AVEC UNE PHOTOGRAPHIE ET UNE CARTE 

E. PLON, NOURRIT ET Cie, ÉDITEURS 

Droits de reproduction et de traduction réservés pour tout pays, 

y compris la Suède, la Norvège et le Danemark. 

A MA BONNE ET VIEILLE MÈRE 

Vers le commencement de l’année 1895 je m’en lus à Londres soumettre aux maisons anglaises qui détiennent le monopole de la fabrication des câbles sous-marins des échantillons de gutta-percha extraite des feuilles de l’arbre fabriquée par l’usine de Chécy (Loiret), qui produisait déjà en grandes masses ce qui n’avait été jusqu’alors qu’une curiosité de laboratoire. 

J’eus le malheur d’ajouter que, vu la destruction presque complète des arbres producteurs de la gutta-percha indispensable à la construction des câbles sous-marins, cette matière chimiquement analogue • celle tirée du tronc de l'arbre pouvait seule empêcher la disparition de moyens de communication désormais aussi indispensables à la Civilisation que le sont les bateaux à vapeur et les chemins de fer. 

J y fus accueilli par un doux scepticisme. 

Des années employées à faire connaître ce produit au Monde entier se passent. 

En février 1899, je partis pour Singapour afin d’é-lucider quelques points restés obscurs, malgré une première exploration faite cinq ans auparavant dans les forêts de la Péninsule malaise et de Sumatra. 

Dès mon arrivée dans cette ville j’eus la joie de 

constater que mes efforts n’avaient pas été inutiles et que la gutta-percha des feuilles avait désormais conquis la place qui lui est légitimement due. 

Les mêmes Anglais qui souriaient de pitié quand je leur exposais la nécessité d’employer cette matière avaient réfléchi car plusieurs centaines de mille arbres, plantés dans le sud de la presqu’île, me confirmaient que s’ils n’avaient pas été à la peine ils ne dédaignaient pas d’être au profit. 

Décidément, la semence que j’avais jetée à larges mains poussait drue et ferme ! Anglais, Hollandais, Allemands, Chinois mêmes, tous s’en mêlent et me prouvent que s’il est vrai que l’idée d’utiliser la gutta-percha des feuilles où elle s’emmagasine est d’un autre Français ce sont bien mes procédés d’extraction, mis au point dès le mois de décembre 1894 1 qui ont seuls prévalus et que le produit de l’usine, dont je fus tout à la fois le fondateur, le chimiste et le directeur technique, a enfin convaincu les plus incrédules et fait taire les détracteurs les plus acharnés. 

Jusqu’alors les feuilles nécessaires à cette fabrication provenaient des Colonies anglaises ou hollandaises: il était dans mes intentions de parfaire la besogne en donnant à l’Indo-Chine et à l’Annam la possibilité de fournir la matière première qui nous était indispensable. 

Les gouvernements français, anglais et hollandais essayaient depuis longtemps déjà d’acclimater en dehors de son habitat naturel le seul arbre producteur bien défini : l'Isonandra Gutta. 

Une étude approfondie m’avait permis de constater que c’était une grave erreur : sorti d’un périmètre restreint, cet arbre, trop sensible aux variations 

1. Extraction de la gutta-percha des feuilles de l'arbre par l’éther de pétrole et élimination de l’excès des résines et des cires par leur précipitation au moyen de la glace. 

atmosphériques, ne produit qu’une matière de mauvaise qualité. 

L’examen des différentes sortes de gutta-percha vendues sur le marché de Singapour me donna la certitude qu’une qualité de tout premier ordre, produite vraisemblablement par un arbre qui n’était pas l'Isonandra, provenait de Bornéo. 

J'eus alors l’idée précise que c’était dans cette île, deux fois grande comme la France, et dont l’intérieur était à peu près inconnu, que devait existerl’ar-bre qui conviendrait à merveille au climat de nos Colonies et c’est pourquoi, au mois de mai 1899, je m’embarquais pour Sarawak. 

Arrivé là, je ne pus obtenir aucune indication formelle : c’est au centre de l’île qu’il faut aller arracher un secret jalousement gardé. 

J’hésite un peu car je n’ai rien préparé pour une exploration de longue haleine et nul ne me cache que les risques à courir sont énormes. 

Une considération fait disparaître mes dernières hésitations. 

Bornéo est le seul endroit qui ait jusqu’ici échappé en partie à la hache des chercheurs de la précieuse matière. Combien de temps encore cette dernière réserve peut-elle fournir au marché de Singapour les bonnes qualités de gutta-percha qui commencent à devenir introuvables? et à quelle brève échéance sera-t-il impossible de construire des câbles sous-marins, par suite de la disparition de la matière première indispensable à leur fabrication ? 

Emotionnant problème qui ne peut être résolu quen dédaignant les routes habituelles des rivières de pénétration et en s’enfonçant hardiment dans les forêts de l’intérieur. 

Une seule considération aurait pu influer sur une décision déjà inébranlable : les intérêts qui m’étaient 

confiés à Singapour; mais je savais que si l’aventure tournait mal ils seraient défendus, au même titre que pour nos autres nationaux, par l’un des hommes qui sont l’honneur de notre Corps consulaire, parfois si injustement décrié 1. 

Alors! Tout bien pesé! Qu’est-ce que je risque? Ma peau... 

1. Le comte de Joufroy d’Abbans. 

Histoire de Sarawak. — Kunching. — Jugement et exécution des Dayaks. — Le sagou. — Le palais. — Entrevue avec le rajah Brooke. — En route ! 

Bornéo est la principale île de ce qui fut l’Aus-tralinde. Située en dehors de la route habituelle des navires, elle ne fut guère connue qu’au commencenient du xixe siècle. Sa superficie égale à peu près deux fois celle de la France. Son nom lui vient du royaume de Brunéi, qui occupe une partie de la côte occidentale. Les autres divisions politiques de l’île sont, par importance, le Bornéo Hollandais, les territoires anglais de North-Bornéo et Sarawak. 

L’Etat de Sarawak est limité d’un côté par le Sultanat de Brunéi et, de l’autre, par le Bornéo Hollandais. 

Sa population est d’environ 400,000 habitants,dont 300,000 indigènes ou Dayaks, qui vivent dans les forêts, et 100,000 Malais et Chinois. 

Les Dayaks, qui étaient les premiers occupants du sol, furent refoulés dans l’intérieur, à une époque qu’il est impossible de déterminer, par les Malais, un peuple conquérant de race mongolique, venu du nord de l’Asie. 

N’ayant que peu de communications avec la côte, vivant dans les forêts comme les singes, décimés par la famine et par les massacres périodiques, les Dayaks sont restés longtemps à l’état quasi-sauvage mais, peu à peu, la civilisation pénètre dans Bornéo et leur permettra de sortir de l’infériorité évidente dans laquelle les circonstances les ont placés. 

Au mois de mai 1840, le royaume de Sarawak était dans l’anarchie la plus complète. Le rajah Muda, qui régnait alors, ne pouvant à la fois faire face aux Malais et aux Dayaks qui s’étaient révoltés contre son autorité, appela à son secours un riche Anglais qui lui avait jadis rendu visite et dont le navire se trouvait à point nommé à l’entrée de la rivière de Sarawak. 

Grâce à quelques canons qui bombardèrent Kunching, la capitale de l’État, l’ordre fut enfin rétabli mais le rajah, dégoûté du fardeau des grandeurs, offrit son royaume, moyennant le paiement d’une redevance annuelle, à James Brooke, l’officier de fortune dont l’intervention l’avait tiré d’une situation aussi critique. 

C’était un homme d’action qui prit au sérieux la tâche que le hasard lui avait confiée ; il pacifia les environs de la capitale et, peu à peu, il fit disparaître les habitudes de pillage et rétablit la justice. Deux ans plus tard son autorité est assez assise pour qu’il puisse faire ratifier par la population son titre de Rajah de Sarawak. 

Il fit alors venir son neveu, le capitaine Brooke, afin qu’il pût collaborer à l’énorme tâche qu’il lui, restait à accomplir. 

Sous une impulsion énergique la contrée renaît à prospérité et les Chinois, attirés par les mines d’or qui venaient d’être découvertes dans l’intérieur, arrivent en foule. 

Tout semblait aller à souhait, et la région jouissait d'une période de tranquillité et d’abondance qu’elle n'avait jamais connue. 

Beaucoup trop libres, les Chinois, qui ne sauraient s'incliner que sous un gouvernement énergique et fort, complotèrent de s’emparer de la région en massacrant le rajah et tous les Européens. 

Une de ces sociétés secrètes, qui se forment spontanément dans tous les endroits où les Célestes sont nombreux, se charge d’organiser les préparatifs et, en 1857, les conjurés pénètrent la nuit dans le palais du rajah, l’incendient et massacrent tous les Européens qui leur tombent sous la main. 

Prévenu par un officier, qui paie de sa vie le dévouement à son maître, le rajah saute par une fenêtre 

fenêtre se sauve, à demi-nu, dans la rivière. Malheureusement, il ne sait pas nager ; il se dissimule de son mieux dans les roseaux et, quand les lueurs de l'incendie ont fait place à l’obscurité il se glisse jusqu'à un canot, le détache, et se rend dans une maison amie. Le lendemain, le rajah est dans l’intérieur a contrée et à l’abri des assassins chinois. 

On ne raisonne pas avec les bêtes féroces : on les assomme. Une semblable forfaiture ne pouvait être effacée que par une vengeance exemplaire. 

Des émissaires sont envoyés à tous les Dayaks qui vivent dans les campongs des forêts avoisinantes. A la voix d’un chef aimé et respecté, ils font le ser-ment de tuer tout ce qui est chinois. 

Un matin, ils se ruent, avec les Malais restés fidèles, à " Kunching où les Fils du Ciel, tout à la joie d' un triomphe inespéré, ne se doutaient de rien. Un 

impitoyable massacre s’en suivit : 30 ou 40,000 chinois payent de la vie leur trahison ou celle de leurs compatriotes. 

Un petit nombre seulement réussit à traverser les forêts et à gagner le Bornéo Hollandais où ils trouvèrent un refuge. 

Le gouvernement des Indes Néerlandaises essaie alors de revendiquer le territoire de Sarawak comme lui appartenant; mais, après beaucoup de négociations rompues, puis reprises, l’État de Sarawak est reconnu indépendant, avec Kunching comme capitale. 

En 1868 le rajah meurt, emportant les regrets de tous ses sujets. Il lègue la souveraineté de la contrée à son neveu Charles Johnson Broqke, qui dirigeait, d’ailleurs, l’administration de l’État depuis seize ans. 

Comme son oncle, il choisit sa résidence à Kunching, sur la rivière qui porte le même nom. 

La capitale est une ville de création relativement récente, qui fut bâtie sur l’emplacement d’anciens villages malais. 

Située dans un terrain plat, elle est environnée de collines qui s’étagent en amphithéâtre dans la direction des grandes chaînes de montagne de l'inté rieur. 

Parmi les bâtiments de fière allure qui lui donnent un cachet européen, le Palais de justice, qu' occupe le milieu de la grande place centrale, attir immédiatement le regard par le pittoresque de sconstruction. 

C’est une immense maison carrée, surmontée d'utoit élevé avec clocheton et horloge, et qui se con pose uniquement d’un rez-de-chaussée entouré d'un large galerie servant de promenoir. 

Sur le côté faisant face à la rivière, deux bât¬ 

ments forment les ailes où sont les bureaux du gouvernement, la poste et les différents services de la municipalité. 

Tout le milieu du Palais est occupé par la grande salle des audiences, dont les baies, largement ouvertes, permettent à la population et aux curieux d'assister aux séances. 

Dans le fond, sur une estrade, un fauteuil très élevé domine les sièges des autres assesseurs : c’est le fauteuil du rajah, qui préside très souvent en personne et rend la justice, comme le faisaient autrefois les anciens rois de France. 

Le tribunal se compose de sept membres : quatre européens, pris parmi les fonctionnaires, et trois malais faisant partie des anciennes familles nobles. 

Sous les galeries de la façade, menaçant un ennemi imaginaire, une collection très intéressante d'anciennes espingoles, fusils de rempart, coulevrines et caronnades primitives saisies sur les bateaux des pirates malais et chinois, qui, jadis, écumaient les mers environnantes, mettent une étrange note guerrière. 

Quelques-uns de ces engins singuliers sont étroiement accouplés par deux ; d’autres portent, faisant corps avec le dessus de la bouche à feu, des canons minuscules qui semblent sortis d’une boîte de jouets d'enfants. 

Un peu en arrière, encadrant la place, à droite, casernes de la police et de la garde indigène ; à sduche : le dispensaire, les écuries du Palais et la Permanence de la police. 

Naturellement, il y a un square. Il a bonne allure mec ses grilles de bois peintes en blanc, ses grands palmiers à huile et son kiosque où la musique joue 

Cette musique est composée de vingt exécutants 

qui font partie de l’armée. Leur chef, un Philippinois, a réussi à en faire une fanfare passable qui joue assez bien les flonflons de l’opérette, niais qui est moins heureuse quand elle veut se hausser à la hauteur de la grande symphonie. 

Toutefois, telle qu’elle est, elle permet de passer agréablement une heure, surtout quand les épouses des fonctionnaires daignent venir faire leur partie de crochet ou de tennis. 

Dans l’axe du square, mêlant le sévère au profane, le temple protestant dresse, vers le ciel, son clocher de bois. 

Faisant face à l’édifice religieux, de l’autre côté du square, s’élève sur de hauts pilotis, ainsi que toutes les maisons européennes, le Ladies-Club, peu fréquenté d’ailleurs. 

Quoique les dames soient sept ou huit dans la ville, je n’en vois guère qu’une seule, toujours assise à la même place de la vérandah. C’est une institutrice anglaise qui semble regretter, à en mourir, l'horizon embrumé de son pays natal. Pauvre fille ! 

Elle regarde cependant, d’un air amusé, un cor tège qui passe en courant : c’est un enterrement chinois. 

Sur la roule, une quinzaine de Célestes, qui causent et rient bruyamment portent, suspendu à de long bambous entrecroisés, ce que l’on devine être un lourd cercueil recouvert d’une étoffe écarlate bordé de longues franges vertes. 

Tous les hommes de la famille du défunt, parés de leur longue queue tressée de galons blancs, la couleur de deuil des Chinois, suivent par derrière esautillant comme les porteurs. Si, comme le croie les Fils du Ciel, le mort vit encore dans l'épais logement que l’on va enfouir au flanc d’une colline afin qu’il puisse se distraire en contemplant le paysage 

et qu’il aime à être secoué, il sera satisfait. Sur le Passage du cortège les amis sèment libéralement les papiers dorés et argentés qui doivent servir à apaiser leur mauvais génie : le Tobecon. 

Il n’y a pas d’hôtels à Kunching mais le gouvernement y possède un rest-house qui lui permet de pouvoir loger les officiers qui reviennent de l'intérieur ou les rares européens de passage dans la ville. 

C’est la seule chose qui laisse à désirer, car on y est extrêmement mal tout en payant très cher. Je comprends qu’un homme qui vient de passer deux OU trois ans dans une station de l’intérieur ne soit Pas difficile sur la propreté ou la nourriture; mais, néanmoins, l’unanimité des locataires occasionnels est forcée de convenir que le Chinois, qui nous loge à pied, abuse du droit qu’il s’est octroyé de voler les Européens. 

Seules, les bêtes sembleraient lui rendre justice : dès la nuit tombée, grenouilles et crapauds montent à l’assaut de la vérandah et viennent, sous nos pieds, gober la vermine qui s’y ébat avec l’assurance d'y être bien chez elle. 

En face le Palais de justice, adossé à la rivière, se trouve un vaste bâtiment à deux étages flanqué, de trois côtés, par une tourelle crénelée. C’est la prison, dont le quatrième angle est occupé par un réduit églement crénelé qui a les allures d’une petite forteresse. 

Il est cinq heures du soir. Les détenus, qui sont toujours une centaine, ne doivent pas trop se faire de mauvais sang, car de bruyantes conversations et des chants égaient ce coin morose. 

A une fenêtre, une figure d’européen se colle sur les barreaux : c'est un pauvre diable d’anglais qui, venu ici en Conquistador, s’est fait coffrer pour avoir 

escroqué quelques Chinois d’une façon par trop cavalière. 

C’est le premier homme blanc qui ait été incarcéré dans la prison, qui compte cependant plus de cinquante années d’existence ; mais le cas était trop grave et le rajah a estimé qu’il était nécessaire de faire un exemple. 

Les prisonniers sont bien traités ; ceux qui ne travaillent pas de leur métier sont employés, dans la journée, au nettoyage de la ville. 

Tous ces bâtiments, même la prison, ont un aspect gai, presque séduisant, avec leur badigeon d’une éclatante blancheur qui dissimule la simplicité de la construction. 

Sur le bord de la rivière, de plain-pied avec la route, se trouvent les appontements qui servent à charger et décharger les bateaux, le magasin de la douane, le marché couvert et la mosquée des Malais, très fréquentée, car ils sont fidèles sectateurs de Mahomet. 

La caserne de l’armée régulière est située de l’autre côté du fleuve. Elle consiste en un bâtiment crénelé dominé par une haute tour carrée. Les gueules de canon qui débordent des embrasures indiquent que les précautions ont été prises contre une attaque imprévue. - 

L’entrée principale a été évidemment copiée sur le style des castels du Pays de Galles, style qui se retrouve dans le bâtiment d’avant-corps du palais du rajah, plus communément désigné sous le nom d'Astana. 

Tout en haut d’une petite tourelle, claquant al vent qui s’élève, Hotte le pavillon de Sarawak : jaune, divisé en quatre parties par une croix mi-noire, mi rouge, avec, au centre, une couronne royale. 

La ville commerciale se compose de deux grandes 

rues parallèles à la rivière. Les maisons n’ont qu’un étage mais, devant tous les magasins, une galerie permet à l’acheteur de circuler à l’abri du soleil et de la pluie. 

La totalité du commerce chinois s’est localisé dans cet espace à cause des facilités que donne la proximité du fleuve. Tous les produits de la contrée sont emmagasinés dans les entrepôts qui se trouvent en face des boutiques : la farine de sagou, la guttapercha, le caoutchouc, le coprah, qui est un produit tiré de la noix de coco, et les rotins voisinent en attendant le bateau qui les emmènera à Singapour. 

A même le sol, sur des nattes, sèchent au soleil es choses les plus hétéroclites : cubes de gambier, Poisson sec, poivre, café, noix d’arek, semence de courges, ailerons de requin, fruits de toutes sortes et graines de toutes couleurs. 

Dans la rivière, quelques vapeurs qui assurent le service de Labuan, le yacht du rajah, effilé comme un croiseur, et les bateaux malais et arabes qui ont le cabotage et pénètrent dans les grandes rivières pour descendre à la côte les produits des forêts, sont amarrés aux appontements ou mouillés près du bord. 

Ainsi que dans toutes les villes des tropiques, les Européens désertent, leurs affaires finies, le centre commercial ou administratif pour regagner les Villas qui se trouvent sur les hauteurs environnantes. 

A Kunching, de ravissants cottages, ensevelis sous Les plantes tropicales, bordent la grande route qui se rie vers l’intérieur. Elle conduit à la mission protestante et au collège catholique, dont la belle église se détache sur les montagnes qui enserrent l' horizon. 

Les deux missions vivent en bonne intelligence 

et sont très fréquentées par la jeunesse chinoise. 

La ville est propre et les routes suffisamment bien entretenues pour qu’il soit possible de se promener, en voiture, pendant plusieurs milles. 

L’endroit de rendez-vous do tous les Européens de Kunching est, bien entendu, le club qui est agencé avec tout le confortable que les Anglais apportent dans les pays où ils semblent s’installer avec l’idée de n’en plus jamais sortir. 

Entourée d’une large vérandah, où les chiens de chaque membre du club ont leurs chaînes réservées, la grande salle de l’intérieur, avec ses billards et ses tables de lecture, a très bon aspect. Un magnifique portrait du rajah, des photographies de Dayaks ou do visiteurs marquants sont accrochés au mur. 

Les annexes comprennent un jeu de quilles, très prisé par les amateurs d’exercices violents, et, formant terrasse devant le club, le ground pour le lawn-tennis et le crocket. 

Tous les mois il se joue un match ou un handicap qui est suivi par tous avec le plus grand intérêt. L’Anglais emporte dans les Colonies sa passion pour tous les exercices de sport. Les graves directeurs d’administrations ou de grandes compagnies ne dédaignent pas de s’y intéresser autant que les jeunes gens, ce qui fait qu’un bon joueur de football ou de crocket peut avoir l’assurance d’avancer en grade beaucoup plus vite que des collègues plus intelligents ou plus travailleurs, mais moins bien familiarisés avec les joies des bras démis ou des tibias fracassés. 

Le club est également fréquenté par les officiers de l’intérieur que leur service ou leur état de santé amène dans la capitale. Aussi il y a parfois nombreuse chambrée : dix ou douze européens, ce qui est relativement énorme ; et la possibilité de dégus¬ 

ter des boissons glacées n’est pas le moindre charme de ces réunions où l’étranger qui passe est toujours bien accueilli. 

Si la nation britannique, prise en bloc, est mal vue des autres nations européennes, il n’y a pas à dissimuler que l’Anglais, je parle de celui qui a de l'éducation et qui a déjà vécu en dehors des Colonies de son pays, est très accueillant pour l’étranger, à la condition toutefois qu’il sache au juste à qui il a à faire. 

Au bout de quelques jours, j’étais au mieux avec les membres du club qui s’ingéniaient à me fournir tous les renseignements en leur pouvoir. 

Il serait heureux que les Français reçussent les Anglais dans nos colonies comme je le fus souvent dans les leurs. Dans les lointaines contrées, au salon ou au club, il ne saurait y avoir de nations rivales : il n'existe que des soldats de la même cause qui essaient de travailler pour la grandeur de leur Patrie respective. 

La police de Kunching est composée d’environ cent cinquante Malais, avec uniformes blancs, brandebourgs et calottes noirs, et Sikhs des Indes qui ont conservé le turban et la ceinture rouges de leur costume national. 

Très bien stylés et bien disciplinés ils présentent les armes, sabre ou bâton, à tous les Européens qui passent dans la rue. Il est vrai que ces derniers sont presque tous fonctionnaires de l’Etat. 

Dans Sarawak l’autorité souveraine du rajah fait loi, sans appel ; quand il s’absente il donne sa procuration à un officier qui administre le royaume en son lieu et place. 

Le territoire est divisé en provinces, qui sont administrées par des Résidents. Les Résidents de ces provinces ont des pouvoirs très étendus relativement à 

l’administration ; ils sont également chargés de recouvrer les taxes, qui s’élèvent à 2 dollars par famille, et de juger tous les différends qui peuvent survenir. 

C’est le Conseil suprême de Kunching qui décide, en dernier ressort, pour les contestations très graves ou dans les cas susceptibles d’entraîner la peine de mort. 

L’autorité des Résidents est très effective sur les côtes où à proximité des rivières, mais elle l’est moins dans l’intérieur, pour devenir nulle dans les chaînes de montagnes qui séparent Sarawak de la région du Bornéo central. 

Quelques forteresses, occupées par de petites garnisons, surveillent les points stratégiques de l’intérieur. 

L’armée régulière comprend trois cents hommes, commandés par deux européens ; le plus grand nombre malais, le reste dayak. Ils sont armés de fusils modernes et de quelques pièces de campagne du dernier modèle. 

En cas d’expédition importante, l’appoint est formé par des Dayaks réquisitionnés dans la région voisine de celle qu’il s’agit de châtier. Ils s’y prêtent d’ailleurs de bonne grâce, car ils sont toujours heureux de régler d’anciens comptes avec leurs voisins. 

L’administration de cet immense territoire est assurée par une trentaine d’européens au plus. Ils sont exclusivement anglais. Les appointements de début sont peu élevés, mais ils s’améliorent et, après vingt-cinq ans de présence, tous les fonctionnaires de l’Etat ont droit à une pension bien méritée. 

Le Dayak, qui préfère à tout autre genre de vie la liberté de la forêt, évite d’habiter à proximité des villes où il ne vient que pour échanger ou vendre les produits et acheter les objets de première néces¬ 

sité. Cependant il n’est pas rare de voir, dans les rues de Kunching, des troupes d’aborigènes, en costumes de fête, amenés par les bateaux de cabotage, afin de contracter un engagement. 

Un Chinois les dirigera alors sur un endroit où il sait qu’il existe encore des arbres producteurs de gutta-percha, dont le prix, sans cesse en hausse, laisse un très gros bénéfice aux entrepreneurs audaIl y a, dans Sarawak, une vingtaine d’importantes tribus us dayaks qui n’ont d’autres relations entre elles que celles de se faire mutuellement la chasse aux 

Les principales sont les Kéniahs, les Kayan, les Long-Liputles Patas, les Kalabits, les Srang et les 

Muruts qui ont chacune leur dialecte spécial. 

Tous ces Dayaks vivent, paraît-il, en troupes nombreuses dans des campongs, qui sont de grandes “Sons de bois très élevées au-dessus du sol. 

Lorsque les Dayaks sont en guerre entre eux, ils ne se contentent pas de tuer les hommes et d'incendier les les campongs, mais ils emmènent en esclavage es femmes et les enfants des vaincus. 

Quand la nouvelle d’une importante chasse aux têtes parvient à un Résident, il en avise le rajah qui fait alors prévenir le campong coupable d’avoir à rendre les têtes et les captifs, et à payer une forte Parfois le campong menacé déménage et s’enfonce dans l' intérigur, malgré les risques qu’il est certain de courir ; d'autres fois il fait la sourde oreille. Le temps se passe. passe. Une expédition s’organise sans bruit et quelques mois plus tard, au petit jour, le campong est cerné. Les principaux coupables sont capturés et expédiés à Kunching pour y être jugés 

Lorsque des Dayaks ont été convaincus du crime d’avoir tranché des têtes et brûlé des campongs, ils sont condamnés à mort, ainsi que l’exige la juste loi du talion. 

Dès le lendemain du jour où la sentence est rendue, le bateau qui vient chercher les condamnés et les gens de police chargés de leur surveillance est amarré de grand matin près de la prison. Les criminels y sont conduits et il s’éloigne en hâte, suivi d’une autre embarcation qui porte un officier du rajah et le médecin. 

Les bateaux descendent la rivière et arrivent à Batang-Rignit. 

Un tout petit sentier de terre, fréquemment foulée, qui conduit au sommet de la berge, indique le terme du voyage. Des centaines d’hommes le gravirent dans les dernières minutes de leur misérable existence. 

Les condamnés débarquent et arrivent bientôt dans une large éclaircie, où de fréquentes ondulations attestent qu’ils dormiront leur dernier sommeil en nombreuse compagnie. 

Des tombes ont été préalablement creusées. Sur le bord des trous, un piquet est solidement fiché en terre. 

Chaque Dayak se met alors à genoux, le piquet derrière lui, afin qu’on puisse lui attacher les poignets en maintenant le buste droit. Tout est prêt ! 

Le sergent de police, faisant l’office de bourreau, s’avance porteur de l’instrument de l’exécution : un kriss effilé. D’un seul coup, il l’enfonce dans l’épaule droite du condamné, en faisant prendre à la lame une direction oblique, de façon à ce qu’elle atteigne le coeur. 

C’est ce qu’on appelle krister les Dayaks. 

Après que le docteur s’est assuré que l’exécuteur a accompli consciencieusement sa tâche, les liens sont coupés et les corps jetés dans les trous qui les attendent. 

On referme les fosses et l’herbe de la forêt a bientôt recouvert ce qui n’est même plus un nom. 

Depuis quelque temps le mode d’exécution a été perfectionné, si l’on peut s’exprimer ainsi. Le médecin a obtenu que le kriss soit enfoncé perpendiculairement dans l’épaule gauche, ce qui simplifie la sinistre besogne à laquelle, d’ailleurs, n’assistent jamais d’européens en dehors de ceux qui président à l'expiation. 

Ces mesures rigoureuses ont rendu les massacres moins fréquents dans les régions où la surveillance des Résidents est efficace. 

Ces fonctionnaires s’efforcent également de provoquer des rassemblements de tribus dayaks, jusqu'alors ennemies, afin de les amener à se réconcilier et à abolir, tout au moins en partie, l’odieuse coutume de couper les têtes. Leurs efforts sont souvent couronnés de succès. 

Dans Sarawak il n’existe que quelques routes à proximité des villes de la côte : ce sont les rivières qui fournissent les moyens de pénétration dans l' intérieur. 

Tout le commerce de Kunching se fait donc par le fleuve qui permet, même aux grands navires d’un fort tonnage, de s’amarrer aux quais du centre de la Tous les quinze jours, un steamer qui fait le serce avec Singapour emporte et rapporte le courrier. 

Bornéo n' étant relié au continent par aucun câble sous-marin, l'arrivée de la malle d’Europe, qu'anonce un coup de canon, est l’événement sensationnel qui rompt la monotonie d’une existence trop 

calme, et fournit un nouvel aliment au besoin d’informations de tout européen éloigné de sa mèrepatrie. 

L’Etat a son journal mensuel : c’est la Gazette de Sarawak, qui contient, avec tous les renseignements relatifs aux mouvements des marchandises, les décrets durajah et les rapports détaillés desRésidents de province qui rendent compte, mensuellement, de l’emploi de leur temps et de tout ce qui peut intéresser le gouvernement. 

Le moyen est bon pour stimuler les efforts de tous et encourager l’initiative de chacun. 

Le budget général de I'ntat est d’environ deux millions de dollars, qui balancent à peu près les dépenses, car Sir Brooke, qui est cependant le seul juge de faire ce qu’il lui plaît, estime que tout ce que rapporte le pays doit être consacré à améliorer le sort de ses habitants. 

Indépendamment du produit des forêts ou de la culture, Sarawak possède les houillères de Sadong qui fournissent un peu du charbon consommé à Singapour ; d’importants gisements d’antimoine et les mines d’or de Bau, en plein rapport depuis deux ans. 

Cette mine appartient à la Bornéo Company qui est, pour le Bornéo Anglais, ce que fut jadis la puissante Compagnie des Indes pour l'Hindoustan. 

La plus grande partie du commerce est centralisée par ses bateaux, et elle voit d’un très mauvais oeil tous ceux qui voudraient échapper à son contrôle ou à son omnipotence. 

La principale source de revenus de Sarawak est la vente du sagou. 

Le sagoutier est une variété de palmier très touffu qui atteint la grosseur du corps d’un homme. Il croit dans les terrains complètement marécageux 

qui ne peuvent être utilisés que pour cette seule plantation. 

Quand il a huit ans il est abattu, puis fendu par moitié. On retire alors du tronc une abondante moelle spongieuse qui est étalée sur des plateaux, puis hachée menu avec des sabres. On lave ensuite ce qui reste à grande eau afin d’en enlever un principe âcre et toxique. 

Le sagou n’est pas consommé sur place, mais expédié à l’état de farine. Londres a le monopole de la préparation définitive de ce produit très supérieur au tapioca pour les potages et la pâtisserie. 

C’est Sarawak qui fournit au monde entier la presque totalité de cette excellente denrée. 

La ville de Kunching contient une population fixe d'environ 15,000 habitants, la moitié malais, l’autre moitié composée des Chinois, qui centralisent tout le commerce et sont les intermédiaires obligés entre Singapour et les Dayaks. 

Comme beaucoup d’immigrants, les Célestes sont venus sans femmes, mais le besoin d’une famille étant inné chez eux, beaucoup ont épousé des femmes dayaks ou malaises. 

Les enfants qui naissent de ces unions sont bien portants et nullement dégénérés. 

Les Chinois sont libres de vivre comme ils veulent et de satisfaire leurs vices favoris : le jeu et l’opium qui, comme partout, sont cédés moyennant une redevance à des Compagnies fermières. 

Après la révolte qui fut si durement réprimée, on les avait autorisés à entrer à nouveau, mais comme elle avait été fomentée par une société secrète, il leur fut défendu de faire désormais partie d’une de ces associations, sous peine de mort. 

Il y a quelques années, huit commerçants chinois coupables d’avoir transgressé cette loi et violé les 

devoirs d’une hospitalité aussi libérale que possible furent jugés et fusillés. 

Gomme la plus grande partie des transactions se fait par bateaux, les abords du fleuve sont très animés pendant la journée. 

Tous les moyens de locomotion par eau y sont représentés, depuis la pirogue dayak jusqu’au bateau à vapeur, en passant par les jonques chinoises et les grands kapals à voiles arabes ou malais. 

Vers la fin du jour, à l’heure où l’activité bat son plein, le spectacle est des plus curieux. 

C’est la marée basse ; le flot descend entraînant avec lui de grandes feuilles de palmes et des troncs d’arbres renversés par les orages. 

Des canots glissent, sans que l’on aperçoive le mouvement des pagaies, vers le haut de la rivière, qui bifurque en deux branches et se teinte de gris d’ardoise. 

De l’autre côté de la rive, les toits aplatis des maisons malaises rampent à même le sol, comme écrasés par les cimes vert-noir des grands palmiers qui se détachent, à l’emporte-pièce, sur les tons argentés du ciel. 

Derrière le palais du rajah, le pic de Santubang et, plus à gauche vers le haut de la rivière, les montagnes de Matang se sont teintés de sépia. Des lumières se balancent sur la rive opposée, comme des feux follets qui glisseraient sur l’eau. Une mélopée traînante s’élève avec d’étranges modulations de voix : c’est un pèlerin qui fait, à la mosquée, la prière du soir. 

Des nuages qui ressemblent à d’énormes monceaux de neige enveloppent les cimes des montagnes qui barrent l’horizon ; puis ils s’épaississent et cachent les sommets sous un impénétrable rideau de vapeurs. 

Des troupes d’hirondelles se poursuivent avec des cris aigus en rayant, du triangle de leurs ailes, l'aurore boréale qui indique la place où le soleil vient de disparaître. 

Des appels retentissent ; il semble que l’écho se refuse à les répéter de peur de troubler le déclin du jour. 

Sur les grands dragonniers qui bordent la rive, les cigales accordent leurs chanterelles tandis que, dans le coin le plus noir du ciel, la Croix du Sud s’allume: c' est la nuit ! 

Dans la ville, les réverbères piquent de jaune d’or les façades des boutiques où les Chinois devisent en attendant l’heure du sommeil. 

A sept heures, de la porte grande ouverte du temple protestant, des chants s’envolent accompagnes par l’orgue qui semble gronder sur la cité : ce sont les enfants de l’école qui répètent des cantiques. 

Dans tout le silence de cette nature si pernicieuse pour ceux qui cherchent à en violer les secrets, cette musique se change en psalmodie funèbre, qui amollit les courages et serre le coeur. 

Un coup de canon tiré de la citadelle annonce la fin du jour, puis un bugle égrène ses notes perlées, comme un clairon de France qui sonnerait le ralliement pour les combats futurs. 

A la bonne heure ! voilà la musique que j’aime ! 

Avant de quitter la ville, pour m’enfoncer dans l'intérieur, je tiens à présenter mes hommages au rajah. 

Il ne donne audience que vers quatre heures de l'après-midi, car, levé de grand matin, il passe la rivière pour faire sa promenade à cheval, sur S routes qui rayonnent aux alentours de la capitale. 

A cinq heures du soir, il fera le même trajet, mais conduisant alors une charrette anglaise d’une grande simplicité. 

On le dit très accueillant pour ceux dont la figure lui plaît : je vais toujours essayer. 

Je lui envoie un mot pour l’aviser qu’un Français de passage serait heureux de le saluer, avant de s’enfoncer dans l’intérieur de Bornéo, où il va étudier les arbres à gutta-percha. 

La réponse ne se fait pas attendre : le lendemain, à quatre heures, le canot royal sera à ma disposition, afin que je puisse me transporter à l’Astana. 

La même fantaisie princière qui donne une note si étrange à la caserne enfouie dans les aigrettes des aréquiers, se retrouve dans ce qui reste de l’ancien palais du rajah, car l’on jurerait un petit château d’Ecosse qui, malgré son air rébarbatif et son architecture sévère, ne détonne qu’à moitié dans ce paysage de verdure, de palmes élancées et de plantes grimpantes dont les éblouissantes fleurs éclatent dans le clair soleil. 

Je traverse un vestibule décoré seulement d’armes dayaks et malaises, je monte un grand escalier, puis j’arrive dans la salle d’audience. 

C’est un grand salon qui occupe tout le premier étage de la façade du palais. 

Divisé en deux parties, qui semblent n’en faire qu’une, le coup d’oeil est joli, car tout le confortable anglais s’y mêle aux raffinements de pays tropicaux. 

Dans les angles et sur les tables du milieu, des corbeilles de fleurs mettent leur note exotique ; en bonne place, les portraits du rajah et de sa famille, des vitrines garnies d’objets d’art, d’immenses brûle-parfums, d’énormes vases cloisonnés, d’où débordent des guirlandes roses de Wellingtonia, 

voisinent avec les bronzes précieux. Des meubles laqués miroitent sous l’aveuglante clarté que laisse pénétrer les stores relevés à cause de la brise qui, maintenant, s’élève sur la rivière. 

Puis, semblant dominer ce luxe et ces richesses, et rappeler que seule la nature est incomparable, deux splendides faisans Argus étendent leurs ailes éployées sur ces merveilles qui paraissent se dérober à une comparaison. 

Les pieds nus d’un serviteur malais glissent sans bruit sur le parquet uni comme une glace : le rajah va venir. 

Encore vert malgré ses soixante-douze ans, portant beau comme tous les gentlemen qui font des exercices de sport leur passe-temps favori, avec l'oeil bleu clair des hommes de sa race, dont l’expression un peu dure est adoucie par l’air de bienveillance du visage, il a vraiment grande allure, malgré ses cheveux et ses moustaches grisonnants. 

Evidemment, c’est un Homme de la grande espèce et qui précise bien, avec son corps droit en dépit des années, les qualités de persévérance et de ténacité contre la mauvaise fortune qui ont donné à Angleterre le rang qu’elle occupe dans le monde. Du geste, il me désigne un sofa ; j'y prends place et, après les formules habituelles je lui expose, de mon mieux, le but de la visite. Il met de la coquetterie à me répondre en français. 

Mieux renseigné que mes compatriotes, il a appris en Angleterre que j’ai déjà joué un rôle actif dans les cables sous-marins, et il me demande des renseignements précis sur le caoutchouc et surtout la gutta-percha. 

Sans la moindre affectation de sa part, comme s’il 

Mieux renseigné que en Angleterre que j’ai tes cables sous-marins 

causait avec un ami, la conversation se prolonge pendant une heure. 

Je lui ai exposé mes projets : gagner le Kapoas en traversant les montagnes qui séparent Sarawak du Bornéo Hollandais. 

« Je comprends! me dit-il, d’une voix un peu hésitante, mais qui va vous accompagner? 

— C’est peu ! les risques sont grands! 

— Mais, ajoute-t-il en insistant, savez-vous combien l’existence dans la forêt est dure ? Seuls les hommes absolument trempés contre les fatigues et les privations peuvent avoir quelque chance de réussite. Avez-vous vécu déjà de la vie de la jungle? 

— Oui ! Excellence, cinquante jours en deux fois, il y a cinq ans à Pérak et dans Sumatra ! 

Je le vois qui réprime un sourire et je l’entends murmurer : oh ! ces Français ! 

Il se reprend vite et continue : 

« Je vais partir dans deux jours avec mon yacht pour le Nord. Avant de quitter Kunching je vais donner, à l' officier qui me remplace, les ordres nécessaires pour vous faciliter la traversée de mon territoire. Vous irez le trouver avant votre départ, et, si vous désirez remonter la rivière, il mettra un petit bateau à vapeur à votre disposition. » 

Il se lève ; je le remercie chaleureusement et prends congé. 

« Vous irez trouver de ma part l’officier de police pour qu’il vous aide à recruter les hommes qui vous sont nécessaires. Bonne chance ! » 

C’est le coeur en joie que je me dirige vers le canot qui me ramène. 

Huit jours me suffisent pour acheter les ustensiles et les provisions nécessaires au voyage. 

La chose la plus désagréable est qu’il n’existe pas de cartes détaillées de Sarawak, qui n’a pas encore été triangulé, et que je ne possède qu’une feuille insignifiante de Bornéo. Un capitaine de bateau me cède une carte marine, à grande échelle, de toute l'île, où les fleuves et les principales rivières sont suffisamment indiquées : cela vaudra toujours mieux que rien. 

On m'a expliqué qu’il était préférable de descendre à la côte ; un bateau malais m’y conduira, ensuite je verrai. 

Les rameurs sont sur l'appontement, prêts pour le départ, mais nous attendons que la marée commence à descendre. 

L' officier de police, qui s’est mis avec bonne grâce à ma disposition, vient me souhaiter bon voyage ! et me remettre une lettre d’introduction pour le Résident de Lundu, première étape de mon 

A grand'peine, j’ai trouvé un Malais qui parle l'anglais et qui me servira d’interprète avec les Dayaks, mais seulement jusqu’à ce que nous ayons gagné les rivières du territoire hollandais. Je pense que je pourrai le décider à aller plus loin. 

Il me semble gêné par la présence du fonctionnaire qui l'interpelle : 

— C'est toi qui accompagne le monsieur ? 

– Eh bien ! quand tu seras de retour, tu vienras me montrer le certificat qu’il te remettra avant ue tu le quittes. Et tâche de filer droit, car sans As-tu compris ? » 

Il a certainement compris le geste d’incarcérer quelqu’un, car il perd son assurance et entre dans le canot. 

L’officier le suit des yeux, puis s’adressant à moi : 

« Il est dommage que vous ayez été forcé de prendre cet oiseau-là! c’est la plus belle fripouille de tout Sarawak, mais je vous le donne comme très débrouillard ! 

— Ça fait compensation ! répondis-je en riant. 

— Sans doute! reprend l’officier, mais je ne vois dans le bateau que des gens d’ici ! où est donc votre domestique ? 

— Mon domestique ? mais je n’en ai pas ! 

— Gomment, pas de domestique ? mais qui donc s’occupe de vos effets ? qui donc fera la cuisine ? 

— Eh ! parbleu ! moi ! » 

Il éclate de rire, très amusé. 

Ça me vexe, et je lui demande en raillant : 

« Voudriez-vous que j’eusse emmené aussi un coiffeur et un pédicure ? 

— Allons ! ne vous emportez pas ! je n’ai pas dir ça pour vous fâcher! bon courage, tout de même en au revoir ! 

Une dernière poignée de mains. Je me glisse dan le canot ; un commandement bref retentit et les pagaies s’enfoncent dans la rivière. 

Dans le prao malais. — Les provisions de roule. — Le riz. — Arrivée à Santubang. — La langue malaise. — Voyage en mer. — L’île aux tortues. — La rivière de Lundu. — Séjour chez le Résident. — Le tabac. — Départ de la colonne. 

Le bateau dans lequel nous sommes me semble bien agencé pour voyager dans les pays où les moindres inconvénients sont des pluies aussi torrentielles que fréquentes. C’est le véritable prao malais qui peut, à la fois, naviguer dans les rivières et sur le bord des côtes. Calant peu, avec des bordages très relevés sur lesquels s’appuie un toit de feuilles, mesure environ huit mètres de longueur, ce qui est suffisant pour nécessiter un équipage de six hommes : quatre rameurs, un pagayeur à l’avant et un barreur à l’arrière. 

Tout l’intérieur de l’embarcation est encombré de caisses et de paniers, et les hommes ont grand’peine à faire manoeuvrer les longues rames qu’ils ont substituées aux pagaies dès que nous avons quitté les abords de la ville. 

Comme le toit du bateau est trop bas pour que l’on puisse se tenir debout et que la position accroupie devient, à la longue, très fatigante pour un europeene m’étends sur le matelas chinois et, la tête 

appuyée sur le petit traversin qui forme, avec une moustiquaire, toute ma literie, je cherche à reconnaître, dans le fouillis qui me sépare des rameurs, s’il ne s’est pas produit quelque grave oubli. 

Cet examen superficiel me rassure : tous les bagages sont là et j’emporte ce qui me sera, tout au moins, indispensable. 

Familiarisé par un précédent voyage dans les régions tropicales, avec les exigences et les difficultés de la vie dans la forêt, j’ai tenu surtout à me précautionner contre la faim et contre la pluie : pense que le reste s’arrangera tout seul. 

C’est d’abord une batterie de cuisine rudimentaire. Comme il pourrait se faire que je ne puisse me procurer d’autres effets je me suis muni dehuit costumes, dont deux en cotonnade grise, plus agréable à porter que le khaki, de six paires de souliers, dont trois en toile avec tiges très montantes pour faire corps avec le bas du pantalon, et du linge de corps en quantité, suffisante ; le tout contenu dans une grande valise de cuir. 

En prévision d’un assez long séjour dans une ville de la côte, j’avais apporté de France une grande quantité de conserves e t de liquides variés : j'emporte le tout, avec l’assurance que je n’en ferai jamais meilleur usage. J’ai une caisse de boeuf conservé et cent boites de sardines. La farine de pois, des légumes secs et des tins de queue de boeuf, fourniront les potages. Plusieurs boîtes de biscuits, de rôties 

de Deurre pour les soupes. J'ai acheté ,à Kunching, un sac d’oignons et de pommes de terre, qui proviennent des Indes ou de Chine, et qu’on récolte avant complète maturité, ce qui permet de les mieux conserve Avec le lait concentré, le poisson séché, la graisse le sel en flacons, le thé, le café et le sucre, je pense que ma subsistance sera assurée pendant quelque temps. 

Pour les boissons il y a de quoi satisfaire les plus difficiles : vin, bière, soda, cognac et liqueurs. Je Possédais également deux caisses assorties de quinquina, de coca, d'anisette et d’absinthe, afin d’initier mes amis occasionnels aux joies des apéritifs; c’eût été un crime de les abandonner à des profanes : enveloppées de paille, elles figurent, en bonne place, dans les bagages. Sur le conseil d’Ismaïl, j'emporte une provision de tabac, et un panier de gin, dont les Dayaks sont très friands. Je n’ai pas oublié un stock important de cigares hollandais, à l'abride l’humidité dans leurs boîtes de fer blanc, hermétiquement closes. 

Une trousse de pharmacie de poche et quelques médicaments contre la fièvre et les morsures complètent les bagages. 

L’expérience des pays chauds m’a fait reconnaître, que la pluie met rapidement hors de service les denrées ou les effets : tout ce qui peut craindre l'humidité est protégé par une double enveloppe de toile cirée. 

L’armement est des plus rudimentaires : un fusil de chasse à deux coups, vieux compagnon éprouvé ont la légèreté n’est pas le moindre avantage, un revolver de gros calibre et un petit revolver de poche ; plus cinq cents cartouches à balle et à plomb de différentes grosseurs : c’est tout. 

Je n'ai eu garde d’oublier le petit sac de cuir, avec double fermoir à secret, qui, jusqu’à la lin de mon voyage, sera le principal objet de mes préoccupations ; il me servira d’oreiller, car c’est lui qui contient mes cartouches, mes carnets de notes et l'argent que je possède. 

A dire vrai le budget est un peu maigre. Ne me doutant guère de ce que j’allais décider de faire, je suis venu à Sarawak qu’avec 3.000 dollars et, 

pour recevoir une somme complémentaire de Singapour, il aurait fallu que je perde un mois. 

Après avoir bien examiné la situation, je me suis dit qu’il était préférable de me contenter des 2.500 dollars qui me restent car, s’il est vrai que le dollar ne vaut que 2 fr. 50 au cours, il a toujours gardé son ancienne valeur, pour l’autochtone mal au courant des fluctuations de l’argent. Les dollars sont divisés en 100 cents, dont chacun vaut 2 centimes et demi. J’emporte également un peu de monnaie de billon. 

D’ailleurs, comme je suis seul, les dépenses seront forcément peu élevées. Si je dois réussir, j’ai assez d’argent : si je dois échouer, j’en ai beaucoup trop 

Nous naviguons depuis deux heures, quand nous arrivons à un large affluent, qui se dirige vers la gauche : c’est le bras du fleuve qui aboutit à Santubang, où nous allons. Les hommes ont hissé, à l’avant du prao, une haute voile triangulaire qui les dispense de ramer, et le bateau, favorisé par la 

marée qui descend encore, glisse avec rapidité su l’eau jaune d’ocre de la rivière. Çà et là, des enfants montés sur des périssoires, surveillent des bambou flottants où sont accrochées des lignes. 

La rivière fait de nombreux méandres, car j'aperçois tour à tour, devant et derrière moi, les mol tagnes du Haut Sarawak. Nous arrivons à Batans Rignit, l’endroit où l’on exécute les criminels. Le berges se sont élevées, les arbres Niary, chargés de fruits semblables à de grosses oranges vertes, tapissent les talus. Le fleuve ne cesse de s’élargir, les rive s’abaissent et, derrière le rideau de palmiers Nipa qui croissent dans la boue, l’absence de haute cimes indique que les terrains inondés s’étendent perte de vue. La marée a cessé de descendre ; avant peu elle va remonter. 

Ismaïl fait diriger le bateau vers une petite éminence et me dit que c'est là que nous allons déjeuner, car nous ne pouvons atteindre Santubang avant plusieurs heures. 

Les bateliers descendent à terre et, en deux tours demain, le bois nécessaire à la cuisson de leur riz est ramassé, une petite marmite de fer est mise sur un trépied de branches encore vertes, et le feu pétille bientôt. 

La façon de faire cuire le riz est la même pour les Malais que pour les Dayaks, et répond bien aux services qu’ils en attendent. La quantité d’eau dépasse, d’un doigt à peine, la hauteur du grain ; la cuisson dure un quart d’heure, puis on laisse le récipient sur le feu imparfaitement éteint. Au bout de dix minutes le riz est à point. Il n’est crevé qu’à moitié, ce qui permet à l’estomac de ne pas l’assimiler trop rapidement, et est suffisamment sec, pour qu’on puisse le manger avec ses doigts. Si l’on ajoute un peu de poisson sec et quelques piments hachés, c’est une nourriture complète, qui a l'immense avantage, dans ce pays, de pouvoir se passer de sel, le riz n’exigeant pas impérieusement l'adjonction de ce condiment. 

L’un des bateliers s’est contenté de surveiller la cuisson, comme étant de trop haute condition pour s'abaisser à une besogne aussi vulgaire. Il porte une Petite calotte blanche; je demande à Ismaïl la signification de cet insigne: c’est un Hadji, un pèlerin qui a été à la Mecque, presqu’un saint homme. J’ai vu, par la suite, qu’ils abusaient, presque toujours, de la considération de leurs coreligionnaires pour 

En vingt minutes, Ismaïl a préparé mon déjeuner. Avec deux caisses sorties du bateau, il a improvisé un siège et une table et, sur le journal qui sert de 

nappe, une boîte de sardines, du poulet et des fruits composent un menu très présentable. Il a eu l’idée d’emporter plusieurs miches, car il sait combien est dure, pour les Européens habitués au pain, la nécessité de passer, sans transition, à une nourriture presqu'exclusivement composée de riz. 

L’officier de police ne l’a pas surfait en me disant qu’il était très débrouillard; il remet en ordre tous les ustensiles et prépare le café avec l’habileté d’un professionnel. N’était sa figure chafouine et ses yeux faux, il n’aurait pas mauvaise allure. Il a d’ailleurs soigné la mise en scène car, à une ceinture de cuir, est suspendu un kriss malais et, dans le dos, un énorme étui de cuir. 

Le repas terminé, je l’appelle, pour qu’il me 

montre ses armes. Monté sur une garde d’argent, avec sa lame semblable à une langue de flamme et sa poignée coudée à angle droit pour retourner plus facilement l’acier dans la blessure, son kriss est une arme de parade qui, malgré son apparence, est peu dangereuse. 

« Tu as tué beaucoup de mécréants avec ce kriss: lui demandai-je. 

— Non, maître, me répond-il, je le porte parce que c’est un cadeau de rajah ! » 

Puis il ajoute, avec une satisfaction non déguisée. 

« Je suis comme les Européens, mon arme à moi, la voici ! » 

Et, joignant le geste à la parole, il sort de la 

gaine de cuir, un énorme revolver datant, sans doute, de la guerre de Sécession, et d’un calibre à tuer un éléphant. 

« Tu sais te servir de cette arme ? insinuai-je afin d’être fixé sur ses capacités. 

— A dix pas je casse une bouteille ! 

— Mais alors tu es un garçon précieux ! eh bien 

en attendant que je mette tes talents à l’épreuve, dis aux hommes, qui ont maintenant fini de déjeuner, de dire les préparatifs de départ. » 

La rivière est toujours sinueuse et fait parfois un cercle presque complet ; il devient plus difficile de se servir de la voile et, par moment, les hommes Sont forcés de ramer vigoureusement, car la marée remonte. Le voisinage de la mer se fait déjà sentir, l'eau de la rivière est saumâtre et les berges sont maillées de myriades de petits crabes, couleur turquoise, qui regagnent, en hâte, leurs trous au passage du bateau. 

Puis l’eau devient étale et le prao file sans le secours des rames. Les bateliers se sont couchés, et fument des cigarettes coniques formées d’une mince enveloppe de roseau, qui contient une pincée de tabac javanais noir et âcre comme s’il n’avait subi aucune préparation. 

Maintenant, nous longeons des palétuviers aux longues gousses- vertes et dont les racines plongent dans l’eau ; puis, après avoir décrit un immense demi-cercle, nous nous trouvons au pied du pic de Santubang, et nous abordons près du village. 

et , Il se compose de quelques boutiques chinoises et d' une douzaine de maisons de pêcheurs. Sur le da bord de la rivière sont dressés de hauts échafaudages, de forme carrée, qui servent à faire sécher les filets, car la pêche est la seule industrie des habitants. 

me En attendant que la nuit arrive, Ismaïl s’occupe de me trouver un logis, et nous nous dirigeons vers deux maisons européennes situées sur les rochers qui bordent la plage : ce sont les bungalo du rajah et du ministre protestant. Toutes les portes en sont ferde mées à double tour ; il ne me sera donc pas possible de disposer Poser d’une chambre pour y passer la nuit : je coucherai dans le bateau. 

Puis en attendant qu’Ismaïl prépare le dîner, je vais deviser chez l’unique agent de police qui représente l’autorité. 

Il est urgent, en effet, que je me remette à parler malais, aussi couramment que lors de mon premier voyage. Mais apprendre la langue malaise est l’affaire de peu de temps. Peu compliquée en expressions, avec des règles d’une simplicité enfantine, douce à l’oreille et facile à comprendre, il ne faut pas plus de trois mois, à un Européen, pour la parler suffisamment. 

Le plus grand élément de prospérité de toute cette région, puisqu’il est le trait d’union entre la Chine, la presqu’île de Malacca et les Indes néerlandaises, est cette langue qui permet aux commerçants, de vingt nationalités différentes, de se comprendre, de se faire servir et de négocier ensemble. 

L’on a beaucoup fait pour vulgariser le Volapuck, il existe : c’est la langue malaise. 

Ismaïl a fait descendre, sur le rivage, la plus grande partie des bagages afin de pouvoir ajuster ma moustiquaire. Il s’est procuré des crevettes et du poisson et j’ai à peine terminé mon dîner qu'un hurlement éperdu se fait entendre : c’est un chien qui a dû recevoir quelque formidable coup de bâton. 

En attendant l’heure de me coucher, je vais me promener sur le bord de la mer. Quand je reviens, mes bateliers sont entassés, sur l’avant du bateau, enveloppés de leur sarron, large pièce d’étoffe for niant un ample jupon qui se noue à la taille, et appellent le sommeil en modulant une chansol traînante où les mêmes mots reviennent fréquemment. 

Je me glisse dans la moustiquaire et essaie de dormir : vains efforts ! Les gémissements du chien, 

qui a été frappé tout à l’heure, deviennent de plus en plus aigus. Au bout de quelque temps, je n’y tiens plus et je dis à Ismaïl de l’éloigner du bateau. 

revient après quelques instants: la pauvre bête a eu les reins cassés par un boutiquier chinois qui voulait la chasser de sa maison. Je sors du bateau pour vérifier le fait : c’est exact. Le chien se traîne lamentablement sur le derrière, en hurlant à fendre l'âme. Le mieux est de terminer ses souffrances. Je donne l’ordre que l’on m’apporte mon fusil, puis je réfléchis que c’est une occasion de vérifier si Ismaïl sait se servir do son énorme revolver. A trois pas, il loge une balle dans la tête de l’infortuné animal. Il ne reste plus qu’à liquider le compte du Chinois brutal, et, m’adressant à Ismaïl : 

« Où est la boutique du Chinois qui a estropié ce chien ? 

— Eh bien, prends le cadavre, va l’attacher à la Porte de ce brutal et dis-lui que, s’il l’enlève avant que nous soyons partis d’ici, je lui casse les reins, ainsi qu’il l’a fait au chien ! » 

Sous la clarté de la lune, je vois mon Malais sourire, en me disant : 

Maître ! voilà une excellente idée à laquelle je n'aurais pas songé ! » 

Après m’être assuré qu’il a rempli mes instructions, je rentre dans le bateau, avec les hommes dont les pieds battent l’eau de la rive et font surgir des milliers d’étincelles phosphorescentes. 

Je passe une mauvaise nuit ; les parois de la moustiquaire sont un obstacle insuffisant pour de Petites mouches noires microscopiques, des agaces, qui me lardent d’imperceptibles aiguillons. Il faudra 

faudra que je m’habitue à pire que cela ! 

- L'aube pointe. Seule la partie inférieure du pic se 

détache en noir sombre, puis les tons s’adoucissent, le noir devient gris de plomb, d’étain, d’argent et, avec les premières lueurs du jour, le vert des arbres se précise, tandis qu’une buée opaque dessine, derrière nous, les méandres de la rivière. 

Dans le lointain, un grondement de tonnerre se fait entendre. 

Les hommes ont terminé de repas ; Ismaïl donne l’ordre du départ, le bateau se dirige vers la mer, et nous voguons bientôt, au milieu d’un vaste demi-cercle, profondément échancré. 

Toute la côte est dentelée par de grosses roches qui avancent vers le large leurs aspérités, en forme de pains de sucre. 

Une grande croix blanche, qui semble surgir des flots, indique un dangreux écueil. Près des rives, de hautes perches reliées entre elles, et dont certaines se terminent par une plate-forme, marquent l’emplacement des trappes à poissons. 

La brise qui vient de terre s’élève, les bateliers hissent la voile, et le prao file rapidement sur la mer, à peine ridée par une houle légère. A l'extrême horizon, enveloppées de soleil, des îles boisées semblent, par un effet d’optique fréquent dans ces parages, être suspendues sur les flots. 

En face de nous le mont Brooke, vert sombre, tacheté seulement de quelques nuages laiteux, indique l’estuaire de la rivière de Lundu, qui sera notre première étape dans Bornéo. 

Quand la mer est très calme, le prao malais est le bateau idéal, car sa légèreté lui permet de file comme une flèche lorsque le vent est favorable, ce qui est justement le cas. Les bateliers, heureux de n’avoir rien à faire, se sont couchés sur l’avant et devisent sur les îles que nous apercevons. 

Effrayés par le passage du bateau, des poisson 

volants, aux nageoires triangulaires comme des ailes de chauves-souris mordorées et azur, surgissent Ce la vague, et semblables à des alouettes rasant les sillons, s’élèvent, puis retombent, pour s’élever encore, mettant sur le bleu infini la tache blanche, aussitôt disparue, de l’eau éclaboussée. 

Nous longeons Sampadin, îlot volcanique couvert de cocotiers où se trouve, accroché à la roche, un campong de pêcheurs malais. 

Parfois un de mes hommes appelle l’attention sur un point noir qui s’élève au-dessus des vagues : Lest une tortue de mer, qui, après avoir tourné la te dans la direction du bateau, flaire un danger quelconque et s’enfonce sans bruit. 

Je demande quelques détails à Ismaïl. Il voit que Je m'intéresse aux explications qu’il me fournit, et de propose d’assister à la récolte des oeufs de tor-tue, dans les îles qui fournissent ce comestible apprécié. 

Ce sont les îles Talan, que nous apercevons en face de nous. La brise est particulièrement favorable; c’est presque sur notre route, et je me décide à aller y passer la nuit, sur l’insistance de mon interprète, qui m’affirme que le fermier de la récolte est 

son ami et que nous serons très bien reçus. 

Nous déjeunons sommairement et, vers quatre heures, nous arrivons à un groupe de deux îles. La plus petite, où nous abordons, est sablonneuse et 

aride, à part un pic central couvert de cocotiers. 

Plusieurs Malais ont vu le bateau se diriger de leur côté et nous attendent sur un débarcadère primitif qui nous permet d’aborder plus facileAprès les salamalecs obligés, nous nous dirigeons vers une habitation qui se dissimule dans la verdure. 

C'est la maison du fermier de la récolte des oeufs 

qui, me supposant un titre officiel, se confond en offres de service. Ismaïl prépare le dîner et je vois qu’il y figure une large assiettée d’oeufs de tortue, à coquille molle couleur de chaux, et de la grosseur d’un petit oeuf de poule. Je tâche de faire honneur à ce plat de circonstance, ainsi que le font mes bateliers, qui en ont déjà mangé une douzaine chacun, et qui continuent. Ismaïl m’explique la façon de s'y prendre. Il saisit un des oeufs qui ont été préalablement bouillis, il en déchire l’enveloppe et, dans l’ouverture qui laisse voir un liquide gluant entourant une boule jaune clair, il met une pincée de sel et de poivre, puis il prend le bas de l’oeuf, entre le pouce et l’index, le porte à sa bouche, le retourne et le gobe, en ajoutant que c’est très bon. Ça n’est pas mon avis, et sans les condiments ajoutés, ça ne serai pas mangeable. Très riche en phosphore, cette nourriture doit être cependant hygiénique et reconstituante. 

Le repas terminé, le fermier me donne des expli cations sur la récolte des oeufs, pour laquelle il paie un droit assez élevé. Il a d’ailleurs le monopole de cette industrie, et veille soigneusement à ce que l'interdiction de tuer les tortues soit observée. 

La variété qui fournit les oeufs est le Caret exclusivement marine. Certaines tortues ont un mtre de large et pèsent, parfois, jusqu’à soixante-dix kilos. 

Après s’être assurées qu’aucun danger ne les menace elles abordent, dès la nuit tombante, et se traînent vers les monticules de sable qui garnissent le rivage. Chaque tortue fait un trou et se met à pondre, parfois jusqu’à deux cents oeufs. A cinq heures du matin elle les recouvre avec le sable et se dirige vers la mer qu’elle rejoint avant le lever du soleil. 

Les hommes chargés de la récolte ramassent les oeufs et les mettent dans des caisses, pour les expédier à Sarawak et dans le Bornéo Hollandais. Le Prix moyen de vente est de trois dollars le mille, ce qui est assez rémunérateur, car une soixantaine de tortues viennent pondre, chaque nuit, dans les deux îles et, cela, pendant les six mois par année que dure la récolte. 

Après avoir dédommagé le Malais de son hospitalité, nous repartons le lendemain de grand matin, car les bateliers appréhendent que le vent ne nous soit pas favorable. 

Vers midi nous arrivons à un estuaire de plus de eux kilomètres de large : c’est l’entrée de la rivière de Lundu. Nous abordons pour préparer le repas, écourté, d’ailleurs, par une grosse pluie qui nous force à nous réfugier dans le bateau, puis nous entrons dans la rivière. Elle est bordée de chaque côté par de grandes forêts ; de gros troncs d’arbres flottent près des rives, et j’aperçois vaguement quelques huttes : ce sont les demeures de Malais qui construisent des bateaux. 

Au bout de deux heures de route une pirogue, montée par deux hommes, se détache du rivage et nous accoste. La conversation s’engage avec Ismaïl. Quoique les voyageurs de la pirogue soient Dayaks, je suis étonné de comprendre la conversation, qui se fait en malais : c’est un chef qui conduit au Résident de Lundu l’autre Dayak du canot, ce dernier ayant, dans une rixe, mangé une oreille à un camaIl n'a cependant pas l’air très féroce. En attendant, le châtiment commence, car c’est lui qui pagaie pour conduire son accusateur jusqu’à l'endroit où celui-ci le fera jeter en prison ! Ce n’est pas 

A un coude de la rivière, nous arrivons presqu’au pied du mont Brooke, l’un des plus hauts sommets de la chaîne de montagnes qui sépare l’est de Sara-wak du Bornéo Hollandais. Puis la rivière s’élargit à nouveau et se déroule dans un paysage grandiose. Par endroits, des espaces dénudés, piqués çà et là de squelettes d’arbres énormes, marquent l’emplacement d’anciennes plantations de riz. 

Des cabanes, qui s’écroulent sur des pilotis vermoulus, sont enfouies sous les palmes de la rive. A un tournant, une immense colonne de fumée rutile dans le soleil à son déclin : ce sont des Chinois qui préparent leurs champs improvisés en pleine forêt, pour les prochaines semailles. 

Brusquement, nous débouchons au pied de la montagne ; quelques bateaux de cabotage sont amarrés à un appontement sur lequel se dresse un mât de pavillon : nous sommes arrivés chez le Résident de Lundu. 

Nous accostons, et j’envoie Ismaïl, afin de savoir s’il est chez lui. Au bout de quelques minutes, je vois un Européen qui se dirige vers moi : c’est le Résident en personne. 

La présentation n’est pas cérémonieuse. Après avoir échangé une vigoureuse poignée de mains, je lui donne ma lettre de recommandation et nous nous dirigeons vers la Résidence. 

Située au milieu de grandes pelouses qui rappellent le style des jardins anglais, elle se compose d’un bâtiment principal dont le rez-de-chaussée est entièrement occupé par les services de la police et de l’administration du district. Tout le premier étage, et un bâtiment annexe, sont affectés au logement du Résident. 

De taille plutôt moyenne, marquant à peine une trentaine d’années, celui-ci me semble très intellin¬ 

gent. Il donne des instructions à Ismaïl pour qu’on apporte les bagages du canot et commande à son chef de police d’assurer le couchage de mes bateliers. 

Ceci fait, il me prie de venir chez lui, pour qu’il me présente à sa femme. 

Je ne m’attendais pas à ce que l’on répondît à mes compliments dans un français très pur ; avec une bonne grâce charmante, la Résidente m'explique qu’elle est Suissesse et que, par conséquent, nous sommes presque compatriotes. 

La glace est vite rompue et je ne puis me dérober à l'inévitable Whisky, additionné de Soda, qui, dans toutes les Colonies anglaises, est la boisson favorite, et souvent obligatoire, car il n’y en a pas toujours d'autres. 

Un homme de police vient prévenir que l’on amène un prisonnier : c’est le mangeur d’oreilles. 

Comme la procédure ne traîne guère à Sarawak, le Résident descend pour l’interroger; je lui demande la permission d’assister au jugement. 

Le rez-de-chaussée de la Résidence est formé d’une grande salle carrée, divisée en deux parties par une Arrière. Dans un angle, la chambre de sûreté, avec une barre de justice. Fixé au mur, un râtelier d'armes supporte quatre fusils, correspondant au nombre d'agents de police de la Résidence. Vingt-quatre Paires de menottes et autant d’entraves, pour les Prisonniers dangereux ou récalcitrants, attendent les amateurs. 

Le Résident s’assied, de l’autre côté de la barrière, sur un fauteuil placé devant une grande table chargée de paperasses et de cachets. Derrière lui se trouve un coffre-fort et, affichés à un tableau spécial, toutes les ordonnances et décrets ayant rapport à l' administration générale. 

Je me suis assis sur un des bancs qui garnissent l’espace réservé au public, et l’interrogatoire commence. Celui qui a amené le prisonnier expose les faits ; le coupable, qui semble tout à fait ahuri, n’esquisse même pas un geste de dénégation. 

