Quase 200.000 homens perderam a vida devido ao fogo inimigo durante os quatro anos de guerra. No entanto, mais de 400 mil soldados foram mortos por um inimigo que não tomou partido: a doença.
Da nossa perspectiva moderna, a medicina durante a Guerra Civil parece primitiva. Os médicos receberam educação médica limitada. A maioria dos cirurgiões não tinha familiaridade com ferimentos à bala. A recém-desenvolvida minie ball produzia feridas terríveis que eram difíceis de tratar. Os departamentos médicos do Norte e do Sul estavam mal preparados para retirar os feridos do campo de batalha e transportá-los para os hospitais. Os sistemas para prestar cuidados hospitalares aos doentes e feridos não tinham sido desenvolvidos. Tipagem sanguínea, raios X, antibióticos e exames e procedimentos médicos modernos eram inexistentes.
Latrinas abertas, comida em decomposição e água suja eram a regra nos campos. As doenças diarreicas afetaram quase todos os soldados e mataram centenas de milhares de homens. Embora os cirurgiões usassem éter e clorofórmio rotineiramente como anestésicos, a cirurgia era realizada com as mãos sujas e instrumentos sujos, resultando em feridas infectadas. As drogas mais eficazes eram os analgésicos ópio e morfina, enquanto muitas das outras drogas disponíveis eram inúteis ou prejudiciais. Apesar destas limitações, os médicos da Guerra Civil alcançaram alguns sucessos notáveis ​​no tratamento dos feridos e no conforto dos doentes.
Imagens populares, mas geralmente incorretas, da medicina da Guerra Civil envolvem cirurgias – amputações sem anestesia, pilhas de braços e pernas, o cirurgião como açougueiro. Pelos padrões modernos, a cirurgia durante a guerra era limitada. Apesar da falta de experiência cirúrgica e de condições sanitárias, a taxa de sobrevivência entre os que foram submetidos à faca foi melhor do que nas guerras anteriores. A amputação não era o único recurso cirúrgico disponível. Os cirurgiões também extraíram balas, operaram crânios fraturados, reconstruíram estruturas faciais danificadas e removeram seções de ossos quebrados.
À medida que as balas atingiam suas vítimas, ossos quebrados e carne desfiada se tornavam os cartões de visita da minie ball. A maioria dos cirurgiões oriundos de consultórios civis tinha pouca ou nenhuma experiência em lidar com tais ferimentos. Eles rapidamente tomaram conhecimento das opções cirúrgicas: remover o membro, remover as partes fraturadas do osso ou limpar a ferida e aplicar um curativo. Os cirurgiões da União documentaram quase 250.000 ferimentos causados ​​por balas, estilhaços e outros mísseis. Foram relatados menos de 1.000 casos de ferimentos por sabres e baionetas.
Walt Whitman descreve um hospital de campo de batalha
Walt Whitman, o renomado poeta americano, visitou hospitais de D.C. durante a Guerra Civil e publicou diversas obras inspiradas em suas experiências nesses hospitais e na guerra em geral. Essas obras inspiradas na Guerra Civil incluem o famoso "Oh Captain! My Captain", bem como a coleção de poesia Drum-Taps e a prosa publicada Specimen Days. Abaixo está um trecho de Specimen Days.
NA FRENTE
Falmount, Virgínia, em frente a Fredericksburgh, 21 de dezembro de 1862.
Comecei minhas visitas aos hospitais do acampamento do exército do Potomac. Passar boa parte do dia numa grande mansão de tijolos às margens do Rappahannock, usada como hospital desde a batalha – parece ter recebido apenas os piores casos. Do lado de fora, ao pé de uma árvore, a dez metros da frente da casa, noto uma pilha de pés, pernas, braços, mãos amputados, etc., uma carga completa para uma carroça de um cavalo. Vários cadáveres estão próximos, cada um coberto com seu cobertor de lã marrom. No pátio da porta, em direção ao rio, há sepulturas recentes, a maioria de oficiais, com seus nomes em pedaços de aduelas ou tábuas quebradas, cravadas na terra. (A maioria desses corpos foi posteriormente levada e transportada para o norte, para seus amigos.) A grande mansão está bastante lotada em cima e em baixo, tudo improvisado, sem sistema, tudo ruim o suficiente, mas não tenho dúvidas de que é o melhor que pode ser feito; todos os ferimentos eram muito graves, alguns horríveis, os homens com roupas velhas, sujos e ensanguentados. Alguns dos feridos são soldados e oficiais rebeldes, prisioneiros. Um deles, um Mississipiano, capitão, gravemente atingido na perna, com quem conversei há algum tempo; ele me pediu papéis, que eu dei a ele. (Eu o vi três meses depois em Washington, com a perna amputada, passando bem.) Percorri os quartos, desci e subi. Alguns dos homens estavam morrendo. Eu não tinha nada para dar naquela visita, mas escrevi algumas cartas para pessoas em casa, mães, etc. Também conversei com três ou quatro, que pareciam mais suscetíveis e necessitados.
"Para curar as feridas da nação: remédio durante a guerra civil." Museu Nacional de Saúde e Medicina (NMHM). Acessado em 05 de junho de 2019. https://www.medicalmuseum.mil/index.cfm?p=visit.exhibits.past.nationswou....
Whitman, Walt. Dias de amostra e coleta. Filadélfia: Rees Welsh & Co, 1822-83. https://archive.org/details/specimendayscoll00whit/page/n5