Todos os animais precisam dormir. Quando humanos ou animais não comem o suficiente, isso pode causar problemas de atenção, irritabilidade e outros efeitos nocivos. E, no entanto, investigadores que publicaram na revista Current Biology em 25 de janeiro fizeram a surpreendente descoberta de que um pequeno marsupial australiano chamado antechinus sacrificará horas de sono por noite para ter mais tempo para o sexo durante a época de acasalamento.
Os pesquisadores dizem que o estudo de vários anos é o primeiro a mostrar evidências diretas desse tipo de restrição de sono em qualquer mamífero terrestre. É uma troca entre sono e reprodução que, segundo eles, é provavelmente motivada por uma forte seleção sexual.
“Usando uma combinação de técnicas, mostramos que os machos perdem o sono durante a época de reprodução, com um macho reduzindo o sono pela metade durante esse período de acasalamento”, diz Erika Zaid, da Universidade La Trobe, em Melbourne, Austrália. “Em humanos e outros animais, restringir a quantidade normal de sono leva a um pior desempenho durante a vigília, um efeito que se agrava noite após noite. E, no entanto, os antequinos fizeram exatamente isso: dormiram 3 horas a menos por noite, todas as noites, durante 3 semanas."
Antechinus também é bizarro em outros aspectos. Os machos reproduzem-se apenas uma vez na vida e vivem apenas 1 ano. As fêmeas podem viver 2 anos. Os antechinus machos normalmente morrem ao mesmo tempo, logo após sua única temporada de acasalamento curta e intensa. Durante a época de reprodução, os machos competem fisicamente e através da competição de espermatozóides pelo acesso ao maior número possível de fêmeas para maximizar o seu sucesso reprodutivo. Sua história de vida incomum foi o que atraiu os pesquisadores liderados por John Lesku, também da Universidade La Trobe, a estudá-los.
“Os machos têm uma chance de gerar descendentes durante um único período de acasalamento de 3 semanas”, diz Lesku. "Descobrimos que os antequinos escuros machos, mas não as fêmeas, ficam inquietos durante sua única estação reprodutiva."
Os pesquisadores usaram acelerometria para rastrear os movimentos dos marsupiais. Eles também usaram medidas eletrofisiológicas e metabólicas para quantificar o quanto os animais dormiam. Esses dados mostraram que os homens dormiam 3 horas a menos todas as noites durante semanas.
As descobertas sugerem que o antequino pode ter alguma maneira de prosperar com menos sono durante esse período. A outra possibilidade é que aceitem as desvantagens de permanecer acordados para aumentar as suas hipóteses de paternidade.
“Na verdade, é um pouco surpreendente que esses animais não sacrifiquem ainda mais o sono durante a época de reprodução, já que logo morrerão de qualquer maneira”, diz Zaid. “Dessa forma, manter intacta grande parte do sono revela as funções essenciais que o sono desempenha.”
Não está claro o que causa a morte dos machos após a época de reprodução. Os pesquisadores não suspeitam que a perda de sono por si só seja a razão. Em parte, isso ocorre porque os machos que eles viam dormindo menos não eram os que estavam em piores condições.
Os pesquisadores querem saber mais sobre como o antechinus gerencia a perda de sono, que está em um nível que faria as pessoas agirem como se estivessem legalmente intoxicadas. "Os antechinus estão igualmente comprometidos, mas vamos em frente?" eles perguntaram. “Ou são resistentes aos efeitos negativos da restrição do sono?” Estas são questões interessantes para estudos futuros.
Esta pesquisa foi financiada pelo Australian Research Council, pelo Groningen Institute for Evolutionary Life Sciences e pelo Departamento de Meio Ambiente, Ecologia e Evolução da Universidade La Trobe.
Materiais fornecidos pela Cell Press. Nota: O conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e comprimento.
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