William S. Cooper foi um botânico à frente de seu tempo. Em 1916, partiu para norte, para o Território do Alasca, numa tentativa de estudar como as plantas colonizam terrenos recentemente revelados após um recuo glaciar – investigação que se revelaria vital para o estudo das alterações climáticas quase um século mais tarde.
O objetivo do trabalho era estudar como um ecossistema começa do zero. Na época, Cooper mediu seis quadrantes, ou parcelas, de 1 metro quadrado, na borda de uma geleira no Parque Nacional Glacier Bay, no Alasca. A cada cinco a dez anos, Cooper visitava o local e transmitia suas descobertas com anotações detalhadas no diário, mapas e instruções para as parcelas até os anos imediatamente anteriores à sua morte em 1951. Durante quase 75 anos, as parcelas de Cooper permaneceram enterradas no solo e na vegetação densa característica da mata do Alasca – até agora.
Brian Puma, professor assistente de biologia integrativa na Universidade do Colorado, em Denver, partiu com uma equipe de pesquisadores em 2016 para encontrar e expandir as oito tramas esquecidas de Cooper. Equipada com fotografias de arquivo, os locais descritos por Cooper e um detector de metais – Cooper havia marcado seus terrenos com pregos ou vergalhões nos cantos com pedras empilhadas nas proximidades – a equipe mais uma vez rumou para o norte para caracterizar um ecossistema diversificado.
Os desafios persistiram ao longo do caminho. Por um lado, os investigadores estavam a calibrar as localizações das parcelas com base num novo norte. O pólo magnético da Terra mudou 12 graus desde que Cooper começou seus registros. Muitas das anotações do diário de Cooper parecem uma caça ao tesouro: “Vá 12 passos da grande rocha, 27 graus do norte até um pequeno monte de pedras”. Sem mencionar que a floresta do Alasca cresceu nos três quartos de século desde que o seu trabalho começou, tornando grande parte da região quase intransitável e resultando na erosão de algumas das parcelas. Ao todo, a equipe levou oito dias e uma combinação de trabalho de campo, sensoriamento remoto e métodos dendrocronológicos para encontrar todas as parcelas e preencher os dados faltantes.
“Em nenhum lugar do mundo é possível consultar dados, mapas e imagens de 100 anos atrás e obter os detalhes necessários para este tipo de estudo científico”, disse Buma em comunicado.
O que aprenderiam com seu trabalho fez com que as dificuldades valessem a pena. O estudo da sucessão vegetal ajuda os cientistas a prever como as comunidades vegetais mudarão ao longo do tempo, após mudanças ecológicas e perturbações como tempestades, ventos, exploração madeireira, alterações climáticas e doenças, entre outras coisas. Normalmente, os ecologistas usam uma estratégia chamada cronossequência para estudar longos períodos de tempo, comparando locais antigos com locais novos e preenchendo as lacunas sobre o que pode acontecer entre os dois. No entanto, um site antigo pode ter parecido muito diferente do site mais recente ao longo de centenas de anos, o que pode resultar em suposições.
Mas as tramas de Cooper pintaram um quadro diferente. Publicando o seu trabalho na revista Ecology, Buma e a sua equipa observam que as plantas passaram algumas décadas a lutar pelo domínio e pela luz solar antes de se estabelecerem numa comunidade estável e imutável durante mais de cinco décadas. Em Glacier Bay, os quadrantes permaneceram relativamente iguais; nenhuma nova planta surgiu e as plantas existentes se reproduziram assexuadamente.
“Isso prejudica muitos dos documentos normais de sucessão porque acontece que o espaço é realmente importante”, disse Buma. “Há muitas coisas aleatórias que acontecem no início da história da trama – onde as sementes caíram, por exemplo – que ainda influenciam o que vemos hoje. É como estar na beira de um penhasco e chutar uma pedra do topo. À medida que cai, a pedra pode saltar para um lado ou para o outro, e você pode obter centenas de caminhos diferentes, mesmo que a pedra tenha começado mais ou menos no mesmo lugar.”
O trabalho sugere que as práticas atuais de cronossequenciação podem precisar ser reconsideradas, a fim de refletir com precisão as mudanças nos ecossistemas durante longos períodos de tempo.