Como Claude Monet deixou de ter crédito negado e vivia de batatas em 1868 e passou a vender uma única tela a um magnata japonês por 800 mil francos em 1922?
Essa história, habilmente contada na íntegra pelo historiador de arte Ross King num excelente ensaio para a Aeon Magazine, tem tanto a ver com as mudanças nos gostos dos ricos americanos como com a tumultuada dinâmica social da Europa do século XX. Embora o ensaio de King mostre até que ponto as preferências artísticas são moldadas por uma complexa rede de factores culturais, os interessados ​​na caridade e na sociedade civil podem aprender outra lição sobre a maleabilidade última da procura do mercado.
King atribuiu grande parte da popularidade de Monet aos talentos do “empresário” artístico James Sutton, um astuto galerista de Nova Iorque que conseguiu ler perfeitamente o clima nacional e combiná-lo com as tendências predominantes na arte europeia. Na sequência da Guerra Civil e da Reconstrução, a indústria americana cresceu a passos largos, produzindo toda uma nova classe de milionários ansiosos por consolidar (e exibir) o seu estatuto social. Na segunda metade do século XIX, os novos ricos americanos tinham (gradualmente) chegado à ideia de abraçar a alta arte europeia como o símbolo certo do bom gosto, mas as suas preferências eram geralmente conservadoras, tendendo para mestres clássicos como Rafael ou Rembrandt.
No entanto, em meio às mudanças políticas, sociais e culturais que surgiram após a guerra, Sutton viu uma oportunidade de promover o realismo mais experimental da escola de Barbizon, o que fez com grande brio. Sem dúvida, tendo aprendido uma lição com seu sogro R.H. Macy, fundador da rede de lojas de departamentos, Sutton se concentrou em apresentação e marketing. Ele realizou exibições em luxuosas galerias da Madison Square e leilões formais em uma grande sala de concertos na Quinta Avenida. Só os catálogos do leilão custavam US$ 23 – no final da década de 1880!
Por fim, a American Art Association de Sutton conseguiu rotular as pinturas francesas contemporâneas como legítimos “emblemas de consumo conspícuo, como cavalos de corrida, porcelana ou vinhos vintage”. A partir daí foi um pequeno passo passar da escola de Barbizon - com seus tons severos, embora tocantes - para a elegância luminosa e arejada do Impressionismo.
Sutton esteve ativo durante esse período, trazendo dezenas de Monets (bem como obras de Renoir, Manet e Pissarro) da França para mostrar e vender em Boston e Nova York. No início da década de 1890, o impressionismo francês já havia se estabelecido nas salas de estar com tetos altos dos ricos e famosos. Não demorou muito para que essas mesmas peças começassem a chegar aos principais museus, solidificando seu cache de alta cultura.
Na década de 1920, Monet era visitado em sua casa em Giverny por colecionadores estrangeiros que simplesmente lhe passavam cheques de grandes somas no local. Quando morreu, em 1926, o artista, até então pobre, era mundialmente famoso, cheio de dinheiro e nunca carente de conforto. E, como observa King, a sua estrela ainda não tinha parado de subir: “Nas décadas após a Segunda Guerra Mundial, as pinturas de Monet valorizaram-se a uma taxa média anual de 21 por cento”.
Mais uma vez, vale a pena ler o ensaio de King. É particularmente interessante para os leitores do Philanthropy Daily como um estudo de caso sobre o tipo de definição de tendências culturais que impulsiona e define a sociedade civil e as prioridades filantrópicas. E sugere ainda a lógica particular da sociedade americana, que mais uma vez se mostra infinitamente flexível. Na América, ao que parece, podem surgir géneros totalmente novos de arte e cultura, desde que haja pessoas como James Sutton que consigam encontrar uma forma de combinar o bruto interesse económico de ambas as pessoas com uma avaliação perspicaz da sua auto-imagem social. Aqueles que trabalham no sector sem fins lucrativos e que procuram explorar a mente americana fariam bem, então, em passar algum tempo a pensar nos nenúfares.