Nascida Florence Anthony em Albany, Texas, Ai só descobriu a identidade de seu verdadeiro pai aos dezesseis anos. Então ela descobriu que tinha um pai nipo-americano; sua mãe era negra, irlandesa e indiana Choctaw. Ela adotou o nome “Ai”, que significa “amor” em japonês, para sinalizar sua herança. A infância de Ai foi passada em várias cidades, incluindo Tucson, Los Angeles e São Francisco. Ela foi educada na Universidade do Arizona e na Universidade da Califórnia em Irvine. Embora ela tenha escrito letras curtas sobre temas históricos íntimos e públicos, como demonstram "Twenty-Year Marriage" e "The German Army, Russia, 1943", sua especialidade é o monólogo dramático, às vezes nas vozes de personagens inventadas, às vezes em a pessoa de figuras públicas nomeadas. Seus palestrantes incluíram Marilyn Monroe, Leon Trotsky, Emiliano Zapata, John F. Kennedy, Joseph McCarthy, o assassino de crianças de Atlanta e um sobrevivente anônimo da Kristallnacht. Alguns são corruptos que buscam o poder e tentam justificar-se inutilmente; outros foram consumidos por diferentes apetites. Sua linguagem é vívida, mas bastante prática e sem adornos. Na verdade, as vozes dos seus oradores por vezes adquirem uma paixão quase inexpressiva e motivada. Ela foi obcecada, ao longo de sua carreira, pelos assuntos que se cruzam como morte, sexo, história e religião. Seus poemas procuram revelar os motivos internos mais violentos que temos e o significado do desejo por trás deles. Como Plath, ela procurou uma maneira de escrever sem esconder nada. No processo, especialmente ao abordar pessoas e acontecimentos reais, ela mostrou-nos uma coisa que talvez não soubéssemos que a poesia era especialmente adequada para fazer: falar verdades brutais sobre a vida pública com uma clareza que nenhum outro discurso consegue reunir.