Huay Xai para Pak Beng
Durante séculos, o rio Mekong foi a principal estrada do Laos e de outros lugares, transportando pessoas, animais, mercadorias, conceitos e culturas para lugares distantes.
O rio Mekong nasce no Himalaia, na China, na área dos “três rios”. À medida que flui para o sul, forma a fronteira entre o Laos, Mianmar e a Tailândia. O rio continua sua jornada através do Camboja e deságua no Delta do Mekong, no sul do Vietnã.
Existem muitos 'barcos lentos', mas o mais frequentemente referido vai de Huay Xai no Laos (em frente a Chiang Khong na Tailândia) até Luang Prabang, Laos. Os numerosos barcos e os horários de partida escalonados atendem aos caprichos da imigração fronteiriça do Laos. A rota Slow Boat cobre 297 quilômetros do rio Mekong, através de regiões montanhosas cobertas por florestas tropicais, salpicadas ocasionalmente por pequenas aldeias remotas.
A minivan deixou-nos à beira do rio – um ponto de partida pouco atraente para uma viagem tão icónica.
Nos primeiros quilômetros da viagem de barco lento, o Laos fica à esquerda e a Tailândia à direita. O rio sai rapidamente da Tailândia.
O rio Mekong tem muitos nomes. Na China, é conhecido como Lancang Jiang, que significa “rio turbulento”. Os tailandeses e os laosianos referem-se a ela como Mae Kong ou Mae Nam Kong, que significa “água mãe”. No Camboja é conhecido como Tonle Than – “grandes águas”. No delta, onde o rio se divide em vários braços, os vietnamitas referem-se a ele como Cuu Long, que significa “nove dragões”.
75% do fluxo anual do Mekong cai com as monções entre julho e outubro. Esta enorme onda de água é referida como “pulso de inundação” e provoca inundações extensas, particularmente nas regiões mais baixas.
Esta concentração de chuvas de Julho a Outubro faz com que o Rio Mekong tenha a maior “variabilidade hidrológica” (caudal alto e baixo) de qualquer rio do mundo.
Apesar das variações sazonais extremas no fluxo e da presença de corredeiras e cachoeiras que dificultam a navegação, o Mekong é uma importante rota comercial entre o oeste da China e o Sudeste Asiático.
Existem muitos ‘barcos lentos’ navegando no rio. De desenho tradicional, o leme fica na popa; os controles estão 50 metros à frente na proa. Claramente, controlar um barco de calado tão longo e raso exige que o capitão faça alguns ajustes antecipados em sua linha. Uma habilidade hábil que requer muita prática para que o barco não acabe nas rochas.
O motorista obviamente conhece muito bem o caminho porque não há guias. Se houver algum marcador, ele está bem disfarçado. Esotérica do piloto do rio.
O rio Mekong é considerado um dos sistemas mais biologicamente produtivos do planeta. Ainda é um rio muito selvagem, pouco povoado. Nenhuma indústria pesada, nenhuma grande cidade e, até recentemente, nenhuma barragem em toda a sua extensão. Embora o desenvolvimento esteja ocorrendo, ainda existem muito poucas pontes sobre o rio.
Búfalos observaram nossa passagem.
À medida que o Slow Boat avançava ao longo do Mekong, passamos por muitas corredeiras – na verdade, apenas águas brilhantes e rápidas.
Rochas metamórficas cinzentas, algumas inclinadas em ângulos extremos por forças que vão além da compreensão deste geólogo amador, formam as margens ao longo de muitos quilómetros. E durante grande parte da viagem eles não estão tão longe. O canal é realmente estreito para um barco tão grande.
A viagem para Luang Prabang termina em Pak Bang, 137 quilômetros rio abaixo de Huay Xai. Nosso hotel foi pré-reservado e o passeio no tuk tuk estilo caminhão subindo a inclinação íngreme do "píer" levou apenas alguns minutos. A principal razão de existência de Pak Beng é ser uma vila de serviço para passageiros do Slow Boat. Alguns hotéis, restaurantes, agenciadores e muito pouco mais.
Ficamos na Villa BKC. Meu anfitrião aprendeu seu ofício em Cingapura. Uma forte tempestade tropical ocorreu logo após o anoitecer, interrompendo a energia e enegrecendo a vila. A tempestade passou, as luzes acenderam e era hora de comer, beber e festejar.
Pak Beng para Luang Prabang
Embora tenha o mesmo formato e comprimento clássicos, o Slow Boat de hoje era diferente o suficiente para oferecer uma experiência totalmente nova. O porão do motor estava totalmente aberto e era uma revelação para qualquer pessoa com um leve interesse em antiguidades. O teto baixo e os 90-100 passageiros tornavam-no levemente claustrofóbico. Contei 12 coletes salva-vidas.
Luang Prabang fica a 160 quilómetros rio abaixo, através de um país muito remoto. Nenhuma estrada toca o rio em toda esta seção do rio. O Mekong é o único meio de transporte para o mundo exterior.
O trabalho da balsa fluvial é compartilhado com todos na comunidade de Pak Beng.
Um dos passageiros que estava hospedado no nosso hotel teve uma intoxicação alimentar – um dos perigos de viajar no Sudeste Asiático. Ele e seu parceiro pegariam o Slow Boat do dia seguinte.
