Dos hieróglifos aos sacerdotes superiores, parlamentos e charlatões, a colmeia representou uma sociedade ideal, na qual todos os membros trabalham harmoniosamente em conjunto para o bem maior da comunidade. Uma observação mais cuidadosa revela que a humanidade não é o único domínio do comportamento egoísta, e a unidade que caracteriza uma colónia de abelhas melíferas é altamente vulnerável à ameaça persistente de desestabilização dentro da sua própria população. Dentro da colmeia, a ideologia dá lugar à realidade e uma antiga guerra fria continua. O conflito espera pacientemente logo abaixo da superfície, enquanto um delicado equilíbrio de poder entre facções parcialmente relacionadas é mediado pela presença da sua rainha – a única mulher fértil da colónia.
Com apenas uma semana de vida, a rainha virgem voa da colméia para acasalar com uma dúzia ou mais de zangões. A prole de cada drone forma uma subfamília cujos membros são conhecidos como “super-irmãs” porque são mais intimamente relacionados entre si do que com outros membros da colônia (meias-irmãs). Previsivelmente, o número de subfamílias é igual ao número de zangões que acasalaram com a rainha. Esta relação desigual é a base para a competição reprodutiva em colónias que se tornaram irremediavelmente desprovidas de rainha.
Num contexto evolutivo, a aptidão refere-se ao sucesso reprodutivo de um organismo. O objetivo é sobreviver o tempo suficiente para produzir descendentes, garantindo que o seu genótipo seja representado na próxima geração. Embora uma abelha operária não possa acasalar, algum nível de aptidão através da reprodução ainda é possível através da produção de descendentes masculinos a partir de ovos não fertilizados. Numa colónia queenright, esta não é uma opção. Permitir que um trabalhador produzisse seu próprio drone resultaria em uma vantagem de aptidão física sobre os outros trabalhadores. Isto dá origem a um compromisso, de modo que todas as operárias experimentarão um ganho igual em aptidão ao criarem apenas os descendentes da rainha, com quem todas as subfamílias estão igualmente relacionadas. Quaisquer ovos postos egoisticamente por um trabalhador são rapidamente destruídos. O feromônio da rainha e da ninhada desempenha um papel de apoio nesta supressão da reprodução das operárias, alertando a colônia sobre sua presença; no entanto, esses feromônios não funcionam como medicamentos para esterilidade. Em última análise, é o comportamento social do policiamento dos trabalhadores que faz com que a rainha seja a única fêmea reprodutora numa colónia de abelhas.
Com a perda da rainha e a subsequente incapacidade de criar uma substituta, ocorre a rápida desestabilização da colónia, uma vez que a cooperação na criação da descendência da rainha já não é uma opção. Trabalhadores de todas as subfamílias aproveitam a oportunidade para maximizar a sua aptidão individual através da postura de ovos. Se isso falhar, a próxima melhor coisa é criar os filhos de uma super-irmã e destruir os ovos postos por uma meia-irmã. A evidência desta competição reprodutiva é encontrada no número altamente desproporcional de operárias poedeiras originárias da mesma subfamília. Estas dominam as operárias poedeiras e então produzem um feromônio semelhante ao da rainha que restabelece a supressão da postura de ovos por outras operárias. Infelizmente, a colónia ainda não consegue produzir uma fêmea e está plenamente consciente de que não possui uma rainha viável, o que é evidenciado pela construção desesperada de células substitutas em torno dos ovos não fertilizados.
Neste ponto, o apicultor pode tentar “ajudar” a colónia introduzindo uma rainha acasalada, mas não aparentada. Estas tentativas serão mal sucedidas, não porque a colónia pense que já tem uma rainha, mas porque uma rainha não aparentada não tem nada a oferecer à colónia na sua busca de transmitir os seus genes à próxima geração. Ela é, na verdade, uma ameaça clara e será tratada como tal. As abelhas que a rejeitarem morrerão em algumas semanas, de qualquer maneira. Aceitar uma rainha estrangeira não pode mudar isso e, de qualquer forma, não se trata de sua própria sobrevivência física. Não se trata de criar filhos não aparentados. O objetivo de uma colônia de operárias poedeiras é maximizar sua aptidão produzindo seus próprios descendentes, e isso significa criar o maior número possível de zangões antes que a colônia morra.
