Os americanos estão consumindo cada vez mais coisas. Agora que outros países não aceitam os nossos papéis e plásticos, eles vão acabar no lixo.
Depois de décadas de campanhas sérias de informação pública, os americanos estão finalmente a reciclar. Aeroportos, shoppings, escolas e prédios de escritórios em todo o país possuem recipientes para garrafas plásticas, latas de alumínio e jornais. Em algumas cidades, você pode ser multado se os inspetores descobrirem que você não reciclou adequadamente.
Mas agora grande parte dessa reciclagem cuidadosamente selecionada acaba no lixo.
Durante décadas, enviámos a maior parte da nossa reciclagem para a China – toneladas e toneladas dela, enviadas em navios para serem transformadas em bens como sapatos e bolsas e novos produtos plásticos. Mas no ano passado, o país restringiu as importações de determinados materiais recicláveis, incluindo papel misto – revistas, papel de escritório, lixo postal – e a maior parte dos plásticos. As empresas de gestão de resíduos em todo o país estão a dizer às cidades e condados que já não existe mercado para a sua reciclagem. Esses municípios têm duas opções: pagar taxas muito mais altas para se livrarem da reciclagem ou jogar tudo fora.
A maioria está escolhendo o último. “Estamos fazendo o nosso melhor para sermos ambientalmente responsáveis, mas não podemos permitir isso”, disse Judie Milner, administradora municipal de Franklin, New Hampshire. Desde 2010, Franklin oferece reciclagem na calçada e incentiva os moradores a colocar papel, metal e plástico em suas lixeiras verdes. Quando o programa foi lançado, Franklin conseguiu equilibrar as despesas com a reciclagem, vendendo-a por US$ 6 a tonelada. Agora, Milner me disse, a estação de transferência está cobrando da cidade US$ 125 por tonelada para reciclar, ou US$ 68 por tonelada para incinerar. Um quinto dos residentes de Franklin vive abaixo do limiar da pobreza e o governo da cidade não quis pedir-lhes que pagassem mais para reciclar, por isso todas aquelas garrafas e latas cuidadosamente selecionadas estão a ser queimadas. Milner odeia saber que Franklin está liberando toxinas no meio ambiente, mas não há muito que ela possa fazer. “O plástico simplesmente não é uma das coisas para as quais temos mercado”, disse ela.
A mesma coisa está acontecendo em todo o país. Broadway, Virgínia, teve um programa de reciclagem durante 22 anos, mas suspendeu-o recentemente depois de a Waste Management ter dito à cidade que os preços aumentariam 63 por cento, e depois parou de oferecer a recolha de reciclagem como um serviço. “É quase ilegal jogar fora garrafas plásticas”, disse-me o administrador municipal, Kyle O’Brien.
Sem mercado para papéis mistos, fardos do material começaram a se acumular em Blaine County, Idaho; o condado acabou parando de coletá-lo e levou os 35 fardos que esperava reciclar para um aterro sanitário. A cidade de Fort Edward, Nova Iorque, suspendeu o seu programa de reciclagem em Julho e admitiu que há meses levava a reciclagem para um incinerador. Determinada a resistir até que o mercado se recupere, a organização sem fins lucrativos Keep Northern Illinois Beautiful coletou 400 mil toneladas de plástico. Mas, por enquanto, está empilhando os fardos atrás da instalação onde coleta o plástico.
O fim da reciclagem ocorre num momento em que os Estados Unidos estão a criar mais resíduos do que nunca. Em 2015, o ano mais recente para o qual existem dados nacionais disponíveis, a América gerou 262,4 milhões de toneladas de resíduos, um aumento de 4,5% em relação a 2010 e 60% em relação a 1985. Isso equivale a quase cinco libras por pessoa por dia. A cidade de Nova Iorque recolheu 934 toneladas de metal, plástico e vidro por dia dos residentes no ano passado, um aumento de 33% em relação a 2013.
Durante muito tempo, os americanos tiveram pouco incentivo para consumir menos. É barato comprar produtos e é ainda mais barato deitá-los fora no final da sua curta vida útil. Mas os custos de todo este lixo estão a aumentar, especialmente agora que garrafas e papéis que antes eram reciclados acabam agora no lixo.
Um desses custos é ambiental: quando os resíduos orgânicos vão para um aterro, decompõem-se, emitindo metano, o que é mau para o clima – os aterros são a terceira maior fonte de emissões de metano no país. A queima de plástico pode criar alguma energia, mas também produz emissões de carbono. E embora muitas instalações de incineração se autodenominam centrais de “resíduos para energia”, estudos concluíram que libertam no ar mais produtos químicos nocivos, como o mercúrio e o chumbo, por unidade de energia, do que as centrais a carvão.
