A água em Flint, Michigan, envenenou as crianças da cidade com chumbo durante meses. O governador de Michigan, Rick Snyder, declarou estado de emergência, que é necessário para obter assistência federal para administrar o problema.
Quatro por cento das crianças de Flint têm níveis elevados de chumbo na corrente sanguínea – o dobro da parcela afetada há alguns anos, de acordo com testes do Centro Médico Hurley de Flint confirmados pelo estado.
Tudo isto aconteceu porque uma cidade em dificuldades do Cinturão da Ferrugem, tentando poupar dinheiro enquanto estava sob gestão de emergência, acabou por falhar numa das suas tarefas mais básicas: fornecer água potável segura. E o problema foi agravado pelo facto de ignorar meses de avisos de activistas que consideravam que a água de Flint não era segura para beber.
A decisão e os testes de água insuficientes do estado levaram a danos irreparáveis. Não há quantidade de chumbo segura para as crianças beberem e os efeitos do envenenamento por chumbo duram a vida toda.
Como Flint envenenou seus filhos enquanto tentava evitar a falência
A crise do chumbo em Flint é pública desde Outubro e suspeitada muito antes disso. Mas as coisas estavam ruins na cidade de Michigan muito antes de a água da torneira se tornar insegura.
Flint já foi uma próspera cidade industrial, mas nunca se recuperou do fechamento das fábricas da General Motors no final do século XX. Em 2013, quando a saga da água começou, a população de Flint caiu de 200 mil no apogeu da cidade, nas décadas de 1960 e 1970, para cerca de 99 mil hoje. Sua paisagem era pontilhada de casas abandonadas. A taxa de desemprego era de 16 por cento. Quarenta e dois por cento dos residentes, incluindo dois terços das crianças, viviam na pobreza – uma percentagem ainda maior do que Detroit, que se tinha tornado um símbolo da devastação urbana pós-recessão.
Flint também estava falido. Tinha perdido 75 por cento da sua base tributária sobre a propriedade desde a década de 1980. Em 2011, um gestor de emergência assumiu o controle das finanças da cidade. A cidade estava sobrecarregada com 1,1 mil milhões de dólares em custos de pensões não financiados.
Não sobrou muito para cortar: os cortes orçamentais já tinham reduzido a força policial de Flint, reduzindo o número total de agentes de 265 em 2007 para 122 em 2012. Em 2013, foi nomeada a cidade mais perigosa da América.
Assim, Flint, sob o controlo de um gestor de emergência nomeado pelo Estado, decidiu poupar dinheiro em água. Ela vinha comprando água de Detroit, mas os custos aumentavam mesmo com a queda da população de Flint. Em 2013, a cidade decidiu aderir a um novo sistema regional de água que, como Detroit, extraía água do Lago Huron. A mudança economizaria milhões de dólares por ano.
O problema era que o sistema regional de água ainda não estava construído e Flint queria começar a obter água de outro lugar que não Detroit imediatamente.
Assim, a cidade começou a retirar água diretamente do rio Flint em 2014 – comemorando sua ruptura com Detroit com uma contagem regressiva e um brinde, informou a Rádio Michigan.
Quem é o responsável por esta decisão é um ponto de debate político controverso. O conselho municipal votou pela mudança para o novo sistema de água. Mas a decisão de usar o rio nunca foi levada a votação.
O ex-tesoureiro do estado, Andrew Dillon, aprovou a mudança, e Dennis Muchmore, chefe de gabinete de Snyder, escreveu em um e-mail ao governador que a decisão, em última análise, caberia a Dillon.
A ordem para colocar em operação a estação de tratamento de água do rio foi assinada por um dos gestores de emergência nomeados pelo estado, Ed Kurtz, segundo reportagem da MLive. Outro gerente de emergência, Darnell Earley, estava no comando quando a mudança realmente ocorreu.
Os moradores começaram a reclamar quase imediatamente do cheiro e do sabor da água, dizendo que ela causava erupções cutâneas, queda de cabelo e outros problemas de saúde. Uma fábrica próxima da General Motors disse que a água estava danificando as peças de seus carros e parou de usá-la. A certa altura, os moradores tiveram que ferver água por causa de bactérias.
Mas a prefeitura garantiu que estava tudo bem e que o mau cheiro e o gosto não indicavam necessariamente outros problemas. Eles alegaram que testes federais mostraram que a água era segura.