La sentence est vite rendue : trois mois de travail forcé. 

Cinq minutes après, l’apprenti anthropophage a rejoint deux condamnés chinois, qui arrachent l’herbe des allées de la Résidence et qui accueillent, par une mimique expressive, l’arrivée de cet auxiliaire inattendu. 

Sur une des pelouses, une aja, nourrice malaise, surveille les ébats d’un petit garçon de trois ans, qui se roule dans l’herbe, en faisant toutes les misères possibles à un gros chien, tout heureux de se laisser taquiner. 

Un peu interloqué par la présence d’un étranger, il ne se rassure que lorsque sa mère est venue nous rejoindre. Puis, il s’amadoue tout à fait et les ébats continuent, surveillés par la maman qui semble concentrer sur lui toute son affection. 

Elle me dit les transes dans lesquelles elle vient de passer à cause d’une maladie dont il est à peine remis. C’est, qu’en effet, les enfants d’Européens, qui naissent dans les pays tropicaux, n’ont pas la force de résistance des parents au sang neuf, et sont presque toujours pâles et anémiés, malgré tous les soins dont on les entoure. 

Mes bateliers ont débarqué les caisses et les ballots qui sont apportés à la Résidence. A l’énumération que je fais de mes provisions, il me semble voir poindre l’inquiétude de ne pouvoir recevoir, comme il conviendrait, un homme qui emporte, dans la forêt, tant de bonnes choses. Je sais que parfois les maisons des Européens sont mal approvi¬ 

sionnées en victuailles ou on boissons exotiques. 

Pour faire disparaître toute contrainte, et cela malgré les protestations de la Résidente, je déballe quelques bonnes bouteilles qui fourniront l’appoint pour les apéritifs et le dîner. 

Il est convenu, avec Ismaïl, que les bateliers repartiront le lendemain pour Kunching et que, dès maintenant, il doit s’occuper de recruter les porteurs qui me seront nécessaires, car je ne veux séjourner ici que le moins longtemps possible. 

Comme il est probable qu’il s’écoulera bien des mois avant que je puisse jouir du confortable des maisons européennes, et me trouver en bonne compagnie, je profite, de mon mieux, de toutes les facilités que l’on me donne pour consulter brochures et journaux. 

, en attendant le dîner, je vais jeter un coup 

d'oeil sur la ville, si l’on peut appeler ainsi une agglomération de quelques centaines d’habitants. 

La rue principale se compose d’un sentier de trois mètres de large. Des deux côtés, des maisons maSes enfouies au milieu de bananiers ou de cocotiers, se dressent sur leurs hauts pilotis. De la plus grande s’élève un gazouillis de voix enfantines : ce sont les petits Malais qui apprennent à lire. Plus loin, le sentier se perd dans les marais. Je retourne sur mes pas. 

Du côté opposé,une longue rangée de maisons,avec galeries, indiquant que, là aussi, les boutiquiers chinois centralisent les affaires. Dans un magasin, de grands éclats de voix se font entendre : c’est un groupe de Dayaks qui sont venus vendre de la guttapercha. La négociation est commencée, car le Chinois a déjà distribué libéralement l’eau-de-vie de riz, l'arak, qui commence à troubler les yeux 

et à empâter les langues de ses meilleurs cliente. 

Le Chinois sourit, d’un air canaille, à d’autres collègues qui viennent regarder, avec envie, leur heureux concurrent : il est désormais certain de traiter une bonne affaire. Je vais à une autre boutique et je fais la commande de plusieurs litres de pétrole, que l’on devra me livrer dans d’épaisses bouteilles. 

La brousse vient se heurter contre les maisons, un sentier chemine dans la direction de la montagne, dont les contreforts commencent à quelques centaines de mètres ; je le suis pour ne pas revenir par le même chemin et me trouve, tout à coup, au milieu de bâtiments en ruines, dont les toits sont crevés par une végétation sauvage, qui n’a pas été longue à reprendre ses droits. 

Sur un espace plus dégagé, qui fut jadis le centre des bâtiments, deux Malais écorcent des rotins. Je leur demande des explications : c’est un Anglais qui a voulu tenter la fortune en essayant si le sol de Sarawak était favorable à la culture du tabac. 

Aux Indes néerlandaises le tabac est, avec le thé, le sucre et le quinquina, la plus importante source de revenus. Sa culture exige des terrains neufs, car elle est extrêmement épuisante. 

Java ne produit guère que du tabac qui est utilisé par les indigènes; c’est la région de Déli, dans lé nord de Sumatra, qui fournit au monde entier, les feuilles minces et résistantes, qui sont employées exclusivement à faire les robes des cigares. 

Pour planter le tabac, on abat d’abord la grande forêt, ensuite on met le feu et, dans les cendres à peine refroidies, on repique les jeunes plants tirés des pépinières. Après la récolte, qui a lieu au bout de cinq à six mois, le terrain est abandonné, car il faut attendre quinze ans avant de l’utiliser à nouveau. C’est dire les énormes espaces qu’exigent cette culture, dont le produit annuel est de plus de 

tu cents millions de francs, rien que pour Suma-tra Dans une très bonne année, il n’est pas rare que les bénéfices soient de cent à cent cinquante pour cent du capital engagé ; puis arrivent les mauvaises années qui laissent les petits planteurs sans défense contre la baisse des cours, provoquée par des stocks trop abondants ou par de puissantes Compagnies, qui étranglent, par ce moyen, des concurrents moins fortunés et presque toujours gênants. 

D'ailleurs Sumatra n’a plus, depuis quelques années, le monopole de ces feuilles fines et résispntes comme de la soie, dont elles ont l’aspect. wabuan et Sandakan, dans le nord de Bornéo, com-encent déjà à entrer en lutte, en attendant que la Nouvelle-Guinée vienne encore compliquer la situation. 

Il m‘a semblé que les régions que j’ai traversées, Par la suite, dans Bornéo, se prêteraient mal à cette culture. 

Je rentre à la Bésidence suffisamment à temps Pour présider à la confection des apéritifs : prélude obligatoire d'un dîner qui fut excellent. 

Pendant que madame la Résidente joue, sur un piano un peu fatigué, quelques vagues nocturnes et que la fumée de nos cigares s’élève vers les japonaiseries qui tapissent le plafond de la vérandah, je me prends à soupçonner le charme d’une semblable existence, pour ceux qui se refusent aux joies de l’action et aux risques de la bataille. 

Nimbé par l’auréole que met sur lui la clarté d’une lampe discrète, l’enfant dort sur une chaise longue, souriant, dans un sommeil exempt de rêve, à son meilleur ami, qui sait? peut-être au gros chien de tout à l'heure. Il est bien le vivant trait d’union entre an deux êtres qui s’aiment, j’en suis sûr, et dont les années s’écoulent au milieu de ces paysages toujours 

verts, où rien ne vient rappeler qu’une année de plus a marqué les tempes ou désillusionné le coeur. Et je fais la comparaison entre ce qu’ils sont maintenant et ce qu’ils seraient, s’ils n’avaient songé que là où est l’union et la famille, là est la Patrie. Lui, certainement, serait commis dans un bureau de Londres ou quelque ville manufacturière, où l’air et le soleil, parcimonieusement mesurés, sont bien au diapason d’une existence médiocre. Je comprends maintenant pourquoi Anglais, Allemands, Hollandais, même pour des salaires que la plupart des Français considéreraient comme indignes d’eux, s’en vont, au loin, chercher ce que leur pays leur marchande trop durement. Le même effort qui serait nécessaire pour aller à leur office, à leur magasin, à leur usine, les guide vers leurs Colonies où ils adoptent une existence aussi tranquille, et, parfois, aussi terre à terre, que dans la patrie qu’ils viennent de quitter. Puis ils reviennent et, malgré qu’ils aient vécu, vingt ans ou trente ans, dans les régions du clair soleil, leur pays ne compte que des commis de magasin, que des comptables ou que des commer çants de plus, dont la peau du visage est aussi blanche que celle des compatriotes qu’ils viennent retrouver. 

Le lendemain, à la première heure, je suis debout Quelques porteurs sont déjà arrivés et Ismaïl s'occupe de la répartition des charges. 

Les Dayaks ont apporté le récipient qui ne les quitte jamais et qui est le seul mode de transport possible dans la forêt : le takime. 

Le takime est une hotte conique, généralement formée d’écorce consolidée avec des cercles et det bandes en rotin et décorée de marquetterie rouge et noire, en joncs tressés. Le mode d’attache est des plu simples : tout l’effort de la charge est supporté pa 

une lanière d’écorce qui prend son point d’appui sur le front du Dayak ; deux autres lanières, qui font corps avec la hotte, passent sous les aisselles et em-Pechent le fardeau de se déplacer. 

Les dimensions des takimes sont variables, cer-tains sont énormes; d’autres, de dimensions plus exiguës, ne peuvent convenir que pour le transport de matières lourdes : le riz par exemple. 

V oyant les difficultés qu’il y aura pour caser toutes les charges, Ismaïl fait confectionner de grands paniers, qui pourront s’ajuster sur le dos des porteurs. 

Au bout de deux heures, il s’aperçoit que les huit Dayaks recrutés seront insuffisants, et le chef de po-ce se met à la recherche de six, ou tout au moins quatre porteurs supplémentaires. 

Je vois que mes observations ne pourraient que retarder la confection des fardeaux et je laisse faire Ismaïl. Quatre hommes viennent grossir la troupe : est tout ce que l’on a pu trouver. 

Il y a des charges pour quatorze hommes : je n’en ai que douze et, encore, en y comprenant le fils d'Ismaïl, qui faisait partie des bateliers et qui est resté avec son père. Je fais alors équiper une grande caisse, remplie de bouteilles, sur un solide bambou, ce qui économisera un homme. Il reste encore une charge sans titulaire. Il faut que je me décide à sacrifier quelque chose. 

Un panier est rempli par quinze bouteilles de champagne : c’est sûrement cette boisson de luxe qui me fera le moins défaut. 

je les offre au Résident qui, après s’être beaucoup g prier, se décide à les accepter. 

Sur ces entrefaites, la moitié des hommes sont à partis : je fais observera Ismaïl que, dorénavant, il veille à ce que les porteurs ne s’en aillent qu'en même temps que nous. 

Un dernier coup d’oeil pour m’assurer que rien n’a été oublié, une chaleureuse poignée de mains à mes amis d’une journée, et, le jarret solide, je m'engage dans le sentier qui serpente dans les hautes herbes où mes porteurs ont déjà disparu. 

mière marche. — Campong dayak. — Le poivre. — Greniers à 

12: — Dans la jungle. — Entrée dans le Bornéo hollandais. — La nuit dans la forêt. — Arrivée à la rivière Koumba. — Départ de mes hommes. 

Nous marchons depuis une heure quand nous ar-Vons à un pont où l’un de mes Dayaks raccommode 8 courroies de sa charge ; il se joint à nous et nous Poursuivons notre route. 

Du haut d’une petite colline, Ismaïl me montre la Section générale de la première partie du voyage : nous allons suivre le bas de la montagne, jusqu’à ce due nous arrivions à une vallée, qui nous permettra de la franchir. En attendant, nous nous dirigeons Vers une vaste plaine, qui se trouve à sa base. 

Nous sommes maintenant dans un terrain plat et le sentier, suffisamment large pour qu’un homme Puisse y passer, traverse des terrains qui doivent re fréquemment inondés. Il est garni maintenant d deux rondins d’arbres, posés à même le sol, qui nnentaux pieds un point d’appui plus solide que la poue qui n’offrirait pas une résistance suffisante. Par instants le sol se relève, mais ça n’est pas pour songtemps, et les bois alignés à la file me laissent à supposer qu’il en sera de même jusqu’à la forêt que “perçois en face de nous. 

Les troncs d’arbres étant placés d’une façon plus ou moins régulière et ayant parfois, entre eux, trop d’espace pour que je puisse y mettre les deux pieds, je veille de mon mieux à conserver un équilibre, parfois trop instable. Les hommes qui sont devant moi marchent, avec la sûreté de danseurs de corde, sur l’étroit espace où j’ai grand’peine à garder mon aplomb. Je fais cependant de mon mieux car, ne m’attendant pas à une semblable route, je n’ai pas changé d’effets, et je crains beaucoup que mes chaussures et mon costume de toile blanche n’aient à subir une rude épreuve. 

Cela ne tarde pas. L’écorce d’un morceau de bois se dérobe sous mes pieds et j’enfonce dans la boue jusqu’aux genoux. J’en sors du mieux que je puis, et, après avoir constaté que mes effets ne peuvent, désormais, être salis davantage, j’attache le bas de mon pantalon, et si, maintenant, les morceaux de bois ne m’inspirent qu’une médiocre confiance je passe à côté en pataugeant dans la boue, avec l’assurance d’un monsieur qui maintenant n’a plus rien à détériorer. 

Nous sommes cependant dans la période de l’année où les averses sont un peu moins fréquentes ; je m’imagine, qu’en pleine saison des pluies, ce chemin doit être à peu près impraticable pour un Européen. 

Au bout de deux heures le sentier se relève insensiblement et nous marchons maintenant, au sec, dans la direction de la forêt où nous entrons bientôt. 

Je trouve les deux Dayaks, qui étaient chargés de la caisse arrimée sur le bambou, qui nous attendent et nous disent que ce mode de transport leur casse les épaules. Nous aviserons à un campong dayak, qui se trouve à une heure de route, et nous reprenons la marche, afin de rejoindre le groupe qui nous précède. 

Sous les grands arbres, qui tempèrent l’ardeur soleil, la route devient plus agréable et nous Vons bientôt au campong annoncé. Les porteurs tt8 attendent, en chiquant du tabac. Il est trop encore pour le repas ; nous décidons de nous ar-h r une demi-heure afin de laisser reposer les nommes qui, d’eux-mêmes, rajustent les courroies 

procèdent à une meilleure répartition des ba-toe 

ba-toe Ismaïl qui gravit le morceau de bois, entaillé d'encoches, qui fait l’office d’échelle, pour atteindre le plancher de la maison dayak. 

Elle est peu importante : quatre familles seulerant Les hommes sont partis dans la forêt, et il ne equ'une vieille femme etune petite fille, affreu-ent barbouillée de je ne sais quoi. 

La vieille n’est guère loquace ; elle surveille du che le riz encore garni de son enveloppe, qui se-unsur des nattes et chasse les poules affamées avec ext2n8 bambou terminé par une guenille. L’autre extrimité de ce bambou est suspendue à un rotin, ce qui fait que, sans se déranger, la vieille promène le nément dans tout le demi-cercle, et chasse momenta-nément les volatiles qui, d’ailleurs, reviennent vite 

dk.ouS nous désaltérons et Ismaïl donne l’ordre du départ. 

dontU8 sommes maintenant dans les grands arbres, dont les cimes ne laissent filtrer que de rares rayons de soleil. La fraîcheur qui s’élève de l’humus fait que la température est des plus supportables et les hommes marchent, avec rapidité, dans le sentier complètement tapissé de racines entre-croisées. Le silence est presque solennel, c’est à peine si le cri traverseau se fait entendre de loin en loin. Nous sons, à différentes reprises, des ruisseaux pro- 

fondément encaissés, qui roulent une eau de cristal, miroitant sur le fond de cailloux polis. 

Nous franchissons ces ruisseaux sur des ponts très simples : un arbre abattu et une longue bran-che, fixée à hauteur d’appui, qui sert de garde-fou. 

Une troupe d’une douzaine d’hommes et d'enfants s’efface pour nous laisser le passage. Ismaïl les interroge. Ce sont des Dayaks qui vont vendre, 3 Lundu, de la gutta-percha. Je constate avec joie qu’ils parlent aussi le malais. J’examine la qualité de leur marchandise et leur demande quelques explications. Puis nous continuons notre route Ismaïl me confirme que le malais est la langue de presque tous les Dayaks de la contrée où nou allons. 

Nous arrivons à une petite rivière ; l’arbre, qu servait de pont, s’est rompu de vétusté et nous 9 traversons, ayant de l’eau jusqu’à la poitrine. 

De l’autre côté de la berge nous trouvons le com‘ plément de nos porteurs qui se reposent dans un petite clairière où les Dayaks doivent avoir l'habitude de s’arrêter. Au milieu de l’espace dégagé, u‘ petit toit de feuilles, supporté par quatre piliers met, à l’abri de la pluie, une provision de bois sec dans la partie inférieure quelques grosses pierre noircies indiquent que c’est une cuisine, où l’on pel faire cuire le riz à l’abri des intempéries. 

C’est l’heure du déjeuner et nous décidons d‘ nous arrêter là. Au bout de quelques instants le feux sont allumés. 

Ismaïl a préparé le repas ; il m’apporte une cass" role de riz, en guise de pain. Je me doutais bien que celui qu’il avait apporté de Kunching éta mangé; j’avais même eu, un moment, l’idée d'er demander quelques morceaux à la Résidente, m je n’avais pas osé de peur de les en priver e 

mêmes. D’ailleurs, puisque le riz va constituer, dorénavant, ma principale nourriture, il vaut mieux ue je m’y habitue dès maintenant. 

Avant de repartir, les hommes ont eu le soin de couper du bois et de le mettre sous l’abri, pour remplacer celui qu’ils avaient brûlé. Ils savent qu’il est parfois fort difficile de se procurer du bois sec et ils Pensent à ceux qui les suivront. 

La forêt est maintenant plus accidentée, et nous franchissons une série de collines extrêmement boi-58. Dans le fond des ravins que nous traversons, drrdes ponts toujours aussi primitifs, des ruisseaux disparaissent sous des amas de détritus qui, parfois, oent barrage. 

Les porteurs se sont déjà habitués à marcher en fille indie nne, et la colonne est compacte quand nous arrivons à une rivière d’une vingtaine de mètres, affluent du Lundu. Un gros arbre, sans garde-fou, reunit les deux rives, tandis qu’à dix mètres au-des-tat8 le courant bouillonne. Sans l’ombre d’une hési-tation, ni même ralentir la marche, les porteurs le franchissent avec l’assurance de chamois. J’y mets Peu plus de formes. 

Nous marchons encore pendant deux heures, avec des alternatives de montées et de descentes, lorsque nous arrivons dans une plantation de poivre, dont le propriétaire, un Chinois, vient nous prier de lui dlre l’honneur de nous reposer quelques instants dans sa maison. 

d'eux-mêmes, les hommes ont fait halte, et se sont debarrassés de leurs fardeaux. 

Je lui demande s’il est satisfait, et quelques renseignements, concernant la culture dont il s’occupe. Le poivrier est un arbuste analogue aux plantes grimpantes qui, pour donner une récolte appréciable, prendre son point d’appui sur des poteaux de 

plusieurs mètres de hauteur. Sa culture en est tri délicate, il lui faut surtout du soleil, une humidité aussi régulière que possible et d’excellents terrains. Il affectionne tout particulièrement les endroits acci ¬ dentés, et chaque rangée est le plus souvent plantée sur des terrasses soutenues par des claies de bois qui empêchent le glissement des terres au moment des fortes pluies. Il commence à rapporter au bout de cinq ans. 

Notre chinois m’avoue franchement qu’il est très satisfait des prix qu’on lui paie sa marchandise, cal la guerre de Sumatra, qui est le principal centre de production du poivre, a fait hausser les cours du double en un an. 

Dans un hangar séparé, des grains de poivre, encore recouverts de leur enveloppe, le grabot baignent dans des cuves. Quand cette écorce a subl un commencement de fermentation, elle est séparée du grain par simple frottement, et le poivre noir trouve métamorphosé en poivre blanc, plus apprécie sur le marché. 

Le poivre de Bornéo est de toute première qualité et rivalise avec les meilleurs. 

Puis nous redescendons dans le fond d’une vallée où mon complet blanc devient tout à fait couleur de boue. Nous remontons une colline et débouchons 

sur un campong qui me semble important. L’heure n’est pas suffisamment avancée, et nous continuons notre route vers le gîte où nous passerons la nuit, qui se trouve à deux heures plus loin. De la terrasse du campong, des Dayaks nous regardent curieuse 

Nous marchons depuis une demi-heure dans de terrains défrichés, jadis, pour la culture du riz, pu nous franchissons quelques barrières primitives, j’ai déjà l’idée que nous faisons fausse route, quall 

la dernière trace du sentier se perd dans un inextriCable fouillis d’arbres renversés. 

Le Dayak qui marchait à la tête de la colonne nous alors qu’il ne connaît pas le chemin et qu’il a marché droit devant lui. Ismaïl lui lave la tête de la belle manière, mais nous ne pouvons nous éterniser 

Avant de faire rebrousser chemin aux porteurs, je pense que le mieux est d’envoyer au dernier cam-pong, chercher un guide qui nous remettra dans la bonne route, et je dis à Ismaïl de faire le néces_ saire. 

Il revient au bout de quelques minutes avec deux Dayaks qui, se doutant que nous nous trompions, nous suivaient depuis le dernier campong, sans oser nous prévenir de notre erreur. 

Nous perdons une heure à retrouver le bon chemin et, après les avoir dédommagés de leur obli-geance, nous reprenons notre marche. 

Nous sommes maintenant dans les hautes herbes, et je ne puis voir que les deux porteurs qui sont devant moi. Le soleil tape ferme et, quand nous arrivons à une rivière qui barre la route, je trouve les porteurs qui s’ébattent dans une eau d’une limpi-cr;, dité parfaite. Je résiste à la tentation et Ismaïl leur crie de reprendre les charges et de repartir. 

Vers cinq heures, nous arrivons enfin à un campong qui me semble important. La colonne s’est allongée, deux ou trois traînards sont restés derrière nous, les autres marchent à la débandade : c’est une entrée qui manque tout à fait d'allure, d’autant plus 

que j'ai de la boue jusqu’au visage. 

La Première chose que je fais est de me débarrasser de mon fusil et de tout ce qui craint l’eau; puis je me munis d‘un costume de rechange et vais me plonger, tout habillé, dans la rivière voisine, proba- 

blement la même que celle que nous avons traversée tout à l’heure. 

Quand je reviens au logis tous les retardataires sont arrivés. Accroupis sur des nattes et fraternisant avec les hommes du campong, mes Dayaks chiquent le bétel pendant qu’Ismaïl, qui semble présider l’assemblée, fume un de mes cigares, avec la gravite d’un homme pénétré de ses hautes fonctions. vient vers moi, avec le chef du campong qui confond en salutations : je lui dis de faire donner mes porteurs le riz nécessaire, c’est déjà fait; puis désireux de rester seul, je les renvoie à leur palabre. 

Le campong où je suis doit être habité par al moins vingt familles ; les enfants grouillent autour de moi, particulièrement intéressés par ma valise de 

cuir, dont ils cherchent à deviner l’usage. Quelque gamines et petits garçons de un à trois ans, col plètement nus, se dissimulent derrière leurs grands frères, tandis que les femmes, à moitié cachées pas les cloisons, me regardent curieusement vaquer al soins de ma toilette. Ça n’est cependant pas la première fois qu’ils voient un Européen, car le Résident de Lundu vient une fois paran pour toucher le impôts, mais le grand nombre de mes porteurs leur donne, sans doute, une haute opinion de ma perso nalité. 

En attendant l’heure du dîner je prends mon fusi et me dirige vers un bouquet de gros arbres, où tire quelques oiseaux. A l’abri de leurs ombrage touffus, les Dayaks ont installé les greniers à qui se trouvent toujours à proximité immédiate campongs. 

Ils portent tous leurs soins à ce que cette denr qui joue un rôle capital dans leur alimentation, 

emmagasinée dans des conditions aussi parfaites possible, et à l’abri de la pluie et des rongev 

Un grenier à riz est une petite maison hermétiquement close, qui n'a qu’une seule ouverture, et qui repose sur cinq piliers, dont un central, garnis de larges rondelles de bois afin d’empêcher l’ascen-sion des fourmis et autres insectes. 

Dès que la récolte est terminée le riz, encore garni de son enveloppe, est entassé dans les grands recipients en écorce d’arbre, qui remplissent les magasins. 

En principe, chaque famille a son grenier, où elle chercher chaque jour ce qui est nécessaire à ses besoins. 

Les toits coniques des magasins à riz sont souvent enjolivés par des têtes d’oiseaux formant pignon, ou par des sculptures de bois grossièrement travaillé, Quand la récolte est trop abondante pour être serrée dans les greniers, le supplément est logé dans les campongs. 

Je dîne assis à califourchon sur la caisse, qui me sert à la a fois de table et de chaise, au milieu d’une curiosité qui ne laisse pas d’être gênante. Les chiens, qui flairent une aubaine inespérée avec les os du poulet qui forme le plat de résistance, se livrent à des batailles qui sont rapidement interrompues par des coups de bâton, qui tombent à la fois sur celui qui a attaque et sur celui qui se défend. Il est vrai que ces pauvres bêtes sont excusables car leur ventre, cerclé par des côtes en saillie, indique que, souvent, ils doivent faire maigre pitance. 

« Mais qu’est-ce qu’ils mangent, ces chiens? 

— Maitre, ils mangent ce qui se perd ! » me répond-il avec conviction. 

J'ai vu, plus tard, qu’il ne se perdait rien, et que la base de leur nourriture était ce qu’ils trouvaient aux bords des campongs. 

Pour me soustraire à cette curiosité gênante, je distribue quelques cigares, et je dis à Ismaïl de donner une bouteille de gin, qui devra être partagée, moitié entre mes porteurs, moitié entre les hommes du campong. 

La soirée s’avance, les lumières s’éteignent et j’essaie de m’endormir. Impossible ! il semblerait que les jeunes enfants se sont donnés le mot pour pleurer : un s’arrête à peine que deux autres lui donnent la réplique. Coinke ! Coinke ! C’est la musique habituelle des campongs dayaks, musique à laquelle je fus si long à me faire. 

Le lendemain, avant le départ, je dis à Ismaïl, à qui j’ai remis l’argent nécessaire aux dépenses courantes, de donner un dollar au chef du campong pour le riz de mes hommes. Ce dernier se refuse à l'accepter, 

l'accepter, faisant valoir qu’il est de tradition, dans son campong, d’offrir le riz aux gens qui passent J’ai toutes les peines du monde à lui faire comprendre que, s’il a raison d’agir ainsi pour quelques Dayaks isolés, il ne saurait en être de même pour 

un Européen, qui passe avec une troupe aussi nombreuse que la mienne. 

Il a plu toute la nuit et la, terre argileuse du sentier n’offre qu’un point d’appui peu sûr. 

Nous ne sommes partis que depuis un quart d’heure et, déjà, les branchages et les grandes herbes, chargés de gouttelettes, ont trempé nos effets. 

En face de moi un Dayak trottine, portant à lui seul, à la façon d’une hotte, la caisse de bouteilles que nous n’avions pu caser dans les takimes ; elle pèse au moins soixante kilos, ce qui ne l'empêche pas de suivre allègrement la colonne. 

Nous sommes maintenant sur la crête d'un coteau ; des fonds boisés où sans doute, coule une 

rivière, nous séparent de la montagne qui forme l'horizon du côté de l’ouest. 

Puis nous redescendons dans des terrains maré-cageux pour remonter encore. La tête de la colonne s'est arrêtée près d’un bouquet de cocotiers qui marque, probablement, l’emplacement d’un campong disparu. 

Un Dayak grimpe à la façon des singes, les mains et les pieds prenant seuls le point d’appui sur le tronc et, avec son sabre, dé tache un régime, chargé de plusieurs fruits, que les hommes se partagent, Nous entrons à nouveau dans la grande forêt, celle 

que les Anglais appellent la Jungle. 

Des arbres immenses nous barrent la route, ou 

nous servent de piste, au milieu de l'enchevêtre-ment des troncs écroulés. Puis la jungle s’éclaircit 

un peu et nous traversons, en plein courant, une petite rivière qui roule ses eaux transparentes sur des fonds de micachistes. Je fais comme les Dayaks, 

Je me rafraîchis avec cette eau délicieuse, puis nous repartons. 

Un porteur me fait signe de m’arrêter en me dési-gnant un chaos d’arbres et de lianes ; je n’ai pas le temps d’armer mon fusil que déjà débouchent, rapide comme des flèches, plusieurs chevrotins de la petite espèce, semblables à des levrettes qui, de leurs pattes fuselées, franchissent les obstacles avec incroyable rapidité. 

Les Chinois utilisent, pour en faire une médecine contre la fièvre, les pattes de ces ravissantes bêtes, Nous arrivons ensuite dans un vaste espace où la forêt a été été détruite, et que les herbes ont envahi. Il est l'heure de déjeuner, mais nous ne trouvons pas d'endroit propice pour la halte. Nous poursuivons notre route, car il paraît que le campong où nous allons n’est pas très éloigné. 

Vers une heure je rejoins les porteurs et Ismaïl qui demande des renseignements à des Dayaks. Ce sont trois hommes du prochain campong, qui se rendent à la pêche, porteurs d’un filet et d’un trident Ils rebroussent chemin pour aller annoncer notre arrivée. 

Nous faisons une entrée sensationnelle. Le campong est très important et tous ses habitants se sont entassés sur la terrasse pour nous voir arriver. Les porteurs se suivent, à intervalles égaux, devant Ismaïl et moi qui fermons la marche. Il y a déjà un grand progrès sur la débandade de la veille. 

Je voudrais que l’Anglais de Kunching fût là, sûrement qu’il en ragerait ! 

Une chose me frappe alors que je traverse le long bâtiment: j’aperçois plusieurs têtes coupées grimaçant au bout des rotins qui les attachent aux poutres du plafond. 

Je déjeune avec des oeufs, puis, après m’être reposé, je vais prendre un bain dans la rivière qui passe à proximité. L’endroit est délicieux et presque complètement caché sous les arbres et les plante qui retombent dans l’eau. 

Dans les rais du soleil, des papillons s’ébattent puis se reposent sur de larges pierres humides. reconnais les Dercas, jaune d’or avec un peu de noir à la pointe des ailes, et les Centaurus, qui ressemblent à des bleuets ailés; mais j’essaie vainement de capturer le plus beau d’entre eux. 

Des gamins suivent mon manège, je leur promets une petite prime pour chaque spécimen qu’ils me rapporteront, et ils se mettent en chasse avec une ardeur qui me semble de bon augure. 

Deux heures après ils me rapportent trois spécimens, dont l’un presque intact, d’un splendide papillon, le roi peut-être de cette flore animée. Je re¬ 

connais de suite la variété appelée : Beauté de Sara-Le plus grand mesure quinze centimètres, d’une pointe de de l’aile à l'autre. Celles-ci sont d’un noir de jais et se terminent à l’extrémité inférieure par des découpures arrondies qui se finissent en pointe effilée. Sur le velours du tissu de l’aile un délicieux semis de petits yeux rappelle les nuances chatoyantes des plumes de paon. Le semis devient plus fourni vers a pointe des ailes et entoure, d’un cercle vert pâle, deux grands yeux nuancés, semblables à une pierre de lune qui réunirait, en même temps, toute 

la gamme des nuances du rubis. 

Le chef et quelques hommes de ce campong me semblent assez intelligents, et je cause longuement avec eux de leur genre de vie, ou de leurs besoins, Ils se trouvent heureux et ne se plaignent pas d’une existence qui, au premier examen, pourrait sembler misérable. 

Je remarque que, dans la conversation, pour bien vous faire voir qu’ils s’intéressent à ce que vous leur expliquez, ils répètent fréquemment : maître ! maître 

Je passe une agréable soirée ; si ce n’était la cu-riosité des gens qui m’entourent, tout serait parfait. Après le dîner, je fais la même libéralité qu’au cammes précédent. Ismaïl préside toujours en fumant les cigares ; il explique en ce moment ce que sont les bateaux à vapeur, et il ajoute que les crocodiles essaient parfois de les arrêter, mais que le sifflet les met en fuite ! Les pauvres Dayaks n’en croient pas Nous repartons le lendemain en longeant toujours la montagne qui nous sépare de Sambas. L’étape est pénible, nous ne cessons de monter et de descendre, traversant les ruisseaux qui se précipitent des hau- 

teurs boisées. La plupart du temps le sentier se compose de gros arbres, sur lesquels nous marchons en file indienne. 

Nous rencontrons un groupe de chercheurs de gutta-percha qui rapportent, à leur logis, le résultat de huit jours de travail : c’est plutôt maigre! Ils se joignent à nous et nous arrivons, vers onze heures à leur campong. Le sentier aboutit à l’une des extrémités du bâtiment et, comme ce dernier est entoure 

de palissades et d’arbustes touffus, il faut, pour continuer sa route, le traverser en entier et le quitte par l’extrémité opposée : j’ai revu fréquemment la 

Comme il n’est guère que dix heures, je décide que nous déjeunerons là et que nous partirons pour un autre campong, qui se trouve à trois heures de marche. Les solives sont ornées de gros bois de cerf avec quatre ou cinq andouillers au plus, ce qui prouve que ces animaux ne doivent pas vivre très vieux. Une douzaine de têtes humaines, dégarnies de leur peau, voisinent avec des sabres et des instruments 

Au moment du départ le chef m’apporte six oefs en me disant que le riz qui a été fourni aux porteur ne valait pas les soixante cents que je lui ai fait remettre. 

Pendant la marche qui suit, un homme se coupe profondément le pied sur une pierre aiguë ; je le panse sommairement et il repart après s’être refuse à ce que l’on distribuât sa charge entre ses cama rades. 

Il est presque nuit quand nous arrivons au terme de l’étape : un campong situé sur le bord d’une rivière et à proximité du contrefort qui semble termine montagne que nous côtoyons. 

Nous y trouvons bon accueil et mes porteur 

maintenant tout à fait habitués à ce voyage en commun, se rendent l’un à l’autre le service d’aller chercher l’eau, de casser le bois et de piler le paddy nécessaire au repas. 

Le campong où nous sommes peut servir de type pour ce genre d’habitation ; il est nouvellement construit, et j’y remarque quelques perfectionne-ments sur ceux que nous venons de quitter. 

Il n' est pas douteux que, depuis les temps les plus reculés , les Davaks de Bornéo se massacrent entre eux. Dans ces pays de forêts presque impénétrables la guerre de surprise est la seule possible et tout individu, 

individu, famille isolée, était livré, sans défense possible aux attaques d’ennemis plus nombreux. De cet état de choses a découlé, pour les aborigènes, la nécessité de vivre en groupes importants. Telle est l'origine de l’habitation dayak qui s’appelle, plus communément, du nom malais de campong et qui, en somme, est plutôt un village qu’une maison. 

Le campong est bâti sur pilotis, de trois à quatre mètres de hauteur, afin de l’isoler du sol. Le choix d'un emplacement est toujours guidé par la proximité d'une rivière ou d’un ruisseau, car l’eau joue un rôle considérable dans l’alimentation du Dayak. Le batiment proprement dit est divisé en deux parties distinctes. L’une d’elles, qui comprend à peu près le tiers de l’espace total, est séparé de l’autre partie par une succession de portes ou de cloisons qui correspondent à autant de grandes chambres isolées les unes des autres. Ce sont les ouaks, où cha-que 

L'autre partie, le sami, qui est la plus importante, est commune à tous les habitants du campong. 

vent milieu du sami se trouvent les foyers qui ser-vent à faire la cuisine. Ces foyers se composent de quatre piliers qui supportent, à la partie supérieure, 

le bois nécessaire à la cuisine. A la partie inférieure dans l’espace limité par les piliers, se trouve un cadre rempli de terre et de grosses pierres, qui servent de trépieds pour la cuisson des aliments. Parfois aussi, dans les ouaks, il y a des foyers; mais les plus employés sont ceux du sami où les feux brûlent, pour ainsi dire, toute la journée, car le bois ne coûte que la peine de le fendre et de l'apporter, ce qui rentres dans les attributions des femmes. 

C’est le sami qui est le promenoir du campong et la véritable place publique où l’on travaille, fume et devise. 

Le faux plafond à jour qui remplit tout l'espace formé par le toit est presque toujours trop bas pour qu’un homme de haute taille puisse circuler librement dans le campong ; c’est dans ce réduit que l’on me en réserve tout ce qui n’est pas d’un usage courant 

Le caractéristique de la maison dayak est que, de plain-pied, avec le plancher du bâtiment, se trouve une vaste terrasse, dégarnie de toit, et qui en est comme le prolongement. C’est là que l’on fait sécher quand l’état du ciel le permet, le linge, plus souvent encore les guenilles, les rotins et le riz avant de le décortiquer. 

Là également se font les nattes et les travaux de vannerie. Les enfants affectionnent particulièrement pour y prendre leurs ébats, cette terrasse qui à Sarawak s’appelle ruai; yangkar et pantahat dans 

De nombreuses portes mettent le sami en communication avec la terrasse. 

Du côté opposé aux chambres, et occupant l'espace compris entre l’extrémité du toit et le plancher, petits compartiments, de la longueur d’un homme garnis de nattes, servent de couche aux célibataire ou aux Dayaks de passage. 

C'est dans cet endroit qu’Ismaïl improvise chaque soir ma chambre à coucher. Il me semble même qu’il pourrait s'acquitter de cette tâche, peu difficile, avec plus de soin, car, chaque nuit, je suis incommodé 

par les moustiques. Je remarque aussi qu’il ne se gêne guère : mes sardines étant probablement de son goût, il en met, à chaque repas, le contenu d'une boîte dans le riz qu’il mange avec son fils ; je crois même qu'il y ajoute du beurre, ce qui est évi-demment exagéré. Depuis que nous sommes partis, six boîtes ont été employées et, si ça marchait de ce train-là, je n'en aurais pas pour longtemps ! 

Je lui dis de préparer, pour le dîner du soir, des pommes de terre en les faisant frire dans la graisse ; il s'y refuse carrément en me faisant valoir qu’un bon Malais ne doit pas toucher à tout ce qui vient du porc ; Je n'insiste pas parce que je sais que beaucoup d'entre eux sont irréductibles à cet égard. Je sais aussi que, dans les cuisines des Européens, où pénè-trente les domestiques malais, le porc est souvent odieusement profané avant d’être servi sur la table, Je crois que je me séparerai sans chagrin de ce compagnon si amateur de produits exotiques ; de plus, j'ai maintenant la certitude qu’il n’a connu, au hasard de voyages avec des chercheurs d’orchidées, 

que des Dayaks parlant le malais. 

Jusqu'ici ici nous avons assez de chance car la pluie nous à à peu près épargnés, se réservant pour la fin du jour. Il n'en est pas de même le lendemain, car nous marchons depuis une heure à peine, qu’un 

gros nuage crève sur nos têtes. 

Les pluies de Bornéo sont annoncées par un gron-dement caractéristique produit par l’eau qui, dans le lointain, tambourine sur les feuilles. Le bruit gran-dit, se rapproche rapidement, et d’un seul coup, l'eau tombe à torrents. Parfois ces orages éclatent 

çsur vos têtes sans qu’un souffle ait agité les feuilles ; d’autres fois, ils sont précédés, de quelques minutes, par une trombe de vent qui, sans raison apparente, courbe toutes les cimes des arbres, dans une fureur de destruction brutale. 

J’ai un parapluie chinois, mais il me protège si imparfaitement que je le dépose sur le sac d'un Dayak ; j’en prends mon parti et, au bout de cinq minutes, j’ai la certitude qu’il ne me sera pas possible d’être mouillé davantage. 

Nous poursuivons notre route pendant trois heures sans arrêt, les porteurs préférant marcher sous l’orage plutôt que de s’arrêter et la partie inférieure d’un énorme arc-en-ciel indique que la pluie va cesser alors que nous arrivons au premier campong du territoire hollandais. 

Je suis trempé comme du pain de soupe et je voudrais bien changer d’effets, mais je suis gêné par tous les regards braqués sur moi. Je me dissimule du mieux que je puis derrière les bagages pour prendre des vêtements secs. Des feux sont allumés et je dis à Ismaïl de vérifier les charges pour s'assurer que rien n’a été détérioré par la pluie. 

Le chef du campong, un vieillard dont l'intelligence semble un peu paresseuse, vient me présente ses respects : il me dit que nous sommes sur la rivière Pouteh, dans la Résidence de Sambas. 

Ainsi que dans les autres campongs, des têtes sont accrochées ; elles doivent être très vieilles car l’une d’elles n’a que la moitié d’une mâchoire, et le maxillaire inférieure d’une autre pend lamentablement. 

Je demande au chef d’où elles proviennent ; je crois comprendre que ce sont des têtes de Chinois massacrés lors de leur exode de Sarawak, et que c'est l’opération du fumage qui permet de les conserver 

Je me renseigne sur la possibilité de descendre la rivière ; elle n’est navigable qu’à la saison des gran-des pluies et les pirogues seraient en nombre insuffi-sant. Il est décidé que nous couperons au plus cour t pour gagner une grande rivière qui descend vers le Comme la totalité du commerce de ce pays se fait avec Sambas, par la rivière Bentanam, qui est au nord, la région où nous allons pénétrer est peu con-nue des hommes du campong, mais l’un d’eux s'offer à nous servir de guide ; il prétend, d’ailleurs, qu'une journée de marche sera suffisante. 

Après avoir chiqué le bétel, mes porteurs boivent, en guise de rafraîchissement, un liquide contenu dans un long bambou. C’est la sève de grands palmiers à sucre, chargés d’énormes régimes de fruits, semblables à de grosses cerises, qui poussent à l'état sauvage. Pour extraire ce liquide on fait une incision à la partie supérieure de l’arbre et on recueille ce qui en découle. Les femmes et les enfants sont aussi friands que les hommes de cette boisson fade et sucrée. 

Le lendemain, dès le départ, la marche s’annonce comme devant être des plus pénibles. Le sentier semble à peine tracé dans un fouillis de hautes herbes et de bambous. Après une heure nous aboutissons à une rivière, dont le lit est au trois quart desseché ; le guide s’y engage et nous le suivons, les l' eau jusqu’aux genoux, en évitant les trous où les hommes pourraient s’enfoncer. 

Un serpent de deux mètres, qui se chauffait sur de troncs d’arbres formant barrage, glisse au milieu de nous et atteint la rive où je le tue d’un coup de fusil. C'est un Bungarus, à larges bandes presque régulières de blanc et de jaune. Sa tête triangulaire 

ne me dit rien qui vaille. 

Je commence à trouver que voilà une singulière façon de voyager, quand le guide nous fait aborder à une berge, où il faut beaucoup de bonne volonté pour reconnaître les vestiges d’un sentier. Nous faisons halte avant de nous y engager, puis nous repartons. 

Une sorte de tunnel, ouvert dans une brousse drue et haute, nous permet d’abord d’avancer tant bien que mal. Les porteurs, qui ont des charges trop encombrantes, ont toutes les peines du monde à se frayer le passage, bien que les hommes de l’avant coupent, avec leurs sabres, ce qui peut être un obstacle à la marche. 

Puis le sentier devient de plus en plus obstrué par les lianes et les plantes grimpantes. Pour comble, des bambous épineux déchirent ou piquent ceux qui les frôlent de trop près. Les espaces entre les hommes se réduisent et, par instants, nous sommes les uns sur les autres, attendant que l'avant-garde ait frayé le passage. 

Je me fais un mauvais sang de tous les diables ! Puis nous nous butons dans des pièges à cerf, dont certains sont encore tendus. Ce sont de grosses branches flexibles, portant un noeud coulant en rotin, qui sont courbées et retenues près de terre par l'encoche d’un piquet. Le cerf se prend la tête dans le noeud coulant, déclanche l'arbre qui se redresse l’animal perd pied et meurt étranglé.' C’est, en somme, un système analogue à celui que les braconniers d’Europe emploient. 

Je suis certain que nous mettons deux heure pour faire un kilomètre dans ce maudit sentier Nous arrivons enfin au sommet de la colline, où se trouve un campong abandonné depuis peu car le toit n’est effondré qu’en partie. Notre guide nous avoue qu’il le croyait toujours habité. 

Les porteurs mettent au pillage le verger du cam-pong. Un citronnier, protégé par de grandes épines, cache sous son feuillage de beaux fruits verts ; marlgré leur amertume j’en fais une abondante provisions. Nous descendons la colline, traversons une petite rivière et nous sommes dans la grande jungle. 

Droits comme des bambous, les arbres fusent vers le ciel, cherchant le petit coin au soleil qui leur permettra de prospérer. Les cimes sont si touffues que, qui cet impénétrable dôme de verdure, des arbres qui, ailleurs, paraîtraient énormes, semblent végéter et attendre que l’écroulement d’un tronc géant leur donne enfin le droit à la vie et à la lumière. 

Puis nous arrivons à un cours d’eau profondément encaissé ce qui fut jadis un pont est tombé dans la rivière et, en attendant que nous avisions, nous faisons la halte pour le déjeuner. 

Sans même que nous l’ayons commandé, une partie des Dayaks se relaye pour abattre un gros arbre, tandis que les autres font cuire le riz. Le repas terminé, nous franchissons le ravin sur le pont improvisé et nous continuons notre route. 

Nous sommes maintenant au milieu d’arbres immenses dont certains atteignent de dix à douze mètres de circonférence. D’énormes racines, faisant corps avec les troncs, surgissent du sol et s’élèvent à la hauteur d’un premier étage, pour étayer les colosses, qui n’auraient pas un point d’appui suffisant dans l’épaisse couche spongieuse de l’humus. 

Par endroits, un grand espace, rempli de clarté, fait une trouée lumineuse dans le jour discret filtré par les feuilles : c’est un géant qui s’est écroulé, écrasant tout autour de lui, et faisant enfin un peu de place à des voisins qui n’étaient que centenaires. 

Rien qu’avec le bois de fer il y aurait là d’immenses fortunes. Les indigènes l’appellent Biliane et il est très employé pour les travaux qui nécessitent une matière incorruptible. Ses feuilles sont semblables à celle d’un châtaignier, sa densité très élevée, d’une couleur noir brun, sa croissance insignifiante : un arbre de cent ans n’est guère plus gros que le corps d’un homme. 

Il est quatre heures et aucun indice ne permet de croire qu’une habitation est proche ; le guide, interrogé, nous répond que nous avons encore plusieurs heures de marche avant d’arriver au terme de notre voyage. Nous prenons le seul parti possible : nous nous arrêterons au premier endroit favorable pour camper dans la forêt. 

Nous rencontrons bientôt un ruisseau sur lequel nous jetons notre dévolu. 

Il est facile de voir que les porteurs acceptent l’éventualité de camper dans la forêt avec la même insouciance que si nous arrivions à un campong ; en deux tours de main, ils se débarrassent de leurs fardeaux et se partagent la besogne. 

Il faut construire trois abris provisoires, un pour la cuisine, un pour le dortoir des hommes, le troisième pour moi. 

C’est la forêt qui va fournir tous les matériaux nécessaires. Quelques porteurs s’occupent du rotin pour les ligatures, les autres vont couper les jeunes arbres qui feront le bâti des constructions. 

La forêt, sans doute depuis longtemps silencieuse, s'anime et retentit du bruit des parangs qui font consciencieusement leur besogne. Le parang est à la fois, une arme et un outil, qui rend d’immenses services aux Dayaks. C’est un sabre à lame évasée vers son extrémité et dont le caractéristique est que la lame fait, avec la poignée, un angle très otbus 

C'est ce qui le rend supérieur, pour l’abatage des arbres, au klewang des Malais, dont la lame et la 

poignée sont droites. Le parang est l’outil à tout faire qui, dans les mains du Dayak, se prête à toutes les besognes : abattre ou saigner les arbres, émonder les branches, fendre le rotin, sculpter le bois, éplucher les fruits, dépecer la viande et... couper les têtes. 

Chaque Dayak porte son parang attaché à une ceinture d’écorce, et, en dehors de son campong, ne 

le quitte que pour se baigner ou pour dormir. 

Après dix minutes, l’endroit où nous allons séjour-ner est débroussaillé et tous les matériaux sont à pied d'oeuvre ; un quart d’heure après tout est terMa maison, ou plutôt l’abri dans lequel je vais passer la nuit, ne nécessite que quatre piliers dispo-sés de telle façon que l’on pourrait y loger deux matelas, mis côte à côte. A un mètre du sol un faux plancher, formé de rondins ; le tout surmonté d’un bâti, en forme de toit plat, sur lequel repose la grande toile cirée qui enveloppe ma literie. Il ne reste plus qu'à ajuster la moustiquaire, à placer le 

matelas et l’oreiller ; puis à essayer de dormir. 

L'abri pour les hommes est encore plus simple, Quelques morceaux de bois sont plantés dans le sol et réunis, à un mètre cinquante centimètres de hau-teur, par une longue traverse. Appuyés sur le sol, et reposant, à l’autre extrémité, sur le bâti, de jeunes arbres forment un toit qui est recouvert de fougères et de menus branchages. Pour éviter le contact immédiat avec l’humus, préalablement foulé, des 

La cuisine est conforme à celle de la première étape, et un énorme tas de bois est fendu pour faire face à tous les besoins. Les hommes vont ensuite se baigner en attendant l’heure du dîner. 

Les Dayaks n’ont pas emporté de riz, Ismaïl leur donne du mien, j’y fais joindre du poisson sec. Ma confiance dans les talents culinaires de mon Malais devenant de plus en plus limitée, je m’occupe, en personne, des soins de la cuisine. 

Lorque j’achève mon dîner, tous mes porteurs, accroupis sur les talons, sont rangés autour de moi ; ils escomptent certainement la libéralité des jours précédents : j’y fais joindre une livre de tabac. 

La soirée s’avance, les hommes causent bruyamiment et forment un groupe éclairé seulement par le brasier. Puis, un à un, ils vont s’étendre sous l'abri qui leur servira de chambre à coucher. 

Ismaïl s’est réservé, au milieu d’eux, la meilleure place, qu’il a fait garnir de toiles cirées, prises aux bagages. Il me demande ma couverture ; comme je coucherai tout habillé et que je ne pense pas en avoir besoin, je le la lui cède volontiers. 

Je passe une mauvaise nuit, l’épaisseur de mauvais coton qui rembourre mon matelas n’est pas suflisante et les rondins de bois m’entrent dans les côtes. Ça n’est cependant pas la première fois que je couche dans la forêt, mais j’en ai perdu l'habitude et, malgré que je ne sois guère difficile, un peu plus d’entraînement sera nécessaire avant de pouvoir connaître, dans les mêmes conditions, les avantages d’un sommeil réparateur. 

Vers quatre heures la fraîcheur qui monte du sol me saisit. Je me lève afin de rallumer le feu et j’attends le jour en fumant pour me distraire. Par instants la flamme éclaire, d’une lueur fugitive, un enchevêtrement de jambes et de corps d'où s’échappent quelques timides ronflements : mes porteurs sont moins difficiles que moi et ils dorment comme des bienheureux, sans être, le moins du monde 

troublés par les grenouilles qui, autour de nous, font un vacarme de tous les diables. 

Le lendemain le départ me fut très pénible. Je n'ai pas encore le pied suffisamment assuré, et l’é-quilibre que je m’efforce de garder sur les troncs d'arbres a été dérangé par de nombreuses chutes, sans d’autres conséquences, du reste, que des écor-chures 

écor-chures jambes. Le plus désagréable est que les plaies récentes voisinent avec celles dont les croûtes, à peine formées, ont été violemment arrachées par un heurt malencontreux, et que l’ensemble a été envenimé par l’eau des ruisseaux et la boue des marais. 

Ça n’est qu'un mauvais moment à passer et, quand Je suis échauffé par la marche, je ne sens plus rien mais, ma pensée s’égare, et je songe aux pauvres 

chevaux dont les plaies sont à vif et pour qui, eux aussi, la première heure est dure ! 

après une étape aussi pénible que celle de la veille, nous arrivons enfin au sommet d’une colline d' ou nous dominons un vaste espace qui semble 

complètement plat. Notre guide nous indique, au jugé, le cours de la grande rivière que nous devons Nous redescendons pour trouver un ruisseau près duquel nous ferons la halte pour le déjeuner. C’est une rivière que nous rencontrons, elle est profonde et il n'y a pas d’apparence de pont. Le guide recon-naît, alors l’endroit où nous sommes et nous dit qu’il est mutile de la traverser, et qu’en suivant son cours nous atteindrons la grande rivière que nous cherPendant le déjeuner un bruit de pagaies se fait entendre : c'est un canot monté par un Malais qui descend le cours d’eau. Ismaïl le hêle et l’homme 

aborde. Il se rend à Sedjarau, sur la rivière Koumba, 

chercher du riz. Il me confirme qu’il me sera possible de trouver, à cet endroit, le bateau dont j'aurai besoin pour poursuivre mon voyage. Au lieu de descendre le cours de la rivière, il nous conseille de la traverser, ce qui racourcira la route. Le bateau fait la navette et la colonne reprend sa marche sur la rive opposée. Vers quatre heures nous entrons dans un verger de bananiers qui masquent une maison malaise ; à trente mètres de là une large nappe d'eau coule entre des berges élevées : nous sommes arrivés. 

La maison est à peine assez grande pour nous contenir tous mais le propriétaire, qui flaire une bonne aubaine, met sa chambre à ma disposition ; les Dayaks trouvent, de suite, le moyen de se caser sous l'auvent qui forme terrasse. 

Avant toute autre chose, je veux prendre un bain. Un gamin me conduit à un petit enclos, formé de hautes branches enfoncées dans le lit de la rivière et reliées entre elles. Il me dit qu’il y a beaucoup de crocodiles et qu’il serait dangereux de se baigner ailleurs que dans l’espace renfermé. Les Dayaks qui viennent me rejoindre, font moins de cérémonies ; il est vrai qu’ils sont plusieurs, et s’ébattent à grand bruit. 

J’emploie la soirée à faire mettre les provisions en dehors des takimes et à classer ce qui en reste Des bateliers, qui demeurent sur l’autre rive, sont venus se joindre à notre troupe, et le soir, après dîner, vingt-cinq personnes sont entassées dans la pièce principale. Au centre tous les Malais sont réunis, sous la présidence de mon guide ; les Dayaks forment la troupe des personnages sans importance et tapissent les cloisons. Les coreligionnaires d’Ismaïl qui, tout au moins en public, ne boivent pas d’alcool, bénéficient d’une distribution de ciga¬ 

res ; je donne à mes Dayaks une bouteille de gin et une importante provision de tabac. 

Je les avise que je leur paierai, en supplément, la journée du lendemain, et qu’ils pourront se reposer avant de repartir pour Lundu. 

Dans la matinée Ismaïl, qui avait la caisse pour les dépenses courantes, me rend ses comptes et je fais réunir tous les Dayaks pour payer ce que je leur dois. Je leur ai promis quarante cents par jour d'absence de leur campong ; le retour comptant comme la première moitié du voyage. Cela fait six dollars par porteur. J’y ajoute en plus un dollar, pour chaque homme, en guise de gratification. Ils conviennent alors, entre eux, de repartir le lende-main matin. 

Les Dayaks étant réglés, je pense que tout est fini pour le moment et je mets le reste de l’argent dans mon sac. Ça ne fait pas l’affaire d’Ismaïl qui m’avise, en y mettant des formes, qu'il veut me quitter en même temps que les porteurs. Je ne m’attendais pas à cette te décision, car je comptais bien qu’il m’accom-pagnerait, tout au moins un peu plus haut dans la rivière, ce qui me permettrait de voir la façon dont il se débrouillerait avec les bateliers malais. 

J'ai l' idée qu ‘il veut me faire chanter et augmenter ses gages ; mais comme ça n’est guère dans mon tempérament je lui réponds, qu’en effet, il est préférable qu'ils s'en retourne avec les Dayaks. 

Je lui paye le salaire convenu, ainsi que celui de son fils, et comme, après tout, je ne suis pas mécon-tent de lui, j‘y ajoute cinq dollars. Il me demande alors le certificat qu'il doit présenter à son retour à Kunching : je le lui donne volontiers. 

Je suis occupé à faire le déjeuner lorsqu’Ismaïl vient me prévenir que les Dayaks ont décidé de partir de suite et qu’ils désirent me dire adieu. 

Cette décision si prompte n’est pas sans m’étonnér, mais je pense qu’ils sont libres et que c’est leur affaire. 

Je leur serre à tous la main et les remercie de leurs bons services. Ils semblent partir à regret. Avant de me dire au revoir, Ismaïl a quelque chose à me demander. Il a vu dans ma valise un grand couteau de chasse, qui est de son goût, et il m'offre de l'échanger avec son kriss ; je me contente de lui répondre que c’est impossible, que je puis avoir besoin de mon couteau et qu’un kriss ne saurait m’être d’aucune utilité. 

Tous les voyageurs s’entassent alors dans deux canots qui vont les conduire à l’endroit où, la veille, nous avons traversé la rivière, et où ils reprendront le chemin que nous avons suivi. 

Ça me fait quelque chose de voir partir mes Dayaks ; je commençais à m’habituer à eux et à les considérer un peu comme des amis. Il faudra pourtant bien que je me fasse à la nécessité de changer de compagnons à l’heure où je commencerai à les connaître ou à les estimer. 

Leur brusque départ a gâté ma journée, mais j'ai appris, par la suite, que les Dayaks qui possèdent la somme énorme de sept dollars, n’ont qu’un désir : rentrer à leur campong pour y jouir en paix de cette petite fortune. 

Sur la rivière. — Les Malais. — Le rotin. — Chasse aux crocodiles. 

— Le café. —Les plànteurs.— Premières rumeurs de guerre. — Marche en avant. 

Après un repos de deux jours, rendu nécessaire pour arrêter les conditions avec le batelier qui doit me conduire et lui permettre de recruter ses aides, je pars dans un prao analogue à celui que j’avais pris à Kunching, mais de dimensions moindres. C’est un and canot ordinaire, sur lequel on a adapté un toit de feuilles d'atap qui recouvre entièrement l'embarcation, sans qu’une ouverture latérale me permettre de voir ce qui se passe ailleurs qu’à l’avant ou à l'arrière. 

Quoique les bateliers aient tiré parti de tous les coins et recoins, j’ai grand’peine à me caser parmi les colis qui remplissent le bateau. 

Le patron, un Malais bien entendu, me produit l'effet d'être un brave homme, et il semble heureux de me fournir des explications détaillées sur tout ce que je lui demande. 

Il m'affirme que c’est lui qui conduit les Pangerans qui viennent dans la contrée. Les Pangerans sont des fonctionnaires dont l’emploi correspond à celui de nos préfets. Immédiatement au-dessous d’eux, et 

leur servant d’intermédiaires avec le peuple, viennent les Radhen. 

Je ne suis pas le premier Européen qu’il accompagne. 

Il y a dans la région deux ou trois prospecteurs d 'or qui ont parfois recours à ses services. Le prospecteur d'or est le plus souvent un ingénieur occasionnel qui cherche le précieux métal, pour son propre compte ou pour celui d’une Compagnie. 

Dans le cours de la conversation je lui dis que je suis Français. Il me cite alors le nom d’un Suisse (pour lui, c’est la même nationalité,) qu’il a conduit il y a dix ans déjà, dans le haut de la rivière. J’ai eu maintes fois l’occasion d’être étonné de la sûreté de mémoire des Malais ou des Dayaks de l’intérieur, qui vous citaient, sans une défaillance, le nom exact de l’homme blanc avec qui ils avaient été en relations.. bien longtemps auparavant: il est juste d’ajouter que c’est un événement qui fait époque. 

A part le patron du bateau, il y a quatre batelier dont le plus âgé n’a certainement pas seize ans. J'en demande la raison au chef : il me répond qu’il est bien forcé de prendre de tout jeunes hommes, puisque les autres ne veulent pas travailler. 

La paresse est, en effet, le grand défaut de la race malaise, et la met dans une infériorité évidente qui l'amènera, avant longtemps, aune complète déchéance N’ayant que très peu de besoins, à cause de sa religion qui lui défend l’usage des boissons fermentées le Malais se refuse à tout labeur suivi. Quand il se décide à travailler, par intermittences, il est pêcheur ou matelot, et parfois bûcheron, par circonstance. 

Dans les villes, il ne consent guère qu’à être coche ou homme de police : métiers qui lui plaisent beau coup parce qu’il y a peu de chose à faire. 

Pourvu que le Malais ait deux poignées de riz pa 

jour, un peu de poisson sec et du tabac, il n’en demande pas davantage s’il peut bavarder des journées entières. Ce sont les femmes et les filles qui s'occu-pent des soins de l’intérieur et du ménage. Le chef de famille considérerait comme une déchéance toute besogne active, et ce sont les jeunes gens qui tra-vaillent, en attendant que le mariage leur donne le 

Dans ces pays où la nature fournit, à si bon compte, les choses indispensables à la vie, quelques dollars gagnés en une corvée donnent la possibilité de vivre deux ou trois mois dans une douce quiétude, et 

Le courant de la rivière est rapide, et les quatre pagayeurs de l'avant ne semblent pas marchander leurs peines. Le patron qui fait, à l’arrière, l’office de barreur en se servant d’une grande pagaie donne, de temps en temps, une brève indication. Les eaux sont basses et les berges dominent, de plusieurs 

Nous croisons un bateau malais qui descend. Une voix noux interpelle. 

— Tout en haut de la rivière, » répond un des pa-gayeurs, et chaque bateau poursuit sa route. 

Le moindre défaut du Malais est la curiosité et, dans les cours d’eau de l’intérieur, quand deux embarcations se croisent, les bateliers ne résistent jamais ; à la tentation de se demander mutuellement 

Nous cotoyons deux praos qui sont amarrés à la rive. De grandes cages, suspendues à l’arrière, sont bondées de petits pigeons au plumage vert et jaune. 

Ce sont des bateaux de chasseurs d’oiseaux. 

Ils les capturent au moyen de glu qu’ils mettent sur les arbres où ces volatiles ont l’habitude de 

venir dormir, ou par le moyen de pipeaux et de filets. 

A un moment donné les bateliers s’arrêtent et l'un d’eux me fait un signe : à une dizaine de mètres de l’avant, un morceau de bois rugueux, de la grosseur du poing, semble flotter sur l’eau. 

« Crocodile, » me dit à mi-voix le patron. 

Je veux prendre mon fusil mais, dans ma précipitation, je heurte les bordages, et le nez du saurien s’enfonce, tandis que l’eau de la rivière dessine une ride de plusieurs mètres où crèvent quelques bulles d’air. 

« Vous voudriez en tuer un ? me demande le patron. 

— Ma foi ! j’essayerais avec plaisir ! 

— Eh bien, me répond-il, avec l’assurance d'un homme certain de son fait, après le déjeuner, au moment du grand soleil, vous n’aurez que l'embarras du choix. » 

Et la conversation continue, roulant,bien entendu sur ces dangereux animaux. 

A un tournant, des cris de colère se font entendre sur les berges : c’est une troupe nombreuse de petits singes gris qui se chamaillent et que la vue du canot fait sauver dans toutes les directions, avec un grand bruit de branches secouées. 

Descendant en cascades jusque dans l’eau de la rivière,de grêles arbustes élèvent au-dessus des arbres leurs aigrettes de palmes vert-tendre, terminées par une pointe aiguë. 

Contrairement à une croyance générale, le rotin n’est pas une liane, mais bien une plante qui prend seulement un point d’appui sur les branches des arbres qui l’environnent. Il s’élève souvent, par ce moyen, à la hauteur des plus hautes cimes. Son en¬ 

veloppe extérieure est garnie de piquants, et son fruit est formé de petites boules marron, réunies en 

Cet arbrisseau rend aux indigènes d’énormes ser-vices. Indépendamment du commerce dont il est l'objet, c'est son écorce, découpée en minces lanières, qui remplace la corde, et sert à tisser les nattes et la 

plupart des objets de première nécessité. 

Le petit rotin alimente la vannerie ; c’est le gros qui fournit toutes les cannes improprement appelées « joncs ». Ces bâtons sont pris dans l’intervalle qui sépare les noeuds, ce qui fait qu’un seul arbuste 

fournit parfois quatre ou six cannes. 

Les joncs les plus estimés proviennent des environs de Malacca. Dans Bornéo, où le rotin abonde, l'intervalle entre les noeuds n’est pas suffisant pour 

qu'il concurrence les beaux joncs de Singapour. 

Dans l'axe de la rivière, qui s’est subitement élargie, les hommes me signalent à cent mètres en avant, un crocodile qui fait tranquillement sa pro-menade. Je ne veux pas le croire, mais je suis forcé de me rendre h l’évidence. Tout le dessus de la tète, avec les saillies du nez et des yeux, est au ras de l'eau ; le reste du corps, qui mesure certainement de cinq à six mètres, est seulement dessiné par la partie supérieure de l’épine dorsale, d’où rayonnent les côtes noires et gris-blanc. De l’endroit où je suis, je m'imagine voir un serpent à tête gigantesque qui se 

J'ai armé mon fusil, et les hommes pagaient sans bruit dans la direction du saurien, mais, sans que 

l'on puisse supposer qu’il ait éventé le bateau, il disparaît brusquement. 

Nous continuons notre route, et quoique les ba-teliers fouillent des yeux les hautes herbes de la rive, je ne trouve pas l’occasion de placer mon coup de fusil. 

Le patron fait aborder une petite clairière où les bateaux doivent avoir l’habitude de s’arrêter, car nous y trouvons du bois sec à volonté. En attendant que le déjeuner se prépare je vais faire un tour dans le voisinage, mais je ne vois rien qui vaille la peine d’être tiré. De fréquentes inondations chas sent de ces forêts les cerfs et les cochons sauvages qui, sans ça, y pulluleraient. 

Le repas terminé, je regagne en rampant ma place dans le canot et nous repartons. Le patron donne la direction de façon à ce que nous côtoyons les rives, et les bateliers, dont chacun voudrait avoir le plaisir de me signaler un crocodile, redoublent de surveillance. 

Tout à coup les pagaies se font silencieuses et un geste me prévient de me tenir prêt. J’ai pris mon fusil et je me glisse sous l’avant. Les bateliers remplissent tout l’espace disponible et je ne puis tirer ni debout, ni couché. J’entends le bruit d’une chute dans la rivière ; c’est le crocodile, que je n’ai même pas vu, qui nous brûle la politesse. Nous convenons alors que, puisque l’arrière est plus dégagé, le bateau fera face de ce côté au premier saurien que sa 

mauvaise chance mettra sur notre route. 

Au bout d’une heure les bateliers n’ont encore rien découvert, et je commence à croire qu’ils ont exagéré, quand les quatre hommes me signalent, en même temps, un crocodile dissimulé dans les joncs et que le prao vient de dépasser. 

Le patron, sans perdre la bête de l’oeil, me dit : 

« Apprêtez votre fusil, il dort et nous allons retourner sur lui. » 

Avec le moins de bruit possible, le bateau décrit un demi-cercle et se rapproche de la rive. 

Jusque-là je n’avais pu rien apercevoir, mais maintenant, dans l’axe du bateau, à quatre mètre 

au plus, je vois un spectacle qui ie crois me le rappeler, me donne envie de rire. Je n’aurais jamais cru qu'un crocodile fût si confiant ou si stupide. 

Il est allongé sur l’inclinaison de la berge, la tête légèrement relevée touche presque l’eau, tandis que son énorme queue se perd dans l’épaisseur des ro-seaux. Il a au moins cinq mètres, et il me semble que s'il le voulait, il pourrait sauter sur le bateau qu'il domine de toute la hauteur du talus. 

Je me suis couché à plat ventre, le fusil bien en mains, cherchant le point vulnérable. L’animal se présente à nous, allongé de trois quarts ; je ne puis tirer au défaut de l’épaule, son oeil vairon semble 

nous narguer : c’est là que je vise. 

