Em todo o mundo, os conservacionistas caninos estão ajudando os humanos e a vida selvagem a coexistir.
por Isabelle Groc & Ensia
11 de outubro de 2017 — Ainda faz frio pela manhã enquanto o Spots se prepara para começar a trabalhar. Calmo e confiante, o imponente Kangal, castanho claro, de 10 anos, conduz um rebanho de cabras para um pasto. “Ele está sempre animado para sair com as cabras”, diz Tyapa Toivo, gestora de pequenos rebanhos do Cheetah Conservation Fund (CCF).
Nesta parte do centro-norte da Namíbia, as cabras pastam todos os dias nas mesmas terras onde também vivem leopardos, chitas e chacais. Mas as cabras estão seguras com Spots. Ele os vigia intensamente e, se um predador se aproxima, late alto e se coloca entre o rebanho e o animal ameaçador. Isso geralmente é suficiente para assustar o predador. “Nossas cabras saem todos os dias e temos chitas perambulando por aí, mas nunca sofri perdas por causa de uma chita”, diz Toivo. “Eles sabem que esse rebanho de cabras está acompanhado de um cachorro, então não se preocupam em chegar mais perto.”
Spots é um cão de guarda de gado e, como outros ao redor do mundo, seu trabalho é proteger os animais domésticos contra predadores nativos – e assim reduzir a necessidade percebida dos humanos de matar os predadores. É apenas uma forma pela qual os cães foram recrutados para ajudar a proteger espécies ameaçadas e em perigo de extinção em todo o mundo.
As chitas, os animais terrestres mais rápidos do planeta, estão lutando na corrida contra a extinção. Uma vez encontradas em toda a África e em grande parte da Ásia e contando com cerca de 100.000 animais em 1900, as chitas persistem agora em apenas 9% da sua área de distribuição histórica. A população global é agora estimada em cerca de 7.100 animais. A Namíbia faz parte da área de vida da maior subpopulação do mundo, com cerca de 3.940 habitantes.
Devido a conflitos com predadores mais poderosos, como leões e hienas, que matam crias de chitas e roubam as suas presas, a maioria das chitas vive fora de reservas e parques protegidos, incluindo em terras agrícolas. Lá eles enfrentam outros perigos. Por viverem perto de humanos que criam vacas, ovelhas e cabras, as chitas são muitas vezes responsabilizadas pelas perdas de gado, e os agricultores namibianos sentiram que não tinham outra opção senão matar os grandes felinos para proteger o seu rebanho. Estima-se que entre 1980 e 1990 cerca de 10 mil chitas foram perdidas dessa forma, segundo o CCF. Convencido de que agricultores e predadores poderiam coexistir, o CCF recorreu ao melhor amigo do homem para reduzir os conflitos entre agricultores e grandes felinos.
Filhotes e cabras Kanga passam algum tempo se acostumando uns com os outros no início do processo de treinamento. Foto cortesia de Isabelle Groc
Desde 1994, a organização tem colocado cães pastores da Anatólia e cães Kangal em fazendas por toda a Namíbia para proteger o gado contra predadores. As cabras que Spots vigia pertencem à exploração modelo do CCF, que foi criada para mostrar aos agricultores que o gado e a vida selvagem podem viver em harmonia com uma melhor gestão do rebanho e a utilização de cães de guarda.
O CCF cria e treina filhotes em sua sede em Otjiwarongo, duas a três horas ao norte da capital, Windhoek. Em tenra idade, os cães são colocados em currais para viver e se relacionar com as cabras. Em pouco tempo eles estão prontos para começar a proteger as cabras em uma fazenda. Desde o seu início, o CCF colocou cerca de 600 cães em explorações agrícolas e conta atualmente com 160 cães de trabalho em todo o país.
De acordo com Laurie Marker, fundadora e diretora executiva do CCF, as perdas de gado foram reduzidas em 80 a 100 por cento nas explorações com cães de guarda. “Escolhi [os pastores da Anatólia] porque são pensadores independentes”, diz ela. “Eles não precisam que os humanos lhes digam o que fazer. Eles são muito mais inteligentes.”
As antigas qualidades dos cães de trabalho estão se tornando cada vez mais valorizadas à medida que os cães são recrutados para resolver uma variedade de desafios modernos de conservação. Heidi Parker, cientista da equipe do Projeto Genoma Canino dos Institutos Nacionais de Saúde, diz que os pastores da Anatólia são ótimos para isso. trabalho. “Esta é uma raça muito antiga, provavelmente um dos primeiros tipos de cães que as pessoas começaram a criar”, diz ela. Os pastores da Anatólia remontam a uma época em que os caninos eram animais de trabalho, e não animais de estimação. “Os cães foram originalmente concebidos para trabalhar, eles ainda podem fazer trabalhos e ficam felizes em aprender novos empregos”, diz Parker.
As antigas qualidades dos cães de trabalho estão se tornando cada vez mais valorizadas à medida que os cães são recrutados para resolver uma variedade de desafios modernos de conservação.
