Um trecho de “O cérebro que muda sozinho” me pareceu particularmente explicativo de por que um sono adequado é tão importante para a recuperação de danos cerebrais visuais. Também explica por que não dormir a quantidade necessária ou as interrupções do sono não parecem apenas um dia ruim, mas um passo mais perto do abismo. Então dormir certamente não é primo da morte, não dormir bem é…
Dezenas de estudos mostram que o sono nos ajuda a consolidar o aprendizado e a memória e provoca mudanças plásticas. Quando aprendemos uma habilidade durante o dia, seremos melhores no dia seguinte se tivermos uma boa noite de sono. “Dormir sobre um problema” muitas vezes faz sentido.
Uma equipe liderada por Marcos Frank também mostrou que o sono aumenta a neuroplasticidade durante o período crítico em que ocorre a maior parte das mudanças plásticas. Lembre-se de que Hubel e Wiesel bloquearam um olho de um gatinho no período crítico e mostraram que o mapa cerebral do olho bloqueado foi assumido pelo olho bom – um caso de usá-lo ou perdê-lo. A equipe de Frank fez o mesmo experimento com dois grupos de gatinhos, um grupo que foi privado de sono e outro grupo que conseguiu dormir bastante. Eles descobriram que quanto mais sono os gatinhos dormiam, maior era a mudança plástica no mapa cerebral.
O estado de sonho também facilita a mudança plástica. O sono é dividido em dois estágios, e a maior parte dos nossos sonhos ocorre durante um deles, chamado sono de movimento rápido dos olhos ou sono REM. Os bebês passam muito mais horas em sono REM do que os adultos, e é durante a infância que as alterações neuroplásticas ocorrem mais rapidamente. Na verdade, o sono REM é necessário para o desenvolvimento plástico do cérebro na infância.
Uma equipe liderada por Gerald Marks fez um estudo semelhante ao de Frank, que analisou os efeitos do sono REM em gatinhos e na estrutura cerebral. Marks descobriu que em gatinhos privados de sono REM, os neurônios em seu córtex visual eram na verdade menores, então o sono REM parece necessário para que os neurônios cresçam normalmente. O sono REM também demonstrou ser particularmente importante para melhorar a nossa capacidade de reter memórias emocionais e para permitir que o hipocampo transforme memórias de curto prazo do dia anterior em memórias de longo prazo (ou seja, ajuda a tornar as memórias mais permanentes, levando a mudança estrutural no cérebro).