Em 1970, logo depois de receber meu diploma da Universidade da Geórgia, recebi minha carta de “saudações” do Tio Sam. A Guerra do Vietnã estava em andamento e eu era um provável suspeito de ser convocado e enviado para o Sudeste Asiático. Meu pai e três de seus irmãos eram veteranos da Segunda Guerra Mundial. Nunca duvidei que também serviria o meu país. Mas eu tive que decidir como. Essa escolha foi feita em um ônibus Trailways, voltando para Jesup vindo do centro de pré-draft em Jacksonville, Flórida.
Mais cedo naquela manhã, um sargento corpulento gritou: “Todos vocês, homens com problemas ortopédicos, formem uma fila ali!”
Corri para aquele canto da sala. Entrei na UGA de muletas, algumas semanas após uma cirurgia no joelho. A cartilagem foi removida do meu joelho esquerdo, após uma lesão no futebol americano do colégio. Pude jogar as últimas cinco partidas da temporada, mas esperava evitar a faca. Não tive essa sorte. Manquei até Atenas. Quatro anos depois, eu estava na fila para ser examinado por um médico do Exército dos EUA.
Cerca de seis indicados ao pré-draft estavam à minha frente.
Um por um, o médico em uniforme do Exército declarou: “4-F, 4-F, 4-F, 4-F, 4-F, 4-F!”
Isso significava que esses companheiros não estavam fisicamente aptos para servir.
Talvez eu não fosse para o Vietnã, afinal.
Quando subi na mesa de exame, o médico agarrou meu tornozelo esquerdo e mexeu minha perna. Então ele balançou um pouco mais.
“Quem você disse que fez sua cirurgia no joelho?”
“Dr. Bickerstaff em Waycross.
“Muito bom trabalho – 1-A. Entre naquela fila ali.
Nessa fila, recebi um copo para amostra de urina. Dentro da latrina, um cara gritou: “Peguei a doença venérea. Alguém quer uma dose do meu xixi? Vários aspirantes a esquivar-se do recrutamento correram para conseguir um ou dois esguichos.
Não, obrigado.
Eu estava prestes a ser convocado, então tive que decidir como serviria.
Quinze meses antes, eu me casei com meu namorado da faculdade. Pam estava pensando em fazer pós-graduação e eu estava inclinado para a faculdade de direito. Em algum lugar perto de Folkston – na U.S. 301 North – decidi ver se conseguiria arranjar uma maneira de cumprir minha obrigação militar sem atrapalhar meus planos de faculdade e os de minha esposa. Com certeza, houve uma vaga na unidade de Brunswick da Guarda Nacional do Exército.
Em 28 de dezembro de 1970, minha cabeça estava raspada em Fort Campbell, Kentucky. Quando Pam veio me visitar em Kentucky, ela disse: “Se eu soubesse que sua cabeça era tão feia, não teria me casado com você”. De lá fui para Fort Sill, Oklahoma. Com o treinamento básico e avançado, tive que tomar outra decisão: sim ou não na faculdade de direito. Eu estava pronto para ir trabalhar e Pam, graças a Deus, me seguiu até Jesup, onde comecei a injetar tinta nas veias.
Depois de duas semanas de acampamento de verão em Fort Stewart e de eliminar carrapatos, me perguntei: “O que mais é possível?” Com certeza, a unidade da Guarda Aérea Nacional em St. Simons tinha uma vaga. Troquei verde-oliva monótono por azul e um trabalho administrativo. Em 1976, meu último ano de obrigação, a América comemorava seu 200º aniversário. Homens em toda a América estavam deixando crescer barbas do Bicentenário, mas a Guarda Aérea proibia barbas. Eu realmente não queria barba, mas então vi meus amigos da Guarda do Exército deixando crescer pelos faciais. Hummm, o que houve?
Procurei nosso comandante, coronel Claude M. Strickland Jr., e pedi que nossa unidade tivesse permissão para deixar crescer a barba. Ele citou os regulamentos e disse: “Não”.
"Não? Mas a Guarda do Exército….”
“Sinto muito, mas estou seguindo os regulamentos.”
“Quem define os regulamentos?”
“Ajudante-geral da Geórgia.”
“Ger. Billy Jones.”
“Posso entrar em contato com ele?”
"Fique a vontade. Ele apenas dirá não.
Partindo para Atlanta, fui me encontrar com o general. Com certeza, ele disse: “Não”. Mas ele disse que recebeu ordens do governador.
OK, eu conheci o governador George Busbee. O Gold Dome foi a próxima parada para explicar a situação injusta entre as unidades do Exército e da Guarda Aérea Nacional. O governador Busbee foi ao mesmo tempo simpático e divertido. Mas, abençoado seja, o comandante-chefe da Geórgia adiou. “Dink”, disse ele, “recebo minhas ordens do Pentágono”. Apertei sua mão e agradeci.
No caminho de volta para Jesup, decidi levar essa coisa da barba o mais longe que pude. A comemoração do Bicentenário estava a todo vapor, então decidi parar de fazer a barba. Também planejei participar da próxima Conferência de Assuntos Governamentais da National Newspaper Association (NNA), em Washington. Eu não estava pronto para desistir do meu pedido. Contei meus planos ao coronel Strickland. Assim como o governador Busbee, meu comandante também achou graça.
Sem hora marcada, apareci no Pentágono. Quando expliquei por que estava ali – para minha surpresa – eles me deixaram passar pela recepção. Veja bem, isso foi décadas antes do 11 de setembro e da paranóia de segurança de hoje. Em algum lugar dentro daquele complexo gigantesco e extenso, encontrei vários funcionários que me ouviriam antes de passarem “o maluco da Geórgia” para o próximo burocrata. Finalmente, um coronel disse: “Sr. NeSmith, o Pentágono recebe ordens do comandante-chefe da nossa nação, e ele está na Casa Branca.”
“Perfeito”, eu disse. “Vou para lá amanhã.”
Atordoado, o oficial disse: “OK. Boa sorte."
O que não lhe contei foi que membros da NNA tinham sido convidados para uma recepção organizada pelo presidente Gerald Ford. No dia seguinte, a contingência do jornal foi para a Avenida Pensilvânia, 1600. Cada um de nós teve a oportunidade de apertar a mão do presidente e dizer ou perguntar algo. Há momentos em que é melhor ter sorte do que ser bom. Eu tive minha chance.
“Obrigado, senhor presidente, por nos convidar. Na Geórgia, temos um dilema. A Guarda Nacional do Exército está deixando crescer a barba para comemorar o Bicentenário do país. A Guarda Aérea Nacional também gostaria de ter barbas.”
Lendo meu crachá e olhando para minha barba rala, o presidente esfregou o rosto, riu e disse: “Sr. NeSmith, vocês, homens, gostam de suas barbas. Deus abençoe a America."
Bem, aí está.
O Bom Livro diz: “Pedi e recebereis”.
E levei a mensagem do Presidente Ford e a minha barba até St. Simons.