Uma análise inicial do vídeo de lançamento indica que alguns pedaços de isolamento de espuma e gelo saíram do tanque externo do ônibus espacial Atlantis cerca de 4 minutos após o lançamento. O Atlantis decolou com sucesso às 11h14 EDT (15h14 GMT) no sábado (veja o ônibus espacial Atlantis finalmente decolando com sucesso).
Os detritos liberados após 2 minutos e 15 segundos do lançamento do ônibus espacial não representam uma ameaça significativa para o orbitador. Isso porque há muito pouca atmosfera na altitude atingida naquele momento, proporcionando menos resistência do vento para alterar a velocidade da espuma em relação ao orbitador.
O Columbia foi atingido por um pedaço de espuma 82 segundos após sua subida ao espaço. Essa peça abriu um buraco na asa esquerda que permitiu que gás superaquecido entrasse no orbitador durante sua reentrada atmosférica. Essa sequência de eventos destruiu o veículo.
Mas os gestores alertaram que mais análises devem ser feitas antes que a Atlântida fique limpa. “No entanto, eu gostaria de alertá-lo, [os dados] são extremamente preliminares”, disse o presidente da Equipe de Gerenciamento de Missão, LeRoy Cain.
Dings e arranhões
Os astronautas do Atlantis tiraram fotos e gravaram vídeos do tanque externo enquanto ele se separava do orbitador para verificar se havia algum isolamento de espuma faltando. E no domingo, a tripulação usará o braço robótico canadense do ônibus espacial para escanear as asas e a tampa do nariz em busca de marcas, arranhões, rachaduras ou buracos.
A NASA tentou enviar o Atlantis para a Estação Espacial Internacional na manhã de sexta-feira, mas um sensor de nível de combustível no fundo do tanque externo não funcionou corretamente durante um teste. Desde o voo do Discovery em 2005, a NASA tem tido problemas intermitentes com estes sensores de corte do motor, “também conhecidos como dispositivos de prevenção de lançamento”, brincou o administrador da NASA, Mike Griffin.
Os gerentes decidiram que poderiam voar com segurança com três dos quatro sensores funcionando se o mesmo problema tivesse ocorrido no sábado. Mas depois de enviar um sinal constante ao sensor para testar sua integridade, ele funcionou perfeitamente.
Atlantis e seus seis astronautas chegarão à ISS na segunda-feira. Eles adicionarão um enorme segmento de treliça à ISS e implantarão painéis solares que duplicarão a produção de energia da estação. Esta é a primeira missão de construção de estação desde antes do acidente de Columbia.
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