A maior clínica gratuita da Virgínia Ocidental fica numa rua tranquila de Charleston, a pequena capital de um estado frequentemente considerado o mais insalubre da América. Desde 1982, o West Virginia Health Right oferece aos pacientes com e sem seguro acesso a cuidados de saúde com pouco ou nenhum custo.
“Acho que as clínicas gratuitas e de caridade são a joia mais esquecida dos EUA”, diz a CEO da clínica, a enfermeira Angie Settle.
A maior parte da legislação centra-se em centros de saúde qualificados a nível federal, diz a Sra. Settle, que recebem financiamento federal para atender tanto pacientes de baixos rendimentos como privados.
“Bem, estamos bem no meio de dois centros de saúde qualificados pelo governo federal e temos 26.000 pacientes. Então, obviamente, eles não estão atendendo a toda a necessidade.”
No ano passado, a West Virginia Health Right (WVHR) forneceu 15 milhões de dólares (11,6 milhões de libras) em cuidados de saúde e medicamentos prescritos a esses pacientes – por um custo médio por pessoa de 115 dólares (90 libras) por um ano completo de cuidados.
“Muitas pessoas têm a ideia errada de que as clínicas gratuitas são apenas uma esmola para pessoas que não querem trabalhar”, diz a senhora Settle.
“Isso não pode estar mais longe da verdade. Oitenta e três por cento dos nossos pacientes estão empregados de alguma forma.”
Mas, para muitos, ter um emprego não garante o acesso a seguros ou cuidados de saúde – e os programas de assistência governamentais têm limites rigorosos de rendimento.
“Sem nós, muitas das pessoas que atendemos não teriam outra alternativa senão recorrer à assistência pública, abandonar o emprego para poderem ficar pobres o suficiente para receberem o Medicaid.”
Bobbi Morrison, enfermeira da WVHR, trabalhava em uma clínica particular e diz que a diferença é marcante.
Ela poderia conseguir que os pacientes segurados tivessem acesso a especialistas em semanas. Mas para os não segurados ou aqueles que participam de programas federais?
“Já vi pessoas esperarem por determinados especialistas de seis meses a um ano.”
Na WVHR, médicos e dentistas oferecem seu tempo para que os pacientes possam receber tratamento holístico frequentemente em apenas uma consulta.
Como parte de uma iniciativa para construir confiança e manter os pacientes no caminho certo com os seus planos de cuidados, os novos pacientes WVHR juntam-se a uma das três equipas e trabalharão com os prestadores dessas equipas enquanto vierem à clínica.
A senhora Morrison diz que um dos principais objetivos da clínica é a educação.
“Recebo constantemente pessoas que não fazem uma consulta de saúde da mulher há 20 anos porque não achavam que conseguiriam uma em lugar nenhum.”
“O que consideramos como bom senso ou compreensão básica, muitas pessoas não têm. Essa é a parte difícil do que tentamos fazer.”
O recém-renovado segundo andar da clínica possui uma grande cozinha e espaço de ensino para esse fim.
E as aulas de bem-estar da WVHR estão sempre lotadas.
Pacientes de todas as idades inscrevem-se em aulas gratuitas sobre culinária saudável, controle de diabetes e exercícios – e depois se voluntariam para ministrar aulas.
“É um grupo de apoio. É uma comunidade”, diz a coordenadora clínica Rhonda Francis.
“Nossos pacientes aprendem e depois querem ensinar aos outros.”
A WVHR também ensina os pacientes sobre cupons – usando ofertas de supermercado para obter alimentos mais saudáveis ​​– e oferece desafios onde os pacientes podem obter recompensas em dinheiro pela perda de peso.
“Tentamos adicionar serviços abrangentes, como saúde comportamental e dependência, tornando a educação em saúde mais robusta”, disse a CEO, Sra. Settle.
Ela descreve os pacientes que chegam como pilotos da Nascar – corridas de carros – para os pit stops: os provedores tentam incluir todos os tratamentos, “porque não sabemos quando os veremos novamente”.
Ricci Shannon, de 21 anos, diz que ouviu falar da clínica gratuita por meio de uma colega de trabalho depois de mencionar que sofria de uma forte dor de dente.
Shannon, que não tem seguro, diz que tem tentado evitar ir ao dentista por medo de quanto isso custaria.
“Parece caro”, diz ela sobre o seguro saúde. “Uma conta extra para incorporar quando você está apenas começando.”
Margaret Grassie chama o WVHR de “um presente” para a comunidade.
“Eu estaria literalmente morto sem esta clínica”, diz o homem da Virgínia Ocidental, de 57 anos.
“Se você não tem nada, você ainda tem alguma coisa. Você tem uma maneira de salvar sua vida, de conseguir sua insulina, seu remédio para pressão arterial, tudo o que precisar.
“Você ouve as pessoas reclamando – ‘Estou sentado aqui há 20 minutos’ – bem, onde diabos mais você vai? Onde você vai conseguir essa receita de graça?
Fotografias de Hannah Long-Higgins. Reportagem de Ritu Prasad.