Tecnicamente, Nat “Sweetwater” Clifton foi o segundo jogador negro a assinar com um time da NBA. Ele também foi o primeiro jogador negro a jogar nas finais da NBA, além de ser o jogador mais velho na história da NBA a fazer uma estreia no All-Star Game (aos 34 anos).
Deixando de lado as questões técnicas, deveria ser óbvio que o lugar de Clifton na história do esporte é significativo. Afinal de contas, o basquetebol é o segundo desporto mais popular do mundo, principalmente devido às façanhas dos jogadores afro-americanos. Não existe Julius Erving, Magic Johnson ou Michael Jordan sem os esforços de Clifton e seus contemporâneos.
É por isso que, em agosto, Clifton será introduzido no Naismith Hall of Fame ao lado de Nolan Richardson. Alguns ficarão surpresos ao saber que Clifton nasceu no centro de Arkansas no início da década de 1920 e passou os primeiros seis anos de sua vida na Inglaterra, Ark. Ele e sua família se mudaram para South Side de Chicago, onde estrelou beisebol e basquete para DuSable. Ensino médio. Ele desembarcou em Nova Orleans para fazer faculdade, depois serviu três anos no Exército dos EUA antes de participar de algumas ligas profissionais. Ele não era exatamente um jornaleiro: em 1948, Clifton assinou um contrato de US$ 10.000 para se tornar o jogador negro de basquete profissional mais bem pago do mundo com o Harlem Globetrotters (que contava com o colega Arkansan Goose Tatum, considerado por muitos o maior Globetrotter de todos os tempos).
Em 1950, ele assinou com o Knicks, onde se tornou um dos jogadores mais populares da franquia e ajudou a levar Nova York a três participações nas finais. De acordo com o Chicago Tribune, Clifton era principalmente um atacante e central rebote, que com 1,80 metro e 90 quilos teve média de 10 pontos e 9 rebotes por jogo em oito temporadas da NBA.
Um defensor tenaz, Clifton foi chamado noite após noite para proteger alguns dos jogadores mais difíceis da liga, incluindo George Mikan, Dolph Schayes e Ed McCauley.
Após sua aposentadoria do basquete profissional em 1958 – sete anos antes de a liga instituir um plano de pensão – o Sr. Clifton jogou duas temporadas nos spinoffs do Globetrotter, o Harlem Magicians e o Harlem Americans. Depois de machucar o joelho em 1960 enquanto jogava com os Magicians, ele começou a dirigir um táxi em Chicago.
“Posso não ser, mas acho que sou o melhor motorista de táxi que existe”, disse Clifton certa vez. “A meu ver, se você vai ser alguma coisa, seja bom nisso.’ ‘
Na verdade, aos 63 anos, Clifton morreu de ataque cardíaco ao volante de seu táxi em Chicago.
A história da vida de Sweetwater parece aventureira, inspiradora e possivelmente triste. É notável que ele tenha vivido em um mundo – o circuito profissional de basquete do final dos anos 1940 e 1950 – que, até onde eu sei, ainda não foi retratado em um grande filme.
Outros também notaram isso. É por isso que na primavera de 2015 está prevista a estreia de “Sweetwater”, uma cinebiografia com estrelas como Nathan Lane, James Caan e Brian Dennehy. O filme está atualmente em pré-produção e parece que exercerá alguma licença criativa para ampliar seu apelo. Como exemplo de como isso poderia acontecer, veja o contorno deste personagem (que tem seis anos e pode ter mudado nesse meio tempo).
Nele, vemos que Sweetwater tem a ambição de se tornar o “Jackie Robinson do basquete” e fica desapontado quando a distinção de ser o primeiro negro a jogar na NBA vai para Earl Lloyd. Ainda não pesquisei detalhadamente a vida de Clifton, mas acho que essa distinção não era tão importante para Clifton. Para começar, a NBA havia começado alguns anos antes e não estava nem perto de ser tão estabelecida quanto a Liga Principal de Beisebol. Naquela época, não havia garantia de que a NBA sobreviveria e um dia se tornaria uma liga tão importante e influente como é agora. Eu poderia ficar surpreso, no entanto. Obviamente, Clifton era um homem competitivo e Jackie Robinson ainda estava na mente de todos.
Outra provável reviravolta na história: Clifton teve uma amante branca cantora de blues logo após chegar à cidade de Nova York. Tenho 99% de certeza de que isso não aconteceu, mas injetar esse caso e cantar blues com certeza ajudará nas bilheterias. Romance ou não, ficarei fascinado em ver como o filme realmente funciona. Eu certamente saúdo seus produtores por terem conseguido, apesar das complicações nos últimos seis anos.
Meu objetivo nos próximos meses é aprender o máximo que puder sobre os anos e a família de Clifton no Arkansas. Há poucas informações por aí agora. Dizem que sua avó aparentemente usava rapé, e o jovem Nat – que adorava doces – colocou cacau em suas bochechas para imitá-la e sentir um pouco de açúcar. Sabemos que ele morava com a mãe e uma tia em Chicago, e isso é tudo.
Não está claro em que ano ele nasceu, embora o melhor palpite seja 1922. Também parece que ele nasceu como “Clifton Nathaniel”, então agora a tarefa é encontrar qualquer Nathaniel que morasse na Inglaterra, Ark. Se você tiver alguma dica, entre em contato comigo.
Mais de seis décadas depois de se tornar um pioneiro, Sweetwater voltará a ser manchete no próximo ano. Ajude-me a garantir que a história completa de sua vida seja contada.
O texto acima é a Parte 2 de uma série sobre laços esportivos entre Chicago e Arkansas.
Saiba mais sobre Sweetwater e outros pioneiros do esporte de Arkansas em meu livro African-American Athletes in Arkansas: Muhammad Ali’s Tour, Black Razorbacks and Other Forgotten Stories: