MAISON DE LA BONNE PRESSE 5, RUE BAYARD, PARIS - VIIIe 

Un jour de 1873, au Grand Séminaire de Sées, un Père du Saint-Esprit, le P. Horner, fondateur de la Mission de Zanguebar, donnait une conférence sur les œuvres apostoliques africaines. 

Dans l'auditoire, un jeune séminariste ne perdait pas une parole de l'orateur. La physionomie ouverte, les traits fins et réguliers, l'œil vif, le menton volontaire, il suivait avec une attention passionnée le chaleureux plaidoyer du religieux en faveur des noirs d'Afrique. L'appel du conférencier trouvait un écho dans son âme, où il faisait naître un ardent désir de se consacrer à l'apostolat de ces peuplades primitives. Lui-même cherchait la voie où il pourrait se donner plus complètement à Dieu ; son besoin de servir, de se dévouer, allait trouver à s'employer. Il serait missionnaire. 

Augouard. Fils d'un modeste artisan, il était né le 16 septembre 1852 à Poitiers. 

Ses premières années s'écoulèrent dans l'atelier de menuiserie de son père. Si, de bonne heure, il fit preuve d'une grande piété et d'une foi ardente, il manifesta également une vive répulsion pour l'étude et plus encore pour la discipline. C'est dans cet état d'esprit qu'il entra au Petit Séminaire de Montmorillon où devait naître et s'affirmer sa vocation sacerdotale. Il finissait sa rhétorique quand, à la suite d'une incartade, il fut renvoyé. 

Sur ces entrefaites, la guerre de 1870 éclata. Dès qu'il fut en âge de partir aux armées, le jeune Augouard s'engagea dans le corps des Volontaires de l'Ouest commandé par le général de Charette. 

La paix de Francfort le surprit à Rennes, où il eut une entrevue décisive pour son avenir. Voyant un jour Mgr de Ségur passer devant la caserne, il l'aborda pour lui exposer son ardent désir d'être prêtre et lui raconta ses déboires de Montmorillon : 

— Je te connais, luj dit le prélat ; tu es fait pour être prêtre, mais pas en France. Avec ton caractère prime-sautier et intransigeant — ce qui 

n'est pas un défaut, — tu étranglerais ton préfet, tu serais toujours en guerre avec ton évêque. Je te présenterai au Petit Séminaire de Sées où tu termineras tes études tout en approfondissant ta vocation. 

A quelques mois de là, libéré du service militaire, Prosper Augouard commençait sa philosophie au Petit Séminaire de Sées. Un an plus tard, il entrait au Grand Séminaire de cette même ville. C'est au cours de sa dernière année d'études qu'il eut l'occasion d'entendre le P. Horner auprès duquel il se documenta sur la Congrégation des Pères du Saint-Esprit. Leur scolasticat du Morbihan lui ouvrit ses portes l'année suivante. 

Au terme de son noviciat, il fut ordonné prêtre à Paris, le 20 juin 1876. Mais lorsque, au mois d'août, le Supérieur général distribua les obédiences aux novices qui venaient de faire leurs vœux, une .amère déception l'attendait. Lui qui ne rêvait que de terres lointaines, on l'envoyait professer la troisième au collège de Cellule, dans le Puy-de-Dôme. 

Sans se laisser abattre par ce coup du sort, il s'en fut chez le supérieur et lui déclara que la classe de troisième étant celle qu'il avait le plus 

négligée, il ne se sentait pas capable de s'en charger. 

— Qu'à cela ne tienne, lui répondit le supérieur, vous apprendrez comme professeur ce que vous n'avez pas appris comme élève. 

Il accepta ce contretemps d'un cœur égal et joignit son poste où, pendant un an, il s'attira la sympathie de ses élèves et de leurs parents. 

En décembre 1877, ses vœux furent enfin exaucés ; il fut désigné pour accompagner Mgr Le Berre, évêque du Gabon. Aux derniers jours du mois, après avoir fait ses adieux aux siens, il s'embarqua à Bordeaux, sur l'Orénoque. 

Le voyage durait alors de longs jours. Au sortir des eaux tourmentées du golfe de Gascogne, le bateau longeait les falaises de Galice auxquelles succédaient la côte rectiligne du Portugal, les cités blanches du Maroc mystérieux, la végétation luxuriante des Canaries, les rivages désolés de la Mauritanie. On atteignait enfin Dakar. A l'abri du cap Vert, au milieu des palmiers et des filaos, la ville présentait déjà, avec ses entrepôts et sa rade bruissante de vie, l'ébauche du grand port colonial qu'elle allait devenir. 

Tandis que Mgr Le Berre poursuivait son voyage, le P. Augouard demeurait quelque temps 

à Dakar. Ce court séjour lui permettait de se rendre compte de l'ampleur de la tâche qui l'attendait. Sa hâte d'exercer son ministère en était accrue. Dès le début de janvier 1878, il quittait le Sénégal à bord d'un bateau de guerre, la Dives, et le 27, après une traversée sans histoire, il mettait le pied sur le sol du Gabon. 

En 1878, la Mission de Sainte-Marie-du-Gabon, où le P. Augouard allait pouvoir donner libre cours à son intense désir d'apostolat, était en pleine prospérité. Depuis trente-trois ans, nos missionnaires y faisaient rayonner le Verbe de Dieu. Mgr Bessieux, son fondateur et l'un des pionniers de l'évangélisation de la côte guinéenne, était mort à la tâche deux ans auparavant. Son plus fidèle collaborateur, Mgr Le Berre, lui avait succédé au siège épiscopal du Gabon et poursuivait l'œuvre commencée. 

Dès le lendemain de son arrivée, le P. Augouard se met à l'ouvrage. A la direction de la musique et de l'apprentissage, il joint la charge d 'économe. Ce n'était pas là un mince travail. Pour faire vivre 300 personnes avec les maigres ressources dont il dispose, il lui faut réaliser chaque jour de véritables tours de force. 

Rien n'entame son enthousiasme et sa bonne 

humeur, ni les orages épouvantables qui durent jusqu'à huit et dix heures sans interruption, ni les morsures des insectes, ni le travail souterrain des termites qui rongent et détruisent sa case. Pourtant, il doit payer son tribut à la fièvre, la terrible fièvre maligne du Gabon qui, en quelques heures, a raison des organismes les plus vigoureux; mais sa robuste constitution triomphe du mal. 

Tout en dirigeant et en partageant les travaux et les jeux des 300 enfants confiés à sa garde, il apprend avec ardeur la langue pongouée dont les dialectes sont parlés dans la majorité des tribus du Gabon et qui, plus tard, lui ouvrira l'accès de bien des âmes. 

Aucune difficulté ne ralentit son zèle et son ardeur. Il n'entretient pourtant que peu d'illusions à l'endroit des sauvages : 

La race noire est bien la race de Cham, la race maudite de Dieu, écrit-il aux siens. Les noirs païens sont paresseux, gourmands, voleurs et livrés à tous les vices. 

Il déplore les ravages que causent parmi eux la polygamie et le fétichisme, ces deux grands obstacles au progrès de la religion chrétienne. Le féticheur notamment est un adversaire redoutable. Il buse de la naïveté et de la crédulité de 

ses victimes. Il jouit d'un ascendant considérable et règne par la terreur grâce à des pratiques où l'intervention des puissances démoniaques est évidente ; mais la protection divine permet bien souvent aux missionnaires de confondre ces imposteurs. Le P. Augouard raconte à ce sujet le fait suivant : 

Il y a quelques années, un féticheur fort réputé dans le pays vint défier le vicaire apostolique de briser le fétiche dont il était l'auteur. Cet homme avait déjà accompli des choses extraordinaires, surpassant les forces de la nature humaine... Mgr Bessieux, alors vicaire apostolique, homme plein de foi et de confiance dans la Providence, releva le défi. Le fétiche fut attaché à un arbre, et l'on remit à Monseigneur un fusil chargé... La première capsule éclata sans faire partir le coup ; la seconde en fit autant, à la grande joie du féticheur qui criait à tous les noirs qu'il était plus fort que l'homme blanc. Alors, Monseigneur dit aux assistants que les deux premiers coups étaient pour le diable et que le troisième serait pour le Dieu des blancs. Ce disant, il fit un signe de croix sur le fusil. Puis, sans changer ni la poudre ni l'amorce, il ajusta de nouveau et brisa le fétiche en mille morceaux... Les chrétiens applaudirent à la plus grande confusion du féticheur. Cet échec lui fut pourtant salutaire, car, à quelques jours de là, il vint demander à se faire instruire de la religion chrétienne et devint plus tard un excellent catéchiste... 

Si les déboires sont fréquents, si l'existence est rude, elle offre de grandes consolations qui gonflent d'espérance le cœur des hommes de Dieu. Les chrétientés déjà fondées et dont le nombre augmente sans cesse font l'admiration des païens eux-mêmes. L'affluence des noirs qui, sur leurs pirogues, descendent en files interminables fleuves et rivières pour venir à la Mission fêter Pâques, le Saint Sacrement promené sur la plage au jour de la Fête-Dieu à travers une foule en liesse, voilà des joies réconfortantes qui dédommagent de bien des peines. 

A Sainte-Marie-du-Gabon, puis à Landana, à quelque 700 kilomètres plus au Sud, où son supérieur l'envoie en novembre 1879, le P. Augouard, dans les besognes variées où se dépense son activité, se familiarise avec les difficultés de l'évangélisation des peuplades indigènes et s'initie aux méthodes d'apostolat qu'il pourra appliquer ailleurs. Il fait son apprentissage d'Africain. 

Au milieu du XIXe siècle, le centre de l'Afrique demeurait inconnu. Depuis l'époque déjà lointaine où les Portugais avaient pris pied sur la côte pour y faire le commerce de l'ivoire, nul 

n'avait osé affronter la redoutable forêt équatoriale. 

Après Hérodote, après Ptolémée, les géographes se penchaient sur le mystère de l'Afrique. Le centre du continent noir était-il occupé par une mer intérieure ? Cette mer ne se déversait-elle pas dans le Nil dont les débordements réguliers avaient semblé surnaturels aux Egyptiens de l'antiquité ? D'où venait ce fleuve ? Quelle était l'origine de ses crues ? Autant de questions auxquelles l'exploration de ce monde inconnu pourrait seule répondre. Mais il semblait que la nature eût accumulé comme à plaisir les obstacles pour dérober à la curiosité des hommes ces contrées mystérieuses. Une végétation impénétrable, une barrière de montagnes escarpées décourageaient les plus audacieux. Certes, le Congo creusait une brèche dans ce gigantesque fourré, mais elle était plus apparente que réelle, le bateau qui s'engageait dans l'estuaire se heurtait, au bout de 100 kilomètres, à des rochers abrupts du haut desquels le fleuve se précipitait en cataractes. 

A la fin de l'année 1877, un explorateur américain, Henri Stanley, levait un coin du voile. Parti de Zanzibar trois ans auparavant, il arrivait à Borna sur l'embouchure du Congo après avoir 

traversé l'Afrique d'Est en Ouest. En 1878, le lieutenant de vaisseau Savorgnan de Brazza, qui, en dépit d'un précédent échec, ne désespérait pas de trouver une voie de pénétration vers l'intérieur en partant de la côte atlantique, renouvelait sa tentative. Puisque les cataractes étaient infranchissables, il fallait contourner l'obstacle. Par les vallées de l'Ogoué et de l'Alima, il atteignait le Congo en amont des chutes, non sans avoir signé avec le roi Makoko un traité qui mettait le pays M'Bé, vaste territoire situé sur la rive gauche du fleuve, sous le protectorat de la France. 

Au retour de son expédition, l'explorateur priait instamment le P. Carrie, supérieur de la Mission de Landana, d'envoyer un missionnaire sur les bords du grand lac formé par le Congo en amont des cataractes et auquel Stanley avait donné son nom, le Stanley Pool. Il avait planté là-bas le drapeau français et l'avait laissé à la garde du sergent sénégalais Malamine et de deux laptots. Brazza comptait sur le patriotisme des missionnaires pour « maintenir l'honneur du pavillon » en attendant que la France puisse prendre officiellement possession de la contrée. 

Les découvertes de Stanley avaient éveillé l'appétit des puissances européennes. Déjà la Bel- 

gique, l'Angleterre, l'Allemagne, la Hollande organisaient à grands frais, sous le couvert d'expéditions scientifiques, des entreprises colonisatrices. Il fallait se hâter si l'on voulait conserver la région du Stanley Pool à la France. 

La proposition de Brazza concordait avec les vues et la pieuse ambition du P. Carrie qui depuis longtemps rêvait de planter la croix du Christ au cœur de l'Afrique. Une porte venait de s'ouvrir sur l'intérieur. La civilisation allait l'emprunter. L'Evangile ne devait pas se laisser distancer. Et le P. Augouard de proclamer, exprimant ainsi la pensée de son supérieur : 

La religion ne peut pas rester en arrière. Sans avoir les millions des explorateurs, nous allons essayer d'implanter le christianisme parmi ces sauvages. 

