Em 1836, Berzelius identificou que certas substâncias afrouxam a ligação nas moléculas reagentes e aumentam a taxa da reação. Mas ele também descobriu que essas substâncias não sofreram nenhuma alteração química. Para indicar a propriedade, deu-lhes o nome de catalisador. (Em grego, kata-totalmente, lein-soltar).
Mais tarde foi identificado que existiam muitas substâncias que retardavam a velocidade de uma reação.
Conseqüentemente, um catalisador é definido como uma substância que altera a taxa de uma reação química sem sofrer alteração química. O fenômeno que envolve a ação de um catalisador é denominado catálise.
Na catálise positiva, a taxa de uma reação aumenta pela presença de um catalisador, mas na catálise negativa, a taxa de reação diminui pela presença de um catalisador.
Os dois principais tipos de catálise (i) Catálise homogênea e (ii) Catálise heterogênea
Numa reação catalisada homogênea, os reagentes, produtos e catalisador estão presentes na mesma fase.
Nesta reação o catalisador NO, os reagentes SO2 e O2 e o produto SO3 estão presentes na forma gasosa.
Na decomposição do acetaldeído pelo catalisador I2, os reagentes e produtos estão todos presentes na fase vapor.
Consideremos alguns exemplos em que os reagentes, produtos e catalisador estão presentes em solução aquosa.
(1) Hidrólise da cana-de-açúcar com um ácido mineral como catalisador
(2) Hidrólise de éster com ácido ou álcali como catalisador
Numa reação, o catalisador está presente em uma fase diferente, ou seja, não está presente na mesma fase dos reagentes ou produtos. Isto é geralmente referido como catálise de contato e o catalisador presente está na forma de metal finamente dividido ou como gaze.
i) Na fabricação de ácido sulfúrico por processo de contato o SO3 é preparado pela ação de SO2 e O2 na presença de Pt ou V2O5 como catalisador.
ii) No processo de Haber para fabricação de amônia, o ferro é utilizado como catalisador para a reação entre Hidrogênio e Nitrogênio.
iii) A oxidação da amônia é realizada na presença de gaze de platina
iv) A hidrogenação de compostos orgânicos insaturados é realizada utilizando níquel finamente dividido como catalisador.
v) A decomposição do H2O2 ocorre na presença do catalisador Pt
vi) Na presença de AlCl3 anidro, o benzeno reage com cloreto de etanol para produzir acetofenona