Quando uma criança nasce, ela sabe algumas coisas sobre o mundo que a espera.
“Um bebê recém-nascido já é bastante hábil em reconhecer a voz da mãe”, disse Steve Reznick ’73, professor de psicologia e diretor do programa de psicologia do desenvolvimento do departamento.
Mesmo no útero, os bebês usam seus sentidos em desenvolvimento para ouvir e sentir o ambiente, de modo que, ao nascer, certas sensações já sejam familiares. Mas são necessários vários meses até que os recém-nascidos consigam reter esses sentimentos de familiaridade momentos depois de um objeto ou som amigável ser removido da sua percepção.
O surgimento da memória de curto prazo é um dos marcos e desafios no desenvolvimento cognitivo infantil que Reznick explorará ao apresentar descobertas recentes de sua pesquisa em “Infant Mind”, um programa de 17 de outubro do Carolina College for Lifelong Learning da GAA.
Reznick identifica a memória de curto prazo como uma “mudança profunda” no desenvolvimento cognitivo de uma criança e que altera dramaticamente o relacionamento que os pais têm com a criança.
Usando jogos simples, Reznick e seus colegas podem rastrear a capacidade de uma criança de manter a memória de um objeto depois que ele desaparece. Entre as idades de 5 e 7 meses, a reação de uma criança ao ter um brinquedo retirado e escondido começará a mudar.
“Uma criança de 5 meses vai olhar para você como ‘OK’, porque não se lembra da coisa com que estava brincando”, disse Reznick. Mas um mês depois, a criança começará a procurar o brinquedo. Bebês de seis meses criaram uma memória do brinquedo que lhes permite pensar para onde o brinquedo foi.
Reznick disse que a memória é passageira, durando apenas alguns segundos. Mas marca um ponto de viragem no desenvolvimento cognitivo porque permite à criança “agarrar-se ao passado e pensar no que vai acontecer a seguir”.
À medida que a capacidade de memória de curto prazo aumenta, os bebês começam a ter objetivos. Os objetivos podem ser simples, como alcançar um chocalho engatinhando ou chamar a atenção chorando, mas a capacidade de lembrar de coisas que estão ausentes tem outras consequências para os bebês.
“Uma coisa que eles começam a demonstrar nessa idade é a ansiedade quando um dos pais vai embora ou quando um estranho está por perto”, disse Reznick.
Essas mudanças de desenvolvimento não passam despercebidas aos pais, mas às vezes são mal interpretadas. Reznick usa o termo “percepção dos pais sobre a intencionalidade infantil” para descrever as maneiras pelas quais os pais entendem as ações que uma criança realiza intencionalmente.
Reznick disse que muitos casos de abuso ou negligência infantil estão frequentemente relacionados com uma percepção inadequada do que os bebés são capazes de fazer intencionalmente. Os pais podem pensar que uma criança chora simplesmente para irritá-los ou faz bagunça para impedi-los de fazer outra coisa. Ao compreender as capacidades psicológicas de uma criança, os pais podem interpretar com mais precisão as ações do seu filho.
Além do aconselhamento aos pais, as aplicações da investigação sobre o desenvolvimento cognitivo infantil vão desde a medicina até à legislação estadual e nacional. O debate sobre a legalidade do aborto, por exemplo, muitas vezes depende de questões psicológicas, como quando a vida começa ou se o feto pode sentir dor. Reznick disse que compreender o que os bebês são capazes de pensar – e quando – pode esclarecer essas questões.
Reznick também conduziu pesquisas para identificar pré-condições para o autismo que aparecem durante o primeiro ano de vida, muito antes de o transtorno poder ser diagnosticado. “Fazemos perguntas sobre o bebê, captando coisas que os pais podem não perceber que são anômalas ou atípicas”, disse Reznick.
A identificação precoce do autismo pode permitir que os pais procurem tratamento mais precoce para seus filhos. Mas, ao mesmo tempo, disse Reznick, também tem o potencial de afectar negativamente a relação entre pais e filhos nas primeiras fases de desenvolvimento do bebé.
O interesse de Reznick pela mente infantil decorre de sua pesquisa na pós-graduação. Ele descobriu que as perguntas que fazia sobre o pensamento e a memória dos adultos se tornavam, disse ele, “cada vez mais interessantes quanto mais cedo eu chegava”.
A capacidade de uma criança criar representações mentais de pessoas, sons, objetos e sensações aumenta ao longo do primeiro ano de vida. Essa habilidade se torna a base para lembrar o passado, pensar no futuro e expressar pensamentos por meio da linguagem.
Assim, à medida que o bebé se aproxima do seu primeiro aniversário, ele pode fazer mais do que apenas reconhecer a voz da mãe: aprendeu a sentir falta dela quando ela se vai e começa a formular as palavras para a chamar de volta.