Canhoneira blindada Louisville no Rio Vermelho, uma impressão de albumina em cartão montado por McPherson & Oliver, agora na coleção da Família Liljenquist, Biblioteca do Congresso.
Durante a Guerra Civil Americana, enormes monstros de metal vagavam pelo rio Mississippi. Chamados de couraçados, esses barcos tinham cerca de 50 metros de comprimento, carregavam 75 toneladas de armadura em seus cascos e conveses, ostentavam até 13 canhões e tripulações de até 250 homens.
Os sete couraçados de classe urbana, às vezes chamados de tartarugas, eram os barcos mais reconhecidos da frota, mas os trabalhadores do norte também converteram alguns barcos a vapor existentes em navios blindados.
Mas estas batalhas convencionais são apenas uma parte da história mais ampla do Esquadrão do Rio Mississippi da União.
Como historiador da Guerra Civil que investiga a marinha fluvial da União há sete anos, aprendi que a frota era importante em vários aspectos além dos seus ataques aos fortes do sul. Protegia os transportes da União e os barcos de abastecimento das emboscadas confederadas. No processo, a marinha da União travou uma guerra terrível contra os sulistas que apoiavam os insurgentes.
As provas desta guerra não convencional estão escondidas nas sombras dos arquivos. Pedaços de informação estão espalhados pelos Registros Oficiais da União e das Marinhas Confederadas, materiais nos Arquivos Nacionais, coleções de cartas e diários de marinheiros e relatos do pós-guerra.
Reunindo esse material fragmentário, criei um banco de dados de 559 episódios separados em que canhoneiras atacaram um alvo, sulistas atiraram em um barco federal ou houve uma luta mútua. Trabalhei então com os especialistas em mapeamento da minha universidade para analisar os dados usando computadores.
Como o mapa resultante deixa claro, o combate entre as canhoneiras da União e os sulistas ocorreu em todo o teatro ocidental da Guerra Civil, mas também se concentrou em algumas áreas importantes. Minha pesquisa também reformula nossa compreensão da Guerra Civil, passando de batalhas bem conhecidas para uma guerra constante e opressora que sugou milhares de civis.
Esta guerra de guerrilha irregular foi uma improvisação que começou para valer no verão de 1862. A essa altura, os couraçados e os aríetes velozes da União haviam esmagado a miserável Frota Confederada de Defesa do Rio em Memphis. À medida que os exércitos do norte começaram a marchar por terra em direção a Vicksburg e outros lugares, eles passaram a depender de barcos a vapor para obter suprimentos.
Os confederados criaram esquadrões móveis de emboscada que eram conglomerados de artilharia e cavalaria e os enviaram às margens do rio Mississippi e seus afluentes para atacar os barcos de abastecimento da União e as canhoneiras blindadas que os protegiam.
Um desses grupos de emboscada era uma mistura de cerca de 250 homens da Terceira Artilharia de Maryland e um esquadrão de cavalaria do Texas. Eles tinham quatro canhões, incluindo um batizado de “Black Bess”. Em 3 de maio de 1863, eles capturaram o Minnesota, um navio a vapor que transportava suprimentos da União no valor de US$ 40.000.
Confederados famintos invadiram a bordo para encontrar “farinha, bacon, batatas, picles de todos os tipos, açúcar, café, arroz, gengibre, xarope, queijo, manteiga, laranjas, limões, conservas, ostras enlatadas, uísque, vinhos, redes mosquiteiras [sic] , roupas, papelaria, tabaco, etc. Depois de devorar “um jantar luxuoso”, um membro da artilharia lembrou-se de como os rebeldes partilhavam a sua comida extra com civis solidários na área.
Os comandantes da União perceberam que seus couraçados agrupavam seus homens em alguns barcos, então improvisaram e criaram uma frota de couraçados, também conhecidos como “mosquitos”. Esses barcos eram levemente blindados, tinham uma tripulação de cerca de 70 homens, carregavam de seis a oito canhões leves e podiam ir a qualquer lugar porque tinham um calado de 30 polegadas de água.
No final de 1862, a União colocou 17 tinclads em ação e equipou 74 quando Robert E. Lee se rendeu em 1865.
As tripulações dos tinclads e das outras canhoneiras travavam um jogo mortal de golpe na toupeira ao longo dos rios ocidentais. Sempre que os rebeldes apareciam e atacavam um barco, a frota tentava destruí-lo.
Esta estratégia reativa falhou porque os rebeldes puderam recuar rapidamente para a zona rural do sul, então o almirante David Dixon Porter concebeu uma nova estratégia.
Deu aos comandantes da União autoridade para confiscar ou destruir bens civis, incluindo alimentos, animais, algodão, edifícios e bens pessoais. Porter pretendia matar os rebeldes de fome, privando os homens e seus cavalos de comida. Ele também esperava infligir punição suficiente aos civis para que retirassem o seu apoio aos insurgentes.
Os marinheiros da União foram rápidos em cumprir as ordens de Porter. Por exemplo, quando guerrilheiros aliados aos confederados perto de Helena, Arkansas, mataram um marinheiro do USS Cairo e quase capturaram outro, a vingança foi rápida. O marinheiro da União George Yost, que era um grumete de 14 anos, relatou que 40 marinheiros do barco desembarcaram numa plantação próxima e queimaram “todos os celeiros das casas e tudo o que era combustível perto do local do assassinato”.
Mas esses ataques punitivos muitas vezes se transformaram em ataques de pilhagem. Quando o USS Cincinnati parou em uma plantação no rio Mississippi, em março de 1863, os marinheiros desembarcaram e, após afugentar o proprietário, levaram 150 galinhas, 600 quilos de bacon, um touro, alguns gansos e um casal de galinhas-d'angola.
Segundo um marinheiro cujas cartas estão no Museu de História de Buffalo, eles também se serviram de roupas de cama, quadros, louças, “&c. etc. etc. etc. etc. etc.” – uma implicação clara de que eles levaram todos os tipos de bens pessoais.
Esta estratégia de exaustão produziu resultados indiferentes. O Esquadrão do Rio Mississippi não foi capaz de reprimir a resistência. Muitos civis permaneceram leais à Confederação e apoiaram os guerrilheiros até o fim da guerra.
E como os barcos apenas patrulhavam a água, não puderam ocupar a terra e expulsar os rebeldes. Mas a marinha fluvial forneceu proteção suficiente às linhas de abastecimento da União para garantir a vitória sobre o exército confederado. O Esquadrão do Rio Mississippi da União não precisava vencer a guerra; tinha apenas de impedir que os rebeldes ganhassem a sua.
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