Os funcionários de Flint demoraram muito para admitir que tinham um problema de chumbo
Mesmo quando outros problemas com a água de Flint foram descobertos – contaminação bacteriana, bem como altos níveis de outros contaminantes que podem causar problemas hepáticos – o envenenamento por chumbo permaneceu oculto.
No final de junho, um funcionário do escritório da Agência de Proteção Ambiental dos EUA em Chicago vazou um relatório sobre a água de Flint para um ativista local, cujo filho desenvolveu uma erupção na pele depois de nadar em uma piscina cheia de água de Flint e foi diagnosticado com envenenamento por chumbo. Ele disse que testes encontraram altos níveis de chumbo na água. A cidade disse à mulher que o chumbo vinha do encanamento e não da água.
Mas Flint continuou a negar, dizendo que o relatório foi divulgado prematuramente por um “funcionário desonesto”. O problema do chumbo de Flint só foi divulgado no início do outono, depois que pesquisadores externos da Virginia Tech se envolveram e encontraram níveis extremamente altos de chumbo na água de algumas casas de Flint – e níveis elevados em 40% das casas testadas pelos pesquisadores.
Em Setembro, os pediatras relataram que quando a cidade comprou água de Detroit, 2,5% das crianças com menos de 5 anos nos códigos postais mais afectados tinham níveis elevados de chumbo no sangue. Após a mudança, essa participação mais que dobrou, para 6,3%.
Na cidade como um todo, a proporção de crianças com níveis elevados de chumbo no sangue duplicou, de 2,1% para 4%.
O estado finalmente admitiu que Flint tinha um problema sério. Em outubro, Flint começou a distribuir filtros de água e voltou a comprar água de Detroit, a um custo de US$ 12 milhões.
O Departamento de Qualidade Ambiental do estado admitiu que cometeu um erro ao testar a presença de chumbo e outros contaminantes na água de Flint. “As etapas de teste de água seguidas teriam sido corretas para uma cidade com menos de 50 mil habitantes, mas não para uma cidade com quase 100 mil habitantes”, disse Dan Wyant, diretor do departamento, em comunicado.
O envenenamento por chumbo dura a vida toda
O envenenamento por chumbo afeta tanto o desenvolvimento do cérebro que a redução gradual do envenenamento por chumbo na sociedade americana operou uma espécie de milagre. A exposição ao chumbo – e nenhuma quantidade de exposição é agora considerada segura – pode levar a dificuldades de aprendizagem, QI mais baixo e impulsividade. Esses efeitos, multiplicados por uma cidade, estado ou país, são dispendiosos.
A eliminação do chumbo na gasolina, argumentou Kevin Drum, do Mother Jones, em 2013, pode ser responsável pela queda dramática da criminalidade nos EUA na década de 1990:
Se adicionarmos um intervalo de 23 anos, as emissões de chumbo dos automóveis explicam 90% da variação dos crimes violentos na América. As crianças que ingeriram altos níveis de chumbo nos anos 40 e 50 tinham maior probabilidade de se tornarem criminosos violentos nos anos 60, 70 e 80.
Mas o envenenamento por chumbo ainda existe, especialmente em bairros pobres, onde é mais provável que permaneça na pintura das paredes das casas mais antigas. Freddie Gray, cuja morte sob custódia policial gerou protestos em Baltimore no ano passado, cresceu rodeado de lascas de tinta com chumbo. Gray, como outros residentes de Baltimore, obteve um acordo em 2010 dos proprietários que permitiram que essas condições persistissem.
Em Flint, os advogados estão recrutando demandantes para uma ação coletiva contra a cidade e o estado. É provável que seja um processo longo, mas os danos causados ​​pela breve tarefa da cidade de filtrar a sua própria água durarão anos.
- O artigo Mother Jones de Kevin Drum sobre como o envenenamento por chumbo causou o aumento e a queda da criminalidade nos EUA é uma prova de quão ruim a condição pode ser.
- A Michigan Radio está publicando um documentário de várias partes sobre a crise hídrica de Flint, que descreve a história com detalhes fascinantes e horríveis.
- Outro escândalo horrível de pintura com chumbo: uma experiência em Baltimore, no início da década de 1990, expôs deliberadamente crianças ao chumbo, a fim de testar a eficácia das técnicas de remoção de chumbo.
Atualização: Esta história foi atualizada para expandir e esclarecer o papel do gerente de emergência em Flint quando a cidade começou a retirar água do rio.