En outre, il importait de contre-balancer sans tarder les progrès de l'islamisme et l'action des méthodistes qui s'exerçait déjà dans le Bas-Congo. 

Avant d'entreprendre cette conquête pacifique, le P. Carrie demandait à la maison-mère l'autorisation de pousser plus avant. Dans le même temps, il adressait un pressant appel à l'œuvre de la Propagation de la Foi, lui exposant 

sa crainte d'être obligé, faute de ressources, de demeurer sur les positions acquises. 

En attendant l'autorisation de pénétrer dans le centre de l'Afrique et les subsides nécessaires, les religieux rongeaient leur frein. Le P. Augouard, qui caressait le secret espoir d'être l'heureux élu, décida, pour tromper son impatience, de visiter la tribu des Pahouins dans l'intérieur des terres. 

Tribu guerrière, vigoureuse, la plus sauvage de toutes celles qui nous entourent, dit-il, anthropophage de surplus... mais, par contre, celle qui accepte et observe le mieux les principes du christianisme. 

Il part en pirogue avec quatre noirs et atteint, au soir de la première journée, la station extrême de la Mission aux confins de la tribu des 

Pahouins. Le roi Shoké le reçoit en grande pompe. Ce souverain était venu à Sainte-Marie-du-Gabon l'année précédente demander des missionnaires. Depuis lors, il leur laissait la direction des affaires à chacune de ses absences. 

Le P. Augouard se proposait de gagner, en 

remontant l'Oshango, un village qu'aucun blanc n'avait encore visité. 

En dépit de l'insistance du roi à le garder, le missionnaire limite son séjour au temps nécessaire pour recruter le personnel de l'expédition qui se compose d'un de ses collègues, d'un guide, d'un interprète et de deux noirs. Ils emportent des biscuits, quelques bananes, deux bouteilles de vin et de l'eau en grande quantité, un peu de tabac et de sel qui serviront de monnaie d'échange pour acheter en route les bananes et le manioc, complément indispensable de leurs maigres provisions. 

Après une navigation que ne trouble aucun incident notable, ils arrêtent leur pirogue en face du fameux village pahouin. 

Les sentinelles, raconte le P. Augouard, avaient annoncé depuis longtemps notre arrivée, et une foule de noirs était déjà rassemblée à l'endroit où nous devions débarquer. Tant que nous fûmes dans la pirogue, tout alla pour le mieux ; mais dès que nous eûmes mis pied à terre, ce fut une autre question, car ils n'avaient jamais vu de blancs... les femmes et les enfants commencent à fuir à toutes jambes en poussant des cris épouvantables. Mais bientôt, grâce aux bonnes paroles que leur adresse notre interprète, un groupe d'hommes se forme autour de nous et ne tarde 

pas à grossir. Pour comble de bonheur, nous voyons arriver un jeune Pahouin ; élevé à la Mission, il parle passablement le français. Il explique que nous sommes venus de très loin pour faire connaître le grand Dieu. C'est alors une véritable explosion de joie... Nous étions en pays ami. 

Comme il est d'usage, leur première visite est pour le roi qui se montre très accueillant et leur fait les honneurs de son fief. 

Ce village a un kilomètre de longueur. Il est formé d'une seule rue large de huit mètres environ. A droite et à gauche, les cases sont disposées sur deux lignes et toutes reliées entre elles. La même toiture va d'un bout du village à l'autre, et une galerie sur la rue s'étend aussi sur toute la longueur, de sorte que, dans la saison des pluies, on peut parcourir le village sans recevoir une goutte d'eau. 

Le Père donne en plein air, devant la case royale, une leçon de catéchisme que tous écoutent dans un religieux silence. Il leur parle du Christ qui est mort sur la croix pour les Pahouins — ce dont ils sont profondément touchés, — du ciel, de l'enfer, de la prière. En quelques jours, il a conquis l'amitié de ses redoutables hôtes. C'est à regret qu'il les quitte pour rentrer à Sainte-Marie-du-Gabon. Le retour est mouvementé. 

Nous étions partis depuis plus de deux heures et nous descendions la rivière dont le courant nous emportait avec une grande rapidité lorsque nous vîmes arriver sur nous une pirogue de guerre largement fournie de fusils et de sagaies. Les dix-huit Pahouins qui la montaient n'avaient pour tout vêtement que de longues plumes de perroquet qui se dressaient sur leur tête et une légère ceinture. Nous ne savions que penser de cette poursuite, mais bientôt ils nous en donnèrent eux-mêmes l'explication. Ils avaient appris notre arrivée à Fagama et ils étaient accourus pour nous voir. En apprenant que nous étions partis, ils s'étaient mis aussitôt à notre poursuite, afin de voir les visages pâles qui avaient dit de si belles choses à leurs compatriotes. 

Au confluent, le vent devient contraire et la marée montante rend le flot si agité qu'il faut suspendre le voyage. Le lendemain, le vent faiblit, les courants sont favorables, la navigation peut être reprise. 

Le P. Augouard ne demeure que peu de jours à Sainte - Marie et regagne Landana pour apprendre que le choix du P. Carrie s'est fixé sur lui. Aller répandre la parole divine dans des contrées inexplorées où règne le paganisme, tel est le périlleux honneur qui lui échoit. Ses vœux sont comblés. 

III. — En remontant le Congo 

Parcourir près de 1 200 kilomètres dans un pays totalement inconnu, au milieu de montagnes abruptes, sur une rivière au cours souvent impraticable, à travers une forêt inextricable que hantaient des tribus hostiles et des bêtes féroces, n'était pas une entreprise sans périls. Mais il eût fallu d'autres difficultés pour faire reculer le P. Augouard. 

Parti de Landana le 3 avril 1881, il est le 6 à Boma, sur l'estuaire du Congo, où il va mettre la dernière main aux préparatifs de son impressionnante randonnée. Le recrutement des porteurs noirs, qui redoutent les dangers de l'aventure, s'avère difficile. Après avoir marchandé leurs services pendant quelque temps, ils se dérobent. Et pourtant leur concours est indispensable. Il en faut une vingtaine pour porter les vivres, les cadeaux destinés aux chefs dont on 

traversera les territoires, enfin cette pacotille qui 

si souvent en Afrique sert d'epheta. Pendant plus de deux mois, le missionnaire parcourt en tous sens le Bas-Congo à la recherche de ces précieux auxiliaires. Partout il se heurte à l'apathie et à la lâcheté des noirs. 

Si près du but, devra-t-il renoncer à son voyage ? Il se dispose à tenter un nouvel effort quand, le 2 juillet 1881, le P. Carrie lui amène vingt-quatre porteurs recrutés par ses soins à Pointe-Noire, vingt-quatre Langos rompus à leur dur métier. Sans plus attendre, la caravane se met en marche. Elle part sans arme, car le P. Carrie veut que l'expédition soit « purement religieuse et pacifique ». Le P. Augouard se conforme à ce désir en projetant d'agir « par la douceur et la persuasion et d'éviter tout conflit dangereux ». 

— Dieu veillera sur nous, déclare-t-il à son supérieur en le quittant. 

Longeant la lisière de la forêt, escaladant les rochers, traversant les rapides, la petite troupe progresse lentement. Le soir, on allume des feux pour éloigner les fauves et pour se défendre contre l'humidité glaciale et pénétrante de la 

nuit. Dans la journée, on marche péniblement à travers les hautes herbes, ruisselant de sueur et brisé de fatigue. 

C'est en vain que les difficultés s'accumulent sur sa route, que plusieurs porteurs, transis de peur, s'enfuient en abandonnant les bagages, le missionnaire persévère ; sa patience demeure inlassable, sa confiance en le succès final inébranlable. 

Enfin, le 1er août 1881, il atteint le Stanley Pool dont la surface limpide, semée d'îlots, s'étend à perte de vue. Des indigènes accostent le Père et lui font part, sans préambule, de la présence de « Boula-Matari » (le briseur de roc), c'est le surnom qu'ils ont donné à Stanley. Le religieux se porte à sa rencontre. L'entrevue est courtoise, mais empreinte de froideur. L'explorateur se plaint amèrement des procédés du sergent Malamine, à qui Brazza a confié la garde du Stanley Pool. Le sous-officier noir, esclave de la consigne que lui a laissée son chef : interdire la rive droite du lac aux étrangers, lui a refusé le passage en le menaçant de mort s'il s'obstinait. Le Père s'offre à régler l'incident. Quel n'est pas son étonnement, en se présentant devant le poste, d'essuyer le même refus et les mêmes menaces ! Il 

devait apprendre plus tard que Brazza avait oublié de lui indiquer le signe de reconnaissance convenu avec son mandataire : une plume de coq au chapeau. Le P. Augouard tente vainement de s'expliquer. Seule la vue d'un drapeau tricolore apprivoise le farouche gardien. La glace est vite rompue. Des hameçons, des tissus et du laiton ont raison des dernières résistances de Malamine. Mis en confiance, le sergent explique au Père qu'il est chargé du « bureau du gouvernement », lui montre le traité conclu entre Brazza et Makoko et lui dit sa joie de rencontrer enfin un Européen. 

— Je suis heureux de te voir ici. Je me sentais si abandonné. J'étais seul blanc pour garder la place. 

Cependant les Batékés, maîtres de ces lieux, s'étaient enfuis à l'arrivée du missionnaire. Revenus de leur fayeur et poussés par la curiosité, ils réapparaissent peu à peu. Très vite ils imposent leurs exigences : les blancs ne seront reçus en pays M'Bé que s'ils viennent y faire le commerce de l'ivoire, sinon ils devront s'en retourner sur-le-champ. Le P. Augouard ne se tient pas pour battu et décide de rendre visite au chef de M'Foa, le village voisin. Peut-être sera-t-il plus accom- 

modant. Il voudrait en obtenir l'autorisation d'acheter un terrain pour y bâtir une école. Mais le chef se refuse à lui accorder satisfaction et, après quelques phrases comminatoires, le met à la porte. 

— Du moment que tu n'achètes pas d'ivoire, tu n'as qu'à déguerpir. 

Sentant l'hostilité grandir autour de lui, le Père ne demeura que quatre jours au pays des Batékés. Il mit ce court laps de temps à profit pour choisir entre M'Foa et Gamakoué un emplacement où il bâtirait sa future Mission et où devait un jour s'élever la capitale du Congo. 

Le retour se passa sans encombre. A marches forcées la petite caravane regagna la côte, et le 27 août, dans la soirée, le P. Augouard arrivait à Landana après une absence de cinq mois dont cinquante-deux jours avaient été consacrés au voyage. Le P. Carrie et ses confrères lui firent fête. Les Européens de la côte lui témoignèrent leur admiration pour cette prouesse que n'eussent pas reniée les plus grands explorateurs. 

Deux ans devaient encore s'écouler entre le voyage du P. Augouard et l'établissement des 

Spiritains sur la rive droite du Congo. Le manque de ressources, de personnel, et l'hostilité des Batékés les empêchèrent de mettre leur projet à exécution aussi rapidement qu'ils l'auraient désiré. Le P. Augouard ne demeurait pas pour autant inactif, son ardeur ne se ralentissait pas. 

Devenu quelques mois auparavant préfet de Landana, le P. Carrie s'était embarqué pour l'Europe afin de soumettre aux autorités civiles et religieuses de France les plans de la nouvelle expédition et de recruter le personnel nécessaire à sa réalisation. En partant, il avait chargé le P. Augouard de le suppléer dans ses fonctions et lui avait confié la direction des communautés de Landana et de Boma. 

Si la pensée de celui-ci se reportait souvent vers le lointain coin de terre où il s'était promis d'instaurer le règne du Christ, il se prodiguait sans mesure dans son nouveau poste. 

Il commence par établir sa résidence sur la rive gauche de l'estuaire du Congo, à Saint-Antoine. Cet ancien fief portugais était à l'abandon depuis le départ des moines qui, au XVIIe siècle, l'avaient évangélisé. Le P. Augouard y plante le drapeau français, enseigne et baptise. Dans le même temps, il se transforme en bâtis- 

seur ; utilement secondé par le Fr. Savinien, un ancien sous-officier qui comptait au nombre des survivants de Reichshoffen, il construit une cité nouvelle sur les ruines de l'ancien village. 

Sur le chantier, on vit « à l'apostolique », suivant la propre expression du religieux : 

Une case de quatre à cinq mètres sert de salle commune. Des centaines de chauves-souris en tapissent le plafond, un vieux fond de pirogue cloué sur deux piquets forme une table qui, la nuit, se transforme en lit. 

Les Portugais ne manifestaient aucun enthousiasme de la restauration de Saint-Antoine. Suivant un vieil adage qu'ils avaient eux-mêmes mis en pratique : « La nationalité de la colonie dépend de la nationalité du missionnaire », ils voyaient avec regret leur échapper un territoire où jadis s'était exercée leur influence. 