Le réveil est plutôt dur. Sous le choc ou la douleur le monstre s’est redressé sur les pattes postérieures, tordant vers le ciel une gueule immense et découvrant, dans ce mouvement involontaire, la moitié de son ventre blanc. C’est à cet endroit que mon second coup de gros plomb fait balle, crevant la ca-rapace, moins résistante. Il est retombé sur le sol, comme ne anéanti; trois secondes se passent. « Mort » s'écrivent les bateliers. 

Ils ont parlé trop vite ! Un énorme coup de queue couche les grands roseaux dans un frétillement d'agonie et, sous nos yeux stupéfaits, le saurien se jette, plutôt qu’il ne marche, dans la rivière où il disparaît dans un tournoiement de bête blessée à mort Je suis furieux de cette déconvenue, car je croyais bien en être venu à bout. En réalité mon arme est insuffisante pour foudroyer une semblable masse, J'eus encore souvent l’occasion de tirer beaucoup de crocodiles, même dans des conditions aussi favora-bles : je n' ai jamais été plus heureux. 

Pour tuer, sur le coup, un saurien de grande taille 

il faut une arme assez puissante pour percer sa carapace et briser la colonne vertébrale ; en ce cas-là, seulement, il ne trouve plus la force de regagner la rivière. 

Cet incident m’a mis en goût, et il me tarde de savoir si je serai plus heureux une autre fois. 

L'heure est propice, car les berges sont ensoleillées et les crocodiles aiment à se chauffer dans la boue ou sur le sable. C’est surtout vers les endroits fortement inclinés que les bateliers portent leur attention, car les vilaines bêtes, qui n’ont qu’à se laisser glisser dans la rivière au moindre bruit, s’y sentent plus en sûreté. 

Brusquement le bateau vient de faire volte-face, et le patron me dit de tirer de suite. J’aperçois à quarante mètres une gueule, grande ouverte ; c’est un saurien qui prélude au déjeuner par une hécatombe de mouches qui sont attirées par l’odeur fétide que ses mâchoires dégagent. Il les referme de temps en temps et la prison devient cercueil ; je loge mes chevrotines au milieu du piège vivant. Le crocodile regagne en hâte la rivière, sans demander son reste. 

Il a fait, comme le dernier, un mouvement de gueule grande ouverte, redressée en angle droit avec le corps, comme pour prendre le ciel à témoin de sa mésaventure. J’ai remarqué, par la suite, que chaque fois qu’un crocodile est touché grièvement, il fait de même. 

Plus loin j’en tire un autre qui n’a guère que deux mètres, je le blesse à une patte et il regagne, cahincaha, la rivière. 

Pour me consoler, les Malais, qui me semblent avoir une rancune impitoyable contre ces vilaines bêtes, m’affirment que, lorsque la carapace d‘un crocodile est entamée, la vermine qui pullule sur les 

bords de la rivière envenime la blessure et amène rapidement la mort. 

Il m'a été possible de voir que c’était exact. Mon batelier me dit de me préparer, car nous allons arri-ver à des bancs de sable où il y aura nombreuse so-ciété. En effet, peu de temps après, j’aperçois une demi-douzaine de petits reptiles qui se chauffent au soleil. IIs nous éventent : deux d’entre eux qui avaient la gueule ouverte la referment, avec la même hâte 

qu'ils mettent à gagner leur refuge. Nous troublons encore la tranquillité de quelques-uns, dont certains 

de jolie taille, mais ils ne se laissent pas approcher. Les hommes continuent à pagayer doucement, et me font signe. A quatre-vingts mètres de nous une longue carcasse verte reluit au soleil : celui-là doit de enorme. Le patron m’explique que le mieux est de descendre à terre et de m’approcher, sans bruit, le plus près possible. Nous abordons et, me rasant de mon mieux sur le sable, je m’avance à cinquante pas, sans lui donner l’éveil. Quelle bête magnifique ! Je crois bien qu'il mesure sept mètres ! A un mo-ment donné, il donne des signes d’inquiétude et la masse s‘ébranle. Je fais feu. J’entends les plombs de mon second coup qui tombent en grêle sur la cara-pace où ils rebondissent; je pense cependant que la première balle a porté, car il regagne la rivière avec 

Mais tout a une fin. Ces incidents nous ont fait perdre beaucoup de temps, et je reporte au lende-main 

lende-main suite de cet amusant sport. 

Nous apercevons ensuite une maison malaise qui me semble inhabitée. Son propriétaire a eu deux enfants mangés en moins d’un mois par les sauriens ; il n'a pas voulu rester plus longtemps sur cette rivière 

rivière et il est parti, abandonnant le tout. Le crocodile est un animal lâche qui, sorti de 

l’eau, ne cherche qu’à fuir et n’attaque jamais l’homme ; il n’en est pas de même quand il est dans son élément. Complètement dissimulé, il guette aux abords des endroits où les femmes et les enfants viennent puiser l’eau, et, sans que rien n’ait trahi sa présence, il attend l’occasion favorable. Tout être saisi par un membre est entraîné sans défense possible. 

Seul le buffle est capable de lui tenir tête, quand l’eau n’est pas trop profonde. Il n’y a pas de ces animaux, ou du moins je le crois, à l’état indigène dans Bornéo; mais, dans la presqu’île de Malacca, il n'est pas rare d’entendre raconter des histoires de buffles qui ont couru à la rescousse d’un camarade entraîné par un crocodile qui, presque toujours, paie cher son outrecuidance. 

Nous naviguons maintenant dans une région qui a dû être prospère ; de grands espaces dénudés laissent supposer que de nombreux champs de riz entouraient des habitations, aujourd’hui disparues. 

En effet la région est inhabitée : les Dayaks qui demeuraient là ont eu un trop rude tribut à payer aux terribles sauriens, et ils se sont décidés à abandonner ces territoires. 

Quand les crocodiles sont très nombreux et que la nourriture manque, ils se mettent à plusieurs et l‘un d’eux fait chavirer, d’un coup de queue, la pirogue légère qui porte les Dayaks : il y a toujours un infortuné qui fait les frais du repas convoité. 

Cet accident est beaucoup plus commun que l'on serait tenté de le croire et il est assez fréquent dans Bornéo, où la plupart des rivières sont infestées de crocodiles. 

Nous nous arrêtons, pour passer la nuit, sur une langue de sable que le remous a formé. Je ne suis pas fâché de me dégourdir les jambes. 

Le diner est interrompu par la pluie, et je rentre, en maugréant, dans le canot. Il est trop encombré pour que He je puisse ajuster utilement la moustiquaire ; après savoir arrangée tant bien que mal, j’essaie de Certainement, tous les moustiques de la rivière se sont donnés rendez-vous dans le bateau; les Malais ses memes s'en plaignent, et des claques vengeresses, qui frappent sur les parties charnues, résonnent dans le silence de la nuit. 

Je n'y puis tenir et je me décide à allumer une bougie. Bonté du ciel ! Il y a plus de deux cents bestioles dans la moustiquaire. Elles sont trop ! Je m'enveloppe la tête dans ma couverture pour passer la nuit, tant bien que mal. 

je suis longtemps avant de pouvoir fermer l’oeil ; je commence à m’assoupir, quand un bruit anormal m'enlève toute velléité de sommeil. Il me semble qu'une embarcation vient de frôler le prao ; peu après quelque chose racle les planches du fond du bateau : je suppose que c’est un arbre entraîné par le courant. Dans le silence, qui n’est troublé que par le croas-se qoent des crapauds, un sifflement étrange vient de pujs,, entendre : on dirait de l’air violemment expulsé d‘un orifice ; le bruit se renouvelle au milieu d'un clapotis d’eau remuée ; cette fois, j’y suis ! ce sont mes camarades, les crocodiles, qui prennent leurs ébats et dégagent leurs narines, obstruées par l' eau de la rivière, avant de respirer à nou-Le lendemain j‘ai la figure toute boursouflée de piqûres de moustiques : on dirait une fluxion. 

L'Européen qui vient à Bornéo doit payer un lourd tribut à ces ces insectes désagréables. Au début de l‘ac-climatement les démangeaisons sont très vives, puis 

le sang devient moins fort, l’épiderme moins sensible, et l’accoutumance se fait. 

Il y a deux espèces de moustiques à Bornéo : une variété est noire, l’autre tigrée. Hauts sur pattes, ils volent sans qu’aucun bruit trahisse leur présence, puis ils se précipitent sur la proie convoitée, y séjournent deux secondes et s’envolent : vous êtes piqué ! 

Ces deux variétés ont une trompe recourbée aussi longue que la moitié de leur corps. Il est à croire qu’elle est munie des derniers perfectionnements, car elle vous pique à travers toutes les étoffes légères. 

Il n’y a contre la piqûre des moustiques qu’un seul remède pratique : chauffer la boursouflure avec un corps incandescent, un cigare allumé par exem-ple, la chaleur dégagée décompose le virus et neutralise son action. 

Pendant la nuit la rivière a monté de plus d'un mètre. Comme il est probable que la crue va continuer nous partons au petit jour. Deux heures après, la rivière est devenue couleur de chocolat. Le milieu du courant s’est ourlé d’écume d’un blanc sale, et les bateliers, qui neutralisent les détours que fait la rivière en coupant au plus court, ont grand peine à la traverser. 

Un bateau qui descend file à côté de nous. C’est le vrai spécimen des prao chinois, véritables boutiques flottantes qui remontent les rivières jusqu’à ce ce qu’il n’y ait plus assez d’eau pour les porter-Celui-ci est agrémenté à l’arrière d’un siège élevé d’où le patron dirige la barque, par le moyen d'u gouvernail qu’il fait mouvoir avec ses pieds. Cette position est plus agréable que de rester couché et ça économise un barreur. Ce sont ces bateaux qui ra mènent à la côte les résines, le caoutchouc, la gutta¬ 

percha et tous les produits de l'intérieur, et dont les patrons se chargent du soin d’approvisionner les indigènes des fusils de traite et de poudre, à l’insu des Hollandais La monotonie du voyage est seulement rompue par des martins-pêcheurs, véritables taches multico-lores, 

multico-lores, filent devant le bateau pour se reposer à quelque distance. 

Les bateliers attachent le prao à un arbre doubles branches pendent dans la rivière ; nous faisons un repas très sommaire, puis nous repartons luttant, de plus en plus, contre le courant. 

La rivière coule maintenant au ras des berges, et il n'y aucune chance de voir des crocodiles. Au mo-ment des hautes eaux ils remontent les ruissêlets et les petits affluents, où se sont également réfugiés les 

poissons dont ils font leur nourriture. 

Nous arrivons, avant la tombée de la nuit, à un semblant d’appontement, auprès duquel se trouve une maison chinoise. Le propriétaire vient m’offrir de passer la nuit dans sa maison ; j’accepte avec plaisir et je fais sortir du bateau tous les objets qui me 

Je suis chez un planteur de café, mais la baisse des prix est telle qu'il ne peut plus cultiver ses champs, et qu'il les a laissés envahir par les hautes 

C'est à une pitié ! Autour de nous, semblant mourir à regret, les grandes branches du café Libéria fusent dans la brousse, chargées d’étoiles blanches qui em-baument l jasmin. 

Après le dîner, ce pauvre diable me raconte ses peines. Il est désespéré. Il est vrai qu’il y a de quoi, car le même café qui se vendait, deux ans auparavant, quarante dollars le pikul de soixante kilos se vend maintenant quinze dollars ; ce qui ne paie même pas 

les frais d’exploitation. Il avait risqué toutes ses économies dans cette culture et, au bout de trois ans d’efforts, son café commençait à solder ses frais, quand la dégringolade des cours est venue le forcer à renvoyer le personnel qu’il ne pouvait plus payer-Je 

payer-Je peut-être si je n’avais entendu raconter cinquante fois la même histoire par des Eu ropéens auxquels je m’intéressais beaucoup plus qu’à ce Chinois. 

Si une profession a été profondément modifiée pa l’évolution économique de ces dernières années, c'est bien celle de planteur. Jadis, en effet, le planteu" était un homme qui, après un laps de temps plus ol moins long, pouvait avoir la certitude de ramasser une fortune rondelette. 

La surproduction, les maladies spéciales et le de, placement des centres de culture, ont complètement modifié cet état de choses. D’autres causes, aussi gT8 ves, sont venues encore compliquer une situation déjà très aléatoire. 

Il y a dix ans, la région de la rivière de Déli était extrêmement prospère : arrive le bill Mac-Kinley qU la ruine pour plusieurs années, par suite de l'avilissement des prix du tabac. 

A Java le café indigène enrichissait tous les producteurs : une maladie cryptogamique attaqua e feuilles et les planteurs furent ruinés. 

Puis c’est le tour du café Libéria, un plant plus robuste, qui fit gagner beaucoup d’argent, en attendant que la trop grande production et la concurrell du Brésil fassent écrouler les cours. 

Même histoire pour le quinquina de Java. 

11 n’y a pas cependant que de mauvaises choses et et la balance penche parfois du bon côté. 

Aux Indes Néerlandaises les planteurs de thé saient des affaires difficiles, encore aggravées par la 

mouche Dudu, qui détruit en une nuit la récolte d'un an : la modification du taux de la roupie aux Indes anglaises rétablit leurs affaires. 

La guerre de Cuba fut, pour les fabriques du sucre de cannes, un coup de fortune, et celle de Sumatra eut les mêmes conséquences pour les planteurs de En résumé, la situation du planteur est devenue des plus incertaines : son travail, son intelligence, son esprit d’ordre ou d’économie, sont des facteurs 

qui ne pèsent pas une plume, quand une baisse im-prévue vient dérouter ses prévisions et réduire à néant le fruit de longues années de persévérance et de labeur 

Et, tout en écoutant le Chinois qui me narre ses malheurs, je m’égaye au souvenir d’une conversation 

A la fin d’un dîner de planteurs, l’amphytrion, un Anglais, soutenait avec le plus grand sérieux, qu’il lar était le meilleur professionnel à trois cents lieues à Les convives se récrièrent mais ils furent ébranlés quand il leur risposta : 

« N' est-ce pas moi qui bois le plus de whisky de toute la Province ? » 

Il était quatre heures de l’après-midi quand nous arrivâmes à Siloas. Je donnai l’ordre à mes bateliers de débarquer les bagages, et je gravis avec leur chef la berge escarpée qui surplombe la rivière. Accrou-pis sur la terre ou assis sur un tronc d’arbre, une ne de Dayaks se relèvent à notre approche. 

Le village est peu important, cinq ou six maisons malaises, et, au milieu d’un terrain dégagé, une maison en réparation, qui me semble très confor-cable : la maison du Pangeran, sans doute; je m’y 

dirige et interpelle trois ouvriers malais qui, nous 

voyant venir, avaient cessé de raboter des planches. 

Celui qui semble le plus intelligent s’avance vers moi : 

— Le maître vient pour voir le Pangeran ? 

— Il est parti à la guerre, depuis huit jours. 

— La guerre ! repris-je étonné ; mais quelle guerre ! 

— Ah ! je vois que le maître ne sait pas! Il n'a donc pas vu les guerriers dayaks qui sont là? et, bavard comme tous les Malais, il commence une longue conversation pour me dire, qu’il y a deux mois, les hommes du Song-Kong qui, jusque-là, se contentaient de tuer des Dayaks isolés, ont coupé les têtes de six Chinois qui rapportaient, en contrebande, du sel de Sarawak. 

— Mais où est-ce ça, le Song-Kong? 

— Là bas ! et sa main s’étend vers le sud, à six jours de marche. 

— Eh bien ! ensuite ? 

— Ensuite, le sultan de Sambas, qui a appris la nouvelle, a donné l’ordre à son frère, qui est le Pangeran d’ici et dans la maison de qui vous êtes, de réunir le plus de Dayaks qu’il pourrait afin d’aller tirer vengeance de ces voleurs de sel. » 

Je jette un regard sur les Dayaks qui se sont rapprochés pour essayer de comprendre quelque chose à ce que nous disons. Leur allure me semble cependant peu belliqueuse. Je le dis au Malais : 

« Alors c’est ça l’armée qui va à la bataille? 

— Oh ! non ! maître ! ils sont déjà partis plus de trois cents avec le Pangeran ; ceux-ci vont les rejoint dre ; tous les campongs des alentours sont prévenus 

et envoient leurs hommes qui arrivent journelle-ment. » 

•e pense, « mais c’est sérieux » ! 

« Alors la guerre est commencée? 

— Non ! le Pangeran attend qu’il ait réuni sept ou At cents guerriers pour attaquer le Song-Kong et massacrer tout. 

— Diable ! pourvu que ca ne mette pas d'obstacles " mon voyage ! » 

les bateliers ont apporté les bagages et déballent Provisions. Quoiqu’elle soit ouverte à tous les vents, je logerai dans la maison où nous sommes. Le menuisier, qui m’explique qu'il est l’homme de confiance du frère du sultan, voit en moi un personde marque et se charge d’ajuster, lui-même, ma moustiquaire à un vieux lit de fer, aux trois quarts démoli, qui se trouve au milieu de la maison, 

ms je lui envoie chercher deux poulets, un pour mes hommes, l’autre pour moi, ainsi que des oeufs et des fruits. 

Il n’avait pas besoin du cigare que je lui offre pour devenir loquace et me donner des explications, à n’en 

plus finir, sur la guerre qui se prépare. 

Je lui dis de faire approcher les Dayaks. Ils parlent tous un peu le malais. Un paquet de tabac et une gorgée d'eau-de-vie les mettent en confiance, et l'un d'eux, qui semble leur porte-parole, m’explique qu’il esttrès ennuyé d’avoir été forcé, comme chef, de venir avec tous les hommes valides de son campong ; que c' est le moment de semer le riz dont ils ont à peine la quantité suffisante pour attendre la prochaine récolte et qu’étant réunis en aussi grand nombre, il est presque certain qu’ils n’auront pas de quoi manger. 

L'armement de sa troupe se compose d’un seul fu¬ 

sil à pierre, avec trois charges de poudre ; les autres sont armés de leur parang, mais on leur a fait croire qu'on leur donnerait des fusils. 

« C’est vrai ! dis-je au Malais, que j’attire à part. 

— Oh ! me répond-il, on leur a dit ça, mais où les prendrait-on? » et il rit malicieusement. 

Les bateliers ont tiré de suite parti de la situation, car ce sont les Dayaks, à qui, d’ailleurs, cette besogne semble plus agréable que de partir en guerre, qui fendent le bois, vont chercher l’eau, et préparent les feux pour le repas du soir. 

Les cinq ou six chefs de famille de l’endroit, les bateliers et les Dayaks, me tiennent compagnie pendant le dîner; il est facile de voir que tous les spectatours, parmi lesquels se sont glissés trois ou quatre gamins de six à huit ans, escomptent la distribution du tabac. 

J’arrête les mesures pour le lendemain. Le campong dayak le plus rapproché est à deux heures de marche, il ne pourrait fournir que quelques porleurs : la plupart des hommes ayant rejoint l’expédition. 

Je conserverai donc mon bateau, quoique le chef batelier craigne que nous ne puissions remonter bien haut, à cause du poids des bagages. Si nous avons la chance d’avoir une grosse pluie dans la nuit nous pourrons peut-être aller jusqu’à Siding, village qui est le lieu de ralliement des troupes du frère du sultan, qui va ordonner aux malheureux Dayaks de se faire tuer pendant qu’il restera prudemment à l’abri de tout mauvais coup. 

C’est un Malais qui vient de m’expliquer ça. Aprè entente avec le chef batelier, il est convenu que le Dayaks, qui vont dans la même direction que nous partiront sur leurs canots, le lendemain, à la première heure, et, comme il paraît que la rivière est 

barrée par des arbres, ils frayeront le passage, afin que nous voyagions aussi vite que possible. 

Les Malais continuent à raconter des histoires abracadabrantes sur les hommes de Song-Kong. Il me semble qu’ils prennent un malin plaisir à donner la chair de poule aux pauvres Dayaks qui écoutent leurs billevesées, probablement mensongères, comme était un nouvel évangile. 

Je congédie tout le monde; un batelier couchera dans le bateau ; les autres s’étendent sur les nattes de la maison, pour rêver sans doute à d’effroyables massacres dont les seuls Dayaks feront les frais. 

La rivière a encore baissé dans la nuit, l’eau est à peine peine suffisante pour alimenter un chenal, et quand elle s' étale sur les fonds de roches unies, il faut traîner le bateau. 

Ça marche cependant à peu près, et nous avons déjà fait cinq ou six kilomètres quand nous nous arrêtons pour le repas de la demi-journée. 

Au bout d’une heure nous repartons. La naviga-tion devient de plus en plus difficile, l’eau baisse toujours et, par endroits, les hommes se servent de leurs pagaies pour pousser le bateau. A l’avant, deux hommes mes qui manient des perches prennent leur point d' appui sur les roches, et font de la meilleure 

Nous rencontrons une pirogue dayak montée par deux bateliers ; ils vont porter un pli à Siloas; mes Malais leur demandent des explications sur ce qui se passe dans le haut de la rivière. Trop bêtes pour repondre, ou intimidés par ma présence, ils forcent le mouvement de leurs pagaies et disparaissent bien-Après quatre heures d’efforts, nous n’avons certaimement pas fait deux kilomètres, car si les Dayaks avant nous ont coupé quelques arbres qui 

barraient la rivière, ils se sont lassés sans doute de ce travail et les parangs cognent ferme pour ouvrir un passage au canot. 

Une pluie battante tombe sur nos têtes quand nous arrivons à un affluent qui débouche sur la gauche. La rivière ayant maintenant son débit diminué de moitié, je pense que nous ne pourrons aller plus loin qu’autant que l’eau de l’averse nous en fournisse la possibilité. 

Je donne l’ordre de s’arrêter au premier endroit favorable pour faire la cuisine et passer la nuit. Le lendemain matin la rivière a monté de plus d'un mètre et, comme elle croit toujours, je décide de partir, dès le soleil levé, afin d’être sûr d’arriver avant la tombée du jour. 

Sans trop prendre au sérieux cette histoire de guerre, je suis tout de même préoccupé de ce que j’expliquerai au frère du sultan, afin de pouvoir continuer ma route. Le plus ennuyeux serait qu’il ne demandât de lui prêter main-forte, mais, comme Je n’ai qu’un fusil, l’appoint serait surtout moral. 

Après une rude besogne, imposée à mes rameurs par la force du courant, nous arrivons, vers le commencement de la nuit, au milieu d’une vingtaine d’embarcations malaises et dayaks, qui sont amarrées au confluent de deux rivières. 

Un bateau chinois est près de nous. 

Avant de descendre à terre je veux savoir un peu ce qui se passe, dans le but d’examiner la conduit à suivre au sujet du Pangeran, et je fais venir le Chinois. 

Je lui parle de ses affaires. Il est très satisfait ; cette affluence inespérée de clients lui a permis de vendre à peu près tout ce que contenait son bateau. Il me donne alors des renseignements sur l’état de la contrée : le Pangeran est parti la veille avec quatre 

cents hommes pour un campong de la rivière goumba, sur le versant de la montagne qui sépare mambas du Song-Kong. Il attendra deux ou trois cents hommes de plus pour marcher de l’avant. En me fournissant ces détails le Chinois semble sourire d’un air narquois ; il doit en savoir plus long. Je le remercie et l’invite à venir fumer un cigare et à boire du gin quand j’aurai dîné. 

Sur ces entrefaites un Malais accoste mon bateau. Après bien des salamalecs il m’explique qu’il est l'homme de confiance du frère du sultan (lui aussi ?) et me demande s'il peut m’être utile. Je le remercie de son offre, mais je lui recommande de ne pas prévenir le Pangeran de mon arrivée, car je tiens à le prendre, à l'improviste. 

Il s'imagine que je suis un officier hollandais, venu pour diriger les opérations : je le laisse dans cette croyance. 

Mon on batelier vient me prévenir que les trois ou quatre baraques du village sont bondées de Dayaks et de Malais. 

Je passerai donc la nuit dans le bateau : demain j'aviserai. 

Le Chinois se garde bien de manquer au rendez-vous : il arrive, mon dîner terminé. 

Après avoir causé de différentes choses et lui avoir délié la langue en lui promettant d’acheter ce qui pourra m'être utile dans son reste de provisions, il m'explique ce qui se passe. 

«Voyez -vous, maître, me dit-il, ça n’est pas à cause des têtes coupées qu’ils veulent faire la guerre au Song-Kong. 

au C'est parce qu’ils se refusent à payer les impôts Pas an de Sambas : voilà la vraie raison. Ça n’est pas parce qu'ils ont tué cinq Chinois, ça n’est pas la 

première fois que ça arrive. D’ailleurs c’est bien fait pour eux ! 

— Tu les connaissais donc? lui dis-je. 

— Oui ! je les connaissais. Ce sont des Macao qui se sont sauvés, dans le temps, de Pontianak à cause de vilaines histoires. D’ailleurs ils nous faisaient concurrence à nous autres boutiquiers, et, en disant cela, sa voix se gonflait comme celle d'un important personnage, si même ils se contentaient de vendre leur sel, je n’y trouverais rien à redire mais ils emportent à Sarawak toute la gutta- percha du Song-Kong, ce qui fait à mon commerce un tort immense ! » 

C’était si drôle que je ne pus m’empêcher de rire. 

Quand j’eus fini je lui demandai : 

« Mais que penses-tu qu’il va arriver de ça ? 

— Je vais vous le dire, maître, mais gardez-vous bien de le répéter à qui que ce soit, car il pourrait m’en cuire. Suivez bien ce que je vais vous explquer. 

« Si on avait voulu faire une guerre sérieuse, les soldats qui sont à Sambas seraient venus, ils ne sont guère que quatre-vingts, mais ça aurait donné à réfléchir aux gens de Song-Kong qui pourraient peut-être, craindre les fusils hollandais, mais qui n’ont pas peur des vieux fusils dayaks. 

— Tu dis, peut-être, ça n’est donc pas Certain ? 

— Non, ça n’est pas certain ! Il y a déjà cind ou six ans que je fais, ici-même, quelques affaires a les gens de Song-Kong, je les connais, ils sont braves et, avant de les réduire, il y aura beaucoup d’hommes de tués. 

— Alors, d’après toi, qu'est-ce qui va se passer demandai-je de plus en plus intéressé. 

— Voilà, maître! Le Pangeran est parti et attent 

les autres hommes, qui ne seront pas arrivés avant uinze jours. A ce moment-là toutes les ressources de la contrée seront certainement épuisées. 

" Le Pangeran préviendra alors son frère qu’il ne Peut conduire à la bataille des hommes qui n’ont qu'un fusil pour dix et rien à manger. Il retournera à Sambas et ne reviendra qu’après la récolte du 

pour recevoir les impôts de ces imbéciles de Dayaks ! » 

Il me semble très heureux de fournir ces explications, il voit que je prête une grande attention à ce qu'il me dit et, en bon Chinois, il en profite pour plonger la main dans la boîte de cigares et s’octroyer ne rasade de gin. De larges bouffées de fumée emplissent le réduit où nous sommes. Il tient à me Prouver qu’il sait encore beaucoup de choses et il ajoute, du ton affecté de l’homme qui est dans le secret des dieux : 

« D'ailleurs, le Pangeran sait bien que les guerriers de Song-Kong sont armés de quatre cents fusils, parce que celui qui les commande est un Malais dais qui rend compte au sultan de Sambas de ce qu'ils font. » 

Et il ajoute d'un ton sentencieux : 

« C’est bien fait pour les Dayaks qui ont confiance dans les Malais ! » 

Je suis aussi de cet avis. Après un silence, je reprends la conversation. 

« Mes hommes ne savent pas ce que je viens faire ici, je vais te le dire à toi : je cherche les cailloux où il y a de l'or, et je veux rejoindre la grande 

– C'est cela même. Penses-tu que je puisse, étant seul, traverser le Song-Kong? » 

Il m'interrompt vivement, d’un geste effrayé. 

« Maître, ne faites pas ça! 

— Parce que les hommes de Song-Kong vous tueraient traîtreusement, rien que pour s’emparer de vos bagages. En plus de ça, jamais un homme blanc n’a osé entrer chez eux ! 

— Ça n’est pas une raison ! 

— Si! maître ! c’en est une, surtout maintenant que tout le pays est préparé à la guerre. » 

« Je ne veux cependant pas retourner à Sarawak! 

— Eh bien alors, faites le tour du Song-Kong, sans y pénétrer. 

— Ça peut se faire? demandai-je vivement, en voyant poindre une solution possible. 

— Oui ! ça peut se faire ! mais il faut prendre l’autre rivière, celle-là, et sa main désigne l’affluent de gauche, la remonter jusqu’aux frontières de Sarawak, les longer pendant quelque temps et descendre de l’autre côté, par les vallées. » 

L’idée est séduisante, mais je verrai demain ce qu’il y a à faire. Mon invité me coûte cher ; le gin est décidément de son goût. 

« Bonne nuit ! Fils du ciel ! 

— Bonne nuit ! maître ! » 

Le jour suivant, je passe la matinée à vérifier les explications du Chinois et à me renseigner sur possibilité d’exécuter le plan qu’il m’a suggéré. 

Les Malais de l’endroit ne connaissent pas la route à suivre, mais il y a trois campongs dayaks à proximité, et on m’indique le chef de l’un d’eux, comme étant allé souvent avec ses hommes dans les mol tagnes du haut de la rivière Bavan, celle que je dois prendre. 

Je vais le trouver avec mon batelier et deux Malais qui nous ont accompagnés. 

La plupart des hommes du campong ont été rejoindre le Pangeran; le chef lui-même n’a dû qu’à Son grand âge de ne pas partir. Je lui expose ce qui m' amène. Nous commençons alors deux heures explications rendues difficiles parce que le vieillard, dant eu plusieurs de ses hommes tués par les gens de Song-Kong, ne démordait pas de l’idée que j’allais faire la guerre et que ça pourrait amener des représailles. Il se décide enfin à me dire qu’il était possi-ble de remonter la rivière jusqu’à un campong qui se trouvait à six heures de canot. Après avoir tra-versé une chaîne de montagnes on pouvait, soit obli-quer dans la direction du Lupar, soit redescendre le sud, par Sanggau. 

était bien ce que je voulais savoir. 

Dès que je fus de retour, je prévins mes bateliers qu'ils pourraient revenir le lendemain à leur point de départ, et que je remonterais la rivière avec des nots dayaks. Je les payais libéralement, et ils partirent de suite. Il n’y avait que l’embarras du 

Malais de Siding se chargea de me trouver neuf hommes, trois pirogues étant nécessaires pour 

Après un retard occasionné par la difficulté de caser les paniers et les autres colis de façon à faire je moins de saillie possible au-dessus de la rivière, je m'assis, le fusil entre les jambes, à l’arrière d’un canot et, au milieu d’une grande affluence de Malais, de Dayaks, pour qui le but de mon voyage était une énigme, je donnai le signal du départ. 

Sur la rivière Sékayang. — Dans la souricière. — Le Malais Ali-Prisonnier ! — Gampong la nuit. — Arrivée au Song-Kong. 

Les pirogues des Dayaks sont faites d’une seule pièce, dans un tronc d’arbre dégauchi et creusé à la hachette. La forme de l’avant ou de l’arrière varie suivant l’habileté du constructeur, mais leur caractéristique est d’être très plates sur l’eau, ce qui leur permet de caler peu et de passer partout. Elles sont habituellement faites en bois léger, mais il en est aussi en bois de fer. 

J’ai justement choisi l’une de celles-là, parce qu’elle est la plus grande, mais c’est mon canot qui porte le moins de bagages à cause du poids spécifique du bois de fer, inusable, mais trop lourd. 

La seule position possible est d’être assis, l’orientale, en ayant soin d’éviter les mouvements trop brusques qui pourraient faire chavirer l'embarcation. 

A l’avant de chaque canot, accroupi sur le bec, un Dayak manoeuvre sa pagaie, indistinctement droite ou à gauche, pour donner la direction. Le Dayak de l’arrière le seconde avec sa pagaie, qui fait également l’office de gouvernail. 

Leurs pagaies sont en forme de spatules, d’envi-ron quatre-vingts centimètres, terminées à la partie supérieure par une boule ou une barre de bois qui donne le point d’appui à l’une des deux mains, tandis autre empoigne la tige. 

Ils piquent la pagaie dans l’eau, et la ramènent vivement en arrière. 

Le courant n’est pas très rapide, et nous poursui-vons notre voyage sans autres arrêts que ceux qui sont nécessités par quelques arbres malencontreux qui barrent le passage. 

La rivière est encastrée entre de hautes rives qui ne me permettent pas de me rendre compte de la phisionomie de la contrée; par endroits, sur la gauche, j’aperçois, dans une éclaircie, une chaîne de watagne : les Dayaks me disent que c’est SaraAprès 

SaraAprès fait cuire le riz et m’être délassé les jambes ankylosées, nous nous remettons en route, La mauvaise chance veut qu’un arbre de bois de fer barre les deux rives, il ne faut pas songer à le couper. Après bien des tentatives infructueuses je donne l’ordre de débarquer les bagages, et nous réussissons à faire passer les canots vides dans un petit intervalle qui sépare l’eau du tronc d’arbre. 

Nous repartons, après avoir perdu deux heures à cette Opération. 

La pluie Pluie commence à tomber, je prends mon parapluie chinois, mais l'eau qui ruisselle dans le canot alors bientôt l’endroit où je suis assis. Je m’assieds alors sur un panier rempli de bouteilles, mais je suis trop élevé pour éviter les branches qui descendent sur la rivière. Je prends le meilleur parti : celui de me laisser mouiller et, pour me distraire, j’empoi-gne une casserole, qui fait l’office d’écope, et j’essaie d'épuiser l’eau qui tombe à torrents. 

Sous la pluie, toujours battante, nous arrivons a un endroit où un sentier gravit la berge et se dirige vers l’intérieur : c’est le chemin qui conduit au campong où nous passerons la nuit. Quatre de mes hommes emportent mes bagages personnels, et nous nous dirigeons vers la maison dayak. Après une heure de marche nous arrivons à un ruisseau; des enfants qui puisaient de l’eau se sauvent dans la direction d’un toit qui perce le feuillage : nous sommes arrivés. 

Le campong est important, au moins vingt familles ; le chef se confond en salutations. Je lui demande des hommes pour rapporter le reste des bagages : une dizaine se présentent, ce qui m’étonne un peu, car je pensais que, là aussi, les hommes avaient rejoint le Pangeran. 

Comme je suis couvert de boue, je descends vers le ruisseau, je m’y plonge tout habillé et je lave mes effets sur moi. Au sortir de l’eau je prends de vêtements secs. Je trouve ce système très pratique car il me permet, avec cette lessive peu compliquée de changer d’effets tous les jours. 

En attendant que le reste des bagages arrive, je prends place au milieu des hommes du campong, qui chiquent le bétel avec mes Dayaks. 

Je distribue quelques cigares et la conversation commence. Le chef me demande des nouvelles de la guerre. Il m’explique que deux hommes seule ment sont partis avec les fusils, car il a eu peur que ses dangereux voisins se vengeassent sur lui s'il avait fourni un plus fort contingent. 

Je le félicite de sa prudence et lui demande des renseignements sur ces coupeurs de têtes. Il me confirme ce que m’a dit le Chinois de Siding, et quelques Dayaks prennent part à la conversation, dans un malais corrompu, que je comprends mal ou pas du tout. 

Pendant cet intervalle le complément des bagages est arrivé, et je fais déballer le tout, pour mettre un peu d'ordre et faire sécher ce qui en a besoin. 

Accrochées dans le promenoir, une douzaine de têtes, dont certaines très vieilles, se mêlent à des pa-rangs et des lances. 

Toute la marmaille m’entoure et, se mêlant aux femmes qui, les seins nus, allaitent les petits, deux ou trois grandes filles montrent leurs sarrons des jours de fête. 

Dans leurs cheveux des aigrettes vertes de plan-tes grimpantes mettent une petite note de sauvage élégance, et me prouvent qu’elles ont, pour l'étranger, fait des frais de coquetterie. 

Je nettoie mon fusil et mon revolver au milieu de qüeuriosité de tous; le revolver surtout, dont j’expli-que le mécanisme, obtient un grand succès. 

J'ai pu me procurer du poisson, que les Dayaks ont capturé dans de grandes nasses à parois quadrillées, et je me livre à la confection du souper. 

Il est ensuite convenu que l’on me donnera les porteurs pour me rendre à Sarawak et je donne congé à mes bateliers. 

Le campong semble moins malheureux que ceux que j'ai vus précédemment : plusieurs femmes portent, par-dessus le caleçon de cotonnade bleue, qui est le vetement habituel de la femme dayak, une rangée de dollars percés et attachés à la ceinture. 

De petites filles ont un collier de perles blanches ou grenat, avec une pièce d'un demi-dollar, en guise de médaillon. 

Le dîner terminé, je cause longuement avec le chef ; il désigne les douze porteurs qui me seront nécessaires pour me conduire aux campongs qui sont à six heures de marche, dans la direction de la rivière Sékayang, qui redescend vers le sud. 

Le lendemain nous partons vers huit heures. Je vois de suite, par les hauts coteaux qui sont en face de nous, que la marche sera dure. Je constate une fois de plus qu'il ne vient pas à l’idée des Dayaks, marcheurs intrépides, de contourner collines ou montagnes, le sentier allant toujours en droite ligne. Il est d’ailleurs à peine dessiné dans les hautes graminées, et nous traversons de nombreux cours d’eau d’une limpidité parfaite ; c’est cette eau des montagnes que les Dayaks appellent « l’eau de pierre ». 

Vers onze heures nous avons fait environ huit kilomètres et, comme cette marche ascensionnelle m’a fatigué, je fais faire halte près d’un ruisseau. 

Sur le bord du sentier un bambou est fiché en terre, l’extrémité découpée en lanières tressées de façon à former une coupe conique qui supporte une coquille d’oeuf : c’est une offrande à l'Hantou, le mauvais génie des Dayaks. 

Les hommes me disent que le plus dur de la route est fait ; nous redescendons maintenant vers une vallée, où court un ruisseau sinueux que nous traversons plusieurs fois. 

A quatre heures nous arrivons à un campong de la rivière Péditine. 

L’entrée à l’improviste de ma caravane cause une sensation de frayeur ; les portes des ouacks se ferment avec fracas, au milieu du hurlement des chiens et des cris d’enfants. 

Je rassure tout le monde et, au bout d’un quart d’heure, mes porteurs ont commencé à piler le paddy qui servira à préparer le repas. 

Le chef est absent. Je ne vois pas de fusils dans le campong. J’interroge un Dayak qui comprend le malais, et qui, sans même chercher à feindre, me dit que dix hommes sont partis pour le Song-Kong prendre part à la guerre. 

Quelques douceurs l’apprivoisent tout à fait, et il me raconte qu’ils ont eu beaucoup à se plaindre des hommes du Song-Kong, qui traversaient leur territoire pour aller porter le caoutchouc et la gutta-per-cha dans Sarawak. Ils ont été longtemps ennemis et se faisaient mutuellement la chasse aux têtes. Mais, depuis deux ou trois ans, les relations se sont amé-liorées, et ils sont assez amis pour se rendre ensemble dans la rivière de Sadong, à Sarawak, vendre leurs produits et en rapporter du sel, du tabac et, parfois aussi, des têtes. 

Je jette les yeux autour de moi ; je n’en vois pas. Il m'a voue qu’elles sont à l’intérieur des chambres, pour éviter de froisser leurs anciens ennemis qui croiraient reconnaître celles de leurs camarades massacrés au temps où ils vivaient en mauvaise intelligence. 

J'ai maintenant la certitude que je rentre dans une zone dangereuse qu’il faut éviter au plus vite. Une promesse de gratification à mes porteurs les décide à m’accompagner, le lendemain, à un cam-pong plus bas dans la vallée. Je leur fais valoir que les coupeurs de têtes étant occupés avec les Dayaks de Sambas, ils n’ont rien à craindre. 

Un malaise semble planer sur le campong : je sup-pose que c'est à cause de l’absence des principaux chefs de famille. 

Je me suis renseigné sur les deux routes que je puis prendre : c’est la rivière qui me donnera le plus de facilités, mais celle qui passe près de nous est peu profonde et, disent les hommes, barrée par des détritus de toutes sortes. Le mieux est de descendre jusqu'à la rivière de Sekajang, qui est facilement navigable. 

Le lendemain donc, après une marche aussi pé-nible que celle de la veille, nous arrivons à un grand 

campong placé à proximité de cette rivière. Je vais immédiatement en reconnaître les abords : je n’aperçois pas de canots, ce qui me rend perplexe, et je reviens de suite retrouver mes hommes. 

Ils ont déjà mangé leur riz et insistent pour que je les paie ; leur intention est de s’en aller de suite, car ils m’affirment qu’ils ne se sentent pas en sûreté. 

Je les plaisante de leur poltronnerie; mais comme après tout, je n’ai plus besoin d’eux, je les solde et leur donne une journée de gratification. 

Décidément, il me semble que les Dayaks de ce pays-ci ne sont point les mêmes que ceux avec qui j’ai vécu jusqu’alors. Ils sont moins soumis, moins passifs, et les trois ou quatre que j’interroge pour savoir où est le chef du campong me répondent, brièvement, qu’ils n’en savent rien. Ça me met en défiance et je me prends à penser que des raisons, que je ne puis saisir, ne sont pas étrangères au brusque départ de mes porteurs. 

Il n’y a guère qu’une dizaine d’hommes ou de 

grands garçons, les autres travaillent au dehors. 

Je remarque que la plupart des femmes ont les cheveux d’un roux très foncé, auburnien, couleur que je retrouve beaucoup par la suite. 

Après le dîner, je réunis les hommes à qui je prodigue des cigares et de l’arak, afin de rompre la réserve sur laquelle ils semblent se tenir : peine perdue. 

Je me résigne à n’agiter la question du transport de mes bagages que le lendemain, et je me couche avec un peu d’inquiétude. Sous ma tête, à côté du sac à l’argent qui me sert d’oreiller, j’ai mis mon revolver chargé. 

Le lendemain, en me rendant à la rivière pour le bain du matin, je vois, amarré à la rive, une pirogue 

dayak ; je la détache et, à la pagaie, je descends le courant jusqu’à un coude pour voir si d’autres ca-nots ne seraient pas dissimulés sous les arbres ; je n'en vois pas. 

Rentrant au campong je fais réunir tous les hom-mes 

hom-mes sont capables de faire des porteurs ; maintenant ils ne sont plus que huit, en y comprenant un Dayak blessé au pied, un malade et deux vieillards. Il reste donc quatre hommes disponibles, ça n’est pas suffisant, mais l’un d’eux m’affirme que leurs camarades, qui sont partis semer le riz, vont rentrer dans la soirée. 

Pour plus de précaution je décide qu’un Dayak prendra le canot qui est dans la rivière, redescendra jusqu'aux campongs qui sont en amont, et remontera trois petits bateaux ou deux grands, avec les bate-liers nécessaires à la conduite. 

Je lui promets une bonne indemnité s’il accomplit cette tâche avec célérité et intelligence. 

J'insiste pour que les canots soient arrivés, au plus tard, le lendemain dans la matinée. 

Satisfait de cette mesure qui me permettra de choisir entre deux modes de locomotion, et mal à l'aise dans le campong où j’ai dû parler sec pour im-poser ma volonté, je prends mon fusil et je vais chasser sur les bords de la rivière. 

Je vois quelques belles espèces de nouveaux pa-pillons, notamment des Mèges, aux ailes effilées comme la queue de certains oiseaux-mouches, et des Philoxémus, aux ailes bleu d’azur étoilées de taches blanches, comme un plafond de chapelle. 

Pour le dîner je rapporte des petites poules d’eau, au plumage mordoré, le bec et les pattes vermillon. Je prépare le fricot au milieu de l’indifférence gé-nérale ;; des gamins, qui rôdent autour de la casserole, 

casserole, rappelés à grands éclats de voix. 

Le dîner fini, j’appelle ce qui reste d’hommes et leur distribue du tabac. Ceux qui sont partis au riz ne sont pas encore rentrés ; un vieillard m’assure que ça ne saurait tarder. 

Je compte bien que les canots seront rendus le lendemain. Je me couche, moins préoccupé. Je me réveille avec l’idée que je vais partir le jour même : c’est une déception ! Les absents ne sont pas rentrès, et l’homme au canot n’a pas donné signe de vie. 

Mais, comme je les attends d’une minute à l’autre, je pense qu’ils seront de retour dans l’après-midi ; en attendant, j’envoie un gamin pour dire aux hommes du riz qu’ils auront une bonne paye s’ils se dépêchent de revenir. 

J’ai hâte de partir d’ici, il semble que cette maudite maison va me porter malheur. 

Les femmes restent enfermées, et ne rentrent dans le promenoir que pour piler le paddy : mauvais signe ! De toute la rangée des foyers il n’y a que le mien qui soit allumé. Après le déjeuner, personne n'est rentré; je crois même qu’un ou deux hommes sont partis. Je sens la colère qui me gagne, mais je me contiens. 

Le canot n’est pas encore de retour; j’envoie un gamin pour dire à mon premier envoyé qu’il revienne avec ce qu’il aura trouvé, et qu’il y aura bonne récompense. 

Le soir, à huit heures, pas de changement à la situation. Je réunis les hommes : ils ne sont plus que quatre: les autres, disent-ils, sont malades J’essaie de me contenir, mais je sens que les instants sont trop précieux pour les perdre dans une attente indéfinie. Je préviens donc les Dayaks qui m’écoutent,sans avoir l’air trop émus, que si, le lendemain matin, à neuf heures, dernier délai, je n’ai pas les 

hommes ou les canots pour partir, je mets le feu au 

Pour ne pas diminuer l’effet de cette menace, je plante là toute la société et me retire dans la boîte ouverte à tous les vents qui me sert d’alcôve, puis je fume des cigares en réfléchissant sur ce qu’il y aurait 

aurait faire pour parer au danger imminent que je sens planer sur moi. 

Dans la nuit, est-ce rêve ou hallucination? il me semble entendre les nattes craquer sous des pas nombreux, des portes battre, et des voix assourdies parvenir jusqu’à moi. 

Il est grand jour quand les femmes allument plusieurs feux ; j'en conclus que les hommes sont rentrés, et je m’occupe de suite à la préparation du café du matin, ce qui est toute une histoire, car je l’ai notablement perfectionné. 

Dans un bol de fer émaillé, je mets d’abord du sucre en grains, puis je casse deux oeufs frais, et j‘a-joute une quantité suffisante de lait concentré. Je délaye pendant cinq minutes et, quand la mixture est bien liée, je verse le café par-dessus : avec un biscuit à défaut de pain, c’est excellent. 

Je suis justement occupé à déguster ce déjeuner quand un bruit insolite me fait tourner la tête. C'est une troupe d’une douzaine d’hommes qui se dirigent vers moi. A leur tête marche un Malais tant dont je remarque le sarron aux couleurs éclatantes. Je pense de suite : ça commence à sentir le roussi ! et, sans avoir l’air plus étonné que ça, je continue mon repas. 

La troupe s’est arrêtée : je regarde d’un oeil indifférent le Malais qui semble la commander : il n’a pas bonne figure. Tandis qu’il me dévisage ses mains se sont appuyées sur le canon d’une carabine 

Winchester. Je constate en mon for intérieur : voilà un particulier qui est mieux monté que moi ! 

Autour de nous et rangés en cercle, des Dayaks, dont le nombre s’est subitement grossi, forment une infranchissable barrière. Nous nous toisons tous les deux ; moi je continue à manger sans plus m’occuper de cet appareil, visiblement affecté, que si j'étais au milieu d’une troupe d’enfants. 

J’ai terminé mon café, je me lève ; d’un geste, je fais ouvrir le cercle et je vais m’asseoir sur le bord de l’alcôve qui va me servir de siège improvisé. 

Tous les hommes du campong sont là : j’ai l’air de présider une assemblée. 

La voix du Malais s’élève : 

« Qui êtes-vous et que venez-vous faire dans notre pays? » 

Le timbre résonne aussi faux que l'individu. Plus grand que ne le sont d’habitude les hommes de sa race, bien taillé, il aurait assez bon air, n’étaient son oeil hypocritement féroce et ses dents de loup, à peine cachées par des lèvres ensanglantées de bétel. 

Il a préparé son effet; mais, s’il se figure m‘en imposer avec toute cette mise en scène, il se trompe ! 

Sans être le moins du monde ému je lui dis à mon tour : 

« Depuis quand les Malais adressent-ils la parole à un homme blanc sans le saluer? Tu n’es guère poli! » 

Il reprend d’une voix courroucée : 

« Je ne suis pas venu ici pour être poli, mais pour exécuter les ordres de mon maître ! 

— Quels ordres ! quel maître ! d’abord qui es-tu ?» 

Il s’est redressé de toute sa hauteur, avec un geste d'insolent défi : 

« Je suis Ali, le premier officier du roi du Song-Kong ! » 

Avec la rapidité d’un éclair je pense : ça y est! 

Je me méfiais de ce coup-là ! 

Je me ressaisis vite : il faut jouer cartes sur table, et je lui dis, aussi calme que je puis le paraître : « Compliments ! mais je ne vois pas bien le rapport.» 

« Le rapport ? le voilà ! vous êtes prisonnier de mon maître, et je suis chargé de vous amener à lui ! » Je m'attendais bien à quelque chose de ce genre, mais je ne puis m’empêcher de ressentir un choc dans tout mon être ; ma première pensée ne saurait être que celle de combattre : j’ai déjà pris mon re-volver. 

Voyant mon geste le Malais a relevé rapidement sa carabine, prêt à riposter. Une débandade folle des spectateurs se produit vers tous les coins du campong ; une douzaine d’hommes seulement sont 

restés autour de lui. Deux ou trois ont enlevé l'enveloppe qui protégeait la batterie de leur fusil à pierre, les autres ont le parang au poing. 

Si j' étais seulement avec un autre homme comme moi il y aurait, sur l’heure, une bien jolie bataille ! 

Je pèse en quelques secondes la situation ; rien à faire ! J'en tuerai trois ou quatre et je serai forcé d’y passer à mon tour. Tout ce qui pourra arriver vaudra autant que cette solution. 

Il faut que j’en prenne mon parti et je crie, résolu à tout : « Baissez les fusils ou je tire! » 

Les armes s’abaissent ; je pose alors mon revolver. Voyant mon impuissance Ali me dit, d’un air narquois : 

— Oui! j’accepte et avec d’autant plus de plaisir que je serai heureux de faire connaissance avec un roi qui emploie un serviteur aussi brave ! » 

Ali comprend l’allusion et ricane en disant : 

« Eh bien! nous allons partir de suite, les porteurs sont prêts ! » 

Il me semble que je suis arrivé au maximum de mes concessions. Je ne vais cependant, pas subir les volontés de ce moricaud et je riposte : 

« Je n’ai pas d’ordres à recevoir de toi, je ne partirai que demain ; je veux auparavant payer les hommes que j’ai envoyés chercher les canots. » 

« Vos hommes ? mais ils sont là ! 

En effet, à l’appel du Malais, mes deux messagers, qui n’ont probablement pas quitté le campong, s'approchent, tout penauds. 

La seule explication serait de les assommer d'un coup de poing, mais ça ne pourrait que complique la situation déjà grave; il vaut mieux opérer autrement : je leur donne à chacun un dollar en leu disant que je les dédommage, parce que je pense qu’ils ont dû faire leur possible pour exécuter mes ordres. 

Un murmure d’étonnement circule dans le groupe des Dayaks, qui se sont rapprochés pour être les témoins de cette libéralité si inattendue. 

Je me retourne vers Ali : 

« Tu as compris ! nous ne partirons que demain et, maintenant, dis à tout ça de débarrasser les nattes, et vivement ! » 

Une minute après je suis seul et je réfléchis la situation dans laquelle je me trouve. Tout bien examiné, c’est un peu de ma faute: j’aurais dû passer plus au large de cette zone dangereuse ; mais, comme 

dit le proverbe, quand le vin est tiré il faut le boire ! En attendant je vais prendre mon bain. Deux Dayaks armés de fusils me suivent et assistent à mes la ébats. Le Winchester entre les jambes, Ali fume sur la berge des cigarettes, avec l’attitude d’un chasseur qui surveillerait un précieux gibier. 

Il affecte ensuite de se désintéresser de mes ges-tes ; il sait bien que sans mes bagages et sans guide je ne puis rien faire, et que tenter de s’échapper serait folie ! Je rentre au campong suivi de mon escorte et, pour employer la journée et me changer les pensées, je fais lessive générale de mon linge. 

Dans le cours de la nuit une idée me passe par la tête : je me rappelle ce que m’avait dit le Chinois de Siding au sujet d’un Malais qui trahissait les ayaks ! 

Est-ce que, par hasard, ce serait cet Ali ? 

Vers sept heures, douze porteurs s’approchent et commencent la répartition des bagages afin de former les charges. Le Malais donne des ordres et commande en maître. Je ne saurais le tolérer ! Je crie 

« Le premier qui touche à ce qui m'appartient, sans ma permission, je l’assomme ! » 

Ali veut protester, mais je lui dis qu’il n’a qu’à se taire. Pour bien préciser je continue : 

« Je suis le maître de tout cela, et j’en ferai moimême le partage entre tous les takimes ! Nous ne partirons que dans une heure, tenez-vous prêts pour ce moment-là !» 

Mon déjeuner terminé, je fais appeler Ali pour qu'il fasse préparer le départ; il refuse de se déran-ger et, comme je suis aussi bien là qu'ailleurs, j'allume un cigare, attendant son bon plaisir. Il se 

décide enfin à commander les hommes, et les charges sont vivement réparties entre tous les porteurs. 

J’en choisis un à qui je confie seulement le sac à l’argent et aux cartouches ; je lui recommande de ne jamais s’éloigner de moi. 

Pendant deux jours j’avais placé ostensiblement mon fusil auprès des bagages ; suis même étonné qu’on ne me l’ait pas enlevé. J’y glisse deux cartouches, et après avoir donné au chef du campong, qui n’était certainement pas loin, puisqu’il est subitement revenu, un dollar par jour de présence, nous nous mettons en route. 

Je me place à l’arrière, et Ali ferme la marche avec deux hommes qui seraient, je crois, fort embarrassés de se servir des deux mauvais fusils dont ils sont porteurs. 

Au bout d’une heure je vois que nous nous dirigeons vers une haute montagne, en forme de pic dégagé de tous côtés. 

Sur le bord du sentier de nombreux abris, vieux ou récents, me prouvent qu’il doitêtretrès fréquente. 

La montée s’accentue et, après une succession de petites collines, le trajet devient pénible ; aussi je ne me presse pas et prends un malin plaisir à retarder la marche de ceux qui me surveillent. Il nous faut deux heures pour rejoindre nos hommes qui, en nous attendant, se reposent auprès d’un ruisseau 

Ali s’est avancé et leur donne l’ordre de repartir, s’imaginant sans doute que je vais suivre la colonne ; mais telle n’est point mon intention : je m'assieds sur un tronc d'arbre et, après m'être désaltéré, j'allume un cigare. 

Ça ne fait pas l’affaire du Malais, qui laisse tomber avec rage la crosse de son arme sur le, sol : je hausse les épaules, il crie aux porteurs de s’arrêter et, après. m’être reposé, je donne l’ordre de partir. 

La marche devient réellement très dure. Par des échappées, bien au-dessous de nous, j’aperçois- le fond de la vallée que nous venons de quitter. 

Je n’ai pas encore trouvé l’occasion de demander, à l'insu d’Ali, où l’on me mène, mais si nous ne con-tournons pas la montagne que nous gravissons, je pense que nous serons bientôt rendus au terme de notre voyage. 

Vers onze heures, nous rejoignons le gros des por-teurs qui ont préparé le nécessaire pour la cuisson du riz. Après le déjeuner, je les appelle et leur dis : « Mes amis, je suis bien content que vous n’ayez rien cassé, je vous offre, comme récompense, une 

livre de tabac et une demi-bouteille d’arak ! » 

Ali s’est rapproché et prononce d’un ton qui sem-ble sans réplique : 

« Du tabac, je comprends! mais pas d’arak! ce n'est pas bon quand on marche ! Allons, en route ! » Je me suis relevé et je lui réponds : 

« Pourquoi donc pas d’arak ? tu voudrais faire croire que tu n’en bois jamais ! tu ne serais pas cependant le premier Malais qui oublierait les préceptes 

préceptes sa religion pour être un ivrogne ! » Il bondit sous l’injure. 

« Ivrogne ! pourquoi m’insultez-vous ? 

— Je ne t’insulte pas ! je te dis que tu n’as qu’à exécuter, sans phrases, ce que l’on te charge de faire, mais je te défends de commander les hommes 

« Ils ne seront pas payés puisqu’ils sont réquisi-tionnés pour mon service ! » 

Pour en finir je lui riposte : 

« Oui ! mais comme ce sont mes bagages qu’ils portent, ça ne te regarde pas ! » 

Sans tenir compte de la dispute qui s’élève, un 

Dayak s’empresse de faire la distribution avec la cuiller à pot où chacun boit sa ration. 

Les hommes n’attendent plus que le signal du départ ; Ali et moi nous le donnons en même temps : si le voyage est long, ça tournera mal ! 

Alourdi par le déjeuner et baigné de sueur, j'ai grand’peine à suivre la colonne qui serpente sous des arbres énormes quand, vers deux heures, nous arrivons à un grand campong, qui barre le sentier et domine la route. 

Nous sommes certainement attendus, car, sur la terrasse, des ribambelles d’enfants et, dans l'encadre ment de chaque porte, une dizaine de personnes se pressent et regardent curieusement. 

D’un coup d’oeil je constate que ce campong n'est pas comme ceux que j’ai déjà vus. Sur la galerie extérieure, des troncs d’arbres reliés les uns aux autres forment une cloison qui doit servir d’abri, en cas d’attaque, aux défenseurs armés de fusils. 

Sur le haut du toit, monté sur quatre piliers, un mirador, avec toit pointu, sert probablement d'observatoire pour surveiller les alentours. 

En gravissant le morceau de bois entaillé, muni d’un appui-main, qui fait l'office d’escalier, je vois qu’il n’est pas fixe et qu’on doit le remonter suivant les besoins, afin d’isoler le campong. 

A mon entrée dans l’intérieur du bâtiment, le brouhaha des voix cesse pour faire place à un murmure d’étonnement. 

Deux mots fréquemment répétés soulignent ce qui étonne le plus ces indigènes qui n’ont jamais vu d’Européens : la blancheur, hélas ! relative de ma peau, et ma barbe hirsute. 

On m’apporte les bagages et je m’installe à l'autre bout du bâtiment. 

Je fais demander le chef du campong : il arrive, flanqué de l’inévitable Ali. 

— Ton campong est propre ! tes hommes ont l’air braves ! fais-moi donner une poule et des oeufs. N'aie ale pas de crainte que je te les demande pour rien : les hommes blancs paient toujours largeIl 

— En voilà une bouteille, et une livre de tabac que " tu partageras entre tes hommes et mes porteurs. » Au bout de quelques minutes une trentaine d'hommes sont rangés en cercle, et mâchent le bétel autour d’Ali qui préside et donne des explications dont je dois faire les frais, car tous les regards sont dirigés de mon côté. 

Un grand garçon m’apporte un coq et les oeufs ; pour le faire causer je lui dis que c’est une poule que J ai demandé ; il me répond dans une langue que je ne comprends pas ; je suis maintenant dans la région où le malais ne sera parlé qu’à l'état d'exception : il a fait place à la langue dayak. La langue, ou plutôt les langues dayaks, car à chaque reton correspond un dialecte spécial, est très diffétrase du malais ; cependant quelques mots malais très usités sont, de fait, devenus dayaks. Par exemple, le terme : orangs, qui, dans toute l’île, sert à désigner les hommes. 

Dans le long promenoir deux choses surtout attirent mon attention : les crosses d’une dizaine de non fusils couchés sur les bambous du faux plafond, et de nombreuses têtes dont l’état de conservation me semble parfait. 

En attendant que le souper soit cuit, je sors sur la véranda et je constate que les passages de communication peuvent être fermés par une porte en bois dur, qui bouche l’intervalle entre le toit et le plancher, ce qui peut éviter le désagrément d’une surprise nocturne. 

Une petite échelle monte sur le toit et se continue jusqu'au mirador ; j’y grimpe pour me rendre compte de l’endroit où nous sommes : je constate que je me trouve au pied d’une montagne qui doit avoir douze ou treize cents mètres, formée par une succession de plusieurs pics d’égale hauteur. Dans le lointain, tout autour de nous, de hautes chaînes de montagnes forment comme les gradins d’un amphithéâtre dont nous occuperions le centre. 

Une dizaine de gamins sont sortis pour me vol perché là-haut ; je redescends pour ne pas leur servir plus longtemps de spectacle: Je fais un copieux repas, surveillé par les regards curieux des femme et des enfants blottis dans lés coins sombres et, en attendant que l’heure vienne de se coucher, je fais honneur à une bouteille de bière, suivie d’une délicieuse anisette qui me semble se bonifier avec la promenade. 

A l’autre extrémité du bâtiment, sous la nappe lumineuse d’une lampe à pétrole, Ali préside, au milieu de tous les hommes du campong. Il doit raconter des choses bien intéressantes, car c’est à peine si un éclat de voix s’entend dans ce groupe que j’aimerais à voir plus bruyant. 

Vers dix heures, la plupart des hommes rentre dans les chambres où se couchent à même les nattes, enveloppés d’un morceau de: mauvais calicot, en guise de couverture. 

A onze heures, il ne reste plus qu’Ali et cinq ou six auditeurs tenaces. 

Quoique je n’aie pas sommeil je rentre dans ma moustiquaire. 

Je réfléchis. La situation dans laquelle je me trouve n'est pas sans me préoccuper; elle peut se résumer facilement : je suis prisonnier ; on m’emmène je ne sais où, et cela dans un but que j’ignore. Ali m’a dit que l’on me conduisait au roi du Song-Kong, mais il a certainement reçu l’ordre de me ménager je suis certain que ça ne se passerait pas cette façon s’il en était autrement. 

Alors, je ne vois que trois hypothèses possibles : otage contre les Hollandais, massacré par repréSailles parce que je suis homme blanc, ou une troime, laquelle ? l’avenir le dira ! 

Je m’imagine que c’est surtout de ce bandit de Malais , que je devine fourbe et cruel, que viendra le danger. 

Enfin ! advienne que pourra ! mais je tâcherai de vendre ma peau le plus cher possible ! 

J'essaye de m’endormir. Après m’être tourné et retourné, j'ai la certitude que je vais passer une nuit blanche ; ça me donne l’idée de noter les bruits d’un campong qui dort, et son réveil. Justement un chien frappé hurle, c’est le signal officiel du commencement du repos. 

Seule une petite lampe à pétrole met, dans l’angle opposé, une étoile vacillante qui laisse deviner les corps étendus sur les nattes. Une toux de phtisique Pe déchire le silence. Par instants un dormeur se retourne et fait gémir les bambous du plancher. 

Au-dessous de nous, le grognement irrité d’un d, cochon, dérangé dans son sommeil par quelque bête de proie, se fait entendre. 

Un petit Petit enfant se met à pleurer; j’entends la mère qui lui parle doucement ; elle lui donne sans e doute le sein, car le silence se rétablit à nouveau. 

Vers quatre heures quelques pourceaux, réveillés par la faim, commencent à déambuler au milieu de leurs camarades encore endormis. 

A quatre heures et demie un coq enroué fait entendre un chant timide qui reste sans écho ; vers cinq heures ses compagnons poussent des cocoricos ! qui éclatent sur toute la ligne, comme une pétarade. 

Le bruit d’une conversation assourdie rompt le silence. A cinq heures et demie une clarté laiteuse filtre à travers les planches mal jointes des parois ; les poules gloussent et, suivies de leurs poussins qui pépient comme des oiseaux, se mettent à la recherche du grain de riz absent. 

Un quart d’heure après des voix s’élèvent de l’intérieur des cloisons, puis les portes grincent et battent, les dormeurs s’étirent et se mettent sur leur séant. Des appels retentissent, des enfants mal éveillés pleurent; les femmes circulent, portant sur les hottes les bambous qui serviront à rapporter l’eau nécessaire au ménage ; les premiers feux s’allument, la ruche bourdonne au bruit d’un pilon à riz matinal. Un chien battu hurle : c’est l’annonce officielle du jour ! 

Au départ ce sont les mêmes porteurs qui nous accompagnent, mais la caravane s’est augmentée de plusieurs hommes, lourdement chargés, et du chef du campong que nous quittons. 

A la ceinture qui soutient son caleçon de toile es accroché un beau parang. 

A la halte, je lui fais compliment de son arm dont la poignée porte, faisant corps avec elle, cinq touffes de cheveux de couleurs différentes : une touffe par tête coupée avec le parang. 

Ali a pris le sabre et le regarde en connaisseu ; ; il trouve drôle de faire de l’esprit, et, scandant ses mots : 

« Très joli ! il n’y manque plus que les cheveux un homme blanc ! » 

Me voilà prévenu, mais cette menace indirecte ne me fait pas peur. 

Pous le coup de la colère je me suis relevé. Il a pris vivement son inséparable carabine. Je lui dis avec tout le mépris que je puis y mettre : 

« Pourquoi prends-tu ton fusil? tu ne saurais pas t'en servir ! ce n’est pas une arme pour les lâches comme toi ! » 

— Oui un lâche ! bon tout au plus à aller chercher de l’eau à la rivière, comme les femmes ! » Entendant la dispute qui commence, les porteurs sont rapprochés. 

« Tout le monde sait bien que les bras des Malais savent manier que le kriss des assassins ! » Il blémit de colère. 

J’ai accepte mal de subir les volontés de ce drôle, je armé mon fusil ; s’il fait mine d’épauler le sien, rive tue comme un chien, quoiqu’il puisse m’ar-Il 

m’ar-Il compris mon intention et me dit : 

« C' est plutôt vous qui le seriez l’assassin ! 

— Moi ! jamais ! et pour te le prouver, si tu es un homme au lieu d’être un chien, nous allons nous mettre à cinquante pas, et nous marcherons l’un sur 

Il me répond avec vivacité : 

« Je refuse parce que vous ne perdrez rien pour attendre ! J'ai pris l’engagement de vous amener vivant et comme nous n'avons plus que deux heures de marche… 

« Plus que deux heures de marche ! alors, partons de suite ! nous déjeunerons à l’arrivée. » 

Pâle de rage concentrée, Ali est allé en avant pour donner des ordres aux porteurs. 

Je saisis l’occasion tant cherchée pour demander au chef dayak, où et chez qui l’on me mène, et quel rôle joue cet Ali de malheur ! 

Après s’être assuré que le Malais ne pouvait nous voir, il me renseigne en deux mots. 

C’est d’un pas presque guilleret que je gravis le flanc de la montagne où ma destinée va peut-être se décider. 

J’ai déjà calculé ce que je dois faire, je vais jouer mon va-tout et je tiendrai le coup sans broncher. 

A un tournant, un brouhaha d’enfants qui s’égayent en apercevant la colonne ; sur un large terre-plein les toits de plusieurs campongs dominent des baneniers. Nous arrivons au terme du voyage. 

Le Radhen Sitéa. — Les Orangs-Didon. — Ambassadeur ! — Malais et Dayaks. — Fête dans le campong. 

Nous sommes dans un vaste enclos bordé de trois côtés par de grands campongs. Sur les terrasses, plusieurs centaines d’individus font entendre une mense exclamation, quand je débouche, le fusil sur l'épaule, avec Ali à l’arrière-garde. 

le La colonne se dirige vers le bâtiment central, mais le Malais donne l’ordre d’obliquer vers le bâtiment de gauche, et je suis les bagages. 

Je prends à peine le temps de me débarrasser de mes vêtements trempés de sueur. 

Autour de moi une cinquantaine d’hommes et de gamins me regardent, sans que rien ne trahisse qu'ils sont impressionnés par le premier homme blanc qu’ils aient vu. 

