Na realidade, o látex é uma emulsão, geralmente feita de borracha artificial, adequada para impregnar tecidos e papéis ou para pintar paredes. É definido como “uma emulsão ou suspensão coloidal de partículas de borracha sintética ou natural na fase aquosa”. A emulsão é um líquido leitoso que geralmente é extraído de plantas tropicais por meio de um corte diagonal na casca das árvores. Esse suco lácteo (látex) é formado em cerca de 12.000 espécies de plantas. O látex é a última barreira nessas plantas. O látex produzido pela hevea brasileira é da maior importância para as diversas indústrias, inclusive a de pintura.
O látex sintético (artificial) é feito de borracha sintética, por polimerização em emulsão ou por modificação de outros polímeros adequados. As principais diferenças do látex natural são as seguintes:
em menor grau pode causar alergias (hipoalergênico);
menores custos de produção;
absorve mais água e não tem odor (apenas nos primeiros dias).
Hoje em dia são produzidos mais de 5.000 produtos a partir do látex, cuja principal característica é a elasticidade - roupas de látex, preservativos, luvas, elásticos, além de alguns dos melhores travesseiros e colchões.