Ligação entre Alzheimer e apnéia do sono afirmada em estudo de tecido cerebral
Um novo estudo, realizado por uma equipa de cientistas australianos e islandeses, oferece algumas das evidências mais fortes até à data que ligam a doença de Alzheimer à apneia do sono. A investigação, baseada no estudo de tecido cerebral autopsiado, mostra como as agregações de proteínas tóxicas normalmente associadas à doença de Alzheimer parecem começar e espalhar-se da mesma forma nos cérebros de pacientes com apneia do sono.
“Sabemos que se você tiver apneia do sono na meia-idade, terá maior probabilidade de desenvolver Alzheimer quando for mais velho, e se tiver Alzheimer, terá maior probabilidade de ter apneia do sono do que outras pessoas da sua idade”, explica Stephen. Robinson, investigador principal da nova pesquisa. “A ligação existe, mas desvendar as causas e os mecanismos biológicos continua a ser um enorme desafio.”
Um grande número de estudos de imagens PET descobriram que a apnéia do sono parece estar correlacionada com níveis mais elevados de proteínas tóxicas no cérebro comumente associadas à doença de Alzheimer. Esta nova pesquisa oferece uma visão granular de quão semelhantes são essas patologias semelhantes ao Alzheimer em indivíduos mais velhos com apneia do sono.
O estudo analisou tecido cerebral post-mortem de mais de 30 indivíduos com idade média de 67 anos e apneia obstrutiva do sono clinicamente verificada. No momento da morte, nenhum dos indivíduos apresentava sinais clínicos de declínio cognitivo ou demência.
O foco da análise foi o hipocampo e o tronco cerebral, duas regiões conhecidas por apresentarem alguns dos primeiros sinais patogênicos do Alzheimer. Os pesquisadores procuravam sinais dos dois principais indicadores patológicos da doença de Alzheimer – placas amilóides e emaranhados neurofibrilares de tau.
“Nos casos de apneia leve do sono, só conseguimos encontrar placas e emaranhados na área cortical perto do hipocampo, precisamente onde são encontrados pela primeira vez na doença de Alzheimer”, diz Robinson.
Curiosamente, o volume de amiloide no hipocampo serviu como um preditor eficaz da gravidade da apneia do sono num determinado indivíduo. Tau e amilóide também foram encontradas nas amostras do tronco cerebral, no entanto, essas cargas não se correlacionaram com a gravidade da apneia do sono.
Outra descoberta convincente do estudo foi a detecção de volumes semelhantes de placas amilóides e emaranhados de tau, independentemente de o sujeito estar tratando sua apneia com um dispositivo CPAP. Os investigadores sugerem que este resultado específico deve ser interpretado com cautela, pois há evidências anteriores de que o tratamento com CPAP para a apneia do sono pode retardar o declínio cognitivo em pacientes com doença de Alzheimer ligeira.
A grande questão sem resposta que paira sobre este tipo de investigação é se a apneia do sono é um sintoma precoce da doença de Alzheimer ou se é um factor de risco contribuinte separado. Anteriormente, os investigadores sugeriram que estudos temporais mais longos são necessários para responder a este “problema do ovo e da galinha”.
Robinson salienta que, embora nenhum dos participantes deste novo estudo tenha sido clinicamente diagnosticado com doença de Alzheimer ou demência no momento da morte, isso não significa que não apresentassem sinais muito precoces da doença degenerativa.
“Embora algumas pessoas possam ter tido comprometimento cognitivo leve ou demência não diagnosticada, nenhuma apresentou sintomas fortes o suficiente para um diagnóstico oficial, embora algumas tivessem uma densidade de placas e emaranhados suficientemente alta para serem qualificadas como doença de Alzheimer”, diz Robinson.
Há certamente uma hipótese causal sólida para explicar como a apneia do sono poderia acelerar o aparecimento da doença de Alzheimer. Sabemos que uma das funções do sono profundo de ondas lentas é limpar o cérebro de proteínas tóxicas. Sabemos também que indivíduos que sofrem de apneia do sono podem não atingir eficazmente as fases do sono profundo devido às perturbações causadas pelas fases de respiração interrompida.
Robinson sugere que este novo estudo solidifica a nossa compreensão das ligações entre a apneia do sono e o declínio cognitivo, mas ainda é cedo para este campo de investigação. Podemos agora ter uma compreensão mais clara de como estas duas condições contribuem para a neurodegeneração, mas ainda não está claro como traduzir exactamente as descobertas em tratamentos clínicos para prevenir o declínio cognitivo.
“A próxima etapa da nossa pesquisa será continuar analisando essas amostras para obter uma compreensão completa da neuropatologia, incluindo sinais de inflamação e alterações nos vasos sanguíneos que fornecem nutrientes ao cérebro”, diz Robinson. O estudo foi limitado, por isso também gostaríamos de trabalhar no sentido de estabelecer um estudo clínico com uma coorte maior”.
O novo estudo foi publicado na revista Sleep.