Big Week; Sıkı formasyon halinde ve örtüşen saldırılarda neler savaşıman uçaklarının savunma gücüne güveniliyordu?
50 kalibre ve üstünde olan B-17 ve B-24
Big Week (Türkçe: Büyük Hafta), 20 ile 25 Şubat 1944 arasında Almanya'nın özellikle silahlanma tesisleri bulunan şehirlerine düzenlenen hava harekâtının adıdır. Bu harekât Avrupa'da İkinci Dünya Savaşı sırasında gerçekleşen stratejik bombardımanlardan biridir. Harekâtın hedefinde Luftwaffe'yi savaşa sokup yenilgiye uğratmak ve Almanya'nın havacılık endüstrisini yok etmekti. Luftwaffe'nin yok olmasıyla Müttefik Devletler'in hedefi Avrupa'da hava hakimiyetini ele geçirmek ve böylece Avrupa'ya devam eden istilayı sürdürmekti. Artık bombardımanlar gündüz vakti de RAF Bomber Command tarafından aynı akşamlardaki gibi devam ediyordu.Hess 1994, s. 73. Operasyondan önce: Big Week'ten önce, 1943 senesi boyunca, ABD'nin 8. Hava Ordusu hem ordu olarak büyüdü ve tecrübe kazandı. Böylece ordu Almanya içine daha ağır saldırılar düzenlemeye çalıştı. Sıkı formasyon halinde ve örtüşen saldırılarda 50 kalibre ve üstünde olan B-17 ve B-24 bombardıman uçaklarının savunma gücüne güveniliyordu. Bu ama pek başarılı olmadı, birçok Alman bombardıman uçakları etkisiz hale getirilmişti ama ABD cephesinde oluşan kayıp da kabul edilemezdi. Kraliyet Hava Kuvvetleri de geceleri Alman şehirlerine saldırı düzenliyordu. Schweinfurt-Regensburg operasyonları denilebilecek en iyi örneklerden biri. Ağustos 1943'te 230 tane bombardıman uçağı Schweinfurt'ta bulunan rulman fabrikalarına ve 146 tane bombardıman uçağı Regensburg'da bulunan uçak fabrikalarına saldırı düzenledi. Bu misyon sırasında sekizinci hava ordusu 60 tane uçağı üsse dönemeden kaybetti ve 87 tanesi oluşan büyük hasarlardan dolayı hurdaya döndü. Alman tarafından söylentilere göre kendi cephelerinde sadece 27 tane uçak kayıpları olduğuna dairdi. Bu göz önünde bulundurulduğunda Amerikan cephesinin bu saldırı sonucu daha büyük bir zarara girdiği ortadaydı. 14 Ekim 1943'te düzenlenen ikinci Schweinfurt saldırısı da bir fiyasko ile sonuçlandı. Operasyona çıkan 291 bombardıman uçağından 77 tanesi kaybedildi ve bunun sonucunda gündüz vakitlerinde Almanya'ya yapılan operasyonlar Big Week'e kadar durduruldu. Durdurulma nedeni ise birliklerin yeniden yapılanmasına fırsat vermekti. Yapılan operasyonlar iki taraf tarafından da sıkı bir şekilde analiz ediliyordu. Almanlar muharebeye soktukları iki motorlu donatımdan oluşan uçakların kullandıkları strateji ile iyi çalıştığının farkına vardılar, 1943/44 senesinin kış aylarında bu strateji programı ile daha ağır donatımlı bombardıman uçaklarını birliklerine ekleyerek devam ettiler. Ayrıca Almanya dışında bulunan uçaklar Almanya içine geri çekildi, çünkü dışarıda daha büyük kayıplar oluşuyordu. Almanya'ya böylece kendi toprakları içinde saldırmak imkânsız olarak görünüyordu ve Müttefik Devletler başka bir sonuca geldi. Schweinfurt'taki saldırılar göstermişti ki bombardıman uçakları kendilerini bir biçimde koruyamıyordu savaş sırasında ve P-51 Mustang uçakları böylece Almanya'ya saldırı sırasında eskortluk yapacaktı. Kış sırasında çeşitli birlikler kendilerini toplamış bir vaziyete geldi ve P-51 gibi bombardıman uçakları birliklere eklendi. 1944 senesinin kış aylarında hava aydınlanmaya başladı, iki tarafta planlarını geliştirmiş ve uygulamakta bekliyordu. Müttefik Devletler Alman hava sahasına girip Luftwaffe'nin onlara saldırmasını hedefliyordu. Plan Almanya'nın havacılık endüstrisine saldırmak ve böylece Alman havacılık endüstrisini yok etmek ve Almanların karşı atak başlatmasıydı. Almanya da bu tür oyunlara hazırlıklıydı, çünkü geliştirdikleri planları aksiyona sokmayı onlar da hedefliyordu. Hedefler: Big Week'in hedefinden avcı uçağı üretimi yapan fabrikaları ve genel olarak Almanya'nın havacılık endüstrisini yok etmek vardı. Casablanca Konferansı'nda çıkan kararla artık kombine edilmiş bir saldırı biçimi Almanya'ya düzenlenecekti ("Combined Bomber Offensive"). Kraliyet Hava Kuvvetleri geceleri ve Amerika Birleşik Devletleri Ordusu Hava Kuvvetleri gündüz vakitleri kombine halinde bir saldırı düzenleme kararına varmışlardı. Hedefte Almanya'yı havadan yenilgiye uğratmak vardı. Müttefik Devletler'in ayrıca hedefinde Jagdwaffe'yi savaşa sokmak vardı. P-51 Mustang uçakları ve kısa ve orta mevzi av uçakları ile Alman havacılık askeriyesini bir hafta içinde yok etmek hedefleniyordu. Ayrıca diğer bir hedef Alman halkını moralini bozmak ve savaş arzularını yıpratmaktı. Birleşik Krallık'ta bulunan ABD'nin 8. Hava Ordusu ("Mighty Eighth"), İtalya'da bulunan ABD'nin 15. Hava Ordusu ve Kraliyet Hava Kuvvetleri Big Week operasyonuna katılmaları kararlaştırıldı. Hedefte ne olursa olsun insanca ve maddi bir şekilde düşman olarak görülen Almanya'ya büyük bir darbe indirmek vardı. Operasyon: küçükresim B-17 Flying Fortress küçükresim B-24 Liberator 20 Şubat 1944 pazar gününde hava durumunun saldırı için çok uygun olduğu söylendi ve böylece 20 Şubat harekâtın başladığı gün oldu.