O diabetes é conhecido há milhares de anos. Os sintomas incluem sede intensa, rápida perda de peso, cansaço e eliminação de grandes quantidades de urina açucarada. O diabetes tipo I, ou dependente de insulina, é rapidamente fatal, a menos que seja tratado com a reposição da insulina que falta na corrente sanguínea. A descoberta, isolamento e purificação da insulina na década de 1920 foi um avanço médico significativo, evitando mortes prematuras em muitos pacientes.
Houve pesquisas sobre diabetes já no século XVIII. Em 1788, por Thomas Cawley observou
Em 1889, Joseph von Mering e Oskar Minkowski demonstraram que a remoção do pâncreas do cão produzia diabetes. Esta foi a primeira demonstração de que existia um fator antidiabético produzido pelo pâncreas que permitia ao corpo utilizar adequadamente os açúcares do sangue. Esse fator foi denominado insulina por Schafer em 1915, alguns anos antes de ser realmente identificado ou isolado.
Após a descoberta de von Mering e Minkowski, houve várias tentativas malsucedidas de isolar a insulina. Um dos mais importantes foi o de Georg Zülzer, que usou álcool em vez de água para extrair insulina e conseguiu obter preparações ativas. Em 1909, Forschbach usou cães cujo pâncreas havia sido removido como modelo para diabetes, mostrando que um desses extratos poderia reduzir o açúcar no sangue em 90%. Infelizmente, as impurezas no extrato fizeram com que esta preparação de insulina também elevasse a temperatura do animal. Houve tentativas de produzir extratos mais puros, e dois pacientes diabéticos foram tratados nesses ensaios, mas houve efeitos tóxicos semelhantes, portanto o uso de tais extratos não continuou.
Trabalhando em Toronto, o cirurgião Frederick Banting e o estudante de medicina Charles Best começaram suas tentativas de produzir insulina em 1921. No final daquele ano, eles haviam demonstrado em experimentos clássicos que os extratos pancreáticos reduziam o açúcar no sangue, removendo o açúcar da urina de cães cujos o pâncreas foi removido. Contudo, estes extratos, mais uma vez, produziram uma febre inaceitável quando injetados em pacientes diabéticos.
Quando o bioquímico James Collip se juntou à equipe de Toronto, ele logo preparou insulina a partir de pâncreas bovino, que era pura o suficiente para tratar pacientes diabéticos. Ele fez isso usando uma técnica de extração de álcool para produzir soluções contendo diferentes proteínas. Para descobrir se a insulina estava presente em cada solução, e em que quantidade, ele mediu a sua actividade, monitorizando os níveis de açúcar no sangue dos coelhos após a injecção de cada solução. Collip desenvolveu uma medida de atividade baseada na capacidade do extrato de reduzir o açúcar no sangue do coelho. Isso foi usado para padronizar os extratos, uma etapa essencial, pois a overdose de insulina pode ser fatal.
Os extratos de Collip foram utilizados com sucesso em cães e depois em pacientes em 1922, com resultados dramáticos. O artigo foi descrito pelo British Medical Journal como uma “contribuição magnífica para o tratamento do diabetes”.
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Última edição: 3 de novembro de 2014 13h08