Mesmo na ausência de operárias poedeiras, o instinto de qualquer colónia sem rainha é rejeitar uma rainha introduzida. Digno de nota, no entanto, é a prontidão com que uma colónia sem rainha criará uma nova rainha a partir de ovos e larvas não aparentadas, apesar da sua rejeição à rainha que os produziu. Talvez isso possa ser melhor explicado pelo comportamento habitual extremo que caracteriza uma abelha melífera. O coquetel de feromônios produzido quando há ovos na colméia, mas nenhuma rainha, sinaliza a necessidade de iniciar a criação da rainha. Tem sido assim desde sempre. A questão não é por que uma colónia sem rainha pode rejeitar uma rainha introduzida ou os seus ovos, mas por que alguma vez os aceitaria. É semelhante ao suicídio em nível de colônia.
A vantagem aqui é do apicultor. Considerando o tamanho muito pequeno do cérebro das abelhas, existem muitos esquemas a serem empregados ou cenários não naturais a serem criados que podem ser mais espertos ou confundir completamente uma colônia de abelhas melíferas. Ele não evoluiu em um ambiente em que seu ninho repentinamente se torna hospedeiro de milhares de ovos estrangeiros ou de uma rainha não aparentada. Às vezes, tudo o que é necessário para tornar uma colônia rainha é um fumante para encobrir brevemente feromônios desconhecidos. Pode haver momentos em que nem mesmo fumar seja necessário. Mas também há momentos em que, apesar dos esforços criativos do apicultor ou da longa história de resposta programada, uma colónia sem rainha simplesmente não criará uma nova rainha. Isto também pode ser o resultado da competição reprodutiva entre subfamílias e da necessidade primordial de maximizar a aptidão.
Puramente como uma questão de especulação, suponhamos que no processo de divisão de uma colónia o apicultor a divida de forma que os ovos e as larvas jovens na divisão sejam originários de uma subfamília que não está bem representada nos adultos transferidos. O nepotismo por parte das abelhas durante a criação de rainhas foi documentado em vários artigos científicos. Sem a oportunidade de criar uma superirmã como a próxima rainha, as operárias de uma subfamília que se tornou dominante após serem separadas da colméia parental podem ter a opção de criar a prole de uma rainha meia-irmã ou produzir sua própria prole na forma de drone. Este último resultaria num maior ganho de aptidão e exigiria o fracasso de quaisquer tentativas de outros membros da colónia de criar uma nova rainha.
Tudo isso pode ser um exagero, mas essas coisas não são apenas interessantes de se pensar, mas também oferecem uma aplicação mais prática para o apicultor desesperado cuja divisão sem rainha (ou outra colônia sem rainha) não criará uma nova rainha: tente oferecer ovos/larvas de uma fonte diferente. Ou adicione outro quadro de abelhas da colmeia parental na esperança de equilibrar melhor a distribuição das subfamílias. Pode ser a diferença. No mínimo, a consciência das facções concorrentes das colónias oferece uma nova perspectiva sobre o comportamento da colónia que pode fazer mais sentido para o apicultor. REFERÊNCIAS: Integração de colônias e conflito reprodutivo em abelhas melíferas. PK Visscher – 1998
Sucesso reprodutivo diferencial entre subfamílias em colônias de abelhas sem rainha. Martin e Oldroyd - 2004
Competição reprodutiva em colônias de abelhas sem rainha. Página RE, GE Robinson - 1994
Possíveis causas de dominância reprodutiva durante a criação emergencial de rainhas pelas abelhas. K. E. Osborne - 1999
Níveis de seleção em um inseto social: conflito e cooperação durante a substituição da rainha. Tarpy e Seeley – 2004
Discriminação de parentesco nas colônias de abelhas: uma análise das evidências. Raça MD, CK Welch, R Cruz - 1994