Dois elefantes em cativeiro sopram ar através de suas trombas para agarrar alimentos difíceis de alcançar, sugere um estudo inicial publicado hoje na revista Animal Cognition da Springer. Este comportamento, estudado numa população de elefantes asiáticos (Elephas maximus) num jardim zoológico, é alterado de acordo com a distância até ao alimento, o que pode indicar capacidade mental avançada e consciência do seu ambiente físico.
Observações anteriores, incluindo as de Charles Darwin, sugeriram que os elefantes podem manipular a sua respiração para alcançar alimentos inacessíveis, mas houve oportunidades limitadas para testar este comportamento num ambiente experimental. Para investigar se os elefantes usam esse comportamento para atingir objetivos, cientistas da SOKENDAI (Universidade de Pós-Graduação para estudos avançados) e da Universidade de Kyoto estudaram duas fêmeas de elefantes em cativeiro, Mineko e Suzuko, no Zoológico de Kamine, no Japão. Eles previram que quanto mais longe um pedaço de comida estivesse, mais frequentemente os elefantes soprariam ar nele para aproximá-lo deles.
Para testar esta teoria, a equipa de investigadores mapeou digitalmente uma grelha numa vala no recinto dos elefantes, colocou comida em vários locais da grelha “virtual” e filmou os elefantes a tentarem alcançá-la. Eles usaram cinco tipos diferentes de alimentos: maçã, bambu, feno, folhas caídas e batata. Os pesquisadores registraram o comportamento dos elefantes durante 32 dias, divididos em 128 testes; um teste começou quando foi audível que os elefantes começaram a soprar e terminaram quando agarraram a comida ou desistiram. Eles então analisaram a frequência e a duração do sopro, a posição e o formato das trombas dos elefantes, e seu sucesso e habilidade, rastreando o movimento da comida pela grade.
Os seus resultados revelam que, em média, foram necessárias três rajadas de ar para os elefantes alcançarem alimentos inacessíveis e eram menos propensos a apresentar este comportamento se a comida estivesse por perto. Mineko, a fêmea dominante, era mais proficiente, principalmente quando se tratava de ajustar a posição da tromba para direcionar o ar para um ponto específico da comida e empurrá-la na direção certa. O autor principal, Kaori Mizuno, disse: "Ao soprar ar através de suas trombas para obter comida inacessível, os elefantes parecem exibir uma compreensão avançada de seu ambiente físico. Suas habilidades para manipular o ar podem estar relacionadas àquelas que os elefantes costumam usar, como soprar para autoconforto e comunicação acústica."
Os autores discutem se, ao utilizá-lo dessa forma, o hálito do elefante poderia ser definido como uma 'ferramenta', como os gravetos usados ​​pelos chimpanzés para capturar formigas. Concluem que o seu estudo oferece uma oportunidade para repensar criticamente a definição de uma “ferramenta”, centrando-se no processo psicológico por detrás do comportamento de resolução de problemas, em vez da utilização de um objecto físico.
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