Sabemos que os humanos modernos conseguiram sair de África há cerca de 65 mil anos e que, quando o fizeram, encontraram outras espécies de humanos que viviam em diferentes áreas. Sabemos que devemos ter encontrado neandertais ao longo da viagem, porque partes do seu ADN ainda sobrevivem no genoma de todas as pessoas que não são de herança africana, o que significa que os nossos antepassados ​​cruzaram com a antiga espécie humana. Mas essa não foi a primeira vez que a nossa espécie tentou deixar o continente africano e, ao que parece, não foi a primeira vez que encontrámos neandertais.
Uma nova pesquisa descobriu que o cruzamento entre as duas espécies aconteceu muito antes do que se pensava, cerca de 100 mil anos atrás. Mas em vez de descobrir vestígios de ADN de Neandertal em humanos modernos, este novo estudo olhou na outra direção. Depois de analisar ossos do Homo neanderthalensis encontrados em uma caverna na Sibéria, os pesquisadores encontraram vestígios de DNA humano. Eles descobriram que as regiões do genoma que eram partilhadas entre as duas espécies eram comuns nos africanos, sugerindo que um grupo de antigos humanos modernos tentou deixar o continente, acasalou-se com neandertais e depois extinguiu-se.
Parece agora que os humanos modernos (vermelho) e os neandertais (verde) acasalaram muito mais cedo do que se pensava anteriormente. Crédito: Ilan Gronau
“Eu estava procurando ver se conseguia encontrar regiões no genoma onde o genoma do Neandertal da Sibéria tivesse sequências semelhantes às dos humanos”, disse Martin Kuhlwilm, coautor do artigo publicado na Nature, em comunicado. “Sabemos que os não-africanos contemporâneos contêm vestígios de Neandertais, por isso não nos foram úteis. Em vez disso, utilizámos genomas de indivíduos contemporâneos de toda a África para identificar mutações que a maioria deles tem em comum. Algumas dessas mutações ocorrem juntas em regiões do genoma do Neandertal [siberiano], um sinal de cruzamento.”
A equipe analisou a genética de alguns restos de Neandertais diferentes de toda a Europa, bem como de outra antiga espécie humana extinta conhecida como Denisovanos. Eles descobriram que os marcadores do DNA humano só estavam presentes nos neandertais que viveram e morreram nas montanhas Altai, na Sibéria, mas não nos da Espanha ou da Croácia, ou nos denisovanos. Isto implica que quando os humanos modernos cruzaram com os neandertais há 100.000 anos, provavelmente tendo ocorrido no Médio Oriente, onde ambos viveram ao mesmo tempo, já há 120.000 anos, os descendentes migraram para a Sibéria, mas não para o resto da Europa. .
A linhagem humana moderna que fez o mesmo com os Neandertais morreu então, uma das muitas tentativas fracassadas que a nossa própria espécie fez para se dispersar do continente africano. Os segmentos de DNA preservados nos ossos do Neandertal continuam sendo a única evidência de que o encontro ocorreu. A próxima vez que as duas espécies se encontrariam novamente seria 50 mil anos depois, quando os humanos modernos conseguiram sobreviver, e foram os Neandertais que eventualmente desapareceram.
Crédito da imagem principal: Erich Ferdinand/Flickr CC BY 2.0