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(CNN) A única evidência fóssil definitiva que aponta para a existência de denisovanos – um grupo enigmático de primeiros humanos identificados pela primeira vez em 2010 – vem de cinco ossos da caverna Denisova, no sopé das montanhas Altai, na Sibéria.
Os fragmentos são tão pequenos que cabem todos na palma da mão de uma pessoa.
Agora, o ADN proveniente de 4.828 quilómetros de distância, nas Filipinas, está a lançar mais luz sobre o maior mistério da evolução humana.
Uma nova pesquisa publicada quinta-feira descobriu que um grupo étnico filipino conhecido como Ayta Magbukon tem o mais alto nível conhecido de ascendência denisovana no mundo.
O DNA denisovano continua vivo em alguns humanos hoje porque, assim que nossos ancestrais Homo sapiens encontraram os denisovanos, eles fizeram sexo com eles e deram à luz bebês – algo que os geneticistas chamam de mistura. Ao analisar os dados genéticos atuais, podemos olhar para trás na história humana.
A “mistura” aconteceu há mais de 50 mil anos, quando os humanos modernos saíram de África e provavelmente se cruzaram com os neandertais e os denisovanos. Mas determinar exatamente onde isso aconteceu revelou-se difícil – especialmente no caso dos denisovanos.
É especialmente intrigante que os únicos fósseis denisovanos tenham sido encontrados na Sibéria (com a potencial exceção de um osso da mandíbula no planalto tibetano). Evidências genéticas ligaram os humanos arcaicos mais estreitamente a lugares muito mais ao sul.
“O facto de Ayta Magbukon ter a maior quantidade de ascendência denisovana de qualquer lugar do mundo é inesperado, e estou intrigado, uma vez que estudos anteriores não relataram números tão elevados noutras populações das Filipinas”, disse João Teixeira, pesquisador visitante do Centro Australiano de DNA Antigo da Universidade de Adelaide. Ele não estava envolvido no estudo.
Pesquisadores das Filipinas e da Suécia encontraram as novas descobertas como parte de um estudo mais amplo sobre a história humana nas Filipinas, que envolveu o estudo da composição genética de 118 grupos diferentes no país. O estudo foi publicado na revista Current Biology na quinta-feira.
O estudo descobriu que os Ayta Magbukon tinham cerca de 5% de ascendência denisovana, mais do que os aborígenes australianos e papuas, que pesquisas anteriores descobriram ter cerca de 4%, disse Mattias Jakobsson, geneticista da Universidade de Uppsala, na Suécia, e autor do estudo.
A ancestralidade denisovana também está presente em muitos povos do Leste Asiático – embora em um nível muito inferior, descobriram outros estudos.
Ayta Magbukon pertence a um grupo mais amplo de pessoas nas Filipinas que se identificam como Negritos, disse Jakobsson.
As descobertas são mais uma prova de que os denisovanos viveram em toda a Ásia e provavelmente viviam nas Filipinas muito antes da chegada de qualquer Homo sapiens, disseram os autores. Também sugere que diferentes populações denisovanas se misturaram e se misturaram com o Homo sapiens em vários locais e em vários pontos no tempo.
“Se os resultados forem precisos, então as colonizações humanas nas Filipinas e nas regiões vizinhas foram ainda mais complexas do que pensávamos até agora”, disse Chris Stringer, professor e líder de investigação em Origens Humanas no Museu de História Natural de Londres. Ele não estava envolvido em pesquisas.
Parece também que os nossos antepassados ​​podem ter interagido mais amplamente com os denisovanos do que com os neandertais – um ser humano primitivo muito mais profundamente estudado que viveu na Europa e em algumas partes da Ásia até cerca de 40 mil anos atrás, disse Stringer.
“Grupos relativamente pequenos de humanos modernos cruzaram-se com neandertais na Eurásia ocidental e depois espalharam-se pela Eurásia e mais além, transmitindo esse nível de ADN neandertal adquirido às populações descendentes”, disse ele.
“No caso dos denisovanos, parece que eles eram geneticamente muito mais diversos e se misturaram separadamente em locais diferentes com populações diferenciadas do início da era moderna, daí os padrões mais variados que vemos hoje.”
Por que tão poucos fósseis denisovanos?
O DNA denisovano, juntamente com o DNA de Neandertal, foi sequenciado completamente pela primeira vez em 2010, o que levou à descoberta inicial de que eles estavam cruzando com nossos ancestrais Homo sapiens.
O DNA sequenciado dos poucos ossos fossilizados encontrados na caverna siberiana que lhes deu o nome nos permitiu aprender mais sobre os denisovanos. Mas ainda não sabemos como eram esses hominídeos extintos.
Não está claro por que temos tão poucos restos fossilizados de denisovanos, mas vários fatores podem estar em jogo. Ao contrário da Europa, o Sudeste Asiático não é uma região bem estudada pelos arqueólogos. Além disso, alguns locais da região que poderiam abrigar um rico registro fóssil estão agora submersos no mar.
Curiosamente, os fósseis também podem estar escondidos à vista de todos - em coleções de museus ou universidades - mas identificados incorretamente porque sabemos muito pouco sobre a morfologia denisovana. Existem vestígios na China, Taiwan e outros lugares que poderiam ser denisovanos, mas ainda não foi possível extrair nenhum DNA, que não se preserva bem no calor tropical, desses fósseis.
“E se estivéssemos olhando para eles o tempo todo e os chamando de outra coisa? A evidência fóssil reconhecida para os denisovanos inclui fósseis cujo DNA ou proteínas confirmaram ser esse o caso. Mas como podemos saber com certeza qual deve ser a aparência de um denisovano?” Teixeira disse.
Esta descoberta – juntamente com as recentes descobertas de novos tipos de humanos arcaicos nas Filipinas e na Indonésia – sugere que o Sudeste Asiático pode desempenhar um papel fundamental no desembaraço da história humana.
“A ilha do Sudeste Asiático ainda está relativamente sub-representada. No entanto, isto pode mudar no futuro, dado o interesse crescente na região. Nosso estudo, juntamente com as recentes descobertas sobre o Homo luzonensis e o Homo floresiensis, coloca a Ilha do Sudeste Asiático na vanguarda da pesquisa em história evolutiva humana”, disse Maximilian Larena, autor do estudo e pesquisador da Universidade de Uppsala.