SEXTA-FEIRA, 7 DE JULHO DE 2017
Pertencemos a uma espécie notavelmente bem-sucedida. Em comparação, os nossos parentes vivos mais próximos, os chimpanzés e os bonobos, nunca experimentaram um boom populacional ou uma expansão geográfica à escala do Homo sapiens. A chave para a nossa curiosa aceleração reprodutiva e integridade ambiental é o nosso lugar na base da Scala Naturae, se esta fosse ordenada por grau de especialização ecológica. Por outras palavras, tornámo-nos bem-sucedidos evolutivamente porque somos os maiores anti-especialistas da natureza.
Os biólogos geralmente reconhecem um espectro de estratégias ecológicas. Vão desde especialistas, que são especialistas na extração de energia dentro de um determinado nicho (como os coalas), até generalistas, cujo repertório extrativo é muito mais variado (como os guaxinins). Ambas as estratégias fazem sentido: os especialistas ocupam um nicho específico e exploram os recursos dentro dele de forma mais eficiente, mas são muito vulneráveis ​​à extinção quando os ambientes mudam ou se tornam fragmentados. Os generalistas enfrentam mais concorrência, uma vez que não são os únicos a explorar um determinado recurso, mas são flexíveis e podem adaptar-se mais facilmente às mudanças na distribuição dos recursos.
Se uma estratégia generalista for favorecida pela selecção, diferentes caminhos poderão levar a Roma. Uma dieta onívora, como a dos chimpanzés, pode ser suficiente. Ou uma espécie pode desenvolver adaptações físicas para sobreviver em ambientes vastos, como conseguem os tardígrados – estes pequenos invertebrados sobrevivem em fontes termais, sob o gelo e até no espaço exterior. Contudo, esses caminhos para o generalismo são puramente fisiológicos. Os humanos são ecologicamente extraordinários porque escolhemos o caminho menos percorrido: um caminho em grande parte não fisiológico. Na verdade, o nosso generalismo baseia-se numa extrema flexibilidade comportamental, armazenada e transmitida na cultura humana.
Os humanos aprenderam a explorar recursos em novos ambientes mais rapidamente do que outros animais, adaptando conscientemente as suas estratégias de caça ou recolha ao ambiente. Mesmo dentro de nichos, adaptamo-nos constantemente às novas condições.
Alex Wilshaw, do Centro Leverhulme de Estudos Evolutivos Humanos de Cambridge, está estudando a diversidade em uma coleção sem precedentes de arpões de ossos feitos pelos primeiros humanos modernos nas margens do Lago Turkana. Ele acredita que algumas diferenças no tamanho e formato dos arpões podem ser atribuídas à caça especializada de espécies de peixes, algumas das quais alcançavam até dois metros de comprimento. A diversidade da coleção, diz ele, provavelmente reflete a flexibilidade intencional dos kits de caça.
Mas os primeiros pioneiros humanos também puderam invadir ambientes estrangeiros em escalas de tempo muito mais curtas do que outros animais, porque, ao contrário deles, não tivemos de passar muitas gerações a adaptar-nos geneticamente a habitats stressantes. Como exemplo disto, é geralmente aceite que só colonizámos a Europa depois de termos dominado o fogo e de termos começado a caçar activamente.
Jay Stock, de Cambridge, argumentou que foi a plasticidade fenotípica da nossa espécie (alterações no fenótipo induzidas pelo ambiente, incluindo o comportamento) que permitiu aos macacos africanos sobreviverem ao frio extremo sem se comprometerem com uma fisiologia especializada adaptada ao frio. A nossa flexibilidade comportamental protegeu o nosso genoma das pressões seletivas também enfrentadas por outros animais, o que resolveu o problema geneticamente. Os mamutes peludos da Eurásia e os elefantes africanos, espécies adaptadas ao frio extremo e ao calor árido, respectivamente, surgiram de um ancestral comum após migrações populacionais. Os humanos, por outro lado, não sofreram tais mudanças genéticas à medida que nos espalhamos pelo globo. Na verdade, permanecemos notavelmente unificados geneticamente. Os chimpanzés e os gorilas são geneticamente mais diversos do que os humanos, por exemplo, embora ocupemos uma variedade muito maior de ambientes do que eles. O mesmo vale para espécies menos aparentadas conosco, como os lobos cinzentos.
Nosso generalismo é responsável por algumas de nossas características mais incomuns. A nossa capacidade de sustentar múltiplos descendentes dependentes simultaneamente está na raiz da nossa dinâmica populacional explosiva. Não precisamos esperar que os filhos amadureçam para ter mais, como fazem outros grandes primatas. Nosso intervalo entre nascimentos é, portanto, extremamente curto, o que significa que o número de bebês que uma mulher pode ter durante a vida excede o de outros macacos, embora as gestações tenham duração semelhante e os bebês dependam dos adultos por períodos de tempo igualmente longos. O generalismo é o culpado: a flexibilidade comportamental exigia cooperação dentro dos grupos humanos, e esta cooperação estendeu-se à aloparentalidade – cuidados infantis por não-pais. As mães poderiam confiar alguns cuidados infantis energeticamente dispendiosos a outros membros do grupo, deixando-a livre para ter mais filhos.
Nós também somos, como espécie, excepcionalmente cabeçudos. A cultura flexível depende do processamento de informações sobre o meio ambiente e da consciência de nós mesmos nesse ambiente, necessitando de um cérebro excepcionalmente grande. Na verdade, somos a criatura mais encefalizada da natureza. Em outras palavras, nossos cérebros são, em relação ao tamanho do nosso corpo, os maiores do reino animal.
O nosso sucesso evolutivo tem sido atribuído a muitos factores - inteligência, cultura, alta fertilidade, e assim por diante - mas estes são consequências de uma estratégia ecológica generalista baseada no comportamento. O generalismo não é único no reino animal, mas o nosso é um generalismo com esteróides. Ele protege nosso genoma da seleção e resultou na exploração bem-sucedida do Homo sapiens em uma variedade excepcionalmente ampla de ambientes. Você poderia dizer que nos tornamos especialistas em não ser especialistas.
Crédito da imagem do banner: Erik bij de Vaate