O anel E é bastante diferente de todos os outros anéis de Saturno. É muito mais largo, aproximadamente a distância Terra-Lua, e muito mais espesso que os outros anéis. Também é rico em partículas microscópicas de gelo e sílica e a missão Cassini identificou a lua gelada Encélado como a sua criadora.
Debaixo de sua concha gelada, Encélado abriga um oceano profundo com atividade hidrotermal em seu fundo. E no pólo sul da Lua, sabe-se que uma região chamada listras de tigre tem gêiseres. E esses gêiseres lançam material ao espaço e acabam formando o E-ring.
Não está claro como as partículas de nano-sílica vistas pela Cassini se formaram, mas uma sugestão as vê como provenientes do fundo do mar de Encélado, e novos modelos concordam com a ideia. Os materiais podem ser retirados do fundo do mar da Lua e levados para a concha gelada em questão de meses.
“Nosso modelo mostra que esses grãos podem ser transportados através do interior do oceano em escalas de tempo mais rápidas do que se pensava”, disse a professora assistente Emily Hawkins, da Loyola Marymount University, em um comunicado. “Acredita-se que o material de nanosílica seja importante na geração de vida na lua gelada. Em última análise, a nossa investigação ajuda na compreensão da habitabilidade de Encélado e orientará futuras missões à lua exterior do sistema solar.”
O que mantém o interior de Encélado em funcionamento são as forças de maré que ele experimenta ao girar em torno de Saturno em uma órbita fortemente elíptica. As forças comprimem o núcleo rochoso e a camada de gelo e o fundo do oceano é aquecido pelas fontes hidrotermais que ali se formam.
“É como ferver uma panela no fogão. A fricção das marés adiciona calor ao oceano e provoca correntes ascendentes de água quente”, explicou a cientista planetária Ashley Schoenfeld, principal autora do artigo e estudante de pós-graduação na Universidade da Califórnia, em Los Angeles. “O que o nosso estudo mostra é que estes fluxos são fortes o suficiente para recolher materiais do fundo do mar e trazê-los para a camada de gelo que separa o oceano do vácuo do espaço.”
Embora leve apenas alguns meses para que as partículas subam do fundo do mar, não está claro quanto tempo leva para que elas sejam pulverizadas no espaço. O processo pode ser rápido ou envolver processos mais complexos relacionados à camada de gelo.
A equipa está agora a investigar mais profundamente esta evolução oceânica distante e a investigar o que poderá acabar no espaço. Mas é claro que a compreensão da composição dos anéis E pode fornecer informações fantásticas sobre o que existe por baixo da plataforma de gelo. Talvez até a vida.
O trabalho foi publicado na Communications Earth & Environment.