Os críticos do bitcoin argumentam frequentemente que ele é inútil como meio de pagamento, um dos elementos-chave de qualquer moeda de sucesso. Isso não está certo e provavelmente ficará menos.
Primeiro, um lembrete sobre como funciona o bitcoin. Se eu quiser enviar algum Bitcoin para alguém, simplesmente transmito minha intenção para a rede. Aguardo então que a transação seja captada pelos “mineradores”, que processam as transações em troca de taxas e bitcoins recém-cunhados. Se tudo correr bem, minha transação será incluída em um bloco, que se tornará parte do livro-razão imutável global conhecido como blockchain do bitcoin. (Divulgação: possuo alguns bitcoins, porque, como engenheiro de blockchain, às vezes os recebo como pagamento.)
Apesar das reclamações sobre a falta de usabilidade, a rede está sendo utilizada para realizar muitos pagamentos. Nos últimos três meses de 2017, processou quase 150 mil milhões de dólares em transações, quase 10 vezes o que fez no ano anterior e mais de sete vezes o que a Western Union movimenta entre os consumidores num trimestre típico. É importante notar, porém, que o número real de transações não mudou – é o valor médio de cada transação que continua crescendo.
É verdade que este está longe de ser um sistema ideal se você quiser pagar por uma xícara de café. Isso porque as transações devem competir para serem captadas pelos mineradores, que favorecem aqueles que oferecem as maiores taxas. Alguém que deseja movimentar US$ 1 milhão pode facilmente oferecer US$ 20, mas alguém que deseja comprar uma pizza provavelmente não pode. Como resultado, transações menores podem definhar – uma espécie de desigualdade que levou alguns a acusar o bitcoin de se tornar apenas mais um brinquedo para a elite.
O que fazer? Uma solução alternativa popular envolve exchanges e provedores de carteiras como Coinbase e Xapo, que detêm bitcoins em nome de milhões de clientes individuais. A Coinbase estimou no ano passado que eles estavam armazenando cerca de 10% de todo o bitcoin em circulação, e outros têm saldos igualmente grandes. Pessoas que usam o mesmo provedor podem fazer pagamentos de bitcoin entre si instantaneamente, por meio dos próprios livros do provedor, sem o custo ou atraso da transmissão para o blockchain. A Xapo, por exemplo, processa cerca de 500 mil transações por dia fora do blockchain e apenas 30 mil dentro dele.
Portanto, as transações podem ser rápidas e baratas, desde que os usuários estejam dispostos a contar com uma contraparte central confiável – mas esse é exatamente o tipo de sistema que o bitcoin foi projetado para subverter. Sem mencionar o fato de que os provedores de carteiras e bolsas se tornaram os principais alvos dos hackers.
Então, como as pessoas comuns podem fazer transações em bitcoin e, ao mesmo tempo, permanecer fiéis à sua filosofia peer-to-peer? Uma rede incipiente chamada Lightning oferece uma solução: permite que as pessoas criem canais bidirecionais através dos quais podem fazer vários pequenos pagamentos, com apenas os saldos finais liquidados na blockchain. Para lidar com a questão da confiança, exige que os utilizadores façam depósitos que podem ser perdidos se não cumprirem as suas obrigações.
O Lightning ainda está em sua infância e pode não ser suficiente para tornar o bitcoin universalmente acessível. No entanto, tem o potencial de oferecer processamento de pagamentos de baixo custo, ao mesmo tempo que mantém a natureza sem permissão do Bitcoin. Outras soluções baseadas na mesma tecnologia podem até permitir trocas descentralizadas.
O Bitcoin nunca será o livro-razão comunitário universal que muitos dos primeiros defensores imaginaram. Simplesmente não é realista replicar todas as transferências de dinheiro em computadores de todo o mundo. Dito isto, se o blockchain do bitcoin atuar como uma espécie de espinha dorsal de liquidação no atacado para inúmeras redes de varejo, como a Lightning, ainda poderá cumprir o objetivo de criar um sistema de pagamento peer-to-peer genuíno. Isso seria uma conquista impressionante por si só. - Por Elaine Ou, (c) 2018 Bloomberg LP