Em uma impressionante denúncia de 2016, o repórter do Mother Jones, Shane Bauer, trabalhou disfarçado como guarda prisional particular no Winn Correctional Center, em Louisiana. Armado com um caderno, uma caneta de gravação de áudio e um relógio para tirar fotos, Bauer descobriu uma série de sinais de alerta nas instalações, administradas de forma privada na época pela Corrections Corporation of America. Desde então, o CCA rebatizou-se como CoreCivic. Nos quatro meses de Bauer na instalação, ele documentou casos de tudo, desde negligência com um preso gravemente doente até uma abordagem quase indiferente ao confisco de contrabando. Muitas de suas descobertas foram negadas pela CCA.
À luz desta e de outras histórias, poder-se-ia questionar porque é que as prisões privadas estão em uso, e muito menos porque é que uma comunidade iria querer tal instalação. As respostas – e as suas implicações – são complicadas.
No Vale do Rio Grande, o Centro de Detenção East Hidalgo, em La Villa, é uma instalação prisional privada, gerida pelo The GEO Group Inc., a maior empresa prisional privada do país. A instalação tem capacidade para 1.300 leitos e tem como cliente o US Marshals Service. Em 2017, obteve um credenciamento inicial na American Correctional Association com pontuação de 100 por cento. No site do Grupo GEO para o centro de detenção, a organização afirma que fornece anualmente US$ 10 mil em bolsas de estudo na área.
As empresas que possuem prisões privadas retribuem à comunidade. De acordo com o seu website, a Fundação Geo do Grupo GEO fez cerca de 1,9 milhões de dólares em doações de caridade em 2016. E as prisões oferecem oportunidades de emprego e estímulo para as economias locais.
Foi esta mesma necessidade de criar empregos e receitas que levou uma cidade de Montana com instalações privadas vazias a ganhar a atenção nacional em 2009, oferecendo-se para alojar prisioneiros da Baía de Guantánamo, de acordo com um artigo da NPR.
“E esse desespero será fatal”, disse Santiago Hernandez, que trabalha na segurança do Hospital CHRISTUS Spohn em Corpus Christi. “Vai acabar machucando alguém.”
Hernandez passou a vida trabalhando em penitenciárias. Antes de Spohn, ele trabalhou por 22 anos na Instituição Correcional Federal em Three Rivers, Texas. Ele apontou uma série de preocupações com a forma como as prisões privadas são operadas.
“Posso dizer que os estilos de gestão dos presidiários são diferentes em comparação com uma prisão privada e uma prisão federal”, disse ele. “As políticas são diferentes. A qualidade e a experiência do pessoal são diferentes. Somos obrigados pelas leis e políticas federais sobre como administrar tudo aos presos, desde o serviço de alimentação até a recreação, a educação, a medicina e a disciplina – todos os aspectos do que um preso deve fazer na prisão estão todos escritos na política.”
Quando Hernandez ainda trabalhava para a FCI Three Rivers – ele se aposentou em 2013 – os sindicatos penitenciários federais faziam lobby regularmente contra as prisões privadas.
“Nossos sindicatos nas prisões federais iriam testemunhar no Congresso ou lutar porque as instituições privadas, em primeiro lugar, não tinham a experiência dos agentes penitenciários e do pessoal para lidar com os presos”, disse ele. “É por isso que houve essencialmente um elevado registo estatístico de violência entre reclusos em prisões privadas.”
Um relatório do Departamento de Justiça de 2016 descobriu que as prisões privadas tinham mais problemas de segurança e proteção do que as instalações federais. O relatório analisou e comparou 14 prisões privadas com instalações federais semelhantes. Per capita, as prisões privadas relataram uma média 28% maior de violência entre presidiários. O relatório também descobriu mais que o dobro da violência entre presidiários e funcionários em prisões privadas do que em instalações federais.
“Posso dizer que a forma como costumávamos lidar com os presos é muito mais segura e humana do que em uma instituição privada”, disse Hernandez.
Ele acrescentou que ouviu “histórias de terror” de ex-colegas que trabalharam em prisões privadas.
“Ouvi dizer que eles vão trabalhar em uma prisão privada e duram apenas três ou quatro meses”, disse Hernandez. “Eles dizem: ‘cara, você não pode acreditar no que esses caras fazem lá dentro. Cara, eles vão lá e fazem coisas e isso é antiético.' E a maneira como eles administram esta prisão, não admira que haja uma grande rotatividade em uma prisão privada porque muitas pessoas não sabem como lidar e não sabem. como gerenciar presidiários. Isso coloca em risco a segurança de funcionários e presidiários.”
Cerca de 2.000 reclusos do Centro Correcional do Condado de Willacy revoltaram-se em 2015 por causa do que consideraram ser cuidados inadequados na instalação privada. A instalação foi infestada de relatos de problemas, desde casos de abuso sexual até reclamações de pragas dentro de tendas onde os presos eram alojados, até alimentação e roupas inadequadas. Três das 10 tendas foram queimadas, todos os presos foram transferidos para outras instalações e o Departamento Federal de Prisões rescindiu o contrato com a Management and Training Corp., empresa que administrava as instalações. O centro foi fechado, o MTC demitiu 400 funcionários e o condado de Willacy, perdendo as receitas que recebia do MTC, passou por uma crise financeira que resultou no corte de um terço do orçamento do fundo geral do condado, de acordo com um artigo de 2017 do Valley Morning Star.
Mas com uma procura crescente para alojar imigrantes detidos, mais instalações privadas obtiveram luz verde da administração Trump, incluindo um novo centro em Conroe, Texas. Sob esta administração, o Bureau of Prisons também restaurou contratos com prisões privadas que albergam imigrantes condenados por cometer crimes nos Estados Unidos depois de a administração Obama ter começado a cortar relações, de acordo com um artigo de 2017 da NPR.
Quanto ao condado de Willacy, as autoridades venderam o antigo centro correcional para o MTC em março de 2017, conforme relatado pelo Valley Morning Star. Além do preço pedido de US$ 2,025 milhões, a MTC também reembolsou os detentores de títulos que estavam sem US$ 68 milhões quando o mecanismo foi fechado. O MTC pagará ao condado US$ 3 por preso alojado por dia, embora ainda esteja trabalhando para garantir um contrato para detenção de presos.