Em Gênesis 11, a construção da Torre de Babel é representada como resultado da organização humana facilitada por uma única linguagem. A torre em si é uma representação ideal da linguagem escrita: feita de muitas pequenas peças cuidadosamente montadas numa estrutura que incentiva a construção e revela complexidade através de uma perspectiva cada vez mais elevada desenvolvida ao longo do tempo. Na história bíblica, o medo de Jeová é que a humanidade seja capaz de alcançar tudo o que imagina e isto leva-o a evitar isso criando uma confusão de muitas línguas:
Gênesis 11:5-9 “E o Senhor desceu para ver a cidade e a torre que os filhos dos homens construíram. E disse o Senhor: Eis que o povo é um, e todos têm uma mesma língua; e isso eles começam a fazer: e agora nada lhes será impedido do que eles imaginaram fazer. Ide, desçamos e confundamos ali a sua linguagem, para que não entendam a fala um do outro. Assim o Senhor os dispersou dali sobre a face de toda a terra; e eles pararam de construir a cidade. Por isso se chama o seu nome Babel; porque o Senhor ali confundiu a língua de toda a terra; e dali o Senhor os espalhou pela face de toda a terra.
E podemos pensar que Jeová estava certo. Afinal, veja o que conseguimos sem uma única língua unificadora: do cuneiforme à Missão Cassini-Huygens, a humanidade avançou através de uma galáxia cada vez menor de cerca de 7.000 línguas. Mas é uma linguagem única e partilhada que é representada nesta história como a chave para a realização humana elevada e alguns acreditam nisso hoje.
Eu costumava acreditar na promoção deliberada do inglês como “a” língua global até que um ensaio de um estudante questionou a minha afirmação e apresentou um bom argumento contra ela. Em poucas palavras, meu aluno observou que a diversidade linguística é importante para manter a compreensão mais ampla possível do nosso mundo. Ele argumentou que se tivéssemos uma única língua global como o “Globish” de 1500 palavras que está a ser promovido hoje, mesmo que outras línguas fossem permitidas, a língua dominante iria naturalmente abafá-las e eventualmente substituí-las. A diversidade da expressão linguística pode ser tão importante para o conhecimento humano como a diversidade biológica é para a promoção da saúde máxima num ecossistema.
No The Wall Street Journal “Lost in Translation”, de Lera Boroditsky, analisa a questão da diversidade linguística juntamente com pesquisas cognitivas recentes que indicam uma ligação profunda entre linguagem e percepção. Que a nossa língua molda a forma como entendemos o mundo parece óbvio, mas este princípio tem sido resistido e rejeitado ao longo dos anos, principalmente, afirma Boroditsky, devido à influência da teoria da “gramática universal” de Chomsky, que rejeita as diferenças nas línguas como insignificantes. O artigo de Boroditsky está repleto de informações interessantes sobre diferenças linguísticas, como várias concepções de “espaço, tempo e causalidade”, que demonstram quão profundamente a linguagem pode moldar a percepção. Explorar estas diferenças só pode expandir a nossa compreensão e, por isso, cabe-nos resistir a qualquer força homogeneizadora que as elimine ou obscureça.
Um linguista que desafia a teoria de Chomsky é Dan Everett, cujo trabalho com a Piraha brasileira é descrito em “The Interpreter”, de John Colapinto, na The New Yorker. Ao contrário da nossa cultura obcecada por números, com os seus inúmeros sistemas de medição, os Piraha só têm três palavras quantitativas: um, dois e muitos. Leva apenas um momento para imaginar as vastas diferenças culturais que experimentaríamos com tal sistema de contagem.
Com um sistema de contagem simples e flexível de “um, dois, muitos”, talvez nunca tivéssemos conseguido atingir o portátil de 35 dólares recentemente revelado pelo governo indiano, mas isso pode realmente ser uma coisa boa. Tal heresia pode necessitar de alguma defesa extensiva, por isso, antes de estar amarrado à fogueira, a versão resumida da minha preocupação é esta: o portátil de 35 dólares poderia facilmente ser o mesmo tipo de força homogeneizadora que uma única língua global seria, mesmo que seja usado com uma variedade de idiomas. Por mais que eu ame meu Mac e passe horas online, usar um computador é apenas uma das muitas formas de saber e tem seus limites.
Os problemas do pensamento e da experiência homogeneizados são apenas uma das várias ideias relevantes que Aldous Huxley explora em Admirável Mundo Novo, onde as pessoas são clonadas, condicionadas a odiar a leitura, a repetir slogans simplistas e a temer a natureza e a experiência natural – parece familiar? Podemos ter um vislumbre de sua visão sobre a questão no capítulo 8, em uma cena em que John Savage está sendo ensinado pelo velho Mitsima, um ancião da reserva: “'Em primeiro lugar', disse Mitsima, pegando um pedaço de argila molhada entre suas mãos, 'fazemos uma pequena lua'... Lentamente e sem habilidade ele imitou os gestos delicados do velho... modelar para dar forma, para sentir seus dedos ganhando habilidade e força - isso lhe dava um prazer extraordinário... trabalhavam o dia todo, e o dia foi repleto de uma felicidade intensa e absorvente.”