Insectivora é uma ordem taxonômica obsoleta, mas o termo insetívoro ainda é usado para se referir aos membros restantes, que foram classificados em três ordens: Soricimorpha, Erinaceomorpha e Chrysochloridea. Juntas, essas três ordens são chamadas de grande ordem Lipotyphla pelos mamíferos, sendo seus membros chamados de lipotyphlans ou insetívoros.
Os insetívoros representam quase 10% de todas as espécies de mamíferos, e a maioria tem o tamanho de camundongos ou ratos pequenos. O musaranho pigmeu de dentes brancos (Suncus etruscus), no entanto, pesa menos de 2,5 gramas (0,09 onças) e é talvez o menor mamífero vivo. Outros insetívoros, como o rato-da-lua (Echinosorex gymnura) e o tenrec sem cauda (Tenrec ecaudatus), atingem o tamanho de um pequeno coelho. A maioria dos insetívoros são habitantes terrestres ou escavadores, mas vários são anfíbios e alguns se adaptaram à vida nas árvores ou no sub-bosque da floresta. Eles atacam quase inteiramente invertebrados e pequenos vertebrados. Os lobos olfativos do cérebro são altamente desenvolvidos, o que indica um olfato apurado. Os hemisférios cerebrais, no entanto, são pequenos em comparação com os da maioria dos outros mamíferos placentários, o que reflete inteligência e habilidades de manipulação menos desenvolvidas. A maioria tem um focinho longo e flexível (tromba) adornado com bigodes sensoriais (vibrissas) que é usado para sondar a serapilheira, o solo, a lama ou a água e localizar a presa pelo tato e pelo cheiro. A presa pode ser presa pelas patas dianteiras, mas normalmente é agarrada pelos dentes e manipulada apenas pela boca e tromba até ser engolida. A visão é fraca; os olhos são pequenos, degenerados ou cobertos de pele em solenodontes, musaranhos, toupeiras e toupeiras douradas. Embora os olhos sejam maiores em ouriços, ratos-da-lua, gimnures e tenrecs, eles ainda são menores do que em outras ordens de mamíferos vivos. A audição é aguda. Os insetívoros vocalizam por meio de assobios e rosnados ou com uma variedade de outros sons, incluindo ultrassônicos; alguns usam espinhos especializados para produzir sons e alguns podem ecolocalizar.
A classificação dos insetívoros tem sido problemática desde a fundação da taxonomia moderna por Carolus Linnaeus. Em 1758 ele colocou ouriços, musaranhos e toupeiras com gambás, tatus e porcos na ordem Bestiae, pois todos têm focinho comprido. Em 1795, ouriços, musaranhos e toupeiras foram separados dos demais e unidos aos ursos e outros carnívoros na ordem Plantígrados, porque todos andam na sola dos pés (plantígrados). Ouriços, musaranhos e toupeiras foram colocados na família Subterranea, ordem Faculata, em 1811, mas todos foram reconhecidos como “insetívoros” em 1816, e esse nome comum foi latinizado como Insectivora em 1821. Em 1855, os primeiros gêneros de árvores musaranhos e musaranhos-elefante foram descritos e incluídos em Insectivora, e em 1866 a ordem foi dividida na subordem Menotyphla, contendo musaranhos arbóreos e musaranhos-elefante, e na subordem Lipotyphla para ouriços, musaranhos, toupeiras e seus parentes. Seguiram-se classificações revisadas, mas devido à ampla gama de características anatômicas presentes no grupo, os especialistas só puderam concordar que os insetívoros eram mamíferos placentários que não podiam ser classificados em nenhuma das ordens mais bem definidas. Insectivora tornou-se assim basicamente um grupo taxonômico “pega-tudo” contendo aqueles mamíferos impossíveis de serem colocados em outro lugar.
A definição de Insectivora foi significativamente modificada em 1956 pelo especialista em insetívoros P.M. Butler, que elevou Lipotyphla à categoria de ordem (agora contendo apenas ouriços, musaranhos, toupeiras, solenodontes, tenrecs e toupeiras douradas), atribuiu musaranhos-elefante e musaranhos a ordens separadas e abandonou o nome Insectivora. A maioria dos mamíferos profissionais agora usa Lipotyphla em vez de Insectivora e refere-se informalmente ao grupo como lipotyphlans ou insetívoros. Outros, porém, preferem Insectivora, e esse nome ainda é usado em publicações leigas, bem como em algumas compilações profissionais.
A definição de Lipotyphla permaneceu intratável, entretanto, e o parente vivo mais próximo de Lipotyphla não foi determinado. Os lipotyflanos vivos aparentemente compartilham apenas duas características com certeza. Todos os lipotiflanos não possuem ceco e possuem um tubo intestinal curto (intestino grosso e delgado) em relação ao comprimento do corpo, sem qualquer expansão ou mudança de forma na extremidade. Além disso, a conexão cartilaginosa entre os ossos púbicos da pelve é reduzida. A maioria dos lipotiflanos também possui uma grande extensão do osso maxilar que faz parte da cavidade ocular. A classificação mais confiável de mamíferos, apresentada por M.C. McKenna e Susan K. Bell em 1997, colocaram Lipotyphla em uma classificação taxonômica superior à ordem (grande ordem) e reconheceram três ordens dentro da grande ordem: Chrysochloridea (toupeiras douradas), Erinaceomorpha (ouriços, gimnura, rato da lua e toupeiras) e Soricimorpha (solenodontes, musaranhos e tenrecs). O arranjo a seguir segue basicamente a classificação de McKenna e Bell (1997), com algumas alterações.
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Cerca de 450 espécies em 64 gêneros e 3 ordens. Fósseis de 171 gêneros extintos e 13 famílias extintas foram identificados. Os primeiros fósseis de lipotífonos são da ordem Soricimorpha e datam do período Cretáceo Superior na América do Norte e na Ásia.
18 espécies em 7 gêneros da África. Tenrecs (família Tenricidae) podem na verdade ser um membro deste grupo.
23 espécies em 1 família. 4 famílias de fósseis contêm 15 gêneros e 9 gêneros adicionais não alocados a famílias que datam da Época do Paleoceno Inferior. A relação evolutiva do grupo com outros lipotiflanos e até mesmo com outras ordens de mamíferos não está resolvida. As toupeiras (família Talpidae) às vezes são classificadas neste grupo.
Família Erinaceidae (ouriços, gimnas e rato-da-lua)
23 espécies em 7 gêneros. 22 gêneros fósseis que datam do Paleoceno na América do Norte, do Eoceno na Europa e na Ásia e do Mioceno na África.
341 ou mais espécies em 23 gêneros e 60 gêneros extintos que datam do Eoceno Médio na América do Norte, do Eoceno Superior na Europa, do Oligoceno Inferior na Ásia, do Mioceno Médio na África e do Pleistoceno no noroeste da América do Sul.