Para Hank Aaron, que morreu na sexta-feira aos 86 anos, quebrar o recorde de home run de Babe Ruth exigiu mais do que apenas talento em campo
Henry Louis “Hank” Aaron encerrou a temporada de 1973 da Liga Principal de Beisebol - a 20ª - com 713 home runs na carreira, e de repente o fantasma há muito adormecido de Babe Ruth ressurgiu.
Ruth era um ídolo do beisebol. Ele era o Bambino, o Sultão do Swat, o herói de uma geração de americanos. Seus 714 home runs na carreira foram considerados incontestáveis ​​​​na época; quando ele acertou o último, em 1935, o próximo jogador mais próximo foi seu companheiro de equipe dos Yankees, Lou Gehrig, com 378.
Ele era tudo que Aaron não era. Aaron não tinha nada da extravagância que fazia de Ruth a maior atração do jogo. Ele não tinha uma presença física imponente, medindo 1,80 metro de altura, mas pesando apenas 180 quilos. Seu poder se devia aos seus pulsos rápidos, gerados por inúmeras horas gastas batendo em tampas de garrafas com um cabo de vassoura enquanto crescia pobre em Mobile, Alabama. E ele era negro.
Aaron tinha 13 anos quando Jackie Robinson quebrou a barreira da cor do beisebol. Em 1948, enquanto liderava seu time do ensino médio para o Mobile Negro High School Championship, ele ouviu Robinson falar e decidiu que um dia ele também jogaria nos campeonatos principais. No início de sua carreira, ele foi forçado a comer em restaurantes diferentes e dormir em hotéis diferentes dos de seus companheiros de equipe do Milwaukee Braves.
Havia algumas pessoas que não queriam que Aaron quebrasse o recorde de home run de Ruth simplesmente por causa da cor de sua pele. Cartas, às vezes na casa dos milhares por semana, começaram a chegar aos escritórios do Atlanta Braves. Ameaças de morte foram feitas contra sua família. Aaron foi forçado a viajar com um segurança armado.
Argumentaram-se que Aaron tinha o benefício de jogar mais jogos e conseguir mais rebatidas (Aaron atingiu o número 715 em seu 2.967º jogo e 11.295 rebatidas; Ruth fez isso em 2.503 jogos e 8.390 rebatidas), mas as cartas de ódio que ele recebeu resumiam-se a uma questão: ele era negro e Ruth não.
“COMO POSSO CONTAR A MEUS FILHOS QUE UM NI ** GER FEZ ISSO. MAS FOI MAIS NECESSÁRIO COM BATS, BOLA AO VIVO E OUTROS TRUQUES DE NI ** ER”, dizia uma carta.
“Para Hank Aaron: A Rotten Ni ** er… você deve ter feito todo homem branco inteligente odiar você e suas opiniões ainda mais”, diz outro.
Aaron tentou ignorar tudo o que estava acontecendo fora do campo ao seu redor. Exteriormente, ele não demonstrou nada que demonstrasse que levava as ameaças a sério ou que estava incomodado com os epítetos raciais lançados contra ele e sua família. Mas, por dentro, as ameaças apenas o alimentaram.
“Droga, eu tive que quebrar o recorde”, escreveu ele em sua autobiografia de 1990. “Eu tive que fazer isso por Jackie, por meu povo e por mim mesmo, e por todos que me chamaram de negro.”
Aaron empatou com Ruth em sua primeira rebatida na temporada de 1974, acertando seu 714º home run contra Jack Billingham do Cincinnati Reds no dia de abertura. Quatro dias depois, quando o Braves recebeu o Los Angeles Dodgers, Aaron rebateu no final do quarto turno para enfrentar o canhoto Al Downing, o companheiro de equipe Darrell Evans na primeira base e Dusty Baker no círculo no convés.
Certa vez, Aaron afirmou que nunca procurava bolas rápidas porque sabia, com seus pulsos ágeis, que o arremessador nunca conseguiria uma para ele, de qualquer maneira. E Downing não. Em um arremesso de 1 a 0, Downing jogou um aquecedor para Aaron. Alguns segundos depois, a bola caiu na luva do arremessador substituto Tom House, que estava no bullpen do Braves. O beisebol teve um novo rei do home run. Aaron foi cercado por fãs e companheiros de equipe ao chegar ao home plate.
O que o recorde de home run de Hank Aaron significou para o beisebol?
Apenas uma década antes, antes que a Lei dos Direitos Civis e a Lei dos Direitos de Voto varressem os últimos vestígios da era Jim Crow, Aaron teria sido negado o serviço em empresas exclusivas para brancos. Agora, em 8 de abril de 1974, os 54 mil torcedores presentes no Atlanta Stadium aplaudiram-no com entusiasmo.
Vin Scully, convocando o jogo para a transmissão dos Dodgers, descreveu o momento lindamente: “Que momento maravilhoso para o beisebol. Que momento maravilhoso para Atlanta e para o estado da Geórgia. Que momento maravilhoso para o país e para o mundo. Um homem negro está sendo aplaudido de pé no Extremo Sul por quebrar o recorde de ídolo do beisebol de todos os tempos.
Aaron se aposentaria dois anos depois, com 755 home runs na carreira, uma marca que permaneceu até Barry Bonds quebrá-la em 2007. Mas o feito de Bonds foi manchado por alegações de uso de substâncias para melhorar o desempenho. Para muitos, Aaron continuou sendo o verdadeiro rei do home run. Aaron, porém, apareceu na tela do vídeo para parabenizar Bonds, demonstrando a mesma graça que demonstrou em meio à turbulência em torno de sua própria busca pelo recorde.
Ele alcançou a aceitação que tantos tentaram negar-lhe em 1974. E para uma geração de fãs que assistiu na televisão ou ouviu no rádio um homem negro quebrar o recorde mais sagrado do esporte, foi um momento decisivo.