As raízes do Regimento têm origem nos confrontos com comerciantes de escravos árabes e tribos nativas guerreiras, que obrigaram a African Lakes Corporation a empregar nativos armados, sob o comando de oficiais britânicos, para proteger as suas estações. Foi um capitão FD Lugard (região de Norfolk) que, em 1888, se ofereceu para liderar uma expedição militar contra o traficante de escravos Mlozi. A Niassalândia tornou-se um Protetorado em 1889 e o governo formou o que viria a ser o 1º Batalhão, os Rifles da África Central (CAR). Um segundo batalhão foi formado e enviado às Maurícias e depois à Somalilândia para operar contra o mulá. Lugard mais tarde tornou-se governador de Uganda.
O Batalhão CAR foi enviado para Ashanti, na Costa do Ouro, em junho de 1900, onde se destacou em ação, e várias companhias foram enviadas para a Gâmbia. Destacamentos de ambos os batalhões chegaram à Inglaterra, onde o rei Eduardo VII entregou medalhas pelas campanhas de Ashanti e Gâmbia. Quase ao mesmo tempo, os Rifles da África Oriental (EAR) foram formados para apoiar os poderes civis do novo Protetorado Britânico da África Oriental. Lugard formou uma força semelhante em Uganda, que, em 1894, após a declaração do Protetorado de Uganda, tornou-se os Rifles de Uganda (UR).
Finalmente, em 1º de janeiro de 1902, todos esses vários batalhões foram reunidos em um novo regimento, a ser conhecido como: THE KING’S AFRICAN RIFLES. Haveria seis batalhões: 1º e 2º Niassalândia, 4º Uganda, 3º e 5º Quênia e 6º Somalilândia.
O MULÁ LOUCO
A primeira e mais longa campanha travada pelo novo Regimento, KAR, ocorreu na Somalilândia, de 1900 a 1920, contra Seyed Mohamed Abdullahi Hassan, o “Mulá Louco”. A revolta do Mulá ameaçou a estabilidade de toda a região da Somália. Todos os batalhões KAR (exceto 4 KAR) estiveram envolvidos.
A GRANDE GUERRA
A guerra de 1914-18 foi travada na África Oriental Alemã, hoje Tanzânia, e o inimigo não depôs as armas até novembro de 1918. No final da guerra, a força do KAR aumentou para 22 batalhões. Isto incluiu um “novo” 6 KAR formado a partir do ex-askari alemão da Schutztruppen. A força total do KAR era de 35.500, dos quais 11% eram europeus. As vítimas foram 8.225, incluindo 22,6% dos policiais. O total de tropas envolvidas foi de 114.000, com vítimas de 62.000. Havia entre 400.000 e 500.000 carregadores nativos – The Carrier Corps, dos quais 40.000 estavam desaparecidos no final da campanha.
As Cores Regimentais foram concedidas aos quatro batalhões seniores em 1923.
O rei George V tornou-se coronel-chefe em 15 de setembro de 1925,
uma tradição que foi seguida pelo rei Eduardo VIII,
Rei George VI e Rainha Elizabeth II.
Entre as duas Guerras Mundiais, embora tenham sido feitas economias substanciais de homens e materiais, as mudanças organizacionais significaram que, no início do conflito de 1939, o Regimento estava numa boa posição para defender as fronteiras do norte da África Oriental da invasão.
A SEGUNDA GUERRA MUNDIAL
Outras armas militares foram desenvolvidas, especialmente Sinais, mas também Artilharia, Artilharia, Engenheiros, REME, Transporte, Educação e Medicina.
A primeira campanha ativa foi a que lutou contra os italianos na Somalilândia e na Abissínia. Após um curto período de acção defensiva quando os italianos invadiram o Norte do Quénia, em Fevereiro de 1941, as 11ª e 12ª Divisões Africanas atacaram em direcção ao norte, na Somalilândia e na Abissínia. Eles avançaram em grande velocidade e, depois de muitos combates árduos e perseguições exaustivas do inimigo, completaram a campanha em julho do mesmo ano. Duas Victoria Crosses e muitas outras medalhas de bravura foram concedidas durante a campanha.
A segunda campanha a que se juntou o KAR foi a invasão de Madagascar em 1942. A ilha era controlada pelos franceses de Vichy e era a chave para a segurança do Oceano Índico. Se os japoneses tivessem conseguido usar a ilha como base submarina, as consequências para a navegação aliada do Cabo ao Médio Oriente teriam sido muito graves. Do jeito que estava, Madagascar foi tomada em seis semanas, ao final das quais um destacamento de 6 KAR quebrou o recorde de uma marcha forçada ao cobrir 80 milhas em 21 horas, um recorde que se manteve por muitos anos. O destacamento foi comandado pelo Major General (então Capitão) Rowley “Toto” Mans, ex-presidente imediato da Associação KAR & EAF. O General Mans morreu em 2002.
No final de 1943, os Escoteiros da África Oriental juntaram-se à 81ª Divisão da África Ocidental na Birmânia e entraram em ação no Vale Kaladan. A 11ª Divisão da África Oriental, que se mudou para o Ceilão em fevereiro de 1944, juntou-se ao XIV Exército em Imphal em julho. A Divisão abriu caminho ao longo do grande sistema fluvial da Birmânia, com a Brigada 25 avançando no auge das monções para cruzar o Chidwin. A Brigada 26 derrubou o Vale Kabaw; A Brigada 21 desempenhou um papel importante em forçar os japoneses a abandonar a porta de entrada para Mandalay. A Brigada 22 sofreu pesadas baixas em batalha no flanco direito exposto do 2 Corpo. A Divisão retornou à África Oriental no final de 1945. No final da guerra havia 44 Batalhões KAR.
Em 1951, 1 KAR em Lusaka e 3 KAR em Nanyuki foram alertados para se mudarem para a Malásia para ação contra o Exército de Libertação das Raças Malaias, uma força comunista composta principalmente por insurgentes chineses do Estreito que tentavam assumir o controle do país.
Em 1953, 3 KAR foram substituídos por 2 KAR e 1 KAR retornou à África Central.
1953 a 1954 2 KAR em Kuantan
1954 2 KAR foi substituído por 1 NRR.
1955 1 NRR foi substituído por 1 RAR que permaneceu até 1956 antes de retornar à Rodésia do Sul.
Após graves surtos de desordem entre a tribo Kikuyu do Quénia, o Estado de Emergência foi declarado pelo Governador em 29 de Setembro de 1952. Mais uma vez o KAR esteve fortemente envolvido em operações contra Mau Mau. A campanha envolveu cinco batalhões KAR, incluindo 23 KAR que só foram formados em 1951 como segunda linha para 3 KAR que deixavam o Quénia (a primeira vez que tropas africanas serviram fora de África em tempos de paz) para a Malásia com 1 KAR, e que destacou-se notavelmente nas operações, ganhando a honra de receber o prêmio das Cores Regimentais em 1956. O 26 KAR foi formado durante o período Mau Mau. Também estiveram envolvidos duas Brigadas Britânicas, o Regimento do Quênia, 21.000 policiais e 250.000 guardas Kikuyu leais. O Exército esteve na ativa durante quatro anos nas áreas operacionais.
Os poucos anos que se seguiram ao fim da insurreição Mau Mau assistiram à chegada da Independência às Colónias e Protetorados da África Oriental e, com isso, à eventual dissolução dos Rifles Africanos do Rei. Durante a sua existência, lutou com honra em muitos e variados teatros de operações; muitos dos seus oficiais europeus e askaris africanos foram mortos ou feridos, e muitos receberam prémios de bravura.