funcionários agora, incluindo estudantes, funcionários e professores. Existem planos para um maior crescimento em 2020 e além com este financiamento e outros novos projetos esperados este ano.
Stephanie Lathrop, imunologista da UM e líder do projeto COVID-19, tem sido fundamental na concepção de estudos e na coordenação de horários de pessoal no meio de uma pandemia.
“Não é todo dia que você pode estar envolvido em um projeto de vacina essencial com implicações para a saúde global”, disse Lathrop. “Tem sido incrível ver a comunidade da UM apoiar-nos em apoio aos nossos esforços.”
A equipa de investigação implementou horários de trabalho alternativos, distanciamento social, requisitos adicionais de equipamento de proteção individual e teletrabalho para garantir a segurança dos funcionários e das suas famílias, ao mesmo tempo que equilibra a necessidade de continuação da investigação crítica.
“Zoom e Skype são nossos novos melhores amigos, mantendo-nos saudáveis ​​e conectados em tempo real”, disse Evans. “Aprendemos novas formas de trabalhar e interagir – algumas das quais também serão úteis após o levantamento das restrições.”
A equipa da UM passou mais de 20 anos a trabalhar para melhorar as vacinas através da utilização de adjuvantes – componentes adicionados às vacinas para melhorar a resposta imunitária – e novos sistemas de distribuição para garantir que as vacinas sejam entregues de forma segura e eficiente às células certas. Estas tecnologias estão agora a ser utilizadas no projecto COVID-19 para avançar rapidamente com uma vacina segura e eficaz para ensaios clínicos em humanos.
“Nossa equipe já começou a testar uma ampla gama de adjuvantes de vacinas com os antígenos da COVID-19 de nossos colaboradores no Monte Sinai para encontrar rapidamente a melhor vacina que protegerá contra o vírus”, disse Burkhart, pesquisador e diretor associado do Centro. para Medicina Translacional. “Usaremos esses dados para obter financiamento para avançá-los para testes clínicos em humanos o mais rápido possível, enquanto realizamos os testes necessários para garantir que a vacina seja segura para uso humano.”
“Este prémio demonstra a equipa incrível que a Universidade reuniu para avançar no desenvolvimento de vacinas tanto para a COVID-19 como para futuros vírus que levarão à próxima pandemia”, disse Scott Whittenburg, vice-presidente da UM para investigação e bolsas criativas. “A UM é agora um líder reconhecido na resposta a pandemias e outras emergências de saúde através do Centro de Medicina Translacional, Centro de Investigação em Saúde Pública, Centro de Estrutura e Dinâmica Biomolecular e numerosos professores em todo o campus.”
Contato: Scott L. Whittenburg, vice-presidente de pesquisa e bolsas criativas da UM, firstname.lastname@example.org.