Os polinésios há muito adornam seus corpos com tatuagens de forte significado cultural. As tatuagens faciais definem status ou liderança em uma comunidade. Acreditava-se que uma tatuagem no tornozelo evitaria ataques de tubarões, pois eram comuns entre os povos dependentes do mar do Pacífico.
Os guerreiros teriam tatuagens de corpo inteiro como armadura protetora para mostrar que tinham segurança cosmológica na batalha e para impressionar o oponente.
A tatuagem também foi feita para iniciar um status diferente na vida. Quando você passou de menina a mulher em Fiji, por exemplo, você era tatuado nos quadris e na cintura e recebia uma saia especial de fibra.
Quando o capitão Cook fez amizade com o grande navegador taitiano, Tupaia, os taitianos descreveram as anotações do diário de Cook como tatuagens no papel, e não na pele.
A tatuagem facial da Nova Zelândia foi considerada muito violenta, pois destacava quantas batalhas você venceu ou quantas mortes você cometeu. Tudo isso foi gravado na pele.
A tatuagem foi reprimida por missionários que queriam que os corpos fossem encobertos e foi proibida na Nova Zelândia entre 1907 e 1962.