No CCF, Levi, assim como Spots, é um cão trabalhador, mas seu trabalho é diferente. O treinador Quentin de Jager está aproveitando o poderoso olfato do cruzamento de Malinois belga com pastor alemão de dois anos para encontrar excrementos de chita.
De Jager trouxe Levi da África do Sul, onde o cão foi treinado para reagir ao cheiro de chifre de rinoceronte, num esforço para combater a caça furtiva generalizada, literalmente farejando o contrabando. “Os cães eram a ferramenta mais eficaz que tínhamos contra a caça furtiva, mesmo com toda a tecnologia que temos hoje”, diz De Jager. “Nada se compara ao que os cães são capazes.”
A recompensa de um cachorro por uma investigação bem-sucedida? Brincadeira com uma bola saltitante vermelha. Foto cortesia de Isabelle Groc
No campo De Jager diz a palavra “Soek”, o comando de busca em Afrikaans. Levi corre em busca de fezes de chita; ao encontrá-lo, ele é recompensado com uma bola para buscar. Os pesquisadores de chitas, por sua vez, são recompensados ​​com conhecimentos que podem usar para determinar quantas chitas existem em uma área, como estão distribuídas e sua saúde, dieta e níveis de estresse. Scat também pode dizer-lhes se as chitas são responsáveis ​​por comer gado em terras agrícolas, o que pode, em última análise, ajudar a reduzir o conflito entre humanos e animais selvagens.
Nenhum trabalho muito grande
Longe de África, no estado de Washington, a Conservation Canines, uma organização sem fins lucrativos afiliada ao Centro de Biologia da Conservação da Universidade de Washington, tem treinado cães para rastrear a dispersão de espécies raras e esquivas nos últimos 20 anos.
“O uso dos cães é quase ilimitado”, diz Heath Smith, instrutor da Conservation Canines e gerente de operações de campo. “Até agora não houve um projeto grande demais para os cães.”
Os 20 cães detetores da organização estão a ajudar espécies em risco em todo o mundo, em terra e na água. No Nepal e no Vietname, procuraram fezes de pangolim, que fornecem uma impressão digital genética que permite rastrear carregamentos ilegais de pangolins para as regiões onde os animais foram capturados e assim localizar os criminosos. Em Puget Sound, eles rastrearam excrementos de baleias assassinas residentes no sul, que os pesquisadores usaram para identificar animais prenhes e avaliar o papel do estresse fisiológico nos problemas reprodutivos.
Outros cães caninos de conservação localizaram o esquivo sapo manchado do Oregon nas zonas úmidas da Colúmbia Britânica e encontraram carcaças de pássaros e morcegos atingidos por pás de turbinas como parte de um estudo sobre os impactos dos parques eólicos na vida selvagem. Um deles trabalhava no centro de Seattle, farejando PCBs para que os pesquisadores pudessem encontrar e consertar vazamentos que contaminavam cursos de água próximos. Outra dispersão rastreada do raro lagarto ocelado em uma região da Provença onde o réptil foi considerado extirpado.
“Mais pessoas estão percebendo que os cães podem fazer isso e que essa é uma maneira viável de fornecer rapidamente muitos dados em grandes áreas”, diz Smith.
Pesquisadores coletam fezes detectadas por um cão de trabalho da Conservation Canine. Foto cortesia de Isabelle Groc
Ao contrário dos cães de guarda de gado especializados da Namíbia, não é necessária uma raça específica para realizar as tarefas atribuídas a estes cães. Em vez disso, Smith resgata cães enérgicos e indesejados de abrigos e redireciona seu insaciável impulso de brincadeira para a missão de busca. “Procuramos cães que possam resolver problemas e pensar por si próprios”, diz ele.
Embora os cães adquiram seu trabalho com relativa rapidez, as pessoas envolvidas com os caninos geralmente exigem mais treinamento. Smith diz que leva dois anos para treinar um adestrador e também educa pesquisadores sobre como trabalhar com cães.
“Muitos estudos são elaborados para topógrafos humanos, e os pesquisadores querem incluir os cães nessa fórmula”, diz Smith. “Eles pensam no cachorro como um super-humano que vai detectar tudo.” Mas cada situação possui variáveis, como a direção do vento, que afetam a capacidade do cão de realizar o trabalho. “É um mundo diferente para o cachorro.”
“Os cães não são uma solução mágica. Fazem parte de um sistema integrado que acompanha uma boa gestão pecuária.” – Laurie MarkerNa Namíbia, os agricultores que recebem cães de guarda são treinados para desenvolver e implementar técnicas de gestão de gado favoráveis ​​aos predadores nas suas terras, incluindo o estabelecimento de épocas de parto para facilitar a monitorização dos animais em fases vulneráveis ​​da vida e a utilização de recintos para parto chamados currais. que ajudam a proteger os recém-nascidos de predadores. Os agricultores também aprendem como cuidar dos cães e monitorar seu desempenho diariamente. Mais de 5.000 agricultores foram formados na quinta modelo do CCF, diz Marker.
“Os cães não são uma solução mágica. Fazem parte de um sistema integrado que acompanha um bom manejo pecuário”, afirma. “O cachorro desempenha um papel, o fazendeiro desempenha um papel, os predadores não são os inimigos.”