Os Rays voltaram para casa após o encontro de terça-feira à tarde com a Seleção Cubana no Estádio Latinoamericano, dizendo que levaria alguns dias – senão meses ou anos – para apreciar plenamente o significado de seu papel na história.
Eles certamente têm muito o que conversar.
Uma vitória por 4-1 que silenciou uma multidão festiva tornou uma viagem de sucesso ainda mais memorável.
• Eles cumprimentaram e entregaram presentes da equipe ao presidente Barack Obama, que estava sentado atrás da base com sua esposa e filhas, e ao lado do presidente cubano Raul Castro, antes de Obama partir no terceiro turno.
• Eles foram recebidos calorosamente e elogiaram o excelente tempo que passaram explorando os pontos quentes de Havana e experimentando a cultura cubana, incluindo uma recepção memorável na noite de segunda-feira com Jimmy Buffett.
• Eles compartilharam o emocionante retorno do companheiro de equipe cubano Dayron Varona e seu reencontro com familiares.
• E venceram um jogo que foi considerado motivo de orgulho nacional para os cubanos, com James Loney a conduzir nas três primeiras corridas e Matt Moore a trabalhar em seis entradas de shutout.
A pompa e as circunstâncias foram extraordinárias, sendo os Rays o primeiro time da liga principal a jogar em Cuba desde os Orioles em 1999, e ao mesmo tempo Obama estava fazendo sua própria visita histórica como parte de seus esforços contínuos para normalizar as relações entre os países. A segurança era compreensivelmente extensa, com agentes visíveis no topo do placar e em um prédio de apartamentos próximo.
Obama e Castro chegaram pouco antes das 14h. sob fortes aplausos – encerrando um estranho silêncio antecipatório que durou cerca de 20 minutos – e estavam sentados um ao lado do outro e com uma mistura eclética de dignitários, incluindo o secretário de Estado dos EUA, John Kerry; Rachel Robinson, viúva do quebra-barreiras Jackie; e Derek Jeter, ex-astro dos Yankees e aposentado de Tampa.
A cerimônia pré-jogo foi um pouco diferente, com os jogadores de ambos os times apresentados com pequenas crianças carregando rosas que carregavam e depois saíam do campo enquanto as pombas eram soltas.
“Tive que lutar contra algumas lágrimas”, disse o arremessador do Rays, Chris Archer. "Foi emocionante."
Houve também um momento de silêncio para as vítimas do atentado de Bruxelas, interpretações de ambos os hinos pelo Coro Nacional Cubano e uma cerimônia de lançamento com Evan Longoria recebendo o lance do astro cubano Pedro Laza enquanto o apanhador cubano fazia dupla com o ex-jogador da liga principal. estrela Luis Tiant.
Feito isso, os jogadores cubanos saíram do banco em fila e foram para trás da base para cumprimentar rapidamente Castro.
Em seguida, os Rays formaram um grupo improvisado iniciado por Taylor Motter para dar as boas-vindas a Obama, e vieram trazendo presentes.
Archer, que estava tentando twittar para chegar ao almoço, presenteou o presidente com a luva extra do titular Matt Moore, já que Moore estava se aquecendo.
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E ele saiu com muitos elogios.
“Foi incrível”, disse Archer. "Ele elogiou não apenas minha habilidade, mas também a maneira como me comporto e como falo. Vindo dele, realmente não há elogio maior."
Archer também trocou algumas palavras com a primeira-dama Michelle Obama, brincando que a repreendeu por também ignorar seu convite no Twitter, mas disse que se ofereceu para ajudar suas iniciativas juvenis.
Motter começou o desfile perguntando se eles poderiam dar à primeira-dama as rosas brancas que as crianças seguravam. Ele pegou um para a Sra. Obama, Steven Souza Jr. e Logan Morrison pegou um para cada filha, e o resto da equipe o seguiu.
“Eu estava meio nervoso”, disse Motter.
O proprietário principal, Stuart Sternberg, fez sua parte em seguida, colocando estrategicamente uma camisa nº 44 do Rays para Obama – o 44º presidente – no assento que ele usaria para uma entrevista à ESPN. Obama, um grande fã do White Sox, brincou: "Enquanto ele não me obrigar a usá-lo em Chicago, ficarei bem".
