Empreendedora, empreendedora social e autora, Ndidi Nwuneli é acima de tudo uma optimista em relação a África que coloca a sua fé em acções práticas. O seu influente livro, “Social Innovation In Africa”, inspirado nas suas experiências como fundadora da LEAP Africa, será em breve acompanhado por outro, “Food Entrepreneurs in Africa: Scaling Resilient Agriculture Businesses”.
A Driving Change conversou com Ndidi pouco antes de uma conferência sobre “Fome Zero: O Sector Privado de África Impulsionando a Inovação e o Crescimento”, realizada para assinalar o 10º aniversário da criação da sua empresa de consultoria agrícola, Sahel. Perguntámos-lhe como vão os esforços de África para se alimentar.
Ndidi Nwuneli (NN): Temos 10 anos para alcançar o Objectivo de Desenvolvimento Sustentável 2 da ONU, fome zero, mas estamos em 2020 e na verdade assistimos a quase uma duplicação da insegurança alimentar em todo o mundo. Em vez de melhorarem, os nossos índices estão a piorar, não só em relação à desnutrição, mas também à obesidade e a todas as doenças relacionadas.
O nosso foco está no papel do sector privado como motor do crescimento e da mudança. Acreditamos que o sector privado tem de assumir a liderança na inovação, no financiamento catalítico e na luta contra a fome zero, alavancando a inovação e a tecnologia. Reunimos cerca de 20 palestrantes incríveis, como o Dr. Rajiv Shah, da Fundação Rockefeller; Dra. Agnes Kalibata, Enviada Especial da ONU para a cimeira do sistema alimentar; Lawrence Haddad, diretor executivo da GAIN, a aliança global para melhorar a nutrição; e por último, mas definitivamente não menos importante, o Dr. Akinwumi Adesina, presidente do Banco Africano de Desenvolvimento. Estou ansioso por uma cimeira muito emocionante e envolvente, e temos mais de 2.000 pessoas inscritas, por isso será realmente interessante ver como os intervenientes do sector privado em África e em todo o mundo podem colaborar para combater a fome zero.
Impulsionar a Mudança (CD): O mundo exterior tem frequentemente olhado para África como uma fonte de alimentos e também como um lugar assolado por um ecossistema alimentar muito ineficiente, por vezes catastroficamente. Dê-nos uma ideia de como África está a alcançar, ou poderá alcançar, o resto do mundo em termos do seu sistema alimentar, particularmente através da perspectiva de acabar com a fome.
NN: Portanto, a África é naturalmente dotada de abundância agrícola. Não há razão para sermos um importador líquido de alimentos ou vinho, ou para que uma em cada três crianças africanas sofra de atraso no crescimento. E, como você disse, depende realmente de políticas, de ecossistemas fragmentados, de histórias de foco na produção primária em vez de processamento, e de um ecossistema realmente desarticulado que é atormentado por desafios em torno de infraestrutura, acesso à água, energia e estradas, que tornam a nossa cadeias de valor muito pouco competitivas.
Agora, o que as novas tecnologias e inovações nos permitem fazer é dar um salto. E como sabem, África abraçou os telemóveis e a agricultura digital de uma forma que outras regiões não o fizeram. Mais de 600 milhões de africanos terão acesso a um telemóvel até ao final de 2025. E podemos aproveitar os telemóveis, não só para obter acesso a dados sobre padrões climáticos ou acesso aos mercados, mas também para formar os nossos agricultores e fornecer apoio contínuo. Portanto, existe uma oportunidade de dar um salto e uma oportunidade para África demonstrar como fazê-lo da maneira certa.
O resto do mundo passou por um padrão agrícola muito pouco saudável, o que contribuiu para a crise das alterações climáticas que enfrentamos actualmente. Existe uma oportunidade única para os agricultores africanos, o sector privado africano e os decisores políticos colaborarem para garantir que aprendemos com os erros de outras regiões e abraçamos a tecnologia e a inovação e colaboramos em todo o ecossistema alimentar para reconstruirmos melhor e também para darmos um salto.