Une communauté s'établit à Saint-Antoine non sans quelques difficultés, d'ailleurs, car la versatilité des noirs oblige à beaucoup de circonspection et de prudence. Tantôt ils veulent reprendre aux missionnaires les terrains qu'ils leur ont cédés la veille, et quatre jours de pourparlers sont nécessaires pour régler le différend ; tantôt c'est un chef indigène qui jette son dévolu 

sur la pirogue du P. Augouard et le menace de mort s'il ne lui donne pas satisfaction ; là encore, il faut toute la diplomatie du Père pour apaiser le conflit. Mais, grâce à l'énergie indomptable des missionnaires, l'Evangile faisait chaque jour de nouveaux progrès sur le continent africain. 

A la suite de son traité avec Makoko, qui plaçait sous le protectorat français un vaste territoire, Brazza avait été nommé par le gouvernement de la République commissaire général de l'Ouest-Africain. Comme tel, il s'efforçait, au début de 1883, d'établir les droits de la France sur la côte, magnifique base de départ vers l'intérieur. La conquête du littoral représentait dans son esprit la première phase d'une plus large expansion. Et puisque, de Landana, qui depuis plusieurs années était sous la juridiction des missionnaires français, ceux-ci avaient essaimé jusqu'à Saint-Antoine, la côte, de l'estuaire du Gabon jusqu'à celui du Congo, devait, par droit de premier occupant, appartenir à la France, sans solution de continuité. La plupart des chefs indigènes avaient d'ailleurs accepté la tutelle de notre pays. Echappaient encore à son influence 

Loango ne fit aucune difficulté pour aliéner sa liberté au bénéfice de la France. Ses habitants désiraient depuis longtemps la venue des missionnaires, et lorsque le P. Augouard leur pro- posa de fonder une station, son offre reçut un accueil enthousiaste. 

Le rattachement de Pointe-Noire fut plus malaisé. Les blancs y étaient détestés et accueillis à coups de fusil. Le commandant Cordier, maître à bord du garde-côte Sagittaire, fut chargé de mettre à la raison ces gens que les excès commis jadis par un Portugais avaient rendus vindicatifs. Pour mener à bien cette opération, il requit le concours du P. Augouard qui entretenait des relations d'amitié avec un des chefs de Pointe-Noire, Loemba. Le missionnaire arrêta un plan audacieux qui réussit pleinement. De nuit, il gagna la grève à la nage, puis s'en fut à la case de Loemba, distante de quatre kilomètres, non sans avoir essuyé en route quelques coups de fusil. Le noir déclara au Père qu'il redoutait la vengeance de ses voisins s'il consentait à reconnaître l'autorité des blancs, mais qu'il céderait sans résistance à un simulacre de coup de force qui lui permettrait de sauver la face. Dans ces 

conditions, ce ne fut qu'un jeu pour le commandant du Sagittaire d'obtenir la soumission de Loemba, suivie de près par celle des autres chefs. Et nos couleurs flottèrent sur Pointe-Noire. 

S'il n'avait tenu qu'au P. Augouard, Malembre et Kabinda, échelonnées plus au Sud sur la côte, fussent également devenues françaises. Le Père, qui connaissait toute la région, n'avait eu aucune peine à gagner les chefs indigènes, mais le commandant Cordier avait reçu de Paris l'ordre de ne pas étendre le protectorat français au-dessous de 5° 12' de latitude Nord. Respectueux jusqu'au scrupule des consignes gouvernementales, il refusa de ratifier les traités passés par le missionnaire. 

Au service de la France comme au service de Dieu, le P. Augouard ne ménageait ni son temps ni sa peine. Grâce à l'habileté et au tact qu'il avait déployés dans son rôle de médiateur, il venait d'éviter des heurts sanglants entre les indigènes et les soldats de la France colonisatrice. Dans ce rôle politique si nouveau pour lui, il ne perdait pas de vue son grand projet. Il avait le sentiment que, dans les terres neuves de l'intérieur, il y avait place pour un apostolat fécond. 

Le départ pour le Stanley Pool était maintenant imminent. Le P. Carrie avait rapporté de France, avec l'assentiment de la maison-mère, les ressources nécessaires pour mener à bien cette rude tâche. Le gouvernement avait envoyé une subvention de 40 000 francs. La réussite du premier voyage avait vaincu les terreurs qu'inspirait aux noirs la forêt équatoriale, et cent porteurs s'étaient offerts d'eux-mêmes. 

M. Dolisie, futur gouverneur du Gabon, collaborateur et ami de Brazza, se joignit à la petite troupe qui, outre le P. Augouard, comptait deux autres Spiritains, le P. Krafft et le Fr. Savinien. 

Le 7 août 1883, le Sagittaire, ayant à son bord les membres de l'expédition, quittait Landana. Quelques jours plus tard, il touchait Banane, puis s'enfonçait entre les rives escarpées de l'estuaire du Congo jusqu'à Noki. Arrivé à ce point du voyage, il fallut abandonner le navire et gagner en pirogue Vivi, au pied de la première cataracte. 

Dès lors, les voyageurs empruntaient les sentiers tortueux et rocailleux, à peine tracés, qui serpentaient au flanc des montagnes dont les masses 

dénudées dominent les eaux tourmentées du fleuve. 

L'expérience d'un récent passé leur servit grandement. Les indigènes reconnaissaient le P. Augouard et lui réservaient le meilleur accueil, fournissant à la caravane les provisions qui pouvaient lui être nécessaires. 

Le P. Augouard raconte lui-même comment se déroulaient les journées : 

Le matin à 5 heures, le clairon sonne le réveil, les porteurs font leurs ablutions, ficellent les ballots, et l 'on se met en route à 6 heures, après une légère collation. On marche jusqu'à 9 ou 10 heures, selon les difficultés rencontrées en chemin. Après une halte de deux heures, on reprend la marche jusqu'à 4 ou 5 heures. Dans les montagnes, avec 30 kilos sur la tête, c'est un rude métier. Et, le soir, les hommes recrus de fatigue ont besoin de repos ; cependant, il faut auparavant faire les corvées d'eau, de bois et de vivres. Pendant ce temps, je dresse ma tente et mon magasin. Les indigènes affluent qui viennent échanger poules, chèvres, manioc, igname, contre des tissus, des perles, des miroirs, des couteaux, des bonnets rouges surtout qui souvent constituent leur seul vêtement. Le souper a lieu entre 8 et 10 heures du soir. On fait ensuite la prière, et tout le monde s'endort du plus profond sommeil. 

Dix-sept jours de marche suffirent pour atteindre Manianga. Mais, alors que nul incident 

n'était venu jusque-là ralentir la caravane, les difficultés surgirent soudain et, se multipliant, accablèrent blancs et noirs. Une fièvre maligne les contraignit à s'arrêter et, en peu de temps, enleva six porteurs. Au bout d'une semaine, le P. Augouard, exténué par les heures passées auprès des malades et le manque de sommeil, est atteint à son tour. Grâce à sa robuste santé, il est rapidement hors d'affaire. 

Ce fâcheux contretemps a retardé la caravane. La saison sèche prend fin pour faire place à l'hivernage et à son cortège de tornades et de pluies torrentielles. Enfin, le 17 septembre, l'expédition arrive sur les bords de la Djoué, petite rivière qui marque la limite extrême du territoire placé sous le protectorat français à la suite du traité passé entre Makoko et Brazza. Le chef Bouamou Nzali, qui exerçait son autorité sur la rive droite de la Djoué, reçoit le P. Augouard avec de grandes démonstrations d'amitié, l'engage vivement à profiter de son hospitalité et lui promet quelques arpents de terre s'il consent à s'établir chez lui. Le missionnaire, persistant dans sa résolution d'atteindre M'Foa, décline cette offre aimable. 

Sa connaissance des mauvaises dispositions des 

Batékés à son égard l'incite à se présenter seul chez eux en parlementaire avant d'y transporter tout son camp. Mais, au moment de traverser la Djoué, Bouamou Nzali refuse de mettre ses pirogues à la disposition du P. Augouard. Pourparlers, chantage ; le chef indigène exige des cadeaux. Force est au Père d'en passer par là. 

L'accueil de M'Foa manque de chaleur, toutefois le chef du village invite le P. Augouard à revenir le lendemain avec sa caravane. 

Le 19 au matin, après de nouveaux présents à Bouamou Nzali, la petite troupe plie bagage. A 11 heures, elle arrive à M'Foa et s'installe dans un endroit désigné par le chef qui, comme cadeau de bienvenue, offre généreusement à ses visiteurs trois poissons fumés. Immédiatement, la question brûlante de l'ivoire est remise sur le tapis. Le missionnaire parvient non sans difficulté à l'éluder, puis déclare au chef qu'il va construire une case en attendant le commandant Brazza qui doit venir le rejoindre. Le Batéké donne une réponse évasive. Il ne peut, dit-il, prendre aucune décision sans consulter les notables du village, mais il ajoute, ne perdant pas de vue ses intérêts, que si le Père lui fait des cadeaux particuliers en dehors de ceux qu'il recevra en même temps que 

les autres chefs, il s'efforcera de faire pression sur ces derniers. 

Pendant la nuit, il vient dans ma tente ; je lui donne deux fusils, un sabre, un chapeau, un habit brodé d'or et de soie, des pagnes et de riches étoffes. Son fils et son frère reçoivent aussi des présents. Tous paraissent contents. Mais, une heure après, on vient nous avertir que le chef a fait déposer tous les cadeaux devant ma tente. Je les fais retourner à sa case. Il me les renvoie de nouveau sans me donner les motifs de son refus. Le 20, de grand matin, je vais chez le chef pour avoir les raisons de sa conduite de la veille. Au lieu de me répondre, il me déclare carrément que si nous ne voulions pas acheter d'ivoire du marché le jour même, nous devions partir immédiatement. Je lui rétorque que je suis venu attendre le commandant et que je veux absolument construire une case. Il me répond qu'il est le seul chef chez lui et que si nous voulons rester par la force, il nous repoussera par la force, car les gens de son pays n'ont jamais souffert et ne souffriront jamais d'Européens parmi eux. Sur ce, il se lève furieux et défend expressément à ses sujets de nous vendre quoi que ce soit, ce qui est fidèlement observé. 

M. Dolisie tente à son tour, sans plus de succès, une démarche analogue auprès du chef. 

Devant les menaces non déguisées des Batékés qui brandissent fusils et sagaies, le P. Augouard juge prudent de battre en retraite. A défaut de 

mieux, il acceptera l'hospitalité de Bouamou Nzali. Mais les dispositions de celui-ci à son égard avaient changé et une désagréable surprise attendait le missionnaire. 

A notre arrivée sur la Djoué, les canots avaient disparu, et Bouamou Nzali, sur l'autre rive, se moque de nous en disant qu'il nous avait bien avertis de ce qui arriverait à M'Foa. Puis il nous tourne le dos et remonte à son village en nous laissant au bord de la rivière dans le plus grand embarras. Au bout d'une heure et demie, il revient avec une trentaine d'hommes armés de fusils. Il nous nargue sur notre réception et nous dit que nous ne lui avons pas fait d'assez grands cadeaux. Il réclame un gros payement pour le passage de la rivière qu'il nous fera traverser demain, car il ne veut pas que nous dormions dans son village. Il exige que nous partions aussitôt le passage effectué. A 3 heures, il a pitié de nous, il nous envoie un porc, trente pains de manioc et trois régimes de bananes. Et il consent à nous faire transporter moyennant une grande quantité de tissus. Après des palabres interminables, on nous envoie enfin des canots. 

La caravane n'était pas au bout de ses peines. Bouamou Nzali qui, tout en déblatérant sans cesse contre les gens de M'Foa, faisait cause commune avec eux refusa catégoriquement de céder au P. Augouard un lopin de terre, fût-ce au prix des plus beaux présents, et se déclara prêt 

à s'opposer par la force à tout établissement des blancs sur les bords de la Djoué. 

Excédé, M. Dolisie propose d'infliger par les armes, à cette impudente tribu, une sanction sévère, mais le Père, qui considérait sa mission comme une mission de paix, ne voulut pas recourir à ces moyens extrêmes et préféra se replier à quelques kilomètres plus au Sud. 

Après cinq heures de marche, le P. Augouard fait arrêter sa troupe aux abords de Linzolo et décide de renouveler sa tentative auprès des Baladis, dont les huttes se dressent à proximité de la rivière. Sa requête est bien accueillie. Sans plus attendre, on se met à l'œuvre. 

Nous choisissons pour nous installer une jolie colline baignée par deux petites rivières et entourée de terrains très fertiles. Le versant qui fait face au grand chemin des caravanes est presque à pic et contient de magnifiques bois de construction avec des bambous en grande quantité. Sur le plateau déboisé qui se dirige à l'Est en pente douce vers le Congo dont il est éloigné d'environ une demi-heure, il n'y a point de villages et nos constructions vont s'élever au milieu d'un massif de 50 à 60 jeunes palmiers de 4 à 6 ans. De notre colline, nous pouvons voir six à sept villages d'où l'on nous apporte des vivres en assez grande quantité. Peut-être est-ce par une permission de la divine Providence que nous avons été conduits ici, car sous tous les rapports 

nous serons mieux qu'au bord du Stanley Pool dont nous ne sommes éloignés que par cinq heures de marche. 

Sous l'impulsion des missionnaires, le défrichement est l'affaire de quelques jours. Les premières constructions jaillissent du sol, tandis que les indigènes prodiguent à leurs hôtes toutes sortes de marques d'amitié, se déclarant enchantés de voir les blancs s'installer chez eux. 

