A quantidade e o tipo de cobertura florestal mudaram ao longo do tempo, tanto por razões naturais como provocadas pelo homem.
De que forma as pessoas estão a afectar os ecossistemas florestais e há sinais de recuperação?
Causas do desmatamento
As florestas cobrem mais de 30% da área terrestre do nosso planeta. Conforme abordado em nosso Guia Rápido: Os Básicos, eles nos fornecem inúmeros bens e serviços, como alimentos, lenha, madeira e água doce. No entanto, todos os anos perdemos 3,3 milhões de hectares de floresta, o que põe em causa estes benefícios e tem impacto nos nossos meios de subsistência.
Quais são as principais causas do desmatamento?
O principal motor do desmatamento é a agricultura. À medida que aumenta a procura de soja e óleo de palma, as florestas são desmatadas e convertidas em plantações. A agricultura comercial em grande escala é responsável por cerca de 40% da desflorestação nas regiões tropicais e subtropicais durante o período 2000-2010, e é especialmente importante na América Latina e na Ásia.
A agricultura de pequena escala foi responsável por 33% da desflorestação nos trópicos e subtrópicos durante o período 2000-2010 e é especialmente importante em África. Os pequenos agricultores muitas vezes desmatam florestas através do corte e queima de árvores (corte e queima da agricultura) para cultivar os seus próprios alimentos.
Outra causa do desmatamento, especialmente na América Latina, é a conversão de florestas em pastagens para a pecuária. Na Argentina, a expansão das pastagens foi responsável por 45% da perda florestal em 1990–2005.
Embora as plantações florestais sejam cada vez mais comuns, a procura por madeira, papel e produtos derivados ainda é muito elevada. A exploração madeireira ilegal representa 15-30% de toda a madeira comercializada globalmente e a madeira extraída ilegalmente é vendida nos EUA e na Europa.
Em todo o mundo, muitas pessoas (precisam) colher madeira para usá-la como combustível para cozinhar e aquecer. A colheita de madeira para combustível é por vezes ilegal, mas não conduz necessariamente à desflorestação e está mais frequentemente associada à degradação florestal.
As florestas também estão ameaçadas pelas operações de mineração. Na floresta amazónica, cada vez mais operadores de pequena e grande escala estão a explorar depósitos de ouro aluviais, a limpar florestas e a libertar mercúrio nos rios, poluindo-os. Na Bacia do Congo, a extracção mineral aumentou nos últimos 15 anos e as florestas foram desmatadas para estabelecer minas artesanais e a céu aberto.
Outros factores de desflorestação incluem a expansão urbana e a infra-estrutura. Entre 2000-2010, a expansão urbana foi responsável por 10% do desmatamento em áreas tropicais e subtropicais. Nas próximas décadas, prevê-se que as populações urbanas cresçam, especialmente em África e na Ásia, o que contribuirá para uma perda adicional de florestas. A infraestrutura de transporte e energia é vital para o desenvolvimento de qualquer país. Contudo, a expansão das redes rodoviárias e a construção de barragens hidroeléctricas na América Latina e na Ásia aumentaram a desflorestação.
Os incêndios florestais estão a tornar-se mais comuns em todo o mundo, da Sibéria ao Chile. Na Europa, por exemplo, os incêndios florestais queimaram mais de 700.000 hectares de terra em 2017. Quase todos os incêndios florestais foram provocados pelo homem, mas as alterações climáticas (condições quentes e secas) e más práticas de gestão de terras (vegetação excessiva e plantação de espécies inflamáveis, como o eucalipto) foram fatores contribuintes.
FAO (2016) – O Estado das Florestas no Mundo. Organização para Alimentação e Agricultura das Nações Unidas. Roma, 2016. Disponível online em http://www.fao.org/3/a-i5588e.pdf
Desmatamento – quanto mudou?
Durante os últimos setenta anos, as florestas remanescentes no nosso planeta foram perdidas a uma velocidade e escala nunca vistas desde que os homens começaram a utilizá-las. Após a destruição da maior parte das florestas temperadas da Eurásia e da América do Norte durante os séculos anteriores, o impacto deslocou-se para áreas tropicais e subtropicais (1).
Uma população humana crescente e a necessidade de recursos terrestres e florestais mantiveram a pressão sobre os ecossistemas a um nível elevado de diferentes maneiras, muitas vezes sem preocupação com as consequências a curto e médio prazo. Em todo o mundo, enormes áreas mudaram de forma dramática e rápida devido à expansão urbana, à extracção de madeira em grande escala (legal ou não) e ao desmatamento para plantações e criação de gado. Ao mesmo tempo, a subsistência de muitas pessoas nas regiões mais pobres ainda depende da utilização dos recursos naturais de forma destrutiva, deixando o futuro das florestas antigas remanescentes em grande perigo se não forem feitas alterações. Cozinhar com lenha continua a ser a única alternativa para muitos, sendo que uma única família necessita de 1 a 3 t de lenha por ano. A recolha indiscriminada de lenha, o desmatamento de florestas para cultivo e pastoreio agravam a erosão do solo, reduzem a água disponível e a capacidade de sustentação do habitat. Isto leva a dificuldades acrescidas, impedindo as pessoas de construírem estratégias de sobrevivência passadas e perspetivas de curto prazo.
Numa nota positiva, a taxa de desflorestação abrandou na última década. Algumas áreas, especialmente no hemisfério norte, tiveram ganhos ou estão a ser geridas e restauradas de forma positiva (2). Ainda assim, as áreas destruídas todos os anos continuam a ser grandes e o resultado global líquido é negativo (3).
Muitos dos benefícios proporcionados pelas florestas – também chamados serviços ecossistémicos – têm um grande valor direto para a sociedade: o solo protegido é menos propenso à erosão e aumenta a retenção de água; os cursos de água são mantidos limpos de sedimentos excessivos, reduzindo o efeito das inundações; a qualidade do ar é melhorada por não haver partículas e poluentes dispersos pelo vento; o solo fértil é retido e protegido; variações drásticas nos ciclos de temperatura e chuva são parcialmente reguladas a nível local, reduzindo as oscilações entre cheias e secas. As florestas maduras ou intactas têm maior capacidade do que as florestas recém-plantadas para desempenhar estas funções e são frequentemente mais resilientes.
Manter florestas maduras e saudáveis ​​reduz as perdas económicas e as ameaças aos meios de subsistência, ajudando a mitigar os conflitos sociais devido à falta de recursos e ao deslocamento de pessoas. Também garante um habitat para muitas outras espécies e fornece uma fonte de beleza e inspiração para as pessoas. Por último, restaurar as florestas ao seu estado há 70 anos capturaria enormes quantidades de CO2, apenas através do cultivo de árvores, reduzindo a necessidade de soluções dispendiosas com um único propósito para combater os riscos das alterações climáticas.
(1) Extraído de FAO (2012) – O Estado das Florestas Mundiais. Organização para Alimentação e Agricultura das Nações Unidas. Roma, 2012. Disponível online em http://www.fao.org/3/a-i3010e.pdf.
(2) Veja gráficos compilados de diferentes fontes e apresentados aqui: https://ourworldindata.org/forest-cover/#global-forest-cover-change-over-the-last-centuries
(3) Ver também (2) e imagens de satélite compiladas pela Global Forest Change, disponíveis online em https://earthenginepartners.appspot.com/science-2013-global-forest