O Preston foi o primeiro campeão da Liga em 1889 e ainda é uma força nos anos 50, mas, como Dave Russell descreve, eles têm lutado para fazer jus à sua história desde então.
O Preston North End entrou no novo século em boa forma, com um elenco que finalmente parece bom o suficiente para terminar duas décadas nas divisões inferiores da Liga. O nome do técnico David Moyes agora aparece invariavelmente em qualquer especulação da imprensa sobre as vagas na Premiership e, sob o comando do presidente Bryan Gray, Deepdale foi parcial, mas dramaticamente remodelado.
No final deste ano, o Museu do Futebol, apoiado pela FIFA/FA, será inaugurado em acomodações espaçosas sob as novas arquibancadas de Sir Tom Finney e Bill Shankly. Com uma média de público superior a 12.000, o North End é o clube com mais apoio na Segunda Divisão. Acrescente a isso as lutas do desprezado Blackpool e o futuro parece brilhante.
No entanto, embora a direcção do North End possa orgulhar-se de uma política de juventude bem pensada e de uma visão revigorante a longo prazo, o clube parece passar quase tanto tempo a lutar com o seu passado como com o seu futuro. O notável registo do Preston nos primeiros anos do futebol profissional – duas vezes vencedor na primeira temporada da Football League, campeão novamente em 1890 e vice-campeão nos três anos seguintes – garante ao clube um lugar especial dentro do jogo. Também faz de Deepdale o lar certo para o Museu do Futebol, independentemente do que alguns jornalistas metropolitanos possam pensar.
Mas estes sucessos iniciais muitas vezes escondem o facto de que as conquistas do clube a nível de elite foram limitadas, sendo o sucesso na Taça de Inglaterra em 1938 a única grande honra desde a década de 1890. Houve muitos quase-acidentes, especialmente em 1953, quando apenas o saldo de gols separou o North End do Arsenal no topo da Primeira Divisão, e em 1964, quando, como time da Segunda Divisão, tiveram o azar de perder um time de FA excepcionalmente bom. Final da Copa para o West Ham.
No entanto, o clube não está na primeira divisão desde 1961 e sua história no final do século 20 tem sido realmente tênue. Apesar dos seus muitos problemas, os outros clubes da cidade de Lancashire, gravemente enfraquecidos pela abolição do salário máximo e pela ascensão dos superclubes, tiveram todos um desempenho melhor no geral. Blackburn, Bolton e Burnley tiveram seus momentos desde os anos 60, e mesmo o Blackpool nunca foi perdoado por uma vitória em 1970, que os levou brevemente de volta ao Primeiro e derrubou Preston no Terceiro.
Neste momento crucial de modernização, uma versão muito distinta e bem construída da história do clube está a ser apresentada ao mundo. O legado vitoriano foi bem explorado, com o Invincibles Lounge enfeitando o Finney Stand, enquanto Bryan Gray tentou habilmente conectar a glória inicial com os desenvolvimentos atuais.
Entrevistado no The Football Business, de David Conn, ele argumenta que a “história muito rica” do clube fornece valores fundamentais de “longevidade e sucesso”. Isso pode se refletir em mercadorias que os espectadores sentem orgulho de comprar.” Na verdade, a mercadoria do clube é muito boa, mas a antiguidade por si só não pode conferir qualidade como Gray sugere – obviamente ele nunca comprou souvenirs em Roma.
Acima de tudo, existe Sir Tom Finney. Ele está em destaque em todos os eventos do clube; a estrada que passa pelo solo foi renomeada em sua homenagem; e o estande premiado que leva seu nome também tem seu rosto destacado em poltronas coloridas. Uma estátua baseada na famosa foto “splash” de Finney em uma Stamford Bridge inundada em 1956 enfeitará a entrada do museu.
Nada disso é uma crítica a Finney ou ao clube, pois ele merece totalmente esses elogios e é animador ver o respeito ser preferido à vergonhosa negligência. Finney passou toda a sua carreira no clube da sua cidade natal - embora tivesse ido para Palermo em 1952 se o North End o tivesse libertado - e depois permaneceu em Preston para gerir um negócio de sucesso e dar uma enorme contribuição à vida cívica como magistrado. presidente da autoridade de saúde local e muito mais.
Finney também é famoso e genuinamente modesto, um homem silenciosamente consciente de seu próprio valor, mas que respeita a vida e as conquistas de outras pessoas e é amado na cidade por causa disso. É significativo que a campanha local pelo seu título de cavaleiro, que foi finalmente concedido em 1998, tenha sido liderada por duas adolescentes nascidas mais de 20 anos depois de ele se ter reformado. No entanto, não há como negar que o seu alto perfil permitiu ao clube negociar extensivamente numa segunda era “gloriosa”, revestindo a história pós-1945 do North End com uma aura de sucesso que o registo estatístico não suporta inteiramente.
Dada a economia do futebol contemporâneo, a esperança mais realista de Preston é uma vaga de longo prazo na Primeira Divisão, com uma ou outra incursão na Premiership. Seja qual for o caminho que eles sigam, Preston precisa cultivar novos heróis. Os antigos são admiráveis, mas não conseguem marcar gols e o peso da história tende a diminuir em vez de aumentar.
Extraído da WSC 157, março de 2000. O que aconteceu neste mês