Dès que l'établissement de la Mission fut achevé, les porteurs, sous la direction du P. Krafft et de M. Dolisie, reprirent le chemin de la côte, laissant le P. Augouard à la garde de sa conquête. Quatre mois plus tard, une nouvelle caravane venait assurer la relève. Le P. Augouard prit alors ses dispositions pour regagner Landana, mais, auparavant, il signa avec les chefs indigènes, le 22 janvier 1884, un contrat qui rendait la Mission propriétaire d'un terrain de vingt hectares. Ayant ainsi assuré l'avenir, le missionnaire, après avoir confié la station au P. Krafft, quitta Saint-Joseph de Linzolo, la première Mission fondée au cœur de l'Afrique équatoriale. 

Au mois de mars de la même année, épuisé par tant de fatigues, éprouvant l 'impérieux besoin de refaire ses forces avant de livrer de nouveaux 

combats, il prenait place à bord d'un paquebot portugais, le Gaboon, qui le ramenait en France. 

Pendant ce court entr'acte de son existence d'Africain, le P. Augouard ne négligea pas les intérêts de ces Missions auxquelles il donnait le meilleur de lui-même. 

A Lisbonne, il précisa à Mgr Castro, évêque d'Angola, les droits de la France sur le Stanley Pool où le gouvernement portugais prétendait envoyer des missionnaires. 

A Lisbonne encore, il fut présenté à Mgr Vin-cent Vannutelli, nonce apostolique, qui lui conseilla de se rendre à Rome pour demander l'érection de la préfecture du Congo en vicariat apostolique, afin de la soustraire aux prêtres portugais qui la négligeaient et pour prévenir toute menace de conflit entre les deux pays. 

A Paris, il eut une entrevue avec Jules Ferry qui l'encouragea chaudement à poursuivre son action. 

A Bruxelles, le roi Léopold lui réserva un bien- veillant accueil et le félicita des résultats qu'il avait déjà obtenus. 

A Rome, suivant les conseils de Mgr Vannu- 

telli, il exposa sa requête ; deux ans plus tard, la Congrégation de la Propagande décidera la création d'un vicariat apostolique du Congo français dont Mgr Carrie sera le premier titulaire. 

Partout de généreux donateurs lui remirent des sommes importantes destinées à subvenir aux besoins de ses Missions. 

Le P. Augouard terminait son séjour en Europe par quelques semaines de vrai repos pris au milieu des siens, à Poitiers. 

Novembre 1884 ramenait le missionnaire sur la côte gabonaise où il ne séjourna que peu de temps, car il avait hâte de revoir la Mission de Linzolo. Rassemblant autour de lui 160 porteurs, il se mettait en route dans les derniers jours de l'année. Brazza, ayant appris sa présence, le rattrapait à Banane et, à bord de l'aviso Mésange que le gouvernement avait mis à sa disposition, le transportait en bateau jusqu'à Vivi avec toute sa caravane. 

Linzolo l'accueillit avec les marques extérieures de la plus grande joie. 

Depuis que le P. Augouard avait quitté la région, les missionnaires avaient parachevé son 

œuvre, la pacification s'était étendue, les tribus avoisinantes se montraient plus accommodantes, le chef de M'Foa lui-même demandait maintenant des missionnaires. 

Pleinement satisfait des excellents résultats obtenus à Linzolo, estimant que sa présence n'y était plus indispensable, le P. Augouard résolut d'étendre plus avant son action apostolique en explorant les rives du Congo en amont du Stanley Pool. 

Il partit un jour de janvier 1885, accompagné du P. Paris et du Fr. Savinien, à bord d'un bateau d'une des Compagnies qui exploitaient le Congo belge. 

Le voyage n'était pas de tout repos, le cours du fleuve était plein d'embûches et de traîtrises, le bateau s'échouait fréquemment ; en outre, il fallait se défendre contre les crocodiles et les hippopotames. Le soir, on suspendait la navigation et l'on passait la nuit sur le rivage en ayant soin d'allumer de grands feux pour éloigner les bêtes fauves. Chaque matin, les missionnaires apportaient à leurs compagnons le puissant réconfort du Saint Sacrifice. 

Au confluent du Lefini, le P. Augouard voulut rendre visite au roi Makoko dont les Etats s 'éten- 

daient sur la rive droite du Congo ; se recommandant de Brazza, il se présenta à celui qui s'était fait le gardien du pavillon français. Il fut reçu avec toute la pompe officielle. Après l'échange des cadeaux d'usage, le roi prit plaisir à rappeler ses entrevues avec Brazza, mais fit la sourde oreille lorsque le Père essaya de faire naître dans son âme l'inquiétude de la destinée humaine. 

Un peu plus loin, à Bolobo, le P. Augouard fut l'hôte d'Ibaka, chef des Baienzis. Cette tribu était remarquable par sa cruauté. La puissance du chef était fonction du nombre de crânes qui entouraient sa case. Ils en étaient le plus bel ornement. Les cervelles avaient été mangées, les corps décapités jetés au feu. Là encore, le fétichisme était roi. Chaque soir, des victimes désignées étaient assises sur des escabeaux, étroitement ligotées, leur tête solidement attachée à de longues perches flexibles. Sur un signe du féticheur, le bourreau tranchait les têtes que les perches subitement détendues entraînaient dans les airs, tandis que la foule en délire applaudissait à ce spectacle par des danses échevelées et par des hurlements sans fin. Non contents de manger leurs prisonniers et leurs esclaves, les 

Baienzis considéraient leurs propres enfants comme un mets de choix. 

En amont de Bolobo, le fleuve s'élargissait et la navigation en était facilitée. 

Laissant ses compagnons poursuivre leur route sur Bonga, le P. Augouard voulut explorer l'Alima dont les eaux limpides traversaient le territoire des M'Bocchis où il pourrait, pensait-il, exercer un jour l'action bienfaisante de son ministère. Après avoir étudié les lieux et leurs habitants pendant plusieurs jours, à son tour il rallia Bonga. 

Plus on approchait de l'équateur, plus le climat devenait pénible et le ravitaillement difficile ; un jour, n'eût été le P. Paris qui s'enfonça dans la brousse et tua plusieurs pintades, les vivres eussent fait complètement défaut. Si l'on ajoute à cela la fièvre et une nuée de moustiques qui bourdonnaient sans cesse aux oreilles des voyageurs quand ils ne se gorgeaient pas de leur sang, on peut se faire une idée du courage et de l'endurance nécessaires aux religieux pour porter la bonne parole au cœur de l'Afrique. 

Arrivés à Equateur-Ville, terme de leur voyage, 

les missionnaires négocièrent avec le chef Molira l'achat d'un terrain dont le prix fut fixé à quelques mètres d'étoffe, un couteau et deux sonnettes. 

Les mêmes fatigues se représentèrent au retour, mais la connaissance des passes du fleuve diminua la difficulté de la navigation. 

A Linzolo, les Pères furent accueillis avec des transports de joie. 

Infatigable, le P. Augouard repartait au printemps de 1885 pour fonder à 200 kilomètres en amont, sur la rive gauche du fleuve, au confluent du Kassaï, une Mission nouvelle qu'il plaçait sous le vocable de saint Paul. Mais il ne devait pas jouir longtemps de cette conquête qui, grâce à ses soins diligents, serait devenue rapidement florissante. Une Conférence internationale, réunie à Berlin en novembre 1884, la lui enlevait, au cours de l'année 1885, ainsi que le terrain dont il s'était rendu acquéreur près d'Equateur. Elle avait décidé que chaque colonie serait désormais évangélisée par les missionnaires de sa métropole. Les Missions belges recueillaient ce que le P. Augouard avait semé. 

En outre, la Conférence de Berlin déterminait les zones d'influence du Congo acceptées d'un 

commun accord par les parties. Le Portugal ajoutait à l'Angola, une de ses possessions séculaires, le territoire de Kabinda, au nord de l'estuaire du Congo, avec Landana comme capitale. Toute la rive méridionale du Congo et de l'Oubanghi, depuis la mer jusqu'aux grands lacs, constituait un vaste empire placé sous la suzeraineté du roi des Belges. A la France revenaient les régions situées au nord du Congo jusqu'à l'estuaire du Gabon. Le territoire de M'Foa prenait le nom de Brazzaville et devenait la capitale de la nouvelle colonie. 

C'est au moment où il allait récolter le fruit de plusieurs années de patience et de dur labeur, de courses incessantes à travers des terres hostiles, que le P. Augouard connut la plus rude épreuve de son existence. Le doute envahit son âme, et il traversa une de ces crises de conscience qui ébranlent les cœurs les mieux trempés. 

Dans une lettre à une de ses bienfaitrices, il s'est ouvert des sentiments contradictoires qui agitaient alors son âme : 

Ah ! lui disait-il, j'avais parcouru bien des fleuves sur lesquels aucun blanc ne s'était encore aventuré. J'avais 

fait à pied des milliers de kilomètres. J'avais été entouré de noirs armés venus pour m'assaillir. Vingt fois déjà, j'avais été rongé par la fièvre... mais j'avais fait si peu de baptêmes ! Je craignais d'avoir à poursuivre longtemps ainsi une vie errante et inutile. Il me vint le désir de secouer la poussière de mes chaussures et de me retirer dans une Trappe. 

Devant la rapide extension que prenaient les Missions établies sur le fleuve, Mgr Carrie avait commencé par s'adjoindre le P. Augouard comme provicaire. Bientôt il demanda à Rome que la province du Haut-Congo fût détachée de sa juridiction et confiée à son second. 

Lorsque Mgr Carrie lui laissa entendre qu'il serait le premier titulaire du nouveau vicariat apostolique, le P. Augouard fut assailli par les scrupules. Effrayé par la redoutable responsabilité que cette perspective lui laissait entrevoir, et s'en jugeant indigne, il demanda son admission à la Trappe du Cap de Bonne-Espérance. 

Voici ce que le P. Augouard écrivait lui-même à ce sujet à sa famille : 

Moi évêque, je n'en suis ni digne ni capable. Je suis voyageur, explorateur, pour le compte de la Mission. J'établirai des stations dans la mesure où les ressources et le personnel me le permettront, mais je ne suis point taillé 

pour être évêque, et j'ai une trop haute idée de cette fonction pour m'en trouver digne. 

Admirable humilité de cet homme qui avait fait preuve jusqu'alors d'un sens de l'organisation, d'un esprit de décision, d'une autorité qui lui permettaient de prétendre aux plus éminentes dignités. 

Lorsque Mgr Carrie apprit que le P. Augouard projetait de se retirer à la Trappe, il lui en refusa l'autorisation et lui fit comprendre qu'il n'avait pas le droit de se soustraire aux charges que ses supérieurs jugeraient bon de lui imposer, et qu'il devait se résigner à tout, même aux honneurs. 

Vaincu par les objurgations affectueuses, mais impérieuses de Mgr Carrie, le religieux s'inclina et reprit sa vie errante sur le Congo. 

En compagnie du P. Paris, il remonta l'Oubanghi pour visiter les Bondjos, l'une des tribus les plus féroces parmi celles des bords du fleuve et de son affluent. L'anthropophagie était, chez eux, élevée au rang d'une institution. 

Là-haut, écrivait le P. Augouard, les populations sont cannibales au suprême degré, et, sans honte, on vous offre une cuisse ou un bras d'homme pour 10 ou 15 sous. J'avais bien vu des anthropophages, mais pas aussi froidement 

sauvages que ceux-là. Ils poussent la gourmandise jusqu'à préférer les parties les plus grasses et les moins nerveuses. J'espère toutefois qu'ils m'épargneront en raison de mon peu de corpulence et de ma structure de hareng saur. 

Les Bondjos élevaient de véritables troupeaux d'enfants dont ils appréciaient fort la chair tendre ; comme la tribu n'en fournissait pas assez pour sa propre consommation, la plupart étaient achetés à des peuplades voisines. 

Le P. Allaire, qui fut un des apôtres de cette région, raconte que, sur certains marchés, on débitait les esclaves vivants, chaque acheteur marquait à la craie le morceau qu'il avait choisi ; lorsque le corps entier était ainsi vendu, on tuait l'esclave et on remettait à chacun son lot. Parfois, pour que la chair des victimes fût plus tendre, on les rompait vives, puis, avant de les tuer, on les laissait mariner un certain temps dans de grandes jarres pleines d 'eau d 'où, seules, émergeaient les têtes des patients. 

Les femmes de la tribu avaient des qualités toutes particulières pour désarticuler les membres et dépecer les cadavres. 

Le P. Augouard ne s'attarda pas au milieu de ces féroces tribus, mais il profita de son court séjour pour soustraire à la gloutonnerie des ter- 

ribles indigènes onze enfants qu'il ramena à l'école de Linzolo. Les Bondjos furent persuadés qu'il les avait achetés pour en faire le plus clair de ses provisions de bouche. 

