Cerca de 400 milhões de galões de petróleo vazam para o oceano todos os anos. Esta é uma importante fonte de poluição ambiental. O petróleo contém muitos compostos perigosos que são tóxicos ou mutagênicos para os organismos marinhos.
Quando ocorrem incidentes de derrame de petróleo, são aplicadas grandes quantidades de dispersantes químicos, por vezes até milhões de galões, para dissolver manchas de petróleo, evitar que o petróleo atinja a costa e aumentar a dispersão do petróleo na água. A esperança de fazer isso é que a degradação microbiana do óleo seja aumentada como resultado. Certos microrganismos presentes na água podem alimentar-se de componentes do petróleo bruto e decompô-los em substâncias inofensivas.
Um estudo realizado na Universidade de Stuttgart, na Alemanha, em 2015, mostrou que os dispersantes químicos podem, de fato, retardar a degradação microbiana do óleo e, portanto, inibir a purificação da água. Os componentes do óleo precisam ser decompostos o suficiente para que sejam biodisponíveis para os microrganismos. O estudo descobriu que os dispersantes não estavam conseguindo isso.
Um novo estudo realizado pelo mesmo grupo, juntamente com investigadores da Universidade de Tübingen, na Alemanha, e da Universidade da Geórgia, descobriu que a utilização de biossurfactantes em vez de dispersantes químicos estimula diferentes degradadores microbianos do óleo no que diz respeito ao seu crescimento e actividade e pode melhorar a nossa capacidade de lidar com com derramamentos de óleo. O tratamento da água com o biossurfactante ramnolipídeo, em vez de qualquer um dos dispersantes geralmente usados, proporcionou taxas muito mais altas de degradação microbiana dos componentes do óleo.
A esperança é que este trabalho possa levar ao desenvolvimento de abordagens eficazes e amigas do ambiente para combater derrames de petróleo.
Foto, postada em 11 de junho de 2010, cortesia da Deepwater Horizon Response via Flickr.