Ο Παπούλιας διετέλεσε υπουργός Εξωτερικών σε διαδοχικές κυβερνήσεις του ΠΑΣΟΚ, ωστόσο έχει γραφτεί στην ιστορία για την εξομάλυνση των σχέσεων μεταξύ Ελλάδος και Αλβανίας στα τέλη της δεκαετίας του 1980.
Ardışık PASOK hükümetlerinde dışişleri bakanı olarak görev yapmış olan Papulyas, en çok 1980'lerin sonunda Yunanistan ile Arnavutluk arasındaki ilişkileri normale döndürmesiyle hatırlanıyor. 1995 yılında, iktidar partisi Atina ile Üsküp arasındaki "geçici anlaşmayı" da müzakere etmişti.