La moisson était immense, mais trop peu nombreux les ouvriers, et le P. Augouard était obligé de se multiplier. Le manque de moyens de locomotion rendait sa tâche particulièrement difficile. Pour chacun de ses déplacements, il devait faire appel aux bons offices des Etats riverains du Congo. Il résolut donc de doter la' Mission d'un bateau dont il commanda les pièces en France. Ce bateau lui permettrait de visiter les points les plus éloignés de son vaste royaume sans avoir recours à autrui. 

Un beau jour de juin 1887, arrivèrent à Brazzaville, par caisses de 30 kilos portées à dos d'homme, les pièces du bateau. Le P. Augouard et le P. Allaire, aidés d'un mécanicien de la marine, les assemblèrent. Après plusieurs semaines de travail, le bateau fut en état de naviguer. Ils lui donnèrent le nom du Pape glorieusement régnant, Léon XIII. Vingt personnes pouvaient prendre place avec 400 ou 500 kilos de bagages. 

Dans le même temps, le P. Augouard transportait sa capitale de Linzolo à Brazzaville et s'installait sur un terrain de 150 hectares que le gouvernement français venait d'accorder aux missionnaires. Il entreprit sur-le-champ de grandes constructions, et bientôt, aux portes du gros village de Brazzaville, se dressa une cité modèle avec sa cathédrale, ses écoles, son hôpital, ses vastes bâtiments agricoles. 

La nouvelle Mission ne chômait pas. Chaque jour elle s'augmentait de quelques nouvelles unités, les Pères recueillaient des orphelins, des petits esclaves. Quelques pièces d'étoffe, des baguettes de laiton, des perles, des boîtes d'allumettes suffisaient pour racheter ces bambins et pour en faire de futurs hommes libres. Mais il fallait subvenir à l'entretien de tous ceux qui s'abritaient à l'ombre tutélaire de la croix. Et tandis que le joyeux babil des enfants s'élevait dans la cour de l'école, les hommes et les femmes défrichaient, semaient, récoltaient. 

Les premiers essais du Léon-XIII avaient été concluants, et le P. Augouard résolut d'entreprendre une grande croisière sur l'Oubanghi 

avec deux de ses nouveaux collaborateurs, les PP. Gourdy et Moreau. Mais il avait trop présumé de ses forces ; les fatigues et les luttes intimes avaient miné sa santé. Une violente attaque de fièvre l'obligea à interrompre son voyage et à regagner la côte. La dysenterie, 550 kilomètres de marche entre Brazzaville et Loango achevèrent de l'épuiser. On dut l'embarquer à la hâte sur un paquebot en partance pour la France. En route, son état empira, on lui administra les derniers sacrements. Il resta plusieurs jours entre la vie et la mort, les médecins désespéraient de le sauver, quand l'approche du pays natal lui rendit la santé. Et bientôt il put se lever. 

Quelques stmaines de repos au milieu des siens suffirent au P. Augouard pour retrouver la plénitude de ses forces. Avant de s'abandonner plus longuement aux douceurs de la vie de famille, il voulut s'acquitter de ses devoirs envers le chef de la chrétienté. 

Il se rendit donc à Rome pour y apprendre que Léon XIII détachait l'Oubanghi de la province apostolique du Congo pour former le vicariat de Brazzaville et lui en confiait la souveraineté spirituelle avec le titre d'évêque titulaire de Sinita. 

Les limites du nouveau vicariat étaient ainsi fixées : à l'Ouest, la Djoué ; au Sud, le Congo ; à l'Est, l'Oubanghi ; au Nord, le domaine demeurait illimité, il devait un jour s'étendre jusqu'au Tchad. 

Le P. Augouard reçut la consécration épiscopale des mains de Mgr Trégaro, évêque de Sées, 

le 23 novembre 1890, en la maison-mère des Pères du Saint-Esprit, rue Lhomond, à Paris. 

La chapelle fut trop petite pour contenir les nombreuses personnalités civiles et militaires qui, en, cette occasion, avaient tenu à lui manifester leur sympathie et leur admiration. 

L'entouraient ses deux parrains, Mgr Juteau, évêque de Poitiers, et Mgr Duboin, vicaire apostolique de la Sénégambie. 

A la fin de la cérémonie, qui se déroula avec la pompe habituelle, Mgr Augouard se retourna vers l'assistance, au premier rang de laquelle avaient pris place ses parents bien-aimés, ses sœurs, son frère, l'abbé Louis Augouard, et donna à sa famille, à ses amis, à toutes les personnes présentes, sa première bénédiction épiscopale. Le nouveau pontife venait d'avoir trente-huit ans. 

Avant de rejoindre son lointain diocèse, le jeune évêque donna suite à un projet qu'il caressait depuis longtemps. La collaboration de quelques religieuses pour éduquer les petites filles noires rachetées dans les villages congolais était devenue indispensable. Il présenta sa requête aux Soeurs de Saint-Joseph de Cluny. Trente-deux d'entre elles s'offrirent avec enthousiasme à le suivre ; six seulement furent agréées. 

Au début de 1891, Mgr Augouard s'embarqua à Bordeaux à bord de la Ville-de-Marenhoo. 

Son retour sur le continent noir donna lieu à de grandes fêtes. Il fut accueilli à Loango par Brazza et par une foule en liesse dont les acclamations sans fin lui furent une douce joie. A la tête de 70 porteurs, il prit le chemin de Brazzaville, mais, après quelques jours de marche, il tomba gravement malade et il fallut le ramener précipitamment à la côte. Trois semaines de soins énergiques le remirent sur pied et il reprit son voyage. 

La capitale du Congo, où il était impatiemment attendu, lui fit une réception inoubliable, et une vive émotion l'étreignit lorsqu'il donna sa première bénédiction à ses diocésains anthropophages, agenouillés et recueillis. 

Mgr Augouard établit sa résidence à Brazzaville, mais il n'avait nullement l'intention d'y séjourner bien longtemps, car il voulait mettre à exécution le vaste programme qu'il s'était fixé : faire rayonner la parole de Dieu aussi loin que le permettraient les voies de pénétration vers l'intérieur, lutter de toutes ses forces contre l'anthropophagie, l'esclavagisme et le fétichisme. Loin de prétendre laisser ce soin à ses mission- 

naires, il entendait payer d'exemple et leur tracer le chemin. 

Les éminentes qualités de ce grand serviteur de l'Eglise et de la France n'allaient pas seulement s'exercer dans le domaine apostolique ; il prendra désormais une part toujours grandissante à la colonisation de ces immenses territoires encore très mal connus qui forment aujourd'hui l'Afrique équatoriale française. 

C'était l'époque où des missions militaires et civiles, montées à grands frais par l'initiative publique ou des entreprises privées, s'efforçaient d'étendre le protectorat français au centre du continent africain et d'atteindre le lac Tchad. 

Ces missions rencontraient de la part des indigènes, fanatisés par des chefs arabes venus du Nord, l'hostilité la plus farouche et la plus meurtrière. 

En 1889, le secrétaire de Brazza, le jeune Crampel, après avoir remonté le Congo et l'Oubanghi, s'élançait vers le Nord, rejoignait le bassin du Chari, en descendait le cours et s'approchait déjà du Tchad, lorsque, trahi par son guide, il fut massacré avec tous ceux qui l'accompagnaient. Un nouveau nom venait s'ajouter à la liste, déjà longue, des victimes de la barbarie. 

L'islamisme, qui faisait chaque jour de nouveaux progrès dans ces contrées païennes, semblait dresser une barrière infranchissable devant les explorateurs. Le prestige de la France était en jeu, il fallait en finir. Un corps expéditionnaire fut rassemblé sous le commandement d'officiers coloniaux éprouvés. 

La petite troupe, composée pour la majeure partie de tirailleurs sénégalais, remonta la voie fluviale à bord du vapeur Antoinette et du Léon-XIII que Mgr Augouard pilota lui-même jusqu'à Bangui, puis, de là, prit la direction du Nord. Après quelques jours de marche, la colonne se heurta à un adversaire de valeur, le sultan Rabah, qui, venu de la région du Haut-Nil, pillait et brûlait tout sur son passage. Ce n'est qu'au prix de lourdes pertes en hommes que l'expédition parvint à le réduire et à pacifier toute la région comprise entre l'Oubanghi et le Tchad. 

Dans le sillage des militaires, Mgr Augouard étendait son champ d'action et portait toujours plus loin « la croix et le nom de la France ». Lorsqu'il demanda à la Congrégation de la Propagande de lui retirer le bassin du Chari nouvellement conquis et de l'ériger en vicariat indépendant, Rome s'y refusa et, jusqu'en 1909, 

il demeura le seul pasteur de l'Oubanghi et du Chari. 

Un grave sujet de préoccupation inquiétait alors Mgr Augouard. Il voyait l'islamisme s'infiltrer sournoisement dans son domaine par suite de l'aberration et de la mauvaise volonté des pouvoirs publics qui, en ces années où le sectarisme avait droit de cité, jugeaient nécessaire de contre-balancer l'influence des missionnaires en installant sur la Sanga des instituteurs musulmans venus d'Algérie. Mgr Augouard protesta en haut lieu, montrant que, pour la France comme pour l'Eglise, la séduction et la ténacité arabes seraient un danger plus redoutable que l'ignorance des païens : 

On élève un mur, écrivait-il, que la civilisation n'arrivera plus à franchir. 

Il fit tant et si bien que les autorités métropolitaines, craignant de perdre en ce coin du monde leur magnifique empire colonial, revinrent de leur erreur et donnèrent gain de cause à l'évêque de Brazzaville qui put ainsi reprendre sans entrave sa conquête pacifique de l'Afrique équatoriale. 

L'année 1894 fut marquée par une date restée mémorable dans les annales des Missions du Congo : l'inauguration de la cathédrale de Brazzaville. Mgr Augouard en avait été l'architecte et le bâtisseur. Des photographies nous la montrent telle qu'elle était alors : une modeste chapelle surmontée d'un clocheton que domine la croix dont les bras projettent leur ombre sur la forêt congolaise en un geste d'appel et de paix. Lorsque la nouvelle de l'inauguration fut connue, les noirs commencèrent d'affluer des points les plus éloignés du diocèse. Vêtus de pagnes multicolores, le chef orné de plumes, ils descendirent les rivières sur leurs pirogues et, en attendant le grand jour, installèrent leur campement dans la cité chrétienne. 

La messe pontificale fut célébrée par Mgr Augouard en présence d'une foule immense et bariolée, d'où s'élevaient vers le ciel des chants d'actions de grâce. Les petits enfants de chœur en soutanelle rouge et aube blanche observèrent le cérémonial avec une scrupuleuse exactitude. 

Cette journée, qui représentait une étape de l'extension du christianisme en Afrique équatoriale et une victoire de la croix sur le paganisme, devait laisser un souvenir impérissable 

dans l'esprit et le cœur de ceux qui, par leur dévouement, leur abnégation mis au service de leur foi, avaient travaillé à sa réalisation et se voyaient en cette heure payés de leurs peines. 

Quelques années encore, et la cathédrale de Brazzaville devenait trop petite. Par trois fois il fallut l'agrandir, et l'aspect qu'elle présente aujourd'hui est bien différent de ce qu'il était alors. 

Avant d'entreprendre la grande tournée pastorale qui devait le mener aux confins de son diocèse, Mgr Augouard, laissant son troupeau à la garde du P. Rémy, son vicaire général, fit un court séjour en Europe. Il eut avec M. Hanotaux, ministre des Affaires étrangères, d'importants entretiens dont les questions de frontière, d'influence politique et de justice firent l'objet. 

Le vicaire apostolique revint à Brazzaville accompagné de deux religieuses choisies parmi les trente-deux qui s'étaient offertes. Quatre d'entre elles les avaient déjà précédées deux ans auparavant. Leur activité diligente faisait merveille à l'hôpital comme à l'école ; en outre, les missionnaires n'avaient pas de plus précieux auxiliaires pour la conversion des femmes congo- 

laises qu'elles approchaient plus facilement et pour l'éducation des petites filles noires arrachées à la gloutonnerie des anthropophages. 

On demeure confondu d'admiration en songeant à la somme de fatigue et de souffrance que représentait pour de faibles femmes l'existence sous ce climat meurtrier, que bien souvent des hommes ne réussissaient pas à supporter. 

Quelque temps après son retour, Mgr Augouard mit à exécution le projet qui lui tenait au cœur de longue date : visiter les points les plus éloignés de son vaste diocèse et y établir des Missions. Il voulait, notamment, fonder une station à Bangui, au milieu de ces féroces Bondjos chez lesquels il avait déjà eu l'occasion de faire une courte apparition. 

En dépit des conseils de prudence du gouverneur du district, M. de Kerraoul, que la turbulence des indigènes inquiétait un peu, l'apôtre se mit en route avec le P. Rémy, une escouade de porteurs, le Fr. Germain et les onze enfants qu'il avait soustraits naguère aux mâchoires des Bondjos. 

On remonta le Congo, puis l'Oubanghi à bord du Léon-XIII. 

