Entre os viajantes mais experientes, há muito que se supõe, subjacente à estratégia do programa de passageiro frequente, que o outono seria uma excelente altura para trocar milhas aéreas por voos gratuitos. Menos passageiros pagantes significam mais assentos-prêmio disponíveis.
Também houve um benefício de conforto em voar fora de temporada. Voos com menos passageiros proporcionam aos viajantes mais espaço para os cotovelos, e mais espaço significa menos estresse.
Mas com a queda na procura de viagens durante a recente recessão, as companhias aéreas reduziram significativamente os voos. Na verdade, em muitos casos, reduziram os voos ainda mais do que os viajantes reduziram os voos. O que significa que os voos restantes estão voando mais cheios do que nunca.
Veja como a Delta resumiu seus resultados de outubro: “O tráfego do sistema em outubro de 2009, incluindo as operações da Delta e da Northwest, diminuiu 6,5% em comparação com outubro de 2008, com uma redução de 8,3% na capacidade. A taxa de ocupação aumentou 1,6 pontos, para 84,2 por cento.” A taxa de ocupação é uma métrica do setor que reflete a porcentagem de assentos ocupados. E o resultado líquido das mudanças do mês na oferta e na demanda foi um aumento na taxa de ocupação.
O mesmo aconteceu com a Southwest. No mês, a companhia aérea voou 2,5% mais passageiros totais e 1,9% mais milhas de passageiros lucrativos (o número de passageiros multiplicado pelas milhas voadas) do que há um ano. Mas a companhia aérea também reduziu a capacidade em 9,4%.
Quando todos os dados são fatiados e divididos, o resultado líquido dos aumentos de tráfego e das diminuições de capacidade foi novamente um fator de carga mais alto. O Southwest B737 médio estava 79,2% cheio durante outubro, em comparação com 70,4% no mesmo período do ano passado.
A US Airways voou com 82,6% de capacidade, o melhor outubro de todos os tempos da companhia aérea.
Esses são fatores de carga elevados para qualquer mês. Mas estão especialmente elevados num mês que historicamente tem estado entre os mais fracos do ano. As viagens de verão diminuíram há muito tempo. E não há feriado importante para aumentar a demanda.
Se as elevadas taxas de ocupação de Outubro se revelarem mais do que uma anomalia, poderemos estar a testemunhar o início de uma era em que os voos funcionam durante todo o ano.
Isso seria uma boa notícia para as companhias aéreas, que ficariam encantadas em suavizar os altos e baixos da procura de viagens, especialmente se o puderem fazer mantendo elevadas taxas de ocupação. Mas o cenário de tudo o tempo todo é uma receita para desconforto e frustração para os viajantes.
Com menos assentos vazios para proteger os passageiros amontoados no ônibus, os níveis de claustrofobia não têm para onde ir, a não ser aumentar. E não apenas durante a agitação do verão, quando os viajantes a negócios sempre souberam minimizar seus voos para evitar o excesso de famílias com destino à Disneylândia e ao Sea World.
Para passageiros frequentes que buscam ganhar milhas em voos gratuitos, menos assentos não vendidos significa menores chances de encontrar assentos-prêmio disponíveis para reserva.
Deixando de lado o desconforto e o agravamento dos passageiros frequentes, a redução de voos para atender à diminuição da procura acabará por dar às companhias aéreas o que procuram desde 2001: poder de fixação de preços. Isso é linguagem de marketing para a capacidade de aumentar os preços dos ingressos.
Se as taxas de ocupação elevadas são de facto uma realidade durante todo o ano, os passageiros devem preparar-se para um novo capítulo no drama das viagens, caracterizado por pagar mais pelos seus bilhetes, desfrutar menos dos seus voos e receber menos recompensas pela sua fidelidade.
Não é exatamente o assunto das manchetes publicitárias.
Há um ponto positivo entre as perspectivas sombrias. Com menos viajantes lotando os aeroportos do país, você pelo menos conseguirá encontrar um assento vazio na área de embarque. Uma vez a bordo, porém, aquele aeroporto espaçoso provavelmente parecerá um sonho distante.
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