A humanidade tem sofrido com doenças desde que os humanos apareceram pela primeira vez na Terra, há milhões de anos. Mas, na ausência de conhecimento médico, que só começou há cerca de 5.000 anos, presumia-se que as doenças e enfermidades eram causadas por deuses irados ou espíritos malignos. Ainda hoje, alguns grupos primitivos acreditam que devem apaziguar os deuses e os espíritos através de oferendas e sacrifícios, a fim de evitar ou livrar-se de doenças; estas são práticas realizadas por feiticeiros ou curandeiros. Nos tempos pré-históricos, tais crenças supersticiosas resultaram no primeiro procedimento “médico”, no qual era feito um buraco no crânio do paciente – acreditava-se que esta prática permitia que os espíritos malignos escapassem do corpo e, assim, livrassem o corpo da doença. As descobertas fósseis que mostram este método de tratamento datam de cerca de 10.000 anos. Um vestígio de tratamentos antigos de doenças que ainda hoje tem relevância é o uso de plantas e substâncias vegetais para fins medicinais.