A mi-chemin, Mgr Augouard voulut s'arrêter 

chez l'un des chefs dont l 'autorité s 'exerçait sur les bords du fleuve et qui répondait au nom de Bétou. Deux ans plus tôt, Bétou avait attiré le P. Allaire dans un guet-apens, et celui-ci n'en avait réchappé que par miracle. Assailli par des indigènes, le missionnaire avait été précipité du haut des rochers ; bien qu'à moitié assommé, il avait réussi à s'enfuir et à gagner son canot à la nage. 

Bétou accueillit la petite troupe avec une parfaite bonne grâce et manifesta le désir de devenir le « frère de sang » de l'évêque. Mgr Augouard accepta de se prêter à cette fantaisie. Bétou fait alors rassembler toute sa tribu aux sons de la trompe. Au milieu des cris, des danses, de la rumeur assourdissante du tam-tam, le missionnaire et le noir prennent place côte à côte, un des notables du village leur fait à chacun une légère incision au bras, puis tous deux prennent une feuille de kola, en frottent la plaie, échangent les feuilles et recommencent la même opération ; après quoi, ils les mangent et terminent la cérémonie en crachant sur la plaie l'un de l'autre. Désormais, les deux hommes étaient frères par le sang, et Bétou s'engageait implicitement à respecter la « viande qui parle ». 

Mgr Augouard ne s'attarda pas outre mesure chez son nouvel ami et reprit rapidement le chemin de Bangui. Arrivé à destination, malgré les recommandations de M. de Kerraoul qui l'engageait vivement à s'installer à proximité du poste français militairement gardé, il fit choix, sur une colline distante de trois kilomètres de Bangui, d'un emplacement qui, avec ses terrains de culture et sa source d'eau potable, lui paraissait répondre parfaitement à l'usage auquel il le destinait. 

L'expérience montra que les appréhensions de M. de Kerraoul étaient injustifiées. 

Restait à obtenir l'autorisation des chefs bondjos et à négocier avec eux l'achat du terrain. Pour mener à bien cette délicate entreprise, Mgr Augouard estima qu'il ne saurait avoir de meilleurs intermédiaires que les enfants qu'il avait ramenés avec lui. A leur vue, en effet, les noirs manifestèrent d'abord un grand étonnement qui se changea rapidement en admiration délirante, et ils déclarèrent qu'ils verraient avec plaisir s'établir dans leur voisinage ces hommes blancs dont ils n'auraient pas à redouter la concurrence puisqu'ils ne mangeaient pas les enfants. 

Les missionnaires commencèrent immédiatement les travaux de défrichement, et l'évêque de Brazzaville tint à présider lui-même à l'édification des premiers bâtiments. En quelques semaines, un nouveau village sortit de terre sous les yeux émerveillés des indigènes ; mais au prix de quelles fatigues ! Dans la journée, la chaleur était accablante, l'atmosphère irrespirable — Bangui se trouve à 4° de latitude Nord, — la nuit, il fallait se tenir constamment sur ses gardes pour empêcher les rôdeurs en quête de gibier humain d'accomplir leur sinistre besogne. 

Dès que les travaux furent suffisamment avancés, Mgr Augouard, laissant le Fr. Germain en poursuivre l'achèvement, s'engagea plus avant vers l'intérieur sur le territoire des Banziris. 

Deux cents kilomètres de marche l'amenaient à Ouadda ; il y fixait l'endroit où s'élèverait demain une nouvelle Mission. Choix malheureux, des marécages rendaient la région particulièrement malsaine, et le premier supérieur de la station, le P. Goblet, devait payer de sa vie les quelques mois qu'il y passa. Transférée à une 

centaine de kilomètres en amont, elle s'appela désormais la Sainte-Famille. 

Poursuivant son expédition, Mgr Augouard s'avança jusqu'au cœur de la tribu des Banziris. Ceux-ci offraient un contraste frappant avec leurs redoutables voisins. Doux et actifs, ils vivaient du produit de leur pêche et ne mangeaient pas leurs semblables. Ils se contentaient d'être les fournisseurs des peuplades anthropophages de la région. Mgr Augouard jeta son dévolu sur le terrain qui servira d'emplacement à la future Mission de la Sainte-Famille. Puis il reprit le chemin de Bangui. 

Sur la colline, les travaux allaient bon train ; encore quelques semaines, et ils seraient terminés. Il ne resterait plus qu'à tracer un chemin pour relier la Mission au poste de Bangui. En attendant que tout fût achevé, Mgr Augouard ne voulut pas rester inactif ; son intense besoin d'apostolat trouvait toujours quelque occasion de se dépenser, et, accompagné du P. Rémy, il s'enfonça dans la brousse en quête de la tribu des Ndrys. Ils ne trouvèrent d'abord que des villages désertés par leurs habitants. Mais ils finirent par en rejoindre quelques-uns que leur approche n'avait pas fait fuir. Ils offraient tous 

un aspect repoussant, leurs corps étaient couverts d'ulcères et de pustules. Ce n'étaient qu'aveugles aux yeux purulents chargés de mouches, qu'hommes et femmes aux plaies hideuses, à l'odeur nauséabonde. Les missionnaires s'empressèrent autour de ces malheureux, lavèrent et pansèrent leurs plaies. Cet acte de charité fut bientôt connu de ceux qui avaient cherché un refuge dans l'épaisseur de la forêt et ils en sortirent précipitamment. 

Les religieux n'avaient jamais vu tant de misères. Les Ndrys les suppliaient de les délivrer de leurs souffrances, de les guérir de leurs maux. L'évêque leur prodigua les conseils d'hygiène et les paroles de consolation. En s'en allant, il leur promit de leur envoyer bientôt des missionnaires qui soigneraient à la fois leurs corps et leurs âmes. 

Dès leur retour à Bangui, les voyageurs trouvèrent la colline aménagée. Après avoir béni la nouvelle station et l'avoir placée sous l'invoca- tion de saint Paul, Mgr Augouard en confia la garde au P. Rémy et au Fr. Germain et regagna sa capitale. 

A bord du Léon-XIII, qui lui permettait de traverser son diocèse de bout en bout, l'évêque 

des anthropophages, songeant au chemin parcouru depuis quinze ans, écrivait à sa soeur : 

Voilà jusqu'où s'étend mon diocèse : Bondjos décrépis et cruels, Ndrys couverts de plaies, Banziris dépravés et doux... mais quelle joie de voir la moisson qui blanchit ! 

L'extension sans cesse grandissante de son diocèse obligea Mgr Augouard à donner un remplaçant à son vaillant petit vapeur, toujours sur la brèche, mais devenu insuffisant eu égard aux besoins de son ministère. Il en commanda un autre en France qu'il fit expédier à Brazzaville en pièces détachées et que l'on monta sur place. Le nouveau bateau s'appela le Léon-XIII, tandis que son prédécesseur, débaptisé, portait désormais sur sa coque, en lettres blanches, le surnom que les Batékés avaient donné depuis longtemps à leur pasteur et qui était le symbole de son activité, « Diata-Diata, vite-vite ». 

Mgr Augouard se disposait à entreprendre une croisière en direction des sources de l'Alima, l'une des bornes de son fief, quand la mort du T. R. P. Emonet, Supérieur général de la Congrégation des Pères du Saint-Esprit, l'obligea 

à rentrer en France pour prendre part au Chapitre qui allait procéder à l'élection du nouveau chef. Mgr Le Roy, évêque du Gabon, fut élu. 

Lorsqu'il reparut à Brazzaville, le 1er janvier 1897, Mgr Augouard fut l'objet d'une brillante réception de la part des autorités françaises qui voulaient lui témoigner leur respectueuse admiration à l'occasion de sa nomination dans l'Ordre de la Légion d'honneur. Une compagnie de tirailleurs sénégalais lui rendit les honneurs et, en présence de toute la population de Brazzaville, le capitaine Marchand, qui allait entreprendre sa fameuse expédition de l'Atlantique au Nil, épinglait sur la soutane violette de l'évêque sa propre croix. La citation qui accompagnait cette nomination rendait un hommage mérité aux qualités du vicaire apostolique de l'Oubanghi 

Mgr Augouard, évêque de Sinita, n'a cessé depuis dix-neuf ans qu'il exerce son ministère au Gabon et au Congo d'apporter le concours le plus courageux et le plus intelligent pour la civilisation de nos colonies du centre de l'Afrique. 

Mgr Augouard commença l'année 1897 par une tournée pastorale sur l'Oubanghi. Il comptait. aller jusqu'à la Sainte-Famille, mais la 

maladie le contraignit à écourter son voyage. A peine rentré à Brazzaville, la terrible fièvre bilieuse hématurique, si redoutée des coloniaux, le mit au bord du tombeau, les médecins le condamnèrent ; mais, une fois de plus, sa robuste constitution réussit à le tirer d'affaire. 

A peine remis, il tournait ses regards vers la région la plus délaissée de son vicariat : la vallée de l'Alima. Sa convalescence n'était pas achevée qu'il s'embarquait sur le Léon-XIII. Il projetait non seulement de visiter les tribus riveraines de l'Alima, mais encore de poursuivre jusqu'à Franceville. 

Franceville était le premier fortin construit en 1879, sur l'Ogoué, par Brazza qui cherchait alors, en remontant cette rivière, une voie de pénétration vers l'Afrique centrale, en amont des cataractes du Congo. A la demande de l'explorateur, les Spiritains étaient venus de Sainte-Marie du Gabon pour s'y établir. Mais l'hostilité des indigènes, la difficulté des communications entre Libreville et Franceville empêchaient le vicariat apostolique du Gabon de desservir aisément ce poste avancé. Mgr Augouard s'offrit alors à en prendre la charge, en songeant « au nombre de chrétiens qui seraient infailliblement 

perdus par la retraite des missionnaires ». Et Franceville fut rattaché au vicariat du Congo. 

Le Léon-XIII remonta le fleuve, puis s'engagea entre les rives boisées de l'Alima. D'une seule traite, il gagna la Leketi, à son confluent, à 900 kilomètres de Brazzaville. La petite caravane s'arrêta en cet endroit et Mgr Augouard y établit un poste qu'il dédia à Notre-Dame. Six jours de marche le conduisirent ensuite à Franceville où il apportait le puissant réconfort de sa présence. Au retour, en repassant à Leketi, Mgr Augouard se sépara, non sans émotion, de ses missionnaires qu'il ne reverrait pas avant de longs mois. 

Je suis plus ému que je ne voudrais le faire paraître, avouait-il, car enfin les trois courageux apôtres que j'y laisse pourraient être massacrés sans que je pusse en avoir la moindre nouvelle ; et ce n'est que dans six mois, au retour du bateau, qu'ils auront quelques contacts avec la civilisation. 

Cette pensée de leur isolement le préoccupait à un tel point qu'il décida de fonder, entre Leketi et Brazzaville, un poste qui diminuerait la distance qui séparait ces deux stations et assurerait la liaison entre elles. C'est dans ce dessein qu'il 

créa Sainte-Radegonde, à deux journées de navigation de sa capitale. 

Le climat, la maladie, les fatigues de leur ministère, le martyre parfois, causaient dans les rangs des missionnaires, déjà trop peu nombreux, de terribles ravages ; c'était le P. Allaire, qu'une fièvre bilieuse hématurique, compliquée de tétanos, enlevait en quelques jours à sa chère Mission et à l'affection de ses confrères. Le P. Allaire avait été spécialement chargé du rachat des esclaves, et les écoles du diocèse étaient peuplées des enfants qu'il avait, au prix de mille dangers, arrachés à la voracité des cannibales. 

C'était le Fr. Séverin, traîtreusement massacré à la Sainte-Famille. 

C'était le P. Moreau, atteint de phtisie, qui mourrait à Libreville, au moment de prendre place à bord du bateau qui devait le ramener en France. 

C'était le P. Mauger, -tombé dans un guet-apens et blessé à coups de sagaie, qui, après plusieurs mois de souffrance, s'éteignait à la Mission de Leketi. 

C'était le P. Beauchêne, atteint de la maladie 

du sommeil, qui obtint de son supérieur de mettre son corps au service de la science, et qui servit de champ d'expérience à l'Institut Pasteur de Paris, avant que la mort ne le surprît dans le jardin du Luxembourg. 

C'étaient tant d'autres qui allaient chercher au ciel la récompense promise à ceux qui ont fait le sacrifice de leur vie pour que le règne de Dieu triomphe sur la terre. 

En dépit des appels pressants de Mgr Augouard, la maison-mère des Pères du Saint-Esprit ne pouvait lui envoyer qu'un nombre infime de ses fils, — la pénurie de prêtres se faisait durement sentir. La tâche était immense, mais le manque d'ouvriers nuisait à son accomplissement. 

Pour remédier à cet état de choses et pour éviter des fatigues supplémentaires à son clergé, l'évêque de Brazzaville s'employait à former des catéchistes. 