"Quelqu'un parle le malais ? » 

Plusieurs hommes se présentent, je choisis celui me semble le plus intelligent. 

« va chercher le chef de campong ! » est derrière le groupe, il s’avance : 

« C est toi le Kapala ? 

— Ecoute bien ! Va dire au Radhen Sitéa que l’envoyé du rajah Brooke, le puissant roi du Bornéo anglais, lui fait demander quand il pourra le recevoir ! Répète ce que je viens de te dire. » 

Il répète, mais se trompe, car il a cru que j’étais le rajah. Je redresse son erreur, il ne faut rien exagérer ! Après dix minutes, qui me semblent bien longues, il est de retour. 

« Le Radhen vous attend ! 

— Eh bien ! dis-lui que je vais faire ma toilette et que j’irai le voir dans une heure. Rapporte-moi sa réponse. » 

« C’est bien ! » a dit le Radhen. 

De mon sac de voyage j’ai sorti un costume à peu près blanc, une chemise, des souliers et une cravate éblouissante. Ma tondeuse achève de faire de moi un homme présentable. Il ne manque plus que la coiffure ; mon casque est trop sale, je sors la casquette des grandes occasions. 

J’enlève la graisse qui protège la lame du couteau de chasse que j’avais dans ma valise, et je l'enveloppe dans du papier. Puis je glisse dans ma poche après m’être assuré de son fonctionnement et l'avoi soigneusement chargé, mon petit revolver: si J dois partir pour le grand voyage, il ne me déplaira pas que ce soit en compagnie aussi nombreuse que possible : la dernière balle sera pour moi ! 

Le chef du campong m’accompagne. Sur les terrasses, même foule que tout à l’heure, mais, dans le campong du centre, il n’y a pas un seul curieux. 

C’est presque par un véritable escalier que je pénètre dans l’intérieur du bâtiment. Dans l'extrémite opposée à celle par laquelle j’entre, un groupe d'hommes sont accroupis: je me dirige vers eux. 

Tous les regards sont braqués sur moi. 

D’un pas aussi assuré qu’il m’est possible, j’arrive Près du cercle. 

« Salut Radhen ! Salut les chefs ! 

C'est le Radhen qui m’a répondu en me désignant, du geste, l’endroit où je dois me placer. 

Je m’assieds à même la natte, je pose mon coueau près de moi et j’attends. 

Avec ses yeux perçants et investigateurs, enfouis sous des sourcils broussailleux, l’homme qui m’examine doit être d’une intelligence de beaucoup supérieure à celle de la vingtaine de Dayaks qui forment le cercle, et qui sont certainement des chefs. 

Le Radhen a environ soixante-douze ans ; debout, il doit être d’une assez forte taille, quoique l’âge ait fait Pencher le buste en avant. 

Il a dû revêtir pour la circonstance le grand costume de cérémonie. 

Sur de longs cheveux grisonnants qui lui tombent de chaque côté sur les épaules, une toque noire garnie, dans le bas, d’un large galon d’argent, est posée. Ce même galon borde le bas des manches de ce qu’il me semble être une veste noire, parée d’énormes boutons d’argent. Sur la poitrine, en bandoulière, une grande écharpe rigide, couleur jaune d’or, sur laquelle deux plumes d’oiseaux en métal, gravées de caractères arabes, sont entre-croisées. 

Ses yeux sont toujours posés sur moi ; sans trop le braver, je le regarde aussi. En somme, l'impression n’est pas mauvaise: j’ai en face de moi un homme intelligent, certainement cruel, mais qui doit être franc. 

Autour de lui, complétant le cercle, des chefs Dayaks, avec leurs,coiffures formées d’un morceau 

d’étoffe de couleur voyante d’où s’échappent les pointes du tissu, semblent impassibles. 

Le Radhen a fait un signe : trois plateaux de cuivre repoussé, contenant les ustensiles pour le bétel, sont apportés. Un serviteur prépare une chique pour le Radhen ; les Dayaks font circuler à la ronde la pince qui sert à couper la dure noix d'arec. 

Afin de me donner une contenance, je fais comme eux. Je prends une feuille de siré que j’enduis, sur un côté, d’une légère couche de chaux éteinte ; j'enrobe dans cette feuille quelques menus morceau de noix d’arec et au bout de quelques minutes, avec la réussite d’un professionnel, je crache couleur de sang. Les Dayaks qui me regardent auraient l’air moins étonnés s’ils savaient que ça n’est pas la première fois que ça m’arrive, la saveur astringente du bétel me semblant assez agréable. 

Je dois avoir l’air parfaitement tranquille. 

Mes yeux se sont habitués à l’obscurité relative de l’endroit où nous sommes. Tout en mâchant le bétel je distingue, barrant complètement la largeur du faux plafond, une rangée de têtes suspendues à de cordes ; il me semble même que ça doit faire une mosaïque au-dessus de nous. 

J’en ai bien vu d’autres et toute curiosité semblerait déplacée, mais c’est dommage, car, si ce n'était cette décoration funèbre, nous aurions l’air d'une réunion tranquille où tout le monde va rivaliser de politesse. 

Le Radhen me regarde toujours avec son regard inquisiteur ; le bétel touche à sa fin : tenons-nous prêt! 

Je m’examine à ce moment, et malgré la gravite probable de ma situation, je suis certain que mon pouls ne bat pas une pulsation de plus à la minute. Je suis satisfait d’être aussi parfaitement maître moi. 

Je ne le suis pas pour longtemps. 

près de nous un Malais vient de glisser d’un pas félin ; avant de le voir, je devine que c’est Ali. Avec une profonde révérence il passe devant le Radhen en et s’assied à sa droite : ses lèvres se sont retroussées dans un sourire de fauve qui a dégagé la saillie de ses canines: il rit de l’oeil, comme doit le faire le tigre quand la proie longtemps guettée ne saurait lui échapper. 

Parbleu ! j’aurais bien dû me douter que c’était due l’on attendait ! 

Il est vêtu de son costume de fête, sa toque est agrémentée de fleurs brodées d’argent ; à un baudrer qui retombe sur le ventre, un kriss à poignée A est enfoncé dans une gaine qui fait corps avec l'écharpe de cuir. 

Par combien de rapines et de canailleries cette arme a-t-elle été payée ? 

Les uns après les autres les chefs crachent ce qui Radneste de bétel, et tous les yeux se fixent sur le 

en une voix ferme, qui souligne chaque mot, il dit, me regardant bien en face : 

« Qui es-tu ? et que viens-tu faire dans mon — Je suis envoyé par le puissant rajah Brooke des vous saluer, et pour vous demander réparation des meurtres que vos hommes commettent sur ses 

Radhen a fort bien compris, mais il me fait répéter. 

Je n'ai jamais vu pareille expression de férocité mêlée d’étonnement semblable à celle qui s’est figée sur le visage d’Ali. Il a compris mon jeu ! 

"es calme au milieu du silence, il prononce: 

Je lui réponds de suite : 

« G’est toi qui mens ! Malais ! » 

Je ne veux pas laisser déplacer la question ; je suis sur un bon terrain, et pour y rester, je lui re ponds avec tout le dédain que j’y puis mettre : 

« Tu devrais savoir qu’un homme blanc discutera avec un Dayak, mais pas avec toi ! » 

Il se tourne vers le Radhen dont les lèvres se sont plissées de colère : 

« Demandez-lui qu’il vous montre les papiers qui prouvent que ce qu’il dit est vrai! » 

« Oui ! les papiers ! » 

J’ai déjà préparé la réponse et lui dis, sans hésiter : 

« Des papiers? mais je n’en ai pas, parce que les Dayaks ne sachant pas lire l’écriture, ils seraient inutiles ! Est-ce vrai ? » 

Le Radhen esquisse un geste d’approbation. 

Ali qui sent que le terrain sur lequel je me su placé est solide, réplique immédiatement: 

« Mais, moi ! j’aurais pu le faire ? 

— Tu veux plaisanter ! est-ce que l’on peut se fier à la parole d’un Malais ! » je 

Le Radhen semble perplexe et ébranlé, c'est :e moment de frapper le grand coup, je me lève, je vais vers lui et, lui offrant le couteau de chasse : 

« De la part du rajah Brooke ! Il a préfier vous envoyer ce couteau plutôt qu’un fusil ; 1'acier de cette lame ne sera pas moins durable que . amitié pour vous, si vous voulez vivre en bon V°‘ nage ! » 

Il a pris le couteau et le regarde d'un air connaisseur. Il mérite cet examen, car c’est une de ces belles 

pièces de coutellerie qui chantent la gloire du solide acier. 

, Comme les hommes primitifs, le Radhen est tout a minute présente : 

« D’où vient ce couteau ? 

- De mon pays, de France ! 

France! vous n’êtes donc pas « OranqAnglèse ». 

— Je ne connais pas ! » 

Ai a saisi l’occasion et il glapit : 

« Nous voyez bien, Radhen, qu’il ment! il n’est pas même de la nation du rajah ! » 

Le vieillard réfléchit un peu, puis, appuyant sur les mots : 

« En effet, Ali a raison ! pourquoi le rajah, qui est Anglais, chargerait-il un étranger d’une mission 

Je sens que je perds du terrain et je riposte : 

« Le Rajah m’a choisi parce que je suis médecin, due les hommes de ma race n’ont peur de rien ! » La voix d’Ali s’élève, railleuse : 

« Même pas d’avoir la tête coupée ! » 

Je comprends la menace ; je hausse les épaules. La figure du Radhen a subitement changé d'expression, son regard s’est durci et devient cruel quand il répète : 

« C' est vrai que vous n’avez pas peur d’avoir la tête coupée ? » 

Je réfléchis qu’il serait idiot de le braver trop cyniquement, et c’est d’un air dégagé que je pro-nonce 

« Bah ! quand on est mort, que la tête soit sur les épaules ou ailleurs, ça ne change rien à la chose ! » Une idée m’a traversé le cerveau, comme un 

« Radhen avez-vous entendu parler des « OrangeDidon »* 

— Eh bien ! j’en suis un ! 

— Ah ! vous êtes un Orang-Didon ! » 

Et le mot circule dans le cercle des chefs : 

Orangs-Didon, Orangs-Brani : les hommes courageux ! 

J’ai maintenant l’idée que tout marcherait bien si ce n’était cet Ali qui, je le devine, doit avoir une il fluence diabolique sur ce vieillard. 

Il calcule en ce moment quelque machination qui ne doit pas arranger mes affaires, car sa face s'éclaire d’une joie féroce, et c’est au milieu du silence de tous qu'il dit : 

« La preuve que l’homme blanc est un imposteur, c’est que, lorsque je me suis emparé de lui, il il voulait se sauver sur Sarawak et ne cherchait nu lement à venir ici ! » 

C’est un coup droit auquel je suis loin de m’attendre. Pour ne pas être pris à court je dis à Ali, qui a ramassé le couteau et passe la lame sur ses doigt content de son effet : 

« C’est au Radhen que j’ai donné le couteau et non à toi: tu n’es pas digne de toucher cette arme ! » 

Affolé par la colère, il s’écrie : 

« Et pourquoi n’en serais-je pas digne ? » 

Puis, vibrant encore sous l’injure, il ajoute en scandant les mots : 

« Ce qui n’empêche pas que vous ne veniez voir le Radhen et que vous ne cherchiez qu’à vous enfuir ! » 

Je me contiens juste assez pour avoir le sang-froid de calculer ce que je vais répondre et je me décide couper les ponts : 

« En effet ! je voulais partir quand j’ai appris 

que C'était toi qui venais à ma rencontre, car à Sarawah, chacun sait bien que tu ne cherches que l’occaion de trahir ton maître et, en attendant que tu le livres aux Hollandais, tu renseignes le Pangeran de siding sur tout ce qui se fait au Song-Kong pourpréer parer la guerre ! 

Au milieu de la stupeur générale que produit cette affirmation précise, un rugissement a retenti. Mû Comme par un ressort, Ali a bondi sur moi, le kriss à la main. 

j'ai a prévu ce mouvement et suis debout en même temps P lui ; je ne me laisserai pas massacrer sans me défendre ; j’ai la main sur mon revolver : un 

Vocifère, bavant de rage de se voir démasqué. 

« Il a un revolver, le lâche ! » 

Je suis encore assez maître de moi pour lui ré« 

ré« ! si tu crois que je vais me laisser tuer comme une femme ! » 

Puis je réfléchis, qu’au fait, les armes ne sont a pas égales, et je dis au Radhen qui, sans émotion apparente, assiste à cette scène, pour lui sans pré« Radhen, prêtez-moi le couteau ! il a son kriss, les armes se valent, mais j'ai le bon droit de mon côté : avant deux minutes il y aura dans le campong un traître ou un menteur de moins ! » Ali écume, prêt à foncer sur moi. 

Je ne me contiens plus et je lui crache : 

« Oui, traître ! comme tous les Malais ! pourceau ! 

enfanté par une chienne et par un pourceau ! » jusque-là impassibles, les Dayaks se sont relevés le et forment , autour de nous deux, un large cercle. Seul le Radhen est resté assis. 

Cédant à la contagion de l’exemple, la plupart des 

chefs ont mis le parang au clair ; il me semble que quelques-uns vont se mettre de mon côté; ce bandit n’en est, sans doute, pas à sa première histoire avec les Dayaks, et ce que je viens de dire a dû déchirer bien des voiles. 

Sans sortir de son calme apparent le Radhen s’écrie, d’une voix qui éclate dans le silence des poitrines oppressées : 

« Pour crier comme vous le faites et pour vouloir vous battre devant le Radhen, il faut que vous soyez fous tous les deux ! sortez d’ici ! et rentrez chacun dans votre campong ! je vous ferai savoir demain ce que j’ai décidé! » 

Je sens qu’il n’y a pas de réplique, je me dirige vers la porte, le Radhen me rappelle : 

« Avez-vous besoin de quelque chose ? 

— Oui ! une poule et des oeufs. » 

Je rentre à mon campong, étouffant de rage impuissante. 

Ma première pensée est pour mon fusil : il n'est. plus à la place où je l’avais laissé ; le sac à l’argent et aux cartouches a également disparu. 

Ça doit être l’ouvrage d’Ali ! 

Je fais demander le chef du campong afin de savoir qui a donné l’ordre d’emporter ces objets, mais il est avec le Radhen et j'attends, en roulant dans ma tête mille projets plus insensés les uns que les autres. 

Je suis plongé dans des réflexions qui ne sont guère folichonnes lorsqu’un enfant arrive porteur d'un poulet et de six oeufs. 

« C’est pour moi, ce poulet? 

— Oui, maître ! c’est le Radhen qui envoie ce présent à l’Orang-Didon ! » 

Je le force à accepter vingt cents. 

Orang-Didon ! j’avais oublié ça! et les souvenirs 

me reviennent en foule, emplissant mon âme de toute la joie d’appartenir à une race de vaillants ! 

Depuis près d’un siècle, la Hollande poursuit contre les Atchinois, du nord de Sumatra, une guerre sans pitié ni merci qui lui a coûté les meilleurs de ses soldats. Pour venir à bout de ce peuple irréduc-tible, elle faisait appel à toutes les bonnes volontés et, des hommes qui se présentaient, elle formait des troupes mercenaires qui combattaient avec ses réguliers. 

En 1871, après l’agonie de la Commune, plusieurs milliers de Français, fuyant les rigueurs des Conseils de guerre, s’enrôlèrent sous le drapeau de la Hol-lande, tricolore, lui aussi, et partirent combattre à L'histoire est là pour dire que les opérations pri-rent alors une toute autre tournure. Les Atchinois durent reculer jusqu’au fond de leurs impénétrables forêts Cependant, si le caractère de cette guerre, sans quartier de part d’autre, ne changea pas, les indigènes ne furent pas longs à s’apercevoir que les soldats qui, entre eux, s’interpellaient « Dis donc? » et qui marchaient toujours à l’avant, ne tachaient leurs armes, ni du sang des femmes, ni de celui des et admiration se fit autour de ces nouveaux venus et l'épithète « Didon » devint rapidement, dans toutes les Indes Néerlandaises, le terme qui servit à désigner les gens de France qui, sans peur au combat, sont toujours généreux dans la victoire. Ceux qui contribuèrent à créer cette auréole, toujours aussi resplendissante, n’étaient certes pas la fine fleur de notre nation, et beaucoup avaient mieux que des peccadilles à se reprocher; mais, si l'effroya-ble crime de porter les armes contre ses frères de 

sang pouvait être absous, il le serait par le renom de bonté et de vaillance que ces égarés ont jeté sur la Patrie qui leur a pardonné ! 

Des cris perçants interrompent mes réflexions. Le gamin a attaché la poule, par une patte, à proximité d’un singe oua-oua qui a étendu ses bras immenses et qui la plume toute vivante, sans souci de ses cris affolés. 

Un Dayak m’explique que chaque fois qu’un singe peut saisir une poule, il lui fait cette mauvaise farce. 

Je comprends alors pourquoi j’ai vu à Java, à proximité des mangeoires de chevaux, un singe attaché par une laisse : les volailles doivent y regarder à deux fois, avant de venir dérober le paddy ! 

La poule est maintenant en piteux état, mais elle est grasse à souhait ; ce n’est pas une de ces volailles étiques qui n’ont que des os immenses recouverts d’une peau rougeaude, et que je suis habitué à manger. 

J’en conclus que c'est bon signe : on ne donne pas des poulets semblables aux gens que l’on veut supprimer, à moins cependant que l’on soit anthropophage : mais, heureusement, ça n’est pas le cas ! 

Je me décide à le faire rôtir; un morceau de bois me servira de broche. 

En attendant je finis de le plumer. Je crois bien que la moitié du campong défile pour me voir executer cet exercice, car les Dayaks se contentent d’ébouillanter, par l’eau chaude, tout ce qui porte des plumes, avec raison d’ailleurs, car leurs poulets sont si maigres que la peau s’enlève avec le reste. 

Sur ces entrefaites, le chef du campong est de retour : il m’apporte un régime de bananes. Je lui demande où est passé mon fusil et mon sac ; il me répond, en hésitant un peu, qu’il n’en sait rien. Je 

lui offre un paquet de tabac et une bouteille d’arak ; après bien des hésitations il se décide à accepter. 

Mon dîner terminé, dîner de prince, poulet rôti mélangé avec du riz, il vient me demander si je suis content ; je lui réponds que j’ai mangé comme un Radhen, et lui offre quelques cigares. Je crois qu’il aurait bien envie de causer, mais il se dérobe et va se joindre aux groupes, qui sur les nattes, autour d'une petite lampe en fer-blanc, font honneur à mon tabac. J' ai maintenant la presque certitude que ma situation est moins mauvaise et, après avoir dégusté une demi-bouteille de vin et une de bière, je m’endors avec la quiétude parfaite d’un monsieur qui n’a pas, depuis longtemps, fait un aussi bon dîner. 

Le lendemain je suis occupé aux soins de ma toilette, lorsque le chef du campong vient vers moi, porteur de mon fusil et de mon sac. Après m’avoir salué, il dépose ces deux objets sur les autres ba-gages et m’annonce, sans plus me donner d’explica-tions, que le Radhen me recevra à huit heures. 

Je vois dans cette restitution une autre preuve que ma situation s’est notablement améliorée. 

A l' heure fixée, je suis exact au rendez-vous. Cette fois la réception est des plus simples et sans le moindre apparat. J’aime mieux qu’il en soit ainsi, pace que je pourrai suivre plus facilement l'exécu-tion 

l'exécu-tion plan que je me suis tracé. 

Le Radhen est seul ; deux Dayaks accroupis près d'une cloison attendent les ordres. 

Je le salue, il me désigne un siège. 

Je me trompe pas? je suis bien assis sur une chaise, le Radhen dans un fauteuil ; le tout de fabri-cation chinoise. 

Il est simplement vêtu d’un sarron malais et d’un bajou, sorte de petit paletot chinois. Seule la toque 

au galon d’argent me fait souvenir de la séance plus qu’orageuse de la veille. Cette fois c’est une réception dont tout le caractère officiel est banni. 

Une sorte de guéridon, mal d’aplomb sur les nattes du plancher inégal, est près de nous. 

Le Radhen fait un signe et un Dayak vient m'apporter, sur un plateau de fer-blanc, une boîte de cigares hollandais : j’en allume un. 

Le Dayak pose le guéridon devant le Radhen, disparaît par une porte et revient avec deux tasses qu'il met, avec précaution, sur la table. 

Je me doute que c’est du café avec un peu de lait concentré: boisson de grand luxe dans ces régions, et seulement réservé pour les occasions exceptionnelles. Je suis certain que les tasses de porcelaine, à fond jaune, au ventre arrondi et au couvercle bombé, décorées de dessins pâlis, ont un demi-siècle d‘existence. Une petite cuiller en fer-blanc, comme celles que l’on voit dans les boîtes de jouets d’enfants, est posée sur la soucoupe ; je la prends pour laisser croire que c’est réellement indispensable, et je remue le sucre qui, probablement, se fond dans la tasse. Vains efforts. Je bois tout de même avec la gravité que m’impose la situation. 

Le Radhen commande à un Dayak de faire taire les pilons à riz qui font rage dans le campong ; les bruits cessent immédiatement. 

J’ai jeté un regard au-dessus de nous; j’avais bien vu, la veille : une cinquantaine de têtes suspendues forment des carrés réguliers. 

« Alors, vous êtes envoyé par le rajah de Sarawak? 

— Vous pouvez parler ; je vous écoute ! » 

Je suis entré tout à fait dans le rôle que les circonstances me forcent à jouer, et j’explique que le 

rajah Brooke lui fait savoir qu’il est très mécontent de ce que les hommes du Song-Kong paralysent ses efforts pour empêcher la chasse des têtes dans la rivière de Sadong. 

Le Radhen m’a écouté avec la plus grande atten-tion. 

« Il m’est aussi impossible, prononce-t-il, d’em-pêcher ça qu’au rajah de forcer les hommes des montagnes de Sarawak à ne plus se tuer entre eux. » Puis après un silence, il ajoute : 

« Le rajah n’a qu’à faire supprimer ceux de mes hommes qui tuent les siens ! 

— Sans doute ! Radhen, mais auparavant il tient à vous faire prévenir ! » 

Il me répond, avec un geste d’impuissance. 

« Je l’en remercie, mais je n’y puis rien ! » Il réfléchit un moment, nuis il ajoute : 

« Est-ce je me plains de ce que ses sujets du Batang Lupar tuent mes hommes ? » 

Je pense : c’est, par ma foi, bien riposté ! mais je me suis pas pris à l’improviste. 

« En effet! Radhen, mais n’oubliez pas que le Lupar est très loin, et que si vos hommes peuvent allez chercher, dans le Sadong, le sel, le pétrole et tout qui leur est nécessaire, c’est parce que le rajah leur garantit une sécurité qu’ils savent bien mal reconnaitre. 

— Qu’y puis-je faire ? » 

Je saisis l’occasion au vol : 

— C'est justement pour discuter ce qu’il y a à faire de côté et d’autre que je suis venu ici ! » 

Il me répond, tout à fait conquis : 

« Alors s'il en est ainsi, je veux bien ! » 

Je songe : comme la vie est drôle parfois; me voilà ambassadeur ! 

D'un accord tacite, comme tous les gens qui 

s’estiment ou se craignent mutuellement, nous remettons à plus tard des explications qui pourraient, pour le moment, être désagréables. 

Je prends un autre cigare, le Radhen se fait préparer une chique de bétel. Je l’examine de nouveau ; son oeil mauvais de la veille s’est adouci, mais son buste semble encore plus affaissé sous le fardeau trop lourd de nombreuses préoccupations. Il doit songer aux conséquences d’une rupture définitive avec le rajah. 

Tout en suivant de l’oeil la fumée du cigare qui s’élève vers la mosaïque macabre, moi, je pense au présent. 

Je fais là un vilain métier, qui répond mal à mon tempérament, en abusant de la naïveté des gens qui ont confiance en ma parole. 

Il y a là quelque chose qui me répugne, mais, tout bien examiné, je ne puis cependant pas faire autre ment! Il n’y a, dans la situation où je me trouve, que deux façons de s’en tirer : continuer comme j'ai commencé ou dire de quoi il retourne, à savoir que de s’exposer ainsi est le fait d’un fou ! 

Les déments ne sauraient inspirer que de la pitié, un sentiment que les Dayaks ignorent ; puisque je n’ai pas l’embarras du choix, je refoulerai désormais des scrupules, peut-être justifiés, mais qui m'empê¬. cheraient de mener à bien la tâche que je mes suis tracée. 

Le Radhen a rompu le silence : 

« Alors vous êtes Orang-Didon ? 

— Votre pays est aussi grand et aussi important que celui des Hollandais? 

— Oui, Radhen, juste aussi grand ! » 

Et je lui cause longuement de ma Patrie si lointaine, oubliant ma propre situation pour lui parler de sa gloire et de sa puissance. 

Le soleil est déjà haut sur l’horizon quand deux hommes s’approchent de nous. Après les avoir écoutés le Radhen se lève et, avant de se retirer, il me dit qu’il a peu de choses à m’offrir, mais que cependant il va m’envoyer quelques provisions. 

Il ajoute qu’il m’attendra dans l’après-midi à deux heures. 

Pas un mot d’Ali ! qu’a-t-il pu se passer? 

Tout réconforté, je regagne mon domicile et je fais, à quelques hommes qui sont là, une petite distribution de tabac. L’attitude contrainte de la veille a tout à fait disparu ; même le groupe s’aug-mente de quelques voisins, qui viennent profiter de l'aubaine. 

Je suis cependant étonné de ne plus voir mes por-. J’interroge le chef du campong : il me dit qu'ils sont repartis sur l’ordre du Radhen. 

J'insiste sur l’ennui que me cause le brusque départ de ces hommes, que j’aurais voulu dédom-mager de leurs peines : je tiens absolument à ce que ceux que j’emploie aient une bonne opinion de l'homme blanc qui traverse la contrée. 

Je mets de l’ordre dans mes bagages, et je déballe mes provisions, car je pense que je vais être forcé de rester plusieurs jours. 

Ma couverture sèche au soleil ; tout le campong défile pour la palper et l’admirer. 

Un vieux dayak explique, sans doute à cause des rayures, que c'est une peau de tigre ; un autre me demande si c'est vrai; je lui réponds, qu’en effet, c'est la peau d’un tigre. 

Je puis d’autant mieux dire ça qu’ils n’en parlent que par ouï-dire, car il n’y a pas de ces carnassiers dans Bornéo. 

Je suis désormais le point de mire de toute une procession de femmes et d’enfants qui, sous un 

prétexte ou sous un autre, viennent dans le campong pour regarder curieusement l’homme blanc qui, avec un morceau de bois, dessine sur du papier. 

Il y a une grande différence entre ces Dayaks et ceux des plaines : leur taille est sensiblement plus élevée, les femmes ont les hanches plus fortes et sont mieux cambrées ; même chez les enfants je vois moins de ces maladies d’yeux qui sont surtout la conséquence du manque de propreté et de soins. 

Les affections de la peau, si communes chez la plupart des Dayaks, sont également moins nombreuses. 

L’habillement semble plus soigné que dans la plaine : quelques hommes seulement sont vêtus de la ceinture d’écorce qui leur enveloppe la partie inférieure du buste ; les autres portent des caleçons et des paletots de toile légère. 

C'est presque indispensable, car la nuit suivante j’ai eu froid : il m’a bien semblé qu’il ne faisait pas plus de 22°, et j’ai dû m’envelopper de ma couverture. 

Je vois maintenant l’utilité des portes qui se ferment pendant la nuit. 

Ça se comprend, d’ailleurs, car nous sommes au moins à huit ou neuf cents mètres d’altitude, sur le mont Sinejane, dont j’estime la hauteur total à 1.400 mètres. s 

Le nom du groupe de campongs où je suis est Kinii ; le chef me dit que le Radhen y séjourne six mois par an ; les autres six mois, il va à un autre campong très important, qui se trouve plus haut sur la montagne. ,e 

Chose singulière, et qui prouve bien l’état d'âme des gens du Song-Kong, le mot dayak « Tompok » 

qui signifie « campong », a disparu pour faire place au mot « Binetane », qui assimile la grande maison à une forteresse où les guerriers doivent faire bonne garde. 

L'amélioration relative que je constate dans les vêtements existe aussi dans les ustensiles. Chaque campong a des lampes à pétrole en verre, semblables à celles en usage chez les Chinois, ou de petites lampes en fer blanc avec un bec où l’on met une mèche de drap, du même système que celles qui font partie de mes bagages. 

Jusqu'ici j’avais vu décortiquer le paddy au moyen d'un un long pilon frappant le grain, que l’on place dans une cavité creusée à même un morceau de bois de fer. Le campong dispose de moulins à riz. 

Un moulin se compose de deux parties en bois de fer qui sont du même diamètre ; une tige, faisant corps avec la partie inférieure, s’adapte dans un trou évidé dans l’axe de la pièce supérieure. La partie du bas se termine en saillie conique, entaillée de rayures ; celle du haut, qui porte deux poignées, est évidée de façon à s’encastrer dans la pièce du bas. Il ne suffit plus que de mettre le paddy dans une cuvette creusée dans le haut de l’appareil. Puis un Dayak saisit les poignées latérales et exécute un mouvement rotatoire de va-et-vient. Le paddy descend dans un intervalle ménagé autour de la tige centrale ; il est saisi et roulé entre les cannelures des deux pièces et dépouillé de son enveloppe. Le riz tombe et il ne reste plus qu’à le nettoyer et à le séparer en plusieurs grosseurs, au moyen de tamis en rotin. 

En somme c’est un véritable moulin, avec meules de bois, qui décoré de bambous coupés et tressés, donne une bonne opinion de ce que pourrait créer le Dayak, s'il avait des moyens moins rudimentaires à sa disposition. 

Un serviteur du Radhen a déposé sur les nattes, à mon intention, deux poules, des oeufs, des bananes, des noix de coco et une espèce de gros concombre enrobé de chaux, sans doute pour en faciliter -a conservation. 

Je vais tirer parti de tout ça, car je garde mes conserves pour les jours de disette. 

Cependant, pour ne pas être en reste, je remets douze boîtes de sardines au domestique du Radhen, après lui avoir expliqué la façon de les ouvrir. J’ajoute que, si son maître n’en veut pas, je lui en fais cadeau. 

Afin que les Dayaks qui m’entourent n’aient pas de regrets, je leur en distribue deux boîtes, en leur recommandant de les mélanger avec le riz. 

Je déjeune et j’attends, désormais sans inquiétude, que le Radhen me fasse appeler. 

Vers deux heures il me fait dire que je puis ale le voir. 

La réception est la même que celle de la matinée ; mais, prévoyant que l’entrevue sera de longue, durée, j’ai apporté une boîte de mes meilleurs cigares. 

La conversation roule d’abord sur Sarawak, et ensuite sur la guerre engagée. 

Ainsi que j’en ai maintenant la certitude, mon interlocuteur est un homme réellement supérieur, et peu de Malais expliqueraient, avec la même clarte, les griefs qui sont la cause du conflit. 

Heureux de trouver un homme qui puisse juger impartialement le bien ou le mal fondé de ce qu'il 

m’expose, il s’anime, son buste se redresse, et sa voix gronde de colère contenue. 

— Je commence par vous dire que je n’en veux pas aux Hollandais, et que je n’ai pas directemet à me plaindre d’eux. Je leur reproche seulement de 

laisser aux Malais trop de facilités pour nous exploiter, en abusant de ce que les Dayaks sont de pauvres gens habitués à se soumettre à toutes les dominations. 

J'ignore si vous le savez, mais je suis depuis plus trente ans le Radhen de cette contrée. 

J'étais chargé du recouvrement des impôts qui s'élevaient à quatre dollars par famille. Cet argent, Je le faisais parvenir fidèlement au sultan de Sambas, que je suis allé voir plusieurs fois. 

C'est là que j'ai compris de quelle façon nos im-pots étaient employés. 

Le sultan est un excellent homme, qui garde à peine quelques florins sur les 2,000 qu’il touche mensuellement du gouvernement hollandais. Tout le reste passe à nourrir les centaines de paresseux, de hadjis et de soi-disant fils de rajah, qui foisonnent dans la contrée. Pour les impôts, je ne pense pas que le sultan en touche un seul dollar, car les Pangerans s'arrangent de manière à ce que tout soit arrête au passage. Si même ils se contentaient de ça ! mais les impôts, qui ne sont que de deux dollars pour les rares Malais qui les payent, sont, pour les Dayaks, élevés par le bon plaisir des Pangerans à six et même huit dollars par an ! Comment voulez-vous de qu'un malheureux Dayak, qui souvent n’a pas de riz à manger pendant trois mois par année, 

Comme si ça n’était pas suffisant, tout ce qui est fonctionnaire du sultan, à un titre plus ou moins éloigné, est entouré d’une légion de parasites qui, à leur tour, réquisitionnent, suivant leur fantaisie, les Dayaks, pour planter et récolter leur riz, bâtir des maisons qui sont immédiatement remplacées par d'autres, ou pour satisfaire à tous les caprices de ces paresseux 

» Et en échange de toutes ces charges que recevons-nous ? rien ! pas même le peu de médicaments dont nous aurions tant besoin pour nous soigner ! 

» Le sel, qui nous serait si nécessaire, est écrasé d’impôts et considéré comme une friandise. Notre situation est très simple : quand la famine vient, c’est comme si nous n’existions pas ; mais arrive la récolte du riz : changement complet ! tous les Malais nous tombent dessus comme le tigre des arbres sur une couvée d’oiseaux ! Est-ce que c'est juste? » 

« Non, ça n’est pas juste! tout en pensant malgré moi à Ali. Par quelle duplicité a-t-il pu capter la - confiance de ce vieillard, qui tient ses coreligionnaires en si mauvaise estime ? » ; 

Le Radhen s’anime et continue, comme s’il faisait 

« Quand j’ai vu tous ces abus, j’ai conseille à mes hommes de ne pas payer la taxe, et nous ne la paierons pas ! S’ils viennent pour nous y forcer, ils seront bien reçus ! comme vous avez pu le voir, chacun de nos campongs peut se changer en forte resse, et nous avons assez de fusils et de poudre pour nous défendre. Tant que je vivrai, il en sera ainsi ! » 

« Mais pourquoi les Hollandais tolèrent-ils de semblables choses? » 

Le Radhen fait un geste désolé : 

« Il le faut bien ! ils sont forcés de ménage les Malais pour pouvoir, à l’occasion, les lancer contre nous ! 

— Oui ! j’en suis sûr ! En voici la preuve. Le Résident de Sambas m’a fait dire qu’il voulait venir me 

voir seul avec son domestique, si je lui garantissais la vie sauve. C’est un homme juste et bon, qui voit avec peine ce commencement de révolte dans sa province, mais qui est impuissant à empêcher les 

abus qui en ont été la cause. Je lui ai fait répondre que sa démarche serait dangereuse et inutile, parce qu'en dehors des campongs de cette montagne, je ne suis plus maître de mes hommes, qui maintenant sont devenus furieux. 

» Dailleurs,je suis certain qu’il viendrait beaucoup plus pour la taxe que pour les têtes. Et cepen-dant elle ne profite qu’aux Malais. Vous voyez bien 

« Sans doute ! mais si l’on coupe les têtes ? » Il ne me laisse pas continuer : 

« Je réprouve que mes hommes coupent les têtes, mais c'est une tradition qui se perd dans la nuit des temps, et qui sera longue à disparaître. C’est une forme de vengeance contre ceux qui ont massacré leurs parents ou leurs amis, tant pis pour ceux qui paient pour les autres ! Ce que je ne veux pas, c’est que l'on tue pour voler ; j’ai fait rendre le sel pris aux Chinois chinois qu'on a massacrés dernièrement, et exigé qu'on le partageât entre les familles qui ont le plus d' enfants. Je pense qu’on me rendra aussi les têtes. Dites bien au rajah Brooke que je ferai mon possible pour que ça ne se renouvelle pas, mais ayez bien soin d’ajouter que, quelle que soit mon autorité ici, elle est peu efficace sur les campongs 

éloignés qui échappent à mon contrôle. Je puis vous assurer que je ferai le nécessaire pour qu’il n'arrive pas malheur aux marchands qui viennent de Sarawak. Qu’il patiente! je suis vieux et celui qui me remplacera pourra sans doute mieux faire !» 

Fatigué par ces longues explications il se recueille, puis, après un moment : 

« Pensez-vous que j’aie raison ? 

— Ma foi ! oui ! Radhen, je le pense et je transmettrai fidèlement à mon maître ce que vous venez de me dire. » 

Afin de changer la conversation, le Radhen a débouché un petit flacon dont il verse le contenu sur la table. 

« Connaissez-vous ces pierres? » me dit-il. 

Je prends un fragment cubique de cristal opaque, je l’essaie sur une bouteille. 

« Oui Radhen, je connais ça, c’est ce que nous appelons du diamant ! Il y en a beaucoup dans la contrée? » 

Il élude la question et me répond : 

« Il y a six ans, un Hollandais, accompagne des trente hommes armés, est venu pour chercher des pierres semblables: je lui ai fait savoir qu’il parte de suite, sous peine d’être massacré! » 

Tout en causant, il étale une trentaine de diamants bruts, de différentes grosseurs; la plupart me semblent d’une éblouissante blancheur. 

Ce que je craignais se produit : 

« Choisissez celui qui vous plaira ; je serai heureux de l’offrir au rajah, en remerciement de son cadeau. » 

Diable! la situation devient embarrassante ! Se charger de commissions que je ne ferai jamais, passe encore ! mais d’un diamant qui ne m’est pas destiné, ah ça ! non ! 

« Impossible! Radhen, il m’est défendu, sous peine de mort, d’accepter quoi que ce soit pour le rajah ; il donne, mais ne reçoit rien ! 

— Eh ! bien, dites-lui donc qu’il m'envole un fusil comme le vôtre. Ça doit être un bon fusil. 

— Excellent, Radhen ! d’ailleurs, si vous le désirez je vais vous le prouver! » 

Un Dayak va chercher le fusil et les munitions. 

Nous sortons sur la terrasse du campong, et je tire, à balle, plusieurs coups sur les fruits des cocotiers, qui laissent échapper l’eau qu’ils contiennent. 

Accourue au bruit des détonations, une nombreuse assistance nous entoure. Il ne me déplaît pas de faire montre de mes qualités de tireur ; je fais atta-cher à à l'autre extrémité du campong un mince rotin auquel est suspendue une bouteille, et je réussisà le couper, sans la casser. 

Sur l’ordre du Radhen, un Dayak est venu porteur d'un fusil à pierre à long canon. C’est probablement le champion La même bouteille est mise à cin-quante pas, il la brise du premier coup. 

C'est très bien ! car leurs mauvais fusils de traite ne portent guère qu’à 80 mètres. Mais je me suis aperçu qu’il avait mis une charge de poudre énorme et qu'il il avait laissé tomber la balle dans le canon, sans comprimer la poudre. Je lui dis de charger à nouveaau son fusil, puis je glisse, avec la baguette, un chiffon qui servira de bourre. Le Dayak tire à nouveau ; je crois que l’arme va voler en éclats tél-lement la détonation est forte ; le tireur fait un tour i-même, en criant qu’il a l’épaule cassée et que je suis un sorcier ! Un éclat de rire général met fin à la séance, et le pauvre Dayak s’en va, tout Personne n'a compris la raison du choc éprouvé par le tireur. J’explique au Radhen cette façon d'économiser la poudre et, quand nous nous quittons, nous sommes les meilleurs amis du monde. 

Pour ne pas m’éterniser ici, j’ai décidé de partir après un repos de trois ou quatre jours. 

dit au vieillard que je devais rejoindre l’État 

de Sarawakpar le haut de la rivière Lupar, et que je descendrai par Sanggau. Il est convenu qu’il me donnera un homme sûr pour me faciliter la traversée de son territoire. 

Le lendemain matin, le Radhen me fait demander si je désirerais assister à une fête qu’il a l'intention de donner en mon honneur. J’accepte avec enthousiasme. 

J’emploie la journée à chasser des pigeons multicolores, où le vert domine, qui viennent à la tombée de la nuit manger les haies de certaines essences. 

Je remarque un autel d’offrande qui est placé sous un des gros arbres qui dominent le terre-plein où nous sommes. 

Il est formé par quatre piliers, d’environ un mètre trente, qui soutiennent un petit toit de feuilles tressées. A mi-hauteur, un plateau supporte une réduction de bateau, de près de cinquante centimètres, sculpté et décoré de dessins jaunes et rouges. 

A l’avant du bateau une tête de cerf, avec de larges andouillers, est finement travaillée; l’arrière se relève comme la poupe d’une gondole. 

Les offrandes, qui sont entassées dans le bateau, se composent de fruits, de riz et d'oeufs. 

A même le sol une cruche de terre décorée est 

Autour, des Crotons aux teintes vives, et, aux quatre coins de l’autel, des bambous à moitié calcines dans lesquels on a brûlé des résines. 

Je vais rendre visite au chef de l’autre campong, où je ne suis pas encore allé. Un de ses enfants a de violents accès de fièvre : je lui promets de lui envoyer des cachets de quinine. 

Des bambous verts sont rangés obliquement au dessus d’un feu : c’est pour extraire l'huile d'un fruit pulvérisé qui remplit l’intérieur des bambous. 

On fabrique ainsi de l’huile à frire qui a bon goût : j'en fais une petite provision. 

Comme dans les autres campongs, de nombreuses têtes coupées s’alignent le long des parois. 

Je suis occupé à la cuisine pour le dîner, quand j'entends des accords de tambours et de cymbales : on s'entraîne déjà pour la fête du soir. 

Vers huit huit heures, le Radhen, en personne, vient me chercher, et nous nous rendons à son campong. 

On n'attend plus que nous pour commencer. 

Sous la clarté de plusieurs lampes à pétrole, un triple rang d’hommes accroupis a laissé libre un long espace rectangulaire. 

En dehors de la zone de lumière, et jusque dans les coins les plus sombres, la rumeur de dizaines de femmes et d’enfants s’élève. Plusieurs centaines de personnes sont certainement entassées dans cet espace 

Nous nous sommes assis à l’une des extrémités du rectangle, tout près des chefs qui étaient présents lors de l'entrevue, si mouvementée, de mon arrivée, Chacun d'eux se lève et vient me serrer la main, en me souhaitant la bienvenue. 

Aussitôt les salutations terminées, un serviteur passe à la ronde de petites galettes confectionnées avec du sucre de palmier nipa. Je préfère, à cette mixture suspecte, des bananes frites dans l’huile et 

Ensuite, un Dayak circule avec une cruche pleine d'un liquide d’un blanc rosé. C’est un breuvage fabriqué avec un fruit de la forêt. 

Chacun boit dans l’unique bol qui passe de mains en mains. Le Radhen et moi en prenons un peu dans nos verres ; ça ressemble à de l’arak sucré. 

Ren fait apporter du tabac ; les chefs se le partagent quand un vacarme infernal nous apprend que 

la fête musicale est commencée. Ce n'est qu'un prélude : les artistes se font la main. 

Un orchestre dayak se compose de deux espèces d’instruments : les kelintans et les tawaks, c'est à-dire les cuivres et les tambours. 

Les kelintans sont semblables à une casserole de cuivre dont les bords, très bas, seraient rentrés en biais vers le centre de l’instrument, où se trouve un gros renflement en forme de boule. 

Il y en a de trois grandeurs : les plus petits sont disposés sur des claies de bambous et produisent, sous le choc d’une baguette, un son aigu de cymbaies. 

Ceux de moyenne grandeur sont suspendus à des cordes et servent de trait d’union entre le son des petits kelintans et des gros, qui résonnent avec les vibrations graves des gongs chinois, sous le choc de battes. 

Les tawaks sont formés d’un tronc d’arbre évidé, fermé aux deux bouts par une peau de cerf tannée tendue par des clefs et des coins de bois. 

Ils sont de deux grandeurs ; le plus petit résonne au moyen d’une baguette de rotin ou de la paume de la main ; le gros est suspendu à une corde et frappe, à tour de bras, par une spatule garnie de linge ; il fait entendre un son analogue à celui d’une grosse caisse. 

Après une incroyable cacophonie de quelques minutes, le zèle des instrumentistes se modère, et ils commencent à frapper en mesure. de 

Tout à coup, le mouvement devient moins rapide et les sons s’adoucissent : deux jeunes hommes sont entrés dans le vaste rectangle et se dirigent vers nous. La seule ceinture d’écorce, qui forme tout leur costume, fait mieux ressortir deux corps d'éphebes bien proportionnés, à part les bras trop maigres 

Ce sont deux danseurs dayaks. Ils ont chacun un bambou à la main. 

Arrivés près du Radhen ils saluent profondément deux fois et, en sautillant en mesure, ils gagnent le milieu du rectangle, à l’appel de l’orchestre qui bat avec fureur. 

Dès qu’ils sont face à face, ils s’arrêtent brusquement et pirouettent sur une seule jambe, l’autre qui est relevée, elevée, se brisant à angle droit ; puis sautant d'un, jambe sur l’autre, comme si les nattes leur bruûlaient les pieds, ils s’éloignent pour se retrouver encore. C’est bien çà la danse malaise, mais plus 

nerveuse, plus précipitée, plus brutale. Ils conti-nuent à pirouetter avec un déclanchement des han-ches et des gestes cassés de marionnettes, les coudes à angle droit, la paume de la main relevée et large-ment ouverte comme le font les danseurs javanais, Toujours en suivant la mesure, qui se ralentit ou se precipite, ils tombent en arrêt sur les genoux; une seconde après ils sont relevés, chacun décrivant à nouveau un cercle entier qui le rapproche de son partenaire, et la danse se continue, saccadée et souple, dans un mouvement sans cesse accéléré de pi-rouettes légères et de gestes brisés. 

Trois jeunes filles, déjà femmes, avec le sarron malais solidement attaché au-dessus des seins, en-trent dans le rectangle ; trois autres se sont accroupies et, avec des tambours qui résonnent sous leurs 

mains, frappant à plat, préludent à la danse de leurs compagnes en chantant, d’un ton assez juste, une mélopée traînante. 

L'orchestre s'est tu et, sans afféterie, comme il convient aux plus jolies gazelles de la forêt, elles atttendent que leurs compagnes aient donné le signal par leur chant plus précipité. 

Après nous avoir gentiment salués, elles virevoltent toutes à la fois avec un mouvement de hanche qui fait ressortir, malgré le sarron, la courbure de leur colonne vertébrale. 

Puis, semblant à peine toucher le plancher avec leurs pieds bien à plat, elles continuent à évolue sur les nattes, avec les mêmes gestes de bras que le danseurs; mais plus gracieux et sans brusquerie. 

Les chanteuses improvisent sans doute car les paroles ne me semblent pas toujours en concordance c’est du dayak pur et je n’y comprends goutte, mal l’on me dit qu’elles chantent les grands campongs où les hommes blancs vendent tout ce qui sert à P rer la femme et à la rendre plus belle. 

Chants et danses cessent à la fois, au milieu du murmure admiratif des assistants. 

L’orchestre reprend avec rage et, après quelques minutes d’un vacarme à faire écrouler les parois, redescend à un diapason plus normal. 

C’est au milieu de l’attention générale, que deux, Dayaks adultes franchissent le rempart humain des spectateurs. de 

Ce sont deux fils de chefs : les premiers sujet de la danse. 

Armés des parangs de bois, qui vont soulignet le véritable caractère de leur danse nationale, ils dissent avec la souplesse des chats et saluent; puis, sans autres préambules, ils se mettent à sautiller rapidement chacun de leur côté, sans qu’ils semblent s’apercevoir qu’ils ont un partenaire. Au signal donné par les cuivres, les danseurs se trouventface à face, comme par le hasard d’une rencontre forbude Avec le même geste farouche, les deux sabres de bois se sont levés, comme pour le massacre. Une volte-face sur la pointe d’un pied et le bras retombe attendant une occasion meilleure. 

C’est la vraie danse guerrière, et ils expriment à merveille les ruses et les feintes qui sont nécessaires pour surprendre l’ennemi, qui va payer de sa tête sa quiétude ou sa confiance. 

Tout en suivant la mesure, ils pirouettent sur la même jambe, s’éloignent, puis se rapprochent, se souriant quand ils sont face à face, avec le geste engageant de l’accueil amical ; un demi-tour, un bond, et ils s’éloignent, la figure hideusement féroce, avec este du parang qui coupe l’air et fait présager les massacres futurs. 

Par instants, ils se retrouvent à genoux, visage contre visage, le sabre plaqué derrière le dos ; à 

peine a-t-on eu le temps de les voir qu’ils sont debout, une jambe à angle droit et glissent de nouveau cadence, avec la légèreté des tigres. 

Au milieu de toute cette foule, inondés de la clarté des lampes, qui fixe violemment la lumière 

sur la sueur glissant de leurs épaules, la pauvreté de leurs costumes rudimentaires disparaît, et il semble qu'il l'est impossible de mettre plus de grâce sauvage une danse qui explique la passion pour la-quelle ils sacrifient tout. 

des un moment donné, les cuivres s’affolent ; l’un des danseurs, simulant un faux pas, vient de se lais-choir sur le plancher; du coin opposé, rapide comme la foudre, son partenaire a bondi. D’un coup de son sabre de bois il fait le simulacre de lui tran-con a tete ; et, tout en mimant la joie d’avoir enfin conquis un si précieux trophée, il virevolte sur les nattes tandis que l’orchestre, qui fait rage, s’entend à peine parmi les cris et les vociférations de la foule en délire. 

Le Radhen fait appeler les danseurs ; après les avoir félicités je leur donne des cigares. J’envoie cher, sur mes provisions, quelques bouteilles de 

bière et une bouteille d’anisette, que j’offrirai à mol amphytrion, s’il la trouve à son goût. 

PuisleRadhen se retire. Je continue à deviser avec les chefs, et le silence s’est fait dans tous les cam. pongs quand je regagne mon domicile provisoire. 

Retour vers Sarawak. — Les campongs. — Moeurs et coutumes, — Pont dayak. — La danse des têtes. — Chambre d'amis. 

La longue caravane de mes porteurs se repose avant de reprendre la route. Nous sommes assis, le je du campong et moi, sur un tronc d’arbre, et Je me rémémore les événements de ces jours der-Je suis forcé de convenir que ca aurait pu finir beaucoup plus mal. 

Dans l'indécision, où je suis encore, de ce qu’est devenu Ali, j'ai estimé qu’il pouvait être dangereux de séjourner plus longtemps à Kinii, et je suis parti dès que les hommes qui devaient m’accompagner ont été désignés. 

J'ai expliqué au Radhen qu’il était indispensable que mon retour s’effectuât par le Haut Sarawak, afin de rendre visite aux principaux chefs de tribus de la rivière Lupar, et d’essayer de faire cesser les massacres coutumiers. Il a ajouté foi, sans réserves, à ce que je lui ai dit, et, pour me faciliter le voyage sur les territoires où son autorité est reconnue, il m'a donné une escorte de six hommes, commandée 

par un chef, qui doit m’assurer le libre passage dans 

les campongs amis. Je lui ai demandé que ce fût le chef de mon campong qui assumât cette responsa bilité. 

Pour le moment nous nous dirigeons vers l’est La première chose à faire est de s’éloigner, au plus vite, de cette région dangereuse où un incident quelconque pourrait remettre tout en jeu. Après j’aviserai. 

Les six hommes qui m’accompagnent ont été choisis et sont de solides gaillards. Ils ont chacun un fusil à pierre, dont la batterie soigneusement graissée est enveloppée d’une peau d’écureuil. 

J’ai sacrifié quelques cartouches pour leur donner de la poudre et du plomb : tout ce qu’il y avait de munitions disponibles ayant été remis aux guerriers qui font face aux Malais de Sambas. 

Dix porteurs robustes complètent la troupe. Les uns et les autres n’ont pour tout vêtement que leur ceinture. Cette ceinture, qui va se généraliser dans les régions que je vais parcourir au point de constituer l'unique costume des Dayaks mâles, est faite avec l’écorce d’un arbre appelé Touhoup ou Poudou, suivant les contrées. 

Avantde l'utiliser, ils lui font subir une préparation sommaire, qui a pour but de l’assouplir : elle séjourne pendant plusieurs jours dans l’eau, puis, quand les bandes sont suffisamment ramollies, elles sont frappées avec de lourds bâtons sur des natte de rotin, dont elles prennent le quadrillage, Cette écorce ressemble alors à de la bure grossière, et elle est suffisamment souple pour être employée à se vêtir. 

Les Dayaks enroulent plusieurs fois la bande autour de la taille; une des extrémités restée libre descend par derrière le corps, passe entre les jambes, puis est ramenée sur le devant du buste, d'où 

elle pend jusqu’à la moitié des cuisses. Les Dayaks, même les plus misérables, veillent avec grand soin ce que leur ceinture soit toujours de largeur suffisante et bien ajustée. 

A cet unique vêtement sont attachés les deux ob-jets indispensables, qui ne les quittent jamais : le parang, et un sac de cuir, ou de peau imperméable, porté à la façon d’une cartouchière, dont il a la forme et les dimensions. C’est dans cette giberne minus-cule que le Dayak met son tabac, ses allumettes ou son briquet, le bétel, ses munitions s’il en a, en un mot tout ce qui peut souffrir de la pluie ou de l'hu-La colonne se remet en marche. Malgré le poids des charges, les hommes filent à une allure déconcertante. 

déconcertante. les rares éclaircies de la forêt, je vois 

que nous descendons vers une région très accidentée, où collines et ravins doivent se suivre avec une inquiétante régularité. Sans même songer à ralentir l'allure, les porteurs gravissent les pentes dans un style qui me donne la meilleure opinion de leur viEntraîné, dès la plus tendre enfance, aux marches en forêt le Dayak acquiert, à l’âge mûr, une étonnante souplesse qui est encore augmentée par la façon dont il circule dans les sentiers. Sa marche est en effet différente de celle des Européens : la jambe, qui est en arrière, décrit autour de l’autre un demicercle, puis se pose en avant, immédiatement dans 

l'axe, ce qui fait que, le plus souvent, le sentier dayak n'a que lalargeur d’un pied d’homme. 

Cette méthode de se porter en avant explique le sautillement de leur allure, qui devient encore plus 

sensible quand le mouvement est accéléré. 

Les pieds des Dayaks, même ceux des femmes, sont très aplatis et d’une largeur qui, comparée à la 

gracilité des jambes, semble exagérée. L’orteil, très volumineux, sans être séparé des autres doigts, comme ceux des Japonais, par exemple, leur donne un solide point d’appui, surtout dans les montées 

Je crois avoir, par la suite, acquis la conviction que nul peuple au monde ne saurait être, dans la forêt, marcheur plus résistant que le Dayak. 

Dans un ravin, où nous nous arrêtons pour la halte, planent de grands aigles bruns, à tête et ventre blancs. 

Nous repartons pour gagner d’une seule traite l’endroit où nous allons déjeuner. Les hommes ont apporté, enveloppé dans des feuilles aréquier, la la provision de riz cuit qui leur sera nécessaire ; ils le cassent par morceaux et le mangent, sans plus de façons. C’est un menu un peu maigre auquel je joins quelques douceurs. 

Pendant la marche de l’après-midi le chef, voyant que je me pique d’amour-propre, pour ne pas trop me laisser distancer par la colonne, me demande à porter mon fusil ; j’y consens volontiers, car je suis certain de n’avoir rien à appréhender. 

Au sommet d’une colline, où nous nous arrêtons pour souffler un instant, se trouve au milieu d'un espace dégagé, ce qui me semble être une tombe. 

Entourés d’une petite barrière, une trentaine de morceaux de bois, dont l’extrémité grossièrement sculptée représente une tête humaine, sont plantés en terre. Je demande des explications au chef : c'est un lieu d'offrande aux mauvais génie des Dayaks, l'Hantou; afin de conjurer les maladies. Je désire en prendre le croquis, et je lui dis de remettre en place les bois qui sont tombés : avec un geste effrayé il me répond que ce serait un sacrilège, et qu’il mourrait sûrement dans l’année. 

Je regarde de plus près cet échantillon de sculp-ture dayak. Il n’y a sans doute, pour l’homme pri-mitif, que peu de façons de représenter son semblable, 

semblable, on jurerait des fétiches fabriqués dans le de l’Afrique. 

Nous redescendons dans une vallée, où nous disparaissons dans d’énormes roseaux qui portent d'é-tranges fleurs. On dirait des pommes de pin garnies de pétales roses, qui les font ressembler à de gros ananas écarlates. 

Au sortir de ce mauvais passage, les hommes enlèvent es sangsues qui se sont attachées à leurs Nous longeons ensuite de grandes barrières formées de rondins reliés entre eux. Ce sont les enclos 

à riz que l'on protège, de cette façon, contre les dé-prédations des cerfs. 

Des aboiements se font entendre : le campong n'est pas loin. 

Nous entrons en groupe dans le Binetane. 

Après un premier instant de gêne, mon chef de campong explique à son collègue les raisons qui nous amènent chez lui. Ce dernier fait de suite dérouler une natte, tenue en réserve pour les grandes circonstances, et revient, affublé de ce qui a été une casquette garnie d’un galon de métal. 

J'aimerais mieux me reposer, mais je suis forcé de présider le palabre, chose d’autant moins drôle que c'est mon guide qui me sert d’interprète, car l’autre Cepn parle que quelques mots de malais, assez cependant pour me dire qu’il aime beaucoup le gin. 

Je lui en donne un bol entier et me dérobe, sous le prétexte de m’occuper des soins de la cuisine. 

Je deviens le centre de la curiosité de plus de te personnes, hommes, femmes et enfants qui me regardent comme une bête curieuse, ne perdant 

pas un de mes gestes. Au premier plan, un vieux dayak s’est croisé les jambes pour voir plus à l'aise. Une vingtaine d’hommes font comme lui ; derrière eux, tout le petit monde écarquille des yeux agrandis par l’étonnement. 

Les femmes ont la tête couverte d’une petite toque, dont le jonc finement tressé forme des dessins géométriques de différentes couleurs. 

C’est le plian qui porte fréquemment, attaché à la petite boule qui le surmonte, des piécettes de monnaie. 

Pour gagner les bonnes grâces des enfants, je prends quelques biscuits et me dirige vers un coin du groupe ; à mon approche, ils se sauvent en criant d’effroi : je charge un homme de procéder à la distribution. 

Si j’ai peu de succès auprès des enfants, j'en ai un peu plus auprès des femmes qui seraient désolées de manquer une occasion semblable de montrer leurs beaux atours. Il est facile de voir que quelques-unes ont échangé prestement le caleçon de toile bleue pour un beau sarron. D’autres, ne veulent pas être en reste et, quand le groupe s’est éloigné pour partager du tabac que j’ai offert, les plus riches circulent près de moi, pour montrer leurs ceintures de dollars. J’en vois plusieurs qui ont deux rangées perposées, au moins vingt pièces : une fortune ! Le chef qui m’accompagne ayant eu l'imprudence de dire que j'étais médecin, son collègue vient me trouver en me demandant des médicaments pour ses en fants qui ont mal aux yeux. Je lui promets de lui en préparer une bouteille. Le bruit s’en est de suite répandu dans le campong, et une douzaine d'hommes viennent solliciter des consultations pour toutes les maladies imaginables. Je donne quelques cachets de quinine et je prépare deux bouteilles de solu¬ 

tions : une d'acide borique pour le lavage des yeux, une autre de bichlorure de mercure pour les plaies ; 

j'y joins quelques bandes de toile, et je renvoie tout le monde, l’heure étant venue de m’occuper du 

Tout le campong a dû profiter du tabac, car je vois des des gamins et des fillettes qui ont confectionné des cigarettes avec une feuille de roseau, et qui fu-ment avec une gravité comique. 

Un groupe de petites filles est bien drôle : elles sont trois assises en rond et elles se repassent après chaque bouffée une énorme cigarette; la plus âgée n'a certainement pas cinq ans. 

Le chef de mon campong, qui sait ce que j’aime manger, m'apporte un melon enrobé de chaux ; il a le goût de potiron et j’en fais une soupe déli-Le dîner terminé, je donne de l’arak et du tabac. 

Assis sur une natte, je préside la réunion desprinci-paux personnages du campong, à qui j’ai offert du gin et des cigares. Il n’en faut pas davantage pour que quelques mesures de cymbales viennent nous annoncer que c’est jour de liesse. 

Une heure se passe au milieu du vacarme habituel. J'ai besoin de me reposer car la journée a été dure ; je brûle la politesse à mes invités et je me réfugie dans ma moustiquaire. 

Le lendemain matin, en allant me baigner dans le ruisseau qui avoisine le campong, je remarque un arbre immense, qui me semble avoir au moins soixante mètres de hauteur. Une longue suite d' excroissances formant échelons, monte jusqu’au bouquet de branches qui couronne l’arbre. 

C'est l’arbre Benuan dont le tronc immense se dresse droit comme un bambou. Ce n’est pas à cause 

de la qualité de son bois, dont il est difficile de tirer parti, qu’on évite de; le détruire, mais bien pour le bouquet de branches qui le couronne. C’est sur elles que les abeilles, qui s’y croient plus en sûreté, viennent faire leurs nids. 

Afin de pouvoir aller chercher le miel, les Dayaks enfoncent dans le tronc une série de pitons en bois de fer. A l’endroit blessé, l’écorce enveloppe insensiblement le piton, et finit par le recouvrir tout entier, ce qui fait que l’arbre semble fournir lui-même les moyens de l’escalader. 

Il n’est pas rare de voir des benuans qui soient plusieurs fois centenaires, ce qui ne laissa pas de m’étonner jusqu’au jour où je crus comprendre la raison de l’immunité, contre la foudre, des grands arbres de Bornéo. 

L’averse nous accompagne pendant la première heure, et ajoute encore aux difficultés de la marche. Sous la pluie torrentielle, les hautes collines se fondent dans un gris uniforme, dentelé par les arbres comme des ombres chinoises. Il n’y a rien à faire qu’à se laisser mouiller ; les hommes ne semblent guère en être incommodés. Quelques-uns cependant, pour éviter que l’eau ne leur coule dans les yeux, ont placé sous la courroie qui retient le takime une large feuille, qui couvre leur tête en formant visière. 

Puis le soleil se montre plus clément, et je ne sais plus si je suis trempé de sueur ou de pluie. 

Nous faisons halte près d’un ruisseau : les porteurs quittent les charges et s’y précipitent. 

Un Dayak qui rencontre sur sa route un cours d’eau quelconque, ne résiste jamais à la tentation de boire ou de se baigner, mais s’il ne fait aucune différence entre l’eau d’une bonne qualité, douteuse ou même mauvaise, il est facile de constater que 

sans qu’il s’en rende compte, il se soumet aux règles élémentaires de l’hygiène. 

Quand le Dayak entre dans le ruisseau, il se baise et remue l’eau avec ses mains ; cette précau-tion est suffisante pour abaisser la température du corps et le préparer à l'absorption d’un liquide relativement frais. Ensuite il cueille sur les rives une grande feuille, la lave et la frotte pour en enlever le duvet, en fait une coupe et boit à petites gorgées. Puis, il se trempe et se roule dans l’eau : il ne lui en faut pas davantage pour reprendre la marche avec une vigueur nouvelle. 

Des cris semblables des appels d’oison, se font entendre sur les cimes des plus hauts arbres : ce 

sont des Toucans qui, effrayés par le passage de la colonne, s’enfuient à grand bruit d’ailes. 

Sous la haute forêt, le sentier s’élargit et devient plus, praticable. Vers onze heures, nous arrivons à un grand cours d’eau, qu’un véritable pont va nous 

Nous déjeunerons à proximité. Quelques Dayaks se frayent un chemin sur la berge presque à pic, et vont chercher l’eau nécessaire à la cuisson du riz. Pendant qu’ils préparent le repas, je franchis la passerelle, et je suis forcé de reconnaître qu’elle est aussi bien comprise que nos ponts les mieux suspendus. Le tablier, qui a plus de trente mètres de longueur, est formé par de gros bambous solidement ligoté. Le passage n’a guère que la largeur du pied d'un homme, mais la sécurité est assurée par des appuis-main qui sont reliés aux bambous, et qui s‘é-vasent de chaque côté. 

Sur une des rives, le tablier prend son point d‘at-tache à une grosse branche qui s’avance sur la rivière, de l’autre côté, un poteau solidement enfoncé 

remplit le même office. Le milieu du pont repose donc en porte-à-faux, sur les parties extrêmes, avec une solidité parfaite. Le tout est consolidé par des rotins fortement reliés au sol et qui, par conséquent portent tout l’effort de la charge; le plancher du pont, qui domine la rivière de quinze mètres environ, représente l’écart entre les basses eaux et celles de la saison des grandes pluies. 

Un progrès insignifiant a mis certainement plusieurs siècles à s’accomplir chez ce peuple, jadis fermé aux influences extérieures. On peut en condure hardiment que, bien avant les Européens, les Dayaks ont construit des ponts suspendus qui, en tenant compte de la différence des matériaux, ne le cèdent en rien à la solidité des nôtres. 

Nous sommes maintenant sur la rivière Sekaya, que j’avais déjà traversée, mais à une journée de canot plus bas dans le sud. La fraîcheur des rives attire de nombreux papillons ; je reconnais les Zeuzidia, aux ailes marron cerclées d’améthyste. 

Nous reparlons, et croisons en route une troupe de quatre hommes qui portent des tridents, et une femme chargée d’un filet. Ce sont des Dayaks du campong où nous nous rendons, qui profitent des basses eaux pour aller à la pêche. Pendant la conversation, qui dure plusieurs minutes, la femme baisse les yeux sur le sol, Est-ce la crainte de voir un homme blanc? est-ce que sa pudeur est effarou chée à la pensée qu’un être d’une autre race regarde son corps quasi-nu ? 

La conversation prend fin et, créature résignée et passive, elle chemine à la suite de ses compagnons sans même jeter un regard en arrière. 

Puis, nous arrivons à de larges éclaircies qui furent autrefois des champs de riz. C’est l'indication que le campong est proche. 

Du flanc du coteau, où s'allonge la caravane, un magnifique panorama me frappe par sa grandeur 

sauvage. Sur le fond des vallées s’élève lentement une buée laiteuse qui monte, rampe, glisse, puis disparaît. 

Dans le ciel baigné de lumière adoucie, le soleil descend à l’horizon en teintant les nuées floconneu-ses de reflets vert tendre, qui s’assombrissent quand les vapeurs se sont condensées au point de former de véritables nuages. 

A l'ouest, la lune s'éclaire et pique dans le ciel son croissant de vert argenté. 

Il était presque nuit quand nous arrivâmes au dernier campong du Song-Kong, dans la direction de Sarawak. 

Ce campong comprend deux bâtiments d’égale importance : j'estime à cinquante familles la totalité du groupement. Il n’y a qu’un chef qui, après un instant de conversation avec mon guide, vient me saluer en protestant de son dévouement aux gens de Sarawak, et notamment au rajah. Il ajoute qu’il a été à Kunching et que c’est la plus belle ville du monde. Le fait est qu’il n’a pas dû en voir beaucoup 

A peine ai-je fini de faire placer en ordre les charges, que des gamins ou des hommes m’appor-tent chacun une assiettée de riz et un oeuf. 

J'en compte vingt, que je fais mettre de côté. 

C'est sur l’ordre du chef, que chaque ménage m’a apporté l'offrande habituelle à l’étranger de distinc-tion qui passe. Cette coutume est très répandue. Je donne le riz à mes hommes, et je garde les oeufs dont je viendrai facilement à bout, étant donné que dans Bornéo, ceux que pondent les poules sont 

Après le dîner, le campong prend un air de fête, 

sous l’éclat de trois lampes à pétrole, qui éclairent toute la longueur du bâtiment. Sur les nattes, des groupes se sont improvisés autour de mes hommes qui racontent la guerre commencée avec les Malais. Ils connaissaient déjà la rupture, mais les nouvelles fraîches et inédites font les frais de conversations animées. 

