O benefício das observações de longo prazo a partir da órbita tornou-se hoje evidente com a divulgação de imagens da sonda Mars Reconnaissance Orbiter da NASA que mostram o movimento subtilmente variável de grandes dunas de areia no planeta vermelho, provando que a superfície de Marte é muito mais dinâmica do que se acreditava anteriormente!
A atmosfera de Marte é extremamente fina – apenas 1% da densidade da Terra. Isto significa que os ventos marcianos pareceriam quase imperceptíveis para um ser humano e têm de soprar a altas velocidades para mover até as mais pequenas partículas na sua superfície.
Embora os cientistas saibam que Marte contém muitas dunas e vastas extensões de regiões arenosas, presume-se que estas formações se devem mover muito lentamente – se é que o fazem – devido ao ar rarefeito.
“Costumávamos pensar que a areia de Marte era relativamente imóvel, por isso estas novas observações estão a mudar toda a nossa perspectiva.”
– Nathan Bridges, autor principal
Agora, imagens tiradas em intervalos diferentes pela câmera HiRISE do MRO mostram claramente o movimento mutável de várias grandes formações de dunas de areia (chamadas formas de leito) em vários locais de Marte.
“Marte ou tem mais rajadas de vento do que sabíamos antes, ou os ventos são capazes de transportar mais areia”, disse Nathan Bridges, cientista planetário do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins e principal autor de um artigo publicado online na revista. Geologia. “Costumávamos pensar que a areia de Marte era relativamente imóvel, por isso estas novas observações estão a mudar toda a nossa perspectiva.”
Partículas de areia na Terra que pudessem ser movidas por uma brisa de 16 km/h exigiriam uma rajada de vento marciano de 130 km/h. Dados meteorológicos e modelos climáticos mostraram que tais ventos deveriam ser raros em Marte; estas descobertas recentes da MRO indicam que ou os ventos de alta velocidade são mais comuns do que se pensava ou então são mais capazes de mover areia… ou uma combinação de ambos!
Porém, nem todas as dunas de Marte são tão agitadas. O estudo mostrou que há regiões que não apresentam movimentação.
“As dunas de areia onde não vimos movimento hoje podem ter grãos maiores, ou talvez as suas camadas superficiais estejam cimentadas”, disse Bridges. “Esses estudos mostram o benefício do monitoramento de longo prazo em alta resolução.”
Há dez anos, acreditava-se que as dunas de Marte eram estáticas ou se moviam muito lentamente para serem detectadas. Graças ao MRO e à equipe HiRISE – e aos autores deste novo artigo – sabemos agora que a ideia é apenas poeira ao vento.
Leia mais no comunicado de imprensa da NASA MRO.
Créditos da imagem: NASA/JPL-Caltech/Univ. do Arizona/JHUAPL