Millard Fillmore (1800-1874) foi o último membro do Partido Whig a servir como presidente dos EUA, o que fez de 1850 a 1853.
Nasceu em Nova York, Fillmore, que surgiu de circunstâncias humildes. Ele não cursou faculdade, mas se tornou advogado e se interessou por política. Ele serviu como membro da Câmara dos Representantes dos EUA, onde se tornou presidente do poderoso Comitê de Formas e Meios; tornou-se o controlador de Nova York; e (em uma tentativa de equilibrar um candidato do Sul com um do Norte) foi escolhido como vice-presidente no governo de Zachary Taylor.
Fillmore tornou-se presidente quando Taylor morreu.
A filiação política de Fillmore mudou durante sua carreira. Ele entrou na política como membro do Partido Antimaçom, tornou-se Whig, concorreu sem sucesso à presidência como membro do Partido Know Nothing em 1856 e depois tornou-se democrata.
A poligamia da igreja mórmon se torna um problema durante o mandato de Fillmore
Em 1850, Fillmore nomeou Brigham Young governador do Território de Utah. Dois anos depois, a Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias anunciou que aprovava a poligamia, uma prática que continuaria a despertar o sentimento anti-mórmon e a oposição à criação de um Estado de Utah em grande parte do país até que a igreja repudiou esta posição em 1890. .
Fillmore apoia o Compromisso de 1850 sobre a escravidão
No início da presidência de Fillmore, ele resolveu disputas de fronteira entre o Texas e o território do Novo México. De maneira semelhante, enquanto Taylor era favorável à admissão do Novo México e da Califórnia como estados livres, Fillmore, que desempenhou apenas um papel menor na administração de Taylor, apoiou o Compromisso de 1850, amplamente formulado pelo senador Henry Clay, do Kentucky, como forma de preservar a União.
O compromisso admitia a Califórnia como um estado livre, deixando o status dos territórios do Novo México e de Utah a ser decidido pela soberania popular. A legislação também procurou fortalecer as leis sobre escravos fugitivos, ao mesmo tempo que proibia a venda (embora não a posse de escravos) no Distrito de Columbia.
A tentativa de Fillmore de unir a nação concorrendo à presidência em 1856 como candidato que não sabe nada foi mais problemática. O partido era conhecido principalmente por sua postura anticatolicismo e anti-imigrante e Abraham Lincoln aproveitou isso em uma carta que escreveu em 24 de agosto de 1855, na qual observou que “Quando os que não sabem nada assumem o controle, [ a Declaração de Independência] dirá 'todos os homens são criados iguais, exceto negros, estrangeiros e católicos” (Vile 2017, 195).
O próprio Fillmore repudiou a posição anti-imigrante do partido (Greenstein e Anderson 2013, 52).
Como presidente, Fillmore opôs-se aos esforços dos chamados “obstrucionistas” americanos para tomar Cuba e as nações da América Central como forma de alargar a escravatura.
Carta ao imperador do Japão promete não interferir na religião
Em 1853, o presidente Fillmore enviou o Comodoro Matthew Perry à Baía de Tóquio para abrir o comércio com o Japão. Perry apresentou ao governo uma carta pública do presidente Fillmore na qual garantia ao imperador japonês que o interesse dos EUA se limitava ao comércio e à amizade. Para este fim, observou que “A Constituição e as leis dos Estados Unidos proíbem qualquer interferência nas preocupações religiosas ou políticas de outras nações. Aconselhei particularmente o Comodoro Perry a abster-se de qualquer ato que pudesse perturbar a tranquilidade dos domínios de Vossa Majestade Imperial.”
Em 1833, a Suprema Corte dos EUA decidiu no caso Barron v. Baltimore (1833) que as disposições da Declaração de Direitos, incluindo a Primeira Emenda, não se aplicavam aos estados, e não parece ter emitido quaisquer decisões significativas sobre a Primeira Emenda durante a presidência de Fillmore.
A decisão mais importante do tribunal durante a presidência de Fillmore foi em Cooley v. Board of Port Wardens of Philadelphia, 7 Pet. 243 (1833), no qual decidiu que a concessão constitucional ao Congresso para controlar o comércio interestadual não impedia as regulamentações estaduais de questões locais, como a necessidade de pilotos locais nos portos.
Os esforços de Fillmore para preservar a união não evitaram a guerra
Como presidente, Fillmore nomeou Daniel Webster como seu secretário de Estado. Fillmore também nomeou Benjamin Curtis, de Massachusetts, para a Suprema Corte, onde serviu de 1851 a 1857. O Partido Whig não renomeou Fillmore, e ele foi sucedido no cargo por Franklin Pierce, que era um democrata.
Embora a adopção do Compromisso de 1850 tenha preservado a União durante algum tempo, as suas disposições para a soberania popular e para uma aplicação mais vigorosa das leis sobre escravos fugitivos levaram a atritos contínuos entre os estados do Norte e do Sul e, em última análise, resultaram na dissolução do Partido Whig.
Em 1851, Harriet Beecher Stowe publicou Uncle Tom’s Cabin, que chamou ainda mais atenção para os males da escravidão. Nenhum dos dois sucessores presidenciais de Fillmore foi capaz de resolver os conflitos sobre a escravidão.
Quando o conflito entre a União e a Confederação finalmente chegou, Fillmore inicialmente apoiou a causa da União, mas mais tarde se opôs a Lincoln e apoiou as políticas de Andrew Johnson.
John Vile é professor de ciência política e reitor do Honors College da Middle Tennessee State University. Este artigo foi publicado em 16 de janeiro de 2024.