Espaçar os voos espaciais pode ser melhor para o cérebro dos astronautas.
Câmaras cheias de líquido no cérebro humano se expandem enquanto estão no espaço. É uma forma de se adaptarem à menor gravidade. Mas depois de uma missão espacial, estas estruturas não encolhem imediatamente. Pode levar três anos para voltar ao normal. Os pesquisadores relataram isso em 8 de junho na Scientific Reports.
Isto sugere que os astronautas podem precisar de pelo menos esse tempo entre os voos antes que o seu cérebro esteja pronto para voltar ao espaço.
Com pouca gravidade no espaço, os fluidos se acumulam na cabeça do astronauta. Às vezes, os seus rostos até parecem inchados quando os viajantes espaciais chegam pela primeira vez à Estação Espacial Internacional, diz Rachael Seidler. Ela estuda como o corpo humano se adapta ao espaço. Ela trabalha na Universidade da Flórida em Gainesville.
O líquido extra também se acumula em quatro câmaras do cérebro, chamadas ventrículos. Os astronautas muitas vezes retornam à Terra com ventrículos dilatados. Essas câmaras estão cheias de líquido que amortece o cérebro e elimina os resíduos celulares. No espaço, os ventrículos expandem-se à medida que absorvem mais fluido, diz Seidler.
Ela e seus colegas queriam ver como o tempo passado no espaço afetava o cérebro.
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Eles examinaram ressonâncias magnéticas dos cérebros de 30 astronautas. As tiradas antes das missões de cada astronauta foram comparadas com as tiradas depois de algum tempo no espaço. Quanto mais longa a missão, mais três dos quatro ventrículos pareciam expandir-se. (O quarto ventrículo é muito pequeno, observa Seidler. Portanto, quaisquer alterações nele podem ter sido pequenas demais para serem vistas.)
Os voos espaciais de duas semanas não tiveram muito efeito. Ambas as missões de seis e 12 meses, porém, resultaram em ventrículos maiores. A quantidade foi semelhante após essas viagens mais longas, sugerindo que o inchaço diminui após seis meses no espaço.
Dezoito dos astronautas já haviam voado no espaço antes. O tempo desde a sua última missão pareceu afetar o quanto os seus cérebros mudaram durante a nova missão que os investigadores estavam a estudar. Naqueles cuja última viagem ao espaço ocorreu três ou mais anos antes, três dos seus ventrículos aumentaram – em média, cerca de 10 a 25 por cento. Outros astronautas estiveram no espaço há menos de três anos. Seus ventrículos não incharam muito, se é que incharam. Isso sugere que os seus cérebros podem não ter tido tempo suficiente entre as missões para se recuperarem totalmente, dizem os cientistas.
“Estou feliz que os autores [do estudo] tenham dado o primeiro passo e estejam analisando esta questão”, diz Donna Roberts. Ela é especialista em imagens cerebrais na Universidade Médica da Carolina do Sul, em Charleston. “Existem tantas variáveis ​​que podem influenciar as mudanças cerebrais que estamos vendo”, diz Roberts. “É difícil separá-los.”
Os efeitos dos voos espaciais no cérebro são ainda mais prementes agora, observa ela. A NASA pretende enviar pessoas a Marte, o que poderia ser uma viagem de ida e volta de dois anos. “Todo mundo fala sobre a tecnologia de foguetes para chegar a Marte”, diz Roberts. Mas “os humanos – esse é o verdadeiro desafio”.