Um estudo animal em grande escala de 2021 revelou algo interessante sobre o bocejo: vertebrados com cérebros maiores e mais neurônios tendem a ter bocejos mais duradouros.
Os pesquisadores coletaram dados sobre 1.291 bocejos separados de visitas a zoológicos e vídeos online, cobrindo um total de 55 espécies de mamíferos e 46 espécies de aves. Eles encontraram “correlações positivas robustas” entre o tempo que um animal boceja e o tamanho de seu cérebro.
“Fomos a vários zoológicos com uma câmera e esperamos nos recintos dos animais até que eles bocejassem”, disse o etólogo Jorg Massen, da Universidade de Utrecht, na Holanda, em um comunicado de 2021. "Foi um longo caminho."
O estudo poderá preencher algumas das lacunas no nosso conhecimento sobre o bocejo – incluindo a razão pela qual acontece, em primeiro lugar, e a razão pela qual animais como as girafas não têm necessidade de se preocupar em bocejar.
“Embora o padrão de bocejo seja fixo, sua duração co-evoluiu com o tamanho do cérebro e o número de neurônios”, escreveram os pesquisadores em seu artigo.
“Além disso, esta função parece ser conservada numa gama diversificada de animais, de modo que a sua origem evolutiva pode ser rastreada pelo menos até ao ancestral comum das aves e mamíferos e potencialmente ainda mais.”
A análise foi criada para testar uma hipótese apresentada em 2007 por um dos pesquisadores que trabalharam neste estudo: a de que bocejar é uma forma essencial de resfriar o cérebro. Segue-se, portanto, que cérebros maiores precisam de bocejos mais longos para resfriá-los adequadamente.
Isto parece ser apoiado por estes dados, que também mostram que os mamíferos bocejam durante mais tempo do que as aves. As aves têm uma temperatura central mais elevada do que os mamíferos, o que significa uma maior diferença de temperatura com o ar circundante, o que significa que um bocejo mais curto é suficiente para arrastar um pouco de ar mais frio.
Conclusões semelhantes foram alcançadas num estudo de 2016 envolvendo humanos, embora nesse caso apenas tenham sido medidos 205 bocejos e 24 espécies. Descobriu-se que os bocejos mais curtos (0,8 segundos) vieram dos ratos, e os bocejos mais longos (6,5 segundos) vieram dos humanos.
“Através da inalação simultânea de ar frio e do alongamento dos músculos que circundam as cavidades orais, o bocejo aumenta o fluxo de sangue mais frio para o cérebro e, portanto, tem uma função termorreguladora”, explicou o etologista Andrew Gallup, da Universidade Estadual de Nova York ( SUN).
Os pesquisadores não fazem nenhuma ligação com a inteligência, apenas com o tamanho do cérebro e o número de neurônios que ele contém; nem há qualquer referência à frequência do bocejo. Por exemplo, nós, humanos, tendemos a bocejar de 5 a 10 vezes por dia.
Também é contagioso, como você deve ter notado. Uma hipótese para isto é que cumpre uma função social, colocando um grupo no mesmo estado de espírito e talvez ajudando a sincronizar os padrões de sono. (No entanto, serão necessárias mais pesquisas para descobrir isso.)
“Obter vídeos de tantos animais bocejando requer bastante paciência, e a subsequente codificação de todos esses bocejos me tornou imune à contagiosidade do bocejo”, observou a bióloga Margarita Hartlieb, da Universidade de Viena, na Áustria.
Embora haja mais pesquisas a serem feitas para descobrir as razões pelas quais bocejamos, os autores do estudo concluem que “essas descobertas fornecem suporte adicional para previsões distintas derivadas da hipótese do resfriamento do cérebro”.
A pesquisa foi publicada em Biologia das Comunicações.
Uma versão deste artigo foi publicada pela primeira vez em maio de 2021.