Michel Fich procura água no espaço.
Esta manhã, o professor de física e astronomia da Universidade de Waterloo comemorou o sucesso do lançamento do Observatório Espacial Herschel e a contribuição do Canadá para o estudo do nascimento de planetas, estrelas e galáxias.
Lançado esta manhã em Kourou, na Guiana Francesa, o Herschel é o maior telescópio alguma vez colocado no espaço, com um diâmetro de 3,5 metros. Apelidado de Hubble das ondas longas e construído pela Agência Espacial Europeia, o Herschel investigará a história de como as estrelas se formaram e estudará como elas continuam a se formar na nossa e em outras galáxias.
“O Herschel será um importante observatório espacial, tal como o Telescópio Espacial Hubble, embora trabalhe nos comprimentos de onda mais longos da luz, onde os processos que criam planetas, estrelas e galáxias se tornam visíveis”, disse Fich. “Os astrônomos canadenses usarão o Instrumento Heteródino para o Infravermelho Distante (HIFI), um instrumento de alta resolução do Herschel, para fazer os primeiros estudos detalhados da água, a molécula básica da vida, em todas essas partes do universo.”
Fich trabalhou com a COM DEV International, sediada em Cambridge, para construir uma unidade de fonte de oscilador local, um subsistema chave em HIFI, com financiamento da Agência Espacial Canadense. A contribuição do Canadá proporcionou aos seus cientistas acesso ao Herschel.
Fich lidera uma equipe de cerca de 30 astrônomos de instituições de todo o Canadá que usarão HIFI para procurar água no espaço profundo. Irão procurar a assinatura química do H2O em sistemas solares extremamente jovens, em densas nuvens interestelares onde as estrelas estão apenas a começar a formar-se, e noutras galáxias. O HIFI também será usado para estudar muitas outras moléculas simples na primeira missão astroquímica detalhada no espaço.
O Herschel será implantado a 1,5 milhão de quilômetros da Terra, quatro vezes mais longe que a Lua. HIFI é um dos três instrumentos altamente sensíveis mantidos em temperaturas próximas do zero absoluto usando hélio líquido. A missão terminará quando o hélio se esgotar, provavelmente após cerca de quatro anos de operação.
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