BOSTON – Depois de adicionar mais um jogo à coluna de derrotas com a derrota de domingo por 115-104 para o Houston Rockets no TD Garden, o Boston Celtics ficou em busca de respostas. Kyrie Irving, por sua vez, ofereceu poucas palavras sobre esse empreendimento durante suas entrevistas pós-jogo.
“Só preciso jogar melhor”, disse Irving, quatro palavras que parecem resumir a temporada confusa do Boston.
“É um compromisso de vencer e ser consistente com isso”, disse o pivô do Celtics, Al Horford. "Esse tem sido o nosso maior problema."
“Pode ser uma série de coisas, mas temos que jogar melhor”, disse o técnico do Celtics, Brad Stevens. "Individualmente e coletivamente, temos que jogar melhor."
Essa mesma busca por respostas para a temporada bizarra de Boston veio de todos os cantos da NBA ao longo dos últimos meses. Enquanto os favoritos da pré-temporada para emergir do Leste e chegar às finais da NBA tropeçavam repetidas vezes, os olheiros e executivos rivais faziam uma pergunta repetidas vezes: o que há de errado com esses caras?
A suposição sempre foi que, com o tempo, os Celtics descobririam isso. Afinal, a NBA é uma liga baseada mais no talento do que em qualquer coisa. E os Celtics têm muito disso à sua disposição. Mas enquanto eles continuam a se arrastar indiferentemente pelas últimas semanas da temporada regular, há outra questão que começou a permanecer na boca de todos: Será que algum dia eles conseguirão resolver isso?
A julgar pela forma como as coisas estão indo, é difícil argumentar que sim.
Claro, os playoffs só começam daqui a seis semanas – mais 18 jogos da temporada regular. E o ditado na NBA de que “sempre há tempo” para resolver as coisas na temporada de 82 jogos da liga tornou-se um ditado por um motivo.
Mas, neste momento, o tempo não está do lado de Boston. E há poucas evidências para apoiar a teoria de que os Celtics irão descobrir outras coisas além, simplesmente, das expectativas de tantos que o farão.
A ausência do centro reserva Aron Baynes, que retornou no domingo, por períodos significativos foi uma perda subestimada. Mas essa é a única ausência prolongada por lesão que Boston foi forçado a enfrentar durante toda a temporada.
Ao contrário de seus concorrentes no Leste – Milwaukee Bucks, Toronto Raptors e Philadelphia 76ers – os Celtics não tiveram que passar pela óbvia fase de ajuste que surge ao fazer trocas de equipe. Na verdade, Boston é quase exatamente o mesmo time hoje que era em setembro, quando o campo de treinamento começou.
No entanto, aqui estão os Celtics, tendo perdido cinco de seus seis jogos desde o intervalo do All-Star, enquanto partem para uma viagem de uma semana à Costa Oeste, que continua uma programação de março com 12 possíveis times de playoffs entre os 14 adversários de Boston.
“Neste momento, infelizmente, estamos passando por uma fase muito ruim”, disse Horford. “É neste momento que o nosso grupo precisa ter certeza de que continuaremos juntos e ainda mais próximos porque sei que é difícil. Somos os primeiros que não queremos perder, mas só precisamos continuar trabalhando porque sentimos como se pudéssemos ser melhores que isso."
O mesmo acontece com todo mundo - o que tornou esta temporada ainda mais frustrante para quem a assiste. Por exemplo: Boston tem vitórias sobre Milwaukee, Toronto e Filadélfia – e derrotas para New York Knicks, Phoenix Suns e Chicago Bulls.
A única coisa que Boston tem feito consistentemente é aumentar - ou diminuir - seu nível de competição. Mas então veio na semana passada, quando o Celtics foi completamente eviscerado pelos Raptors em Toronto na terça-feira antes de voltar para casa e ser demolido no primeiro tempo de domingo pelos Rockets, perdendo por 28 em um ponto antes de uma sequência tardia tornar o placar final mais palatável.
Ao longo de tudo isso, o Celtics continuou sendo um time que se sente menos do que a soma de suas partes. Irving jogou o melhor basquete de sua carreira na quadra, mas está deprimido há algum tempo, como mostrou sua concisa conferência pós-jogo no domingo.
Ele também entrou em confronto aberto com o núcleo jovem do time, Jayson Tatum, Jaylen Brown e Terry Rozier às vezes. Cada um deles teve problemas em quadra nesta temporada - mas foram os três, e não Irving, que estavam na quadra no final do terceiro quarto e no início do quarto domingo, quando Boston voltou ao campo. jogo.
Depois, há Gordon Hayward, que tem lutado com mais frequência do que conseguiu, depois de ter perdido toda a temporada passada devido a uma terrível lesão na perna. Esses problemas foram agravados nos cinco jogos que ele disputou após o intervalo do All-Star, nos quais – depois de fazer 2 de 6 contra o Houston – ele agora está com 7 de 25 em campo.
Enquanto isso, Marcus Morris - que foi um dos poucos faróis de consistência durante o difícil início de temporada de 10-10 de Boston - caiu de um penhasco desde o intervalo do All-Star, arremessando 24 de 67 (35,8 por cento) no geral e um horrível 8 de 38 (21,1 por cento) de 3. Isso, junto com a substituição de Morris por Brown por Stevens em cada um dos últimos três jogos do Boston, levou a uma série de perguntas após a derrota de domingo sobre a possibilidade de reinserir o terceiro -ano à frente na equipe titular.
Stevens, porém, rejeitou a noção de que as coisas em Boston podem ser consertadas tão facilmente quanto trocar membros dos cinco titulares.
“Sabe, obviamente, vamos dar uma olhada em tudo”, disse Stevens. "Temos observado tudo depois de cada jogo. Todas as noites, quando você vai para a cama, a cada minuto que você acorda, você está sempre pensando nisso. Há coisas que - que são úteis nisso, e coisas que são não é útil. E se for a raiz dos seus problemas, então acho que - então um pequeno ajuste pode ajudar.
"[O presidente de operações de basquete do Celtics] Danny [Ainge] disse isso em várias ocasiões: quando temos seis ou sete jogadores jogando bem, somos muito bons. Só precisamos voltar a isso."
Esses momentos não aconteceram o suficiente para o Boston nesta temporada - e é por isso que, faltando menos de um quarto para o final da temporada, o Celtics está enfrentando a possibilidade muito real de ter que tentar chegar às finais da NBA sem ter que jogar em casa. vantagem em uma única série. E, se os playoffs começassem hoje, eles quase certamente teriam que vencer seus três maiores rivais – Filadélfia, Milwaukee e Toronto – para fazê-lo.
Esse não era o caminho que ninguém em Boston, nem ninguém na liga, previa que o Celtics teria que trilhar quando esta temporada começasse. É, no entanto, aquele em que eles se colocaram.
E, a menos que algo mude em breve, eles também não durarão tanto tempo quanto esperavam.