J’ai fait distribuer du tabac et de l’arak. Je bois du gin avec les deux chefs ; celui qui a été à Sarawak fait un tel éloge du vin et de la bière, que j'en fais déboucher à son intention. Il est bon prince, et tout le groupe en profite, y compris les femmes qui sont dissimulées derrière les foyers. 

Je conviens alors que les hommes du Song-Kong repartiront le lendemain, et que le campong où nous sommes me fournira les porteurs nécessaires pour continuer la route. 

Le lendemain je fais la grasse matinée. Je vais prendre un bain dans le ruisseau qui fournit l’eau au campong ; je suis très incommodé par la curiosité d’un groupe de vieilles sorcières, qui tiennent peut-être à savoir si j’ai la peau du corps aussi blanche que le visage. 

A mon retour, le chef m’annonce que pour me remercier de lui avoir fait visite avant de retourner à Sarawak, il a décidé qu’il y aurait une grande fête en mon honneur. Je le trouve trop beau parleur ; je ne serais pas surpris qu’il eût quelque vilaine histoire sur la conscience à propos des gens de Sarawak, et qu’il veuille s’attirer mes bonnes grâces. 

Le campong tout entier s’occupe des préparatifs de la fête. On a tué un cochon et on le découpe à coups de parang, pour le faire bouillir dans plusieurs marmites. 

A part les boissons et le tabac, je ne puis rien donner pour coopérer aux divertissements. 

J' ai une forte lorgnette qui me permet de fouiller les cimes des coteaux, et d’y découvrir les arbres à gutta-percha s’il en existe ; elle passe de mains en mains, provoquant des cris d’étonnement, à la vue d'objets éloignés qui semblent très près. L’opinion générale est que les hommes blancs sont sorciers. 

Il y quelques beaux types dans le campong: les guenilles ont disparu et chacun a revêtu ce qu’il a de plus luxueux. La plupart des femmes portent, en guise de ceinture, des cercles de rotins de couleur rouge ou noire, au nombre de dix à vingt. Chez deux vieilles femmes, ces rotins forment un corselet qui dissimule la débâcle des seins. 

Des-esjeunes filles portent, formant collier de chien, des bandes d’étoffe recouvertes de perles multico-lores, 

Une toute petite fillette secoue un grelot d’argent qu'elle porte attaché au pied : elle n’a rien autre chose, car ce n'est que vers trois ans que les filles commencent à porter un petit caleçon de toile. Les garçons vaguent tout nus jusqu’à quatre ans. 

mignonne gamine de dix mois, moitié mar-chant, moitié rampant sur les nattes, vient se coucher sur ma couverture. Ce baby n’a pas encore été au soleil et sa peau est aussi blanche que celle d'un petit enfant européen. J’ai été à même de revoir souvent le même cas, et il est certain que la nuance tabac clair de la peau des Dayaks pro-vient surtout de l’action du soleil. Je crois même que le Dayak,qui est incontestablement de race cau-casique, aurait la peau blanche après un séjour de deux ou trois générations dans les pays tempérés. 

J'ai distribué du tabac ; les femmes le chiquent en le plaçant en boule entre la lèvre et la mâchoire supérieures. Ça manque réellement de charme ! 

Tout le petit monde, même des petites filles de 

trois ans, ont improvisé des semblants de cigarettes. 

Après le déjeuner, un vieux Dayak fait découper sur de larges feuilles le cochon et une vingtaine de poulets. Chaque famille vient alors chercher une des parts qui ont été soigneusement égalisées : c'est Ce qui revient aux femmes et aux enfants. Tout ce qui est destiné au repas du soir, où seuls assisteront les hommes, a été mis de côté. 

Le fumet de tant de viande dépecée a affolé les chiens, et des batailles homériques s’engagent, terminées rapidement par les triques qui s’abattent au hasard. 

Deux grandes jarres de terre cuite remplies de vin de mangoustan sont jalousement surveillées. 

Le mangoustan est un fruit brun, semblable a une pomme de moyenne grosseur. Son épaisse carapace protège un fruit délicieux, qui se sépare comme les quartiers d’une minuscule orange ; il forme une sorte de vin rosé, très riche en sucre, et que la fer mentation rend assez capiteux pour faire perdre la raison aux hommes qui ne sont pas habitués aux boissons alcooliques. 

J’occupe mes loisirs en me promenant aux abords du campong. J’ai décidé que je ne me joindrais aux banqueteurs qu’à la fin du repas, car les victuailles ont été touchées par trop de mains pour m'inspirer confiance. 

Du coin du bâtiment, où je suis resté seul, je regarde, en achevant de dîner, l’étrange spectacle qui se déroule à l’extrémité opposée. 

Les lampes éclairent violemment les groupes nombreux qui sont entassés sur les nattes. Le repas touche à sa fin, et le diapason des conversations s'est subitement élevé. Des cris, des appels, des interpellations se croisent. 

Dominant de leur hauteur les hommes qui sont assis, des Dayaks circulent et versent, dans les réci-pients les plus hétéroclites, le vin de mangoustan qui va faire perdre aux convives la réserve relative dont ils sont fait preuve jusqu’ici. 

J'avais offert pour la circonstance quelques bou-teilles d’arak ; mon guide vient me prier d’en donner deux autres ; j’acquiesce volontiers à son désir, en ajoutant que je vais bientôt me joindre aux banqueteurs. 

Quoique l'arak chinois produit par la fermen-tation du riz, ne soit pas très alcoolique, je com-mence à regretter d’en avoir donné, car le vacarme augmente et, derrière le groupe de femmes et d'enfants fants qui, maintenant, me cachent les convives, des cris de menace et de défi s’élèvent. 

Je crois à un commencement de dispute, mais comme je ne vois, dans le groupe qui forme écran, aucun flottement, je suppose que l’effervescence va se calmer. Il n’en est rien et bientôt une immense exclamation ébranle les parois. Je m’avance pour savoir ce qui vient de se passer. 

Les spectateurs des derniers rangs sont si intéres-sés par ce qui se déroule sous leurs yeux, qu’ils ne remarquent pas que je les bouscule brutalement afin de le faire place. 

Les convives, une soixantaine, sont assis en rond, sur des nattes séparées. D’un groupe plus éloigné, une grosse boule blanche vient de décrire une parabole vers le groupe le plus rapproché de l’endroit où je me trouve. Un Dayak la saisit, la porte à sa bouche et mord à pleines dents sur ce que j’ai supposé être un fruit. 

Je n'en crois pas mes yeux ! 

Au milieu de vociférations que je ne comprends pas, j' entends crier en malais : 

« Mords les joues! mords les os ! c’est lui qui a tué ton père ! » 

Cette fois je ne vois que trop bien ! C’est une tête coupée qui, avec plusieurs autres, circule à la ronde, tour à tour mordue et injuriée par les convives, qui, sous une surexcitation diabolique, me font tout l’effet d’avoir perdu la raison. 

Alors ces Dayaks qui me semblent si passifs et, toute proportion gardée, si humains, ne seraient que d’horribles anthropophages ? 

Il faudra que j’en aie le coeur net? En attendant je vais prendre mon revolver, afin d’être prêt aux éventualités qui pourraient survenir. 

Je suis encore sous le coup de la surprise que m'a causée cette découverte, quand les deux chefs viennent me dire que l’on n’attend plus que moi pour commencer les divertissements qui vont suivre le dîner. 

Ce que je viens de voir n’est pas sans me causer quelques appréhensions, mais j’ai donné ma parole et il n’y a pas à y revenir. Pour bien faire les choses, j’emporte une bouteille de gin et des cigares. 

L’orchestre a déjà préludé, et le grondement des tambours se joint aux éclats des cuivres pour annoncer mon arrivée. 

Je prends place, au milieu des chefs, sur une natte placée au sommet d’un grand rectangle, que les spectateurs ont formé spontanément pour les danses qui vont commencer. 

Dans ce long boyau éclairé seulement par les lampes à pétrole, qui accusent brutalement les contrastes des figures des premiers rangs, la longue file de spectateurs donne l’illusion d’un entrepont de navire, seulement éclairé par quelques fanaux qui en souligneraient la longue perspective. 

Deux jeunes hommes dansent, puis deux autres, au milieu de l’attention générale. 

ne accalmie vient de se produire. L’orchestre cesse tout à coup ; le chef du campong s’est penché vers moi et me crie, forçant la voix pour dominer le bruit des conversations : 

« En votre honneur, la danse des têtes ! » 

Je n'ai pas le temps de le faire répéter que déjà l'orchestre se déchaîne, et que tous les regards se sont portés vers l’autre côté du rectangle qui nous fait face, et qui vient de s’ouvrir pour donner passage à un étrange cortège. 

Sortant lentement de la pénombre une longue théorie de femmes s’avancent vers nous en sautillant en cadence. Vêtues de sarrons d’éclatantes couleurs coupés à la taille par de multiples rangées de dollars, les cheveux parés de guirlandes vertes, elles ont été certainement choisies parmi les plus jolies femmes du campong. 

L'orchestre s'est tu subitement; seul un tambour donne mesure et souligne d’un appel guerrier une mélopée qui s’élève du singulier cortège. 

Semblable à Judith apportant à ses compatriotes la tête de l’ennemi abhorré, la première danseuse tient au bout des bras, par ce qui fut ses oreilles, une tête coupée. Deux de ses suivantes portent chacune une autre tête. La file se termine par trois autres femmes qui ont des assiettes et une jarre. 

Par une conversion brusque la file s’est rompue ; d'un côté sont les femmes portant les têtes ; de l'autre celles qui ont les assiettes chargées de nour-riture 

Toujours en sautillant, avec une pirouette sur une seule jambe, la femme qui porte le riz en plaque une poignée sur la bouche à jamais fermée qui se trouve en face d’elle, en criant : 

« Mange ! nous sommes maintenant amis ! » 

Au hasard des évolutions cadencées ses compagnes font le simulacre de donner, aux autres têtes de l’eau et de la graisse. 

La vision est horrible ! les méplats des joues exsangues, brutalement éclairés, font encore plus ressortir le trou sanglant des orbites bouchées avec de la terre rouge. 

A un moment donné, les danseuses se sont baissées et ont fait le simulacre de couper les têtes qu’elles élèvent comme des ostensoirs. Arrivées en face de nous elles vocifèrent ensemble, avec des voix quasi surhumaines : 

« Ainsi périssent les lâches ! honneur aux hommes braves ! » 

Deux cents voix répètent ces cris, qui retentissent dans le campong comme un suprême appel aux haines inassouvies, tandis que l’orchestre se dechaîne avec une incroyable furie, grinçant sur les nerfs à les faire éclater. Puis la procession macabre évolue autour des parois humaines, et les spectateurs, comme pris d’une subite folie de sang et de meurtre, hurlent : 

Cette musique d’assassins détraquerait, à la longue, les hommes les plus solides et, sur tous les visages, se lit l’ultime fureur homicide. Pendant une minute je perds mon sang-froid ; je pense, moi aussi, qu’il n’y a que la bravoure qui compte, et ma clameur se mêle à leurs imprécations ! 

Dans la détente qui se produit après l'excitation anormale qu’a causée cette scène inoubliable, une je dispute s’élève, soulignée par les cris hystériques d’une femme qui se sauve, et par la débandade qui fait claquer les portes du campong. Je me précipite, suivi des chefs, dans la direction du tumulte : deux 

hommes se battent à propos d’une de mes bouteilles vides que chacun prétend posséder. Un des adver-saires est un de mes porteurs ; ses camarades ont pris fait et cause pour lui, et je vois la minute où le sang va couler. 

La plupart des hommes sont ivres et, quand l’alcool s'en mêle, la brute ne tarde pas à reparaître. 

A grand‘peine, revolver au poing, je refoule mes porteurs eurs à l’autre bout du campong, pendant que les chefs font enfermer, dans les ouacks, trois ou quatre enragés qui ont tiré leurs parangs, et qui parlent de tuer les étrangers en criant, en dayak, que les hommes blancs sont des voleurs de femmes. 

Il est heureux que je n’aie pas compris, sur le mo-ment, ce qu’ils disaient, car je n’étais pas dans un état d'esprit à me laisser raconter de semblables his-J'ai fait éteindre les lampes et il n’y a plus de craintes de collision ; mais dans tous les coins du campong, les conversations continuent, commentant les incidents de la soirée. 

Le chef m'offre, afin d’être plus tranquille, de faire transporter ma literie dans son ouack; j’accepte volon-tiers, et cinq minutes après, il vient me prévenir que tout est installé pour le mieux. 

Eclairé seulement par une petite lampe à pétrole, je me glisse dans la moustiquaire, et j’attends le sommeil en songeant aux événements qui viennent de se dérouler. Je suis forcé de convenir qu’une grande part de responsabilité m’incombe. J’ai eu le tort de donner de l’alcool à toutes ces gens, qui n'avaient déjà que trop de facilités de s’enivrer avec leur boisson fermentée. 

Le Dayak, comme tous les peuples qui se rappro-chent de l'état de nature, est trop friand d’alcool pour en boire avec modération. Quand la civilisation 

intensive, celle qui fait brèche chez les peuples primitifs avec « l’eau qui brûle », aura pénétré dans Bornéo, la race dayak sera atteinte dans son existence. 

Ces réflexions ne m’empêchent pas de sentir une odeur singulière, que je ne puis définir, mais qui ne laisse pas que d’être gênante. On dirait un relent cadavérique. 

Je me décide à sortir de la moustiquaire pour Vol ce qui sent ainsi. J’élève ma lampe. Sur une tablette fixée à hauteur d’homme, dans la cloison, six tête grimacent un horrible sourire. Elles ont été mal préparées, et l'odeur provient de là. 

Je me recouche en songeant que je me serais bien passé de ce voisinage macabre. 

Le lendemain, le chef du campong vient s'enquérir de la façon dont j’ai passé la nuit. 

« Le bruit ne vous a pas empêché de dormir ? me demande-t-il avec intérêt. 

— Non, pas le bruit, mais bien l’odeur de tes maudites têtes ? 

— Si elles sentent ? juge toi-même !» 

Il renifle sans être convaincu; puis, après un silence, il ajoute : 

« Les hommes blancs ont l’odorat trop développe, et je sais qu’ils n’aiment pas que l’on coupe les têtes ! » 

Pour qu’il n’y ait pas d’équivoque, je lui réponds alors, d’un ton dégagé : 

« Oh ! je ne vois aucun inconvénient à ce que tu coupes les têtes de tes ennemis, et même celles de tes amis, si ça te fait plaisir ; mais, que diable, quand on tient à les conserver, on les fume davantage ! » 

Dans la matinée je règle mes porteurs, à qui je 

donne en plus une petite gratification. Leur chef se refuse absolument à recevoir de l’argent; j’insiste en lui demandant ce qu’il désire accepter en souvenir de moi ; il me répond qu’un paletot lui ferait grand plaisir : je le lui donne volontiers. 

J'ai cru, jusqu’à son départ, qu’il allait me parler d'Ali et me dire ce qu’il en était advenu. 

Je n’ai pas voulu le lui demander, de peur de com-mettre une indiscrétion en le forçant à m’apprendre ce que tous m’avaient soigneusement caché. Mais, comme je pense qu’il en a parlé au chef du campong, et que je ne suis pas, vis-à-vis de ce dernier, tenu à la même réserve, je lui pose la question à brle-pourpoint. Sans hésitation, il me répond que le chef 

Song-Kong ne lui en a pas dit un mot. 

Ça doit être vrai, car les Dayaks ne mentent guère, ou quand ils essaient, ils le font avec si peu de con-viction qu’on s’en aperçoit de suite. 

Dégoûté de la civilisation. — Forgeron dayak. — Fourmis venimeuses. — Les sangsues des bois. — La forêt la nuit. — Moulin sucre. — Dans les marais. — Difficultés de la marche. 

En arrivant au campong suivant, je fus grande-ment surpris de trouver un Chinois, qui vint me souhaiter la bienvenue. Après une longue conversation, je vis qu’il connaissait très bien la région qu’il pouvait me fournir des renseignements utiles. Il fait du commerce, et gagne quelque argent, en servant d’intermédiaire entre le Sadong et la région du Kapoas. 

Je suis étonné qu’il semble faire partie du call. pong, car les principaux chefs de famille sont, pour lui, pleins d’égards. Il a même une chambre séparée qu’il offre de mettre à ma disposition. Je refuse pour ne pas prendre de mauvaises habitudes. 

Le soir, après dîner, nous reprenons la causerie au milieu d’un groupe de Dayaks, qui nous écoutent sans comprendre. Il est très familiarisé avec leur langage, et j’en profite pour compléter la liste mots qui me seront indispensables. 

Ma qualité de Français lui inspire sans doute confiance, et il me raconte son histoire. Ancien coolie à Singapour, il est venu à Sarawak pour tenter la 

fortune en commerçant avec la gutta-percha et le caoutchouc ; mais la douzaine de gros négociants chinois qui centralisent ces affaires, ont eu vite fait de lui manger ses économies. Il s’est alors décidé à traiter directement avec les Dayaks. Peu à peu son champ d’action s’est agrandi, et maintenant il emploie plusieurs porteurs pour son commerce. Il emporte du sel de Sarawak, l’introduit en contrebande jusqu'à la rivière de Landak, et, à son retour, il rap-porte du tabac et de la poterie. Les hommes dont il 

se sert sont armés de quatre fusils à pierre, dont la vue a inspiré assez de crainte pour lui avoir évité, jusqu'ici, d’être pillé ou tué. 

Il ne se cache pas de reconnaître qu’il est très satisfait des affaires. 

Au cours de la conversation, il me raconte qu’il existe, dans le haut de la province de Landak, un chef dayak peu banal. Il est son fournisseur pour le tabac , et les détails qu’il me donne sont trop précis pour qu'il ne dise pas la vérité. 

C'est un Européen de Singapour, un demi-sang anglais, qui, dégoûté de la civilisation, s’est enfoncé, dans l’intérieur de Bornéo, avec l’idée de n’en plus jamais sortir. Il a pris pour compagne la fille d’un chef, et maintenant, il est chef lui-même, vivant tout à fait de l’existence des Dayaks, dont il a adopté le vêtement et les coutumes. 

Le plus singulier de l’histoire est que son frère serait venu pour le décider à rejoindre sa patrie et son ancienne famille. Il s’y est énergiquement re-fusé en faisant valoir, qu’habitué à cette existence d'indépendance et de franchise, il ne reviendrait jamais à Singapour, quand bien même on l’en nommerait 

Comme mon Chinois suppose que je retourne à Kunching, il me prie de ne pas dire un mot de son 

dépôt de marchandises et de sa co-habitation dans une maison dayak, parce que, ajoute-t-il, c’est interdit, et je serais passible d’une forte amende. Je ne puis m’empêcher de penser que c’est une bonne précaution, car un campong où un Chinois se serait faufilé ne tarderait pas à devenir la propriété du Fils du Ciel. 

Il me cède une importante provision de tabac et d’arak, et c’est lui qui s’occupe de recruter mes porteurs. 

Le lendemain il insiste pour m’accompagner jusqu’à la première halte. Nous nous quittons les meilleurs amis du monde. 

C’est à peine si un de mes hommes comprend le malais et, pendant les haltes, la conversation est plutôt languissante ; mais je constate que les intonations de la langue dayak sont très facilement entendues par moi, et que mes porteurs saisissent bien les quelques mots que je connais déjà. Avec les geste cette langue silencieuse, il sera facile de nous entendre. 

Dans l’après-midi, mes hommes doivent abattre un gros arbre pour franchir un ravin ; ils n’ont que leurs parangs et nous perdons plus d’une heure. 

Nous redescendons une haute colline, puis nous arrivons dans un défrichement de forêt. 

Une vingtaine de Dayaks, hommes et femmes, abattent la jungle pour préparer une plantation de riz. Seuls les plus gros arbres restent debout, mais ils sont ébranchés de façon à ne pas gêner l'action du soleil. 

Après une conversation de quelques minutes avec des travailleurs, que mes hommes ont hélés, nous continuons notre route, accompagnés par quelques hommes qui se sont joints à la colonne. 

Dès mon arrivée au campong je me rends à la 

baignade, et je vois dans le ruisseau une multitude de petits poissons noirs, rayés de jaune, du genre épinoche, qui courent après les impuretés emportées par le courant. Je dis au chef de m’en faire pêcher pour le repas du soir; un quart d’heure après, des gamins m’en apportent un kilo environ. 

J'ai entendu le bruit d’un marteau frappant du fer dans une petite cabane qui est près du campong : 

c'est un forgeron qui fabrique un sabre. 

Je lui demande s’il a du métal disponible, et il ac-cepte de me faire, pour le lendemain, deux haches, que j’ai l’intention de joindre aux bagages, afin de remédier à l’insuffisance des parangs pour l’improvi-sation des ponts. 

Pendant qu’il forge avec vigueur, je fais l'inven-taire de son matériel. Il se compose simplement de 

deux troncs d’arbres évidés comme le sont les tam-bours ; dans leur centre joue un cylindre qui, pour faire contact, est garni de plumes sur les bords. Un enfant fait remonter et descendre ces cylindres, à l'aide d’une baguette fixée au milieu. L’air s’échappe par un tuyau de bambou et active un foyer de charbon de bois. 

C'est une pierre dure qui fait l’office d’enclume sur laquelle le Dayak, accroupi, frappe avec un mau-vais marteau. 

Je regarde le métal qu’il emploie : c’est du fer allemand, importé dans l'intérieur sous forme de lar-ges barres qui sont utilisées pour fabriquer indis-tinctement les parangs ou les haches. Il ne semble pas qu'il existe, tout au moins dans les régions que j'ai parcourues, des gisements d’argent, de cuivre, d'étain ou de fer, ce qui suffirait à expliquer l'infério-rité la race dayak, qui n’a guère pu produire que des objets fabriqués avec des végétaux, à l'exclusion de tout métal indigène. 

Tant bien que mal, le chef du campong m’a trouvé les dix porteurs qui me sont nécessaires, et je repars le lendemain pour continuer ma route en longeant les montagnes, comme je l’ai fait lors de mon départ de Lundu. 

Je suis maintenant dans le haut de la rivière de Sadong, et nous traversons de nombreux cours d'eau qui descendent des montagnes. 

La végétation y est d’une incroyable puissance, les seuls espaces dégagés sont à proximité des campongs. 

En cours de route j’arrête, d’un coup de fusil, un serpent étrange qui fuyait devant la colonne. Pas très long, un mètre environ, de la grosseur de cinq doigts, il a la tête, l’extrémité de la queue et tout le ventre, du vermillon le plus vif. Sur le dos, quatre bandes longitudinales, d’éclatante blancheur, se détachent sur une peau bleu foncé. La tête, triangulaire, est munie du tuyau d’éjection des serpents venimeux. Je crois comprendre qu’ils sont très nombreux dans la région. 

A une petite rivière l’occasion se présente de mettre à l’épreuve les deux haches des bagages : je ne regrette pas mon acquisition. , 

La hache des Dayaks, le bliong, est un instrument qui, au premier examen, est un peu déconcertant, et qui diffère complètement de nos outils similaires. Il se compose d’un tranchant semblable aux coins dont on se sert pour fendre les bûches. Ce fer est solidement fixé à la tige par un treillis de rotin. La tige est faite d’un bois extrêmement flexible et résistant à la fois. Dans le bas de cette tige, qui n'est guère que de la grosseur d’un doigt, une poignée, suffisamment large pour placer les deux mains, permet de tenir solidement l’outil. Le Dayak fait manoeuvrer le bliong comme une hache ordinaire : la 

tige flexible décrit un cercle entier, et le talon du fer touche presque les mains, avant d’entrer dans le tronc d’arbre, comme dans du beurre. Le caracté-ristique de la manoeuvre est que, par une sorte de choc en retour, le fer sort de lui-même de l'entaille. 

C' est un outil extraordinaire qui doit être la résultante d’une observation patiente de plusieurs géné-rations, et qui peut être comparé, à cet égard, au boomerang des Australiens. 

Il pourrait aussi se faire que cet instrument fût d'origine malaise, car il est d’un usage courant dans la région. 

A la halte qui précède notre arrivée au campong, l'un de mes porteurs est subitement pris d’un accès de fièvre qui lui fait claquer les dents et remuer bras et jambes, comme s’il avait la danse de Saint-Guy. 

C'est un vieillard à qui l’on aurait dû éviter cette corvée. Ses camarades m’expliquent que c’est lui qui d'insisté, afin de pouvoir acheter du tabac. Sa charge est répartie entre les autres porteurs, et il nous suit à l'arrière garde. 

De grosses chauves-souris, de près d’un mètre d'envergure, quittent les montagnes avec le battement d’ailes des grands oiseaux de proie. Elles se dirigent vers les forêts de la côte, où les fruits sont déjà mûrs, et mettent, sur le bleu du ciel, l'étran-geté dénormes oiseaux privés de queues. 

A l’arrivée au campong, nous trouvons la moitié des habitants qui entourent un groupe de cocotiers, Je demande ce qui se passe. C’est un ours qui, non entent de dévaster les cocos pendant la nuit, s’est emparé de plusieurs poules. Des enfants ont donné l'alarme, et le plantigrade s’est réfugié au milieu des palmes. Il a déjà essuyé un coup de feu qui ne l’a pas atteint. Le chef, qui a vu mon fusil, me demande 

de le débarrasser de ce dangereux compagnon, en me prévenant que, lorsqu’il est blessé, il se venge parfois sur le chasseur. 

Je tire à l’épaule. Grièvement atteint, il descend du tronc avec une vélocité qui fait sauver les femmes et les enfants; un second coup l’achève, et il s’écrase au pied de l’arbre au milieu des cris des assistants. 

La fourrure de cet ours est noire et très fournie, à poils presque ras. Il a aux pattes d’énormes griffe qui lui permettent de monter aux arbres, Sa chaire un régal très apprécié; j’en fais cadeau aux Dayaks du campong qui, le soir, firent un tel repas, qu’ils en oublièrent d’assommer les chiens qui se bat taient furieusement autour des reliefs du festin. 

Le lendemain, avant de partir, le chef du campong, qui croit que je me rends à Sarawak, me prie de parler pour lui au Résident de la Province. Son al cienne habitation ayant été incendiée, il demande que l’exemption de taxe qu’on lui a faite, pour un an, soit portée à deux. 

Je ne puis faire autrement que de lui répondre que je ferai mon possible pour qu’on lui donne satisfaction. 

Dans la marche de la matinée, je remarque, sur le bord du sentier, quelques longues tiges de rotin dépouillées de leur écorce. Ce sont des Dayaks qui travaillent à proximité, et qui les ont déposées dans le sentier pour les reprendre, la journée finie. je 

C’est ce rotin, spécial aux montagnes, qui est plus apprécié. Il n’a que la grosseur d’un crayon ; sa surface, d’une blancheur de lait, est comme verni Sa longueur atteint parfois de dix à quinze mètre 

Nous continuons notre route, salués au passa par les modulations des insectes. 

Dans les forêts de Bornéo la note dominante des 

bruits est le chant des cigales. Où nous sommes, elles font rage. 

L’espèce la plus commune est celle que les Dayaks appellent krian. Elles sont semblables à de gros hannetons, la tête semble aplatie sous le poids de deux énormes yeux noirs en saillie, leurs ailes de gaze diaphane sont frangées de marron. Dans le soleil de midi, elles donnent l’illusion de milliers de sirènes de machines à vapeur qui siffleraient dans le lointain. 

Aux branches des arbustes qui surplombent les bords d’une petite rivière sont suspendus, par un mince fil, des nids d’oiseaux semblables à des courges percées d’un trou à leur partie inférieure. 

La route devient plus difficile, et c’est à peine s’il est possible de reconnaître les vestiges d’un sentier, parmi les amoncellements de troncs pourris. Nous 

dévalons dans un ravin creusé par les grandes pluies. Les porteurs s’y engagent, et je suis la colonne qui traverse le ruisseau. 

Embarrassé par mon fusil, je grimpe dans un épais fouuilis de bambous afin d’atteindre la berge opposée. Pendant le repos qui suit, je me sens mordu par des fourmis qui se sont ruées à l’assaut de ma personne. Je n’y prends garde et je fais comme d’habitude : je frotte sur mes effets pour les écraser à même la 

Au bout de quelques minutes j’ai les pieds en feu. Je quitte alors mes souliers pour voir ce qui me 

dévore ainsi. Un Dayak qui me regarde faire me dit, avec conviction : 

— Déshabillez-vous de suite, maître ! c’est la fourmi kijane, ça donne la fièvre ! 

Je ne me fais pas prier et, au bout de dix secondes, mes porteurs peuvent comtempler mon anato-mie. Je ne prends pas le temps de juger l’impression 

qu’elle peut leur produire ; j’arrache en hâte les fourmis noires dont les mandibules, enfoncées dans la chair, ne veulent plus lâcher prise. L’enflure est presqu'immédiate, et en moins de quelques minutes je suis comme tatoué avec des pièces de deux francs. Chose singulière, les fourmis que j’ai laissé tomber autour de moi semblent se ruer à nouveau sur la proie convoitée. Les Dayaks se plaignent également et nous abandonnons vivement la place. Ils me confirment que les morsures de cette fourmi donnent la fièvre. Cette méchante bête serait un véhicule d’infection et produirait, par conséquent, les mêmes effets que les moustiques qui inoculent la fièvre pa ludéenne. Je me suis toujours considéré comme réfractaire à l’infection par les moustiques : je me console de ma mésaventure, en pensant que l'occasion est belle pour faire une expérience qui vérifiera si les dires de mes porteurs sont fondés. En attendant, j’ai les pieds dans un état pitoyable, et ma nuque est enflée au point que je ne puis retourner la tête. Je remets, comme je puis, mes souliers et nous reprenons la marche. 

Une heure se passe : mon pouls ne s’est pas accéléré, mais mes jambes, qui s’enflent de plus en plus, me rendent la marche extrêmement pénible. Il me semble que mes pieds sont gonflés au point de faire éclater mes chaussures. Je fais arrêter la colonne, puis nous repartons encore. C’est l’estomac qui me trahit ! 

Est-ce la douleur que me produit mes pieds endoloris, ou toute autre raison? je ne sais, mais je suis pris de vomissements. 

Nous marchons jusqu’à ce que je n’en puisse plu Le campong est trop loin, et je décide que nous camperons en forêt. 

Je donne des instructions, qui sont comprises tant bien que mal, et je laisse les porteurs se débrouiller. 

Assis sur un tronc d’arbre, je surveille la cuisson d’un Peu de bouillon qui va composer tout mon dîner. 

A part une surexcitation fébrile causée par la fati-gue, je n’ai pas de fièvre caractérisée. Je le constate avec joie en songeant que si je résiste aussi bien ou mieux que les Dayaks aux risques de la jungle, je Puis envisager l’avenir avec confiance. 

passe une nuit plutôt mauvaise, mais, au matin, je suis à peu près ragaillardi. Mes pieds sont toujours enflés au point de ne pouvoir mettre mes chaussu-je 

chaussu-je enveloppe d'un linge, ce qui n'est guère pratique, et c’est les pieds nus que j’arrive au campong. 

J'ai eu plus tard l’occasion de retrouver cette mngereuse fourmi, spéciale aux régions montagneuses, mais je m’en méfiais assez pour n’avoir pas à recommencer une aussi désagréable expérience. 

C’est à croire que je suis dans un campong d’é-clopés. 

À peine suis-je couché sur mon matelas qu’un Chinois s’approche ; il a les pieds et la partie infé-rieure des jambes énormes, le tout tacheté de plaies purulentes. Je reconnais cette affection que j’ai déjà vue chez les coolies des mines d’étain. 

Il m’explique son histoire en me disant, sans réticences, qu’il s’est échappé des mines de charbon de Sadong, et qu’il s’est marié avec une femme du campong. Je lui promets de lui donner des médi-caments et je lui dis qu’il guérira, mais sans convic-tion, car je sais que cette maladie, produite par la composition du sang, ne peut être traitée que par l'huile de ricin et les dépuratifs et que la guérison en est très difficile. 

C'est le béri-béri qui décime les Chinois dans la région malaise. Plusieurs milliers de coolies furent emportés, en une seule année, à l’époque de l'ou- 

verture des plantations de tabac, dans le nord de Bornéo. 

Aux Indes, les Européens sont presque réfrac taires à cette maladie. 

Le lendemain je renvoie mes hommes, et je me décide à rester un jour de plus. 

Le campong est misérable, et les quelques douceurs que je donne sont les bienvenues. 

L’éclairage notamment laisse à désirer. Dès que les foyers sont éteints, on allume des torches qui donnent un semblant de clarté. Elles sont formées d’un gros bambou dans lequel on a coulé de la résine. On allume avec un tison, la torche éclaire d'une façon suffisante ; mais au fur et à mesure que la résine se consume, elle calcine les bords du bambot qu’il faut alors écraser pour que la torche redonne à nouveau, une lumière plus vive. 

Le lendemain les Dayaks vaquent à leurs occupations, comme d’habitude. Je remarque une petite fille de trois ans qui déambule avec sa mère vers la rivière, où elle va chercher de l’eau avec un bambou placé dans un takime qui semble plutôt jouet d’enfant. 

Aller chercher l’eau est une des plus grandes occupations des campongs, et femmes et enfants font toute la journée la navette pour en apporter les quantités nécessaires. Ce sont de gros bambous coupés entre deux noeuds, et portant une ouverture en sifflet, qui forment les récipients. Quelquefois aussi, c’est une noix de coco évidée et percée d’un trou. 

Même en allant à la rivière, la mère dayak n'abandonne pas son nourrisson ; elle le porte au moyen d’un morceau de tissu formant poche et qui pret son point d’appui autour du cou. 

Lorsque l’enfant est un peu plus grand, il se ne à califourchon sur les hanches de la mère, qui le soutient avec un bras. 

Le lendemain nous traversons des terrains marécageux, en nous frayant péniblement un chemin dans les hauts bambous. Au sortir de ce passage difficile, les hommes enlèvent soigneusement les sang-sues dont ils sont couverts. Ce sont les pachats, ou sangsues des bois, qui pullulent dans les endroits toujours humides. Elles se dissimulent dans l’humus, attendant qu’un être animé passe à leur portée ; elles vivent également sur les feuilles des arbustes, d'où elles se laissent tomber au moindre choc sur l'imprudent qui vient troubler leur tranquillité. 

Filiforme quand elle est à jeun, cette désagréable bête enfonce sa trompe sans que sa victime éprouve la moindre sensation de douleur ; après dix minutes de succion, elle est gonflée de sang et de la grosseur d'un haricot. Si vous l’arrachez brusquement, elle abadonne sa trompe dans la plaie, ce qui occasionne un foyer de purulence qui laisse souvent des traces indélébiles. Le mieux est de la laisser détacher d'elle-même, en mettant une pincée de cendres ou, eux encore, de tabac mâché, à l’endroit où elle adhérente à la peau. Le tabac détermine une section chimique qui durcit le sang aspiré : la bête se détache et meurt. 

ave Dayaks se contentent d’enlever les pachats les doigts et de les jeter sur le sol. Une croyance 

très répandue dans Bornéo est qu’il ne faut pas les tuer, car elles sont sacrées. 

La pluie nous accompagne jusqu’à un grand campong le plus important que j’aie rencontré depuis mon départ de Song-Kong. 

Le chef, qui n’a pas l’air d’avoir froid aux yeux, comprend assez bien le malais, et nous conversons longuement avant le dîner. 

Accrochées à des rotins, une vingtaine de têtes, très bien conservées, font une lugubre guirlande qui 

suffirait à me rappeler où je suis, si je venais à l’oublier. Quelques femmes ont, dans le lobe de l’oreille une rondelle d’os ou de bois qui l’agrandit jusqu’à la largeur d’un dollar. 

D’autres ont des bracelets de laiton. 

Après le dîner, le chef du campong m'explique qu’il est indépendant, et qu’il ne paye aucune taxe pas plus aux gens de Sarawak qu’à ceux du Borné hollandais. Ce régime lui plaît beaucoup, et il es bien décidé à quitter la maison à la première sommation qu’on lui fera de passer à la caisse, et à transporter ailleurs les têtes coupées qui, après tout, sont ses pénates. 

Je le prie de me faire voir le collier, qu’en mol honneur, il s’est passé autour du cou. C’est une parure composée de cent cinquante ou deux cents molaires humaines, fixées dans le cuir par un trou percé dans la racine, afin que les tablettes des dents forment des rangées distinctes. 

C’est sale et d’un vilain aspect. 

Le lendemain, avant le départ, je m’amuse à voir le manège d’un jeune toucan qui, en braillant comme un chien enroué, vient réclamer la pitance refusée, sans doute, par une mère sans entraille Un Dayak lui met dans le bec une boule de riz, lui souffle ensuite une gorgée d’eau et l’oiseau, satisfait, s’envole à tire-d’ailes. 

Il y a deux ou trois jours que cet oiseau fait même, et ça continuera jusqu’à ce qu’il se décide, comme ses congénères, à se contenter des fruits la forêt. 

C’est le fils du chef qui s’est chargé du recrut ment des porteurs. Le campong le plus proche est trop éloigné pour que nous puissions y arriver en une seule étape, et il me prévient que nous camperons en forêt. J’ai fait emporter du riz en conséquence. 

Deux des porteurs ont accroché un fusil à leurs takimes ; c’est, disent-ils, une précaution utile pour Nous faisons halte sur le sommet d’une haute colline dont nous suivons la crête; des deux côtés, des abîmes, presqu’à pic, sont dissimulés par d’énormes ambous. Dans les vallées, de larges traînées de vapeur s’élèvent et disparaissent comme le feraient des merolles. Au-dessus de la nappe laiteuse des huées opaques, les hautes cimes des arbres, qui épousent et plaquent les contours des montagnes que nous apercevons, font croire qu’elles sont couvertes de mousses teintées de toutes les nuances du vert. 

Nous croisons en route une troupe de dix porteurs, chargés de gutta-percha qu’ils vont vendre aux Chinois du haut Sadong. Je regarde leur marchandise : elle n’est pas adultérée, et je leur en fais com-pliment. 

Le fils du chef m’explique qu’il est forcé d’en être ainsi, car si les Dayaks faisaient des mélanges par trop maladroits, les acheteurs les dénonceraient et la marchandise serait saisie. Les Chinois tiennent à ce que les indigènes leur livrent des guttas-percha de bonne qualité, ce qui n’empêche pas que ce qu’ils expedient à Singapour est presque toujours abominament falsifié. 

En cours de route, je remarque un scolopendre de la grosseur du doigt, et long de dix-huit à vingt cen-timètres. Ses mille pattes sont rouge feu, frangées de jaune. Comme il ne les meut que progressivement, il Semble enveloppé d’une raie de flammes. Il est venimeux et, quand il peut mordre le pied qui lécrase, les conséquences en sont aussi graves que s'il s'agissait d’un serpent. 

Malgré que nous soyons dans la saison où les es sont le moins fréquentes, il est très rare que 

deux jours se passent sans qu’une averse Vlen. rendre les sentiers encore plus glissants. A la halte du déjeuner, nous devons improviser un abri pour faire cuire le riz. 

Nous arrivons à un endroit propice au campement, sans autre incident qu’un arbre pourri, faisant l'office de pont, qui s’est écroulé. Dans la chute, je me suis un peu froissé les côtes, mais je commence à m'habituer à cette désagréable sensation. 

Pendant que mes hommes improvisent les abris, je cherche à résoudre, une fois de plus, le problème qui consiste à expliquer pourquoi dix Dayaks, chargés de trente à quarante kilos, passent en toute confiance sur des ponts qui se rompent infailliblement quand je suis dessus ! 

Cette fois j’ai fait installer le campement à ma façon. L’abri des hommes est proche de ma pet maison et, aux deux côtés du sentier, j’ai fait installer des foyers. Les hommes ont préparé une importante provision de bois. Le soir venu je fais allumer les feux, en chargeant un Dayak du soin de les alimenter pendant toute la nuit. J’avais pris cette habitude dans la presqu’île de Malacca, où les tigres pullulent. Les Dayaks, qui ne se donnent jamais cette peine, considéraient cette mesure de précaution comme une fantaisie inexplicable d’homme blanc dépaysé. as 

Les hommes se couchent, et je fais les cent pas dans l’étroit espace dégagé. Il n’y a pas de lune, et seule la lueur indécise des feux éclaire les troncs d’arbres qui sont à proximité immédiate ; n’est que verdure ou obscurité. De l’humus s'élève un relent de feuilles pourries, et il semble même que cette odeur vous met dans la bouche une sensation spéciale, comme si l’on dégustaitla fièvre. Une petite étoile monte et descend, tour à tour visible ou cachée. 

c'est une luciole qui prend ses ébats. Sous les hautes voûtes résonne, sans trêve, l’appel des grenouilles spéciales à la forêt ; les unes font entendre un coassement grave et bref, les autres un bruit analogue à celui d’une poulie qui grince. Par instants le silence se fait, coupé seulement par le houp ! houp ! infati-gable d’un oiseau de nuit, et par quelques fruits qui, lourdement, tombent en cascades. 

Aux premières lueurs du jour, une troupe de co-chons sauvages s’est approchée du campement ; effrayés par les feux ils détalent, avec un grand bruit branches cassées. 

ecidément, il fait frais et je n’ai pas trop de ma Verture pour me protéger contre l’humidité qui, maintenant, tombe des grands arbres. 

Personne ne se fait prier pour repartir et, vers sept heures, la colonne s’allonge à nouveau sur les troncs renversés qui, la plupart du temps, nous servent de Pendant le déjeuner du matin, un Dayak me signale un gros poisson qui évolue dans un ruisseau peu profond. 

Je réussis à le tuer au fusil. Avec sa peau noire, tachetée de jaune, et ses moustaches de chat, il est d'un aspect peu appétissant. 

Les 58 porteurs m’affirment cependant qu’il est très bon : Ça fera le dîner du soir. 

Nous arrivons dans une large éclaircie, où des Dayaks sont occupés à mettre le feu au chaos des arbres préalablement abattus. Une épaisse colonne de fumée rousse, mélangée de vapeurs blanches ou bleues, s’élève vers le ciel, tandis que d’énormes langues de flamme vermillon s’avancent, en détrui-sant tout dans leur marche qui semble irrésistible. Les bambous, mal séchés, éclatent comme les coups de fusils d’une chaîne de tirailleurs qui s’élanceraient 

à un furieux assaut. Seuls de gros nids de fourmi semblent défier la rage de destruction de cet énorme incendie, qui ne s’arrêtera que devant l'infranchissable rempart que lui oppose la forêt. 

Quand le feu cesse, faute d’aliments secs, tout ce qui a été imparfaitement consumé est réuni en ta et brûlé à nouveau. Le terrain est alors prêt à recevoir la semence du riz. 

Le chef du campong, qui se trouve parmi les tri vailleurs, nous accompagne jusqu’à sa maison. Je crois comprendre qu’il demande à mon guide si je viens à propos des taxes. Il devient tout à fait aimable quand il est certain que ce motif n’est point le but de ma visite. Parmi les ressources du campong, l’une m’est particulièrement agréable. On m'appode un pot de grès rempli de ce qu’il me semble etre de la cassonnade à moitié fondue. C’est du sucre primitif, que les Dayaks ont retiré des cannes à sucre cultivées aux abords du campong. Ils le fabriquent en écrasant les cannes par le moyen d’un axe, garni au centre de lourdes bûches de bois. L’axe prend ses points d’appui sur deux demi-cercles, qui repose sur des piliers enfoncés dans le sol. 

On imprime, à la lourde masse, au moyen d'un balancier, un mouvement de rotation ; la cannne à sucre prise entre l’axe et les supports est broyée, et le suc, recueilli dans des jarres, est épuisé au de jusqu’à consistance sirupeuse. Ce jus est loin de valoir le sucre ordinaire, mais, comme ma provision est sur le point d’être épuisée, j’en fais emplir plusieurs bouteilles. 

Je remarque que les femmes tressent de belles sparteries. Elles se servent pour cela d’un jonc dont elles séparent les différentes couches au moyen de l’action du feu. 

Le chef me fait voir un échantillon de minerai dont 

un grand gisement se trouve, me dit-il, dans le voisinage ; il croit que c’est de l’argent, je le détrompe ; est de l’antimoine. 

La plus grande partie des hommes travaillent dans la forêt, et je ne puis obtenir que huit porteurs pour quitter le campong ; aussi sont-ils lourdement chargés. 

La matinée se passe sans incidents notables ; mes hommes ne parlent que le dayak, et la conversation se borne à quelques demandes de renseignements. La mimique des gestes, qui est comprise de tous les peuples de la terre, m’est d’un grand secours, et, quand j'insiste pour connaître au juste l’heure à laquelle nous arriverons au gîte, un Dayak, désignant le ciel, me fait voir la hauteur que le soleil atteindra à ce moment. Cette indication de l’heure probable va désormais se généraliser. 

Une de mes montres, lassée de bains trop fréquemment répétés, me refuse tout service ; j’enferme l'autre, pour la garantir de la pluie, dans la boîte à savon de mon nécessaire de toilette. 

Nous sommes maintenant dans une contrée un peu moins tourmentée. En face, j’aperçois d’immenses etendues planes qui doivent aboutir au fleuve Lupar; 

sur notre gauche, les montagnes frontières du Bornéo hollandais et plus loin, nettement détachés sur des fonds nuageux, une série ininterrompue de pics arrondis, sommets de la chaîne principale qui se dirige vers le nord. 

Vers cinq heures du soir, je commence à trouver que c' est assez marcher pour une journée, et je demande quand nous arriverons au prochain campong. 

Le moins idiot de la bande me fait voir une colline rapprochée et me dit, qu'en activant la marche, nous serons rendus avant la nuit. 

Entre les deux collines, de grandes éclaircies, qui 

miroitent parmi les joncs, nous montrent que les terrains sont inondés. Je suis la colonne ; après une heure de marche nous n’avons pas fait quatre cent mètres, car les hommes de l’avant-garde s’enfoncent, par instants, jusqu’au ventre, dans une boue épaisse Comme ils continuent, malgré cela, je pense qu'ils sont certains de la route à suivre et, pour ne pas les troubler, je les laisse faire. L’heure s’avance de plus en plus et je crie de presser l’allure. Les porteurs de la tête s’arrêtent sur un petit terre-plein de quelque mètres carrés qui émerge de cinq pouces au-dessus de l’eau. Ils m’avouent alors que les pluies ayant inondé la vallée plus qu’ils le pensaient, ils ne peuvent avancer. Immédiatement je réfléchis qu’il est trop tard pour rebrousser chemin, et qu’il va falloir que nous passions la nuit sur ce tas de roseaux déjà piétinés par les hommes. 

Je suis pris d’une envie folle de rosser ceux qui marchaient en tête ! Ça n’avancerait à rien. Mais, c’est égal ! je trouve que c’est un peu fort ! 

Derrière les montagnes, l’énorme globe saumon clair du soleil qui disparaît semble nous dire un ironique : au revoir ! 

Fatalistes, les Dayaks se sont accroupis en tas autour des bagages qui occupent tout l’espace disponible et semblent trouver ça tout naturel ; moi, je ne suis pas encore revenu de cette désagréable surpris 

Dans le crépuscule qui tombait, tous les bruits s’apaisaient et la nature s’enveloppait de silence pour les longues nuits de l’équateur. Seul l'énorme bourdonnement de millions de moustiques ou d'insectes ailés mettait, dans la nuit commençante, le murmure doux et lent de vagues lointaines qui glisseraient sur des plages unies et décélait, qu'avec la fin du jour, la jungle s’éveillait. 

Le terre-plein où nous sommes se dérobe sous le 

poids des bagages, et je fais couper tous les joncs qui nont à proximité afin d’improviser une litière où nous pourrons faire quelques pas. Le pire est qu’il est impossible d’allumer du feu pour le dîner ; en fait bois, je n’ai que ma canne, et c’est insuffisant comme combustible. Tant qu’à installer la mousti-quaire, il n’y faut pas songer. 

Je partage entre les hommes un régime de bana-nes que j'ai emporté du campong ; j’y joins du tabac et de l'arak : ça fera leur dîner. 

Je me suis improvisé un siège avec les takimes : c'est là que je passerai la nuit. 

Je crois, ma foi ! que tous les moustiques de la contrée se sont donnés rendez-vous sur l’îlot où nous sommes échoués pour une nuit. A la clarté d’une petite lampe à pétrole, je fais ramasser toutes les herbes qui sont susceptibles de pouvoir brûler et, dans la poêle que j’ai placée au-dessous de moi, je fais des fumigations dont le résultat est de chasser, pour quelque temps, les bestioles incommodes, dont le seul bourdonnement indique les bataillons nombreux et implacables. 

Mon dîner est sommaire : sardines et biscuits. 

Autour de nous, emplissant la vallée de leur bruit de ferraille remuée, des centaines de grenouilles font un vacarme intolérable qui, par moments, s’apaise, recommencer ensuite avec une vigueur nou-Vers 

nou-Vers milieu de la nuit je suis le jouet d’une singulière hallucination : écrasé de fatigue, je me suis assoupi et me figure, au milieu du concert des batraciens, que je suis emporté par un train express qui dévore l’espace, en faisant entendre le fracas des wagons glissant sur les rails sonores. 

Les piqûres des moustiques ont tôt fait de me rappeler à la réalité. 

Je ne sais plus qui a dit, le premier, qu’une mat vaise nuit était bien vite passée : je voudrais bien qu’il fût à ma place ! 

A force de compter les heures, l’aube se décide à poindre, et je puis me rendre compte du chanse ment survenu dans la hauteur de l’eau. Elle a baissé d’un mètre. Si une pluie inopportune avait amené le contraire, je n’aurais pas donné deux liards de toute nos carcasses ! 

Au lever du jour j’envoie des hommes en éclaireurs, pour éviter l’erreur de la veille. C’est inutile, car, maintenant, nous pouvons avancer en toute confiance. 

Je pousse un véritable soupir de soulagemel. quand j’arrive au campong tant désiré. Je prends peine le temps de changer mes vêtements maculés de boue, je vais au bain, et lorsque je suis coucls sur mon matelas, je me figure que je ne serais P mieux dans le meilleur des lits. 

Il n’y a pas comme un peu de misère pour vol rendre moins exigeant sur le confortable! 

Je décide de rester un jour de plus afin de mettre de l’ordre dans les bagages, et je renvoie mes hommes, qui ont toutes les peines du monde à comprendre la façon dont ils doivent partager la somme qui leur revient. 

La plupart des Dayaks du campong ont des ta touages bleus on forme de croix sur le milieu front ; des jeunes filles portent, en guise de bracelets, d’énormes rondelles de porcelaine. 

Je me suis servi des ciseaux de ma trousse pour rogner le bas d’un pantalon ; un spectateur me demande de les lui prêter pour se couper les cheveuh. La moitié du campong, hommes et femmes, en profitent pour élaguer leurs longues chevelures. 

Le système pileux est très peu développé chez 

Dayaks, et la grande majorité n’a qu’un soupçon de barbe. Les cheveux sont, en revanche, très longs au point que, lorsqu’ils sont enveloppés dans l’étoffe qui leur sert de coiffure, le bouaback, beaucoup d'hommes ont l’air de porter un chignon. 

Il n’est pas douteux que s’ils portent ainsi leurs cheveux, c'est parce qu’ils n’ont pas de ciseaux pour les couper. Quand ils ont atteint une dimension exagérée, un camarade se charge du soin de les rogner en se servant du parang et d’un morceau de bois. Malgré la longueur des cheveux ces broussailles ne sont pas trop habitées : je n’ai vu qu’une seule fois une mère qui se livrait, sur la tête de sa fille, à des recherches qui ne m’ont laissé aucun doute sur la nature de son occupation. 

Le peu de vêtements que portent les Dayaks, la fréquence de leurs bains, l’absence de tout mobilier dans les campongs, font que la vermine leur est presque inconnue. Il n’en est pas de même chez les Malais et surtout chez les Chinois. 

Le chef du campong ne peut, ou ne veut, me dire s'il relève des Hollandais ou de Sarawak. En réalité il est dans une zone neutre, où la difficulté de percevoir les impôts se double de la facilité qu’il y a pour un campong à s’établir de l’autre côté de la frontière. 

Dans l’intérieur de Bornéo, les Dayaks s’imaginent que tous les hommes blancs sont de la même nationalité ; mais, dans la région où je me trouve, la différence des taxes leur fait admettre qu’il en existe moins deux catégories. 

En échange de menus présents, le chef du campong me fait cadeau de cerf séché. C’est du cerf découpé en tranches, et placé au-dessus d’un feu vif, il se rafait et devient noir. L’absence de toute épice en une nourriture difficilement utilisable pour un 

Européen. J’en achète quand même une petite provision. 

Il m’est difficile d’obtenir les porteurs qui me sont nécessaires. Il y a certainement quelques histoires de massacres là-dessous. Je ne puis vaincre leurs répugnances qu’en promettant de leur donner une charge complète pour les cinq fusils qu’ils emporteront. 

Après une heure de marche je vois, à l'oriel le tion, que nous n’avons fait que de contourner haute colline qui se trouvait sur notre route. Je sais que les sentiers vont toujours en ligne droite, je demande la raison de cette dérogation aux coutums Mes hommes m’expliquent alors que cette colline est sacrée, que le mauvais génie ne leur permet de pénétrer qu’une fois par an, afin d’y sacrifier sur sommet un cochon à la mémoire de leurs ancêtres. 

Je parle maintenant d’une façon suffisante pour converser, les gestes aidant, et je profite de l' 'occasion pour compléter quelques indications sur la religion des Dayaks de la contrée. 

Nous gravissons ensuite de grands épaulements qui prolongent la montagne. A nos pieds une gorge mesure plus de deux cents mètres de profondeur. Il paraît que nous en aurons plusieurs comme ça à franchir. Cette perspective n’a rien d’attrayant ! Ravins et collines se succèdent avec une inquiétante régularité, rendant la marche encore plus dure que je n’aurais pu le supposer. Les descentes sont aussi difficiles que les montées : je ne compte plus les chutes. 

L’endroit où nous sommes est complètement couvert de hautes herbes, et le soleil nous darde sur la tête d’impitoyables rayons ; dans les bas-fonds la cintempérature atteint, je crois, de quarante-cinq à cinquante degrés centigrades. 

J'avais déjà rencontré de mauvais passages, mais réellement c’est bien celui-ci qui détient le record, car le sentier n’est formé que de trous où les pieds ont marqué leurs empreintes, et l’enjambée est trop lon-gue pour un Européen. 

Je ne puis cependant pas me laisser semer en route par mes porteurs, dont j’aperçois les charges qui emergent des herbes, à plus de cent mètres auus 

Grimpant presqu'à quatre pattes, la tête dans la poitrine, j'étouffe de colère, en songeant que ma force de de résistance ne sera pas à la hauteur de ma volonté, et je me dis, suffoqué de rage : 

« Comment ! voilà des hommes, aussi chargés que des brutes, qui grimpent comme des chamois, tandis que toi, qui n'as que ton fusil à porter, tu restes hon-teusement en route! Tu me fais pitié! Toi! un homme ? allons donc ! bon tout au plus pour l'asphalte des boulevards ! Marche ou crève ! c’est tout ce que tu vaux !... » 

(Et je monte encore, raidissant les jarrets et me cramponnant aux herbes, écrasé de fatigue mais non Mon casque est de plomb, l’eau me ruisselle du au point de m’obscurcir la vue, me forçant à essuyer, à chaque instant, du revers de la main, mes yeux baignés de sueur. Je distingue à peine ce qui n'es est même plus une piste ; mais la voix intérieure, impitoyable, me répète à l’oreille : 

« Tu n'as que ce que tu mérites ! ça t’apprendra d'avoir trop de ventre ! tu peux choisir ! Marche ou crève! » 

Hostilité des campongs. — Le sorcier. — Orage dans la forêt. Légendes dayaks. — Semailles du riz. — Méfiances exagérees. Massacre d’un campong. 

Après cette marche pénible, l’arrivée au campong est mouvementée : des enfants, qui se baignent sauvent de toute la vitesse de leurs jambes et, du je nous atteignons les abords de la maison, je vois que de l’échelle est remontée. Un canon de fusil s’avance à travers la cloison, tandis qu’à l’intérieur, appels furieux se font entendre. 

Diable! Je pense que le mieux est de ne rien brusquer. Je fais retirer mes porteurs à cinquante pas en arrière, et je parlemente pour que l’on me laisse monter, avec l’homme de ma troupe qui me semble le meilleur parleur. On y consent. Le malentendu se dissipe : ce sont les fusils de mes hommes qui les ont effrayés. Du gin et du tabac font disparaître les derniers symptômes d’inquiétude, et tout le monde fraternise, sans arrière-pensée, du moins à ce qu'il me semble. 

Au lieu d’un seul chef dans le campong, il y en a à deux. Le vieux chef est mort, et l’autorité du fils, à qui le titre revient par héritage, est combattue par son beau-frère, qui prétend avoir les mêmes 

que lui. Ils se sont arrêtés au seul parti raisonnable : le Campong va se scinder en deux, et le gendre de l'ancien chef ira, avec les familles qui voudront le suivre, habiter un campong qui se construit à peu de distance. 

C'est un patriarche dayak, qui a plutôt l’air d’une vieille canaille, qui a arrangé l’affaire. 

Il m’explique sa fonction. Il est manang, c’est-à-dire sorcier. Je comprends, à ses explications, que c'est lui qui a choisi l’emplacement du nouveau campong ; pour cela il a sacrifié un cochon, et les présages, qui ont été favorables, ont décidé la scission définitive. J’insiste pour connaître en quoi consistent ces présages, il feint de ne pas comprendre : je crois plutôt qu’il n’en sait rien lui-même. C’est un homme à ménager. Les autres ment de l’arak, je lui donne du gin. Il me demande si j’ai quelque chose de plus fort : je lui verse une large rasade d’absinthe pure. Il l’avale d’un trait, et fait claquer sa langue, en ajoutant simplement, comme il convient à un honnête sorcier: « Ça ! c’est bon ! » 

Comme insigne professionnel, sans doute, il porte une large ceinture tapissée de coquillages semblables à des cauris et garnie, à la partie inférieure, de dents aiguës de bêtes formant pendeloques. 

Le lendemain mes hommes repartent sans incidents, et c’est le sorcier qui s’est occupé du soin de former ma troupe. Il ne veut plus me quitter, et il et absolument à m’accompagner pour me dire si les présages de mon voyage seront favorables. Je suis sûr que c’est parce qu’il voit partira à regret tant d'enviables bouteilles ; mais je l’autorise tout de ne à nous accompagner jusqu’à la première. J'ai promis de lui donner, si les présages étaient 

bons, une livre de tabac. Un pic tambourine à notre droite sur un tronc d’arbre sec : sa figure s'illumine une troupe d’oiseaux s’envole à gauche au passage d’un ruisseau : il rayonne et, quand nous sommes arrivés à la halte, et que j’ai consenti à lui donner un peu d’absinthe dans une bouteille, il déclare, avec le plus grand sérieux, aux porteurs qui l'écoutent bouche bée, qu’ils sont absolument certains de revenir avec la tête sur les épaules. 

Je donne l’ordre du départ, il me salue une dans nière fois et, toujours digne, une bouteille dans chaque main, un paquet de tabac sous un bras , rebrousse chemin pour ne pas priver plus longtemps le campong de ses lumières. 

Nous sommes tout à fait dans la grande junglecde marche, sans être facile, semble une promenade comparée à celle de la veille. 

Nous déjeunons sur le flanc d’un coteau, d’où un a, moutonnement de cimes d’inégales hauteurs s'étend, devant nous, jusqu’à ce qu’il se fonde dans le gris uniforme des derniers plans embrumés. 

Ce vieux bandit de sorcier nous a porté malheur. En moins de dix minutes, le ciel s’est couvert d'énormes nuages d’un noir d’encre ; des grondemetts d’abord lointains, se rapprochent et éclatent distinctement, après un intervalle de quelques minutes. 

D’un seul coup, l’averse fait rage et découle g cascades du tronc des arbres. Un éclair, suivi immédiatement du claquement sec d’un coup de tonnerre, me révèle que nous sommes au centre de l'orage, Perçant les nuages opaques, qu’ils déchirent d'énormes traînées de feu, les éclairs se suivent sans continuer, tandis que le fracas ininterrompu. tonnerre fait un vacarme semblable à des centaines de charretées de pierres qui dévaleraient de 

colline ine. Maintenant, des éclairs, qui durent dix secondes, partent du haut de la nue, peu brillants au début, mais s’illuminant ensuite d’un incomparable éclat lorsqu’ils frappent les cimes des grands arbres. Je ne sais si je suis victime d’une illusion d'optique, mais il me semble que les traînées lumineuses doivent 

C' est en cataractes maintenant que l’eau dégringole. Comme un bouquet d’artifice, un éclair du double de longueur des autres, se divise en deux branches illuminant le chaos des nuées, tandis que le sol s’ébranle sous un effroyable coup de tonnerre qui se répercute sous les voûtes de la forêt. 

Puis. l’horizon se rassérène aussi rapidement qu’il s'était obscurci. 

Grenouilles et crapauds n’attendent que ce signal et, dans les profondeurs de la jungle, les batraciens font entendre l’hymne à Celui qui distribue, si libéralement, les pluies diluviennes, tandis que les cigales, qui ne veulent pas être en reste, soutiennent 

Dans l’après-midi, vers quatre heures, le chant des coqs nous annonce que nous sommes à proximité d'un campong. Mes porteurs s’arrêtent et déposent leurs charges, puis se concertent sur la conduite à d,suivre. Malgré ma présence, ou peut-être à cause d'elle, ils ont l’appréhension d’une réception désagréable. Il y a eu entre les deux campongs quelhistoires de têtes coupées, et ils ont peur de Je décide de faire ce qui m’a si bien réussi la veille : je me débarrasse de mon fusil et, accompagné d‘un homme, je me rends au campong où notre présence a déjà été signalée. A mon appel un grand diable sort sur la terrasse et me demande ce qui m'amène. Je lui réponds que s’il veut faire remettre 

l’échelle, il me sera plus facile de lui ex plique pourquoi je viens le voir. Après un instant d'hésitation, il donne des ordres et je puis grimper jusqu lui. Il hêle le Dayak qui m’accompagne, et nous prenons place sur une natte, où un enfant apporte tous les accessoires du bétel. 

A la question qu’il me pose, pour savoir si je suis Anglais ou Hollandais, je lui réponds que je suis à la fois l’un et l’autre, en ajoutant que, médecin par état, je suis payé pour aller de campong en campong, afin d’y soigner les malades. 

C’était bien le meilleur moyen de dissiper ses appréhensions. 

Il me demande si j’ai beaucoup de médecines avec moi; je lui assure que j’en ai assez pour soigner ses hommes malades. Ses derniers doutes sont alors dissipés, et il donne l’ordre à mon porteur d'aller chercher ses camarades. 

Le chef du campong s’excuse de m’avoir resu de cette façon, mais il m’affirme qu’il croyait que j'étais un fonctionnaire de la Compagnie : c’est ainsi les Dayaks désignent le gouvernement hollandais. Son campong a toujours été indépendant, et il ne voit nullement la nécessité de payer les impôts aux uns ou aux autres. Jamais un Européen n’est venu dans la région où il se trouve, et il craint, avecJta raison, le moment où une mise en demeure catégorique le forcera à se prononcer, dans un sens ou dans l’autre. 

Au retour de mon bain, une quinzaine d'hommes et d’enfants sont réunis pour la consultation. Un vieux dayak a le bas des jambes presqu’inertes, conséquence d’un long séjour dans l’eau des marais d’autres ont des maux d’yeux ; d’autres, des coupures; d’autres, enfin, la fièvre. 

Je les contente aussi bien que possible, car je dois 

ménager mes ressources. C’est aux jambes que le Dayak est le plus fréquemment atteint. Indépen-damment des coupures produites par le parang, résultat d’un coup mal ajusté, les épines ou les échardes qui entrent dans les pieds, et les morsures des reptiles déterminent de fréquentes affections des membres inférieurs. 

Une autre maladie très commune est l’ophtalmie purulente déterminée par la fraîcheur des nuits. Comme les lois de l’hygiène sont absolument incon-nues, et que femmes et enfants vivent dans une complète promiscuité, cette affection contagieuse atteint, parfois, la généralité d’un campong. 

J'ai fait distribuer du tabac, et un groupe de quelques vieillards a été favorisé. Ils sont encore robustes. Je demande les âges de chacun d’eux. Les Dayaks comptent les années écoulées par le nombre de récoltes de riz auxquelles ils ont coopéré; mais,passé soixante ans, ou même cinquante, ils ne savent plus au juste, et il semble drôle d’entendre des gens vous dire : je crois avoir de soixante à soixantedix ans. 

Je n’ai jamais vu un Dayak m’affirmer qu’il avait dépassé soixante-dix ou soixante-quinze ans : cet âge serait la limite extrême de leur misérable vie. Il n'existe, bien entendu, aucun mot pour désigner les jours, les semaines ou les mois. 

La stature de la majorité des habitants du cam-est la plus élevée que j’aie vue jusqu’ici. Il y a réellement quelques beaux hommes, nerveux et bien découplés. Leur regard assuré,leur allure décidée, suffiraient à révéler des hommes qui vivent loin de toute contrainte imposée par la civilisation. 

Des jeunes filles de quatorze à quinze ans vont porter la nourriture aux porcs, qui sont parqués. 

dans un coin de la véranda. Proportionnées avec 

harmonie, les attaches presque fines, la poitrine ferme, les omoplates saillantes, la colonne verte brale bien cambrée, elles représentent, dans S perfection, le type régulier d’une race exempte de mélanges. Ainsi que toutes les femmes dayaks, a nuance de leur peau est moins foncée que celle de hommes, qui subissent plus complètement l'influence 

Le lendemain je renvoie mes porteurs, et je décide de passer un jour de plus dans le campong, afin d’obtenir quelques renseignements sur la région. 

La journée s’écoule sans incidents; je fais de longues conversations avec le chef qui, complète ment soustrait aux influences des hommes blancs dont il avait seulement entendu parler, me livre son état d’âme, avec la franchise et la naïveté des peuples 

Il ne sait pas ce qu’est la mer : pour lui la terre se borne aux cimes des hautes montagnes qu'il a vues au cours de quelques voyages dans les fore avoisinantes. 

Il croit que le soleil est une étoile plus grande que la lune, qui, elle-même, est plus grande que les autres étoiles. 

Puis la conversation se hausse jusqu’aux questions qui ont rapport à l’existence des hommes. Il m'affirme que son aïeul était un cerf. Je cherche a de faire préciser combien de générations le séparent de cet ancêtre : il me répond que son dato, l'aïeul, c’est-à-dire le père de son père était cerf ; c'est tout ce qu’il peut affirmer. En effet, comme il n'existe, chez les Dayaks, aucun semblant d’écriture, les traditions sont transmises de père en fils, et s'éteignent à la troisième génération. Pour eux la période al rieure ne saurait exister. 

J’essaye d’être plus heureux avec les patriarches 

du campong ; c’est le chef qui transmet mes ques-tions. Deux souvenirs seulement se détachent sur le nébuleux de leurs années de jeunesse : des famines des massacres. C’est, hélas ! toute l’histoire du peuple dayak. 

Mes armes sont l’objet de la curiosité générale ; 

pour donner au campong une haute idée de leur puissance, je tire plusieurs coups de revolver, en expliquant que je puis aller jusqu’à vingt. 

