Quantas pessoas viviam com medo no verão de 1914, temendo o que poderia acontecer? Falando nisso, e 1939? As pessoas deviam saber que viviam à beira do precipício, tal como nós vivemos agora. Um desastre está prestes a acontecer, mas parece haver negação por toda parte.
O desastre que enfrentamos não é a guerra. Felizmente, não vejo a escalada do conflito na Ucrânia, embora essa guerra tenha ajudado a criar a crise que enfrentamos e que parece que ninguém no nosso governo ou na oposição oficial quer resolver.
Isso não significa, porém, que este desastre não terá vítimas. Poderia haver milhões deles. As vítimas indiretas que sofrerão com as consequências serão ainda maiores. Porque o que enfrentamos é o colapso da nossa economia.
Como grande parte da vida, a economia é muito frágil. Pode parecer extremamente poderoso para a maioria de nós, na maioria das vezes. Mas esse não é realmente o caso. Toda a economia ocidental moderna da qual fazemos parte depende fortemente da ocorrência de vários acontecimentos importantes.
O primeiro destes pressupostos fundamentais é que as pessoas continuarão a comprar a maior parte do que as empresas nos disponibilizam para comprar, no qual essas empresas gastam uma fortuna em publicidade para que possamos partilhar o nosso rendimento em benefício delas.
Nós e eles apenas presumimos que isso continuará. E quando os preços eram razoavelmente estáveis, as poupanças eram bastante previsíveis e o emprego era razoavelmente seguro, essa era uma suposição justa a ser feita.
Mas agora tudo está mudando. Os preços não são estáveis. Eles estão aumentando significativamente. Para aqueles que têm apenas poupanças modestas, esses fundos estão a expirar rapidamente, assim como as facilidades de crédito disponíveis (incluindo a loja de penhores) e estamos num período em que o emprego é volátil.
As pessoas que estão preocupadas em poder pagar pela alimentação e pelo aquecimento não serão tão fáceis de convencer da sua necessidade de comprar quase qualquer outra coisa, especialmente quando existe também a ameaça de aumento das rendas e das hipotecas.
O pressuposto essencial de que o que está à venda na nossa economia é vendido poderá, muito em breve, deixar de ser verdadeiro pela simples razão de que as pessoas podem não ter meios para pagar pelo que está em oferta. A tendência já é aparente: as vendas ao consumidor estão caindo.
Não duvide da importância disto: muitas das empresas aparentemente impressionantes que nos rodeiam são extremamente vulneráveis ​​a crises no comércio. Eles são voltados para o crescimento. Se falhasse persistentemente, eles rapidamente se tornariam não lucrativos.
Pior que isso, dependendo do setor, podem facilmente fracassar. O sector do lazer é o mais vulnerável, tal como a hotelaria, e depois grandes áreas do comércio retalhista, especialmente de vestuário e bens de consumo. O risco de grandes falências corporativas é alto.
E com isso cresce o risco de desemprego. As previsões oficiais já sugerem que este número crescerá em um milhão ou mais. Isso poderia facilmente ser uma subestimação.
Nesse caso, outra suposição que se mantém há algum tempo, de que uma pessoa desesperada pode sempre encontrar um emprego, também não será verdadeira. Pessoas desesperadas procurarão desesperadamente empregos que não estarão disponíveis tão cedo.
Outra suposição também corre o risco de ser provada errada. A economia funciona com base no pressuposto de que a maioria das pessoas pagará, na maior parte das vezes, as suas dívidas à medida que vencem. É nesta base que uma grande quantidade de crédito é comum na economia, incluindo para fornecimentos de serviços públicos.
A suposição de que as pessoas pagarão pressupõe que elas tenham os meios para fazê-lo. Mas no inverno que se aproxima, essa presunção pode tornar-se inadequada. As poupanças já estão a esgotar-se. Os empréstimos com cartão de crédito já estão crescendo. As lojas de penhores estão vendo um aumento no comércio.
O simples facto é que para muitas pessoas as linhas de crédito estão a esgotar-se. O seu acesso ao dinheiro para pagar contas excepcionais já está, portanto, esgotado. E há projetos de lei excepcionais chegando em nossa direção – cuja escala muito poucos ainda não conseguiram entender.
