Cerca de 1% da população tem um transtorno do espectro do autismo, com estimativas variando de um em 150 a um em 70.
Embora as pessoas difiram na extensão e gravidade dos seus sintomas, características comuns incluem dificuldades de comunicação e interação social, comportamentos e interesses restritivos e repetitivos e sensibilidades sensoriais.
De acordo com o relatório Autismo na Austrália de 2017, o autismo é mais prevalente entre crianças de cinco a 14 anos, com 83% dos australianos com diagnóstico de autismo com menos de 25 anos.
Mas embora as crianças sejam mais propensas a ter um diagnóstico de autismo do que os adultos, isso não significa que as crianças “superem” o autismo.
Por que as taxas são mais altas entre as crianças?
Há uma série de razões pelas quais a prevalência do autismo é maior entre crianças em idade escolar do que entre adultos, começando pela medição.
“Prevalência” refere-se à taxa de diagnóstico e/ou autorrelatos, não à taxa de realmente ter autismo. Como o autismo é uma condição vitalícia, é mais provável que as taxas de realmente ter autismo sejam estáveis ​​entre adultos e crianças.
As técnicas de diagnóstico e a conscientização sobre o autismo melhoraram dramaticamente nos últimos tempos. Muitos adultos autistas não teriam recebido um diagnóstico formal, mas seriam mal diagnosticados ou apenas vistos como “estranhos”.
Hoje em dia, há benefícios claros em ter e relatar um diagnóstico para crianças em idade escolar; incluindo acesso a financiamento e apoio educacional. Isto significa que os pais que suspeitam que o seu filho tem autismo podem procurar um diagnóstico quando nas gerações anteriores não o faziam.
Há muito menos benefícios em ter e comunicar um diagnóstico para adultos e muito mais barreiras, incluindo estigma e discriminação.
Algumas crianças perdem o diagnóstico
O autismo é uma condição vitalícia. No entanto, um pequeno número de estudos sugere que uma minoria de crianças pode “perder” o diagnóstico de autismo.
Uma análise de 2011 dos dados de um inquérito nacional americano revelou que 13% das crianças diagnosticadas com autismo (187 das 1.576 cujos pais responderam à pergunta) tinham “perdido” o diagnóstico.
O motivo mais comum foram “novas informações”, como ser diagnosticado com outro problema de desenvolvimento, aprendizagem, emocional ou de saúde mental.
Apenas 21% dos 187 pais relataram que seu filho perdeu o diagnóstico devido ao tratamento ou maturação; e apenas 4% (oito crianças) tiveram um médico ou outro profissional confirmando que a criança não tinha TEA e não apresentava qualquer outra condição de desenvolvimento, aprendizagem, emocional ou de saúde mental.
Um estudo recente publicado no Journal of Child Neurology examinou os registos de 569 crianças diagnosticadas com autismo entre 2003 e 2013. Descobriu que 7% (38 de 569) já não cumpriam os critérios de diagnóstico.
No entanto, a maioria foi diagnosticada com outro transtorno de comportamento (como transtorno de déficit de atenção e hiperatividade) ou um problema de saúde mental (como transtorno de ansiedade).
Apenas três crianças em 569 não “justificavam” qualquer diagnóstico alternativo.
Os poucos estudos que relatam crianças que já não satisfazem os critérios para um diagnóstico de autismo ou de outra condição são tipicamente estudos observacionais de pequena escala.
Em 2014, por exemplo, investigadores de psiquiatria dos EUA estudaram 34 pessoas com idades entre os oito e os 21 anos que foram diagnosticadas com autismo antes dos cinco anos de idade, mas que já não preenchiam os critérios para um diagnóstico. Isto foi definido como o “resultado ideal”.
Os investigadores descobriram que o grupo de “resultado óptimo” não diferia das crianças com “desenvolvimento típico” na socialização, comunicação, na maioria das subescalas linguísticas e apenas três tiveram pontuações abaixo da média no reconhecimento facial.
Assim, um número muito pequeno de crianças perde o diagnóstico e parece funcionar normalmente. Mas estes estudos em pequena escala não têm a capacidade de diferenciar entre “superar” e “aprender a mascarar” comportamentos relacionados com o autismo.
O manual diagnóstico e estatístico (DSM-5) utilizado para classificar os transtornos de saúde mental afirma que os sintomas do autismo começam cedo e continuam ao longo da vida, embora os adultos possam ser capazes de “mascarar” os seus sintomas – pelo menos em algumas situações.
Uma das descobertas inesperadas do estudo de 2014 sobre pessoas que perderam o diagnóstico de autismo é que elas tendem a ter QI elevado. Os investigadores sugerem que altos níveis de cognição permitiram a este grupo de pessoas autistas identificar e compensar as suas diferenças sociais.
Muitas pessoas autistas aprendem a mascarar seus comportamentos e padrões de pensamento desde tenra idade; e isso é particularmente comum com as meninas. Eles aprendem que para se adaptarem e serem aceitos pelos colegas precisam agir e falar como pessoas neurotípicas.
O mascaramento é física e emocionalmente desgastante e leva a uma série de resultados negativos, como exaustão, esgotamento, ansiedade e depressão – bem como autopercepção negativa e baixa autoestima.
Por que esses mitos são tão prejudiciais?
Muitos pais lutam com o diagnóstico de autismo de seus filhos, pois enfrentam a percepção de que a vida de seus filhos pode ser muito diferente daquela que imaginavam.
O mito de que as crianças podem superar o autismo – se os seus pais fizerem um bom trabalho de educação ou mudança – é prejudicial para toda a família.
Pode impedir que os pais vejam e aceitem seus filhos como o ser humano maravilhoso que são e reconheçam seus pontos fortes.
Infelizmente, também pode fazer com que a pessoa autista perceba que é uma pessoa neurotípica fracassada, em vez de uma pessoa autista bem-sucedida.
A Austrália, como muitos países, fez grandes progressos na prestação de apoio educativo a estes alunos no ensino primário e secundário. Então paramos.
Dos que concluem o ensino secundário, apenas 19% recebem uma qualificação pós-escolar. Isto compara-se com 59% das pessoas com qualquer forma de deficiência e 68% das pessoas sem deficiência.
Em termos de trabalho, os dados do ABS de 2015 mostram que a taxa de desemprego para pessoas com diagnóstico de autismo foi de 31,6%; mais de três vezes a taxa de pessoas com alguma deficiência (10%) e quase seis vezes a taxa de pessoas sem deficiência (5,3%).
As crianças autistas não se transformam em adultos neurotípicos, mas sim em adultos autistas que são mal atendidos, isolados e estigmatizados.
Até que os nossos empregadores, instituições educativas, governos e comunidades compreendam isto plenamente, continuaremos a não conseguir proporcionar-lhes oportunidades educativas e de emprego adequadas.
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