É setembro, o mês em que as borboletas monarca estão no auge no noroeste do Pacífico.
Estes são monarcas ocidentais, não os monarcas orientais que passam os invernos no México. Os monarcas ocidentais se reproduzem em Washington, Oregon, Idaho e outros oito estados e depois migram para sua casa de inverno na Califórnia.
Uma nova investigação mostra que estes monarcas estão a desaparecer ainda mais rapidamente do que os seus primos orientais. Os cientistas estão tentando descobrir o porquê.
Desde 1997, os voluntários passam o Dia de Ação de Graças contando aglomerados de borboletas-monarcas nos bosques costeiros da Califórnia. Todos os anos, há mais voluntários e menos borboletas.
Cheryl Schultz, bióloga conservacionista da Universidade Estadual de Washington, em Vancouver, e sua equipe usaram os dados do Dia de Ação de Graças, juntamente com contagens ainda anteriores, para estimar as populações de monarcas ocidentais.
Eles descobriram que havia cerca de 10 milhões de monarcas ocidentais na década de 1980; hoje são 300.000. Isso é um declínio de 97%.
“Ficamos surpresos e, claro, um tanto entristecidos com o quão acentuado é o declínio”, diz Schultz.
Dito isto, acrescenta ela, “em vez de ficarmos deprimidos com os seus números, deveríamos encarar isto como um chamado de alerta, como um alarme de que precisamos de acordar e fazer alguma coisa”.
Beth Waterbury, bióloga da vida selvagem do Departamento de Pesca e Caça de Idaho, diz que vários factores podem estar a contribuir para o declínio, incluindo a perda de habitat e a utilização de pesticidas.
Além disso, as monarcas migrantes dependem do desabrochar das flores para obter néctar, e as secas provocadas pelas alterações climáticas encurtaram o tempo de floração das flores.
“Muito trabalho daqui para frente será proteger áreas onde temos serralha nativa e proteger áreas onde temos boas populações de flores silvestres na paisagem”, diz Waterbury, trabalhando com agências de terras públicas, agricultores, grupos conservacionistas e jardineiros.
E, acrescenta ela, também poderá ser necessário “restaurar e criar um novo habitat do tipo polinizador”. Como os investigadores não têm a certeza de onde se encontra o caminho de migração das monarcas ocidentais, é difícil saber onde concentrar os esforços de plantação de flores.
“A escala de ações de conservação que precisam ser realizadas para a espécie é bastante grande”, conclui Waterbury.
Mesmo assim, Schultz está esperançoso. Ela aponta os esforços bem-sucedidos para recuperar a borboleta azul da Fender em Oregon, dizendo: “Acho que há potencial para recuperar esta borboleta em todo o Ocidente”.