INDIANÁPOLIS – Estamos em 1911, um ano após a aposentadoria da ideia de velocidade de Indianápolis, que veio na forma do ciclista Marshall W. “Major” Taylor. Ao longo de sua carreira, Taylor foi aclamado como "O ciclista mais rápido do mundo".
Taylor aproveitou a mania das bicicletas do final do século 19, quando elas se tornaram acessíveis a todos e estabeleceram recordes nacionais e mundiais nas corridas. O que tornou as realizações de Taylor ainda mais surpreendentes foi o facto de ele ser um afro-americano numa época em que ainda existiam discriminação profundamente enraizada e hostilidade aberta.
O negócio automobilístico estava crescendo em 1911, em Indiana, com mais de uma dúzia de fabricantes de automóveis morando em Indianápolis. Para citar alguns: Marmon, Americano e Império.
Mais de 40 outras montadoras operavam em outras cidades do estado.
Com uma nova ideia de velocidade, quatro empresários viram uma oportunidade de ouro: alguns anos antes, Carl Graham Fisher, juntamente com os sócios James Allison, Arthur Newby e Frank Wheeler, decidiram construir o Indianapolis Motor Speedway de 4 km como uma instalação de testes para a indústria em rápido crescimento.
O grupo construiu originalmente a instalação com uma pista feita de cascalho, calcário, alcatrão e óleo de asfalto, mas devido a acidentes graves e frequentes, acabou convertendo-a em uma pista toda de tijolos. Foram necessários 63 dias e 3,2 milhões de tijolos de pavimentação, cada um pesando 9,5 libras, para concluir o autódromo atualizado.
Os tijolos seriam a superfície de corrida por mais de 50 anos depois disso, e ainda hoje, uma tira de 36 polegadas dos tijolos originais foi mantida intacta na linha de largada/chegada, agora conhecida como o lendário Yard of Bricks.
Três corridas foram realizadas em 1910, mas em 1911 eles deram o próximo passo, sediando a primeira corrida de 500 milhas de Indianápolis.
A corrida foi realizada em maio, um mês que se adequou ao ritmo ainda rural de Indiana após o plantio de milho na primavera, para permitir a participação dos agricultores locais.
Quarenta pilotos se classificaram para a corrida.
Ray Harroun venceu com um tempo de 6 horas e 42 minutos a uma velocidade média de 74,59 milhas por hora enquanto dirigia o famoso Marmon Wasp preto e amarelo nº 32, que foi construído aqui mesmo em Indianápolis. Harroun largou na 28ª posição.
Harroun era funcionário da Marmon Motor Car Company e o único motorista que não tinha um mecânico para servir como observador. Em vez disso, ele usou o que muitos acreditam ser o primeiro espelho retrovisor de seu carro.
Assim como acontece nas corridas modernas, houve quedas e quedas ao longo do caminho. Foram necessários grupos de pessoas para colocar os carros em pé e retirá-los da pista e multidões correram em direção aos destroços para vê-los de perto (e às vezes ajudar). Às vezes, os pneus caíam enquanto os carros estavam em movimento e, a certa altura, um mecânico perdeu o equilíbrio, caindo na pista enquanto outros desviavam para evitá-lo. Ninguem ficou gravemente ferido.
Durante cada pit stop, cada carro recebeu um banho de óleo e, no meio da corrida, a direção da pista ordenou que areia branca fosse jogada na superfície para absorver o óleo que gotejava e reduzir os riscos.
Harroun superou habilmente todos os obstáculos para conquistar a primeira bandeira quadriculada da Indy 500 e um prêmio de US$ 10.000.
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