Antes de existirem bibliotecas apoiadas por impostos, as bibliotecas eram organizadas de forma privada como sociedades por ações (nas quais a compra de uma ação tornava a pessoa proprietária) ou como uma associação de membros pagantes.
Quando foram angariados fundos suficientes, estas bibliotecas alugaram ou construíram edifícios, compraram livros e pagaram aos seus bibliotecários com o produto das quotas, avaliações anuais de quotas ou taxas de aluguer. Antes comuns nos Estados Unidos, a maioria das bibliotecas associadas desapareceu ou foi absorvida pelas bibliotecas públicas. Algumas bibliotecas associadas continuam a prosperar, principalmente em cidades mais antigas, onde podem preservar edifícios arquitetonicamente significativos. Muitos possuem coleções especiais de livros raros, gravuras, mapas, fotografias e manuscritos de interesse dos estudiosos.