Os gafanhotos, como muitos insetos em todo o mundo, estão em declínio. Dave Rintoul, CC BY-ND.
A grande ideia –
As populações de gafanhotos, como as de muitos outros insetos, estão em declínio. Os meus colegas e eu identificámos um novo possível culpado: as plantas das quais os gafanhotos dependem para se alimentar estão a tornar-se menos nutritivas devido ao aumento dos níveis de dióxido de carbono no ar.
Níveis cada vez maiores de dióxido de carbono na atmosfera tendem a promover o crescimento das plantas, fornecendo-lhes carbono extra. Mas todo esse carbono adicionado está eliminando outros nutrientes que os alimentadores de plantas – como insetos e pessoas – precisam para prosperar. Essas plantas de crescimento rápido acabam sendo menos densas em nutrientes como nitrogênio, fósforo e sódio – mais parecidas com a alface americana do que com a couve.
No nosso local de estudo, numa pradaria do Kansas, os meus colegas e eu mostramos que, em mais de 40 espécies de gafanhotos, as populações totais estão a cair mais de 2% ao ano. Isto levou a uma redução global no número de gafanhotos nas últimas duas décadas de cerca de um terço. Este declínio populacional é paralelo ao declínio dos nutrientes das pastagens. As populações de gafanhotos variam de ano para ano por muitas razões, mas os meus colegas e eu acreditamos que a diluição dos nutrientes das plantas causada pelo elevado CO2 é a razão mais provável para o declínio.
Isto contribui para o que chamamos de “hipótese da diluição dos nutrientes”: o aumento do CO2 está a tornar as plantas menos nutritivas por mordida e os insectos estão a pagar o preço.
Por que isso importa
Até agora, os ecologistas concentraram-se na utilização de pesticidas e na perda de habitats nativos como causas do declínio dos insectos.
Esses fatores não são prováveis ​​na grande reserva de pradaria nativa onde trabalho. No entanto, o declínio de 2% ao ano nos gafanhotos que o nosso estudo encontrou é assustadoramente semelhante aos declínios de 2% relatados em estudos de longo prazo em todo o mundo sobre mariposas e borboletas, cujos filhotes – lagartas – também são vorazes alimentadores de plantas.
Outros factores, como a utilização de pesticidas e a destruição de habitats, estão certamente a prejudicar as populações de insectos em muitos locais. Mas como o CO2 está a aumentar a nível global, os meus colegas e eu suspeitamos que a diluição de nutrientes é provavelmente uma má notícia para os insectos herbívoros numa enorme variedade de habitats, tanto em ecossistemas imaculados como degradados. E como os insectos são partes cruciais de todas as cadeias alimentares terrestres, a sua perda afecta muitos outros organismos, desde plantas a aves.
Como fazemos nosso trabalho
Konza Prairie é uma grande pradaria protegida no nordeste do Kansas, e os pesquisadores têm coletado dados sobre gramíneas, insetos e animais desde o início dos anos 1980. Meus colegas e eu confiamos nesses dados de longo prazo e em amostras físicas de anos anteriores para realizar nosso estudo.
O número de gafanhotos flutua em um ciclo de aproximadamente cinco anos que segue as mudanças no clima, como o El Niño Oscilação Sul. Ter um conjunto de dados de décadas permitiu aos meus colegas e a mim separar claramente estes ciclos do declínio populacional a longo prazo e ver como o aumento dos níveis de CO2 desempenhou um papel.
Este tipo de dados é surpreendentemente raro, o que gerou muita controvérsia sobre a onipresença do declínio dos insetos. Locais como Konza Prairie (parte da Rede de Pesquisa Ecológica de Longo Prazo financiada pela NSF) estão na linha de frente na documentação das mudanças nos ecossistemas da Terra.
O que ainda não se sabe?
A diluição de nutrientes pelo CO2 é uma hipótese convincente para explicar por que está acontecendo o declínio generalizado de insetos. Nossos dados estão de acordo com outros experimentos que bombeiam CO2 para os ecossistemas e reduzem os nutrientes das plantas e o crescimento dos insetos.
Mas dados sólidos sobre o número de insetos ao longo do tempo ainda são bastante raros e ainda há mais perguntas do que respostas. Quão difundida está a diluição de nutrientes nos ecossistemas em todo o mundo? Os insetos que se alimentam de plantas estão sofrendo os maiores declínios? Quais ecossistemas serão mais atingidos?
Actualmente, nós, ecologistas, não temos sequer estimativas populacionais básicas para a maioria das espécies de invertebrados da Terra, que constituem a grande maioria da diversidade animal.
Suspeito que, se a diluição de nutrientes pelo CO2 for de facto generalizada, provavelmente irá afectar os ecossistemas e os organismos da Terra – incluindo os seres humanos – durante as gerações vindouras, pelo menos enquanto os combustíveis fósseis queimarem e os níveis de CO2 continuarem a aumentar.
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(Para obter a fonte deste e de muitos outros artigos bastante importantes, visite: https://theconversation.com/malnourished-bugs-higher-co2-levels-make-plants-less-nutritious-hurting-insect-populations-133051 /)