Um cientista do Serviço de Investigação Agrícola (ARS) procura culturas perenes de cobertura que proporcionem o melhor equilíbrio na produção de biocombustíveis entre o sucesso agronómico e a sustentabilidade ambiental.
O agrônomo da ARS, Jeremy Singer, que trabalha no National Soil Tilth Laboratory em Ames, Iowa, está conduzindo esta pesquisa como parte de um estudo de três componentes para otimizar o cultivo de milho para a produção de biocombustíveis. Ele está avaliando culturas de gramíneas perenes para avaliar seu potencial para mitigar a erosão do solo e aumentar a matéria orgânica do solo, mesmo em campos onde cada pedacinho de milho e palha – talo, folhas e tudo – é colhido para a produção de grãos ou de etanol celulósico.
Os sistemas radiculares das coberturas perenes do solo podem contribuir com carbono suficiente para o solo para compensar a perda de carbono quando a palha é removida. As culturas de cobertura também fornecem habitat para insectos benéficos, facilitam a infiltração de água, ajudam a reter o azoto no solo, suprimem ervas daninhas e reduzem o escoamento de produtos químicos agrícolas.
Os resultados da primeira temporada de Singer no campo indicaram que o trevo branco ou o bluegrass do Kentucky eram candidatos promissores a culturas de cobertura, dignos de estudo adicional. Por outro lado, a festuca vermelha rasteira adicionou quantidades notáveis ​​de carbono ao solo, mas foi muito competitiva com o milho.
Quando a cobertura ideal do solo tiver sido identificada, a utilização de práticas de cultivo de plantio direto e plantio direto no sistema de cobertura de milho reduzirá a quantidade de combustível fóssil necessária para preparar e plantar as culturas. Esta redução da lavoura, por sua vez, diminuirá as emissões de gases com efeito de estufa e exigirá menos insumos energéticos do que a utilização da lavoura convencional — outra vantagem potencial tanto para os agricultores como para os campos.