Um dos bares mais antigos de Los Angeles renasceu graças a uma equipe corajosa cujos membros se conheceram em Xangai. O Airliner, do chef Vinh Nguyen e Gary Wang, foi inaugurado originalmente em Lincoln Heights há quase 100 anos como um bar lateral da churrascaria há muito fechada ao lado. Pelo menos essa é a história que o proprietário, que é dono da propriedade com seu falecido marido desde 1984, contou a Nguyen quando adquiriu o espaço no início deste ano.
Depois de fechar no final de fevereiro de 2023 e passar por uma atualização interna antes de reabrir na semana passada, o Airliner se parece principalmente com o que era antes - um estilo de barra de mergulho escuro com alguns novos espelhos circulares que o fazem lembrar o interior de um avião. Inspirado no tempo que a equipe passou colaborando nos locais de diversão noturna de Xangai, o novo Airliner tem um cardápio digno de lanches com algumas deliciosas influências asiáticas, principalmente a um preço que é muito acessível em um bairro em constante mudança.
A barra curva de madeira de 80 anos também foi limpa e ganhou um novo brilho, com novo estofamento de couro adicionado sob as banquetas. Nguyen disse que múltiplas camadas de tinta, verniz e couro mostram décadas e décadas de trabalho no bar. As cores pegajosas foram cobertas com um papel de parede estampado em azul claro de bom gosto, mas por outro lado, as bordas ainda apresentam uma aparência envelhecida. Esta não é uma remodelação completa, apenas um trabalho de enfeitar da melhor maneira possível.
Há mudanças maiores no cardápio, com Nguyen transformando o pub básico oferecendo deliciosos pratos chineses, indonésios, tailandeses e vietnamitas que são bastante notáveis, especialmente para a região. Pense em um patê de fígado de frango de US$ 10 que vale a pena raspar o fundo da tigela, servido com picles sazonais crocantes feitos na pequena cozinha. Uma salada cítrica fresca mistura ervas e nuoc cham para uma entrada ao estilo vietnamita. Carne de porco grelhada Hunan, receita que Nguyen usa como moeda de troca com outros chefs, apresenta um interior suculento e um exterior levemente frito, revestido com óleo de pimenta. Nguyen trocou a receita de costela (geralmente feita com cordeiro, mas usando carne de porco no Airliner para manter o preço modesto) pela salada de batata japonesa, servida em cubos al dente e temperada com caldo konbu, wakame, mostarda, talos de alho em conserva e um monte de flocos de bonito emplumado.
O macarrão triplo de cebola de Xangai parece extremamente simples, mas a extensão com que os sabores doces e reconfortantes se fundem mostra muita delicadeza culinária. Nguyen disse que um vendedor noturno em Xangai que o mantinha nutrido foi a principal inspiração para este prato. As asas de frango Chongqing devem agradar a quem deseja se formar na Buffalo Wild Wings. Mas, na verdade, nada é muito desafiador ou complicado; Nguyen só quer pratos fáceis, dignos de desejo e com preços razoáveis ​​​​que a vizinhança adote.
Quanto aos portáteis, um banh mi de frango com capim-limão é oferecido junto com rendang de carne bovina, ambos mantidos em rolinhos de cachorro-quente divididos. O rendang, carnudo e macio com sua carne desfiada e cozida, tem um emaranhado de repolho em fatias finas e cebola roxa em conserva para cortar a riqueza. Para sobremesa, o bolo hojicha tres leches fica lindo o suficiente para ser consumido em um restaurante sofisticado, com camadas de complexidade do chá. As guloseimas crocantes de arroz com manteiga e gergelim preto são uma versão adulta do doce clássico.
Na parte das bebidas, Avery Millard, ex-Bar Agricole e Line Hotel em São Francisco, prepara um cardápio de coquetéis que supera em muito o padrão de um bar de mergulho, mas sem muita complexidade. Um refrescante shiso highball tem a elegância de algo vindo de um bar japonês, e o Missed Connections funciona como uma bebida vegetal no estilo Tiki. O Fly Mamacita é uma variante menos doce do Paloma com arbusto tailandês de chile-rambutan, e o In the Same Breath é como um Old Fashioned, mas com vermute com infusão de erva-mate e óleo de endro. Quanto aos vinhos, Randy Mariani apregoa muitos vinhos naturais, fáceis de beber e de estilo festivo que os Eastsiders vão adorar.
Embora Nguyen ainda não tenha se destacado em Los Angeles, o cozinheiro veterano supervisionou locais populares na cidade de Nova York, como Silent H e Cafe Colette no Brooklyn, antes de ir a Xangai para operar o Grumpy Pig. Localmente, Nguyen era bartender no Father’s Office com Sang Yoon e chef de um pop-up chamado Stay Lucky.
Assim que as coisas no andar de baixo entrarem em forma, os frequentadores do Airliner poderão esperar pelo local no andar de cima, que tem sido um lugar lendário para música ao vivo ao longo das décadas. Nguyen e companhia esperam reimaginar isso em um bar de som hi-fi de estilo japonês, mas com espaço para DJs e bandas tocarem no palco também. Isso deve ser inaugurado em meados de 2024.
O Airliner está aberto diariamente das 17h. à meia-noite, com horário ampliado no futuro, e está localizado em 2419 North Broadway, Los Angeles, CA.