A Degeneração Macular Relacionada à Idade (DMRI) é uma doença devastadora que pode levar a graves deficiências visuais e cegueira. A perda de visão na DMRI geralmente ocorre após os 55 anos e afeta quase 2 milhões de americanos.
A visão é iniciada pela luz que atinge e ativa células específicas chamadas células fotorreceptoras da retina neural dentro do olho. Existe uma pequena região especializada na porção central da retina chamada mácula que é particularmente importante para a visão central, nítida e colorida. Possui uma alta porcentagem de células fotorreceptoras chamadas “células cone” e é esta região a mais afetada pela DMRI. Assim, com a degeneração das células cônicas na DMRI, a pessoa perde a visão central e nítida, com a visão das cores também afetada.
Na retina normal, as células fotorreceptoras são sustentadas metabólica e estruturalmente por uma fina camada de células próximas a elas, chamadas células epiteliais do pigmento da retina (RPE). Sem essas células RPE, as células fotorreceptoras degeneram e morrem rapidamente. Na DMRI, acredita-se que a disfunção das células do EPR seja um sinal precoce e crítico da DMRI. Assim, a substituição de células EPR mortas ou moribundas na DMRI pode ser uma forma de retardar o processo da doença e até mesmo melhorar a visão.
A concessão da nossa equipe de doenças do CIRM, que chamamos de Projeto da Califórnia para Curar a Cegueira, visa tratar a DMRI por meio da substituição dessas células disfuncionais do EPR por células novas do EPR que manterão as células fotorreceptoras vivas e funcionando. Como apenas muito poucas células do EPR estão presentes no olho humano, o transplante direto do EPR seria muito difícil, por isso contamos com o uso de células-tronco embrionárias humanas (hESCs). Através do trabalho em nossa equipe de doenças financiada pelo CIRM, conseguimos usar uma linhagem específica de células-tronco e nos diferenciar em células EPR semelhantes às adultas que exibem muitas características de células EPR humanas maduras normais. Acreditamos que a implantação desses hESCs no olho próximo à retina poderia ser benéfica na DMRI ao salvar os fotorreceptores.
Nossa técnica consiste não apenas em implantar as células RPE derivadas de hESC no olho, mas também em colocá-las em uma plataforma de substrato ultrafina especial que as manterá na orientação adequada próxima à retina. Além disso, a implantação pode ser feita com células hESC que foram diferenciadas em cultura de tecidos antes da implantação, garantindo que as células implantadas realmente expressam as características de células RPE funcionais e maduras.
Neste último ano, foram feitos progressos substanciais no sentido do nosso objetivo de reabastecer as células EPR na retina da DMRI e restaurar a visão. Primeiro, foi identificada uma linha hESC específica que se diferenciará em células que possuem muitas das características morfológicas e bioquímicas das células RPE adultas normais. Em segundo lugar, foi encontrado um material apropriado que pode atuar como um substrato (plataforma) que apoiará as células do EPR e permitirá que funcionem de maneira normal. Terceiro, começamos a demonstrar a segurança do nosso procedimento, bem como a sua eficácia em retardar a perda de visão em um modelo de degeneração da retina em roedores. Em quarto lugar, também desenvolvemos técnicas cirúrgicas únicas que nos permitirão colocar as células de forma segura e eficaz nos olhos dos animais e, em última instância, nos olhos humanos.
Paralelamente a estes estudos básicos, estamos a avançar nas nossas estratégias que nos permitirão tratar pacientes humanos com DMRI. Estão sendo estabelecidos protocolos clínicos que serão submetidos ao FDA dos EUA para obter sua aprovação, a fim de iniciar a fase 1 (inicial) do ensaio clínico. Em resumo, a nossa subvenção CIRM permitiu-nos desenvolver um procedimento que deverá permitir-nos tratar a perda grave de visão na DMRI. Os dados aos 6 meses de estudos em animais já demonstraram a segurança da técnica, bem como a restauração da visão funcional num sistema modelo. Esperançosamente, isso nos levará a um ensaio clínico humano bem-sucedido com restauração da visão em casos atualmente intratáveis ​​de DMRI seca.