Afin de suppléer aux missionnaires européens qui seront toujours en trop petit nombre dans ces vastes contrées, écrivait-il, nous nous efforçons de multiplier les catéchistes indigènes. Ils sont sous la direction immédiate et continuelle des religieux et, jusqu'à présent, ils nous donnent les meilleurs résultats. L'œuvre apostolique se poursuit sans défaillance. Rien que pour les quatre dernières années, huit 

cent trente-quatre enfants ou adultes ont été arrachés à l'esclavage. Les uns sont déjà partis pour le ciel avec la grâce du baptême, les autres travaillent à devenir de solides chrétiens. Ils ont jeté le fondement de plusieurs villages de liberté qui nous donnent les plus douces consolations ... Nous fondons nos stations de nos propres mains, le pays ne peut fournir d'ouvriers spéciaux, mais seulement. des manœuvres qu'il faut former au prix de mille difficultés. 

De 1900 à 1908, Mgr Augouard fit plusieurs voyages en France, soit pour les soins que réclamait sa santé de plus en plus chancelante, soit pour les besoins de son diocèse. 

Chacun de ses retours au bercail était l'occasion d'une manifestation d'enthousiasme de la part des petits pensionnaires de la Mission. L'apôtre du Congo a raconté dans une de ses lettres le touchant accueil qu'ils lui réservaient : 

Un coup de sirène se répercute sur les eaux du Stanley Pool. Quelques minutes après, le sifflet de la machine fait entendre son chant aigu. Un bruissement de voix lui répond à l'école des Sœurs : 

Et sans attendre le signal, malgré les gros yeux des maîtresses, tout l'essaim de nos petites filles se lève de table, abandonne le travail, saute par les fenêtres, s'élance par les 

portes et, avec une agilité que n'entrave pas la mode des costumes européens, court à perdre haleine vers le port de la Mission. De leur côté, les petits garçons, à toutes jambes, dévalent vers le port... Au moment où le bateau accoste à la rive, une formidable clameur s'élève : 

— Vive Monseigneur ! Vive Monseigneur ! 

Les petites filles ne sont pas les moins turbulentes, et c'est plaisir de les voir se bousculer gentiment pour s'approcher le plus possible du vapeur. Chacune exprime sa joie à sa manière, tantôt naïve, tantôt délicate. Nous n'aurions pas soupçonné les trésors d'affection et de reconnaissance cachés au fond de ces cœurs à peine sortis de la sauvagerie. 

Mais ce n'étaient pas seulement ses petits protégés qui l'attendaient au débarcadère, tout Brazzaville s'y donnait rendez-vous, les autorités civiles y venaient le saluer. 

L'évêque ne pouvait s'empêcher parfois d'évoquer l'époque où, vingt ans auparavant, le chef de M'Foa l'obligeait à quitter sans délai son territoire, et un hymne d'actions de grâce s'élevait alors de son cœur vers Dieu. 

Il n'avait pas dépensé inutilement tant de patience et de ténacité : le blé commençait à lever. 

Pendant près de quinze ans, écrivait-il à la Congrégation de la Propagande, on sembla travailler en vain ; nos 

dépenses, nos travaux, nos sueurs ne paraissaient donner aucun résultat et nous étions près d'abandonner la lutte. Tout à coup, un mouvement extraordinaire porta ces tribus féroces vers la religion catholique. 

La cathédrale de Brazzaville était devenue trop petite. 

— Si l'on pouvait seulement m'envoyer les églises vides de France ! s'exclamait le pontife en voyant la foule se presser sur le parvis. 

Le jour de Pâques de l'année 1904, il y eut deux mille communions. 

Sur toute l'étendue de son diocèse, et jusque dans le sombre royaume des Bondjos, on constatait les mêmes progrès du christianisme ; toutes les tribus réclamaient des missionnaires ou, tout au moins, des catéchistes ; le paganisme perdait du terrain. 

L'exemple de l'abnégation et du courage déployés par les missionnaires commençait à susciter des vocations. La touchante histoire de la petite Kalouga montre ce dont étaient capables ces néophytes. Rachetée tout enfant dans l'Oubanghi, élevée par les Sœurs de Brazzaville, Kalouga, à dix-huit ans, faisait part à Mgr Augouard de son désir de se consacrer à Dieu. 

— J'ai remarqué, disait-elle, que les Sœurs sont 

malades lorsqu'elles viennent nous conduire aux champs ; elles ont la fièvre parce qu'elles ne sont pas habituées à notre climat ; pour moi, il n'en serait pas de même. 

Deux ans plus tard, Kalouga prononçait ses vœux et prenait en religion le nom de Sœur Pierre Claver. Elle s'occupa d'abord de l'école, mais elle aspirait à une tâche plus rude ; la maladie du sommeil sévissait alors dans les villages de l'Oubanghi, elle demanda comme une faveur d'y être envoyée pour donner ses soins aux malades. Elle se prodigua sans compter, tant et si bien qu'à son tour elle fut atteinte. Deux jours avant sa mort, elle se fit porter à la chapelle pour recevoir le saint Viatique. Et voici quelles furent ses dernières volontés : 

— Je suis une pauvresse du bon Dieu, je veux que l'on m'enterre comme telle. Vous ne me mettrez point un pagne neuf, cette natte, quoique usée, sera bien assez bonne pour envelopper mon cadavre ; vous ne prendrez pas une corde pour me ficeler, une liane de la forêt suffira. 

Lorsque Mgr Augouard eut semé d'églises son immense diocèse, il prit l'habitude de les visiter 

toutes, chaque année, à l'époque des hautes eaux particulièrement favorables à la navigation. 

Sa tournée pastorale durait trois mois et demi. Le quart de son existence se passait ainsi sur le Congo et ses affluents. 

Le bateau se transformait en une communauté ambulante où l'existence était minutieusement réglée par les soins mêmes de l'évêque. 

Dès 4 h. 1/2, le clairon sonnait le réveil. Tandis que les chauffeurs allumaient les feux et que l'équipage transportait à bord les dix-huit mètres cubes de bois nécessaires pour alimenter la chaudière pendant la journée, Mgr Augouard offrait le Saint Sacrifice. 

A 6 heures, on levait l'ancre. Sur les berges du fleuve, la nature s'éveillait ; l'équipage se reposait de son rude effort. Mettant à profit le recueillement général, les missionnaires méditaient et puisaient dans la prière la force dont ils avaient besoin dans leur lutte quotidienne contre les hommes et les choses. 

A 7 h. 1/4, on prenait un frugal repas. Le déjeuner était fixé à 11 h. 1/2 du matin. Le menu paraîtra sans doute quelque peu barbare à nos goûts d'Européens, mais d'une singulière variété : des poules étiques, du manioc en guise 

de pain, quelques fruits et, pour améliorer l'ordinaire, les multiples produits de la chasse : un quartier d'hippopotame ou d'éléphant, un morceau d'antilope, un singe cuit à la broche. 

Vers 4 heures de l'après-midi, au moment où la chaleur commençait à tomber, on faisait choix d'un mouillage, puis on se mettait en quête de bois pour renouveler le stock de combustible, et on profitait des heures fraîches de la soirée pour le débiter. 

La nuit, on prenait les précautions d'usage pour se défendre contre les fauves. 

Dans les simples postes de catéchistes, on ne faisait que de courtes haltes ; mais, dans les Missions, on s'arrêtait plus longuement. Chaque année, Mgr Augouard donnait le baptême à des centaines de catéchumènes, puis les confirmait. 

Saint-Louis de Liranga, au confluent de l'Oubanghi et du Congo, était la première escale importante. 

A quelques centaines de kilomètres en amont, dans le fief de Bétou, un catéchiste avait répandu la bonne parole, et grande avait été la joie de Mgr Augouard, le jour où il avait pu fonder chez son frère de sang une Mission qui prit le 

nom de Saint-Jean-Baptiste. Il ne remontait jamais la rivière sans lui rendre visite. 

Le Léon-XIII poursuivait sa course jusqu'à Bangui. Les Bondjos s'étaient sensiblement amadoués pour le plus grand bien de la Mission — l'énergie du poste militaire n'y était d'ailleurs pas étrangère, — et Saint-Paul-des-Rapides prospérait. Le P. Gourdy la dirigeait avec autorité. Les Ndrys de la Pama étaient venus lui demander asile et avaient construit à l'ombre de la cité chrétienne un véritable village. L'hygiène que leur imposait le missionnaire rendait la santé à leurs corps en même temps que l'eau du baptême régénérait leurs âmes. 

La dernière visite de Mgr Augouard était pour la Sainte-Famille, « le joyau de sa couronne », comme il se plaisait à l'appeler. Cette Mission, pour laquelle il éprouvait une dilection très spéciale, avait pris sous l'impulsion du P. Moreau un développement extraordinaire. Un véritable village chrétien dressait ses huttes sur le bord de la rivière. D'immenses terrains de culture le séparaient de la brousse. Des fermes modèles, de nombreux troupeaux, des vergers en fleurs révélaient aux noirs les prodiges que pouvait tirer du sol l'énergie des hommes. L'œuvre des missionnaires 

s'étendait sur près de 12 kilomètres ; les soins de leur ministère et la direction de cette importante exploitation absorbaient tout leur temps. Ils ne trouvaient plus un instant pour courir les routes, mais ils n'avaient pas à le regretter, car on venait à eux des points les plus reculés du bassin du Chari. 

L'exemple de ces religieux qui n'hésitaient pas à mettre la main à l'ouvrage inculquait aux indigènes la notion de l'éminente dignité du travail. Le noir qui, jusque-là, avait considéré le travail comme un déshonneur, sentiment qui s'alliait tout naturellement à sa paresse native, apprenait qu'il était une nécessité imposée par Dieu, qu'il devait s'y soumettre en tant que chrétien ; il secouait son indolence, devenait un précieux auxiliaire du missionnaire et découvrait les joies saines que réserve l'accomplissement de la tâche quotidienne. 

Pour remonter l'Alima, Mgr Augouard avait recours au vaillant Diata-Diata plus maniable et mieux adapté aux difficultés de la navigation sur cette étroite rivière. 

Des postes de catéchistes servaient de relais 

entre les Missions Saint-François, Sainte-Radegonde, Notre-Dame de Leketi. Cette dernière se maintenait en liaison avec Franceville. 

Dans la vallée de l'Alima, où la maladie du sommeil sévissait à l'état endémique, les religieuses Franciscaines de Marie exerçaient aux côtés des missionnaires leur action bienfaisante et faisaient merveille. Elles avaient fondé des ateliers d'apprentissage où les jeunes filles m'bocchis recevaient une formation professionnelle. 

A Franceville, c'étaient les M'Betes qui accouraient au-devant de leur pasteur. Le fortin de Brazza avait fait place à un gros village, les cases au toit de chaume à des maisons de torchis. Les baptêmes se multipliaient et chaque année Mgr Augouard donnait la confirmation à une centaine de chrétiens. 

La moisson devenait toujours plus belle. Depuis que l'apôtre des cannibales avait mis le pied sur le sol africain, son vicariat n'avait cessé de s'étendre. 

En 1911, au nom d'une politique dite de compensation, la France taillait en Afrique équato- riale une pièce de 270 000 kilomètres carrés pour 

l'abandonner à l'Allemagne. Celle-ci réclamait le cours de la Pama et celui de la Lobaye jusqu'aux rives de l'Oubanghi, toute la fertile vallée de la Sanga jusqu'au Congo ; et la France donnait droit à ces exigences sans que s'élevât la moindre protestation. Mgr Augouard, qui voyait mutiler son magnifique diocèse, ne l'entendait pas ainsi. Le 15 novembre 1911, Mgr Augouard comparaissait, sur sa demande, devant la Commission des Affaires étrangères de la Chambre des députés, présidée par M. Deschanel. Il venait lui demander justice. En termes véhéments, il stigmatisa cette honteuse politique et montra aux membres de la Commission le danger qu'il y avait à créer dans notre domaine colonial une double brèche que l'Allemagne ne tarderait pas à emprunter pour venir prendre pied sur nos possessions. Dès lors, c'en serait fait de notre empire africain. 

La Commission ne put que l'approuver, mais il était trop tard pour revenir en arrière. La cession était virtuellement accompliè depuis le début du mois. Quelques jours plus tard, le Parlement ratifiait cet abandon. En compensation, il accordait à cette « cendrillon de nos colonies », suivant un mot de l'un de ses gouverneurs, un crédit de 171 millions pour la construction d'une voie 

ferrée de Pointe-Noire à Brazzaville, destinée à assurer sa mise en valeur. 

Mgr Augouard rentra en Afrique, la mort dans l'âme, pour recevoir les doléances de ses ouailles : 

— On nous vend aux Allemands sans demander notre consentement, s'écriaient-ils. Le pays des blancs n'est donc plus le pays de la justice comme on nous l'avait dit ? 

Dans sa douleur, l'évêque eut l'immense consolation de voir les chrétiens de la rive devenue allemande quitter leurs riches plantations de manioc et de bananes, leurs cases de pisé, pour se réfugier en terre française. Profondément ému par cette marque d'attachement, Mgr Augouard résolut de réparer, dans la mesure de ses moyens, l'injustice de la France. Il accueillit à bras ouverts ses diocésains qui venaient lui demander asile « parce qu'ils ne voulaient pas changer leur coeur » ; il les aida à construire de nouveaux villages et fonda à leur intention les Missions d'Infondo et de Midouli, où ils les groupa par famille, par tribu, par idiome. 

La domination allemande fut de courte durée, la grande guerre de 1914-1918 y mit un terme. 