E como as cidades estão agora a aprender, o outro custo é financeiro. Os Estados Unidos ainda têm bastante espaço em aterros, mas está ficando caro enviar resíduos por centenas de quilômetros para esses aterros. Algumas lixeiras estão a aumentar os custos para lidar com todos estes resíduos adicionais; de acordo com uma estimativa, ao longo da Costa Oeste, as taxas de aterro aumentaram 8 dólares por tonelada entre 2017 e 2018. Alguns destes custos já estão a ser transferidos para os consumidores, mas a maioria ainda não o fez.
Os americanos terão que aceitar uma nova realidade: todos aqueles tubos de pasta de dente, sacolas de compras e garrafas de água que não existiam há 50 anos precisam ir para algum lugar, e criar tanto lixo tem um preço que não tivemos. pagar até agora. “Tivemos uma abordagem de avestruz na areia para todo o sistema”, disse Jeremy O’Brien, diretor de pesquisa aplicada da Solid Waste Association of North America, uma associação comercial. “Estamos produzindo muitos resíduos e devemos cuidar disso nós mesmos.”
À medida que o lixo se acumula, as cidades americanas lutam para descobrir o que fazer com tudo o que enviaram anteriormente para a China. Mas poucas empresas querem isso no mercado interno, por um grande motivo: apesar de todas essas campanhas publicitárias, os americanos são péssimos em reciclagem.
Cerca de 25% do que vai para as lixeiras azuis está contaminado, de acordo com a Associação Nacional de Resíduos e Reciclagem. Durante décadas, deitámos praticamente tudo o que queríamos – cabides de arame, caixas de pizza, garrafas de ketchup e recipientes de iogurte – no lixo e enviámo-lo para a China, onde trabalhadores mal remunerados o separavam e limpavam. Isso não é mais uma opção. E nos Estados Unidos, pelo menos, raramente faz sentido contratar pessoas para separar a nossa reciclagem, para que possa ser transformada em novo material, porque o plástico e o papel virgens ainda são mais baratos em comparação.
Mesmo em São Francisco, muitas vezes elogiada pelo seu ambientalismo, as empresas de gestão de resíduos lutam para manter a reciclagem não contaminada. Visitei uma instalação de última geração operada pelo fornecedor de reciclagem de São Francisco, Recology, onde máquinas de um milhão de dólares separam o alumínio do papel, do plástico e do lixo. Mas enquanto o porta-voz da Recology, Robert Reed, me acompanhava pela fábrica, ele continuava apontando materiais não recicláveis ​​atrapalhando as obras. Trabalhadores usando máscaras e capacetes agarraram cestos de roupa suja de uma esteira transportadora de papelão em movimento rápido, enquanto alguns itens que não eram de papelão escapavam de suas mãos enluvadas. A Recology precisa parar outra máquina duas vezes por dia para que um técnico possa retirar os sacos plásticos de onde eles entupiram o equipamento.
Fardos de plástico são empilhados em uma instalação da Recology em São Francisco. (Alana Semuels/O Atlântico)
Limpar a reciclagem significa empregar pessoas para examinar lentamente os materiais, o que é caro. Jacob Greenberg, comissário do condado de Blaine, Idaho, disse-me que a reciclagem de papel misto do condado era cerca de 90% limpa. Mas o seu corretor de papéis disse que o papel misto precisava estar 99% limpo para que alguém pudesse comprá-lo, e as autoridades eleitas não queriam aumentar as taxas para chegar lá. “Em que momento você sente que está gastando mais dinheiro do que o necessário para que as pessoas se sintam bem com a reciclagem?” ele disse.
Depois, há o desafio de educar as pessoas sobre o que pode e o que não pode ser reciclado, mesmo que o número de itens que tocam diariamente aumente. Os americanos tendem a ser “aspirantes” em relação à sua reciclagem, jogando um item na lixeira azul porque isso os faz sentir menos culpados por consumi-lo e jogá-lo fora. Mesmo em São Francisco, Reed continuou apontando itens que não são facilmente recicláveis, mas que continuam aparecendo na fábrica da Recology: pacotes de molho de soja e caixas de pizza, embalagens de barras de chocolate e sacos de lavagem a seco, tampas de itens para viagem xícaras de café e recipientes de plástico para viagem.
