Mergulhe na banheira e as ondas batem. Jogue uma pedra em um lago e as ondulações se moverão em anéis expansivos. Em cada caso, a água se move em ondas. Essas ondas carregam energia. E quanto mais energia é adicionada a um ambiente aquático, mais poderosas as ondas podem se tornar.
Agora imagine um terremoto ou deslizamento de terra submarino e a enorme quantidade de energia que ele pode transferir. Este movimento da crosta terrestre pode deslocar enormes volumes de água, desencadeando um desfile de ondas grandes e poderosas. Essa água corre a velocidades de até 800 quilômetros (500 milhas) por hora, ou tão rápido quanto um avião a jato.
Eventualmente, essas ondas atingem águas rasas. Aqui, eles desaceleram e aumentam, às vezes chegando à altura de um prédio de 10 ou 20 andares. Quando as ondas eventualmente atingem a terra, elas podem inundar centenas de quilômetros de costa. Eles podem quebrar árvores como galhos, desabar prédios de escritórios e varrer carros. Entre as forças de destruição mais poderosas da natureza, estas ondas são chamadas de tsunamis (tzu NAAM eez). O termo japonês significa “onda portuária”.
Tsunamis atingem regiões costeiras cerca de 10 vezes por ano. E nas regiões costeiras, os tsunamis são frequentemente a principal causa de mortes associadas aos terramotos.
Não há como parar um tsunami. Existem, no entanto, formas de limitar os seus impactos.
Tirar as pessoas do caminho é o mais importante. Assim, cientistas como o oceanógrafo Dailin Wang, que observa tsunamis no Centro de Alerta de Tsunamis do Pacífico, no Havai, estão a desenvolver previsões rápidas e precisas de tsunamis. Esses pesquisadores ficam de olho na Terra por meio de uma rede mundial de bóias, sismômetros e satélites. Quando necessário, estes especialistas alertam as populações costeiras que ondas potencialmente devastadoras estão a caminho.
E um dia, poderá ser possível utilizar tecnologias de camuflagem para diminuir a destruição de um tsunami. As tecnologias para fazer isso já estão em desenvolvimento, embora ninguém tenha certeza de quão bem funcionarão.
O oceano não é o único lugar onde grandes ondas podem causar estragos. Em uma piscina, grande lago ou qualquer outro corpo de água fechado, uma onda conhecida como seiche (SAYSH ou SESH) pode se formar.
O cientista da Terra David Mencin diz que um seiche é mais parecido com o respingo de uma banheira do que com um tsunami. Um seiche pode se desenvolver quando o vento sopra em um lago por um longo período. Esse vento acumula água em uma das margens. Quando o vento para, a água flui para trás (e para frente) como uma onda. Às vezes, as ondas sísmicas de um terremoto podem até desencadear um seiche – mesmo a meio mundo de distância!
E embora menos conhecidos e geralmente menores que os tsunamis, os seiches ainda podem ser mortais.
bóia Um dispositivo flutuante ancorado no fundo de um corpo de água. Uma bóia pode marcar canais, alertar sobre perigos ou transportar instrumentos para medir o ambiente.
terremoto Um tremor repentino e às vezes violento do solo, às vezes causando grande destruição, como resultado de movimentos dentro da crosta terrestre ou de ação vulcânica.
seiche Uma perturbação ou oscilação temporária no nível da água de um lago ou outro corpo de água fechado, especialmente causada por mudanças na pressão atmosférica.
onda sísmica Uma onda no solo produzida por um terremoto ou outros meios.
sismógrafo Um instrumento que detecta e mede tremores (conhecidos como ondas sísmicas) à medida que passam pela Terra. A saída gráfica das ondas que detecta é conhecida como sismógrafo.
tsunami Uma ou muitas ondas marítimas longas e altas causadas por um terremoto, deslizamento de terra submarino ou outro distúrbio.