Por Julie Steenhuysen e Kate Kelland
CHICAGO (Reuters) – Chris Murray, especialista em doenças da Universidade de Washington cujas projeções sobre infecções e mortes por COVID-19 são acompanhadas de perto em todo o mundo, está mudando suas suposições sobre o curso da pandemia.
Até recentemente, Murray tinha esperança de que a descoberta de várias vacinas eficazes pudesse ajudar os países a alcançar a imunidade colectiva, ou quase eliminar a transmissão através de uma combinação de inoculação e infecção anterior. Mas, no último mês, dados de um ensaio de vacina na África do Sul mostraram não só que uma variante do coronavírus que se espalha rapidamente poderia atenuar o efeito da vacina, mas também poderia escapar à imunidade natural em pessoas que tinham sido previamente infectadas.
“Não consegui dormir” depois de ver os dados, disse Murray, diretor do Instituto de Métricas e Avaliação de Saúde, com sede em Seattle, à Reuters. "Quando isso vai acabar?" ele se perguntou, referindo-se à pandemia. Atualmente, ele está atualizando seu modelo para levar em conta a capacidade das variantes de escapar da imunidade natural e espera fornecer novas projeções ainda esta semana.
Um novo consenso está a emergir entre os cientistas, de acordo com entrevistas da Reuters com 18 especialistas que acompanham de perto a pandemia ou estão a trabalhar para conter o seu impacto. Muitos descreveram como a descoberta, no final do ano passado, de duas vacinas com cerca de 95% de eficácia contra a COVID-19 tinha inicialmente despertado a esperança de que o vírus pudesse ser amplamente contido, à semelhança do que aconteceu com o sarampo.
Mas, dizem eles, os dados das últimas semanas sobre novas variantes da África do Sul e do Brasil minaram esse otimismo. Acreditam agora que o SARS-CoV-2 não só permanecerá connosco como um vírus endémico, continuando a circular nas comunidades, mas provavelmente causará um fardo significativo de doenças e mortes nos próximos anos.
Como resultado, disseram os cientistas, as pessoas poderiam esperar continuar a tomar medidas como o uso rotineiro de máscaras e evitar locais lotados durante os surtos de COVID-19, especialmente para pessoas de alto risco.
Mesmo após a vacinação, “eu ainda gostaria de usar uma máscara se houvesse uma variante por aí”, disse o Dr. Anthony Fauci, conselheiro médico-chefe do presidente dos EUA, Joe Biden, em uma entrevista. “Tudo que você precisa é de um pequeno movimento de uma variante (provocando) outra onda, e lá se vai sua previsão” sobre quando a vida voltará ao normal.
Alguns cientistas, incluindo Murray, reconhecem que as perspectivas podem melhorar. As novas vacinas, que foram desenvolvidas a uma velocidade recorde, ainda parecem prevenir hospitalizações e mortes, mesmo quando novas variantes são a causa da infecção. Muitos desenvolvedores de vacinas estão trabalhando em doses de reforço e novas inoculações que possam preservar um alto nível de eficácia contra as variantes. E os cientistas dizem que ainda há muito a aprender sobre a capacidade do sistema imunitário de combater o vírus.
As taxas de infecção por COVID-19 já diminuíram em muitos países desde o início de 2021, com algumas reduções dramáticas nas doenças graves e nas hospitalizações entre os primeiros grupos de pessoas a serem vacinadas.
PIOR QUE A GRIPE
Murray disse que se a variante sul-africana, ou mutantes semelhantes, continuarem a espalhar-se rapidamente, o número de casos de COVID-19 que resultem em hospitalização ou morte no próximo inverno poderá ser quatro vezes superior ao da gripe. A estimativa aproximada pressupõe uma vacina 65% eficaz administrada a metade da população de um país. Na pior das hipóteses, isso poderia representar até 200.000 mortes nos EUA relacionadas à COVID-19 durante o período de inverno, com base nas estimativas do governo federal de mortes anuais por gripe.
A previsão actual do seu instituto, que vai até 1 de Junho, pressupõe que haverá mais 62.000 mortes nos EUA e 690.000 mortes globais devido à COVID-19 até essa altura. O modelo inclui suposições sobre as taxas de vacinação, bem como a transmissibilidade das variantes sul-africana e brasileira.
A mudança de pensamento entre os cientistas influenciou declarações governamentais mais cautelosas sobre quando a pandemia terminará. A Grã-Bretanha disse na semana passada que espera uma saída lenta de um dos bloqueios mais rígidos do mundo, apesar de ter uma das campanhas de vacinação mais rápidas.