Eu não culpo ninguém por isso. Não faz muito tempo, eu pagava cerca de £ 100 por mês em gás e eletricidade. £ 300 agora parece provável. Admito que tenho sorte. Posso encontrar o dinheiro. Mas conheço muitos que terão dificuldades ou simplesmente não conseguirão pagar quando tantas outras contas também estão a aumentar.
Aceitar o que é uma mudança quase inimaginável é muito difícil quando os meios para efetuar o pagamento das contas que agora provavelmente vencerão simplesmente não existem. Assumir, nesse caso, que milhões de pessoas que agora desfrutam de crédito sobre estas contas irão necessariamente pagá-las, parece imprudente.
Isto, claro, não é apenas um risco quando se trata das empresas de serviços públicos. Aluguéis e hipotecas também são sempre pagos a crédito. À medida que esta crise se desenvolve – e não tenho dúvidas de que irá evoluir – haverá um aumento das rendas e da dívida hipotecária.
Isto não será por acaso. Criar aumentos nestes custos é exactamente o que o Banco de Inglaterra deseja, e é por isso que está a aumentar as taxas de juro. Eles acreditam que é sua função sugar dinheiro da economia, mesmo que o resultado seja devastador.
E acreditam mesmo que devem fazê-lo, apesar de uma política de aumento das taxas de juro só funcionar quando as famílias têm demasiado rendimento e devem ser impedidas de o gastar, o que é exactamente o oposto da situação actual na maioria das famílias do Reino Unido.
Portanto, o Banco de Inglaterra vai piorar muito a crise do custo de vida, deliberadamente, sem que haja qualquer esperança de que ao fazê-lo resolvam a inflação.
Para ser claro, os aumentos das taxas de juro não impedem as empresas de petróleo e gás de lucrar, aumentando o preço da energia. Nem o aumento das taxas de juro acabará com a escassez de alimentos e os consequentes aumentos de preços. Eles apenas reduzem o dinheiro disponível para pagar aquecimento, alimentação, aluguel e hipotecas.
Assim, ao procurar uma explicação para a crise que se aproxima, a culpa já pode ser atribuída ao governo por permitir que o Banco de Inglaterra fosse imprudente e por não controlar os preços dos combustíveis, do gás e da electricidade, sobre todos os quais tem um controlo considerável.
Só para que isto fique claro, pouco menos de 50 por cento do que pagamos pela gasolina e pelo gasóleo são impostos. É menos para a electricidade e o gás, mas quase 20 por cento nesses casos. Portanto, o governo tem margem para reduzir os preços para os consumidores, se assim o desejar.
E também poderia impor limites de preços a estes produtos. A Noruega sim. A França também. E ao alterar a forma como o limite máximo do preço da energia é calculado no Reino Unido, poderíamos também reduzir enormemente o lucro que as empresas obtêm actualmente – mas o governo não o fará.
Digo isto apenas para deixar claro que a crise que enfrentamos é, evidentemente, em parte o resultado de questões que escapam ao nosso controlo, mas que o nosso governo poderia fazer muito para a resolver.
Isso pode incluir aumentos substanciais nos benefícios e apoio aos que recebem baixos salários, seja em benefícios ou não.
Deveria aumentar consideravelmente os impostos sobre os lucros das empresas energéticas e dos bancos, que lucrarão enormemente até a nossa economia falhar. Os impostos sobre o rendimento do investimento também deverão aumentar – porque estas empresas estão a pagar muito mais aos seus accionistas.
Mas não há sinal de que alguma dessas coisas vá acontecer. Então, o que acontecerá? Isso é muito fácil de responder. As pessoas simplesmente deixarão de pagar suas contas. Gás e eletricidade, aluguéis e hipotecas não serão pagos. O mesmo acontecerá com os impostos municipais e as contas de água. Pessoas sem dinheiro não podem pagar.
A economia está, obviamente, habituada a que algumas pessoas não consigam pagar. Isso acontece o tempo todo por vários motivos. Mas o não pagamento em massa é algo bem diferente.
