Ao contrário das obras de William Shakespeare ou das provas matemáticas de Albert Einstein, os trabalhos mais recentes da literatura e da ciência são agora geralmente escritos e armazenados num computador.
Mas, quer sejam mantidas em discos, discos rígidos de computador ou fitas magnéticas antigas, as obras digitais apresentam problemas de preservação e armazenamento que apenas agora estão sendo concretizados.
Lisa Goddard, bibliotecária responsável pelos estudos digitais na Universidade de Victoria, diz que muitos dos problemas decorrem da simples falta de experiência. Ainda temos que compreender o como ou mesmo o porquê da preservação digital.
“Temos este mundo digital desde cerca de 1995, quando a banda larga começou a chegar às casas das pessoas”, disse Goddard. “Portanto, temos cerca de 20 anos de experiência na preservação de objetos e trabalhos digitais.
“Enquanto isso, preservamos objetos físicos, pergaminhos e papel há cerca de 2.000 anos e nos tornamos muito bons nisso”, disse ela. “Mas somos iniciantes no que diz respeito ao mundo digital.”
Bibliotecários como Goddard, juntamente com especialistas em informática, estão agora começando a abordar a preservação de material produzido e gravado digitalmente. Mas a enormidade da tarefa está apenas a ser concretizada, uma vez que abrange tudo, desde e-mails governamentais a relatórios escritos, websites, material de investigação e correspondência pessoal.
“Este é um problema para a nossa época”, disse Goddard.
Consideremos como os dados digitais dominaram todo o mundo da expressão humana escrita e da experiência gravada.
Por exemplo, mais pessoas armazenam fotos de família em seus celulares do que guardam fotografias. Parentes e amigos são muito mais propensos a enviar e-mails do que uma carta em papel.
Mas daqui a 10 anos, quantas pessoas terão o mesmo telefone celular? Quantas pessoas terão o mesmo computador pessoal com os e-mails?
Entretanto, governos, empresas, universidades e praticamente todas as outras instituições do mundo comunicam agora dentro e fora através de dados electrónicos, sejam e-mails ou ficheiros digitais.
Mas onde serão armazenados esses arquivos ou essa correspondência? Eles estarão acessíveis ou mesmo utilizáveis ​​em 10 anos ou mais?
Os arquivos digitais degradam-se e deterioram-se. Um ou dois bits de dados são perdidos e um arquivo inteiro pode se tornar inútil.
Portanto, o material digital deve ser copiado e recopiado e enviado para armazenamento de longo prazo. Programas de computador especiais devem ser projetados e recrutados para verificar os dados preservados e garantir que não haja corrupção.
E se você estiver lidando com material digital armazenado em discos de computador, esses discos poderão ser lidos décadas depois? Assim como os CDs de música, os discos de computador são perecíveis. Portanto, eles devem ser gerenciados, armazenados e copiados.
Isso sem considerar a Internet, que Goddard compara a um rio que flui rapidamente. Nunca é exatamente o mesmo de um momento para outro.
“Na minha opinião, qualquer coisa na web é transitória”, disse Goddard. “Colocar algo na web não é uma boa maneira de preservá-lo.”
Algum esforço está sendo feito agora para congelar determinados sites em intervalos ou “colher” certos elementos da Internet de tempos em tempos. Mas o grande volume de dados online não tem precedentes e representa um enorme desafio para os arquivistas.
Além disso, uma vez armazenados quaisquer dados, estes devem ser catalogados e tornados acessíveis. Não faz sentido armazenar grandes quantidades de dados, a menos que possam ser recuperados.
Assim, bibliotecários, universidades de investigação e organizações de supercomputadores estão agora a unir-se para resolver o problema.
Grupos como a Associação Canadense de Bibliotecas de Pesquisa estão trabalhando com empresas de informática de alto desempenho, como a Compute Canada, uma agência apoiada pelo governo.
A Compute Canada foi originalmente formada para oferecer aos pesquisadores de ponta a oportunidade de usar serviços de computação rápidos e poderosos, capazes de lidar com grandes quantidades de dados. Agora também está pensando em armazenar e gerenciar grandes quantidades de material escrito e armazenado digitalmente.
John Simpson, especialista em ciências humanas e sociais da Compute Canada, disse que está em andamento um esforço para conectar redes regionais de computadores em todo o Canadá.
O objetivo é um sistema que permita ao usuário obter acesso a qualquer data center participante em todo o Canadá. Os usuários não usarão um sistema de dados, mas a experiência deve ser assim.
“Precisamos ser capazes de encontrar dados, trabalhar com eles e depois devolver esse novo conhecimento para uso de outros”, disse Simpson.
“Seja algo relacionado com sequenciamento genético, simulação ambiental, previsões meteorológicas ou novas traduções de textos de Shakespeare, não importa.”
Na UVic, Goddard diz que a cópia do registro de todos os artigos de pesquisa ou tratados agora é a versão digital. Uma cópia em papel provavelmente é mantida pelo estudioso original. Mas a UVic depende de seus próprios data centers para registrar o trabalho e disponibilizá-lo para outros acadêmicos.
Mas esses trabalhos de investigação podem ser incrivelmente complexos, indo muito além das conclusões escritas.
Muitas pesquisas científicas são o resultado de dados gerados por conjuntos inteiros de programas de software, cada um escrito de forma personalizada e todos trabalhando juntos. Todo esse software deve ser preservado para que o trabalho possa ser replicado por outros cientistas.
Isso nem sequer leva em conta a possibilidade de cortes de energia ou desastres naturais, como terremotos, especialmente na Costa Oeste.
Assim, a UVic, juntamente com outras universidades, faz backup das suas coleções com cópias armazenadas nos centros de dados umas das outras. É outra razão para o esforço da Compute Canada. No entanto, a maior parte deste trabalho mal começou.
“Estamos apenas começando a construir o tipo de infraestrutura, conhecimento e ferramentas de que precisaremos”, disse Goddard.
“No momento, fazemos o nosso melhor para criar muitas cópias e formatos diferentes e os colocamos em vários lugares diferentes e achamos que essa é a melhor maneira de proteger nossas apostas.
“Mas este é um desafio muito complexo e não é um desafio que uma única instituição ou uma única empresa vá resolver. É um desafio de rede que exigirá muita cooperação, duplicação e construção conjunta de ferramentas.”