Passei o último ano a escrever um livro chamado “Food Entrepreneurs in Africa: Scaling Resilient Agriculture Businesses”, aprendendo com os empreendedores que cresceram neste continente. Acredito realmente que podemos resolver as inseguranças alimentares que enfrentamos atualmente e também podemos garantir que podemos alimentar-nos e alimentar o mundo. Acredito que nos próximos 10 anos, podemos transformar este ecossistema alimentar, trabalhando nos nossos países, trabalhando nas nossas regiões e depois colaborando a nível mundial, para enfrentar desafios-chave para o nosso atual ecossistema alimentar e enfrentá-los de forma colaborativa.
DC: Então quais são as duas ou três maiores prioridades, as coisas que precisam ser mudadas para tornar isso possível?
NN: Existem duas intervenções principais necessárias. A primeira é que precisamos de investimento em financiamento catalítico. E precisamos de toda uma gama de opções quando se trata de capital paciente que chega em todos os pontos da cadeia de valor para enfrentar os enormes desafios do ecossistema, estrangulamentos em todo o ecossistema. Precisamos de mobilizar esse capital localmente, dos fundos de pensões do continente, dos nossos investidores do sector privado, dos nossos filantropos. Mas também precisamos de galvanizar o financiamento do resto do mundo.
Acredito realmente que se pode ganhar dinheiro no continente africano no ecossistema alimentar, quero dizer, temos actualmente 1,2 mil milhões de pessoas; até 2050, 2,4 mil milhões de pessoas. Todo mundo precisa comer três vezes ao dia. E podemos reduzir o risco do investimento na agricultura e na alimentação através de parcerias com prestadores de seguros, em parceria com funcionários do sector público que também lhes possam fornecer o capital de risco.
A segunda intervenção são as políticas. Precisamos de um ambiente político favorável, precisamos de uma abordagem ecossistémica quando se trata de política e precisamos de parar de trabalhar em silos. Precisamos projetar ecossistemas que funcionem.
Quando penso nestes ecossistemas e nos intervenientes necessários para reconstruir melhor e racionalizar as políticas, penso nos intervenientes na alimentação e na agricultura, nos intervenientes na saúde e na nutrição, no género, no clima, no financiamento, na inovação e nas infraestruturas tecnológicas. Cada um dos nossos países, a nível local, estadual, federal e regional, precisa que estes intervenientes se reúnam para planear o futuro.
DC: Em que medida o capital catalítico difere da ajuda tradicional ou do investimento tradicional em África?
NN: Há uma ampla gama de opções de financiamento disponíveis, mas quando se trata de financiamento catalítico é paciente; é feito sob medida para cada oportunidade de investimento específica; e não olha apenas para os retornos financeiros, olha para os retornos sociais. E para ser catalisador, escolhe oportunidades de investimento que podem servir de gatilho para outros intervenientes no ecossistema.
DC: Você mencionou o livro em que está trabalhando. Pode dar-nos um exemplo inspirador que dê aos leitores uma ideia do que é agora possível em África em termos de empreendedorismo?
NN: aqui estão tantos exemplos, tantos. Se eu tiver que escolher apenas uma, há uma empresa no Quênia chamada Twiga Foods. Na verdade, começou como uma empresa que iria exportar bananas para o Médio Oriente e rapidamente percebeu que precisávamos de estabelecer padrões para a indústria frutícola no Quénia para podermos satisfazer a procura internacional. E o que fizeram então foi perguntar: “Como podemos aproveitar a tecnologia para ligar os nossos agricultores aos pequenos retalhistas na cidade de Nairobi?” Basicamente, eles perceberam que temos telefones celulares e que conectaremos os agricultores diretamente. Eles construíram toda uma cadeia de abastecimento de agricultores, ajudando-os a cumprir os seus padrões. Então agora, em 14 horas, um pequeno varejista pode pedir frutas frescas e elas serão entregues ao pequeno varejista.