Quando uma pessoa sozinha não consegue pagar suas contas, os problemas cabem a ela resolver. Quando milhões não conseguem, a situação muda. O problema é o das empresas de energia, dos bancos, dos municípios e dos proprietários que não são remunerados, sem qualquer esperança realista de receberem o seu dinheiro.
Simplesmente não estamos preparados para que isso aconteça. Isso não aconteceu na escala que poderia acontecer durante a minha vida. Mas também não houve nenhum evento como este em minha vida. Simplesmente não aconteceu assim antes.
Nos anos 70, os sindicatos impediram que isso acontecesse, garantindo aumentos salariais aos trabalhadores, para que pudessem gerir a inflação. Os impostos adicionais pagos sobre o aumento dos salários permitiram ao governo proteger os vulneráveis.
Mas desta vez há sindicatos fracos e o governo está determinado a que as pessoas tenham aumentos salariais bem abaixo da inflação: eles querem a pobreza que está a chegar e a crise que a acompanhará.
Pior do que isso, na verdade, direitistas como Liz Truss pensam que o que está por vir será ótimo para a economia. Estão até a antecipar ansiosamente o colapso de muitos empregadores porque lhes chamam “empresas zombie”, que alegam arrastar a economia para baixo.
Mas o que esquecem é que pessoas reais trabalham nessas empresas. E pessoas reais sem remuneração não podem pagar as suas contas (os direitistas assumem que todos têm poupanças para ultrapassar uma crise: é outra das suas fantasias). Mas a realidade é que desta vez não pagarão pessoas reais desempregadas.
É fácil ver como caímos rapidamente numa recessão numa crise destas. Também é fácil ver como, se aqueles com hipotecas e rendas em atraso forem despejados das suas propriedades, teremos rapidamente uma enorme crise de pessoas sem-abrigo.
E o caos social irá aumentar rapidamente, seja reflectido num aumento maciço da procura de serviços do NHS, ou em serviços de educação seriamente perturbados, ou em serviços sociais estendidos muito além dos seus limites, para pessoas desesperadas que recorrem ao crime para alimentar os seus filhos.
Há todas as razões para pensar que estas coisas podem acontecer e ninguém as prevê porque os economistas não incorporam a quebra de sistemas – incluindo uma combinação de recessão, incapacidade de pagar e pobreza imposta pelo governo – nos seus modelos para a economia.
Esses modelos podem lidar com um fracasso de cada vez, mas muito poucos são concebidos para lidar com o fracasso total – incluindo o colapso dos preços das casas à medida que as execuções hipotecárias se tornam comuns – e uma crise bancária quando as hipotecas entram em incumprimento – na sua modelização à medida que todas estas coisas começam a acontecer em conjunto.
O governo poderia impedir tudo isso. Eu enfatizo, poderia. Mas isso não vai acontecer. Não é porque não imagine que isso vá acontecer. É porque quer que isso aconteça. É porque vai deixar que isso aconteça – como o aumento das taxas de juro esta semana irá evidenciar.
Quando isso acontecer, será tarde demais para evitar que o problema se agrave. Uma vez rompidos os frágeis fios que mantêm a nossa economia unida, a sua recriação será um processo longo e lento. E não importa como sejam recriados, não deve ser da mesma maneira.
Terão de ser verdes e reconstruídas com base em conceitos de igualdade que evitem que uma calamidade do tipo que enfrentamos agora se repita. Isso poderia ser feito. À medida que o consenso do pós-guerra eliminou o que existia antes e construiu uma sociedade genuinamente melhor, nós também poderíamos depois desta crise.
Mas primeiro temos de enfrentar a crise – com os políticos lamentavelmente mal preparados para ela e a direita sempre disposta a explorar uma crise em seu benefício, dividindo ainda mais a sociedade.
O inverno que se aproxima será economicamente impossível para muitos. Isso é um fato simples. Eu sei que não é necessário, mas vai acontecer. Medidas tão radicais como as utilizadas na era Covid poderiam evitar isto – mas este governo não as implementará.
O meu medo é a exploração política disto pela extrema direita.
Minha esperança é que tenhamos a visão para reconstruir. Mas a dor antes de fazermos isso será horrível. E foi escolhido deliberadamente. E é isso que me deixa doente.