A Covid-19 alterou fundamentalmente a percepção que o Reino Unido tem da China. As pessoas em Londres, Edimburgo ou Belfast acordaram para a realidade de que decisões tomadas por um governo a milhares de quilómetros de distância poderiam encerrar as suas economias e as suas vidas. E com essa constatação veio um maior escrutínio – sobre até que ponto o Reino Unido depende dos produtos fabricados na China, quais são as ambições globais do Partido Comunista Chinês (PCC) e o que se passa dentro da China.
Antes da pandemia, o Reino Unido, historicamente um dos aliados mais próximos da China na Europa, estava frequentemente disposto a apoiar Pequim em momentos difíceis. Em 2015, tornou-se a primeira nação ocidental a aderir ao Banco Asiático de Investimento em Infraestruturas (AIIB), liderado pela China, apesar das objeções dos EUA, com quem o Reino Unido tem uma “relação especial”. (Na altura, um funcionário da administração Obama criticou o primeiro-ministro do Reino Unido, David Cameron, pela sua “constante acomodação da China”.) As decisões do Reino Unido tendiam a influenciar outras: cinco outros países europeus aderiram ao AIIB mais ou menos na mesma altura.
Em 2021, a China e a Grã-Bretanha 2.0 já não se dão bem. Isto é importante independentemente da nacionalidade, uma vez que a relação tem impacto na maioria das indústrias e dá o tom para as interações de outras democracias com Pequim. “O Reino Unido está a perceber que a China que pensava estar cortejando há oito anos já não existe”, argumenta Eyck Freyman, autor de One Belt One Road: Chinese Power Meets the World.