Os cachos na sua cabeça podem ter servido originalmente como uma vantagem evolutiva para o crescimento de cérebros humanos maiores, de acordo com uma nova pesquisa que envolveu o estudo de um manequim com peruca em um túnel de vento climatizado.
“O cérebro é um órgão grande e muito sensível ao calor que também gera muito calor”, explica Tina Lasisi, atualmente pesquisadora de pós-doutorado em antropologia biológica na Universidade Estadual da Pensilvânia. “Portanto, concluímos que, do ponto de vista evolutivo, isto poderia ser importante – especialmente num período de tempo em que vemos o tamanho do cérebro da nossa espécie crescer.”
O cabelo bem encaracolado protege melhor o couro cabeludo da radiação solar, mostra a nova pesquisa, e não fica encostado na pele quando molhado – uma vantagem em condições de calor que pode fazer os humanos suarem, como aqueles encontrados por nossos ancestrais hominídeos na África, milhões de pessoas. de anos atrás.
Um artigo de pesquisa de Lasisi e seus colegas da Penn State, publicado este mês no Proceedings of the National Academy of Sciences, descreve suas medições de como o cabelo regula a temperatura do couro cabeludo sob a luz solar direta, usando diferentes perucas em um “manequim térmico”.
O manequim, aquecido a uma temperatura corporal média de 95 graus Fahrenheit, foi colocado numa câmara climatizada dentro de um túnel de vento que permitiu aos cientistas estudar a quantidade de calor transferida entre a sua pele e o ambiente circundante.
Três perucas foram feitas de cabelo humano preto proveniente da China – uma lisa, uma moderadamente encaracolada e uma bem encaracolada – para que os pesquisadores pudessem observar como diferentes texturas de cabelo afetavam o ganho e a perda de calor no couro cabeludo. Eles também calcularam a perda de calor em diferentes velocidades do vento, depois de molharem as perucas para simular a transpiração.
Os investigadores criaram então um modelo de perda de calor sob diferentes condições e estudaram-no sob as condições típicas da África equatorial, onde se pensa que os primeiros hominídeos tenham evoluído.
Eles aprenderam que todos os tipos de cabelo proporcionam alguma proteção contra o sol, mas os cabelos bem cacheados proporcionam a melhor proteção e minimizam a necessidade de suor – uma descoberta significativa, diz Lasisi.
“O cabelo do couro cabeludo é… um possível mecanismo passivo que nos salva do custo fisiológico da transpiração”, diz ela. “A transpiração não é gratuita – você está perdendo água e eletrólitos. E para nossos ancestrais hominídeos isso poderia ter sido importante.”