Nossa atitude em relação ao envelhecimento tem um efeito mensurável em nossa longevidade e no desempenho cerebral. Num artigo de investigação de 2002, a cientista Becca Levy registou que as pessoas com percepções mais positivas do envelhecimento viviam, em média, sete anos e meio mais do que as pessoas que tinham sentimentos negativos em relação ao envelhecimento. Isto ocorreu depois de o género, o estatuto socioeconómico, a solidão e a saúde geral terem sido tidos em conta. Na verdade, o efeito de uma atitude positiva na sobrevivência foi maior do que o efeito de um estilo de vida saudável! Ter pressão arterial baixa, níveis normais de colesterol e nunca fumar acrescentaram cerca de quatro anos extras à vida – apenas metade do que uma perspectiva otimista e afirmativa da vida proporciona.
Além do mais, descobriu-se que os efeitos das declarações encorajadoras eram imediatos e também a longo prazo. Idosos expostos a mensagens positivas e construtivas sobre o envelhecimento imediatamente antes de uma série de testes de memória tiveram melhor desempenho do que indivíduos que contaram ou mostraram algo negativo em relação ao envelhecimento. Até mesmo ter palavras otimistas brilhando diante deles momentaneamente, sem que o indivíduo estivesse consciente disso, levou a pontuações mais altas.
Num outro estudo marcante, uma equipe de pesquisadores de psicologia da Universidade de Kentucky descobriu que o otimismo em geral estava associado a uma expectativa de vida mais longa. Os pesquisadores estudaram autobiografias escritas por uma congregação de 180 freiras católicas em 22 de setembro de 1930. Nesse dia, a madre superiora pediu a todas as irmãs de sua ordem, cuja idade média era de 22 anos, que escrevessem uma breve autobiografia. Mais de 70 anos depois, as cartas foram encontradas e cuidadosamente examinadas em busca de palavras que sugerissem emoções positivas e negativas. As palavras positivas incluíam felicidade, alegria, amor, esperança, gratidão e contentamento; as palavras negativas foram tristeza, medo, confusão, decepção e vergonha. A pesquisa descobriu que as freiras que expressaram mais emoções positivas nas suas autobiografias viveram significativamente mais tempo – em alguns casos, 10 anos – do que aquelas que expressaram menos emoções positivas. Para cada aumento de 1% no número de frases com emoção positiva, os pesquisadores descobriram uma redução de 1,4% na taxa de mortalidade feminina. Das freiras que escreveram as frases mais positivas, menos de um quarto (24 por cento) tinham morrido. Dos que escreveram o menor número de frases positivas, mais de metade (54 por cento) morreram. A idade média ao morrer para as freiras menos positivas foi de 86 anos e para as mais felizes foi de 93,5 anos. Em ambos os casos, as freiras estão rindo até o céu.