Quelques spectateurs émettent des doutes sur la force de pénétration des balles d’une arme si petite. Le chef me prie, afin de faire la preuve du contraire, de tirer sur les têtes qui sont accrochées par des restes de cheveux : j’aime mieux faire l’expérience sur les planches d’une cloison. 

lendemain, à l’heure du départ, douze porteurs se présentent pour partager les bagages. Je fais remarquer que neuf seraient suffisants. Le chef insiste pour que je prenne les douze, car il prétend qu'au du retour ses hommes pourraient être attaqués, et qu'ils ne partiraient pas en moindre nombre. Je suppose d’abord que c’est parce qu’il veut que douze mes profitent de l’aubaine, mais je vois qu’il n'es est pas ainsi quand la colonne défile pour le départ. Quatre hommes ont des lances à larges fers plats et effilés, emmanchés au bout de longs Je pense alors qu’il m’a dit la vérité, et je juge utile de recommander aux porteurs de marcher en colonne, aussi serrée que possible, afin que je puisse leur Porter secours en cas d’attaque. 

Sans trop vouloir y croire je suis forcé de m’avouer que rien ne serait plus facile à quelques hommes, armés de mauvais fusils, de nous canarder, à bout partont, sans même que nous sachions au juste d’où partent les coups. 

Dès le premier repos, les hommes se sont remis en confiance et ne semblent plus craindre une surprise. 

A la halte du déjeuner, un porteur émet naïvement l’opinion que, nombreux comme nous le sommes, et avec les moyens d’attaque dont nous disposons, nous n’allions pas razzier une vingtaine de têtes dans quelque campong. 

Cette idée ne me sourit qu’à moitié. 

Pendant un repos nécessité par l’installation d'un pont provisoire, les Dayaks me signalent une bête singulière, qui voltige d’un arbre à l’autre, en étendant de larges ailes qui font l’office de parachute. 

Je la tue d’un coup de fusil afin de l’examiner près. Un porteur s’est frayé, au parang, un chemin pour arriver à l’animal abattu, il m’en rapporte deux. 

Sous le ventre de la mère, un petit de la grosse d’un rat, se cramponne de toute la force de Le griffes. Je reconnais les Lémurs au pelage gris, Le Dayak jette le petit à la volée et dépouille la mère qui fera, au repas du soir, l’appoint pour le riz. 

Nous arrivons tout à coup dans un énorme espace dégagé. 

A deux cents mètres de nous, une vingtaine d’hommes et de femmes, qui sèment du riz, arrêtent subitement leur travail. Deux hommes se détachent du groupe, courent vers la lisière de la forêt, et reviennent porteurs de ce qu’il me semble ètre des fusils. Ce sont les gens du campong où nous allons ; le mieux par conséquent est d’aller vers eux. Je fais arrêter la colonne, j’emmène deux hommes et nous nous avançons dans leur direction. 

A notre approche les femmes se sauvent, et les hommes me regardent d’un air ahuri. Je les salue 

et j' explique que je suis envoyé pour soigner les malades, ainsi que peuvent le déclarer mes por-Ils 

por-Ils me répondent pas, je demande alors si qulques-uns d’entre eux veulent m’accompagner à leur campong. Sans trop de conviction, celui qui me semble être le chef me dit que je puis le suivre, ainsi que mes hommes. Les porteurs me rejoignent, et nous coupons au court en traversant le champ de riz, tandis qu’une partie des travailleurs cesse leur besogne et se joignent à la colonne. 

La semaille du riz est un travail d’une simplicité enfantine. Un groupe de femmes, portant chacune 

un long bâton pointu, s’avancent en ligne. Avec le bâton elles font des trous très rapprochés dans la terre encore recouverte de cendres. D’autres femmes, qui suivent, mettent dans chaque trou un grain de paddy. La nature fera le reste. Il arrive quelquefois 

qu'ils préparent une petite pépinière, qui servira à repiquer des plants, aux endroits par trop dégarnis, mais c’est une exception. 

de Bornéo, l'on commence à semer le riz au mois de juin, de façon à ce qu’il soit déjà levé pour le d'août, c’est-à-dire avant l’époque des grandes pluies. 

Les Dayaks ne le sèment jamais deux fois de suite à la même place, ce qui fait que d’immenses espaces leur sont indispensables pour cette culture. Ils n’ont pas l'idée de tirer parti des fonds de vallées, où Mues barrages leur permettraient d’avoir des récoltes plus régulières. C’est à croire qu’ils abattent et brûlent la forêt autant par plaisir que par nécessité. 

Il y a deux variétés de riz : celui des terres basses et celui des montagnes. Le riz des terres basses, qui mûrit en six mois, est de bonne qualité avec un épi 

très fourni ; celui des montagnes est mûr deux mois après l’autre: il a plus de saveur que celui la plaine, mais il est rougeâtre et moins nourrissant. 

Le riz ne nécessite aucun soin ; les pluies presque journalières lui fournissent une humidité suffisante. Cependant, un peu avant l’épiage, les femmes coupent les herbes folles qui en retarderaient maturité. 

Le Dayak ne se rend qu’un compte approximatif du riz dont il pourra disposer comme semence, et est très fréquent de voir de grands terrains préparés, qui ne seront jamais mis en culture, faute du nécessaire. 

Les meilleurs riz de Bornéo ne sauraient soutenir la comparaison avec les riz de Java, de Rangoon ou de l’Indo-Chine. 

A l’arrivée au campong, je décide qu’il est préférable que les porteurs m’attendent, et je rentre seul afin de connaître les intentions du chef. 

Après bien des hésitations, il se décide à accorder l’hospitalité à mes hommes, mais sous la condition qu’ils partiront dès le lendemain, et que, d'ici là, ils feront bande à part, pour éviter les conflits le pourraient se produire, car il les considère comme des ennemis. Je remarque cependant que, sans attendre qu’ils le demandent, il leur fait donne quantité de paddy qui leur est nécessaire. 

J’ai parqué mes hommes dans un coin du campong, en leur recommandant d’éviter toute espèce d’histoire. Je distribue, des deux côtés, la même quantité de tabac et d’arak, et je partage mon temps entre les deux groupes. La nuit se passe le mieux du monde. Je paie mes porteurs et je les accompagne jusqu’au champ de riz, afin d’être certain qu'il ne s’élèvera pas quelque tragique dispute. 

A mon retour, il nie semble que l’hostilité du campong se précise. Tout en causant amicalement avec le chef, je lui dis qu’il fasse préparer du riz pour cent hommes qui me suivent; j’ajoute que je n'ai pas besoin de le prévenir que, s’il met de la mauvaise volonté à me fournir ce que j’attends de lui, tout sera mis à feu et à sang. 

Cette menace déguisée le rend plus coulant, et il me jure qu’il fera son possible pour décider ses hommes à me servir de porteurs, car il m’avait déjà prévenu que je ne devais pas y compter. 

Il me donne ensuite des indications peu rassu-rantes sur la contrée vers laquelle je me dirige. Le massacre y existe en permanence. Des deux côtés de la frontière, les campongs qui se refusent à payer les impôts viennent dans cette zone neutre, où ils trouvent une liberté complète. Malheureusement les espaces cultivables étant limités, les campongs déjà installés voient d’un très mauvais oeil les intrus qui viennent encore réduire les terrains dont ils disposent pour leur riz. Des massacres, d’abord isolés, se géné-ralisent et des campongs entiers sont exterminés. C'est peu rassurant, mais je ne puis m’éterniser Un par un, je réunis un nombre suffisant de porteurs, en leur promettant un dollar chacun, et une forte provision de tabac. C’est le beau-frère du chef qui les commandera, et six porteurs auront des J' emploie la soirée à soigner des malades, réels maginaires. 

pape lendemain, il me faut deux heures de pourparlers pour décider mes hommes à tenir leur promesse. Ils m’affirment qu’ils ont peur que les hommes mes de l’autre campong guettent leur retour et répandent, sur les arbustes du sentier, une poudre 

qui les fera mourir sur-le-champ. Je n’ai guère l’esprit à m’arrêter à de semblables sornettes e et, moitié par menaces, moitié par la promesse d'un allocation supplémentaire, je les décide à partir. 

Au passage d’un ruisseau, le chef me déclare qu'il vient de voir une troupe de cinq oiseaux qui vient de s’envoler sur la gauche, et que c’est le présas d’une mort certaine. Les porteurs, déjà très indécis, se préparent à retourner sur leurs pas. La plaisanterie ne saurait durer plus longtemps ! Je prends chef à part et je lui dis, qu’en effet, le présage n'a pas menti, que la mort n’est pas loin, et que s’il ne reprend pas immédiatement la marche à la tête la colonne, je l’abats d’un coup de fusil. Il voit, à mon attitude, que ce n’est pas une menace en l'air que je lui fais, et il reprend sa marche, en avant tous, tandis que je reste à l’arrière-garde pour éviter des défections possibles. : 

Après le déjeuner tout le monde semble en avoir pris son parti, et les porteurs filent rondement sous la pluie. 

A l’orée de la forêt, les hommes me préviennent que le campong n’est pas loin, et qu’il serait préférable que je marche à la tête de la colonne. Quelques centaines de mètres plus avant j’aperçois, se dirigeant vers nous, trois ou quatre Dayaks: et nous ont également vus ; ils rebroussent chemi et disparaissent comme des cerfs dans les roseaux. 

Les hommes m’avaient bien prévenu que le campong était important, mais je ne m’attendais pas à voir l’énorme bâtiment, qui se trouve en face nous. 

Autant que je puis le croire, il n’y a pas âme qui vive sur la terrasse. Arrivé à soixante ou soixantedix mètres, je fais arrêter les hommes et déposer les charges, afin d’aviser aux mesures à prendre, lors¬ 

qu' un coup de fusil part du campong et la balle ricoche près de nous. 

Les porteurs se sont mis vivement à l’abri. 

Maître ! Vous voyez que j’avais raison ! me dit leur chef; les hommes du campong s’imaginent que nous venons les attaquer, et ce coup de fusil signifie qu'ils sont prêts à se défendre. » 

Je reste un moment perplexe et je lui demande : « Crois-tu que l’on tirera sur moi, si je vais seul 

– Je ne crois pas, maître ! car ils ne savent pas au juste combien nous sommes. » 

J'ai changé mon fusil pour mon revolver, et je me dirige seul vers la maison. Je crie que l’on fasse venir le chef et que nous sommes des amis. Au bout de quelques instants, une porte s’ouvre et un nomme s'avance, me demandant ce que je veux. Je lui réponds qu’il fasse mettre l’échelle, car ce n’est pas ainsi que l’on reçoit un blanc, et qu’il n’a rien à craindre de moi. 

L'échelle descend, et je puis entrer dans le cam-D'un 

cam-D'un d’oeil je vois que huit ou dix hommes sont armés de fusils. 

Comme entrée en matière, je dis au chef que je suis 8 envoyé pour soigner les malades, et qu’il veuille bien donner l’hospitalité à mes porteurs. Il me répond, avec vivacité, qu’il me recevra volontiers, mais que pas un de mes hommes n’entrera dans le campong. 

J'insiste beaucoup pour qu’il me donne les motifs de cette décision que rien ne justifie, et il me répond alors qu'il n’est pas rare de voir des hommes, à qui l'on a offert l’hospitalité, se joindre aux assaillants qui surprennent un campong, pour en massacrer les habitants. Il n’y a rien à répondre à ça. Je réfléchis 

qu’il y aurait un moyen de tout arranger : ce serait que mes hommes consentissent à retourner de suite 

chez eux. Le chef partage ma manière de voir, et je J retourne vers mes porteurs, en leur offrant une petite prime supplémentaire. Ils acceptent avec joie, retirent les bagages des takimes et partent sans demander leur reste. Je reviens alors près du chef; les hommes armés de fusils me suivent et, quand 

ils se sont assures qu'aucune surprise n'est à craindre, tous mes bagages sont transportés au campong. 

Le soir, tandis que je fume quelques cigares avec le chef, il n’est question que de massacres. Son campong vit dans une perpétuelle alarme, et chaque nuit, ils font bonne garde, car ils appréhendent d'être attaqués d’un jour à l’autre. Je lui affirme que tant tant que je serai là ils n’auront rien à craindre, mais sans le rassurer complètement. Il y a bien ne nombre de fusils suffisant, mais les tireurs je disposent que de quelques charges de poudres. Je fournis le nécessaire, et je ne suis pas loin de considéré comme un sauveur. . 

Un Dayak qui me regardait depuis mon arrivée, avec des yeux suppliants, s’est décidé à venir à mois, en traînant une jambe monstrueuse. C’est un pauvre diable atteint de lèpre, compliquée d'éléphantiasis. Quoique je suis certain qu’il n’y a rien à faire, Je lui promets de le soulager. 

Le chef m’a prévenu qu’il avait recueilli deux femmes et deux enfants, seuls survivants d'un campong voisin massacré depuis peu de temps ; je pense qu’il sera intéressant de demander quelques renseignements à ces témoins oculaires. 

Le lendemain je dis au chef de les faire venir, pour que je les interroge. Ce sont deux pauvres femmes qui semblent avoir encore, dans leurs yeux 

affolés, la vision d’une ineffaçable horreur. Les enN sont trop jeunes pour être utilement consultés. 

Moitié par le chef, moitié par les femmes, je connais bientôt toutes les péripéties du massacre. 

Au petit jour, des jeunes filles du campong, qui se rendaient à la rivière, ont donné l’alarme, mais il était déjà trop tard et une centaine de Dayaks, dans les herbes, se sont rués sur l’échelle, et sur tous les endroits qui permettaient une escalade. surpris par la soudaineté de l’attaque, les hommes, à moité réveillés, ont sauté sur les parangs et les lances, et une effroyable boucherie a bientôt ensan-glanté le campong. 

Entourés par des adversaires supérieurs en nombre, les assaillis ont été massacrés, les uns après les autres. La vieillesse elle-même n’est pas un titre suffisant pour échapper au sort commun, et il n’est fait de quartier que pour les femmes et les enfants qui seront emmenés en esclavage. Les têtes des vaincus sont coupées et partagées entre les assaillants, qui s’adjugent alors tout ce qui a quelque pur dans le campong. 

Puis, quand le pillage est terminé, l’incendie efface jusqu'aux traces de ces horribles massacres, qui ensanglanterontlongtemps encore les montagnes Au du Bornéo central. 

Au plus fort de la bataille, chacune des deux femmes, chargées de ce qu’elles avaient de plus précieux au monde, leur enfant, ont sauté de la véranda, au risque de se rompre le cou, et se sont enfuies dans la forêt. Après une nuit passée à l'avensuis, elles ont réussi à gagner le campong où je suis. Malgré le surcroît de bouches inutiles, le chef a été assez humain pour ne pas les chasser ; maintenant elles servent de mères à des enfants qui ont perdu les leurs. 

Le récit de ce drame, fait tout simplement, et sans que les témoins se rendent compte de son épouvantable horreur, me remplit de colère. Sij’aval le avec moi quelques hommes décidés, j’ai pres l’idée que jeprésiderais au rouge flamboiement d'une apothéose vengeresse, afin d’apprendre à ces misérables ce qu’est le talion. Puis je réfléchis que, même si la chose m’était possible, ça n‘avancerait à rien : répondre au massacre par le massacre n'est pas une solution humaine, et je me prends à espérer que la Civilisation, qui a déjà amélioré le sort de la moitié de Bornéo, fera enfin entendre, sur la partie de cette terre, encore plongée dans la barbarie, la maxime qui nous recommande de nous aimer les uns les autres ! 

J’ai décidé de séjourner deux ou trois jours pour me reposer et, remettre un peu d’ordre dans ce qui me reste de bagages. J’aviserai ensuite. ce 

Une idée me préoccupe. Je demande au chef ce qu’est cette histoire de poudre jetée dans le sentier pour faire mourir les hommes.Il se dérobe à ma question, et je me remémore ce que j’avais cru être une de ces légendes dont les Malais sont si amateurs. 

Dans la presqu’île de Malacca, les indigènes prétendent que les voleurs nocturnes, qui presque toujours sont Chinois et portent encore l'appellation de pirates, projectent dans les appartements une poudre impalpable qui détermine, chez les dormeurs, une invincible torpeur qui les livre sans défense aux coups de ces pillards. 

Je dois maintenant prendre une décision, au sujet de la route que je vais suivre. Il ne faut pas songer à aller plus avant dans la direction du Lupar, car les hommes du campong s’y refusent absolument. Tout ce qu’ils acceptent c’est de m’accompagner dans la région montagneuse qui aboutit au Bornéo hollan¬ 

dais. Quelques hommes la connaissent déjà, pour y avoir récolté de la gutta-percha et des résines. Le seul inconvénient de cet itinéraire est que les cam-pongs sont très éloignés, et que la rivière, qui me permettra de descendre vers le sud, est à huit ou dix jours de marche. 

Les porteurs s’offrent d'eux-mêmes. J’en choisis huit parmi les plus solides. Je renouvelle mes pro-visions de riz ; quelques caféiers sont à proximité, je fais ramasser tout ce qui est mûr; je n’ai plus de sucre : j’emporte quelques rondelles de sucre de nipa, semblable à de la cassonnade pressée. 

La veille du départ, le chef du campong me recommande tout particulièrement, pour diriger la troupe, un Dayak qu’il me vante comme étant le plus courageux de ses compagnons. Je frémis d’hor-reur en écoutant le récit de ses prouesses. Il a rap-porté au campong la tête d’un enfant de cinq ans ! je le fais venir. 

Il m'explique, avec une incroyable inconscience, les jours passés aux aguets, aux abords du campong visé, alors qu’il attendait, avec la patience d’un fauve, l'instant propice. Découvert, il était impitoyablement mis à mort, et les femmes ou enfants allaient à la rivière en groupe trop nombreux. L’occasion s’est enfin présentée, et il a rapporté cet horrible trophée qui classe, chez les Dayaks, un homme parmi les braves des braves. 

Il s'est imaginé, qu’avec des titres pareils, jene me priverais pas de ses services, et quand arrive le départ, il n'en croit pas ses oreilles, quand je lui dis qu'à aucun prix je ne veux de lui. 

Cette brute m’inspirait une telle répulsion que si quelque chose n’avait pas été à mon idée, j’aurais été peut- être tenté de terminer, pour toujours, le cours de ses odieux exploits. 

La marche chez les Dayaks. — Les résines. — La grenouille des arbrf — Chute dans un ravin. — Les cochons sauvages. — Les nids d’abeilles. — Les orangs-lupars. — Les chauves-souris. — Une tête coupée. — Les arbres à gutta-percha. — Les câbles sous-marins. – Religion des Dayaks. — Fête dans la forêt. 

Malgré l'incertitude des difficultés que je rencontrerai pour sortir de la contrée où je me trouvé, il me semble que j’ai un gros poids de moins sur la poitrine quand nous quittons le campong. 

Une fois de plus, le hasard m’a bien servi en me forçant à voyager seul. Si j’avais été à la tête d'une troupe régulière, il n’est pas douteux que nous aurions dû rebrousser chemin, ou que nous n'aurions pu avancer qu’au prix de batailles et de massacres, car les Dayaks se seraient imaginés que les étrangers qui troublaient leur tranquillité ne venaient je pour les forcer à payer les taxes et surtout dans but de voler les femmes. Cette dernière croyal par très répandue, est soigneusement entretenue Pe Chinois et Malais, qui ont tout à gagner à ce ce que l’indigène n’entre pas en relations directes avec les Européens. 

Voyageant seul, il n’en était point ainsi, et un Dayaks, qui me considéraient parfois comme 

être surnaturel, croyaient facilement tout ce qu’il me plaisait de leur raconter. D’autre part, mon sys-tème de recrutement de porteurs, de campong à campong relativement voisin, leur inspirait entière confiance et, de plus, on ne manquait pas d'interroger les hommes qui m’accompagnaient sur la façon dont j'avais traité ceux qui avaient rempli précédem-ment le mème office. 

Mes porteurs actuels ont accepté, sans se faire prier, l'éventualité d’une absence assez prolongée, et la provision de riz qui leur sera nécessaire a été jointe aux bagages. Je n’ai pas désigné de chef: je e les verrai à l'oeuvre et je choisirai celui qui montrera 

le plus d’initiative. C’est le meilleur principe, même pour les troupes peu nombreuses : les quelques cents que que je donne en plus à celui qui commande les autres sont largement compensés par une simpli-on des ordres à donner. 

d'eux-mêmes, les hommes marchent en colonne compacte, ainsi qu’ils le feraient s’ils craignaient une surprise, et la plus grande vigilance est recom-mandée au Dayak qui est à l’avant-garde. 

Après deux heures de marche nous arrivons à un campong, depuis longtemps abandonné, et complè-tement enseveli sous les jeunes arbres et les plantes C'est l’ancien emplacement du campong que je viens de quitter, mais quelques morts subites arrivant à peu d’intervalles ont effrayé les occupants : ils ont considéré que les Hantous se vengeaient et un nouvel exode les a fixés ailleurs. 

chaque fois qu’un campong change d’emplace-ment, on lui donne un nouveau nom : il en résulte qu'il est plus utile pour le voyageur de connaître ap-Pus proximativement l’endroit où il est situé, que le nom plus moins exact. 

Quoique le chemin soit très accidenté, nous avançons facilement dans une piste qui a été, jadis, très fréquentée. J’essaie de tuer deux gros toucans, probablement le mâle et la femelle, qui se reposent sur les branches d’un grand arbre, mais je ne réussis qu’à les mettre en fuite. Il existe dans Bornéo très grand nombre de variétés de ces oiseaux, qui résistent bien aux causes de destruction, qui guetteas les espèces moins bien armées pour la défense. Ces toucans sont plus gros que des poules noires, rayés seulement sur le dos de larges bandes blanch Leur énorme bec est rouge incarnat, surmonté P une excroissance, aussi dure que l’ivoire, que les Dayaks utilisent fréquemment pour garnir la poignée de leurs parangs qui, dans la région où je me trouve, sont tous ornementés de mèches de cheveux prélevées sur les têtes qu’ils ont coupées. 

Dans un ravin profond, un arbre sert de Pde relle, avec une pente d’au moins quaranterc degrés ; j’examine comment les porteurs se tireront de ce pas difficile. De leur allure dansante, ils semblent effleurer l’écorce et franchissent ce passage comme le feraient des chèvres. Mon tour est venu. J’ai confié mon fusil à un homme, afin d’éviter de le briser dans une chute possible, et je m'engage sur l’arbre sans plus hésiter que les Dayaks. Ce qui les surprend le plusc'esl que mes pieds, enveloppés de cuir, puissent trouver un point d’appui sur ce jet santés surfaces. La dernière idée qui pourrait leur venir serait d’emprisonner leurs extrémités inférieures dans des chaussures quelconques. 

Vers le milieu de l’après-midi, nous troublons les ébats d’une troupe de gros singes, du genre Simnopithécus. Leur pelage est noir, à part une bande claire à la queue et aux cuisses. Sur la tête ils ont un casque de longs poils, qui se hérissent de frayeur 

à la détonation du coup de fusil qui accélère leur Une éclaircie me semble un endroit très propice pour le campement ; je fais défricher et préparer les abris nécessaires. J’ai expliqué que je voulais des feux pendant toute la nuit. Un Davak fait une très 

large entaille à un gros arbre d’espèce résineuse. La résine s'entasse dans la coupure ; il ne suffira plus que d'y mettre le feu pour avoir une torche impro-visée. 

Toutes putes les régions montagneuses de Bornéo sont extrêmement riches en essences résineuses. La qua-lité, dite dagmar, la plus appréciée, s’obtient par saignée directe ; l’autre est une sorte fossile, moins cristalline , qui provient des arbres morts, et que les indigènes recueillent en creusant la terre sur l'emplacement des arbres dont il reste quelques vestiges. 

Le soir, tout en surveillant les feux, je capture quelques sauterelles vertes, de taille moyenne, qui volent avec l’assurance de papillons. 

Le lendemain je préviens mes hommes que c’est l'un deux, Sutu, qui sera leur chef pendant toute la durée du voyage. 

Les noms dayaks se composent le plus habituellement de deux syllabes, le fils prenant le nom de son 

Un prénom, ou une appellation distincte, permet de distinguer les enfants d’une même famille. 

Près d'un endroit où nous faisons la halte un gros arbre est renversé, les racines en l’air. L’orifice creusé s'est rempli d’une eau couleur de sang qui dénote que c’est une essence qui pourrait rendre le même service que le campêche. 

Ainsi que dans toutes les forêts de Bornéo, les gros arbres sont surchargés d’orchidées, mais elles 

ne montrent que leurs feuilles ; elles fleuriront seulement après la saison des grandes pluies, c'est-à-dire vers le moment où le riz arrivera à maturité. Les porteurs m’affirment que les fleurs en sont très variées. de 

A Sarawak, les collecteurs d’orchidées firent de très belles affaires jusqu’au jour où on leur imposa l’obtention d’un permis, dont le résultat fut d 'en rayer l’abatage inconsidéré des arbres qui supportent ces plantes, délicates filles de la pluie el du soleil. 

Le sentier que nous suivons est, par endroits, tapissé d’un champignon qui dégage une étrange odeur de putréfaction. Sa tige est surmontée d'un chapiteau conique, joliment nuancé de toutes les teintes du marron. L’ombrelle, semblable à une coquette garniture diaphane, est tissée en guipure couleur chair, à mailles largement espacées. Il est difficile de voir un cryptogame plus séduisant à l'oeil. 

Le soir, pendant que les hommes, accroupis autour des feux, attendent l’heure du repos, je me promène à proximité du campement. Je suis tout à coup cinglé en plein visage par un corps mou, projeté de je ne sais où. J’appelle un homme qui, muni d’un tison enflammé, vient me rejoindre. Je lui explique ce qui vient de m’arriver. Sans hésitation, il me dit : 

« Maître ! C’est la grenouille des arbres ! » 

En effet, il ramasse près de nous, étourdie par le choc malencontreux, une grenouille qui serait comme toutes les autres, si ce n’est que ses pattes sont terminées par des ventouses qui lui permettent de grimper aux arbres, comme le ferait un écureuil Le jour, elle dort ; la nuit venue, elle se lance à la volée et s’accroche par les pattes à ce qu’elle trouve sur son passage. 

Le nid de la grenouille des arbres est très curieux. Les cents sont protégés par une sorte d’émulsion gris d'argent, semblable à un tissu de gaze. Ce nid adhère avec le centre d’une large feuille, et atteint la grosseur du poing. 

Plus heureux que ses congénères, qui forment le menu ordinaire du repas des serpents, la facilité qu'a ce batracien de grimper aux arbres le met à l'abri de ce désagrément. 

Le jour suivant, il m’arrive une mésaventure qui aurait pu tourner au tragique. Un arbre pourri qui fait l' office de pont se dérobe sous mes pieds: je n’ai que le temps de lâcher mon fusil et je tombe, de six mètres au moins, dans la boue gluante qui garnit le fond d’une nappe stagnante. A mon appel, la queue de la colonne s’est arrêtée. Je crie que l’on fasse revenir tous les porteurs, car les efforts que je fais sont rendus inutiles par la vase qui m’enlise jusqu'aux aisselles. 

Au-dessus de moi, les hommes se concertent, Pendant qu'une partie essaie de se frayer un chemin sur la berge à pic, les autres abattent un arbre qui va remplacer le pont détruit ; les mesures sont suffisamment bien prises pour qu’il soit juste audessus de moi. Il ne s’agit plus que de l’atteindre, ce qui n’est pas facile. Moitié avec les cordes des bagages, moitié avec des rotins, les quatre plus robus-tes porteurs réussissent à me hisser jusqu’au tronc. 

Revenu enfin sur la terre ferme, je pousse un soupir de véritable soulagement et, me voyant englué des pieds à la tête d‘ une boue nauséabonde, avec un soulier en moins, je suis pris d’un rire fou qui est partagé par tous mes porteurs, aussi heureux que moi de m'en voir quitte à si bon compte. 

La bonne humeur est encore le meilleur des viatiques contre la mauvaise fortune ! 

Il me fallut marcher tel que j’étais jusqu’au premier ruisseau, où un sérieux nettoyage me donna un aspect moins ridicule. 

Mais, c’est égal ! je n’aurais jamais cru que la vase pût sentir aussi mauvais ! 

A la halte du déjeuner, je donne l’ordre de préparer la quantité nécessaire de rotin pour remédier l’insuffisance des cordes, en cas de nouvelle chute. Le rotin de l’endroit où nous sommes est d'une espèce que je ne connaissais pas encore : il porte des feuilles quadrangulaires réunies sur unetige centrale. 

Pendant la marche de l’après-midi, la colonne s' arrête d’elle-même ; un porteur me montre, sur un arbre mort, notre dîner probable. C’est une vingtaine de pigeons pergame, gros comme des poulets, au plumage sombre où le vert domine. Avec mille précautions, je m’avance suffisamment près pour lâcher utilement mes deux coups de fusil. Plusieurs tombent, mais, les hommes ne trouvent que trois oiseaux : ce sera suffisant. 

Ce pigeon, ainsi que la plupart des oiseaux de Bornéo, se nourrit exclusivement de fruits ; il est 

très répandu dans l’île et, quand il n’est pas trop vieux, il est excellent. 

Un peu plus tard, un long serpent gris, troublé dans sa quiétude, file devant la colonne avec une rapidité étonnante. 

Pendant la nuit qui suit, des troupeaux de cochons sauvages s’approchent du campement, assez près pour que j’essaie d’en tuer un, mais vainement car ils prennent l’éveil et fuient en désordre. 

Le cochon sauvage, qui atteint rarement la taille de nos sangliers d’Europe, pullule dans toute les forêts tropicales. Sa robustesse et sa fécondité lui permettent de résister victorieusement aux causes de destruction qui l’entourent. 

Dans la presqu’île de Malacca, les tigres rendent tout au moins le service de l’empêcher de devenir un véritable fléau pour les planteurs, car il saccage 

tout ; mais à Bornéo, les forêts sont pour lui un asile aussi clément qu’impénétrable. 

Le lendemain, nous franchissons une vallée com-plètement couverte de bambous. Le sentier a disparu et ce n’est qu’à coups de parangs que les hom-mes 

hom-mes la tête nous frayent un passage. 

Rien n’est plus désagréable que de se glisser au milieu des bambous : les petites aiguilles noires, qui recouvrent les parties récemment mises au jour, s'attachent à votre peau, et vous donnent des démangeaisons semblables à celles qu’occasionnent le poil à gratter. Mélangées à la nourriture et intro-duites tes dans le tube digestif, ces aiguilles presqu’im-perceptibles perforent les intestins et amènent une 

Les japonaises affectionnent particulièrement ce moyen yen de vengeance, et plus d’un Européen a payé de sa vie son infidélité ou sa trahison. 

Nous employons notre après-midi à franchir ce difficile passage. Un peu avant d’entrer à nouveau dans la grande jungle, les hommes me signalent, sur le haut d’un arbre Tapang, une série d’excrois-sances brunes, les plus récentes blanches, plaquées 

sous les grosses branches de la cime. Ce sont des nids d’abeilles. 

Nous décidons de camper sur la lisière de la forêt. Tandis que quatre hommes préparent les abris, les autres me demandent l’autorisation d’aller abattre l’arbre que nous avons vu, afin d’en rappor-ter le miel. J’y consens volontiers, car je compte bien en faire une petite provision. Un peu avant la nuit, mes Dayaks reviennent, chargés de gâteaux de cire. 

Le dîner terminé, ils s’occupent de fabriquer le miel. Pour cela, ils se contentent de presser les rayons entre les mains: le jus qui en découle est cuit jusqu’à ce qu’il soit en sirop épais. Il est alors mis en bouteilles pour être utilisé suivant les besoins Comme goût, il m’a paru que le miel de Bornéo pouvait rivaliser avec les miels ordinaires de France. 

Ce qui reste des rayons est bouilli, et la cire qui surnage me servira à faire des chandelles. 

Les abeilles de Bornéo sont de très jolies mouches, au corselet rayé vert clair et vert foncé. 

Pendant la nuit, notre sommeil est bercé par l'appel de grosses grenouilles, qui font entendre un bruit semblable à un fort coup de marteau qui claquerait sur du bois sec. 

Le lendemain, nous entrons à nouveau dans l'immensité de la forêt, profanée seulement par que ques hardis chercheurs de gommes ou de resines. 

Aussi nombreuses que les cordages autour des mâts d’un navire, les lianes compliquent encore l’enchevêtrement des arbres qu’elles relient et semblent soutenir, tandis qu’elles s’élancent à l'assaut des cimes, en tire-bouchonnant leurs arabesques d’une incroyable fantaisie. Près de nous, le bruit d’une chute d’eau se fait entendre. Sous le dôme impénétrable des feuilles glissent, à grand‘peine, quelques rayons de soleil où s’ébattent des scarabées jaune et rouge. 

Des cris discordants se font entendre, une bande d’oiseaux tourbillonnent et disparaissent sous les hautes ramées. C’est une nombreuse famille de petits perroquets vert lumière dont la queue et la tête sont d’un rouge incarnat. 

J’ai eu l’occasion de revoir la même variété, mais 

de la grosseur d’un pigeon. C’est, je crois, les seuls spécimens de perroquets qui existent dans le centre de Bornéo. 

Nous faisons la halte près d’un petit ruisseau qui serpente au milieu de racines, dont certaines ont la grosseur du corps d’un homme. Des libellules, couleur grenat, se livrent à une singulière besogne. Elles choisissent un endroit favorable, piquent alors la tête dans l’eau et en font jaillir plusieurs gouttelet-tes, qui vont se perdre dans la mousse qui tapisse les rives ; puis elles recommencent plus loin, infatiga-bles. Malgré un examen attentif, je ne saisis pas la raison de ce manège. 

Tout près de nous, une grande sauterelle rouge vole d' d’arbre en arbre, en faisant entendre un bruit semblable à l’éclat d’une trompette de fer-blanc qui irait decrescendo. 

Dans, dns l’après-midi, les dernières traces du sentier se perdent et nous marchons à l’aventure, cherchant le passage le moins difficile. Je n’ai pas de boussole, et, seul, le soleil peut nous être utile ; mais les Dayaks ont un sens parfait de l’orientation et, si nous décrivons, parfois, des cercles entiers pour tourner un endroit infranchissable, l’homme de tête se remet, d'instinct, dans la bonne route. 

J'ai déjà prévenu que l'on s’arrêterait au premier endroit propice pour y passer la nuit, lorsque les por-teurs s’immobilisent tous à la fois, l’oreille aux aguet fais comme eux, et j’entends distinctement le bruit d’une cognée frappant, à intervalles réguliers, sur un arbre. Les avis, d’abord partagés, de mes hommes, s’accordent pour me dire que ce sont des chercheurs de résines ou de gutta-percha qui travaillent aux environs. Sutu, le chef, avec une prudence dont je lui sais gré, me dit qu’il est préfé-rable 

préfé-rable faire un détour pour ne pas avoir d’histoires 

désagréables avec des gens venus d’où il ne sait. Ca n’est pas mon avis, et je tiens à voir ces inconnus que le hasard nous permet de rencontrer. 

Je confie mon fusil à un homme et, accompagé du chef, je me dirige avec précaution dans la direction des coups de cognée. Je voudrais examiner de loin quel est le nombre des travailleurs, mais c'est impossible ; ceux-ci ont perçu un bruit anormal et ils cessent brusquement leur occupation. Nous nous trouvons bientôt nez à nez avec quatre Dayaks qui ébranchent un arbre à gutta-percha. L’un d'eux est tellement stupéfait à ma vue qu’il en laisse tomber son parang ; les autres ont pris une attitude défensive. . 

Je les salue en leur disant qu’ils n’ont rien à craindre. Sutu leur explique la raison de notre présence et, après une assez longue conversation, il me dit que ce sont des Dayaks de la montagne Lupar, venus au nombre de quinze pour récolter la guttapercha. 

Leur campement est dans la forêt, à une heure de marche. Je serais heureux de faire connaissance avec toute la troupe, mais Sutu à moitié rassuré par notre petit nombre, me conseille de mettre des formes en leur faisant cette proposition. 

Les quatre hommes reviennent avec nous, et une petite distribution de tabac et d’arak commence à leur prouver que je ne suis pas le mauvais diable qu’ils pensaient. 

Précédé des hommes du Lupar, nous nous dirigeons vers le campement. A une petite clairière nous entendons un bruit de voix : l’homme de l'avant crie quelques mots, et nous débouchons dans un espace dégagé où plusieurs hommes, qui se sont levés à notre approche, restent interloqués. Leur chef n’est pas loin et, en attendant qu’on aille le préve¬ 

nir, les hommes rangent les bagages et nous voilà tous en rond, fumant du tabac ou chiquant du bétel, suivant les goûts. 

Le chef des hommes du Lupar, un gaillard de cinq pieds six pouces, arrive et, sans contrainte, vient me serrer la main que je lui ai tendue. Comme tous ses hommes, il porte une longue chevelure re-levée sur le front et retombant par derrière, en bou-cles épaisses. Il prend place près de moi et nous restons silencieux pendant un quart d’heure ; mais la journée s’avance, et je dis à Sutu de lui deman-der s'il consent à ce que nous fassions nos abris à côte de ceux de ses hommes. Il me répond moitié en malais, moitié dans un dayak sensiblement différent de celui que je parle, que la forêt est à tout monde et qu’il accepte volontiers. 

Sur ces entrefaites les hommes qui manquaient encore sont arrivés, et Sutu dispose de plus de tra-vailleurs qu’il n’en a besoin, car chacun veut mettre la main à l’ouvrage. 

Le soir venu, les deux troupes fraternisent, et se partagent les bambous qui servent à aller chercher l'eau ou à la faire chauffer. Comme tout le matériel de cuisine des hommes du Lupar se compose de deux petites marmites en fer pour la cuisson de leur riz, je les autorise à se servir de mes casseroles pour faire cuire une abondante provision de jeunes pous-ses de fougères, -ramassées aux entours du campement, et qu’ils mélangent avec leur riz. Frites dans la graisse, ces pousses ont un petit goût très agréable de haricots verts. 

Le dîner terminé, nous nous réunissons tous près du grand feu que j’ai fait allumer, et une distribution de tabac et de gin cimente l’alliance. Puis des groupes sympathiques se forment et les hommes causent de choses et d’autres, à grand renfort d’ex¬ 

plications, car il y a une différence très évidente entre le langage parlé par mes hommes et ceux du Lupar. 

Moi, je converse avec le chef, et je ne m'en tire pas trop mal. Je lui délie la langue avec ce que j'ai de meilleur dans mes provisions. Sans tergiverser il me dit qu’il s’appelle Kïa, et qu’il est le chef d'un campong de la rivière Seram, dans le haut Lupar, à douze jours de marche de l'endroit où nous sommes. Il est venu ici pour chercher de la gutta-percha, dont les arbres deviennent de plus en plus rares dans la région qu’il habite et, quand la récolte sera suffisanté, la troupe regagnera le campong. 

Il ajoute ensuite que, jusqu’alors, il travaillait en association avec un Pengulu dayak, grade correspondant au Pangeran des Hollandais, qui lui fournissait des hommes pour la récolte du caoutchouc srapat, mais qu’ils ont cessé de s’entendre. Il a préféré aller au loin chercher la gutta-percha dont la vente est plus rémunératrice. En ce moment il est très satisfait, la région où nous sommes, peu exploitée, recélant encore de nombreux arbres adultes. 

II ne m’apprend rien de nouveau car, si mes chutes sont nombreuses, je puis faire valoir, pour excuser ma maladresse, qu’ayant souvent le nez en l'air afin de découvrir les arbres cherchés, il m'est 

difficile d’assurer la stabilité de mon équilibre. 

La conversation se continue sur la gutta-percha ; mon auditeur n’en revient pas d’étonnement quand il a la certitude qu’il se trouve en face d’un Européen qui connaît, mieux que lui-même, le produit qu’il récolte. Le fait est qu’il est un peu humilie quand je lui apprends que l’on ne devrait ja mais abattre un arbre à gutta dans l’après-midi, parce que l’ascension de la sève, étant beaucoup plus active dans la matinée, les rendements sont supérieurs 

dans la première partie de la journée. Je lui conle aussi, pour la même raison, de faire la princicampagne de récolte, deux mois après la fin des grandes pluies. 

ne me tient pas rancune de mon évidente supériorité, et quand je lui dis que je puis lui apprendre le moyen d’augmenter les rendements, mais qu’il faudrait que je reste plusieurs jours avec lui, il m’offre de mettre à mon service tout ce dont il peut disposer. C'est là où je voulais en venir ! 

Dans le courant de la conversation, il m’a appris que ses hommes avaient déjà abattu des arbres à 

Il y a longtemps qu’une idée me préoccupe. Je voudrais trouver l’explication logique de la multiplication des arbres à gutta-percha, qui se reproduisent d'îles en îles ou de montagnes en montagnes, en franchissant d’énormes cours d’eaux ou des espaces qui ne contiennent pas un seul arbre de la même famille. Jusqu’ici la dispersion des guttiers n’a été expliquée que par la théorie inadmissible de la croissance spontanée : je vais tirer l’affaire au clair, une bonne fois pour toutes. 

En séjournant quelques jours de plus nous serons certainement à court de vivres. La forêt nous fournira l'appoint et il est convenu que, dans la nuit du lendemain, j’essayerai de tuer cerfs ou cochons sauvages. 

Le lendemain, les hommes du Lupar se rendent à leurs occupations, et je promets aux chercheurs une prime s'ils veulent surseoir à l’abatage d’un arbre porteur de graines arrivées à maturité. En prévision d'un plus long séjour, mes hommes améliorent nos abris provisoires. 

Ce qui me reste de linge est dans un état tel qu'une lessive est urgente, mais je n’ai plus de sa¬ 

von : j’en fabrique en faisant bouillir un fruit de la forêt, le kaouan, riche en huile, avec des cendres. 

Dans un coin du campement je remarque, au milieu d’un petit espace dégagé, un piquet surmonté d’une sorte de cuvette tressée en rotin et remplie de riz : c’est l’offrande qui servira à s’attirer les bonne grâces des mauvais génies de la forêt. 

Le chef a insisté pour me tenir compagnie et, en vingt-quatre heures, nous sommes devenus de bons amis. Je lui fais cadeau de tabac et d’allumettes, qui lui font grand plaisir. Ses hommes et lui ne se servent que de briquets ; c’est un fragment de champignon séché qui fait l’office d’amadou. Il ne veut pas être en reste et me donne un bambou rempli de porc haché menu : c’est le saucisson dayak ; l’absence de sel ou d’épices en fait une médiocre friandise. 

Dans l’après-midi, nous allons reconnaître le terrain pour l’affût du soir. De nombreuses empreintes de pieds, près du gué où les hommes vont chercher l'eau, nous indiquent clairement que des cerfs et des cochons sauvages y viennent boire. Je fais préparer une sorte de mirador sur la berge opposée et, précédé d’hommes porteurs de tisons enflammés, je me rends à mon poste vers dix heures du soir, accompagné du chef et de Sutu. 

Une heure plus tard, le bruit de branches violemment remuées nous avertit de l'approche d’une nombreuse troupe d’animaux. Je prends mes dispositions pour tirer ; mais des grognements furieux s’élèvent et tous les cochons semblent se débander sous l'effet d’un danger imminent ; puis le bruit s’apaise et, seul, un appel plaintif, qui finit en râle, trouble le silence. A mi-voix Sutu me dit que c’est un gros et peut qui procède aux préliminaires de son dîner, et me confirme que c’est la meilleure preuve que sommes au bon endroit. 

Ce contretemps nous fait perdre une heure, puis une troupe nombreuse patauge, à qui mieux mieux, dans la boue de la rive. Au jugé, je lâche mes deux coups, avec double charge de gros plombs. L’eau est si furieusement battue que je crois avoir tué pluleurs animaux ; nous sommes tous désappointés quand nous constatons que seulement deux cochons ont été tués sur le coup : les blessés ont pu s'enfuir. 

Les cadavres sont remontés sur la berge et nous centrons au campement, éclairés par les bambous secs que les hommes ont emportés. C’est une précaution indispensable et que les Dayaks, qui ne voyagent d'ailleurs jamais la nuit en forêt, n’ont garde d’oublier quand ils sont forcés de sortir du campong pour aller chercher de l’eau, ou pour tout autre motif. Dès la nuit commencée les serpents se mettent en chasse et, comme ils affectionnent particulièrement les sentiers, ils mordent le pied qui les écrase ou foncent sur le gêneur qui leur barre le passage. Cet Inconvénient est évité avec un peu de lumière qui les met infailliblement en fuite. 

Toute la matinée du lendemain est occupée au dépeçage des cochons ; malgré toute la bonne volonté des Dayaks, que cette aubaine a mis en joie, il était impossible de les manger de suite, et il a été décidé que l’on fumerait les meilleurs morceaux, Guisses et épaules sont mises sur une claie placée au-dessus d’un foyer entouré de trois côtés par des branchages, de façon à ce que la fumée produite par du Lois vert agisse efficacement. Il faut plusieurs jours pour fumer la chair du cochon sauvage, et c'est un de mes hommes qui est chargé du soin de surveiller l’opération. 

Le chef du Lupar tient décidément à ne pas me fausser compagnie, et je passe l’après-midi à lui 

montrer la façon de donner un meilleur aspect à la gutta-percha que ses hommes ont déjà récolté. Je fais recueillir, afin qu’il ait une bonne opinion de me connaissances dans cet ordre d’idées, le produit laiteux de quelques Aré : ce sont des arbustes, à l'écorce presque blanche, qui se collent sur le tronc des gros arbres, comme le ferait un lierre gigantesque, et qui grimpent jusqu’aux cimes. 

Avec un acide, je précipite ce latex et je fais quelques kilos d’un mélange savant, qui déroutera le plus subtil des acheteurs chinois. 

D’un seul coup, je suis considéré comme un sorcier à qui rien n’est impossible. 

Kïa me fournit quelques renseignements complémentaires sur la région qu’il habite. Il connaît même Singtang, la principale ville du centre de Bornéo, pour y être allé, dans sa jeunesse, chercher du tabd et des poteries. 

Il prétend que beaucoup de Dayaksdu territoire hollandais préfèrent venir de loin pour vendre leur guttapercha ou leur srapat aux Chinois du Haul-Lupar, car les fonctionnaires du rajah veillent à ce que les balances des acheteurs soient exactes, et qu’ils payent loyalement ce qu’on leur apporte. Je lui réponds à cela que, puisque les Dayaks ne savent pas lire les caractères chinois gravés sur le fléau de l'instrument de pesage, ils sont aussi bien volés de l’un que de l’autre côté de la frontière. Je pense cependant que si les Célestes écorchent leurs clients sur le territoire de Sarawak, ils doivent éviter de les faire crier trop fort, car la prison les guette et les Résidents ne plaisantent pas. 

Le chef m’apprend aussi que la difficulté de trouver de grands espaces, pour la culture du riz de de nombreux campongs de Sarawak à passe l’autre côté de la frontière, vers Badaou, où un fonc¬ 

tionnaire hollandais fait son possible pour éviter tout prétexte de conflit avec le royaume voisin. 

Trop de rouages administratifs séparent un Dayak, fût-il chef, du rajah Brooke, dont il ne connaît même pas exactement le nom. Cependant il lui sait beau-coup de gré de faire distribuer gratuitement de la médecine quand une épidémie frappe un cam-pong. 

Un de mes hommes, qui a vu l’intérêt que je portais à tout ce qui vit dans la forêt, m'apporte un e des bêtes les plus étranges de Bornéo, qui cependant n'en manque guère. 

C’est un grand insecte, semblable à un fuseau de sarment, d’environ quinze centimètres de longueur, terminé par une petite boule arrondie qui est la tête; six pattes fines et longues, comme celles de l’arai-née faucheux, font mouvoir cet étrange morceau de bois animé, spécimen de Phasmodea. 

Pendant la nuit, alors que tous sommeillent, je quitte mon abri et viens près des feux, en attendant que l’envie de dormir me gagne. Incidemment j’exa-mine les quartiers de viande qui subissent l’opéra-tion du fumage. Je crois être victime d’une illusion d'optique, mais je ne me trompe pas : une tête coupée également sur la claie. Je regarde de plus près, c'est une tète de Chinois qui a subi déjà un fumage assez prolongé. 

Je me renseigne le lendemain sur la provenance de ce trophée. Il appartient à un des hommes du Lupar, qui ayant rencontré, à proximité de laveries de sables. 

aurifères, un Chinois égaré, n’a pas résisté à la ten-tation de remplir le petit takime, spécial pour les têtes, qu’il portait dissimulé dans un autre de plus grande dimension. Ce récipient macabre est un petit chef-d’oeuvre de vannerie, décoré de mosaïques de 

différentes couleurs, et qui semble plutôt être un 

jouet, de la contenance exacte d’une tête. Deux mèches de cheveux, tressées parmi le rotin, prouvent qu’il a déjà servi. 

J’interroge le Dayak sur les motifs qui l’ont poussé à tuer le Chinois. Il me répond, sans fausse modestie, que c’est pour faire disparaître les dernières hésitations d’une jeune fille qu’il aime : elle n’osera plus être cruelle pour un homme aussi brave ! 

Le chef me confirme en effet que, dans beaucoup de leurs campongs, les chasseurs de têtes, célibataires, qui reviennent au logis après une fructueuse expédition, ont droit sur toutes les jeunes filles ne âge d’être mariées : autant dire qu’ils peuvent choisir la femme qui leur convient le mieux. 

Un des chercheurs de gutta-percha vient m‘annoncer qu’il a trouvé un arbre chargé de fruits, dont il m’apporte une poignée. Je conviens avec lui que nous partirons de façon à être, un peu avant la nuit, à l’endroit qu’il m’indique. 

Je tue une énorme araignée embusquée dans les racines d’un grand arbre. Son corps est de la grosseur d’un petit oeuf de poule, garni de dix longues pattes velues. La tête semble divisée en deux partiel Tout le corps de cette araignée, couleur marron, est garni de piquants comme l’enveloppe d’une châtaigne. 

Je pars dans l’après-midi avec cinq de mes hommes, qui doivent préparer un sentier qui nous conduira à l’arbre que l’on m’a signalé. Comme nous ne reviendrons qu’à la nuit, je tiens à ce que les points de repères soient bien établis. 

Un Dayak me montre, tapi à la fourche de deux branches, un animal dont les yeux nous fixent avec une indicible expression de férocité. Atteint les coup de fusil en pleine tête, il dépense les dernières 

forces qui lui restent pour bondir dans notre direction. 

Avec le parang, les hommes ouvrent un chemin pour arriver jusqu’à lui tout en me prévenant, que s’il n'est que gravement blessé, il sautera sur eux. Je les suis de près, le fusil en arrêt, mais c'est inutile : la bête est morte. 

Nous sommes en présence du soi-disant tigre de Bornéo, qui n’est ni plus, ni moins, qu’un énorme chat au pelage gris, duveteux et très fourni, rayé et acheté de noir. Les Dayaks le disent très féroce : je le crois, car il a quatre canines énormes dont la dimension surprend chez un animal de taille moyenne. 

une extrême agilité, il vit sur les arbres, se nourrissant d’oiseaux et d’écureuils. 

L’homme du Lupar ne m’a pas trompé : nous sommes sous un arbre à gutta-percha dont les branches supérieures sont chargées de fruits. Le bruit d’oiseaux s’envolant à tire-d’ailes souligne notre arrivée. Un peu plus tard, d’autres oiseaux se posent sur l’arbre et font tomber sur nous une partie des amandes ou des enveloppes qui forment le fruit. Par instants je vois nettement des chauves-souris de moyenne taille, qui n’ont pas attendu la fin du jour pour venir chercher leur subsistance, et qui tournoient autour des hautes branches. 

Une nouvelle bande vient les rejoindre : décidément c’est leur régal favori. J’attends encore un peu, puis, j’en vois quelques-unes qui s’envolent, tenant dans leurs pattes ce qui me semble être des fruits. Je saisis le moment favorable, et à travers une éclaircie, qui me permet de tirer à coup sûr, j’en teins deux qui tombent les ailes percées, comme à l'emporte-pièce, par les chevrotines. 

Mes hommes m’apportent l’une d’elles, de moyenne taille, couverte de poils marrons, qui tient dans ses pattes crispées plusieurs fruits. 

Les arbres à gutta-percha sont fréquemment en groupes, les arbres adultes ensemençant la partie de la forêt qui se trouve immédiatement à proximité. 

Au cours de mes voyages, j’avais fréquemment rencontré des groupes d’arbustes absolument isolés, très loin des vieux arbres qui avaient fourni la semence. J’avais beau me creuser la tête, je ne trouvvais à ce fait aucune explication, sinon que d'admettre que la graine fût tombée du ciel. C’était bien ça! et ce sont les chauves-souris qui, en transportant la nourriture nécessaire à leurs petits, laissent échapper les fruits, qui à leur tour, deviennent de grands arbres. 

Les singes fréquentent surtout les abords des cours d’eau importants, c’est-à-dire, par conséquent, les endroits où les arbres à bonne gutta-percha n’existent pas ou peu. Ils sont, il est vrai, très friands de fruits, mais ceux des arbres à gutta sont de trop petite dimension pour les tenter ; ce qui fait que le singe peut être en l’occurrence, considéré comme un élément de destruction négligeable. Il n’en est pas de même pour les chauves-souris, de petites ou de moyennes tailles, qui se nourrissent de préférence de baies sucrées, ou à saveur d'amande amère, ce qui est justement le cas des fruits des arbres à gutta-percha. 

Il est vrai qu’en revanche, ce sont elles qui font l’office de Grand Semeur, et il doit leur être beaucoup pardonné, car c’est sûrement aux chauves-souris que nous devons d’avoir, pour deux ou trois ans encore, la possibilité de construire des câbles sous-marins. 

J’ai eu, postérieurement, la facilité de vérifier, qu’aux abords des nids de chauves-souris qui ont des petits, il est possible de recueillir les échantillons 

des fruits de toutes les différentes variétés des arbres à gutta-percha que récèle la contrée. 

A propos des câbles sous-marins, il n’est pas inutile de dire quelques mots sur cette industrie dans laquelle douze cents millions de francs sont maintenant engagés. 

Vers 1840, l’attention d’un docteur anglais, qui habitait Singapour, fut attirée par un produit spécial dont se servaient les indigènes pour fabriquer différents ustensiles. Contrairement au caoutchouc, cette matière avait l’extraordinaire propriété de se ramollir dans l'eau bouillante et, sous cet état, de se modeler de toutes façons en acquérant, après le refroidissement, une extrême dureté. 

C'était la gutta-percha, dont il envoya les premiers échantillons en Angleterre, où ses qualités spéciales et son bon marché relatif la firent employer dans différentes industries. 

Quelques années plus tard, un électricien appelait l'attention sur son pouvoir isolant, et sur les services qu'elle pourrait rendre dans le revêtement des fils électriques. 

En moins de dix ans, cette nouvelle matière avait conquis droit de cité et, en 1850, plus de 300,000 kilos étaient expédiés annuellement par Singapour, qui ne devait plus perdre le premier rang pour l’exportation de ce produit. 

Si différentes variétés d’arbres produisent la guttapercha, il n'y a malheureusement qu’un seul moyen de la récolter ; c’est le moyen le plus barbare qui soit : l’abatage pur et simple. 

En effet, contrairement à ce qui se passe pour le caoutchouc , ou pour les produits qui tiennent à la fois de la gutta-percha et du caoutchouc, il est impossible de traiter les arbres par de simples coupures faites dans l’écorce : la presque totalité de la gutta¬ 

percha se coagule immédiatement au contact de l'air, et ce n’est que lorsque l’arbre est préalablement abattu que l’on arrive, par une série d'incisions annulaires, à recueillir une petite partie du précieux produit. 

Si l’arbre restait sur pied, et qu’on veuille en extraire la gutta-percha, on serait forcé de l'inciser sur tout son pourtour. Dans les régions tropicales, presque totalité des arbres qui subissent ce traite ment s’étiolent et meurent. 

C’est en 1831 qu’un Anglais eut l’idée d'utilise la gutta-percha pour la protection de fils métalliques qui franchiraient les mers. Il ne rencontra dans son pays que des incrédules qui jugèrent l’idée irréalisable. Il vint en France où, plus heureux, il trouva l’appui effectif qui lui permit de faire poser, de Calais à Douvres, le premier câble sous-marin. 

L’essai réussit pleinement et, de ce moment, date une ère nouvelle : un nouveau facteur allait bouleverser les conditions économiques de notre planète. La gutta-percha entrait en scène pour y jouer, désor mais, un rôle sans partage. 

Sollicités par les demandes sans cesse croissantes de l’Europe, et par l’appât d’un gain facile, des légions d’indigènes s’abattirent partout où la présence des précieux végétaux était signalée, et le massacre impitoyable de millions d’arbres commença. 

L’arbre, une fois coupé, repousse en têtard mais comme il ne peut plus donner prise, à cause du peu de hauteur de ce qui reste du tronc, à une seconde exploitation. Toutes les régions de la Malaisie furent dévastées sans pitié les unes après les autres. 

La nécessité de se procurer les énormes quantités de gutta-percha nécessaire aux câbles sous-marins qui se construisent, fit alors hausser d’une extraordi¬ 

naire façon le prix de cette matière première indis-pensable, tandis que les demandes devenaient de plus en plus impérieuses. 

L'Amérique, l’Afrique, y compris Madagascar, furent alors mis à contribution et fournirent des sortes qui, du fait de leur provenance, ne sont guère qu'une matière hybride, tenant à la fois de la gutta-qarcha et du caoutchouc, sans avoir les qualités des eux produits examinés séparément. 

Il n’est pas inutile d’ajouter que le caoutchouc est impropre à la construction des câbles sous-marins, sa vulcanisation étant un obstacle presqu'insurmon-table à son emploi. 

La région qui comprend la partie inférieure de la presqu'île de Malacca, la côte sud-est de Sumatra, tout le triangle que forme Bornéo, à part le sommet, peuvent seules fournir les deux bonnes sortes de gutta-percha qui sont la base de tous les mélanges. 

provient assurément d’un climat spécial à cette partie du monde, où les variations insignifiantes ne haute température entre le jour et la nuit, l'extrême humidité de l’humus abondamment arrosé d'un bout de l’année à l’autre, la nature volcanique du sol, font de ces territoires une incomparable serre chaude où la puissance végétative atteint son maxi-mum d’intensité et permet à la plante de fixer, dans ses tissus, les gommes ou les huiles essentielles, qui s'évaporent ou se dénaturent dans toute autre condi-tion climatérique. 

Ceci est tellement incontestable, que le Brésil lui-même, qui semblerait pouvoir rivaliser avec les 

régions malaises, ne fournit que de la mauvaise gutta-percha. 

Sollicités par le prix de plus en plus élevé d’un produit qui se raréfie, les inventeurs se mirent à la besogne et, de toutes parts, surgirent des produits, 

plus ou moins ingénieusement composés, destinés à remplacer la précieuse matière. 

S’ils ont réussi pour quelques emplois secondaire la question reste toujours ouverte pour les càbles sous-marins, qui coûtent tant de millions. Personne ne se risquera à utiliser un produit qui peut se comporter très bien pendant un an, et mettre tout coup un câble hors de service, du fait d’une résinification ou d’un changement d’état moléculaire, dont les causes sont encore mal définies. 

Seule la gutta-percha, qu’elle soit prise dans s tronc ou dans les feuilles de l’arbre, a fait ses preuves de durée, et enlève tout sujet d’inquiétude: je parle pour les premiers câbles construits avec les excel lentes sortes d’alors ; car, pour les câbles fabriques avec de la marchandise le plus souvent suspecte, qui oserait soutenir qu’un douloureux réveil ne P est pas réservé ? 

Tous les arbres à gutta-percha appartiennes à une seule famille, celle des Sapotées, et a deux variétés. 

La première comprend les Dichopsis, les Palaquium et les Isonandra, qui ne sont qu’une même plante, diversifiée d’aspect par les différences de climat ou de terrains. La seconde variété comprenu les Païenna. des 

Lorsque ces deux variétés sont placées dans j-conditions qui leur permettent de donner leur mauximum de vitalité, elles contiennent, emmagasinée dans les feuilles, une importante quantité de guttapercha. 

L’honneur des premiers efforts tendant à empêcher la disparition des arbres à gutta-perchan, menacés dans leur existence par une destruction impitoyable, revient au jardin botanique de Buitenzorg, à Java, qui possède et cultive, depuis vingt¬ ° 

cinq ans, toutes les variétés qui furent, soi-disant, découvertes par la suite. 

Un arbre à gutta-percha, âgé de trente ans, mesure environ un mètre de circonférence au-dessus des racines extérieures qui le consolident. Pour l’abattre, les indigènes se servent du bliong. Dès que l’arbre est couché obliquement sur le sol, ils ébranchent la cime et, avec leur sabre, ils font, sur le tronc et les Cesses branches, une série d’incisions, éloignées de quinze à vingt centimètres, qui entaillent suffisam-ment l’écorce pour pénétrer jusqu’au bois. Ces incisions ont pour but de donner une issue au latex, c'est-à-dire à la gutta-percha, qui circule dans les canaux contenus dans l'aubier, qui forme la couche intermédiaire entre l’écorce et le bois proprement 

La plus grande partie du latex se coagule et est récolté à la main; le reste est recueilli dans de petits récipients de feuilles, ajustés sous les incisions, pour être solidifié ensuite, soit par la simple chaleur de la main, soit par sa précipitation dans l’eau chaude. 

La gutta-percha se compose de gutta proprement dite et de résines, qui ne sont que de la gutta oxydée, dont la trop grande proportion diminue énormé-ment la valeur marchande du produit. Cette pro-portion, qui n’est que de dix à quinze pour cent dans les bonnes sortes, augmente considérablement dans les qualités médiocres, et en rend l’emploi dangereux pour l’isolement des câbles. 

J' ai maintenant la certitude que l’excès de résine est en raison directe des variations climatériques : la simple différence de quelques degrés, entre la température du jour et de la nuit, suffit à faire produire une gutta-percha médiocre au même arbre qui, dans son habitat naturel, fournirait une qualité 

de tout premier ordre. C’est pour cette raison que tous les efforts faits par différents Gouvernemets afin d’essayer d’acclimater, en dehors de la zone que j’ai indiquée, la plus impressionnable des variétés de gutta-percha, celle des dichopsis, sont voués, par avance, à un lamentable insuccès. 

L’expérience que le gouvernement hollandais fait en ce moment à Java, dont le climat se rapproche sensiblement de celui de la Péninsule malaise est, cet égard, des plus concluantes. L’énorme plantation de Tjipétir, dans le Préanger, ne produit et ne produira que de la gutta-percha de médiocre qualité, à cause de sa trop forte proportion de résines. 

Un arbre adulte donne, suivant le terrain et la saison pendant laquelle il est abattu, de deux cent cinquante à cinq cents grammes de bonne gutta. 

Avant d’être expédiée, en Europe, par les commissionnaires européens de Singapour, elle passe dans les mains de cinq à six intermédiaires, dont chacun l’adultère pour son propre compte, en ajoutant de mauvaises guttas. 

Les cinq cents grammes d’origine ont subitement grossi à deux ou trois kilos, qui seront religieusement employés pour fabriquer des lignes sousmarines, jusqu’à ce qu’une série de mises hors de service des câbles nouvellement construits sème la ruine chez des actionnaires mal renseignés, et fasse reculer les moyens de communication entre les peuples au point où ils étaient avant l'établissement des premiers câbles sous-marins. 

Depuis cinquante ans que l’on détruit impitoyablement les arbres à gutta-percha on pourrait croire qu’ils ont disparu complètement ; il n’en est rien : de vigoureuses repousses fusant des troncs coupés marquent les emplacements où, jadis, les arbres étaient innombrables. 

Ce sont les feuilles de ces repousses qui fourniront Ratière première nécessaire aux nouveaux câbles ou au remplacement des anciens, à défaut de la gutta-percha extraite du tronc de l’arbre. 

La création des câbles sous-marins était due à. l'iniative de la France; ses chimistes industriels 

en empêchant leur prochaine disparition ont ajouté un fleuron de plus à sa couronne. 

Ce n’est qu’à la nuit que nous quittâmes l’arbre aux chauves-souris. Le retour nous fut d’autant plus penible que nous regagnâmes le campement par une pluie battante. 

La nuit fut mauvaise; la plupart des hommes, f"! protégés par leurs toitures de feuilles, se réfugièrent près des feux, mieux abrités contre l’eau qui tombait en cascades des hautes branches. 

Ma présence étant désormais sans objet, je prévins les deux chefs que nous partirions le surlendemain. 

Les Dayaks du Lupar activèrent alors la fabrica-tion d’un liquide dont ils tenaient à me faire les honneurs. 

A cet effet, ils avaient apporté au campement des brassées de branches chargées d’un fruit analogue à une fraise qui serait recouverte d’épines flexibles. Le centre du fruit est formé de deux amandes blan-châtres, molles et sucrées. C’est le buah caillou, le meilleur fruit de la forêt vierge. Les baies sont décortiquées et pressées; puis le jus fermente pendant quelques ^es jours et forme alors la boisson que les Dayaks appellent le tampou. C’est un breuvage très alcoolique, qui ressemble à du vin nouveau que l’on additionné de sucre. 

La grande forêt recèle parfois des choses déconcer-tantes. 

Lors de notre arrivée, j’avais remarqué une colonne de fourmis de moyenne taille, au corselet gris 

d’acier, marchant à rangs pressés, sur une largeur de quinze centimètres, sur un énorme tronc abattu. Depuis presque une semaine la colonne défile, jour et nuit, dans le même sens, par milliers et milliers à la minute, et s’en va, dans un exode général, chercher, sans doute, un endroit plus propice à l’essor de la communauté. 

Comme c’est le dernier jour que nous restons je semble, le chef Kïa redouble de prévenances mets à profit ses bonnes dispositions pour compléter mes renseignements sur la religion des Dayaks de l’ouest et du sud-ouest de Sarawak. Eh bien ! quelqu'extraordinaire que la chose puisse paraître, ils n’ont aucunement la croyance en un Dieu quel conque ou en un être supérieur, ce qui est, pourtant, la base fondamentale de toutes les religions. De leur vivant, ils n’ont foi qu’en leurs sorciers, et ne redoutent que les Hantous, qui, pour eux, sont la cause de toutes les mauvaises choses qui leur arrivent, morts, ils rejoignent leurs aïeux sur les hautes montagnes. 

Sorti de là, plus rien ! 

Une croyance, fortement assise, est que l'homme tant primitif soit-il, reconnaît toujours une Divinité quelconque. 

Il y a lieu de faire une exception à cette règle qui jusqu’ici, semblait générale, pour une importante fraction des Dayaks de Sarawak : à moins cependante que l’on considère comme une religion la peur du mauvais génie, dont ils cherchent à conjurer la néfaste influence par des offrandes. 

Le soir arrivé, un repas pantagruélique réunit la totalité de nos deux troupes. Le menu se compose de riz et de cochon sauvage. Mes amis de que- de jours m’ont réservé une surprise : tout autour de nous, des bâtons fichés en terre portent une cuvette 

de rotins tressés garnie de sable. Ils remplissent la cuvette d’une pyramide de morceaux de résine dagmar, à laquelle ils mettent le feu. Ces torches naturelles dureront pendant toute la fête, éclairant de leurs flammes, par moment éblouissantes, les profondeurs de la forêt. 

Après le dîner, d’abondantes rasades de tampou délient les langues, en attendant qu’une copieuse distribution de tabac et d’arak précise le caractère de cette fête sans lendemain. 

