À medida que a escuridão cai sobre qualquer coisa que não seja a mais brilhante das noites, as nuvens ainda acordadas parecerão escuras no céu noturno à medida que são projetadas na sombra da Terra. Mas uma nuvem misteriosa recusa-se a ir para a cama com as outras. Nuvens “noctilucentes” formam-se tão alto na atmosfera que o sol as atinge mesmo na calada da noite.
A maioria das nuvens se forma na região inferior da atmosfera, desde o solo até cerca de 13 a 16 quilômetros de altura, conhecida como troposfera. Nuvens noctilucentes, no entanto, formam-se em altitudes entre 30 e 50 milhas, onde as temperaturas podem chegar a -125°C. Esta é uma região chamada mesosfera – aquela acima da estratosfera – e é extremamente seca, tornando o aparecimento dos cristais de gelo da nuvem Noctilucente um tanto misterioso. As nuvens têm uma cor branco azulada, com aparência ondulada ou ondulada, como pode ser visto no belo exemplar acima. Eles são mais facilmente observados nas regiões de latitudes mais altas do mundo – aquelas acima de 50° – cerca de um mês antes de meados do verão.
Tem havido um número e extensão crescente de observações de nuvens noctilucentes nos últimos 100 anos. Alguns cientistas pensam que isto é uma indicação da contribuição do homem para o alerta global. O aumento da quantidade de gases com efeito de estufa na estratosfera não só aquecerá a atmosfera abaixo, mas também arrefecerá as regiões acima. Espera-se que temperaturas mais frias na mesosfera encorajem a formação de nuvens noctilucentes. Poderia a crescente observação desta nuvem insone ser a escrita no céu noturno do nosso papel na mudança do clima?