Agora atendem 14 mil varejistas e trabalham com centenas e centenas de agricultores. Eles arrecadaram US$ 16 milhões e estão se expandindo rapidamente. Não só melhoraram a vida dos agricultores que agora ganham mais dinheiro, porque foram eliminadas todas as diferentes falhas na cadeia de valor, como também estão a garantir que os retalhistas tenham acesso a produtos frescos. E o cliente tem alimentos mais frescos e um estilo de vida mais saudável. Então toda a cadeia fica mais eficiente, mais transparente, eles estão recebendo muitos dados. Eles estão possibilitando o salto de que falamos. Durante esta era da COVID-19, em que todos somos forçados a adotar a tecnologia de uma forma que nunca fizemos antes, esta empresa já estava à frente da curva.
Este é apenas um exemplo, mas há muitos exemplos de empresas, desde sistemas de sementes, à comercialização de grandes pesquisas, até à melhoria de alimentos nutritivos. Estou muito inspirado por esses empreendedores que estão na vanguarda do que é possível e nos inspiram a ver o que é possível em nosso próprio ecossistema.
DC: Você tem trabalhado em seu próprio projeto empreendedor, Nourish Africa. Conte-nos um pouco sobre como isso está acontecendo.
NN: Então começámos a Nourishing Africa porque sentimos que esta é uma indústria de 1 bilião de dólares em África e que os empresários deveriam fazer crescer os seus negócios, expandir-se, mas muitos deles não têm acesso a dados, a capacidade de financiamento, a redes de apoio. Portanto, Nourishing Africa é um balcão único para empreendedores que vão transformar o cenário agrícola africano. Estamos fornecendo todo o suporte, os dados, o conhecimento e a capacidade de suporte que eles necessitam. Nossa visão é um milhão de empreendedores na plataforma. Por isso digo às pessoas: é o Facebook, o LinkedIn e o WebEx, todos reunidos para empreendedores africanos nos setores alimentar e agrícola.
O que nos deixa tão entusiasmados é que ele ganhou vida própria. Conheço pessoas que dizem que faço parte da Nourishing Africa, que me beneficiei da Nourishing Africa. No momento, temos mais de 650 empreendedores e agronegócios ativos na plataforma. Conseguimos ligá-los a financiamento e redes, amplificar as suas vozes e mudar as suas narrativas. E estamos crescendo gradativamente. Temos empreendedores de 34 países, o que é muito entusiasmante, e parceiros em todos os níveis. Mostra o que as soluções ecossistêmicas podem fazer. Quando reunimos pessoas, amplificamos a sua voz: elas podem moldar políticas, podem aprender, podem crescer. E podem negociar entre si e estabelecer contactos entre si para criar mais riqueza, trabalhar em conjunto para resolver problemas que os afectam e que afectam outras pessoas nas suas comunidades.
DC: Vamos voltar para COVID. Como é que África está a ultrapassar esta crise?
NN: Muitas pessoas esperavam que África fosse realmente atingida por esta crise sanitária. No começo havia muito medo. Mas África não foi atingida pela crise sanitária na magnitude que o Ocidente tem. Fomos atingidos pela crise económica, que atrasou alguns dos nossos países em 30 anos. A Nigéria está passando por uma recessão. Não creio que tenhamos tido uma situação tão profunda em cerca de 20 anos. Muitos outros países enfrentam essa onda negativa de crescimento do PIB.
Há um sentimento de urgência para todos nós descobrirmos como trabalhar em colaboração para fazer crescer a economia e criar empregos. Também fomos atingidos por quedas nas remessas. Como sabem, muitos na diáspora africana costumavam enviar dinheiro para casa. são afetadas pela COVID, especialmente a perda de empregos nos países em que vivem.
Vemos estatísticas como 57% da renda familiar gasta em alimentação, quando experimentamos uma taxa de inflação de 17% nos últimos quatro meses. Isto significa que a família média não pode ter acesso a alimentos nutritivos e, definitivamente, não pode desfrutar de três refeições por dia.
Então, o que isso significa para nós? Como intervenientes no ecossistema alimentar, temos não só de promover a inovação e a tecnologia, mas também de liderar o que é possível.
