Outra rocha espacial foi bonita para o fotógrafo de grandes pratos da NASA. A antena Goldstone de 70 metros (230 pés) emitiu ondas de rádio em 2013 ET em 10 de março, quando o asteróide passou pela Terra a 2,9 distâncias lunares ou cerca de 693.000 milhas (1,1 milhão de km).
Ao estudar os ecos retornados, os astrônomos reuniram 18 imagens de um objeto robusto e de formato irregular com cerca de 40 metros de diâmetro. As medições de radar da distância e velocidade de um asteroide determinam a sua órbita com grande precisão, permitindo aos cientistas prever se este poderá ou não tornar-se um perigo para o planeta numa data futura.
É também a única maneira, fora do envio de uma espaçonave ao objeto, de ver a forma e as características da superfície de um pequeno asteróide. A maioria dos telescópios ópticos não consegue identificar os asteróides como nada mais do que pontos de luz.
Por convenção, as imagens de radar aparecem “iluminadas” de cima. Esse é o lado mais próximo da antena. À medida que você examina uma imagem de radar de cima para baixo, a distância da antena aumenta e o asteróide desaparece. Se o equador do asteróide estiver voltado para a antena, ele aparecerá fortemente iluminado no topo da imagem. Se a antena estiver voltada para um dos postes, o poste ficará no topo e iluminado. Demora um pouco para se acostumar.
A largura do asteroide nas imagens depende da taxa de rotação do asteroide e da perspectiva da antena. Se a antena estiver voltada diretamente para baixo, sobre o equador, e o asteróide girar rapidamente, as imagens serão esticadas a partir do deslocamento Doppler do eco do radar retornado.
As ondas de rádio são uma forma de luz semelhante às cores familiares do arco-íris. Se a luz do rádio estiver se movendo em sua direção, suas ondas se agruparão com mais força e parecerão um pouco mais azuis do que se estivessem em repouso. Os astrônomos chamam isso de desvio Doppler ou desvio azul. Se eles estão se afastando, as ondas de luz são esticadas e ficam “desviadas para o vermelho”.
Um asteróide de rotação lenta parecerá mais estreito aos olhos do radar e, se não girar, aparecerá como um “pico” de luz. Quando a antena aponta diretamente para um pólo, o asteróide parecerá não estar girando nem na direção nem na direção oposta do observador e também se parecerá com um pico.
A maioria dos asteroides fica em algum ponto intermediário, e seus retratos de radar estão próximos de suas verdadeiras formas. As imagens de radar mostram-nos texturas de superfície, forma, tamanho, taxa de rotação e características de superfície como crateras. 2013 ET junta-se às fileiras de numerosos asteróides sondados por ondas de rádio da Terra enquanto tentamos compreender a complexidade da nossa vizinhança planetária enquanto esperamos não encarar um desastre cósmico tão cedo.