O início da língua inglesa pode ser atribuído a dois eventos significativos. A primeira delas foi a invasão da Inglaterra pelas tribos bárbaras germânicas, nomeadamente os anglos, saxões e jutos, nos séculos III e IV. Eles eram pagãos. Eles se estabeleceram no país insular e tornaram-se lavradores do solo. Em segundo lugar, por volta de 597 d.C., Santo Agostinho veio de Roma e começou a converter os jutos em Kent. Monges da Irlanda também estabeleceram mosteiros. Este período do primeiro florescimento da língua é denominado período anglo-saxão ou inglês antigo. Nessa época, na Inglaterra já ocupada pelos romanos, o latim era usado pelas classes altas e pelo exército. A introdução do Cristianismo trouxe muitas palavras novas, como abade, altar, anjo, sacerdote, vela e hino. As tribos anglo-saxãs, entretanto, eram caçadoras e ferozes exploradores marítimos por força das circunstâncias. Assim, a linguagem continha uma curiosa mistura de sentimentos cristãos e pagãos. Beowulf, um poema épico escrito nesse período, conta a história de um poderoso herói de mesmo nome, que derrota monstros malignos por meio de coragem e força física. O poema contém uma história pagã com muitas passagens de caráter distintamente cristão. A corte de Hrothgar, rei da Dinamarca, é atormentada pelo terrível monstro Grendel, que sai dos pântanos para devorar um guerreiro todas as noites. Beowulf luta contra o monstro, mata-o e traz paz à terra.
alegria de Glee-wood, nenhum bom falcão
balança pelo corredor agora, nenhum cavalo veloz
vagabundos na soleira.
(linhas de Beowulf)