Em 18 de setembro de 1996, o presidente Bill Clinton usou a Lei de Antiguidades para criar o Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante. A área protegida cobre 1,7 milhão de acres no sul de Utah. Contém formações rochosas, cânions, arcos naturais, artefatos pré-históricos, fósseis e centenas de espécies. A parte do nome da Grande Escadaria vem do terreno. A paisagem deslumbrante apresenta cinco “degraus”, que é um termo geológico para as falésias e planaltos multicoloridos que parecem escadas. Escalante é o rio que atravessa a região.
Para compreender como esta área passou a ser protegida, temos de recuar mais de um século, quando o Congresso aprovou pela primeira vez a Lei das Antiguidades. Na época, o Congresso autorizou o presidente a separar, por meio de proclamação, “marcos históricos, estruturas históricas e pré-históricas e outros objetos de interesse histórico ou científico”. A urgência então era principalmente proteger lugares como o Grand Canyon e o Chaco Canyon, dois dos primeiros monumentos, a fim de impedir que saqueadores roubassem artefatos e fósseis de valor inestimável. Tal como acontece com a maior parte da legislação actual, os seus apoiantes pressionaram durante vários anos antes de vencerem. A Associação Americana para o Avanço da Ciência iniciou os seus esforços de lobby em 1899 e a Lei das Antiguidades foi aprovada em 1906. A Lei das Antiguidades certamente estimulou a conservação. Em 1909, o presidente Teddy Roosevelt havia estabelecido 18 monumentos nacionais. E no final de 2017, os presidentes tinham estabelecido um total de 157.
Avançando rapidamente para 1996. Nessa altura, os americanos também estavam preocupados com a salvaguarda de habitats vitais, que são “de interesse científico”, provenientes da perfuração e da mineração, bem como com um interesse contínuo em explorar o passado. No entanto, houve opositores à designação de monumento Grand Staircase-Escalante. Em particular, a indústria dos combustíveis fósseis recuou devido a uma mina de carvão planeada na área. O facto de a mina de carvão nunca ter sido aberta é um bom exemplo do valor multifacetado da designação de monumento nacional. Dada a degradação contínua da qualidade do ar e o progresso que as energias renováveis ​​têm feito nos últimos 25 anos, extrair esse carvão e queimá-lo teria causado muito mais danos do que benefícios.
Em vez de minas de carvão degradadas e quilómetros de estradas pavimentadas, a Grand Staircase-Escalante continua a ser um terreno acidentado e difícil de atravessar. (Curiosidade: é tão acidentado que foi a última parte dos EUA a ser mapeada.) Apesar da paisagem desafiadora, o monumento atrai caminhantes, fotógrafos da vida selvagem, arqueólogos, paleontólogos e biólogos. E é grande o suficiente para que cada um desses visitantes possa experimentar a solidão e a tranquilidade que advêm de estar longe da atividade humana. Isso é bastante impressionante quando você considera que mais de 900 mil pessoas visitaram o local em 2016.
Mas um ano depois de atingir esse número recorde de visitantes, o presidente Donald Trump usou o poder da Lei de Antiguidades em 2017 para reduzir o monumento em 50%, a fim de extrair depósitos de petróleo e carvão nas fronteiras, de acordo com um memorando da época. -Secretário do Departamento do Interior, Ryan Zinke. Sua proclamação também incluiu a redução de 85% do vizinho Bears Ears.
Foi um dia sombrio para aqueles que amam os nossos espaços abertos porque marcou a primeira vez que um presidente usou a Lei das Antiguidades para reduzir significativamente o tamanho de um monumento nacional. Tribos locais e ambientalistas processaram imediatamente e as empresas permaneceram afastadas graças a uma combinação entre o processo não resolvido e o custo da mineração.
Com o surgimento de uma nova administração, há uma nova esperança de que este majestoso monumento seja restaurado. Em 20 de janeiro, o presidente Biden assinou uma ordem executiva abrangente que incluía instruir o Departamento do Interior a revisar os limites de Grand Staircase-Escalante e Bears Ears. A agência fará uma recomendação de ação dentro de 60 dias. Esta é uma boa notícia, pois oferece um caminho claro para restaurar ambos os monumentos aos seus limites anteriores a 2017. Tal medida incorporaria o espírito original da Lei das Antiguidades – protegendo os nossos espaços históricos e cientificamente significativos.
Diretor, Campanha de Terras Públicas, Centro de Pesquisa e Política da Environment America
Ellen realiza campanhas para proteger os belos lugares da América, desde praias locais até picos de montanhas remotas. Antes de sua função atual, Ellen trabalhou como diretora organizadora da campanha Defensores do Clima da Environment America. Ellen mora em Denver, onde gosta de fazer caminhadas nas montanhas do Colorado.