Les danses s’improvisent : mes casseroles et la poêle, frappées en cadence par des artistes de bonne volonté, remplacent les instruments absents. Sous la haute voûte des arbres, qui semblent dessiner les gigantesques piliers d’une nef aux arceaux brisés, l'éclat des voix et des ustensiles frappés à tour de bras fait surgir, autour de nous, la formidable rumeur d’une invisible foule. 

Et tandis que la clarté des torchères improvisées éclaire violemment les corps nus, qui s’agitent en adence avec leurs gestes cassés de fantasques malonnettes, il me semble que je préside un Sabbat de démons, et que, dans l’ombre épaisse, l’écho rugit de douleur devant la profanation de la forêt, jusqu'alors silencieuse et inviolée ! 

Les orangs-outangs. — Leurs nids. — Leurs moeurs. — Un porteur mordu. — Les Cobras. — Médecin dayak. — Enterrement dans la forêt. — Croyances des Dayaks. — Une mine d’or. 

Le soleil était déjà haut quand je me décidai à donner l’ordre de partir. J’aurais consenti volontiers à prolonger le doux « farniente » des jours pré dents, mais le peu de vivres dont nous disposions nous forçait, à défaut d’autres raisons, à poursuivre notre route. 

Si parfois la forêt, presqu’inextricable, nous obligeait à de nombreux détours, la plupart du temps nous circulions sans trop de peine sous les haute futaies. Grâce à l’humidité qui se dégage du sol, à l’absence presque totale du soleil, la température des grandes forêts de Bornéo ne dépasse pas vingt-cinq degrés, ce qui est peu de chose, si l’on songe que l’endroit où nous sommes est à vingt lieues à peine de la ligne de l’équateur. 

Ainsi que dans toutes les forêts de l’intérieur, les oiseaux sont très rares : quelques appels troublent seulement le silence. Il n’en est pas de même des papillons, dont les nuances changent et se multiplient à l’infini, en réunissant toute la gamme des plus éblouissantes couleurs. Je vois quelques beaux 

types d'Agostina, aux ailes dentelées, qui miroitent comme des plumes de paon, pailletées ou rayées de jaune d’or. Une variété a les ailes allongées par une pointe qui forme queue. 

Un peu avant midi, un homme me montre, sur une branche, un oiseau qui semble dormir, les yeux grands ouverts. Je l’abats. C’est un rapace nocturne, plumage gris et noir. Le milieu du dos et le tour des yeux sont parés de jaune, tandis que sa tête est couronnée d’une houppe de plumes ébouriffées, noires et blanches. 

A la halte du déjeuner, un Dayak enlève la majeure partie des plumes du volatile, l’ouvre ensuite avec son parang, le vide et le fait griller un peu sur le foyer. Il le découpe en huit parts, qui sont répar-ties entre tous et mangées avec le riz. 

Près de nous, sur l’écorce d’un gros arbre pourri, de tous petits insectes, d’une blancheur éblouissante, remuent des organes qui les font ressembler à des fragments de duvet agités par le vent. 

Une longue théorie de chenilles noires et grises fait l’ascension d’un gros arbre ; seuls, quelques petits Points de nuances vives révèlent la beauté et la variété des couleurs qui embelliront l’insecte parfait. 

Dans l’après-midi, tandis que la colonne défile sur un tronc d’arbre de trois à quatre mètres d’épaisseur, je passe au travers de l’écorce, et je n'ai que le temps d'étendre les bras pour éviter de m’enfoncer plus avant dans l’intérieur, complètement consumé, tandis que l’écorce était intacte. 

Bien entendu, le même désagrément n’était pas arrivé aux hommes qui marchaient devant J' ai maintenant la certitude que la marche vive et cadencée des Dayaks est trop rapide pour que le 

poids de leurs charges puisse se faire sentir: il n'en est pas de même pour un Européen. 

Les hommes font une petite provision de fruit tombés qui proviennent des arbres Ladan, dont les troncs, droits comme des mâts, figurent en bonne place parmi les géants de la forêt. Ces fruits, qui ressemblent à des pommes de terre écarlates, peuvent, à la rigueur, suppléer à l’insuffisance du riz. 

A proximité d’un ruisseau qui serpente dans le fond d’une gorge, nous rencontrons une nombreuse troupe de singes, au poil rouge brique et à queue prenante. Seule la face est d’un noir de jais. Ils - n’ont pas l’air d’être effrayés et, de leur observatoire, ils assistent tranquillement au passage de colonne. 

Le soir venu nous campons, tant bien que ma J proximité d’une rivière, dont les eaux, probablement chargées de sels minéraux, sont d’un gris sale. 

Je remarque, une fois de plus, qu’une heure ou deux après le coucher du soleil, le rayonnement nocturne qui est énorme à Bornéo, a déjà couvert de rosée les herbes et les graminées. Ce phénomène. qui, d’ailleurs, n’a rien d’extraordinaire, vu la sursaturation de l’atmosphère, est encore plus sensible les soirs où il y a beaucoup de lune. 

Après le dîner, des myriades de fourmis ailées viennent se brûler les ailes aux feux, si bien que je suis forcé de leur céder la place. Je m’installe alors au milieu du sentier. Des chauves-souris me frôlent la figure sans la toucher, mais de si près, que l'air chaud qu’elles déplacent me semble une caresse, tandis qu’elles mettent, dans le silence et dans la nuit, le mystérieux battement d’ailes de ce qui ne se voit pas. 

Le lendemain, nous continuons à aller de l’avant, sans savoir au juste où nous nous dirigeons. J’ai décidé que la colonne s’orientera vers le sud, jusqu’à ce que nous trouvions une rivière: ensuite nous aviserons. 

Par une éclaircie, j’aperçois au loin les cimes qui se fondent dans une harmonie de courbes régulières. 

Un rideau de vapeurs cache un des côtés de la pers-pective et glisse horizontalement, puis se déplace comme un énorme écran qui masquerait les déParmi 

déParmi variété de la déconcertante végétation nous entoure, je remarque des orchidées dont les grandes feuilles, semblables à des joncs barbelés, ont cinq à six mètres de longueur et retombent en cascades. Je constate, à plusieurs reprises, que des arbres se sont écroulés sous le poids trop consierable de ces fardeaux, qui ont fini par déplacer le centre de gravité du support. 

Vers quatre heures du soir, tandis que mes hom-mes construisent un pont qui nous permettra de franchir un ruisseau encaissé, des cris aigus, souli-gnés par un appel guttural de singes qui se cha-maillent, se font entendre. 

« Orangs-outangs ! » me dit Sutu. 

Je lui demande des explications. Il me confirme qu'il n’est pas douteux qu’une troupe de ces grands singes sont campés à proximité. 

L’occasion est trop belle pour que je ne profite pas de la possibilité que j’ai de les étudier sur place. Sachant que nous n’avons rien à craindre de ces pressants animaux, je donne l’ordre d’établir le pement à la place où nous sommes. 

y emmène Sutu, et nous nous dirigeons vers l'endroit où des cris rauques continuent à se faire entendre. 

Mon compagnon m' affirme alors qu’une nombreuse troupe est cantonnée là, et que ce sont les vieux orangs-outangs qui rallient, avant la nuit, les retardataires. Il ajoute qu’il est même probable qu'ils ont fait des maisons. 

Des maisons? qu’est-ce qu’il me chante là ! 

Malgré que nous glissions comme des serpents dans l’enchevêtrement des lianes et des arbres, et cela avec le moins de bruit possible, des branche qui se détendent et claquent sur les troncs au-dessus de nous, suffiraient à nous indiquer que nous avons été éventés. Sutu, qui marche à l’avant, me dit à mi-voix, en me désignant le milieu d’un gros arbre : 

« Regardez ! maître ! un nid, deux, trois ! Ils sont plusieurs familles !» 

J’ai beau écarquiller les yeux, je ne vois qu'un impénétrable fouillis de verdure ; je change de place pour trouver un espace plus dégagé, et j‘aperçois très distinctement, au croisement de deux grosses branches, un énorme orang-outang qui nous regarde placidement, tandis que, sur nos têtes et aux environs, le bruit de corps qui retombent lourdement sur les hautes futaies, me confirme qu’ils sont nombreux. J’ai, pendant une minute, l’idée de tuer celui qui nous regarde, mais pourquoi accomplir, sans risques, un meurtre inutile? Ce qui m'intéresse surtout, c’est un des abris dont je distingue parfaitement la structure, à dix mètres au-dessus de nos têtes. 

Il m’est impossible de songer à grimper à l'arbre : ce sera un jeu pour Sutu qui, auparavant, me dit de tirer un coup de fusil afin d’éloigner l'énorme singe, qui, pour le moment, se gratte sous une aisselle. Je tire dans le tronc, près de sa tête. Il répond à la détonation par un cri guttural semblable au ru¬ 

gissement écourté d’un grand fauve qui ferait reu ! reu ! et tranquillement, sans paraître autrement émotionné, il enlace le tronc de ses énormes bras, de ses jambes qui semblent plus petites, et il va se pedre dans la cime. Après quelques minutes, des cris d’appel qui s’éloignent nous indiquent que la bande entière nous a cédé la place. 

C'est Sutu qui grimpe à l’arbre. Je ne vois que l'enchevêtrement du fond du nid ; je lui recom-mande de bien examiner comment il est construit, et de jeter à terre tout ce qu’il peut contenir d'intéressant. A mi-chemin, il me crie de tirer dans la masse, afin de s’assurer qu’elle est inoccupée. Je lâ-che deux coups à balle sans que rien ne paraisse. Au bout de quelques instants des fruits tombent à terre : c’est Sutu qui vient de pénétrer dans l’abri. Il en descend après avoir suivi mes instruc-tions. 

Les orangs-outangs sont, avec les Gorilles du Ga-bon, la plus grande espèce de singe qui existe, Dans Sarawak et dans le Bornéo central, les indigè-nes lui donnent le nom de mias ; dans la région du bas kapoas, il est désigné par son véritable nom d'orangoutance : littéralement homme des bois. Le mâle est de taille plus élevée que la femelle, et atteint parfois la hauteur d’un homme de moyenne grandeur. A l' état adulte il porte, des deux côtés de la tête, des excroissances de chair en éventail qui lui font une face énorme. Leur peau est rousse, recouverte de longs poils également roux, mais peu fournis ; ceux du dos sont d’un gris sale. Le nez est à peine dessiné, la machoire, très proéminente, est garnie de trente-deux dents solidement plantées, avec canines très saillantes ; leurs yeux, cerclés de poils plus clairs que ceux du corps, la pupille marron foncé, la cornée blanche striée de marron. Quand ils sont 

en captivité, leur regard est toujours triste et interrogateur. 

Leurs bras sont de la même longueur que les membres inférieurs, mais toute la force se localise dans les premiers, parce qu’au repos les orangs sont toujours accroupis. Les mains, très allongées, dépourvues de poils à l’intérieur, serrent avec une extraordinaire vigueur. 

Les orangs-outangs, qui ne descendent presque jamais à terre, si ce n’est pour boire, évoluent de branches en branches et d’arbres en arbres, surtout par le moyen de leurs bras. Comme ils sont fréquemment assis, il s’ensuit que la faiblesse de leur bassin ne leur permet la position verticale qu'autant qu’ils ont un point d’appui fixe. En liberté, ils sont trop gauches sur le sol pour y marcher, même par le moyen d’un bâton qui leur servirait de canne. 

Dans la forêt, ils se nourrissent de fruits sauvages, de chenilles, de larves d’insectes, d'araignées. et d’oeufs d’oiseaux. Ça n’est que lorsque cette nourriture leur manque qu’ils se décident à manger ces pousses de bambous ou des bourgeons. Il vivent en troupes, par familles nombreuses, et il n'est pas douteux que ce sont les vieux orangs-outangs qui mettent à la raison les jeunes orangs, trop turbulents ou trop batailleurs. 

A Sarawak, leur habitat est localisé dans le triangle arrosé par le Sadong. Ils étaient jadis fort nombreux dans cette région, mais des chasseurs Américains étant venus avec l’intention de fournir d animaux naturalisés les musées du NouveauMonde, 1 hécatombe fut telle que, maintenant, il est défendu de les tuer sans une autorisation spéciale. 

Los orangs-outangs existent également sur le 

versant hollandais de la chaîne montagneuse qui sé-pare le bassin du Lu par et celui du Kapoas. Vers le commencement de juin, c’est-à-dire au moment où pendant trois mois, les pluies seront moins fréquen-tes, ils abandonnent momentanément les régions montagneuses et, sans descendre des arbres, se répandent dans les jungles, où la maturité des fruits devance celle de la contrée qu’ils quittent provisoi-rement. 

Ils sont, avant toute autre chose, extrêmement friands du fruit du durian, qui pousse à l’état sau-vage dans les forêts. Le durian est un arbre de di-mension moyenne, dont les fleurs jaunes sont plaquées, en épais bouquets, à même les grosses branches. Son fruit, qui pèse parfois plus d’un kilo, est enveloppé d’une épaisse écorce épineuse. Il est divisé en quatre compartiments, où sont logées les amandes qui constituent le fruit proprement dit. Mûr, il dégage une forte odeur d’hydrogène sulfuré. Les amandes sont alors enveloppées d’une pulpe crémeuse, qui rappelle le goût du fromage de Roquefort. 

La première fois qu’un Européen en mange, il trouve que la saveur en est un peu déconcertante, mais beaucoup s’y habituent, au point de le considérer comme le roi des fruits. 

C'est aussi l’opinion des orangs-outangs, car ils n' abandonnent un district qu’autant que les durians en ont disparu jusqu’au dernier. 

Ces grands singes voyagent en groupes de plusieurs familles. 

Dès que leur instinct leur dit que le moment est venu, ils commencent leur exode en voyageant d’ar-bre en arbre ; ce sont les mères qui se chargent du soin d’emporter leurs petits. 

Les Dayaks sont tous d’accord pour dire que leur 

déplacement est très lent. D’ailleurs, contrairement à beaucoup d’animaux de la forêt vierge, ils dorment la nuit. 

Quand une troupe de ces grands singes a trouvé un endroit où les fruits sont assez abondants pour justifier un séjour prolongé, ils se font des nids qui leur permettent d’être à l’abri de la pluie. 

Le nid des. orangs-outangs est toujours placé al croisement de plusieurs branches, ou accolé à un tronc d’arbre, au-dessus de rameaux qui rayonnent et donnent le point d’appui nécessaire aux croisillons qui constituent le fond du nid. Au-dessus de cette façon de plancher, et à une hauteur qui varie avec les points d’appui, les orangs-outangs placent d'autres branches, qui forment un toit de menus feuillages Souvent, c’est tout le nid ; d’autres fois, il est complété par des branches qui forment cloison sur trois faces, le côté resté libre permettant d’entrer et de sortir. Ce nid n’est ni plus ni moins qu’une cabane provisoire où ces intelligents animaux, réunis par famille, dorment la nuit, à l’abri de la pluie, étendus dans leur demeure improvisée, comme le feraient des hommes. 

Ces nids durent très longtemps, et j’ai eu l'occasion d’en revoir dans des régions où la rareté de la présence des Dayaks leur donnait toute confiance pour installer leurs demeures. 

Quand les orangs-outangs voyagent, sans avoir l’intention de se fixer dans un endroit, ils choisissent de préférence, pour dormir, les arbres les plus touffus afin de se protéger, autant que possible, contre les pluies, car le peu de poils dont ils sont revêtus les rend très sensibles aux variations de la température. Les pneumonies les empêchent de devenir vieux, et les Dayaks n’estiment guère qu'à quatre ou cinq ans la limite extrême de l'âge 

que peuvent atteindre ces intéressants animaux. Ce ne fut que l’approche de la nuit qui me décida à rallier le campement. Mes porteurs m’affirmèrent d qu'il était probable que nous en rencontrerions d' autres, car ils ne voyagent jamais par troupes isolées. 

Le soir, la lune, qui sous l’équateur se lève dans le sens inverse de l’Europe, vient me tenir compa-gnie. Une croyance très répandue est que la pleine une éclaire bien davantage dans les régions tropica-les que partout ailleurs : il est de fait, qu’à sa seule clarté, j’écris sur mon carnet de notes, et que je puis me relire. J’ai constaté qu’il en était de même en France, pendant les très belles nuits d’été. 

Dans l’après-midi du lendemain, nous trouvons les traces, nettement dessinées, d’un sentier. Plus loin nous nous heurtons à des pièges préparés pour les cochons sauvages: je ne crois pas qu’ils fassent merveille ; les hommes les détendent, et nous continuons notre route, avec la certitude qu’un campong n’est pas loin. 

Le piège à cochons se compose d’un barrage qui ne laisse qu’un espace libre. Au milieu du passage, un fort bambou recourbé, qui forme ressort, se déclanche par le déplacement d’une tige de bois, et projette avec force une sorte de flèche, qui atteint, parfois, l' animal convoité. Les porteurs me confirment que ce système est loin de valoir les lacets de rotin que l’on tend dans une sente fréquentée. 

Nous débouchons à l’improviste sur un campong, ou plutôt le commencement d’un campong. A l'intérieur nous ne trouvons qu’un vieillard, trois femmes et quelques enfants qui jouent avec un tatou attaché, par une patte, à une longue lanière. Les hommes sont partis dans la forêt et ne reviendront que le soir. 

Le campong ne possède que quelques poules, et l’on préfère me vendre un coq plutôt que des oeufs, car ils désirent augmenter leur basse-cour. Le soir les hommes rentrent, et ne sont pas peu étonnés de voir que des étrangers ont pris possession du modeste logis où nous sommes à l’étroit. 

Dans la soirée ils expliquent à Sutu que, mécontents du chef d’un campong qui se trouve à une demi-journée de marche, ils sont venus s'établir plus avant dans la forêt. 

Une ou plusieurs familles ont toujours le droit de quitter le campong pour aller s’installer ailleurs ; c’est habituellement celui qui les incite à partir qu’ils nomment chef. C’est un affront personnel pour le chef du campong abandonné, qui venge souvent cette injure par le massacre des pères de famille dissidents. 

Sutu et ses hommes ne demanderaient pas mieux que de retourner à leur campong, mais le nombre de porteurs dont je pourrais disposer serait insuffisant, et nous repartons le lendemain avec un Dayak que j’ai engagé comme guide. 

En arrivant à l’autre campong, nous traversons une petite rivière où une demi-douzaine de gamines prennent leurs ébats. Surprises par le brusque débouché de la troupe, elles restent comme pétriliées, et je m’aperçois alors, chose que je ne vis que cette unique fois dans le cours de mon voyage, qu’elles n’ont d’autre costume que celui que Dieu leur donna quand elles vinrent au monde. 

Mais la pudeur féminine ne perd jamais ses droits La plus grande a mis les mains sur sa figure : les autres Limitent, et, sans même détourner le regard, mes Dayaks défilent devant les fillettes rangées près de la rive, dans la parfaite chasteté de leurs corps nus. 

Le guide m’avait prévenu que le campong avait au moins vingt portes de ouacks, c’est-à-dire vingt familles. 

Je crois même qu’il est au-dessous de la vérité. 

Dès notre arrivée, nous sommes rangés autour du plateau chargé de petites boîtes rondes, en cuivre repoussé, qui contiennent tous les accessoires du niapa : le bétel dayak. 

A part quelques bouteilles de liqueurs, que je réserve pour mon usage personnel, toutes mes pro-visions sont maintenant épuisées : je suis forcé, par conséquent, de cesser les libéralités qui jouaient un rôle si considérable dans le bon accueil que j’ai ren-contré jusqu’alors. 

Je remarque que beaucoup d’hommes du campong ont les mollets et les bras ceinturés de bandes brunes. C' est une sorte de tatouage, produit par le coeur d’un rotin qui noircit la peau et y imprime des taches indélébiles. 

Le lendemain, ma troupe me quitte pour retourner à son campong. Je leur fais cadeau du riz nécessaire pour leur retour, afin de leur prouver que je suis très satisfait de leurs services. Ils sont étonnés de la somme énorme que je leur donne : le Dayak com-prend difficilement que, si le travail d’une journée rapporte quarante cents, celui de la quinzaine doit faire quinze fois plus. Les Chinois ont réellement beau jeu pour voler ces pauvres gens, qui n’y voient pas malice, surtout lorsqu’il s’agit de leur tra-vail manuel. 

Dans le courant de la conversation, le chef me fait connaître le motif de la scission avec l’autre partie du campong. Sa femme ayant cessé de lui plaire, il a pris une autre, plus jeune. La famille de la délaissée s’est décidée alors à déserter le campong, pour former celui que j’ai quitté la veille. 

Les Dayaks, chefs ou autres, n’ont qu’une seule femme, et l’idée de répudiation froisse parfois mortellement ces natures simples et loyales. 

En écoutant les explications que le chef me donne, j’ai l’idée qu’avant longtemps les parangs se mettront de la partie. Pour varier la conversation, il me félicite de la beauté de mon paletot de toile, puis il me demande à quoi sert ce que j’ai dessous : ma chemise. Quand je lui dis que les deux choses sont pour me couvrir, il me riposte que l’une des deux, au moins, est inutile. 

Ma foi ! il a peut-être raison ! 

L’eau étant, par force, mon seul breuvage, j’en mets à rafraîchir la nuit, sur la terrasse du campong. Le matin, la bouteille est recouverte de buée, et l'eau d’une délicieuse fraîcheur. 

Je suis de l’avis de ceux qui pensent que lorsque l’on n’a pas ce que l’on aime, il faut améliorer ce que l’on a ! 

J’ai réussi à connaître, d’une façon à peu près exacte, l’endroit où je me trouve. Je ne suis qu'à trois jours du Kapoas, et pas très loin de Singtang. Tandis qu’un orage éclate, et fait trembler le campong sous les éclats répétés du tonnerre, et que je regarde le paysage par une des portes, je vois très distinctement la foudre tomber sur un gros arbre, que l’on a épargné afin que les abeilles y vinssent faire leurs nids. La pluie cesse et je vais examiner le tronc : le passage du fluide n’a laissé absolument aucune trace. 

Je ne suis pas long à trouver la raison de l'immunité des grands arbres de Bornéo contre la foudre. Les pluies de cette région tombent assez drues pour inonder un arbre solitaire en quelques minutes : le tronc, saturé d’eau, devient alors bon conducteur du courant électrique, qui se perd dans le sol sans cause 

de dégâts, ce qui fait que les arbres isolés jouent le rôle d’un gigantesque paratonnerre, qui canalise la foudre et la réduit à l’impuissance. 

Le lendemain je partis avec six porteurs. La réfec-tion de deux ponts de bambous nous fit perdre beaucoup de temps ; mais rien ne me laissait croire qu’un incident put reculer l’heure de notre arrivée au pro-chain campong, quand, vers cinq heures trois quarts, au moment où le crépuscule commence, pour faire place, en vingt minutes à peine, à la nuit noire, un homme de l’avant vint me prévenir en hâte qu’un Dayak venait d’être mordu par un serpent. Je presse le pas, et je vois un de mes porteurs étendu le long du sentier. A mon approche, il se redresse sur un bras et me dit simplement : 

« Maître! je suis un homme mort » ; puis il se recouche. 

En quelques mots, ses camarades m’expliquent ce qui vient d’arriver. Au passage d’un ruisseau, il s’est écarté un peu de la route pour boire ; il a alors mar-ché sur un serpent, qui l’a mordu au-dessus de la cheville ; se sentant blessé, il a voulu saisir le reptile, qui l’a mordu à nouveau au poignet. Il a eu la présence d’esprit de l’arracher violemment et de le précipiter à terre, où il l’a coupé en deux avec son Parang. Il n’y a pas une seconde à perdre. Avec les cordes de la literie, je fais serrer fortement les mem-bres blessés, au-dessus et au-dessous des morsures, Les plaies sont très nettes : deux trous profonds produits par les crocs et, au-dessous, une coupure occa-sionnée par une rangée de dents plus petites. Avec le bistouri, je débride les plaies que je fais abondam-ment saigner, et j’y verse, (j’ai eu, hélas! la main un peu lourde !) un produit dont j’avais hâte d’es-sayer l’action : l'aldhéyde formique. Le patient, qui s’efforce cependant de se raidir contre la souf-15. 

france, ne peut retenir un gémissement de douleur. Le blessé est dans un état tel, qu'il serait dans l'impossibilité de faire quelques pas : je commande que l’on construise vivement un abri provisoire, campong est, paraît-il, tout près d’ici ; nous le regagnerons malgré qu’il fasse déjà nuit, et mes hommes allument un feu. 

J’ai fait apporter les tronçons du reptile : c’est un Cobra noir, peut-être le serpent le plus venimeux de Bornéo. 

Avant de desserrer les ligatures, je fais avaler au Dayak un grand verre d’huile de ricin. 

Le pied mordu est devenu glacé, et le patient me dit qu’il sent que le froid lui monte vers le genou : la main est également insensible. 

Je n’ai plus qu’à attendre l’effet du remède. 

Au bout d’une demi-heure, le blessé, qui a conservé toute sa connaissance, me dit que la sensibilité est revenue dans les doigts de pied. 

C’est bon signe, et je décide que nous le laisserons passer la nuit dans l’abri, et que nous allons gagner le campong. Je lui recommande de rester couche, et je lui laisse une bouteille d’eau additionnée d 'ammoniaque. 

Il est convenu que je reviendrai le lendemain matin. 

Arrivé au campong, je me fais apporter la tête du cobra, qu’un homme avait mis dans son takime, afin de l’examiner de près. Il devait mesurer environ deux mètres de long ; sa peau est d’un noir foncé, à part le ventre qui est un peu plus clair. 

Contrairement aux serpents venimeux d‘Europe, dont les crochets percés d’un canal font pénétrer le venin dans la plaie, la plupart des serpents de Bornéo ont des dents effilées et pleines, comme des canines de jeunes chats. En revanche ils ont, faisant 

corps avec la partie inférieure de la gueule, un tuyau par où le venin vient en contact avec la partie blessée. Certains de ces serpents, attaqués par des fauves, projettent, à la distance de deux à trois mètres, le venin emmagasiné dans ce tuyau. Les Dayaks prétendent que si ce liquide vient à toucher une plaie à vif, c’est comme si l’on était mordu ; ce dont je suis certain,c’est qu’il suffit à aveugler les chiens. 

Le cobra de Bornéo diffère, par sa couleur, du cobra gris de la Péninsule malaise. Tous les deux ont le tempérament combattit : un cobra acculé ou surpris se dresse sur la queue, et fonce sur l'im-portun en faisant entendre un bruit de crachement, simple coup de badine suffit à lui faire prendre la fuite, jusqu’à ce qu’il se redresse à nouveau, s’il est serré de trop près. 

Il ne faudrait pas croire que le cobra est un ani-mal incapable de comprendre la déduction d’un fait. 

A Alma Es-Chasseriau Estate, dans la province de Wellesley, où l’on fabrique le meilleur tapioca du monde, une grosse poule, qui avait l’habitude de pondre chaque jour, changea de nid et vint s'installer sous un flamboyant, dont le pied était garni de hautes herbes. Après une quinzaine de jours, on fit défricher pour trouver les oeufs : il n’en restait que les coquilles. Un énorme cobra, qui avait fait son nid dans le voisinage immédiat de la poule, se contentait de manger les oeufs, et se gardait bien de faire des misères au volatile qui, chaque jour, lui four-nissait un succulent déjeuner. 

Parmi la quantité énorme de serpents de variétés différentes qui pullulent dans Bornéo, une seule, prétendent les Dayaks, le serpent tadong, attaque l'homme. J’ai reconnu, ultérieurement, que ce nom désignait le terrible Maïa, qui atteint jusqu’à quatre 

mètres de longueur, et dont la peau est recouverte de grandes écailles qui, n’étant pas complètement adhérentes, se redressent quand il est excité. 

Un prosaïque coup de bâton en vint à bout. 

Encore une légende qui disparaît : tous les animaux de la création, à moins qu’ils ne soient pousses par la faim, fuient devant l’homme, en qui ils reconnaissent un maître. 

Un Européen qui débute dans la vie périlleuse de la jungle, a l’appréhension de tout ce qui est reptile ; mais l’accoutumance se fait vite, et il en arrive bientôt à ne plus vouloir faire, même aux serpents les plus venimeux, l’honneur d’un coup de fusil. 

Le lendemain matin, alors que j’étais occupé à improviser une façon de soupe au riz, quelle ne fut pas ma surprise en voyant mon Dayak de la veille qui, clopin-clopant, appuyé sur un bâton, se dirigeait vers moi en disant : 

— Je vois bien que te voilà ! mais pourquoi as-tu enfreint mes ordres et n’es-tu pas resté couché ?» 

Il hésite un peu, puis me répond, sans penser à mal : 

« C’est parce que j’avais peur que vous partiez, en oubliant de me laisser l’argent de mes gages ! ». 

Il n’y a pas moyen de se fâcher avec un homme à la fois aussi simple et aussi énergique. 

Je regarde ses blessures : l’aldhéyde, versé en trop grande proportion, a attaqué les chairs, et les lèvres des plaies semblent calcinées. Je lui fais un pansement qui le soulage, et je veille à ce qu'il reste couché toute la journée. 

Un vieux Dayak a suivi les phases de l‘opération avec le plus grand intérêt : il y a même prêté la main. Ce n’est que lorsque tout est terminé, qu'il me dit qu’il voit bien que les hommes blancs sont meil¬ 

leurs médecins que les Dayaks. Je lui demande s’il et médecin lui-même ; il me répond affirmativement. 

Sans m’en douter, je venais de donner une leçon à un collègue, envers qui je dois être indulgent, car nous serions fort embarrassés, l’un et l’autre, pour montrer nos diplômes ! 

Il répond volontiers à toutes mes questions, et il me donne tous les renseignements possibles sur la fonction qu’il remplit. Il est médecin parce qu’il a eu successivement trois femmes ! Je crois qu’il veut plaisanter, mais c’est trop réel : chez les Dayaks, il suffit d’avoir été veuf plusieurs fois pour être jugé capable de soigner les autres ! 

Contrairement aux Malais, et surtout aux Siamois, qui savent si bien utiliser les herbes de la forêt, il est, comme tous les indigènes de Bornéo, d'une igno-rance complète pour l’emploi des simples, et les sucs d’herbes qu’il ordonne ne reposent sur aucune observation sérieuse. 

Son remède contre la fièvre se compose de fruits sauvages et de parties intimes d’écureuils, mélangés à du sang de chien. Ce sang joue un grand rôle dans la préparation des cataplasmes pour les blessures ; dans certains cas, il l’ordonne comme boisson pour chasser l’esprit du mal qui est la cause de tout ! 

Puis il m’avoue malicieusement que, lorsqu’il est appelé dans un campong, il a souvent besoin pour la fabrication d’un remède, du foie ou de la rate d’un cochon : il s’ensuit forcément deux ou trois jours de ripailles, ce qui est le plus clair de ses hono-raires. 

En résumé, la médecine des Dayaks n’existe même pas à l’état d’enfance : ils n’ont aucun semblant de remède contre la fièvre et les vers intesti¬ 

naux, conséquence de leur nourriture presqu'exclusivement végétale, qui décime les enfants aussi bien que les hommes. 

Cet étrange médecin ne fait pas partie du campong. il y a été appelé pour soigner un homme tombé d’un arbre, et qui, par les explications qu’il me fournit, doit avoir la colonne vertébrale brisée. Comme il n’y a rien à faire, je le laisse se débrouiller tout seul, ce qui ne l’empêche pas de m’offrir un morceau de l’épaule du cochon qu’on a tué pour préparer un onguent. 

J’en confectionne un des meilleurs fricots que j'aie mangé depuis longtemps. 

Aies porteurs sont repartis dans la matinée. Leur camarade blessé ne rejoindra le campong qu‘après qu’il sera tout à fait guéri. 

Le lendemain, alors que je reviens de prendre un bain, je vois un groupe d’une dizaine d’hommes du campong qui semblent attendre quelqu’un. En effet le médecin paraît, les bras chargés de quelques ustensiles de ménage, et suivi par un solide Dayak qui porte, sur le dos, enveloppé complètement d’écorce, ce qui est évidemment un cadavre. C'est le malade de la veille qui a trépassé pendant la nuit. 

J’appelle le docteur, et je lui dis que je suis très contrarié de ce contretemps, car ma religion me force à accompagner, jusqu’à leur tombeau, les hommes qui meurent dans la maison où j’habite et, qu’en conséquence, je demande à me joindre à eux. Les Dayaks n’y voient pas malice, et surseoient au départ jusqu’à ce que je vienne les rejoindre, vêtu un peu moins sommairement, en bénissant le hasard qui va me permettre de pénétrer plus intimement clans les moeurs de la contrée que je traverse. 

A l’avant de la colonne, porté à la façon des sac 

de farine, le cadavre, à peine rigide, balance la tète d'arrière en avant à chaque soubresaut du porteur. 

Nous sommes maintenant une vingtaine d’hommes qui suivons en file indienne le funèbre fardeau. 

Aucune impression de douleur, ou même de tris-tesse, se lit sur le visage des assistants, qui semblent accomplir là une besogne aussi naturelle que de partir en forêt pour aller chercher des résines ou du rotin. Deux ou trois fument; d’autres finissent, tout en marchant, la chique de bétel depuis longtemps commencée, et crachent, dans le sentier, la salive rougie qui semble être les derniêres gouttes de sang du pauvre défunt. 

Une fois de plus, je constatai que les Dayaks acceptent l’idée ou l’image de la mort avec une com-plète indifférence. Ils ont cela de commun avec l'Annamite et le Chinois. Mais il ne faudrait pas en conclure que cette insouciance est faite de courage et de bravoure : elle réside, tout entière dans l’idée que c'est une évolution de plus dans une existence assez misérable pour laisser peu de regrets. L’appréhension du redoutable inconnu et de « l’au-delà » ne trouble guère des âmes mal évadées de l’état de nature. 

Après un arrêt, nécessité par le changement de porteur , un autre Dayak s’ajuste sur la tête et sur le dos la lamentable loque humaine qui ressemble plutôt à une momie, enveloppée de bandes d’écorce. Pendant le repos, un des assistants m’a dit que si le mort avait été riche, on l’aurait enterré avec les quelques hardes qui lui appartenaient, mais que c'est un pauvre diable, qui se contentera très bien de ce costume pour le voyage à la grande montagne des morts. Il ajoute qu’un chef de campong a droit à un cercueil. 

Par un. sentier détestable nous arrivons enfin à 

une petite clairière, qui met un peu de clarté dans la forêt touffue. Dans l’espace dégagé quelques renflements, dessinés par des graminées, indiquent que des corps ont été déjà inhumés à cet endroit. 

L’homme de tête a laissé tomber son fardeau ; la colonne s’arrête et, tandis que quelques Dayaksmprovisent, avec leurs parangs, des palettes de bois qui serviront à creuser la terre, les autres restent accroupis, avec le regard vague des gens qui ne songent à rien Le docteur, lui, a déposé avec précaution, sur un tronc d’arbre, deux petites terrines chinoises, un bambou, du riz cuit et tous les accessoires du bétel. 

Le trou a bientôt quatre pieds de profondeur : le médecin fait un signe, deux hommes prennent le cadavre, chacun par un bout, et le déposent dans la fosse. Puis, tous les assistants, se servant de leurs mains en guise de pelles, recouvrent de terre ce qui fut un homme. Quand elle est bien tassée par les pieds et que, seule, une petite éminence indique l’emplacement de la sépulture, le médecin y dépose avec précaution une terrine pleine d’eau, une assiette remplie de riz, et tout ce qui est nécessaire pour le bétel. Ensuite il casse une autre terrine, qui doit servir au mort pour la cuisson de son riz dans l’autre monde, et il en place symétriquement tous les fragments à côté des victuailles. 

La cérémonie est terminée par la remise, à chacun des assistants, d’un petit morceau de fer ; le docteur me gâte: j’ai, pour ma part, un grand clou. C’est le signal du départ, la colonne se reforme nous.reprenons le chemin du campong. 

Je suis resté en queue avec le médecin, afin de lui demander quelques détails explicatifs sur la cérémonie à laquelle je viens d’assister si inopinément. 

« Alors, c’est fini, docteur ? 

— Oh ! non ! maître! le mort va revenir dans trois jours au campong ! 

— Oui, maître ! il n’est pas encore mort ! » 

Et, tout en poursuivant notre route, il m’ex-plique les raisons pour lesquelles il n’a pas joint de sel aux offrandes : ça fâcherait l'Hantou, le mau-vais génie. C’est même pour conjurer les maléfices de ce méchant personnage que l’on a donné, à tous les assistants, un morceau de fer semblable à celui qui m’est échu. 

Le campong s’occupe, dans l’après-midi, des préparatifs nécessaires pour le repas des funérailles qui suit toujours l’inhumation. 

Le médecin m’a prévenu que le décédé allait revenir dans trois jours ; mais, comme je suis trop pressé pour l’attendre, un peu d’absinthe délie la langue de mon collègue, qui me fournit volontiers tous les renseignements sur ce qui se passe en pareil cas. 

Le troisième jour après l’ensevelissement, le mort, qui s’imagine être toujours en vie, va revenir pour reprendre sa place au campong, comme s’il en faisait toujours partie. Il est donc nécessaire de lui faire comprendre que, désormais, il est rayé du nombre des vivants. Pour cela, un grand feu est allumé devant l’entrée du campong, et de chaque côté du bûcher, l’on place une grande tasse remplie d' eau et un pilon à riz. Le mort revient et voit, que dans tous ces préparatifs, rien n’indique qu’il aura de quoi manger. Il s’en va alors ; mais, avant de partir pour toujours, il revient s’assurer une dernière fois qu’il est définitivement mort. Sur ces entrefai-tes, les hommes du campong ont dressé, à la place du foyer, un filet à poisson ou un treillis de rotin de forme conique : c’est, chez les Dayaks, l’image re- 

présentative du séjour où ils continuent à vivre quand ils sont morts. La vue de ce symbole confirme au défunt que l’heure irrévocable a sonné, et il part, à tout jamais, pour les hautes montagnes où demeurent ses ancêtres. 

L'intellectualité des Dayaks est trop près de l'état : de nature, pour qu’ils puissent songer à une âme aniniant et idéalisant la matière; ils ne comprennent les manifestations postérieures à la mort qu'autant qu’elles sont accomplies par des corps en chair et en os, mais rendus invisibles. 

J’ai la certitude qu’il serait facile de leur inculquer n’importe quelle croyance, pourvu que ses manifestations extérieures soient enveloppées de merveilleux. 

Le soir, le repas des funérailles réunit tous les hommes du campong, mais il ne fut suivi ni de danses, ni de chants. 

Le lendemain, je laissai une petite gratification au Dayak mordu, et je partis avec cinq hommes qui, maintenant, suffisaient grandement au transport de mes bagages. 

Dans le soleil du matin, d’épaisses buées s'élevalent lentement. Accumulées dans le fond des vallées, elles étaient si compactes qu’à un mètre à peine au-dessus de leur impénétrable rideau, cimes et branches s’apercevaient distinctement. 

Au passage d’une rivière, je remarque la couleur jaune d’ocre de l’eau, qui a déposé sur les rives une épaisse couche de limon. Un Dayak me dit que ces terres charriées proviennent d’une laverie de sables aurifères, exploitée par des Chinois, et près de laquelle nous allons passer dans l’après-midi. Comme mes ressources en nourriture sont plutôt restreintes, je décide que nous pressions la marche de façon à déjeuner chez ces Chinois, où je suis 

certain de trouver à me substanter un peu mieux. A deux heures nous découvrons de vastes terrassements, qui ont bouleversé toute la partie placée immmédiatement à la base d’une petite montagne. 

Mes porteurs se dirigent alors vers une vaste maison de planches, où deux femmes chinoises sont occupées aux soins du ménage. Accolé à la maison, un hangar sert de demeure à une quinzaine de Chinois, que nous apercevons occupés au travail de la A l’arrivée de la colonne, un homme s’est détaché et vient nous rejoindre, en saluant jusqu’à terre, C'est le patron de cette petite colonie. Je lui dis que je suis Hollandais, et que je voyage dans la région pour étudier la gutta-percha. Avec l’obséquiosité du Chinois, à la fois benêt et malin, il met à mon service tout ce dont il peut disposer; il a du sel, de la graisse, du poisson séché, du sucre et du thé : c’est beaucoup plus qu’il ne m’en faut et, tandis que je déjeune, il me tient compagnie en me racontant, en malais, d'interminables histoires. 

Puis il me met au courant de ses affaires. Il com-merçait avec les Dayaks, quand l’un d’eux lui a révélé la présence de l'or dans ces terrains. 

Il s’est décidé à faire quelques avances à des compatriotes, qui végétaient sur le Kapoas, et ils se sont associés pour l’exploitation en commun. 

La combinaison est des plus simples : comme pre-mier occupant du terrain il prélève, avant toute répartition, la moitié de l’or recueilli ; le reste est partagé entre tous les travailleurs. 

Moyennant un forfait, il fournit, à ces derniers, tout ce qui est nécessaire à leur existence ; ce qui lui permet, sans doute, de ramasser la presque tota-lité des salaires. 

Je lui demande s’il a une concession régulière, lui 

donnant le droit d’exploitation ; il me jure ses grands Dieux qu’il a obtenu tout ce qu’il a voulu du sultan de Singtang, ce qui, j’en suir sur, est un impudent mensonge. 

Après tout, ça m’est parfaitement égal ! 

Dans l’après-midi, il me fait les honneurs de son exploitation. Elle se compose d’une énorme excavation de cent mètres de largeur, sur trois à quatre cents mètres de longueur, qui a fait disparaître les terres sur une profondeur de deux à cinq mètres. Toutes les eaux qui descendent de la montagne ont été captées, par le moyen d’une digue en demi-cercle dont j’aperçois distinctement les talus, consolidés par de hauts bambous. Deux écluses primitives permettent de régler le débit de deux ruisseaux, qui traversent l’excavation dans toute sa longueur. Le terrain attaqué est composé d’argiles blanche ou bleue, mélangées de quelques rares cailloux. Il est hors de doute que l’or qu’il contient provient des roches cristallines de la montagne, désagrégées par les influences atmosphériques. L’or mis en liberté a ensuite glissé, du fait de sa haute densité, jusqu’à l' endroit où nous sommes. 

Il ne s’agit plus que de le recueillir : c’est à cela que l’eau captée va servir. Les deux ruisseaux qui coupent l’exploitation sont utilisés alternativement pour les lavages. 

Des Chinois jettent dans le courant une grande quantité de terre vierge, qui est préalablement lessivée pendant plusieurs jours. Alors seulement commence l'opération qui permettra de recueillir le précieux métal. 

Lorsque la terre qui garnit le fond d’un des ruisseaux a été traitée, ils passent à l’autre, et ainsi de suite. 

Le principal instrument du laveur d’or est le 

dulan, qui consiste en un plateau de bois de fer évidé dé au centre, et d’environ quarante centimètres de large. La terre aurifère est mise dans le plateau, au moyen d’un outil semblable à une truelle garnie d'un long manche. 

L'ouvrier met alors le plateau au milieu du ruis-seau ; avec ses mains, il retire les cailloux et écrase l'argile, en brassant le tout de façon à ce que la plus grande partie des matières légères soit entraîné par l’eau. Ensuite il prend le dulan avec les deux mains, et lui fait décrire un mouvement rota-toire, qui s’accentue de plus en plus et chasse la terre et les cailloux qui sont près du bord. Le mouvement se complique alors d’un jeu de bascule tel, Me que les matières fines et lourdes peuvent seules rester dans le centre du plateau. 

L'opération, qui dure environ deux minutes, est terminée quand il ne reste plus, dans le dulan, que ce qui semble du pollen de fleur, entouré d’une im-perceptible poussière brune : c’est la poudre d’or mé-langée à de l’oxyde de fer. 

Seul, le précieux métal est recueilli soigneusement, avec une mince feuille de cuivre qui forme raclette. 

De retour à son logis, le Chinois me montre un sac de de cuir qui contient plusieurs centaines de gram-mes de poudre d’or ; il n’y a que quelques pépites : 

les plus grosses, qui ne pèsent pas plus de deux grammes, sont plates et usées par le glissement sur les terres. Tout le restant se compose de fine pous-sière d‘un jaune tournesol, ce qui prouve que le métal est de formation relativement récente. 

L'or recueilli dans Bornéo par les Célestes n’est pas utilisé sur place, mais expédié en Chine par un nomme de confiance, qui centralise le produit de plusieurs mines. 

Le métier de laveur de sables est très dur, car les hommes ont presque toujours les jambes dans l'eau ; il faut l’ardeur au travail, l’appât du gain et la force de résistance du Chinois, pour le mener à bien. Très bons remueurs de terre, eux seuls peuvent organiser les travaux hydrauliques qui sont indispensables. 

Les Dayaks du Bornéo central et de quelques districts du sud se contentent de laver les sables des cours d’eau. 

Le patron de la mine où je suis me dit que ses hommes ne peuvent travailler que pendant huit mois par année, à cause des pluies qui inondent les travaux. Je fais le décompte des journées et de l'or produit ; chacun de ses ouvriers gagne, bon an mal an, deux dollars par journée de travail: ce qui est évidemment très beau pour des Chinois. 

A Bornéo, l’or est un peu partout, mais sous la forme que j’explique. Cependant il a existé, et il existerait encore, dans les trésors des rajahs et des sultans, des pépites de la grosseur du poing, recueillies jadis dans la contrée. 

Les principales exploitations, dont la création remonte très loin, sont situées dans l’ouest de l'Île. Il y a cinquante ans, dans le petit district de Montrado, le seul droit d’un dixième sur la production, rapportait annuellement un décalitre de poudre d’or au père du sultan actuel de Sambas. 

La soirée se passe de la façon la plus agréable : après le dîner, deux Chinois jouèrent d’un violon à une seule corde ; le jeu rapide des doigts leur permet de tirer des sons criards, mais relativement harmonieux de cet instrument. Quelques spectateurs les accompagnaient en chantant, d’une voix suraiguë, une interminable chanson. 

Le lendemain, après avoir payé libéralement les dépenses, je partis avec mes hommes. 

J‘avais inspiré suffisamment de confiance au Chi-nois pour qu’il me confiât une liste des provisions dont il avait besoin. Je devais la remettre à un de ses amis, installé à un jour de marche, et qui lui fournissait les denrées de première nécessité. 

Il me recommande, par la même occasion, à ce compatriote, en ajoutant que je puis être assuré de recevoir le meilleur accueil. Pour s’avancer ainsi, il dû supposer que j’étais un gros personnage, et que je disposais encore d’importantes réserves d’argent. 

Il a, de plus, convenu avec mes porteurs, dont je paie le retour, qu’ils reviendront chargés des provisions qui lui sont destinées, et cela sans qu’ils puissent réclamer un cent. Un bon Fils du Ciel n’oublie ja-mais ses intérêts immédiats. 

Chez les Chinois du Blitang. —. Fabrication de l’Arak. — Les hommes à queue. — Dayaks et Chinois. — Les Chinois en dehors de chez eux. — Chasse aux orangs-outangs. — Organisation du Bornéo hollandais. — L’opium. 

L’idée que mes fatigues allaient, pour quelque temps au moins, prendre lin, fit que l’étape me sembla agréable. 

Nous arrivâmes, vers le déclin du jour, à une maison chinoise qui, du premier coup d’oeil, me sembla fort importante. Je ne pouvais mieux espérer 

Il n’y a qu’un seul bâtiment, mais entouré de nombreuses annexes, où je trouverai, sans peine, à me loger. Le site est charmant : à une centaine de metrès, une rivière coule au milieu de poivriers, qui dressent leurs pyramides vert sombre. 

Des enfants cessent subitement leurs jeux, à mon entrée dans le bâtiment principal. J’ai de suite la certitude que tout sera pour le mieux : un petit comptoir, surmonté de rayons chargés de différentes marchandises, me confirme que je suis chez un boutiquier, où il me sera possible de trouver tout ce qui m’est nécessaire. 

A mon arrivée, un patriarche chinois, les yeux cerclés d’immenses lunettes, quitte la chaise où il 

est assis, pour souhaiter la bienvenue à l’homme blanc qui vient lui rendre visite d’une façon si im-prévue. 

im-prévue. quelques mots échangés, il m’invite à prendre le thé froid, qui est en permanence dans toutes les maisons chinoises. 

Mes Dayaks, qui sont entrés avec moi, ont déposé leurs charges, et se sont assis sur l’un des bancs qui garnissent la pièce. Le vieux leur dit brutalement que leur place est plus loin, dans le fond du bâtiment, d’où les enfants groupés regardent la troupe des nouveaux arrivants. 

J’échange quelques paroles avec le patriarche, et je lui dis que je suis un commerçant Français, venu de Sarawak pour étudier la contrée. C’est, bien entendu, le malais que nous parlons. A son appel, une jeune femme chinoise relève la bande d'étoffe qui dissimule l'entrée d’une grande chambre à coucher, et vient nous apporter des tasses et une théière. Il n'y a pas d’alcool, mais de l’arak tant que j’en vou-drai : j’en fais apporter une bouteille. 

La grande table sur laquelle nous sommes accou-dés supporte une façon d’autel, où un Confucius pansu nous regarde d’un oeil plein de malice. Au-dessus de l'idole, un tableau, enluminé d’or et de vermillon, semblable à celui qui se trouve dans toutes les maisons chinoises, même les plus misérables, représente trois personnages, dont l’un se détache au premier plan : c’est le Tobecon, le génie du mal, flanqué de sa femme et de l’exécuteur qui se charge de punir ceux qui oublient la toute puissance de son maître. 

Dans la religion chinoise il y a dualité de deux principes : le bien et le mal. Comme les Chinois ont la certitude qu’ils n’ont rien à craindre du Bon Génie, c'est pour le Tobecon qu’ils réservent tous les signes 

extérieurs d’une foi d’autant plus sincère, qu'elle est fondée sur la crainte. 

Au pied de l’image brûle, jour et nuit, une petite lampe. Après un quart d’heure de conversation, le vieux chinois a l’assurance que mon arrivée est une bonne aubaine, et il allume une seconde lampe qu'il place à côté de la première. 

La pièce où nous sommes est très vaste, et suffisamment éclairée par une porte à deux vantaux. Le sol, de plain-pied avec l’extérieur, est en terre durcie ; tout un côté de la pièce est occupé par les chambres à coucher, où l’on accède par deux marches. Le bâtiment est prolongé par une annexe, où se trouvent la cuisine et toutes les pièces de débarras, que l'on utilise dans les maisons chinoises un peu importantes. Les murs sont tapissés de quelques chromos de fabrication allemande. Une gravure est collée sur une porte : c’est une prime donnée par un journal de mode hollandais. 

Une autre femme chinoise, chargée d’un poupon, entre dans la maison et prend place dans le petit comptoir qui sert de caisse. Tout en prenant le thé, le vieux m’explique que ce sont, ses deux belles-filles. Ses deux fils sont partis à Singtang renouveler les provisions. 

Chacun d’eux a cinq enfants : le vieux, avec un sourire indulgent, me laisse à entendre qu’il espère bien que la série n’est pas terminée. 

Il me confirme ce que m’avait dit le mineur. Je suis en ce moment sur la rivière à une demijournée 

demijournée canot du Kapoas. Pour me prouver qu'il est lettré, il déplie une vieille carte chinoise et me fait voir l’emplacement approximatif de son habitation. 

Il me parle ensuite de son pays. Il a quitté Macao . pour venir à Pontianak, où, après des jours prospe¬ 

res, il fut ruiné par des malheurs successifs. Il me dit ça sans conviction. Je crois plutôt qu’il a dû tremper dans la révolte des Chinois de la rivière Mandor, rébellion qui coûta aux Hollandais beau-coup de soldats et plusieurs officiers. Après avoir tenté la fortune sur les rives du Kapoas, il s’est décidé à se fixer àcet endroit, où il centralise le com-merce des Dayaks disséminés dans les environs. Il vend ou échange contre les produits de la forêt, le pétrole, le sucre, le tabac, le sel, quelques étoffes et surtout l'arak qu’il fabrique lui-même. C’est Sing-tang qui l’approvisionne de tous les produits dont il a besoin. 

Singtang est une petite ville située sur le Kapoas, au confluent de la rivière Mélawi. La population fixe n'y est guère que de huit cents à mille habitants, Chinois ou Malais ; mais ce sont les Chinois qui ser-vent d’intermédiaires entre les Dayaks, pour tout le commerce des produits du Bornéo central : poudre d'or, gutta-percha, caoutchouc, bois de fer et résines. De nombreux canots dayaks, qui viennent chaque jour aborder au bazar chinois, en font le principal entrepôt de toute la région. 

Un Assistant-Résident est chargé de surveiller les agissements du sultan malais, qui réside dans la ville. 

Une compagnie d’un peu moins de deux cents sol-tats, tirés de l’armée des Indes et commandés par trois officiers, forme, avec un docteur et deux com-mis de résidence, la totalité des Européens. 

Singtang est relié à Pontianak par un service de petits vapeurs, qui descendent à la côte les marchandises qui seront ensuite expédiées à Singapour. 

Tout en écoutant parler le Chinois, je songe qu’il va falloir prendre une décision au sujet de ce que je ois faire désormais. Depuis un mois, je n’avais, 

comme idée fixe, que celle de gagner, le plus rapidement possible, un endroit où je pourrais me ravitailler. Je suis assuré maintenant que la proximité dé Singtang me le permettra facilement. 

En attendant que j’arrête une ligne de conduite je profite de toutes les facilités que me fournit la maison où je suis, et le dîner du soir fut assez copieux pour m’en faire oublier de détestables. 

Sur la demande du Chinois, je préviens mes Dayaks qu’ils ne partiront qu’après le retour de ses fils qui, seuls, peuvent préparer les différents objets destinés aux laveries de sables. 

Le soir à sept heures, les deux mères de famille entourées de leur nombreuse nichée, se réunissent sur une natte placée à même le sol, et distribuent, à toute la marmaille, le contenu d’une dizaine de bols remplis des plus étranges mixtures. 

Je suis allé, pour mon compte, faire un tour dans le verger : je prends note des concombres pour la soupe et d’une légumineuse rampante, dont la feuille dentelée a un arrière-goût d’oseille. Pour l'instant, je fais provision jambou, sorte de poire écarlate dont elle a le goût dénaturé. 

Entre temps le patriarche m’a fait installer, dans une pièce séparée, un matelas qu’il m’a prêté, car le mien avait perdu ses entrailles et était réduit à l'état de loque. 

La ruche bourdonnait depuis plusieurs heures quand je me décidai, le lendemain, à quitter le réduit où j’avais passé une nuit si exempte des préoccupations habituelles. 

Les fils ne sont pas encore arrivés, mais on les attend dans la journée. Après la longue conversation obligatoire avec le patriarche, je me fais aider par mes Dayaks pour faire l’inventaire de ce qui me reste d’ustensiles et d’effets. Ces derniers sont dans un 

état lamentable ; ce qui n’est pas en lambeaux exige impérieusement le plus sérieux des nettoyages. 

Les ustensiles sont, à peu de chose près, au com-plet, ce qui prouve la parfaite honnêteté des gens dont je fus l’hôte, car rien n’aurait été plus facile que de me dérober les objets qui traînaient un peu partout, suivant les besoins. Cartouches et revolvers sont en bon état, mais il me faudra au moins deux jours pour que mon fusil soit débarrassé de son épaisse couche de rouille. 

Dans la boutique chinoise, c’est un va-et-vient de clients dayaks qui échangent de la gutta-percha et des résines, contre du riz et de l’arak. Ceux qui ont de l’argent emportent du tabac, du sel et du pétrole. Un groupe de trois hommes travaille à forfait pour le compte du Chinois : avec leur pirogue ils vont recueillir, dans destins de fer-blanc, la sève laiteuse de l’arbre Geloton, qui pousse dans les marais, et fournit une mauvaise qualité de gutta-percha, qui est coagulée par le moyen du pétrole. Cette matière n'est guère employée qu’à la fabrication du vernis. 

Dans la journée, nous eûmes la visite d’un Chinois, venu de Singtang, pour se procurer des orangs-ou-tangs vivants, afin de les expédier à Pontianak. Il me met au courant de ce singulier commerce où il gagne quelque argent. Les Dayaks d’un campong qui se trouve à proximité l’ont prévenu de la présence des ces intelligents animaux, et il va organi-ser une chasse. Il me donne des explications si intéressantes sur la façon de capturer les orangs-outangs, que nous convenons qu’il me fera prévenir dès qu’il aura la certitude que son voyage n’est pas inutile. 

Ce Chinois, qui a fait tous les métiers, me fournit sur la contrée des renseignements qui peuvent m'e-tre fort utiles. Il a jadis commercé dans les rivières de l'extrême Kapoas : il y faisait du négoce avec des 

hommes aussi sauvages que les singes, et qui ont la colonne vertébrale terminée par une queue ! 

Je crois qu’il veut plaisanter et abuser de mon ignorance sur le centre de Bornéo, et je lui demande, en riant, des détails sur ces hommes aussi extrao dinaires. 

D’après ce qu’il m’affirme,ils s’appellent les Orangs-Mourong, et se localisent dans les montagnes qui séparent le bassin du Kapoas de celui du Koteï. Absolument sauvages, probablement anthropophages, la façon dont ils vivent est inconnue, car ils évitent soigneusement tout contact avec ce qui leur semble être une humanité plus relevée que la leur. 

Le Chinois, qui me paraît maintenant dire vérité, m’explique que pendant trois ans, il a commercé avec eux de la façon suivante. Il remontait, par le moyen d’un sampan malais, jusqu’à la région des forêts, aussi impénétrables qu’inconnues, qui leur servent de repaire, sur les bords de la rivière Duri. 

Il commandait à un de ses hommes de frapper pendant toute une matinée sur un morceau de bois sonore. Il disposait alors, sur la berge, des lots de tabac et de sel, puis le bateau s’éloignait aussi je que possible. Les hommes à queue, appelés par le signal, s’assuraient qu’aucune embûche ne leur était tendue, puis ils mettaient, à la place de chaque lot qu’ils emportaient, un peu de poudre d’or contenue dans un fragment de peau. Le Chinois recommençait le même manège jusqu’à ce que ses clients, suffisamment approvisionnés, lui laissassent ses marchandises pour compte. Il m’affirme que, s'étant trouvé à l’improviste à côté d’un de ces hommes qui se sauvait, il a vu distinctement un appendice charnu qui, comme chez certains macaques, prolongeait la colonne vertébrale de trois à quatre centimètres. 

L' histoire me semble si amusante que je ne puis m'empêcher d’éclater de rire : j’ai maintenant le regret d’avoir fait une injure gratuite à cet homme, qui ne voulait que me renseigner. Dans tout l'in-térieur de Bornéo, Dayaks, Malais, Chinois, EuroPeens, croient fermement qu’il existe des hommes à queue, qui ne seraient pas des représentants isolés fune race disparue, mais bien une importante fraaction d’individus ayant leur existence propre ; certains même prétendent les avoir surpris dans les manifestations de leur vie, mi-humaine, mi-bestiale, et donnent des détails qui semblent véridiques sur ces êtres, qui seraient le véritable trait d’union entre les grands singes et l’homme, bien plus que l’hypo-thétique Pithécanthropus. 

Mystère ou légende qui mériteraient d’être Eclaircis ! 

Pourquoi faut-il, que plus tard, lors d’un voyage 50 Annam, on m’ait raconté qu’il existait également hommes à queue chez les Moï, qui d’ailleurs sont incontestablement de la même famille que les Dayaks ? Ces Moï vivraient, soi-disant, dans les montagnes du Haut-Laos. 

Pendant la nuit, un remue-ménage trouble mon sommeil : ce sont les fils du Chinois qui sont de retour. 

Le lendemain nous faisons connaissance. Ils me disent que je suis le bienvenu dans la maison de leur père, et que je pourrai y séjourner le temps qu’il le fera plaisir. Ils s’occupent de préparer les mar-chandises pour les mines d’or, et préviennent mes Dayaks qu’ils pourront partir le lendemain. Une grande quantité d’arak devant être jointe à l’expé-dition, ils me laissent toute facilité de voir le fonc-tionnement de l’appareil qui sert à le fabriquer. 

Pour faire l’arak, les Chinois se servent de riz de 

mauvaise qualité, préalablement concassé et bouilli. Cette pâte est alors mise dans de grandes jarres de terre cuite, où elle fermente pendant une dizaine de jours. Au bout de ce laps de temps, elle est versée, dans un appareil à distiller. Il est difficile d’imaginer une façon d’alambic à la fois plus simple et plus pratique. Il se compose d’une bassine en cuivre, surmontée d’un chapiteau, qui porte à sa partie supérieure une cuvette de métal. 

Le chapiteau est traversé par une palette en bois de fer, inclinée, et percée dans sa longueur d'une rigole. Cette palette est renflée à son milieu par un récupérateur, de la largeur d’une soucoupe. 

Le mécanisme de la distillation est des plus primitifs. La pâte est mise dans la bassine, et la cuvette du haut de l’appareil est remplie d’une eau fréquemment renouvelée. On chauffe : les vapeurs s’élèvent et atteignent la partie froide qui surmonte le chapiteau ; elles se condensent et tombent dans le récupérateur, d’où elles glissent dans le récipiel . C’est l’arak chinois. 

Si l’on veut avoir une qualité un peu supérieur on rectifie de la même façon le liquide déjà obtenu. 

La qualité ordinaire vaux dix cents la bouteille, l’autre qualité quinze. Les Dayaks sont très friands de cette boisson, qui n’a rien à voir avec l’alcool, même mauvais, à cause d’un goût fadasse et écoeurant, mais ils s’en contentent à défaut d'autre chose. 

Chez les Chinois rien ne se perd, pas même l'engrais spécial, qui prouve qu’ils sont d’excellents jardiniers : le riz, déjà distillé, sert à la nourriture d’une douzaine de cochons de petite taille, mais excessivement gras, car c’est ainsi que les Fils du Ciel aiment à les manger. 

Dans le courant de la journée, une importante 

troupe de Dayaks vient vendre de la gutta-percha et du caoutchouc, et je m’amuse à suivre les phases du marché. Je suis surpris du taux élevé qu’on leur donne d’une marchandise qui ne me semble pas valoir ce que mes Chinois la paient. 

Les négociations se terminent enfin, et les ven-deurs partent, repus et satisfaits d’emporter de quoi fumer et boire. 

J'ai eu le mot de l’énigme en examinant attentivement le fléau des balances chinoises, dont le principe est le même que nos balances romaines. Sur l’une d’elles, la tige de fer qui indique le poids est décentrée, et permet de bénéficier d’une dizaine de kilos à chaque pesée. L’autre était encore mieux machinée : le fléau était perforé, d’un bout à l’autre, et contenait une petite quantité de mercure, qui se déplaçait à la volonté du peseur : la différence était cette fois de vingt à vingt-cinq kilos, et il était bien difficile de s’en apercevoir. 

Je dois à la vérité d’ajouter que mes Chinois avaient chez eux une balance juste., mais elle ne servait qu’à peser ce qu’ils vendaient. 

La soirée se passa de la plus agréable façon. Je mets à contribution les marchandises fraîchement arrivées à Singtang, et je m’attire les bonnes grâces de tout le petit monde que je bourre de friandises. 

Après une longue discussion sur la contrée et sur la gutta-percha, il est décidé, en principe, qu’un des fils retournera à Singtang, pour aller chercher les produits européens qui me manquent. 

Le lendemain, mes porteurs regagnent leur cam-pong, chargés des provisions pour les laveurs d’or. 

Le patriarche, qui goûte grandement ce que je lui raconte sur son pays natal, qu’il a quitté depuis cinquante ans, et sur la guerre avec les Japonais, 

qu'il ignorait, et où, bien entendu, je renverse les rôles, m’honore décidément de sa confiance. 

Il m’est revenu quelques dizaines de mots chinois, et je mets la maison en joie quand je baragouine quelques phrases de leur dialecte. 

Une chose m’étonne cependant : c’est l'effroyable mépris qu’ont tous ces gens-là pour les Dayaks qu’ils volent, sans l’ombre de scrupules. Incidemment, le vieux m’explique la façon dont il se procure les grandes quantités de riz nécessaires à leur alimentation et à la fabrication de l’arak. 

Il convient avec les travailleurs d’un camP°de dayak qu’ils défricheront une grande étendue forêt. Quand le terrain est préparé, il leur donne la semence. La récolte terminée, le riz est apporte chez les Chinois, qui en font alors deux parts, une pour eux, l’autre pour les Dayaks. 

La combinaison est, pour ces intelligents Célestes, des plus simples et des plus profitables : les Dayaks font tout le travail, et les Chinois récupèrent dix fois la valeur de la semence ! 

Pour ne pas que je puisse croire qu’il ne fait que des opérations semblables, et sans courir plus s risques, il ajoute que parfois il ne rentre pas dans les avances qu’il fait aux Dayaks, et qu’il perd le l’argent. Et, avec un soupir qui attendrirait une pierre, il regrette le bon vieux temps : celui où un Dayak, qui ne pouvait rembourser un usurier chinois, donnait en gage sa femme, ou une de : filles, qui ne recouvrait sa liberté qu’à l'extinction de la dette. 

Il est juste d’ajouter que les Hollandais ont mis fin à cette ignominie, qui fleurissait dans la région du nord de Pontianak. 

Le lendemain, j’occupe mes loisirs à visiter une façon de hangar où six gamins apprennent à lire, 

sous la surveillance d’un vieillard impotent, échoué dans ce coin perdu. 

Les Chinois veillent avec le plus grand soin à ce que leurs enfants apprennent à lire et à écrire, ce qui suffirait à prouver la vitalité de leur race. Dans un groupement d’une dizaine d’habitations chinoises, on entend, presque toujours, des voix enfantines qui chantonnent les caractères de l’écriture : c’est l'école. 

Il faut plusieurs années à un enfant du Céleste Empire pour apprendre une quantité suffisante de Caractères : car ceux-ci, qui s’élèvent à plusieurs milliers, représentent séparément un objet ou une idée. 

Cette difficulté se complique encore par le fait que l'intonation, la modulation ou l’intensité du son, donnent une toute autre signification au même mot. C'est pourquoi les enfants apprennent à lire en chan-tant les caractères. 

Ce casse-tête chinois, c’est bien le cas de dire, existe également dans la langue annamite. Dans nos colonies d'Indo-Chine, où ces langues sont une franchissable barrière pour l'utilisation de la race indigène, c’est la langue malaise que devraient parler, à la fois, conquérants et conquis, au lieu de ce jargon « petit nègre » qui donne aux Etrangers une si piètre idée de nos facultés d’assimilation. 

Maintenant que je suis tout à fait remis de mes fatigues, je fais le bilan des résultats obtenus depuis mon départ de Sarawak. Si la moisson d’ob-servations a été abondante, si je rapporte des régions Parcourues une vision très nette des réserves de gutta-percha qui peuvent encore être exploitées, je suis forcé de m’avouer que l’arbre qui produit l‘in-Comparable qualité que je cherche, a échappé com-plètement à mes investigations. 

Le Chinois aux hommes à queue m’a cependant fourni une indication précieuse, qui a été corroborée par ceux d’ici. Cette gutta-percha, qui se localiserait dans la région des hautes altitudes, proviendrait notamment des districts arrosés par la rivière Pinoh, un affluent du Mélawi, qui descend de et chaîne de séparation, entre le versant du centre celui du sud. Un des fils se fait fort de me rapporter de Singtang, sinon des échantillons parfaits, tout moins des mélanges, où je pourrai, sans doute, reconnaître la présence de cette marchandise. qu'il 

Il est convenu qu’il partira le lendemain, et qu'il m’achètera tout ce qui m’est nécessaire à la prolot. gation de mon voyage. La liste en est longue, mais la présence à Singtang de quelques Hollandais me donne à supposer qu’il pourra se procurer à peu près tout ce qui me sera indispensable. J'altendrai le retour de mon envoyé avant d’arrêter l'itinéraire que je choisirai pour continuer mon voyage. Deux routes sont également possibles une par terre ; l’autre par Singtang, d’où j’atteindrai le Pinoh par la rivière Mélawi. 

