A organização europeia de satélites meteorológicos, Eumetsat, começou a planear a sua terceira geração de satélites meteorológicos Meteosat, apesar de lidar com atrasos na série Meteosat de segunda geração.
Espera-se que o Eumetsat de Darmstadt, Alemanha, de 18 nações, e a Agência Espacial Europeia () comecem a trabalhar na terceira geração no início do próximo ano, assumindo que os ministros da ESA aprovem o plano numa conferência agendada para Dezembro.
Ernst Koenemann, director de programas da Eumetsat, disse que não é demasiado cedo para começar a financiar o trabalho de concepção preliminar, embora os satélites Meteosat de Terceira Geração só comecem a ser lançados por volta de 2015.
Koenemann disse que a Eumetsat espera que os ministros do governo da ESA aprovem o início dos trabalhos na próxima série Meteosat como parte do Programa Envelope de Observação da Terra da ESA, cobrindo o período 2008-2012.
Não está claro quanto dinheiro os governos da ESA concederão para a observação da Terra, incluindo o esforço Eumetsat. Parte do programa de observação da Terra da agência está agora ligada ao financiamento esperado da Comissão Europeia, o braço executivo dos 25 países da União Europeia.
O financiamento da Comissão para o período 2007-2013 deveria ter sido decidido em Junho, mas foi vítima do debate da União Europeia sobre as futuras prioridades em matéria de despesas. Não se espera uma decisão sobre o financiamento antes do início de 2006.
Quase por defeito, o Eumetsat foi colocado no centro do debate sobre a política espacial da Europa, após a decisão da ESA e da Comissão Europeia de tornar um programa denominado Monitorização Global do Ambiente e da Segurança (GMES) um elemento de vitrine do futuro programa espacial da Europa.
Onde começa o GMES e onde termina o programa Eumetsat ainda é um assunto em debate. Nos últimos anos, a Eumetsat alargou o seu mandato muito além da meteorologia para incluir a monitorização ambiental e financiou a criação de instalações de aplicações de satélite dedicadas a tarefas específicas relacionadas com o ambiente.
No exemplo mais recente, o conselho dirigente da Eumetsat aprovou em 6 de Julho o desenvolvimento de uma oitava instalação deste tipo, dedicada à hidrologia, a ser localizada no escritório meteorológico nacional de Itália. A Itália desenvolverá dados sobre precipitação. A agência meteorológica da Áustria concentrar-se-á na humidade do solo e a Finlândia estudará os produtos ambientais relacionados com a neve.
Cada membro nacional assume alguns custos do Mecanismo de Aplicação de Satélite, reduzindo o financiamento exigido da Eumetsat. No caso da instalação hidrológica, a Eumetsat pagará 2,85 milhões de euros (3,4 milhões de dólares). A instalação está programada para entrar em operação em 2010.
A ESA está a planear cinco satélites chamados Sentinela como parte do seu programa GMES, que depende em parte do financiamento da Comissão Europeia. Essas missões incluem imagens de radar para todos os climas, um satélite transportando um gerador de imagens óptico superespectral e infravermelho próximo, uma missão oceanográfica semelhante aos satélites norte-americanos-europeus Jason e Jason-2 e satélites de química atmosférica em órbita geoestacionária e baixa da Terra.
Numa reunião do seu conselho governante, de 21 a 22 de Junho, a ESA apresentou um esboço dos seus planos GMES que previa o gasto de 2,3 mil milhões de euros entre 2006 e 2013 para as cinco missões Sentinel, incluindo a construção, lançamento e operação dos satélites. Sessenta por cento deste montante, segundo a ESA, viria da Comissão Europeia.
Um funcionário do governo europeu disse que várias delegações presentes na reunião da ESA protestaram que um programa desta dimensão não pode ser aprovado em Dezembro, especialmente dada a incerteza do orçamento da Comissão Europeia.
A Eumetsat opera actualmente quatro satélites Meteosat em órbita geoestacionária, três centrados na Europa e África e um quarto estacionado sobre o Oceano Índico para preencher uma lacuna na monitorização meteorológica global.
Um dos quatro, Meteosat-8, é o primeiro de quatro satélites Meteosat de Segunda Geração planeados, destinados a fornecer cobertura ininterrupta até 2015.
A Eumetsat tem rotineiramente dois dos seus satélites mais atualizados - um ativo e um sobressalente - na sua localização privilegiada a 0 graus de longitude sobre o equador, razão pela qual o lançamento do próximo Meteosat de segunda geração é uma prioridade. Mas devido a uma série de atrasos relacionados com o seu lançamento a bordo de um foguetão Ariane 5G, este satélite não deverá chegar à órbita antes de Novembro.
Juntamente com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA) e o Departamento de Defesa dos EUA, a Eumetsat está a construir uma série de satélites meteorológicos em órbita polar, com os patrocinadores dos EUA e da Europa a fornecerem instrumentos nos satélites uns dos outros.
No primeiro exemplo desta parceria, denominado Sistema Polar Conjunto Inicial, o satélite NOAA-N dos EUA, lançado em maio, transporta uma sonda de humidade por micro-ondas fornecida pela Europa - um instrumento para medir o vapor de água na atmosfera - que também estará a bordo. três satélites de órbita polar Eumetsat Metop, bem como um segundo satélite NOAA.
O primeiro satélite Metop está programado para ser lançado no segundo trimestre de 2006 a bordo de um foguete russo Soyuz operado por uma empresa euro-russa a partir do Cosmódromo de Baikonur, administrado pela Rússia, no Cazaquistão.