Água da Era do Gelo e aplicações modernas
A água da Terra reside na forma líquida nos oceanos, lagos e rios, na forma úmida no ar e no solo, e na forma sólida como gelo e neve. Apesar da quantidade total de água aparentemente estável no planeta, a água pode redistribuir-se e mover-se de um lugar para outro – um factor chave nas eras glaciais e nas suas consequências a longo prazo para o clima da Terra.
Durante uma era glacial, grandes porções das enormes camadas de gelo das geleiras que cobrem a terra podem derreter e recuar, elevando o nível global do mar. Os cientistas já sabiam há algum tempo que no final da última era glacial (a Pequena Idade do Gelo) o gelo estava a recuar a uma velocidade sem precedentes no registo geológico, elevando o nível do mar mais rapidamente do que nunca.
Mas por que isso aconteceu e o que podemos aprender com isso? Para responder a essas perguntas, os cientistas estão se aprofundando na história da Terra. E eles encontraram algumas respostas fascinantes no processo.
Os cientistas analisaram sedimentos do fundo das águas oceânicas do Ártico e da Groenlândia. Eles examinaram os minúsculos restos de algas e organismos unicelulares, bem como os detritos minerais que se acumulam no gelo marinho. Este sedimento pode fornecer pistas sobre os processos da era glacial e ajudar os pesquisadores a entender por que e quando as eras glaciais começam, param ou aceleram.
Eles também usaram um satélite chamado GRACE para medir a mudança na massa das camadas de gelo à medida que derretem e voltam a crescer. Esta informação está diretamente relacionada com as mudanças no tamanho e localização das superfícies dos mantos de gelo, que por sua vez podem estar ligadas aos eventos climáticos que desencadeiam as eras glaciais.
O que aprenderam é que durante as eras glaciais, a temperatura da Terra é determinada principalmente por mudanças na distribuição da água. As camadas de gelo aumentam a refletividade da Terra, de modo que a superfície absorve menos luz solar e esfria. À medida que o gelo cresce, aumenta ainda mais a refletividade da Terra e o ciclo continua.
As eras glaciais também parecem ocorrer num padrão regular, aproximadamente a cada 100.000 anos. Isto pode ter algo a ver com a órbita elíptica da Terra em torno do Sol, que provoca variações na quantidade de luz que recebe. Outros factores são menos claros, tais como flutuações de longo prazo na produção do Sol e ciclos mais curtos, como a actividade das manchas solares.
Se experimentássemos outra era glacial, isso teria implicações significativas para a civilização humana. Enormes regiões onde vivem hoje milhões de pessoas seriam cobertas por uma espessa camada de gelo e seriam inacessíveis. Mas podemos evitar uma era glacial reduzindo a utilização de combustíveis fósseis e restaurando os ecossistemas naturais. Nunca é tarde para fazer a diferença.