Passei os últimos meses como coordenador de um exercício de visão para a Nigéria, para 2021-26, 26-30 e depois para 2050. Esta foi uma excelente oportunidade para dizer como podemos reconstruir melhor. A agricultura servirá como uma grande oportunidade para reconstruir melhor porque, como mencionei, somos naturalmente dotados de abundância agrícola. Será necessária uma ação ousada, uma ação decisiva. Também serão necessários líderes que possam ver um futuro melhor e uma nova maneira de fazer as coisas. Para este exercício de visão estou a trabalhar com um grupo de 25 pessoas nomeadas pelo governo para mudar a narrativa. Já estamos a apresentar ações muito tangíveis e implementáveis ​​a nível nacional e a nível regional.
DC: Uma das inspirações para Impulsionar a Mudança é o nosso desejo de inspirar muito mais pessoas talentosas a entrarem nas políticas públicas, no serviço público – para serem uma nova geração de líderes inspiradores e servidores. A liderança em África é uma grande paixão sua – fundou a LEAP África há quase 20 anos, para encorajar uma melhor liderança. Como vê o desafio da liderança em África hoje?
NN: Compartilho sua convicção de que a liderança é fundamental para que qualquer transformação ocorra. O que temos feito, pelo menos nos últimos 18-19 anos, é criar a próxima geração de líderes com princípios, dinâmicos e credíveis em África. O próprio LEAP significa liderança, eficácia, responsabilidade e profissionalismo. África precisa desesperadamente destes quatro atributos, e o resto do mundo também.
Uma das coisas que fazemos na LEAP é trabalhar na mudança de mentalidades – que é o que é necessário em todo o mundo neste momento. O conceito de liderança foi distorcido. Na LEAP ensinamos que um líder é um indivíduo que tem uma visão de mudança positiva e estimula outros a afetar essa visão, a impactar a vida das pessoas.
Assim, desde quando comecei a LEAP até hoje, tornou-se cada vez mais claro que precisamos de um conceito de integridade, que o carácter tem valor e que a autenticidade é fundamental para uma liderança eficaz. Essa mudança de mentalidade é onde começamos. O que ensinamos aos jovens e aos empreendedores é que liderança é um ato, não uma posição. É o que você faz que define sua liderança, não as posições que você ocupa.
Também distinguimos entre líderes e governantes. E há uma diferença entre os que estão agora em África e em todo o mundo. Não devemos confundir os dois. Há um líder, há um governante. E só porque você tem um título isso não faz de você um líder. Portanto, o que tentamos fazer com esse programa é ajudar os jovens a realmente iniciar iniciativas que promovam mudanças positivas na sociedade. Através destas iniciativas eles constroem os seus músculos de liderança. Eles iniciaram projetos de mudança social nas suas comunidades, no seu país. E tenho orgulho de dizer que muitos dos nossos ex-alunos são hoje líderes nos setores público e privado e têm um impacto tangível na vida das pessoas.
Agora trabalhamos em seis países africanos. O que me dá esperança é que você possa começar com um grupo de pessoas e criar um exército de agentes de mudança. Precisamos de um número suficiente de pessoas que acreditem nisso, que vivam isso e que possam efetuar mudanças em uma pessoa de cada vez, em uma comunidade de cada vez.
Há uma citação de JFK, que eu costumava postar em nossas paredes quando começamos o LEAP. Trata-se de uma pedra, uma pedra que cria uma ondulação, que cria uma onda, que pode derrubar os mais poderosos muros de opressão.
Ainda estou optimista quanto à possibilidade de podermos criar essas ondas de mudança social na nossa comunidade, no sector da saúde, no sector alimentar, no sector da governação em todos os níveis, criando essas ondas que derrubarão alguns dos muros mais poderosos da opressão que continuamos a enfrentar. Isso é o que me dá esperança. É isso que me entusiasma todos os dias quando embarco na luta contra algumas das causas que assumi durante a minha vida.
DC: Que nota fantasticamente otimista para terminar. Obrigado, Ndidi, por conversar com a Driving Change.
Nota: Esta entrevista foi ligeiramente editada para maior clareza e contexto.