Com as celebrações do Ano Novo do Laos a todo vapor, o horário de partida era incerto, no entanto, saímos às 9h20.
O Slow Boat tem cerca de 50 metros de comprimento e desenha cerca de um metro. Os assentos são recuperados dos carros. Nenhum deles está aparafusado ao chão, inclusive o do motorista. O co-piloto senta-se ao lado dele numa cadeira de jardim de plástico.
O termo ‘Slow Boat’ é realmente um nome impróprio. Long Boat seria mais preciso. Nas grandes extensões de água que descem a jusante, estes grandes barcos de madeira movimentam-se a respeitáveis ​​25-30 quilómetros por hora.
Ao longo do dia houve uma série de embarques e desembarques em ambos os lados do rio. Nenhum cais ou local de desembarque designado – apenas onde o barco pudesse entrar. Em uma partida, o piloto teve que passar de sua primeira seleção para um local 200 metros rio acima. Os novos passageiros tiveram que escalar pedras às pressas para chegar ao local alterado. Parecia haver um entendimento de que o Slow Boat não esperaria muito.
A meio da tarde, a meio caminho do nosso destino de pernoite, desembarcamos uma família Loatian na margem de estibordo – repleta de duas máquinas de moer arroz, uma mota e diversos outros artigos.
Volte para a corrente e a jornada continua.
Desde a sua nascente na China até à fronteira com o Laos, o rio desce muito rapidamente – 4500 metros. Esta enorme queda, através de vales estreitos, torna este troço do rio particularmente adequado para a geração de energia hidroeléctrica. E embora o curso do rio no Laos seja através de uma região muito montanhosa, a queda é muito mais suave.
Outra moto foi rebocada a bordo. E um novo foi retirado. A aldeia inteira compareceu para ver a nova aquisição. O novo proprietário teve então o desafio de levá-lo desde o local onde foi depositado nas rochas até à aldeia. O Slow Boat continuou rio abaixo.
Alguns dos passageiros locais tinham mochilas, a maioria tinha sacos. Um passageiro trouxe a bordo uma TV em uma tipoia improvisada. O que quer que funcione.
O rio subiu até três metros recentemente. As centenas de bancos de areia contaram a história.
No início da tarde e paramos novamente em outra aldeia. Nossa sexta parada hoje.
Passava pouco da uma da tarde quando paramos pela sétima vez para embarcar passageiros. O barco agora estava cheio. Cheio demais, na verdade. A proporção de passageiros por colete salva-vidas caiu para cerca de 9:1.
Ainda estava muito fresco no rio. O sol não conseguiu penetrar a espessa cobertura de nuvens para aquecer o vale do rio.
Ao contrário de ontem, os habitantes locais superaram em número os estrangeiros que viajavam no Slow Boat para Luang Prabang.
Uma balsa ocasional (Slow Boat?) passava por nós subindo o rio – praticamente vazia. Parece que os barcos tiveram que voltar rio acima, mas as pessoas não.
Nossa oitava parada foi para pegar dois jovens que estavam em cima de umas pedras. Parece que a maneira de pegar o barco lento é sinalizar ao motorista da margem e depois ir para qualquer local nas rochas para onde ele possa manobrar o barco. Ou um banco de areia, se tiver mais sorte.
Nossa próxima parada foi complicada para o motorista manobrar o Slow Boat até o ponto de embarque. Com fundo quase plano e calado muito raso, a balsa não é uma tarefa fácil de manobrar na forte correnteza. Outros passageiros chegaram em um pequeno barco de cauda longa bem a tempo de embarcar no Slow Boat.
Algumas das rochas no meio do rio tinham blocos de concreto construídos sobre elas. Estes são claramente locais de pesca preferidos, aos quais os pescadores locais pretendem ter acesso quando o rio sobe.
Mais perto de Luang Prabang as aldeias são mais frequentes e o rio é mais largo e calmo.
O motorista mostrou sua habilidade mais uma vez ao colocar habilmente a proa do Slow Boat na costa, a milímetros de um pequeno barco atracado de cauda longa. O menor erro do condutor e o barco atracado teria sido esmagado.
As cavernas Pak Ou ficam a cerca de uma hora rio acima de Luang Prabang. Alguns Slow Boats param aqui para passear, outros não. O nosso não.
O vale do rio se alarga aproximando-se de Luang Prabang; as aldeias são maiores e as torres de telecomunicações são mais frequentes.
A chegada a Luang Prabang (mais ou menos) é uma fraude habilmente disfarçada e praticamente indetectável. Notei que os ‘locais’ não desembarcam. Os turistas desembarcam aqui e sobem a colina com suas bagagens para lutar contra a Máfia Tuk Tuk na viagem à cidade. É difícil avaliar se os capitães do Slow Boat recebem uma propina da máfia por encerrar tão convenientemente a viagem aqui. O que está claro, no entanto, é que parar a poucos quilômetros da meca turística de Luang Prabang cria uma oportunidade lucrativa de transporte para os motoristas de tuk tuk do Laos.
Continuamos nosso passeio pelo Laos em Luang Prabang.
Texto e Layout
Kim Epton © 2019
Sinta-se à vontade para usar qualquer parte deste ensaio fotográfico, mas faça a coisa certa e dê atribuição.