As previsões do governo dos EUA de um retorno a um estilo de vida mais normal foram repetidamente adiadas, mais recentemente do final do verão até o Natal e depois até março de 2022. Israel emite documentos de imunidade “Green Pass” para pessoas que se recuperaram do COVID-19 ou foram vacinados, permitindo-lhes voltar a hotéis ou teatros. Os documentos são válidos apenas por seis meses porque não está claro quanto tempo durará a imunidade.
“O que significa ter ultrapassado a fase de emergência desta pandemia?”, Disse Stefan Baral, epidemiologista da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins. Embora alguns especialistas tenham perguntado se os países poderiam erradicar completamente qualquer caso de COVID-19 através de vacinas e confinamentos rigorosos, Baral vê os objectivos como mais modestos, mas ainda assim significativos. “Na minha opinião, os hospitais não estão lotados, as UTIs não estão lotadas e as pessoas não estão passando tragicamente”, disse ele.
Desde o início, o novo coronavírus tem sido um alvo móvel.
No início da pandemia, cientistas importantes alertaram que o vírus poderia tornar-se endémico e “pode nunca desaparecer”, incluindo o Dr. Michael Ryan, chefe do programa de emergências da Organização Mundial de Saúde.
No entanto, tinham muito que aprender, incluindo se seria possível desenvolver uma vacina contra o vírus e a rapidez com que sofreria mutação. Seria mais parecido com o sarampo, que pode ser mantido quase totalmente sob controle em comunidades com altas taxas de inoculação, ou com a gripe, que infecta milhões de pessoas em todo o mundo todos os anos?
Durante grande parte de 2020, muitos cientistas ficaram surpresos e seguros de que o coronavírus não tinha mudado significativamente o suficiente para se tornar mais transmissível ou mortal.
Um grande avanço ocorreu em novembro. A Pfizer Inc e a sua parceira alemã BioNTech SE, bem como a Moderna Inc, afirmaram que as suas vacinas foram cerca de 95% eficazes na prevenção da COVID-19 em ensaios clínicos, uma taxa de eficácia muito superior à de qualquer vacina contra a gripe.
Pelo menos alguns dos cientistas entrevistados pela Reuters disseram que, mesmo após esses resultados, não esperavam que as vacinas eliminassem o vírus. Mas muitos disseram à Reuters que os dados aumentaram a esperança na comunidade científica de que seria possível eliminar virtualmente a COVID-19, se o mundo pudesse ser vacinado com rapidez suficiente.
“Todos nos sentíamos bastante otimistas antes do Natal com as primeiras vacinas”, disse Azra Ghani, presidente de epidemiologia de doenças infecciosas do Imperial College London. “Não esperávamos necessariamente que tais vacinas de alta eficácia fossem possíveis naquela primeira geração.”
O otimismo durou pouco. No final de dezembro, o Reino Unido alertou para uma variante nova e mais transmissível que estava rapidamente a tornar-se a forma dominante do coronavírus no país. Na mesma época, os pesquisadores aprenderam sobre o impacto das variantes de propagação mais rápida na África do Sul e no Brasil.
Phil Dormitzer, um importante cientista de vacinas da Pfizer, disse à Reuters em novembro que o sucesso da vacina da farmacêutica norte-americana sinalizou que o vírus era “vulnerável à imunização”, no que ele chamou de “um avanço para a humanidade”. No início de Janeiro, ele reconheceu que as variantes anunciavam “um novo capítulo” no qual as empresas terão de monitorizar constantemente a procura de mutações que possam atenuar o efeito das vacinas.
No final de janeiro, o impacto nas vacinas tornou-se ainda mais claro. Os dados dos ensaios clínicos da Novavax mostraram que a sua vacina foi 89% eficaz num ensaio no Reino Unido, mas apenas 50% eficaz na prevenção da COVID-19 na África do Sul. Isto foi seguido, uma semana depois, por dados mostrando que a vacina AstraZeneca PLC oferecia apenas proteção limitada contra doenças leves contra a variante sul-africana.
A mudança de opinião mais recente foi considerável, disseram vários cientistas à Reuters. Shane Crotty, virologista do Instituto La Jolla de Imunologia, em San Diego, descreveu-o como um “golpe científico”: em Dezembro, ele acreditava que era plausível alcançar a chamada “erradicação funcional” do coronavírus, semelhante ao sarampo.
Agora, “vacinar o maior número possível de pessoas ainda é a mesma resposta e o mesmo caminho a seguir como era em 1º de dezembro ou 1º de janeiro”, disse Crotty, “mas o resultado esperado não é o mesmo”.
(Reportagem de Julie Steenhuysen em Chicago e Kate Kelland em Londres; reportagem adicional de Michael Erman em Nova York; edição de Michele Gershberg e Cassell Bryan-Low)