As cores nos animais estão quase sempre ligadas a comportamentos visuais e interações entre espécies. Cores e padrões brilhantes em moluscos podem ajudar, por exemplo, a atrair um parceiro, alertar um peixe predador sobre uma lesma marinha venenosa ou de sabor desagradável ou camuflar um caracol contra seu habitat. Esperamos que a maioria das cores “serve a um propósito” com base no fato de outro animal, “amigo ou inimigo”, ser capaz de ver essas cores. Mas e se os pigmentos estiverem presentes dentro da concha de um molusco, numa área que nunca é vista por outro animal? Tomemos, por exemplo, as duas espécies na ilustração, a vieira nodosa, Caribahlamys pellucens, e a flor-de-ouro Lucine, Anodontia alba. O interior da concha em ambas as espécies é amarelo, e podemos supor que essas cores não são vantajosas para qualquer tipo de comunicação visual. Mas por que a cor está presente em cada caso? Suzanne Williams, do Museu de História Natural de Londres, que pesquisa cores em moluscos, começou recentemente a estudar cores ocultas em conchas. Ela sugeriu algumas hipóteses para explicar sua presença, todas as quais ainda precisam ser testadas cientificamente. Por um lado, a cor oculta pode estar associada ao reforço mecânico da casca. Também poderia ser uma forma de o bivalve se livrar de metabólitos, substâncias que resultam dos processos vitais. Por último, mas não menos importante, a cor pode ser um resquício da fase juvenil, quando a casca era mais “transparente”, com a cor aparecendo. Mas ainda não há respostas definitivas. (A investigação de Suzanne foi temporariamente interrompida após o início da COVID-19 no Reino Unido e deverá ser retomada em Agosto, quando o Museu de História Natural reabrir para o pessoal.)
O enigma das cores ocultas
Cor amarela escondida dentro das conchas (da esquerda) da Vieira Knobby e da Lucine Buttercup. Fotos de James F. Kelly.