TOI 700 d é o mais novo planeta a se juntar às fileiras de elite dos planetas do tamanho da Terra com potencial para água superficial líquida - e é o primeiro a ser descoberto pelo Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA.
O TESS monitoriza grandes setores do céu durante 27 dias de cada vez, rastreando alterações no brilho de milhares de estrelas. Uma dessas estrelas é a pequena e fria anã vermelha TOI 700, que mede cerca de 40% do tamanho do nosso Sol e está localizada a 100 anos-luz de distância, na constelação meridional de Dorado. À medida que os planetas em órbita passam pela TOI 700, o TESS monitoriza as alterações e regista quaisquer contornos de escurecimento na frente da estrela.
“O TESS foi projetado e lançado especificamente para encontrar planetas do tamanho da Terra orbitando estrelas próximas”, disse Paul Hertz, diretor da divisão de astrofísica da sede da NASA em Washington, em comunicado da NASA. “Os planetas em torno de estrelas próximas são mais fáceis de acompanhar com telescópios maiores no espaço e na Terra. Descobrir o TOI 700 d é uma descoberta científica importante para o TESS. Confirmar o tamanho do planeta e o status da zona habitável com o Spitzer é outra vitória para o Spitzer à medida que se aproxima do fim das operações científicas em janeiro."
Três planetas foram observados pelo TESS enquanto orbitavam TOI 700. TOI 700 b é o planeta mais interno que tem quase exatamente o tamanho da Terra, provavelmente é rochoso e termina uma órbita a cada 10 dias. O planeta do meio, TOI 700 c, é 2,6 vezes maior que a Terra, orbita a cada 16 dias e é em grande parte feito de gás.
Depois, há o TOI 700 d, o único planeta dentro da zona habitável da estrela. Este planeta orbita mais longe do que os outros dois a cada 37 dias e é cerca de 20% maior que a Terra. A sua existência foi confirmada com o telescópio Spitzer. TOI 700 d é um dos poucos planetas do tamanho da Terra que foram descobertos em zonas potencialmente habitáveis. Outros incluem o sistema de sete planetas TRAPPIST-1 descoberto pelo Telescópio Espacial Kepler da NASA.
Os cientistas modelaram dois cenários potenciais que podem caracterizar o TOI 700 d. Um deles é um mundo coberto por oceanos com uma atmosfera semelhante – mas muito mais densa que – o antigo Marte. Um segundo é uma versão seca e sem nuvens da Terra de hoje. Ambos os cenários sugerem diferentes temperaturas de superfície, mas serão necessárias mais pesquisas para confirmar ou rejeitar tais hipóteses. O planeta é brilhante e está próximo, o que o torna um bom candidato para telescópios terrestres conduzirem análises adicionais.
As descobertas foram apresentadas na 235ª reunião da Sociedade Astronômica Americana em Honolulu, Havaí.