Dois mil anos antes de acordos de patrocínio multimilionários, os principais atletas da Grécia eram tão reverenciados que recebiam tratamento de estrela mesmo após a morte – embora em vida tenham sofrido alguns duros golpes. Manfred Kunter, antropólogo físico da Universidade de Giessen, na Alemanha, descobriu evidências da vida de atleta em um cemitério perto da cidade de Mileto, datado entre o século IV a.C. ao primeiro século d.C.
Ao examinar mais de 280 sepulturas na necrópole de Mileto, Kunter notou um padrão estranho. As pedras e gravuras sofisticadas indicavam que este era um cemitério para os ricos, mas ele continuava encontrando ossos robustos com ligações musculares extremamente fortes. Tais sinais de actividade fisicamente exigente são comuns entre os restos de trabalhadores pobres, e não entre os da elite rica. Intrigado, Kunter procurou pistas arqueológicas. Algumas das sepulturas estavam equipadas com apetrechos associados ao intenso treinamento físico, como strigils, lâminas curvas de metal usadas para raspar o corpo após o banho. A equipe de Kunter também recuperou um cestus, uma pulseira de couro reforçada com chumbo usada no boxe grego. Os combatentes perdiam frequentemente alguns dentes da frente nestes combates brutais e, de facto, muitos dos homens enterrados na necrópole tinham poucos incisivos e caninos, apesar da boa saúde dentária geral.
A evidência convenceu Kunter de que os ossos pertenciam a atletas profissionais mimados. O luxuoso cemitério ficava até mesmo numa colina com vista para o estádio da cidade – onde, presumivelmente, os espíritos dos mortos poderiam desfrutar de uma boa luta sem ter que se preocupar com punhos voadores revestidos de metal.