Hoje, todos estamos familiarizados com a enorme quantidade de material falso e enganoso que obstrui a Internet.
No entanto, o que foi provavelmente a notícia falsa mais amplamente aceita na astronomia aconteceu no século XIX. Vendeu milhares de jornais enquanto os leitores devoravam cada capítulo do que era uma obra de ficção.
Em 1833, o astrônomo britânico John Herschel terminou de catalogar objetos no céu do norte e decidiu fazer o mesmo também para o céu do sul. Isso exigiria a mudança para o Hemisfério Sul, por isso, em 1834, ele e sua família se mudaram para o extremo sul da África do Sul.
Aconteceu que, mais ou menos na mesma época, o Almirantado Britânico decidiu que um observatório deveria ser instalado no Hemisfério Sul para ajudar no avanço da navegação. Isso complementou o trabalho do Observatório Real de Greenwich, que funciona nos arredores de Londres, no Hemisfério Norte. O observatório ficava muito perto da casa de Herschel, por isso era inevitável que ele e Thomas Maclear, o diretor do observatório, acabassem trabalhando juntos em uma série de projetos, alguns astronômicos e outros não.
Robert Locke era repórter de um jornal de Nova York. Por alguma razão, ele se agarrou à mudança de Herschel para a África do Sul e escreveu um artigo sobre sua ida para lá com um novo telescópio incrível, que planejava usar para observar a Lua. Era tão poderoso que mostraria até insetos (se houver) rastejando na superfície lunar.
Isso foi um lixo. Ainda hoje não podemos fabricar tal telescópio. Locke criou um “Dr. Grant”, que acompanhou Herschel e relataria as descobertas astronômicas à medida que fossem implementadas. Grant "relatou" que o telescópio logo começaria a mostrar as coisas mais incríveis. Seguiu-se então uma série de artigos exaltando as capacidades do maravilhoso novo telescópio. O interesse foi enorme. A América estava entusiasmada e queria ler mais.
Como seria de esperar, Herschel e o seu telescópio não produziram tais revelações, por isso Locke preencheu a lacuna com a sua imaginação. Ele relatou pela primeira vez que as manchas escuras que vemos na face da Lua, e que recebem nomes de mares, eram na verdade oceanos de água, e não as planícies de lava solidificada que conhecemos hoje.
Na época, poucos membros do público sabiam o que eram essas manchas escuras, então a ideia de que eram realmente oceanos foi amplamente aceita. Locke continuou escrevendo sobre plantas e florestas na superfície lunar. O telescópio era tão poderoso que flores individuais podiam ser vistas e identificadas.
Compreensivelmente, o interesse público era intenso. No entanto, para manter este nível de entusiasmo, foram necessárias descobertas novas e mais dramáticas. Então Locke colocou sua imaginação para funcionar novamente. Ele relatou a observação de ametistas, com 30 metros de altura, saindo do mar. Certamente isso era algo incrível, mas o que o público realmente queria saber era se havia vida animal na Lua, especialmente pessoas.
Outros artigos descreveram animais grandes, semelhantes a bisões, pastando perto da borda da floresta lunar. Havia muitos outros animais também, incluindo enormes castores que andavam sobre dois pés, carregando seus filhotes nos braços. Como seria de esperar, também existiam unicórnios.
Finalmente, Locke relatou que Hershel viu pessoas, assim como nós, mas com asas de morcego, porque a menor gravidade lunar tornou possível o vôo. Na Lua pesaríamos cerca de um sexto do que pesamos aqui na Terra.
Para sair do buraco em que se enterrou, ele disse que o telescópio foi destruído em um incêndio.
Um tanto tardiamente, o jornal convocou especialistas para avaliar os artigos e Locke admitiu que se tratava de uma farsa. Surpreendentemente, tudo se acalmou, todos riram muito e o próprio Herschel ignorou a coisa toda.
•Saturno fica no sudeste após o pôr do sol, com Júpiter no leste.
•Vênus nasce nas primeiras horas.
• A Lua atingirá seu último quarto minguante em 4 de dezembro.
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