Edward Hall, um antropólogo americano, definiu pela primeira vez “espaço pessoal” em meados da década de 1900, quando notou que o seu tamanho variava amplamente de cultura para cultura: os europeus do sul e os latino-americanos, por exemplo, eram “conversadores mais próximos”, enquanto os europeus do norte e os norte-americanos eram mais reservados. O espaço pessoal, supôs Hall, era uma forma de comunicação social, ajudando a separar os internos dos externos. Na verdade, era um aspecto tão fundamental da cultura partilhada que ele propôs que merecesse ser medido com exactidão – em polegadas.
Mas é apenas um artefato cultural? Não exatamente: estudos neurológicos mais recentes sugerem que ela tem raízes evolutivas profundas e está diretamente ligada aos nossos centros de medo e ansiedade. O cérebro pode construir um espaço pessoal na amígdala, uma região associada à resposta ao medo, segundo cientistas do Instituto de Tecnologia da Califórnia. Numa experiência, publicada em 2009, pediram a uma mulher cuja amígdala tinha sido danificada, conhecida como SM, que avaliasse o seu nível de conforto à medida que um experimentador se aproximava dela.
“SM demonstrou uma notável falta de desconforto a distâncias próximas”, escreveram os pesquisadores. “Mesmo quando cara a cara com contato visual direto”, ela insistiu que estava “perfeitamente confortável”.
Pessoas com amígdalas normais não fazem isso. Quando submetidos a uma ressonância magnética – e informados de que uma pessoa estava de pé diante da máquina – eles mostraram atividade intensificada em sua amígdala; quando foram informados de que a pessoa estava mais longe da máquina, a atividade voltou ao normal. Isto mostra, diz o líder do estudo, Ralph Adolphs, que a crença de que alguém está demasiado próximo para ser confortável é suficiente para desencadear a mesma actividade como se realmente estivesse.
Num certo sentido, a amígdala actua como um “centro crítico”, filtrando a informação que chega através do córtex sensorial através dos nossos instintos primários, como o medo, diz o neurocientista Daniel Kennedy, da Universidade de Indiana, um dos investigadores envolvidos neste estudo. Estudos anteriores com SM relacionaram a amígdala com a capacidade de reconhecer o medo no rosto de outras pessoas. “Faz sentido que um sistema no cérebro envolvido na detecção de ameaças também esteja envolvido na manutenção da distância de ameaças potenciais”, diz Kennedy.
Outras pesquisas ligam o espaço pessoal ao tronco cerebral, que direciona reações reflexivas a ameaças, como pular ao ver inesperadamente um pepino. Num estudo de 2013, Giandomenico Iannetti, neurocientista da University College London, e colegas, registaram o “reflexo de piscar as mãos” dos indivíduos, uma resposta defensiva automática a um estímulo eléctrico aplicado a um nervo no pulso. Quando as mãos dos sujeitos ficaram a cerca de 20 a 40 centímetros de distância de seus rostos, o reflexo se intensificou e continuou a crescer à medida que suas mãos se aproximavam. Isso apontou para um limite claro para o espaço que eles precisavam para se sentirem seguros.
Mais surpreendentemente, este limite também mudou de acordo com a disposição dos sujeitos: as pessoas com pontuações mais elevadas num teste de ansiedade tendiam a ter um “reflexo de piscar as mãos” mais forte quando as suas mãos estavam mais distantes. Isto sugere que áreas cerebrais de ordem superior, como as envolvidas na emoção e no processamento espacial, ajudam a regular a resposta de “lutar ou fugir”, determinando assim o tamanho do espaço defensivo pessoal de cada indivíduo. Kennedy descreve isso como “freios” nas interações sociais. Ele notou uma tendência semelhante em outros estudos: pessoas que têm mais motivos para estarem ansiosas em determinados contextos sociais tendem a precisar de mais espaço pessoal.
Ao mesmo tempo, as experiências interpessoais também podem diminuir a quantidade de espaço pessoal de que uma pessoa necessita. No caso de SM, sua capacidade de entender o espaço pessoal como um conceito significou que ela foi capaz de aprender a distância apropriada para ficar de alguém sem deixá-lo desconfortável – mesmo que ela não sentisse desconforto. Embora o espaço pessoal possa ter evoluído para proteger os nossos antepassados ​​das ameaças, a cultura também pode claramente mudar aquilo com que nos sentimos confortáveis.
Claire Cameron é editora de mídia social e notícias da Nautilus. @clarabell8.