Se conseguirmos de alguma forma descobrir como separar melhor a reciclagem, poderão surgir alguns mercados dos EUA para plásticos e papel. Mas vendê-lo no mercado interno ainda será mais difícil do que seria num lugar como a China, onde um sector industrial em expansão tem uma procura constante de materiais. A viabilidade da reciclagem varia enormemente de acordo com o local; São Francisco pode reciclar o seu vidro novamente em garrafas em seis semanas, de acordo com a Recology, enquanto muitas outras cidades estão a descobrir que o vidro é tão pesado e quebra tão facilmente que é quase impossível transportá-lo de caminhão para um local que o recicle. Akron, Ohio, é apenas uma das muitas cidades que acabaram com a reciclagem de vidro desde as mudanças na política da China.
Por enquanto, muitas vezes ainda é mais barato para as empresas fabricar com materiais novos do que com materiais reciclados. Michael Rohwer, diretor da Business for Social Responsibility, trabalha com empresas que tentam ser mais ecológicas. Ele me disse que o plástico reciclado custa alguns centavos a mais do que o plástico novo, e esses centavos aumentam quando você fabrica milhões de itens. Itens feitos de diferentes tipos de plástico quase sempre acabam no lixo, porque os recicladores não conseguem separar os plásticos uns dos outros – Reed compara isso a tentar tirar o açúcar e os ovos de um bolo depois de assado. Mas como as empresas não suportam os custos da eliminação, não têm incentivos para fabricar produtos com materiais que sejam mais fáceis de reciclar.
A melhor forma de corrigir a reciclagem é provavelmente persuadir as pessoas a comprar menos coisas, o que também teria o benefício de reduzir alguns dos resíduos a montante criados quando os produtos são fabricados. Mas isso é difícil de vender nos Estados Unidos, onde os gastos dos consumidores representam 68% do PIB. A economia forte significa que mais pessoas também têm mais dinheiro para gastar, e muitas vezes as coisas que compram, como novos telefones, e os locais onde compram, como a Amazon, são concebidos para lhes vender ainda mais coisas. O americano médio gastou 7% mais em alimentos e 8% mais em produtos e serviços de cuidados pessoais em 2017 do que em 2016, de acordo com dados do governo.
Alguns lugares ainda estão tentando fazer com que as pessoas comprem menos. A cidade de São Francisco, por exemplo, está a tentar fazer com que os residentes pensem num quarto r além de “reduzir, reutilizar e reciclar” – “recusar”. Quer que as pessoas sejam mais inteligentes sobre o que compram, evitando garrafas e canudos plásticos e outros produtos descartáveis. Mas tem sido difícil em um lugar centrado na aquisição da tecnologia mais recente. “Este é o nosso grande desafio: como pegar uma cultura como a de São Francisco e deixar as pessoas entusiasmadas com menos?” Debbie Raphael, diretora do Departamento de Meio Ambiente de São Francisco, me contou. A cidade aprovou uma lei que exigia que 10 por cento das bebidas vendidas estivessem disponíveis em recipientes reutilizáveis ​​e está a tentar tornar a reutilização “moderna” através de uma campanha online e de um website dedicado, disse Raphael. São Francisco e outras cidades da Bay Area proibiram sacos de plástico e palhinhas de plástico, mas essa opção não está disponível em muitas outras partes do país, onde leis estatais recentemente aprovadas impedem as cidades de proibir produtos.
Mas mesmo em São Francisco, os consumidores mais cuidadosos ainda geram muitos resíduos. Os recipientes de plástico em forma de concha são difíceis de reciclar porque o material de que são feitos é muito frágil – mas é difícil encontrar bagas que não sejam vendidas nesses recipientes, mesmo na maioria dos mercados de agricultores. Vá a uma Best Buy ou Target em São Francisco para comprar fones de ouvido ou carregador e você ainda terá embalagens plásticas para jogar fora. A Amazon tentou reduzir o desperdício enviando produtos em envelopes plásticos brancos e azuis, mas quando visitei a fábrica da Recology, eles estavam espalhados pelo chão porque são muito difíceis de reciclar. Mesmo na Recology, uma empresa propriedade dos funcionários que beneficia quando as pessoas reciclam bem, os obstáculos para se livrarem dos plásticos eram evidentes. Reed me repreendeu por comer meu iogurte Chobani diário em pequenos recipientes de 150 ml, em vez de grandes potes de 32 onças, mas vi um recipiente Yoplait de 150 ml em uma lata de lixo da sala de controle da fábrica de Recology. Enquanto estava lá, Reed me entregou um par de pequenos protetores de ouvido laranja destinados a proteger meus ouvidos do barulho da planta. Eles estavam embrulhados em um tipo de plástico frágil que é quase impossível de reciclar. Quando saí da fábrica, guardei os protetores de ouvido e o plástico na bolsa, sem saber o que fazer com eles. Eventualmente, joguei-os no lixo.
5 DE MARÇO DE 2019