Há esperança para o Delta Smelt? Nova pesquisa revela um comportamento resiliente em peixes criticamente ameaçados
O Delta Smelt (Hypomesus transpacificus) é uma criatura pequena e prateada. Tem cheiro de pepino descascado e dura cerca de um ano. Este peixe despretensioso tem estado no centro das guerras hídricas da Califórnia durante o último meio século, enquanto lados opostos discutiam nos tribunais sobre se o Projeto do Vale Central e o Projeto de Água do Estado da Califórnia, os principais projetos de irrigação e infraestrutura de serviços de água da Califórnia, ameaçam o agora Delta Smelt criticamente ameaçado. Outrora uma espécie relativamente abundante no estuário de Sacramento-San Joaquin, na Califórnia, o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia pesquisou apenas 2 cheiros em 2017 e nenhum em 2018. Em comparação, estas mesmas pesquisas devolveram regularmente mais de 1000 cheiros na década de 1970. O número de Delta Smelt começou a diminuir gravemente na década de 1980, coincidindo com o aumento do desvio de água para longe do Delta de Sacramento, e em 1993 eles receberam proteção sob a Lei Federal de Espécies Ameaçadas (ESA). Apesar do seu estatuto legal, muitos temem que o Delta Smelt se torne o primeiro peixe a ser extinto, embora tenha o estatuto de proteção da ESA. Embora a situação do Delta Smelt seja sombria, novas pesquisas estão fornecendo alguma esperança para os peixes criticamente ameaçados em seu habitat selvagem. Brian Mahardja e sua equipe do Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia e da Universidade da Califórnia, Davis publicaram recentemente um artigo revelando um comportamento interessante no Delta Smelt que pode estar ajudando-os a persistir.A principal planície de inundação do Rio Sacramento, no Vale Central da Califórnia é o desvio de Yolo. O Yolo Bypass é um lamaçal sem saída que, quando inundado, fornece um habitat valioso para espécies de peixes nativos. No entanto, sabe-se menos sobre o desvio durante caudais baixos e secas, quando as principais fontes de água do lamaçal são as descargas agrícolas e a influência das marés. Brian Mahardja e a sua equipa decidiram investigar a pesca no desvio de Yolo durante a recente seca que durou de 2012 a 2016.
A equipe monitorou o desvio usando uma armadilha de parafuso rotativa de 2,5 metros para coletar amostras dos peixes juvenis migratórios e comparou o que eles capturaram com pesquisas anteriores do desvio de Yolo, que remontam a 1998. Eles descobriram que durante a seca de 2012-2016, abundâncias do desvio Delta Smelt foram mais elevados do que nos 14 anos anteriores de monitoramento. Além disso, os números de Delta Smelt durante os anos de seca foram muito mais elevados no Bypass do que em outras partes do estuário, onde os números de Smelt atingiram mínimos recordes. Este contraste levou a equipe a se perguntar se o desvio de Yolo estava atuando como habitat de berçário para o Delta Smelt.
Para ajudar a responder se o desvio de Yolo estava funcionando como um berçário, eles compararam o crescimento, as datas de nascimento e as dietas de Delta Smelt coletados no desvio com peixes coletados em outras áreas durante o mesmo período. Eles descobriram que os peixes do Bypass eclodiam mais cedo, apresentavam taxas de crescimento mais altas e melhores condições de alimentação. A saúde geral do Delta Smelt do Bypass sugere que os peixes usaram o Bypass como refúgio durante a seca de 2012-2016. Os pesquisadores concluíram que os pântanos das planícies aluviais são um componente importante dos requisitos de habitat do Delta Smelt e devem ser usados ​​para promover a resiliência dos peixes ameaçados.
Mahardja B, Hobbs JA, Ikemiyagi N, Benjamin A, Finger AJ (2019) Papel do complexo de lama de maré de várzea de água doce na persistência do ameaçado cheiro do delta. PLOS UM 14(1): e0208084