A pior seca registada na história da Califórnia forçou os reguladores estaduais a restringir em um quarto o uso de água pelas pessoas. No entanto, a longo prazo, as alterações climáticas e a oferta limitada significam que o Estado deve mudar radicalmente a forma como gere a água, especialmente abaixo do solo.
O estado normalmente depende das tempestades de inverno para reabastecer sua água. A maioria dos modelos climáticos sugere que estas tempestades se tornarão menos frequentes, mas mais intensas, diz Alexander Gershunov, climatologista do Scripps Institution of Oceanography, em San Diego. Assim, a água virá em jatos enormes e repentinos, possivelmente trazendo mais do que a infra-estrutura existente pode captar. “Ou você está passando por uma seca ou por uma enchente”, diz Bridget Scanlon, da Universidade do Texas em Austin. “O que você realmente precisa é de armazenamento para equilibrar isso.”
O método tradicional de armazenamento é criar um reservatório represando um rio. Mas a construção de barragens é dispendiosa, pode ser prejudicial para o ambiente e a maior parte dos bons locais já estão a ser utilizados. Uma alternativa é empurrar a água para o subsolo usando lagoas de recarga ou poços de injeção. As lagoas de recarga são bacias superficiais construídas que permitem que a água se acumule e escoe pelo solo; os poços de injeção usam bombas de alta pressão para empurrar ativamente a água para os aquíferos.
O condado de Kern, no sul do vasto vale central de Joaquin, na Califórnia, já colheu os frutos da gestão das suas águas subterrâneas. Com o abastecimento de água superficial a tornar-se cada vez mais precário, o concelho começou a procurar alternativas. Abandonou enormes pedaços de terras agrícolas e começou a usá-las como tanques de recarga.
A água se acumula nos anos chuvosos e drena para o aquífero esgotado abaixo. Na estação seca, quando os tanques estão vazios, é semeado o trigo de inverno. Suas raízes quebram o solo e melhoram a drenagem, preparando-o para o próximo lote de água.
Cerca de 1,2 biliões de litros de água recolhidos desta forma ajudaram a aliviar os efeitos da actual seca, afirma Jim Beck, director-geral da Agência de Águas do Condado de Kern. “Sem isso, muito mais terras agrícolas teriam ficado fora de produção.”
Mais a norte, um projecto-piloto da Universidade da Califórnia destruiu diques ao longo do rio Cosumnes, permitindo que a água fluísse sobre as planícies aluviais circundantes. Como resultado, uma pequena tempestade em Fevereiro empurrou centenas de milhões de litros de água para o aquífero abaixo – muito mais do que o normal.
A gestão das águas subterrâneas tem várias vantagens sobre outros métodos. Geralmente é mais barato do que construir barragens ou dessalinizar água. Além disso, os aquíferos não perdem água por evaporação, não inundam os ecossistemas e, na Califórnia, têm capacidade para produzir entre 17 e 26 vezes mais água do que todos os reservatórios do estado combinados.
“A Califórnia precisa de controlar as suas águas subterrâneas”, afirma Bill Alley, diretor de ciência e tecnologia da Associação Nacional de Águas Subterrâneas. “Não há dúvida disso.” Isso pode estar começando agora. No ano passado, o governador da Califórnia, Jerry Brown, anunciou 1,5 mil milhões de dólares para aumentar a capacidade de armazenamento do estado. Quase todos os distritos candidatos a esse financiamento situam-se sobre aquíferos esgotados e poderiam utilizá-los com novos financiamentos.
Este artigo foi publicado sob o título “Reabastecer aquíferos para acabar com a seca”