À medida que o nível do mar sobe devido ao aquecimento global, os ecossistemas estão a ser alterados. Uma pequena fresta de esperança, acreditavam os cientistas, era que as zonas húmidas das marés encontradas nos estuários poderiam produzir menos metano – um potente gás com efeito de estufa – à medida que o influxo crescente de água do mar torna estes habitats menos hospitaleiros para os micróbios produtores de metano.
No entanto, pesquisas realizadas por biólogos do Berkeley Lab e da UC Berkeley indicam que essas suposições nem sempre são verdadeiras. Depois de examinar as características microbianas, químicas e geológicas de 11 zonas húmidas, a equipa descobriu que uma região húmida recentemente restaurada, exposta a uma pequena quantidade de água do mar, estava a emitir níveis surpreendentemente elevados de metano – muito mais do que qualquer um dos locais de água doce.
Os seus resultados, agora publicados na mSystems, indicam que os factores que regem a quantidade de gases com efeito de estufa armazenados ou emitidos nas paisagens naturais são mais complexos e difíceis de prever do que se pensava anteriormente. Os pesquisadores cavaram a terra dos pântanos da Bay Area para desenterrar micróbios como bactérias, vírus e fungos. Depois de sequenciar o seu ADN, os cientistas examinaram quais os genes que estavam presentes, mapearam-nos quanto às suas funções e modelaram como essa informação, combinada com factores químicos no solo e na água, poderia resultar nas emissões de metano que observaram.
A equipe, que analisou a ciclagem do metano e o efeito dos níveis de sulfato (um íon com enxofre e oxigênio) na água, foi liderada por Susannah Tringe, diretora da Divisão de Genômica Ambiental e Biologia de Sistemas. Outros autores da Área de Biociências são afiliados ao DOE Joint Genome Institute: Clifton Bueno de Mesquita, pesquisador de pós-doutorado; Wyatt Hartman, ex-cientista do projeto; e a ex-pesquisadora de pós-doutorado Susanna Theroux.
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