La France s'aperçut un beau jour que ses colonies pourraient représenter une magnifique source de revenus ; elle décida de les soumettre à l'impôt. Cette mesure fut fort mal accueillie. Le noir possède un sens aigu de la justice, et cette contribution unilatérale le révoltait. 

— Toi, Père, disait l'un d'eux à Mgr Augouard, tu élèves les enfants, tu soignes les malades et tu ne nous demandes rien, pourquoi le commandant réclame-t-il de l'argent quand il ne fait rien pour nous ? 

Dans certains villages païens, les habitants préférèrent brûler leurs cases et s'enfuir dans la forêt plutôt que de payer l'impôt. Dans les villages chrétiens, on palabra longtemps avant d'adopter une ligne de conduite, en dernier ressort on résolut de consulter Mgr Augouard. Celui-ci, invoquant la parole évangélique : « Rendez à César ce qui appartient à César », obligea ses fidèles à remplir leurs devoirs civiques. Mais, reconnaissant la logique irréfutable de leurs protestations, il se plaignit en haut lieu. 

— Vous leur demandez un impôt de cinq francs par an, disait-il aux autorités de la colonie, donnez-leur quelque chose en retour, des chemins, des hôpitaux, des secours en cas 

de maladie... la métropole a des devoirs qu'elle a oubliés jusque-là et dont maintenant elle devrait bien se souvenir. 

Et l'évêque répétait à qui voulait l'entendre que la plus grande richesse de la colonie, c'était les noirs, et que si l'on ne ménageait pas cette richesse, on irait à la ruine. 

En maintes occasions, Mgr Augouard, qui s'était institué le protecteur des indigènes, dut les défendre contre l'incompréhension des fonctionnaires coloniaux. Il s'ensuivait de violentes polémiques, parfois même des actions en justice, mais le bon droit restait toujours du côté de l'autorité ecclésiastique. L'influence et la considération dont jouissait Mgr Augouard dans tous les milieux n'y était pas étrangère. Pourtant, l'administration ne facilitait pas toujours sa tâche ; les heurts se multipliaient entre les missionnaires et les agents civils. Parmi ces derniers, d'aucuns faisaient preuve d'une regrettable étroitesse d'esprit. Et Mgr Augouard déplorait cet état de choses. 

— Que de belles et grandes choses, persistait-il à dire, on pourrait faire dans la colonie, si les deux pouvoirs, civil et religieux, pouvaient marcher la main dans la main ! Dans tous les cas, ce 

n'est pas nous qui refuserons notre concours à cette œuvre patriotique et civilisatrice. 

Si l'évêque l'emportait toujours, on ne lui ménageait pourtant pas les vexations. Un simple exemple donnera la mesure du sectarisme qui régnait à cette époque : la flottille de Mgr Augouard s'était augmentée en 1909 d'une unité, le Pie-X, plus grand et plus rapide que ses devanciers ; les zélés fonctionnaires du fisc jugèrent bon de frapper le nouveau bateau d'une taxe de 90 francs par an. 

Pour faire triompher l'équité, Mgr Augouard avait souvent à soutenir de rudes combats. Il convient de rappeler ici la pénible altercation qu'il eut avec Brazza, lorsque l'ancien gouverneur fut envoyé au Congo pour enquêter sur l'activité missionnaire, suspecte aux Loges maçonniques, et sur les agissements peu avouables de certains fonctionnaires coloniaux. Il arriva porteur d'un projet pour islamiser toutes les écoles indigènes. Mgr Augouard reprocha amèrement à ce compagnon de la première heure de vouloir écarter Dieu des écoles, alors que lui-même avait donné sa vie pour l'y faire connaître. 

Brazza fit son enquête et fut obligé d'admettre la belle tenue des villages chrétiens ; par contre, il fut édifié sur la conduite de quelques agents locaux. Loyalement il reconnut ses torts et, de retour à Brazzaville, il s'en excusa auprès de l'évêque. Ce dernier gardait une profonde admiration pour ce pionnier qui, malgré certaines idées paradoxales, possédait un grand cœur. 

On en eut une preuve lorsque, le 14 septembre 1905, mourut ce grand serviteur de la France. Un service de Requiem fut célébré à la cathédrale de Brazzaville pour le repos de son âme. 

Les erreurs de l'explorateur étaient oubliées, on ne se souvenait plus, écrivait Mgr Augouard, que de la part immortelle qu'il avait prise à la conquête de notre empire français... 

En 1913, l'apôtre du Congo fut promu officier de la Légion d'honneur et reçut les insignes de son grade des mains du gouverneur général Foureau. La même année, il était nommé commandeur de l'Ordre de Léopold de Belgique. On fêta joyeusement, dans les Missions du Congo et de l'Oubanghi, cette double promotion. 

En 1915, le Pape Benoît XV lui conférait la 

dignité archiépiscopale, mais le nouvel archevêque n'autorisa aucune manifestation ; depuis le mois d'août 1914, la guerre endeuillait l'Europe. 

La grande tourmente eut sa répercussion dans le lointain diocèse de Mgr Augouard. Les ressources venues de la métropole allaient en diminuant, le prix des vivres augmentait, ce fut la famine. Afin de pourvoir aux besoins de ses Missions, l'évêque dut se résoudre, en désespoir de cause, à vendre son Léon-XIII. 

J'ai dû me décider à vendre pour 27 000 francs mon vieux Léon-XIII. J'espère que cette somme m'aidera à soutenir mes œuvres. Le manque de pain ne m'effraye pas puisque, depuis de longues années, nous ne mangeons que du manioc ; mais encore faut-il assurer le manioc. 

Le compagnon des heures héroïques devenait la propriété d'une Société de commerce belge. 

Les Français reprirent Bonga et Zinga sur l'Oubanghi, au débouché des vallées de la Sanga et de la Lobaye, puis tout le territoire annexé par les Allemands en 1911. Dans les régions recouvrées, Mgr Augouard ressuscita les œuvres anciennes et en créa de nouvelles. 

Dix mille Congolais avaient été mobilisés, nombre d'entre eux moururent pour la France ; 

en dépit des difficultés de l'heure, les missionnaires considérèrent de leur devoir de recueillir les orphelins, bien que ce leur fût une nouvelle et lourde charge. 

Quand l'armistice mit fin aux hostilités, le 11 novembre 1918, une épidémie de grippe pestilentielle sévissait sur les bords du Congo, et il ne pouvait être question à ce moment de fêter la victoire. Ce fut seulement le 2 mars 1919 qu'une grande cérémonie eut lieu à la cathédrale de Brazzaville pour commémorer le succès de nos armes. On chanta le De profundis pour tous ceux qui étaient tombés au service d'une juste cause et un Te Deum d'actions de grâce pour remercier le ciel d'avoir rendu la paix au monde. 

En 1920, à l'occasion de la fête de Noël, Mgr Augouard officiait pontificalement, pour la dernière fois, en la cathédrale de Brazzaville. Ses forces étaient irrémédiablement usées, mais il avait accompli son œuvre. Dans le rapport quinquennal qu'il adressait à Rome en cette même année, il dressait le suprême bilan de son action ; en premier lieu, il donnait la statistique de son personnel : 25 Pères, 15 Frères et 13 religieuses, aidés par 107 sous-maîtres indigènes qui, dans 82 écoles, instruisaient 6 500 enfants. Il parlait ensuite au préfet de la Propagande de 5 000 chrétiens qui, aux jours de fête, s'acheminaient vers la cathédrale, des milliers de communions de chaque dimanche matin. L'évangélisation avait été lente, mais la récolte dépassait toute espérance. Déjà se préparait un sacerdoce noir. Il y avait, en 1920, 16 élèves au Séminaire 

de Brazzaville, et Mgr Augouard ne pouvait s'empêcher d'évoquer en pensée l'émouvante cérémonie au cours de laquelle il avait pour la première fois, en 1906, conféré l'ordination à un de ses baptisés de Landana, Laurent Bonga. 

Deux noviciats avaient été créés pour les Sœurs et les Frères indigènes. Des cercles chrétiens groupaient les ouvriers de toutes les tribus, de toutes les langues, attirés dans la capitale du Congo par les industries naissantes. 

Lorsque les cloches sonnèrent la Pâque en 1920, Mgr Augouard était retenu au lit par la fièvre. Depuis plusieurs semaines ses forces déclinaient, les médecins insistaient pour qu'il retournât en France, mais il ajournait sans cesse son départ. Il semblait que, sentant sa fin prochaine, il eût voulu mourir sur cette terre d'Afrique qu'il avait tant aimée et au milieu de ces noirs pour lesquels il avait donné le meilleur de lui-même. 

Enfin, sous la pression de son entourage, il consentit à s'embarquer pour la France ; une indicible émotion l'envahit lorsque la côte africaine disparut à ses yeux ; il savait qu'il ne la reverrait plus. 

Mgr Augouard arriva au mois d'août 1921 à Paris. Les Pères du Saint-Esprit l'accueillirent avec sollicitude, mais le délabrement de sa santé, épuisée par quarante-deux ans de colonie, ne laissait guère d'espoir. 

Un soir de septembre, il franchit pour la dernière fois le seuil de la maison de la rue Lhomond, la fièvre qui le minait depuis tant d'années avait enfin raison de lui. Il se coucha pour ne plus se relever. 

Vaincu par le mal, l'évêque fit preuve d'une résignation admirable et d'un abandon total en la volonté de la Providence. 

Et quand son supérieur, Mgr Le Roy, vint l'avertir de la gravité de son état : 

— Je sais, répondit-il, c'est fini, que la volonté de Dieu soit faite ! 

Il fut administré en pleine connaissance et répondit lui-même d'une voix ferme aux prières des agonisants. 

Le 3 octobre 1921, dans la grisaille d'une matinée d'automne, à l'heure où le soleil flamboyait sur la cathédrale de Brazzaville, Mgr Augouard rentrait dans la maison du Père. 

Au même titre qu'un Brazza, qu'un Marchand, qu'un Gentil, Mgr Augouard prend place dans la lignée des grands explorateurs et des grands colonisateurs, de ceux qui ont contribué à donner à la France ce magnifique empire africain dont elle est justement fière. Comme tel il a droit à la reconnaissance de tous les Français. 

D'aucuns, en lisant une biographie de l'évêque du Congo, s'étonneront de découvrir un voyageur alors qu'ils croyaient trouver un prêtre dans l'accomplissement de son ministère. C'est méconnaître la tâche très particulière du missionnaire aux premiers temps de la conquête, tâche ingrate, mais combien délicate et périlleuse. 

Avant de planter la croix du Christ dans une contrée où nul Européen n'avait encore pénétré, Mgr Augouard devait prendre contact avec des tribus sauvages, souvent anthropophages, s'exposant ainsi aux plus graves dangers. Lorsque, à force de patience, il avait réussi à capter la confiance de ces farouches indigènes, il arrachait les mauvaises herbes et jetait la bonne graine sur ce sol inculte, puis, laissant à d'autres le soin de faire lever la semence et de réaliser, ce qu'il n'avait fait qu'ébaucher, il allait plus loin recommencer ce travail de défrichement, 

C'est ainsi qu'il étendait constamment le champ de son apostolat afin que s'exerçât toujours plus loin l'action missionnaire. 

Sa ténacité, sa volonté sans défaillance, son courage tranquille, sa constante domination de soi-même, son mépris de la fatigue et du danger, son entière confiance en la Providence, ses talents d'organisateur et de diplomate, sa robuste santé le prédisposaient à ce rude labeur. Il faut savoir gré à ses chefs spirituels d'avoir permis à ce précurseur d'appliquer son activité dans le domaine où ses éminentes qualités pouvaient trouver le meilleur emploi. 

L'apôtre des cannibales a connu des heures de détresse et de dépression morale ; il lui est arrivé de douter de lui-même et de sa mission, témoin la crise de conscience qu'il traversa à la veille de son élévation à l'épiscopat. Mais s'il a, comme il le déplorait au cours de cette douloureuse épreuve, « fait si peu de baptêmes », il n'en reste pas moins le véritable pionnier de l'évangélisation de l'Afrique équatoriale. 

Enfin il conquit à la civilisation chrétienne un territoire deux fois plus étendu que la France, il ne lui suffit pas de faire œuvre de religieux, il eut toujours le souci d'agir en Français. Les Mis- 

sions qu'il créait devenaient de véritables villages de chez nous ; dans ses écoles, les petits indigènes apprenaient à se familiariser avec notre langue. 

Son action pacifique et désintéressée, son existence uniquement consacrée au service de Dieu et des âmes, sa charité que rien ne rebutait, lui valurent le respect, la reconnaissance et l'amour filial de ces peuplades primitives, et cet attachement rejoignait la France à travers lui. Celle-ci recueillait ainsi le bénéfice de l'œuvre de foi et de charité du missionnaire. 

Colonisateur, civilisateur et rédempteur des noirs, on peut appliquer à Mgr Augouard la phrase du Christ rapportée par l'évangéliste : « Les aveugles voient ; les lépreux sont nettoyés ; les pauvres sont secourus, et l'Evangile est 

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