O porta-aviões gelado
Histórias de Física para 11-14 14-16
Os cientistas de materiais desenvolveram muitas substâncias engenhosas para resolver problemas de engenharia, mas uma das mais audaciosas foi a proposta de usar o pykrete para construir porta-aviões.
Durante a Segunda Guerra Mundial, as forças aliadas lutaram para fornecer apoio aéreo aos comboios distantes do Ártico. Geoffrey Pyke, jornalista e inventor, encontrou dados que indicavam que o gelo misturado com fibras de madeira era significativamente mais forte do que o gelo puro. Conseqüentemente, misturas de gelo e fibras de madeira passaram a ser conhecidas como pykrete.
O Pykrete tem uma série de propriedades que o tornam um material de construção útil: a sua baixa condutividade térmica significa que derrete lentamente e é muito mais forte e mais resistente que o gelo. Enquanto congelado, o pykrete tem propriedades semelhantes às do concreto.
Pyke repassou os dados a Max Perutz, que mais tarde ganharia o Prêmio Nobel por seu trabalho sobre a hemoglobina. Perutz requisitou um freezer de carne no Smithfield Market, em Londres, para investigar as propriedades do pykrete, escondendo a pesquisa secreta atrás de fileiras de carcaças de animais. Para demonstrar a força do material aos líderes militares, uma bala foi disparada contra um bloco de pykrete que desviou o projétil com tanto sucesso que ricocheteou no ombro do Chefe do Estado-Maior Imperial.
Pyke apresentou a ideia de um navio de 800 m de comprimento e 9 m de profundidade a Lord Mountbatten, que sentiu que sua ideia merecia uma investigação mais aprofundada e enviou o inventor para ver Churchill. O encontro deles foi dramático:
Disseram-me que o primeiro-ministro estava no banho. Eu disse: 'Bom, é exatamente onde eu quero que ele esteja'. Subi as escadas e gritei para ele: 'Tenho um bloco de material novo que quero colocar na sua banheira.' para a Conferência de Quebec
A construção de dois protótipos de navios começou em Alberta, Canadá, em 1942. No entanto, o projeto nunca foi além de seus estágios iniciais porque os problemas relacionados à fabricação de grandes quantidades de pykrete e à direção de grandes navios nunca foram resolvidos.
Apesar do fracasso deste projeto, Pyke continuou a propor novas invenções: observou que, na Europa do pós-guerra, o carvão era escasso, mas o açúcar e os desempregados eram abundantes, por isso propôs comboios movidos por 20 ou 30 pessoas pedalando bicicletas estacionárias .