O regresso de Varona foi um dos destaques mais cativantes. Ele deixou Cuba em 2015 em um barco com a mãe e não sabia quando ou se voltaria a ver outros parentes. Ele teve um encontro emocionante com eles no saguão do hotel no domingo à noite e foi o centro das atenções com uma série de entrevistas na segunda-feira.
Os Rays não só o trouxeram para Cuba, mas também o colocaram como titular no campo direito e no topo da ordem para que o jogo começasse com Varona. A multidão, que era apenas convidada, aplaudiu-o em sua apresentação e antes de cada uma de suas duas rebatidas.
“Isso foi algo realmente especial”, disse Varona por meio do intérprete do Rays, George Pappas. "Isso me deu muita satisfação."
Os Rays deixaram Varona jogar para o terceiro quando, em um plano sugerido pelo lateral-direito titular Steven Souza Jr., pediram tempo para que ele pudesse sair de campo para mais uma salva de palmas.
A viagem de volta, disse Varona. "foi algo muito especial que deixou uma impressão duradoura."
Isso incluiu a oportunidade de conhecer Obama – “Espero que alguém tenha tirado uma foto”, disse ele – e de sentir novamente o orgulho e a paixão dos fãs cubanos.
“O facto de ter tomado a minha decisão (de partir) não significa que não posso mais ser cubano”, disse Varona. "Sou cubano nos Estados Unidos... em qualquer lugar. Sou cubano."
Os jogadores e a equipe do Rays ainda estavam entusiasmados na terça-feira sobre a ótima experiência que tiveram durante sua rápida visita. Isso incluiu passear pela cidade e desfrutar de uma tremenda recepção na noite de segunda-feira que contou com rum cubano e charutos enrolados à mão, além de uma exibição de carros clássicos e uma apresentação de Buffett.
“Isso foi inacreditável”, disse o técnico Kevin Cash. “Quando você tem pessoas que estão no jogo há 15-20 anos falando sobre (segunda-feira) como as cinco melhores noites para eles, acho que isso explica o que aconteceu.”
Eles também apreciaram a forma como foram recebidos na terça-feira pela maioria dos torcedores, embora a lealdade ao time da casa fosse óbvia. O apaziguador Steve Geltz estava entre os que os enfrentaram, e vários Rays jogaram bolas ou camisetas para a multidão.
Eles tinham vários grupos de fãs próprios, desde membros do grupo de proprietários e patrocinadores até o grupo St. Petersburg Downtown Partnership, até o prefeito de São Petersburgo, Rick Kriseman, e a vice-prefeita Kanika Tomalin.
O comissário da MLB, Rob Manfred, se encontrou com os jogadores do Rays antes de começarem o treino de rebatidas e basicamente os agradeceu por terem feito a viagem.
"O treino de primavera é um momento rotineiro para os jogadores e sei que isso quebra a rotina deles", disse Manfred. “Eu disse a eles que apreciei o esforço deles para virem aqui e agradeci-lhes por serem grandes embaixadores do jogo. Toda a organização do Rays não poderia ter sido melhor, desde Stu Sternberg até os jogadores. E eu disse a eles o quão importante eu acho que coisas como essa eram para o jogo."
A cena no Estádio Latinoamericano foi agitada e frenética começando no início da manhã.
Mas os Rays tiraram grande parte da diversão para o público. Eles conseguiram uma vantagem de 1 a 0 no segundo com um single de James Loney que marcou Kevin Kiermaier. Eles aumentaram a liderança com um home run de duas corridas de Loney na quarta e um single RBI de Steve Pearce na sétima.
No geral, os Rays adoraram a experiência, apesar dos aborrecimentos inerentes.
“Quando amortizamos todo o trabalho e despesas pelos muitos sorrisos e felicidade para nossos fãs, incluindo aqueles que assistiram na TV”, disse Sternberg, “foi realmente uma das melhores coisas que nossa franquia já fez”.
Após o jogo, os Rays trocaram camisas com os seus homólogos cubanos. Como disse Archer: "Queríamos uma autêntica peça de beisebol cubana".
Marc Topkin pode ser contatado em firstname.lastname@example.org. Siga @TBTimes_Rays