A Era Imperial
Muito do que veio a constituir a China propriamente dita foi unificado pela primeira vez em 221 a.C. Naquele ano, o estado fronteiriço ocidental de Qin, o mais agressivo dos Estados Combatentes, subjugou o último dos seus estados rivais. (Qin na romanização de Wade-Giles é Ch'in, do qual provavelmente derivou a China inglesa.) Depois que o rei de Qin consolidou seu poder, ele assumiu o título de Shi Huangdi (Primeiro Imperador), uma formulação anteriormente reservada para divindades e mitológicos. imperadores sábios e impôs o sistema burocrático centralizado e não hereditário de Qin em seu novo império. Ao subjugar os outros seis principais estados de Zhou Oriental, os reis Qin confiaram fortemente em conselheiros acadêmicos legalistas. A centralização, conseguida através de métodos implacáveis, centrou-se na padronização de códigos legais e procedimentos burocráticos, nas formas de escrita e cunhagem, e no padrão de pensamento e estudo. Para silenciar as críticas ao domínio imperial, os reis baniram ou condenaram à morte muitos estudiosos confucionistas dissidentes e confiscaram e queimaram os seus livros (). O engrandecimento de Qin foi auxiliado por frequentes expedições militares que avançavam as fronteiras no norte e no sul. Para evitar a intrusão bárbara, as muralhas construídas pelos vários estados em guerra foram conectadas para formar uma grande muralha de 5.000 quilômetros de comprimento (). O que é comumente chamado de Grande Muralha são, na verdade, quatro grandes muralhas reconstruídas ou ampliadas durante os períodos Han Ocidental, Sui, Jin e Ming, em vez de uma única parede contínua. Em suas extremidades, a Grande Muralha estende-se do nordeste da província de Heilongjiang () ao noroeste de Gansu (). Vários projetos de obras públicas também foram realizados para consolidar e fortalecer o domínio imperial. Estas actividades exigiram enormes contribuições de mão-de-obra e recursos, para não falar de medidas repressivas. As revoltas eclodiram assim que o primeiro imperador Qin morreu em 210 a.C. Sua dinastia foi extinta menos de vinte anos após seu triunfo. O sistema imperial iniciado durante a dinastia Qin, contudo, estabeleceu um padrão que se desenvolveu ao longo dos dois milénios seguintes.
Após uma curta guerra civil, uma nova dinastia, chamada Han (206 a.C.-220 d.C.), emergiu com capital em Chang'an ( ). O novo império manteve grande parte da estrutura administrativa Qin, mas recuou um pouco do governo centralizado, estabelecendo principados vassalos em algumas áreas por uma questão de conveniência política. Os governantes Han modificaram alguns dos aspectos mais severos da dinastia anterior; Os ideais confucionistas de governo, desfavorecidos durante o período Qin, foram adotados como o credo do império Han, e os estudiosos confucionistas ganharam status de destaque como o núcleo do serviço público. Um sistema de concurso público também foi iniciado. Os empreendimentos intelectuais, literários e artísticos reviveram e floresceram. O período Han produziu o historiador mais famoso da China, Sima Qian (145-87 a.C.?), cujo Shiji (Registros Históricos) fornece uma crônica detalhada desde a época do lendário imperador Xia até a do imperador Han Wu Di (141-87 a.C.). ). Os avanços tecnológicos também marcaram esse período. Duas das grandes invenções chinesas, o papel e a porcelana, datam da época Han.
A dinastia Han, que dá nome aos membros da maioria étnica na China, o "povo de Han", foi notável também por suas proezas militares. O império expandiu-se para o oeste até a borda da Bacia do Tarim (na moderna Região Autônoma de Xinjiang-Uigur), tornando possível o tráfego de caravanas relativamente seguro através da Ásia Central para Antioquia, Bagdá e Alexandria. Os caminhos do tráfego de caravanas são frequentemente chamados de "rota da seda" () porque a rota era usada para exportar seda chinesa para o Império Romano. Os exércitos chineses também invadiram e anexaram partes do norte do Vietname e do norte da Coreia no final do século II a.C. No entanto, o controle Han das regiões periféricas era geralmente inseguro. Para garantir a paz com as potências locais não chinesas, a corte Han desenvolveu um "sistema tributário" mutuamente benéfico (). Os estados não chineses foram autorizados a permanecer autônomos em troca da aceitação simbólica da soberania Han. Os laços tributários foram confirmados e fortalecidos através de casamentos mistos a nível governante e trocas periódicas de presentes e bens.
Após 200 anos, o governo Han foi interrompido brevemente (em 9-24 d.C. por Wang Mang ou , um reformador) e depois restaurado por mais 200 anos. Os governantes Han, no entanto, foram incapazes de se adaptar ao que a centralização tinha provocado: uma população crescente, uma riqueza crescente e as dificuldades e rivalidades financeiras resultantes, e instituições políticas cada vez mais complexas. Cheio da corrupção característica do ciclo dinástico, por volta de 220 d.C. o império Han entrou em colapso.
O colapso da dinastia Han foi seguido por quase quatro séculos de governo de senhores da guerra. A era das guerras civis e da desunião começou com a era dos Três Reinos (Wei, Shu e Wu, que tiveram reinados sobrepostos durante o período de 220-80 d.C.). Mais tarde, a ficção e o drama romantizaram enormemente a reputada cavalaria deste período. A unidade foi restaurada brevemente nos primeiros anos da dinastia Jin (265-420 d.C.), mas o Jin não conseguiu conter por muito tempo as invasões dos povos nômades. Em 317 d.C., a corte Jin foi forçada a fugir de Luoyang e restabeleceu
em Nanjing, ao sul. A transferência da capital coincidiu com a fragmentação política da China numa sucessão de dinastias que duraria de 304 a 589 d.C. . Este processo também foi acompanhado pela crescente popularidade do Budismo (introduzido na China no primeiro século d.C.) tanto no norte como no sul da China. Apesar da desunião política da época, houve avanços tecnológicos notáveis. Acredita-se que a invenção da pólvora (na época para uso apenas em fogos de artifício) e do carrinho de mão data do século VI ou VII. Avanços na medicina, astronomia e cartografia também são notados pelos historiadores.