Je recommande tout particulièrement à mon envoyé de ne parler à qui que ce soit.de ma présence. Je sais que les Hollandais sont extrêmement jaloux de leurs prérogatives dans Bornéo. Ils refusent tougte autorisation à leurs compatriotes qui veulent pénétrer dans l’intérieur; à plus forte raison, ils sont irréductibles pour des étrangers, dont ils seraient responsables envers leurs gouvernements respectifs. Pour couper court à cette obligation, il est formellement interdit à tous de quitter les voies fréquentées et les principaux cours d’eaux, en dehors desquels la protection est illusoire. 

Il est absolument certain que si l’Assistant-Résident de Singtang apprenait la présence d’un étranger, 

venu par le nord, je recevrais l’ordre d’avoir à venir le trouver pour qu’il me signifie de rallier Pontianak, par les voies les plus rapides, sous peine d'être envoyé à Batavia, aux frais du Gouvernement, afin d’expliquer la désinvolture avec laquelle je voyage sur les territoires hollandais. 

Quand l’on ne demande rien, l’on n’a pas l'appré-hension d'essuyer un refus ; le mieux est, par consé-quent, de continuer comme j’ai commencé. En résumé, je suis un anonyme qui parcourt Bornéo et, par conséquent, s’il m’arrivait malheur, les Hol-landais seraient nullement responsables d’une autorisation que je n’ai jamais sollicitée ; en plus de cela, il est certain que, dans la plupart des cas, il se passerait pas mal de mois, ou même d’années, avant que la nouvelle d’un « accident » arrivé à un blanc leur parvienne aux oreilles. 

Pendant les dix dernières années, une seule excep-tion a été faite en faveur d’un médecin militaire hollandais, au coeur bien attaché, qui, en 1896, ac-compagné d’une escorte imposante, réussit à se rendre, par les rivières, de Singtang à Bandjermasin. : Etant donnée la gravité d’une indiscrétion, j’ai insisté auprès du patriarche pour qu’il donne à son fils des ordres formels. 

Je sais que les Chinois ne sont esclaves de leurs paroles qu’autant que leurs intérêts ne sont pas en jeu; aussi lui ai-je insinué qu’il serait fort re-grettable que les Hollandais apprissent que ses fils font d’excellentes affaires en fournissant, à tout le district, la poudre de contrebande qui peut servir à tuer les blancs, aussi bien que les Dayaks. 

Donc, de ce côté, je ne crois pas avoir d’inquiétudes, car j’ai suffisamment étudié les Chinois, en dehors de leur pays natal, pour connaître à la fois leurs qualités et leurs défauts. 

Ce n’est pas en Chine que les Fils du Ciel sont intéressants à observer, mais bien dans les cont qui, sans eux, ne pourraient jamais être mises en valeur. Extrêmement prolifique, cette nation de quatre cents millions d’habitants ne peut suffire à nourrir tous ses enfants, et un grand nombre d'entre eux sont forcés d’aller, chaque année, chercher au loin une existence moins précaire. 

L’exode du Chinois travailleur, le Coolie, se fait par troupes qui se chiffrent, souvent, par mille individus. et 

Ce sont les marchands spéciaux de Hong-Kong et de Singapour qui ont monopolisé ce genre de commerce. 

Moyennant une redevance, qui atteint parfois cent francs par coolie, les fournisseurs livrent au demandeur, mais sans garantie de qualité, la quan convenue. 

Les contrats sont d’une durée variable. Le plus couramment le Chinois se trouve lié pour plusieurs années, moyennant un modique salaire qui lui permettra, son engagement terminé, de posséder un petit pécule : tous les frais accessoires étant à la charge de l’employeur. 

En général, le Chinois est un être sobre, travailleur, très résistant à la fatigue et qui n’est rebute par aucune besogne. Il ne crée guère par lui-même, mais il s’assimile, avec une inquiétante rapidité, métiers les plus divers. Apre au gain et falsificateur d’une habileté déroutante, il ne fait, s’il est boutiquier, qu’une seule affaire honnête, la première ; ensuite il se met au diapason de ses compatriotes 

Personnifiant bien une race débauchée et dénuée de sens moral, sans l’idée de patrie qui fait la force des nations européennes, il n’est obligeant pour ses compatriotes qu'autant qu'ils sont de sa secte, 

parlent la même langue, car il existe chez les Chi-nois cinq ou six dialectes, complètement différenls esuns des autres. 

Il y a cinq castes qui vont chercher à l’étranger ce qui leur manque dans leur pays ; ce sont, par im-portance : 

Les Hylams, qui fournissent les domestiques et les cuisiniers ; 

Les Khehs, ouvriers d’états, principalement du ois et du fer ; 

Les Teh-Chews, excellents remueurs de terre et très aptes au travail des plantations et des mines ; 

Les Macaos qui sont boutiquiers et artisans de avaux délicats. Ils font également concurrence “HX Japonais pour un commerce d’exportation spé-Slale : je glisse 

Enfin pour terminer, les Hoktens, qui emploient leurs talents dans le gros négoce ou dans l’usure. 

Il ne faudrait cependant pas croire que les liens qui unissent la famille chinoise sont moins solides que les les nôtres. S’il est vrai que la mère y joue un rôle effacé, l’autorité du père est la clef de voûte d'un édifice qui résistera encore à bien des tem-pêtes. D’ailleurs, pères et mères adorent leurs enfants ; mais quand la nécessité les force à se séparer, ;8 petits quittent le nid comme des hirondelles qui s'envoleraient aux quatre coins du Ciel. 

Dans les grands centres, le Chinois subit trop l'influence des groupements ou des sociétés secrètes aux-quels il est forcé d’appartenir, pour conserver une Personnalité indépendante : il n’est pas de même as les contrées à peine ouvertes à la civilisation, somme Bornéo par exemple, où, livré à lui-même, il peut développer sans contrainte le caractère national, avec ses qualités et ses défauts. 

Par tempérament, le Chinois ne saurait estimer 

que deux sortes d’Européens : celui qui le mène durement, mais en observant fidèlement les enga, ments pris ; et celui qui le vole, sans trop le faire crier: la bonté et la bienveillance étant toujours considérées, par les Célestes, comme un signe de bêtise ou de faiblesse. 

C’est une grave faute que de laisser croire au Chinois, même enrichi, qu’il peut jouer le même rôle que l’Européen. Avant qu’il soit longtemps, les Anglais pourraient avoir à se repentir de leur ma suétude avec les Fils du Ciel de Singapour et " Hong-Kong, pour ne prendre que ces deux villes. 

A Singapour, tout le haut commerce est entre les mains des Chinois. Certains d’entre eux sont à la tête de fortunes scandaleuses, et possèdent des qua, tiers entiers. A la base de ces fortunes vous trouverez toujours Un misérable coolie qui, à force d‘astuce, est parvenu à ramasser une petite somme. Grâce à l’exploitation en grand de ses coreligionnaires, au crédit qu’il a su trouver, ou à des spéculations d'autant plus faciles qu’il n’avait rien à perdre, il est devenu un brasseur d’affaires douteuses où son absence de tout scrupule fait merveille, et la corporation des gros capitalistes chinois compte un bandit de plus. 

Dans les colonies françaises, les Célestes, un peu plus surveillés, sont moins pillards et moins arrogants dans leurs allures. 

Au Tonkin, ils sont tous commerçants; et il semble qu’ils trouvent, auprès des banques locales, un appui trop souvent refusé à nos nationaux. 

En Cochinchine ils sont surtout ouvriers d'états, boutiquiers et jardiniers. Ils se sont improvisés gros usiniers, car ils possèdent maintenant tous les moulins à riz de Cholon : les anciens propriétaires européens ont dû leur céder la place, car il n’y a pas 

comme le Chinois pour savoir exploiter ses com_ patriotes. 

En Nouvelle-Calédonie, il n'y en a pas, et c'est 

dommage, car ils rendraient possible la mise en valeur de la totalité des mines de nickel. 

A Taïti, ils seraient également très utiles en fourSsant les domestiques, qui manquent totalement. Tous les Etats où la main-d’oeuvre est suffisante pour les besoins locaux ont pris des mesures, parfois draconiennes, contre l’envahissement d’un peuple aussi prolifique, et qui ne séjourne dans une contrée qu'avec l'arrière-pensée de ramasser, souvent par les moyens les plus inavouables, ce qui lui permettra de retourner dans son pays d’origine et d’y vivre tranquillement. 

Aux Etats-Unis, le danger a semblé tel que la nécessité , pour le nouvel arrivant, de trouver un répondant américain et l’interdiction de laisser débarquer les femmes, équivaut presque à une prohibi-tion absolue de pénétrer. 

Au Mexique, où la main-d’oeuvre est plus rare, les Chinois ne sont pas assez nombreux pour être devenus une plaie sociale, mais ça ne tardera pas. 

En Australie, ils ne sont guère qu’une cin-quantaine de mille, principalement jardiniers et fabricants de meubles. Il leur est maintenant déendu de débarquer sous peine d’une forte amende. 

Il est également interdit aux Chinois établis dans le Pays de porter leur costume habituel, et de pénétrer 8ur les terrains aurifères. 

La défense des intérêts de l’ouvrier national, con-currencé dans des conditions désavantageuses par un étranger qui participe, peu ou point, aux charges générales, fera que, de plus en plus, les contrées où la main-d’oeuvre locale peut se suffire à elle-même chasseront les Chinois. 

Il n’en est malheureusement pas ainsi dans 05 Colonies, en voisinage immédiat avec la Chine. 

La Cochinchine pourrait produire deux fois plus de riz, mais la main-d’oeuvre chinoise manque, à cause des taxes de séjour beaucoup trop élevées. 

Il en est de même pour le Tonkin qui, pour être mis en valeur, aurait besoin de plusieurs millions de bras supplémentaires. 

A vrai dire, l’Annamite n’est pas une quantité négligeable ; mais, ayant peu de besoins, il se contente d’une poignée de riz et travaille le moins possible. Il n’a pas la force de résistance de ses frères de sang, et il est trop paresseux pour jouer un rôle actif dans l’exploitation des mines, des forêts et de la grande culture. 

C’est surtout l'Annam qui aura besoin de ces auxiliaires indispensables : ses pluies régulières pendant dix mois de l’année, et la merveilleuse fécondité de ses vallées, en feront, quand nous nous serons décidés à marcher de l’avant, un véritable grenier d’abondance qui pourra fournir, à la Métropole, la plus grande partie des produits coloniaux qui lui sont nécessaires. 

C’est l’île d'Haïnan, cette sentinelle avancée du Tonkin, qui doit être, pour la France, le réservoir d’hommes où elle pourra puiser : ses domestiques et ses cultivateurs sont incomparables. 

Au partage de la Chine, c’est le morceau qui nous convient. 

Dans le courant de la journée, un messager vient me prévenir, de la part du Chinois qui faisait le commerce des orangs-outangs, que, si j’étais toujours dans l’intention de voir une chasse à ces grands singes, je n’avais qu’à venir le rejoindre de suite. Je décidai le second fils de mon hôte à m'accompagner, et nous partîmes en emportant quelques 

provisions. Nous dûmes presser la marche, afin d’arriver au campong avant la nuit. C’est le Chinois qui nous en fit les honneurs : trois énormes boites en bois dur, dont une face est garnie de grosses barres de fer, attirent mes regards. Ce sont les cages qui serviront à mettre les orangs-outangs qui seront capturés. Le Chinois n’a aucun doute sur la réussite de l'entreprise : il m’insinue simplement qu’il espère que la chose se passera sans mort d’homme. Pendant toute la nuit, le campong fut dans une agitation anormale : les conversations durèrent jus-qu'au jour, et les feux ne s’éteignirent pas. C'était une sorte de veillée des armes, qui prouvait suffisamment l’intérêt que prenaient les Dayaks à cette chasse, qui allait permettre à quelques hommes de faire montre, devant tous, de leur courage et de leur bravoure. 

Aux premières lueurs du jour, tout le campong fut sur pied, et le Chinois partit, accompagné de la presque totalité de ses habitants. Quelques vieilles femmes restaient seules pour la garde des enfants. Nous avions été prévenus que les opérations décisi-ves ne commenceraient que vers neuf heures, et qu'il était inutile de se déranger plus tôt ; nous partimes donc, mon compagnon chinois et moi, de façon à arriver, à l’heure indiquée, sur le terrain de la chasse. 

Je ne regrettai pas mon déplacement. Au milieu de Vastes espaces dégagés par les plantations de riz, les arbres d’une bande d’une cinquantaine de mè-tres de largeur avaient été épargnés. 

Je compris de suite comment il avait été possible de refouler insensiblement une troupe d’orangs-ou-tangs sur les arbres de cet étroit espace, qui avait été ensuite isolé par une coupure définitive. A l'extrême pointe, un gros arbre a été épargné. C’est là 

que doit se jouer l’acte final, et tous les efforts des Dayaks, qui poussent des cris féroces et frappent à grand bruit sur les troncs, tendent à refouler insensiblement toute la bande des singes dans cette direction. 

Il reste encore debout une dizaine d’arbres, et les orangs, qui comprennent maintenant le but de la horde humaine qui les enserre, ne se décident plu qu’avec peine à changer d’abri. 

C’est alors que les bliongs font rage ; dès que l'arbre commence à fléchir, les orangs-outangs n'hésitent plus et, avec des cris de colère, ils se décident à changer la cime qu’ils occupent pour un abr moins incertain. A un moment donné, une clameur. s’élève : les singes se sont décidés à se réfugier sur le gros arbre où ils vont être acculés. Bliongs et parangs en dégagent alors les abords : cette fois les orangs-outangs ne sauraient échapper! 

Avec ma lorgnette, j’observe leur manège. 

Ils sont une dizaine ; deux ou trois femelles ont des petits. Quand elles se déplacent, ceux-ci se logent sous le ventre de lamère, leurs deux bras ense rant le cou et les jambes, en se cramponnant autot du corps de l’animal qui évolue alors avec une infinie précaution. 

Un des orangs-outangs, surtout, semble énorme il doit mesurer bien près de un mètre soixante. Fa tigué sans doute de pousser des rugissements écourtés, il s’est installé à la fourche de deux branches, et se contente de montrer des crocs qui me laissent à songer que l’affaire ne se passera pas sans accidents Plusieurs adultes qui, sans avoir sa tête énorme sont cependant d’une belle dimension, se sont groupés près de lui. 

Une troupe de Dayaks s’acharne maintenant, ave des haches, sur l’unique tronc resté debout: je sul 

étonné que les singes n’essaient pas de sauter sur les hommes qui menacent ainsi leur dernier refuge. Le Chinois m’affirme que les orangs-outangs ne quittent un arbre que lorsqu’ils ont la certitude que celui-ci va s’effondrer. 

L’action se précipite. Un chef dayak fait éloigner les femmes et les enfants, qui encombrent les abords et gêneraient l’action des hommes, qui ont déjà formé un vaste cercle. Ils sont là une soixantaine : la totalité de deux campongs. A côté d’eux, je re-marque deux grandes perches, plusieurs fourches d'un bois solide, et même un filet. 

Je continue d’observer les orangs-outangs ; main-tenant ils sont groupés sur les hautes branches et semblent se concerter sur la conduite à suivre. Le dénouement approche. Le Chinois circule à la ronde et donne, à chaque homme, une poignée de poivre très finement moulu. A tout hasard, je vérifie les charges de mon fusil. 

Tout à coup une clameur s’élève : l’arbre, attaqué de plusieurs côtés, commence à pencher. Comme s’ils n' attendaient que cette indication pour être certains qu' ils ne peuvent plus trouver le salut que dans la fuite ,les orangs descendent précipitamment du tronc. 

C’est le gros qui précède le reste de la troupe, en retournant de temps en temps la tête, comme pour se rendre compte du nombre d’ennemis qu’il va avoir à combattre. 

L’instant est solennel. Je regarde les Dayaks. A voir l’énorme bête qui, sans doute, va vendre chè-rement sa liberté, j’ai nettement la vision que quelques-uns vont payer de leur vie une entreprise aussi audacieuse. Mais pas un ne bronche : il me semble que chacun voudrait avoir l’honneur de réduire à impuissance la bête velue qui va, la première, engager la bataille. 

Après une seconde d’hésitation, l'orang vient sauter à terre ; je ne le'yois plus, puis je l‘aperçois qui se dirige rapidement,à quatre pattes, vers les Dayaks, dont une quinzaine barrent la route par où il veut fuir. Arrivé près d’eux, il se redresse alor5 de toute sa hauteur, étendant vers le groupe ses bras velus qui, semble-t-il, vont broyer têtes et membres Le spectacle est inoubliable. Avec un incroyable sang-froid, les Dayaks les plus rapprochés lui jettent, en plein visage, leur fine poussière de poivre ; l’orang-outang, subitement aveuglé, pousse un effroyable rugissement et étend, au hasard, ses grands bras, dont l’un saisit un homme qu’il culbute. Vingt Dayaks forment maintenant le cercle autour de lui : chacun de ses bras est saisi,par derrière, parcinq oU six hommes, tandis que d’autres lui passent autour des jambes de solides rotins. Il retombe alors sur les quatre pattes, en dégageant un bras qui envoie rouler au loin ceux qui le maintenaient ; sa masse effrayante se redresse à nouveau pour une suprême défense. Le poivre a déterminé une cécité momen-tanée, et il ne voit pas qu’une fourche adroitement dirigée vient d’enserrer son cou puissant, tandis que ses agresseurs se ruent à nouveau et lui paralysent les bras. Ne pouvant se dégager, il mord à pleines dents la fourche qui craque ; mais il es trop tard : une solide ligature vient de la changer en étau, et sous l’effort d’une furieuse poussée, il s'écroule sur le dos, rugissant de rage d’être vaincu et de la douleur de ses yeux aveuglés. 

Tout entier absorbé par cette lutte disproportionnée de vingt hommes contre une bête, je ne me suis pas aperçu que tous les singes avaient suivi le premier, et que des combats s’engageaient autour de nous. Un orang-outang, imparfaitement aveuglé par le poivre, s’est dégagé et fonce sur un groupe. Deux 

hommes lui barrent la route avec une perche dont ils tiennent chacun un bout. Prompt comme l’éclair, le singe, qui s’est redressé, l'a saisie des deux mains, les Dayaks poussent de toutes leurs forces en avant, et l'orang, culbuté en arrière, est ligoté en moins de temps qu’il ne faut pour le dire. 

Une femelle, ne voulant pas abandonner son pe-tit, a été traversée de part en part par une lance, Elle est couchée sur le sol, défiant encore la meute numain qui l’entoure: d’une main, elle serre sur sa Poitrine son petit, qui crie d’épouvante ; de l’autre, te ramasse machinalement les herbes qui sont à sa portée, afin de boucher l’énorme blessure qui lui a déchiré le flanc. 

Le spectacle devient affreux : elle porte sa main ondée de sang sous son nez et la flaire, semblant se demander quelle effroyable chose vient de se pasSer. Je ne saurais voir ça plus longtemps: je fais grandir le cercle et, d’un coup de fusil qui lui fra-Cdsse la tête, je mets fin à ses souffrances. Son petit hurle maintenant de douleur : se sentant mourir,la mère serre frénétiquement l’être qu’elle voudrait encore pouvoir protéger et défendre. Brutalement un Dayak l’arrache, rouge du sang maternel ; le singe essaie de mordre, mais un coup de matraque l'assomme ! 

Quand je reviens vers le groupe principal, j’ai envie de gifler le Chinois qui emploie tous ces gens à une si vilaine besogne. 

L’opération n’a pas été mauvaise : un énorme Orang-outang, deux adultes et un petit ont été capturés ; les autres ont réussi à s’enfuir ; les cages sont apportées : ligotées comme elles le sont, ce sera un Jeu d’y emprisonner ces pauvres bêtes. 

Le plus clair de ce que je viens de voir est que les Dayaks sont réellement courageux, mais je n’avais 

pas besoin de ce spectacle pour me convaincre qu'ils . se conduisent avec les animaux comme de véritables brutes. Le Chinois, qui leur fait faire un semblable métier, vaut encore moins qu’eux, et je regagne le campong, seul, mécontent de moi et mécontent des autres. 

Dès que le fils du Chinois m’eût rejoint, je l'avisi qu’il était préférable que nous partions après que nous . aurions déjeuné. Il y consentit, et nous arrivâmes avant la nuit à notre logis. 

J’employai la matinée du lendemain à examiner attentivement ce qui me restait d’effets. La totalité des pantalons est dans un triste état, mais les plu mauvais peuvent servir à réparer les autres. 

Il est convenu avec la femme d’un des Chinois, qu’aidée par ses grandes filles, elle remettra en bon état, moyennant un prix convenu, la garde-robe entière, qui cependant avait bien gagné ses invalides J’aurais pu le faire aussi bien qu’elles, mais le spectacle d’un homme occupé à ravauder des effets, une maison où il y a des femmes, est par trop ridicule. 

Je me suis réservé la tâche la plus difficile : celle de réparer les souliers, et j’y porte toute mon attention, car c’est, de beaucoup, la partie la plus importante du costume. 

En attendant le retour de mon envoyé, je complète et mets en ordre les notes que j’ai recueillie sur l’organisation de l’immense territoire où je su15 de passage. 

Il est difficile d’évaluer,même approximativement, la population du Bornéo hollandais ; il semblera cependant qu’elle se rapproche de deux million d’habitants, dont 1.500.000 Dayaks ; le reste comprenant les Malais, qui forment la majorité dans sud, et les Chinois, disséminés un peu partout. 

La partie néerlandaise de l’île est divisée en deux groupes distincts : celui de l’ouest avec Pontianak, comme chef-li eu ; et celui de l’est avec Bandjerma-sin. 

Bandjerma-sin. Résident est chargé d’assurer la bonne administration de chacun de ces groupes, sous le con-trôle de Batavia. Immédiatement au-dessous d’eux, les Assistants-Résidents, qui sont eux-mêmes secondés par des Contrôleurs de différents grades, complètent un rouage administratif réduit à son miniDans presque tous les districts, le gouvernement hollandais a eu la sagesse de ne pas supprimer les tiens sultans et rajahs malais, dont les droits da-taient d’avant la conquête, mais en leur laissant seu-mentun semblant d’indépendance. 

A part le kilomètre carré qui, dans la plupart des villes, contient tous les bâtiments publics, et que le gouvernement hollandais possède en propre, sultans rajahs sont libres d’administrer les indigènes à leur guise, et de taxer leurs sujets. La plupart d’entre eux touchent de fortes mensualités du gouvernement des Indes ; mais, en revanche ils n’ont le droit d’accorder des concessions ou monopoles qu’après en avoir référé en haut lieu, où l’on exige, dans le cas d’une acceptation, qu’un Hollandais soit à la tête de la Com-pagnie ou de l’exploitation qui s’organise. Pour pallier à ce que cette mesure peut avoir de vexatoire, sultans et rajahs ont le droit de donner des conces-sions de peu de durée aux Malais et aux Dayaks, pais seulement après en avoir avisé les Assistants-Résidents, qui surveillent étroitement les faits et tes de ces potentats, seulement tolérés par nécesLes réceptions officielles sont toujours organisées de façon à donner, aux peuples asservis, une haute idée de la puissance de la Hollande. 

Le nombre des Célestes augmente considérable¬ : ment d’année en année : ce sont des Capitans chinois qui servent d’intermédiaires entre les autorités hollandaises et leurs concitoyens, d’ailleurs très favorisés, car ils ne payent que quatre dollars de taxe annuelle. 

La trop grande liberté laissée à l’immigration chinoise peut devenir, par la suite, une grave source de préoccupations. 

L’armée répartie sur le territoire du Bornéo hollandais, qui égale presqu'une fois et demie celui de la France, n’est que de deux mille hommes environ, dont le cinquième seulement est Européen. Sur ce cinquième les trois quarts sont Hollandais : le plément est formé de Belges, d’Allemands et de Français. 

Depuis quelques années, le gouvernement des des essaie de diminuer le nombre des soldats étrangers, braves, mais trop indisciplinés. L’appoint est formé par dés soldats noirs. Ces troupes sont commandées par une cinquantaine d’officiers. Les de majors et les musiques sont en garnison dans les Bésidences, qu’ils ne quittent que pour les inspections annuelles. 

Sans vouloir prétendre à jouer le rôle de foudres de guerre, les officiers hollandais sont de bons soldats, très pénétrés de la haute responsabilité qui leur incombe, et qui savent payer vaillamment de leurs personnes pour donner l’exemple aux soldats javanais, qui ne brillent guère par les qualités militaires. 

Ces Javanais, qui constituaient jadis la grande majorité des troupes des Indes, sont peu à peu remP. cés par des indigènes Amboine et de Céram : il y a unanimité pour dire que ces derniers sont courageu, et font de bien meilleurs soldats que les apathiques javanais. 

Les soldats du corps d’occupation sont bien traités, bien vêtus et bien nourris. Ils sont peut-être un peu trop ménagés, car ils ne sortent que très rarement de 

A Bornéo, il n'y a pas un soldat sur cent, qui ait seulement aperçu un campong dayak. Ils ont la facilité de rendre une femme, qui demeure dans la caserne et qui est nourrie, ainsi que les enfants, aux frais du gouvernement. Le départ d’un détachement de soldats, accompagnés de leurs familles, est un spec-tacle des plus suggestifs. A Bornéo, soldats et officiers ces derniers pour la plupart célibataires, ne pas plus de deux ans dans la même garnison. n’existe pas de ministre du culte établi à demeure. 

demeure. un pasteur catholique fait, tous les ans, une tournée dans les villes principales. Protestants et catholiques assistent à la messe, qu’il dit dans un local quelconque : c’est d’un bon exemple de tolérance religieuse. 

Les principales ressources du gouvernement de l'île consistent dans le revenu des douanes, la taxe sur les Chinois, la vente du sel, et les fermes de l'o-pium et de l'arak. 

Il est difficile d’établir le budget du Bornéo hol-landais ; tout ce que l’on peut affirmer, c’est que les dépenses sont très supérieures aux recettes, et que les intérêts des ports de Java sont sacrifiés au détriment de Singapour, qui détourne la plus grande partie du mouvement commercial. 

La mise en valeur de cette contrée, remplie d‘a-venir, est retardée par l’absence de tout câble sous-marin, l’insuffisance des lignes régulières de stea-mers et le manque total de lignes télégraphiques. 

est la raison pour laquelle il n’y a pas dans cet im-mense territoire, en dehors des employés du gouver-nement, cent cinquante Européens, dont la plupart 

sont ingénieurs ou prospecteurs des mines d'or, de charbon, de diamants et de pétrole, qui existent dans le sud de l’île. 

Le personnel gouvernemental de Bornéo est de , tout premier ordre et remplit, dans la perfection, une tâche particulièrement difficile. 

Il semblerait supérieur à celui de Java, où les fonctionnaires subalternes font un peu trop sentir aux étrangers qu’ils doivent s’estimer très heureux que l’on consente à tolérer leur présence. 

Ce système est mauvais : dans l’évolution politique et économique qui se précise d’année en année, la meilleure façon de ne pas exciter de dangereuses convoitises est d’être libéral envers tous. Quelques nations européennes, qui manquent de Colonl pourraient être tentées de suivre l’exemple des EtatsUnis : il est de bonne administration d’éviter tout ce qui peut ressembler à des vexations maladroite et inutiles. 

A part cette réserve, l’on ne peut s’empêcher reconnaître que le personnel colonial hollandais est le premier du monde. Polyglottes, travailleurs, dévoués à leur pays, conciliant l'aménité avecs les exigences de leur service, les hauts fonctionnaires des Indes sont réellement à la hauteur de la tac délicate que leur confie la Métropole. 

Deux jours se passèrent encore avant que mon envoyé fut de retour de Singtang. Il a rempli mission avec intelligence. Il me rapporte les boissons et les comestibles que je lui ai commandés : vin, bière, cognac, gin, beurre, sardines, pommes de terre, oignons, marmelades, cigares, et même quelque chose que je ne lui avais pas demandé,mais dont le prix ridiculement bas l’avait tenté : une douzaine de boîtes de champignons au naturel, échouées dans ce coin perdu, Dieu sait après quels avatars ! 

J'avais surtout insisté sur la principale chose : un demi-sac de farine. 

Les échantillons de gutta-percha qu’il rapporte me prouvent à nouveau, sans qu’une confusion soit possible, que la qualité que je cherche est récoltée dans la région, où elle sert de base aux mélanges des bonnes sortes. 

Il me confirme qu'elle provient des districts arrosés par le Pinoh : je n’ai plus désormais qu’à hâter les préparatifs du départ. 

Comme la meilleure façon de connaître ce que Produisent les forêts est de les traverser, je décide de c’est par les affluents de gauche du Kapoas, et Par terre, que je gagnerai la région où sont proba-blement les arbres que je cherche. 

J’ai encore besoin de quelques jours pour parfaire mes préparatifs. La chose la plus importante est la dbrication du pain qui me sera nécessaire. J’ai im-provisé un four avec un tin à pétrole, que j’ai fait diviser en trois compartiments : les parties extrêmes sont garnies de braise allumée, tandis que je place au milieu les galettes préparées avec la farine pétrie et additionnée de lait de coco, qui fait l’office de levain. 

C’est long et minutieux, mais je suis payé de mes peines quand, le soir venu, les Chinois me regardent tremper la mie du pain que j’ai fabriqué dans la sauce d’un poulet, qui ne s’attendait certes pas à être accommodé aux champignons ! 

Après deux ou trois jours, il me semble que je suis tout à fait en état de repartir vers l’inconnu, qui me réserve, sans doute, d’intéressantes surprises. 

J’ai l’air maintenant de faire partie de la famille, et les Chinois me considèrent presque comme un des leurs. Il y en a un surtout qui regrettera mon départ: c'est le vieux qui fait l’école. Il m’a raconté sa vie : 

jadis commerçant fortuné, c’est l'opium qui la amené à la nécessité d’apprendre à lire aux enfants, sous peine de mourir de faim. 

Cette leçon ne l’a pas corrigé, et les quelques dollars, que je lui glisse discrètement, sont aussitôt employés à l’achat de sa drogue favorite. 

Un soir, je vais le surprendre dans le taudis où il couche et, tandis qu’il se livre avec frénésie à sa passion, la curiosité m’incite à lui demander une pipe d’opium ; je suis rapidement fixé : c’est écoeurant, et ça me donne envie de vomir. 

L’opium est un produit tiré d’un pavot spécial, qui est principalement cultivé dans les Indes anglaises, d’où il est expédié un peu partout. 

Le fumeur d’opium s’étend sur une natte, ayant près de lui une lampe allumée. Avec une aiguille, il prend une petite boule de la pâte opiacée, et la met dans le minuscule fourneau d’une pipe spéciale. approche la pipe de la flamme de la lampe, aspire les deux ou trois bouffées que peut produire l'opium, et continue ainsi jusqu’à quinze ou vingt reprises. 

Les fumeurs de cette drogue vous expliquent, qu’après un nombre suffisant de pipes, leur pense s’annihile complètement, tandis que les douleur physiques disparaissent ; puis il semble que cerveau quitte son étroite prison pour des régions éthérées ; même par les plus grandes chaleurs, un délicieuse impression de fraîcheur précise l’illusion que votre âme, débarrassée de son enveloppe te restre, nage dans un océan de félicités. 

Le réveil est pénible, mais ce n’est pas le seul revers de la médaille. L’inappétence, les maladies nerveuses et le ramollissement cérébral, guettent les oisifs et les détraqués qui, en trop grand nombre, ont pris aux Chinois cette funeste passion. 

J'employai encore quelques jours à parfaire nies préparatifs, et je me décidai enfin à quitter cette maison hospitalière, dont je garde encore le souvenir ému. 

Le Kapoas. — Dans la rivière Sapouk. — Capture des singes. - Sommeil interrompu. — Supercherie dévoilée. — Pèche à l'akar toba. — Seul ! — Serpent et grenouille. — Auguste. — Campong déserté. — Les orphelins. 

Les deux bateaux, dont l’un m’était spécialement affecté tandis que l’autre portait les bagages, mirent trois heures à gagner le Kapoas. Quoique les eaux fussent, à cette époque de l’année, plutôt basses, j'aperçus quelques sampans qui remontaient le fleuve, mais en longeant les rives, à cause de la violence du courant. Nos deux sampans, qui sont des bateaux plus petits que des praos ordinaires, se jettent en plein courant, et les pagayeurs s’efforcent de leur faire prendre une direction oblique, qui nous Pter mettra d’atteindre l’autre bord sans avoir à remol le courant. 

A l’endroit où nous sommes, le Kapoas a une largeur de huit à neuf cents mètres, et ses flots rapides coulent entre des rives dominées par des talus boisés, de plusieurs mètres de hauteur. Pendant mois de l’année, les eaux sont relativement basses l les bancs de sable qui consolident les berges son sec, et le fleuve est divisé alors en plusieurs chenauest qui sont réunis par des intervalles où l’eau est 

moins profonde. Chacun de ces chenaux est aussi important qu’un fleuve ordinaire, et porte facilement les bateaux à vapeur de petit tonnage, qui montent à Singtang pour y prendre des marchandises et le courier postal. 

Pendant les six autres mois, le fleuve coule au ras des rives, et son énorme débit d’eau permet à un steamer chinois, qui cale vingt pieds, de remonter en toute assurance jusqu’à Singtang. 

Le peu de longueur du Kapoas, qui ne mesure guère que huit cents kilomètres, est compensé par l’énorme quantité d’eau qu’il déverse à la mer, Car il draine les pluies d’une région où la chute annuelle n’est pas inférieure à cinq mètres. 

Alors que nous sommes emportés par le courant, aperçois près du bateau, nageant de conserve avec nous, une grosse iguane dont la tête émerge seule de l'eau. Il faut que cet animal soit excellent nageur Pour se risquer à traverser un aussi grand espace. 

Ce n’est qu’après avoir lutté pendant une heure Contre le courant, que nous atteignons la rive opposée. Les quatre pagayeurs du bateau qui contient les bagages ont été moins adroits que les miens, car ils sont descendus plusieurs centaines de mètres en aval, et nous accostons à la rive pour les attendre. 

Nous nous amarrons près du sampan d’un pêcheur qui consent à faire du commerce avec nous. J'aChète, pour mes hommes, un gros poisson blanc, couvert de larges écailles, et recourbé comme une lame de faucille. Pour moi, je fais l’emplette de crevettes, aussi grosses que de petites langoustes, et dont les énormes pattes antérieures, hérissées de piquants, sont d'un bleu foncé et mesurent trente centimètres de longueur. 

Cuites dans l’eau fortement additionnée de sel, elles sont parfaites. 

Les hommes ont traîné le bateau sur la rive ; de petits amphibies, mi-poissons, mi-lézards, dont la tranquillité est troublée, se font un sillage dans la boue et regagnent, en hâte, l’eau qui leur sert de refuge. 

La carapace d’une grosse tortue est échouée sur la berge ; je l’examine : elle est très épaisse, mais garnie seulement d’une feuille d’écaille trop mince pour avoir quelque valeur, ainsi, d’ailleurs, que tous les spécimens de la même famille qui vivent dans Bornéo. 

L’autre bateau nous a rejoints. A la fin du déjeuner, je partage entre tous mes rameurs un énorme gâteau, que les femmes des Chinois m’avaient offert lors de mon départ, et que, par politesse, je n'avais pas voulu refuser. Il a l’aspect d’un pavé de pâte de jujube, et le goût de mauvais caramel. Je le découpe en tranches, et il fait les délices de mes Dayaks, moins difficiles que moi; puis nous repartons, pour gagner l’entrée de la rivière de Sapouk. 

Un homme assomme, avec sapagaie, un serpent que le courant a chassé près du sampan; on le capture, et je constate que, contrairement à ses congénères terrestres, l’extrémité de sa queue est plate et arrondie, comme pour remplir l’office de gouvernail. 

Il paraît que ces serpents d’eau sont très venimeux. 

Les bateliers de mon sampan ont jadis pêché dans le Kapoas, et me donnent de curieux renseignements sur les poissons de ce fleuve, où ils fourmillent par endroits. L’un d’eux, une sorte de requin à peau noire et visqueuse, et dont la gueule énorme est garnie d’une triple rangée de dents effilées, atteint parfois le poids de trois à quatre cents kilos. Il y a également de nombreux crocodiles, mais ils seraient moins dangereux qu’une espèce de congre qui at¬ 

teint des dimensions considérables, et dont la vora-cité est telle qu’il pénètre dans les enclos réservés à la baignade, pour y happer les jambes des indi-enes. 

Nous entrons bientôt dans le Sapouk. Il a été déscidé que nous irions passer la nuit dans une maison malaise, qui se trouve à quatre heures de canot plus haut dans la rivière. Le courant est rapide, et nous avançons lentement entre les rives boisées où J'aperçois, çà et là, quelques petites habitations de 

Des arbustes, qui baignent dans l’eau, sont couronnés de jeunes pousses d’un rose tendre qui, de loin, les fait ressembler à des rhododendrons en fleurs. 

Effrayés par les bateaux, des martins-pêcheurs s'envolent en rasant le flot, pour se reposer plus loin et repartir à nouveau, quand nous arrivons près d’eux. 

Ils sont magnifiques, avec leur énorme bec incarnat et leur plumage blanc et bleu, à l’exception de la tête qui est jaune. 

De singulières lianes laissent pendre sur la rivière des fruits semblables à des chapelets d’oeufs rouges. Malgré le zèle de mes bateliers, l’obscurité se fait complète avant que nous soyons arrivés. Des myriades de lucioles dansent sur les rives : leurs brillantes étincelles, reflétées par l’eau, semblent se mutiplier à l’infini et mettent, autour de nous, la vision d’illuminations lointaines. 

Les lucioles de Bornéo sont de. petits scarabées couleur brique. Ils existent un peu partout dans l'île, mais ils affectionnent particulièrement certai-nes essences d’arbres qui bordent les cours d’eau. Dayaks et Malais prétendent que, dans les endroits où les lucioles sont nombreuses, il n’y a pas de monstiques. 

J’ai eu maintes fois l’occasion de vérifier la véracité de cette croyance : il est possible que les lucioles se nourrissent de bestioles ailées, mais je n'ai pas eu l’occasion de contrôler ce qui n’est qu’une probabilité. 

Nous arrivons enfin, vers huit heures, à la maison malaise où nous devons passer la nuit. Nous laissons la totalité des bagages dans les embarcations, et nous nous entassons, tant bien que mal, dans la seule pièce que le propriétaire de céans a pu mettre à notre disposition, car sa demeure est petite et il a une nombreuse famille. 

Son beau-frère est atteint d’une singulière maladie de peau, qui a tacheté de blanc ses bras et ses jambes, comme une fourrure de léopard. Il me semble qu’il tire orgueil de cette étrange infirmité. 

Les ressources de la maison sont presques nulles : quelques fruits et une eau savonneuse, préparée avec la sève du cocotier, qui sent le vinaigre et qui est baptisée pompeusement du nom d’eau-de-vie coco ! 

Pour le remercier de son présent, je lui donne peu de gin, en lui disant que c’est de la médecine pouf l’estomac : il le boit avec recueillement, content de mettre d’accord sa gourmandise et ses croyances, qui lui défendent l’usage des spiritueux. 

Le lendemain, il me confie un de ses fils qui nous accompagnera jusqu’à un important campong malais, où je trouverai d’autres bateaux, qui me permettront dé renvoyer mes hommes. 

Un peu avant le départ, il me signale quelques poules d’eau qui s’ébattent près de son logis. J'en tue deux dont je lui fais cadeau: elles ont le plumage noir et rouge foncé, et le bec, fortement recourbé, de couleur jaune. 

J’ai fait monter dans mon bateau le fils du Malais : 

il a mis pour la circonstance un turban, qui consiste tout simplement en une serviette éponge. Le cou-rant est moins fort que la veille, et la rivière est facilement navigable. Sur les rives, des arbres, au bois rouge, laissent pendre de longues lanières qui resemblent à de sanglantes guenilles : ce sont les malabans, dont l’écorce se renouvelle annuellement, et et qui ont l’aspect d’arbres écorchés. 

A un tournant, nous côtoyons des futaies où une cinquantaine de singes de grande espèce, rangés sur les branches, nous regardent passer avec une gravité comique. Ce sont des Gibbons. 

Les jeunes ont la fourrure blanc sale ; les vieux, grise ou noire, aux poils longs et touffus. Tous ont la face couleur de jais, ce qui leur donne l’aspect de petits ramoneurs, qui se seraient juchés sur les arbres pour assister à un spectacle intéressant. 

Une grosse pluie, qui crépitait sur les feuilles du voisinage, se rapproche insensiblement et nous inonde. Les bateaux ne sont pas couverts et les bagages souffriraient de l’averse : je donne l’ordre de nous abriter dans une anse protégée par une épaisse verdure. Sous ce déluge, la rivière semble bouillir; l'illusion est d’autant plus complète que les bulles de la surface ne crèvent qu’autant qu’une goutte eau les fait éclater. 

Au-dessus de nous, dans les branches, de petits oiseaux-mouches, de la grosseur du pouce, moitié noirs, moitié rubis, s’ébattent sans en être troublés. 

Malgré qu’il fasse grand jour, de petites chauvessouris s’affairent à la poursuite des insectes dérangés par la pluie. Celle-ci cesse enfin, et nous continuons notre voyage. 

Nous rencontrons un pêcheur malais, monté sur un léger esquif, qui rase les rives et lance, dans les excavations de la berge, un long javelot barbelé qu’il 

ramène à lui au moyen d’une corde. Il nous demande où nous allons, et, sa curiosité satisfaite, il continue sa besogne. 

De petites libellules évoluent dans l’ombre projetée par les grands arbres, qui maintenant font un dôme sur la rivière, et s’illuminent de vert quand elles traversent les rais du soleil qui filtrent à travers le feuillage. 

Les berges se rapprochent, et nous avançons difficilement parmi les arbres tombés. Puis nous rencontrons un barrage qui ne laisse libre qu’un étroit espace, dominé de chaque côté par une plate-forme élevée sur pilotis. 

Au moment des hautes eaux, des pêcheurs fern, ront ce goulet par un filet mobile, et feront une abondante pêche avec un minimum de fatigue. 

Les rives s'éclaircissent subitement : de grands terrains à riz s’étendent devant nous. 

Nous rencontrons un batelier qui relève des nasses à poisson, et nous accostons enfin au débarcadère d’une maison malaise. 

Le propriétaire, nous voyant arriver, vient devant de moi et, quand je l’avise que je vais restel un jour ou deux chez lui, il me répond que je serai le bienvenu dans sa maison. Malheureusement elle est trop petite pour nous contenir tous : je préfère, pour mieux avoir mes aises, loger dans son ancienne demeure, qui est près de là, et qui lui sert maintenant de grenier à riz. 

Je prépare vivement mon déjeuner, tandis que mes Dayaks déchargent les embarcations. Dès qu’ils ont mangé le riz, ils me demandent à repartir de su afin do gagner une journée : j'y consens volontiers, je les paie, et ils repartent porteurs de mes compliments pour les Chinois du Blilang. 

L’endroit où je suis logé n’est pas précisément très 

propre et, comme dans toutes les maisons abandonees, il y a pas mal de vermine. 

Les charpentes sont zébrées de galeries saillantes, par où les fourmis blanches se déplacent afin de gagner, à l’abri de la lumière, la pièce de bois à dévorer. 

Je remarque le manège de mouches de la grosseur du doigt, qui ont creusé des trous profonds dans les solives de la charpente. Leurs yeux sont formés par de grosses lentilles de verre glauque, au fond desquelles on aperçoit le point noir des prunelles. 

commande à quelques garçons de nettoyer les nattes, et de jeter dehors les détritus qui sont autour des récipients à riz. Un serpent, dérangé dans son sommeil, essaie de prendre la fuite. C’est un Dypsas, de couleur marron foncé, rayé de bandes claires, gré qu’il gagne avec rapidité les ouvertures à claire-voie qui font l’office de fenêtres, j’augure mal Son sort. A l’appel des garçons, toute la jeunesse, qui était à proximité de la maison, s’empare de bâtons et lui coupe la retraite. Il essaie encore de s’échapper ; 

mais une fillette, qui a bien six ans, lui casse la colonne vertébrale d’un solide coup de rotin. 

J'avais eu déjà l’occasion de remarquer que les petits Malais ne sont nullement effrayés par la vue d'un reptile, et que la chasse au serpent est un sport qui met en liesse tout le clan enfantin. 

D'énormes araignées, dérangées par les feuilles de cocotier qui font l’office de balais, grimpent le long des parois, portant entre les pattes une façon de cachet à prendre les médecines : c’est leur sac aux oeufs. 

Je séjournerais volontiers quelques jours dans cet endroit, car le site est charmant. Les deux maisons, bâties à flanc de coteau, sont entourées de bananiers de cocotiers. En allant prendre mon bain à la 

rivière, qui coule en contre-bas, je récolte de tout petits citrons verts dont je fais une abondante provision. 

Je remarque, dans la maison du propriétaire, un couple de petits singes noirs et blancs, à longue queue, dont je ne puis gagner les bonnes grâces. On m’explique la façon dont on les a capturés ; elle est basée sur le péché mignon des singes : la gourmandise. Un trou est percé dans une noix de coco, que l’on suspend à un arbre sur lequel les singes ont l’habitude de venir, ce qu’ils s’empressent de *fa dès que les hommes se sont éloignés. Avec un doigt, ils retirent ce qu’ils peuvent de l’amande, puis l'un d’eux s’enhardit jusqu’à entrer la main dans l'intérieur, pour y saisir, à poignée, la pulpe dont ils sont si friands. C’est l’instant propice : les guetteurs se précipitent sur l’arbre ; le singe, pris en flagrant délit, veut se sauver; mais comme sa main est pleine de pulpe qu’il ne veut pas lâcher, il ne peut la sortir du trou. Il tire tant qu’il peut sur le coco, mais lien est solide, et désormais il emploiera les loisirs que lui cause sa captivité à réfléchir aux inconvenients de la gourmandise. 

Une chose, généralement ignorée, est qu’un singe capturé, à qui l’on, a coupé la queue, et qui parvient à s’échapper, revient toujours chez son maître, ses congénères se refusent à subir le contact de ce frère mutilé, qui paye cher son infortune. 

Un pêcheur m’apporte une peau de loutre, et demande si je veux l’acheter. Les loutres sont dans Bornéo, et n’y atteignent que la dimension de celles d’Europe : leur pelage est noir, à poils P fournis. 

Plusieurs Dayaks du voisinage viennent ache du riz: leur campong est important, et il me sera facile d’y recruter des porteurs. Je recommande au 

plus intelligent de venir me trouver le lendemain avec son chef. 

En attendant l’heure du dîner, je prends mon fusil et je tue un coucou, noir tacheté de blanc, avec une large queue en éventail. Un autre spécimen est verdâtre et brique. 

Butinant dans les arbres qui entourent ma maison, je vois des petits oiseaux-mouches, noirs et blancs, avec une bande de chenille cramoisie sur le dos, tandis que, sur l’énorme fleur de bananiers, une autre variété, dont le bec effilé et recourbé est aussi long que le corps, pompe le suc de la corolle. 

Le nombre des écureuils qui sautent d’arbre en arbre est incroyable. Le crépuscule va venir, et ils s' appellent par des cris semblables à des oiseaux qui feraient claquer leurs becs. 

Dans Bornéo, il y a au moins trente ou quarante variétés de ces animaux : certains sont gros comme des chats, d’autres petits comme des souris, avec une large queue aplatie. Les uns et les autres sont très triands des jeunes noix du cocotier, dont ils percent enveloppe et mangent l’amande. Dans les forêts, ils font une chasse impitoyable aux oeufs, et il est certain que le petit nombre d’oiseaux de la forêt Vjerge vient, en grande partie, de ce que les écureuils et les singes font, à leurs nids, une chasse impi-toyable. 

Au crépuscule, un gamin m’apporte un papillon du genre Troïde, dont les ailes noires, pointillées de vert changeant, mesurent vingt centimètres d'envergure. Sa tête, casquée de peluche rouge, en fait un des plus jolis Lépidoptères de Bornéo. 

La soirée se passe en conversations sur le pays que j’ai à parcourir pour gagner la rivière Pinoh. 

Pendant la nuit, un bruit étrange vient interrom-pre mon sommeil. L’homme qui couche dans la 

forêt, et dont la sécurité est problématique, en arrive rapidement à entendre le bruissement d’une feuille et à chercher à en deviner la cause: aussi cette existence avait-elle développé chez moi une extraordinaire acuité de l’ouïe. Je prends le revolver posé près de mon oreiller, et j’écoute. Des pattes trottent légèrement sur les nattes, de petits cris aigus achèvent de me renseigner : ce sont les rats qui bataillent autour des reliefs de mon dîner. Puis, tout se débande ; un glissement rapide, terminé par une plainte écourtée, trouble le silence ; le glissement se fait entendre à nouveau, ponctué régulièremel par un choc assourdi. Cette fois, plus de doute ! un serpent de forte taille, en vertu de l'axiome qui veut qu’un clou chasse l’autre, gobe les rats qui viennent manger le riz resté dans la casserole. Je sais que la moustiquaire, dont le bas est solidement pris sous le matelas posé à même le plancher, est un rempart infranchissable ; mais l’idée que le serpent, tout entier à sa chasse, peut s’y heurter, m’est plutôt désagréable. Je glisse la main en dehors et je prends un soulier que je jette à la volée, dans le coin opposé le silence se fait à nouveau, puis les rats reviennent et la course recommence ; je lance l’autre soulier et n’ayant plus de projectiles, je prends le parti de continuer mon sommeil, en me promettant bien d'y regarder à deux fois avant de coucher dans des mai sons abandonnées qui sont le refuge de toutes les bêtes malfaisantes des alentours. 

Le lendemain, un Malais vient me prévenir que mes porteurs sont arrivés. Je les fais venir et je leur offre du tabac. L’un d’entre eux, qui se dit leur chef discute avec moi les conditions dans lesquelles ils me prêteront leur concours. Il me demande une somme exagérée qui me met en éveil. Il a les cheveux courts, et il me vient à l’idée qu’il n’est pas 

Dayak, mais que c’est quelque Malais, qui veut servir intermédiaire pour toucher « l’honnête commis-sion ». Je lui fais part de mon soupçon ; il m’affirme que je me trompe. Il me sera facile de le savoir. 

Je fais déboucher une bouteille de gin, et j’en distribue une rasade à chacun des hommes présents, en ajoutant que si l’un d’eux est assez infâme pour publier les préceptes de sa religion, il mourra dans A semaine. Le soi-disant chef allègue une maladie estomac pour éviter de boire : je le flanque à la. porte, et les vrais Dayaks m’avouent alors que c’est un Malais des environs, qui leur avait demandé la moitié de leurs gages, en leur promettant de les faire accepter comme porteurs. 

Je fais la répartition des bagages dans les takimes, et je pars après avoir dédommagé le Malais qui m’a offert l’hospitalité. 

Une partie des takimes de mes hommes diffèrent sensiblement de ceux que je connaissais. Ils sont formés d’une large planchette qui repose sur le dos, et les bagages sont retenus par un treillis de rotin qui forme poche. Tout est prêt, et je donne le signal du départ. Du haut des collines que nous franchissons, la région semble peu accidentée. De nombreux terrains à riz, maintenant envahis par la floraison blanche des hautes herbes, suffiraient à prouver que la région est très habitée. 

Nous nous dirigeons vers une haute colline, enveloppée d’une buée épaisse qui se dore sous les rayons de l’ardent soleil, tandis que la monotonie du vert qui tapisse les coteaux boisés n’est rompue que par des vapeurs, assez compactes pour qu’elles semblent noires, qui percent les ramures et s’élèvent, par endroits, comme la fumée d’un incendie. 

Plus loin, en face de nous, les détails se perdent dans un gris presqu'uniforme ; seule, la différence 

des teintes, qui se dégradent insensiblement, permet d’apprécier l’éloignement des derniers plans. 

A la halte, je recommande aux porteurs de ne pas presser l’allure : le repos complet des dernières semaines m’a gâté, et j’ai besoin de m’entraîner à nouveau pour faire bonne figure à côté de ces incomparables marcheurs. 

Nous traversons des fonds infestés de sangsue ; mais l’expérience m’a appris ce qu’il y avait à faire pour se protéger contre ces désagréables bêtes : j'ai maintenant les jambes enveloppées d’une solide bande de toile, fixée dans le bas par le soulier, et attachée au-dessus du mollet. C’est, en somme, ce que portent les Sikhs des Indes, et la partie inférieure de la jambe est mieux protégée contre les chocs. 

Avec des souliers de toile à hautes tiges, où l'eau ne peut séjourner, cet accoutrement constitue l’idéal pour les pays humides et marécageux. 

A un moment, d’énormes insectes sautillent devaut nous, comme le feraient des gerboises: ce sont des Gryllidoe munies de quatre ailes ; deux sont semblables à des feuilles séchées, les deux autres sont diaphanes comme de la gélatine. 

Vers midi, les porteurs mangent le riz cuit dont ils s’étaient munis, et nous repartons. Dans une vallée marécageuse, des nuées de petites bécassines grises et blanches s’envolent par troupes et se reposent a proximité : deux coups de fusil bien ajustés assurent notre dîner. 

Un énorme champ de riz nous indique que nous ne sommes pas loin du campong où nous allons. Le riz, très précoce dans ces pays, a déjà une hauteur de cinq pouces ; disséminées çà et là, les hautes tiges de maïs voisinent avec des graminées fleuries d'aigrettes retombantes jaunes ou violettes. 

Près du campong, se trouve une statue de deux 

pieds de haut, dont les bras et les jambes sont articulés ; c’est un échantillon de sculpture qui fait honneur à l’artiste qui l’a conçu. 

Tout autour, des bégonias, qui poussent à l’état sauvage dans Bornéo, précisent le caractère de cet hommage à l’Hantou. 

Le campong, qui comprend de nombreux habitants, est révolutionné par notre arrivée. Le chef vient me souhaiter la bienvenue, et les accessoires du bétel sont apportés. La conversation s’engage, et me confirme que le dialecte est sensiblement différent de celui de l’autre rive du Kapoas. J’avais déjà réuni les éléments d’un dictionnaire dayak; cette constatation me prouve que c’est de la besogne inutile. Les modifications rapides que subit la langue de région en région, ne peuvent que me fortifier dans l’idée que les idiomes dayaks sont aussi nombreux que les contrées, ce qui est forcé dans un pays où l’écriture n’existe même pas à l’état d’embryon. 

La plupart des hommes sont de haute taille ; des femmes robustes, mais chez qui le transport de lourds fardeaux a déterminé des varices aux jambes, allaitent, sans fausse pudeur, des enfants qui semblent bien portants. 

Quelques têtes sont suspendues aux solives par un reste de chevelure. Les paupières en sont plissées, les lèvres et les oreilles racornies comme du parchemin ; la bouche largement découverte laisse voir une dentition incomplète: le tout d’une teinte sépia. 

Ce sont de vieux trophées : la chasse aux têtes n'existe maintenant, dans cette région, qu’à l’état exception. 

Hommes et femmes ont des tatouages au-dessus des poignets et au-dessous des genoux : je remarque quelques colliers formés de trois ou quatre grosses 

billes en verre de couleur, dépolies par de longue années d’usage. 

Après le dîner, le chef du campong m’offre un gâteau fait avec un mélange de farine de maïs nouveau et de sucre, le tout cuit à l’étouffée. 

Nous causons longuement, parfois, sans trop bien nous comprendre. Il se plaint que le riz qui reste ne leur permettra pas d’attendre la nouvelle récolte, en ajoutant que, seule, une moitié du campong sera à plaindre, l’autre moitié ayant des provisions suffisantes. 

Chez les Dayaks, la totalité des récoltes n’est pas partagée au prorata des habitants. Chaque famille coupe ce qu’elle a ensemencé, et le serre dans sol grenier à riz. Le partage ne se fait qu’entre les familles qui ont travaillé en commun au même champ. Çà n’est que dans les groupements peu importants que la récolte est répartie entre tous. 

La conversation se généralise, roulant sur les deux sujets qui dominent toute la misérable existence des Dayaks: l’argent et la nourriture. L’argent est surtout consacré aux impôts, car le Dayak n’aime guère à donner son riz en paiement. Le chef du campong me dit que, malgré qu’il ne soit pas personnellement responsable du versement des taxes de ses hommes, son campong étant redevable de que ques dollars, il a dû, pour gagner du temps, fait déposer en gage, chez le Radhen malais, les trois fusils qu’ils possédaient. Si la récolte prochaine est bonne, tout ira bien; si elle est mauvaise, ils ne reverront plus leurs fusils. 

Nous en sommes là de nos explications quand une voix de soprano s’élève de l’un des ouacks, au milieu du silence qui se fait subitement. Sans que je le lui demande, le chef me dit que c’est une femme du campong, qui est sur le point d’avoir un enfant, et 

qui invoque l’Hantou pour qu’il lui soit favorable. 

Je lui fais donner une boîte de lait concentré et j' ajoute, qu’étant médecin, je m’offre, si c’est indispensable, à aider les matrones qui, d’habitude, se chargent de faire le nécessaire. 

J'ai été très heureux que les circonstances n’aient pas permis qu’on ait eu recours à mes lumières, plutôt très confuses, sur ce sujet. 

Le lendemain la femme, que je n’ai pas vue d'ailleurs, fait souhaiter bon voyage à l’étranger qui passe. Je lui fais remettre deux dollars qui devront être consacrés à acheter des effets au futur nouveauné. 

nouveauné. demande à ce qu’on l’appelle « France », en ajoutant que ce nom ne pourrait que lui porter bonheur. 

De quel sexe est le petit être que j’ai baptisé avant qu'il vint au monde? est-il vivant ? est-il mort ? mystère ! 

Je dus, dès le départ, recommander à mes porteurs de ne pas trop accélérer l’allure : ils voulaient, sans doute, me prouver qu’ils étaient robustes et agiles ; mais ils oubliaient que je devais les suivre. 

Au passage à gué d’une rivière, nous trouvons quelques hommes du campong, qui recueillent, avec des épuisettes, des takimes entiers de poissons qui flottent sur l’eau, le ventre en l’air : c’est la pêche à l'Akar toba. 

Le toba est un arbuste dont la racine, réduite en poudre, a la même action, sur les poissons, que la coque du levant. Les Dayaks jettent la poudre dans l'eau ; tous les êtres animés que contient la rivière ne tardent pas à agoniser à la surface, où ils sont recueillis. L’abus que font les indigènes de ce genre de pêche, qui ne leur coûte aucune peine, dépoissonne complètement tous les cours d’eaux des montagnes, et enlève aux Dayaks une précieuse ressource en 

temps de famine ; mais allez donc expliquer ça à ces gens-là ! 

Nous repartons après avoir fait nos provisions pour le repas du soir. 

Au fur et à mesure que nous changeons de forêts ou de vallées, une nouvelle variété de papillons vient enchanter les yeux : j’en capture un dont les ail sont parées, dessus et dessous, de mosaïques différentes. 

Malgré mes observations, mes porteurs ont ma ché trop vite et, quand j’arrive à une petite rivière qui barre le sentier, je ne trouve pas de traces su la berge opposée. J’examine le lit en amont et en aval, mais je ne trouve aucun indice qui puisse me renseigner sur la route qu’ils ont prise. 

Je hèle les hommes, rien ! je tire plusieurs coups de fusil, pas de réponse ! je relève exactement sentier par lequel nous sommes venus, bien décidé à regagner le campong, si mes porteurs ne viennent pas me rejoindre. Je me morfonds pendant une heure, et je commençais à désespérer quand un des Dayaks, qui avait entendu mes coups de fusil, ne me voyant pas venir, a supposé que j’avais tiré un gros gibier que je ne pouvais apporter moi-même Il s’est alors décidé à revenir sur ses pas. 

La leçon n’est pas perdue et, comme il est impossible d’empêcher les Dayaks de filer en avant, je décide que, dorénavant, il y en aura toujours un qui restera à la queue de la colonne. S’égarer dans a forêt, sans vivres, pourrait avoir des conséquences désastreuses, et je veillerai désormais, à ce qu'une semblable aventure ne se renouvelle plus. 

Vers quatre heures, nous arrivons enfin à d'immenses terrains à riz, où des Dayaks préparent déjà les épouvantails servant à chasser les oiseaux, qui prélèvent une trop forte dîme sur la récolte. Le plus 

vorace de tous est un petit oiseau marron foncé, semblable au capucin ; sa fécondité doit être énorme, car il pullule dans Bornéo. 

ses grandes palmes vert sombre se veloutaient déjà de bleu sous les derniers rayons du soleil couchant, quand nous arrivâmes au terme de l’étape. 

Le chef du campong fait apporter des nattes. Je lui offre un cigare, et nous causons de différentes choses. 

Il me sera très facile d’avoir des porteurs, car nombreux sont les hommes inoccupés. 

Dans la soirée, j’explique je ne sais quelle histoire à la nombreuse assistance qui m’entoure ; mes auditeurs intéressés font alors entendre des oh ! oh ! d' étonnement, aussi nets que s’ils étaient prononcés Par des compatriotes. 

Le lendemain, dès la levée du jour, une pluie torrentielle, qui va durer toute la matinée, me force à modifier mes projets : je me décide à passer la journée dans le campong où je me trouve. Je vois eux ou trois femmes qui ont des goitres assez prononcés. 

Une jeune fille est parée d’un lourd bracelet formé une barre d’argent. La majorité des habitants du campong est atteinte d’une maladie de peau, d’un caractère bénin, mais probablement contagieux. En allant au bain, je crois en comprendre la raison : ils prennent l’eau nécessaire à la nourriture dans le même trou où ils se baignent. J’explique au chef il devrait veiller à ce que ses administrés recueilent l’eau un peu en amont, avant qu’elle ne soit salie d’impuretés ou d’exfoliations. Je suis certain qu' il ne tiendra aucun compte de ma recommandation. 

Je remarque également quelques enfants qui ont 

le corps cerclé d’un rotin, dans lequel sont enfilés des anneaux d’argent. 

Ces derniers jours j’avais beaucoup fatigué ; il me semblait que c’était l’influence d’un repos trop prolongé; mais maintenant je vois, qu’en réalité, c’est la différence de température qui me cause ce surcroît de lassitude. 

Il fait sensiblement plus chaud, et l’atmosphère est plus lourde que dans les régions que j’ai traversées : il y a, entre les contrées qui avoisinent la mer et le Bornéo central, une différence appréciable qui n'est pas à l’avantage de celui-ci. 

Dans l’après-midi, je m’intéresse à un petit drame qui se passe sous le campong : un serpent, de grosseur d’un doigt, a saisi, par une patte, une grosse grenouille. Il l’entraîne, tandis qu’elle fait entendre un bruit analogue à la plainte d’un oiseau blessé. Les poules affamées, qui vaguent aux alentours, ont flairé une aubaine imprévue et accourent à la rescousse, afin de barrer le chemin au serpent qui cherche à gagner les taillis. La bataille s'engage : harcelé de plusieurs côtés, le serpent finit par lâche le batracien qui ne gagne rien au change, car il est déchiqueté et mangé par lès poulets, qu’il a pu considérer un instant comme d’honnêtes défenseurs. 

Le lendemain, je pars avec huit hommes : j’en remarque tout particulièrement un. 

Très grand pour un Dayak, efflanqué comme un lévrier dont il semble avoir les jambes en fuseau,il se singularise encore par une touffe de longs poils roux, qui garnissent son menton, et qui lui donnent une vague allure de rapin fantaisiste. Je l’avais déjà aperçu dans le campong, où il tournait autour de mes casseroles, et j’avais même fait la réflexion qu'il était certainement un des plus vilains échantillons de la race dayak que j’aie vus jusqu’ici. 

A la première halte, un homme allègue que sa charge est trop lourde et, sans demander avis au principal intéressé, il entasse quelques-unes des bouteilles dont il était porteur, dans le sac de l’escogriffe, et cela, au milieu des éclats de rire de tous ses camarades. 

Celui qui reçoit cette charge supplémentaire n’a pas l’air autrement vexé ; il raconte pour le moment de désopilante histoire d’homme blanc, qui amène une hilarité générale. 

Nous reprenons la marche. Au passage d’un ravin un gros arbre, très fortement incliné, sert de passe-Je 

passe-Je engage à la suite de mes porteurs, sans même songer qu’une chute d’une dizaine de mètres serait la conséquence d’une glissade. 

Le Dayak à la barbiche, qui m’a suivi des yeux Pendant cette scabreuse traversée, trouve opportun de m'adresser la parole : 

« Maître, vous êtes un homme brave, et quand nous irons à la guerre, c’est vous qui serez notre capitaine ! 

— A la guerre ! mais contre qui ? 

Ah ça ! je ne sais pas ! 

Alors ! mon ami ! tu es un imbécile ! » 

Au mot d’imbécile tous ses compagnons sont pris d' hilarité, très amusés que je partage leur manière de voir sur cet échassier, qui doit leur servir de tête de turc. 

Lui ne s’étonne pas pour si peu : il fait chorus et, chargé comme un boeuf, il repart sans garder rancune de ce que ses camarades s’amusent à ses dépens. 

A la halte du déjeuner, c’est le même Dayak qui s'occupe d’aller chercher l’eau, et d’organiser le trépied pour la cuisson du riz. Il est si comique, dans son empressement à essayer de m’être utile, que je 

ne résiste pas à la tentation de le plaisanter sur la beauté de son physique, tandis que ses collègue étouffent de rire. 

Quoique j’aie souvent constaté que les Dayaks avaient le caractère jovial et qu’une plaisanterie, même d’un goût douteux, les mettait en gaieté, je ne les ai jamais vus taquiner un camarade de si bon coeur. 

Pendant qu’il est parti à la rivière, un des porteurs m’explique qu’il a toujours servi de cible à leurs lazzis, mais qu’ils le raillent encore plus depuis qu’une jeune fille, qu’il aimait, lui a signifié qu'elle n’en voulait pas pour époux parce qu’il était trop laid. 

Dans sa précipitation à revenir, il glisse et tombe au milieu d’un éclat de rire général, qu’il partage d’ailleurs. 

C’est réellement un type singulier que ce Dayak ; il me rappelle un clown vu jadis dans un cirque, et qui égayait toute l’assistance à ses dépens. Amusé par cette réminiscence, je lui crie : 

« Ramasse-toi ! Auguste ! » 

Il revient en hâte, tandis que j’ajoute : 

« Dépêche-toi ! Auguste ! » 

Alors tous les porteurs, de plus en plus amusés par ce qu’ils croient être une plaisanterie, font chorus et crient à pleine voix : 

« Oguss ! Oguss ! » 

Et voilà comment fut baptisé l’homme au plus brave coeur que j’aie rencontré dans toute mon existence ! 

Quand nous entrâmes dans le campong où nous allions séjourner durant la nuit, j’eus de suite l’idée que quelque chose de terrible avait dû s’y passer. Un étrange silence semblait planer dans le sami où, seuls, deux chiens affamés hurlèrent à la mort, à notre arrivée. 

Dès que tous les hommes eurent quitté leurs charges, je leur commandai d’ouvrir toutes les portes des ouacks, afin de s’assurer si le campong était désert. Un homme m’appelle : un cadavre recroquevillé est étendu sur une natte ; il me semble que la mort doit remonter à plusieurs jours. 

Une vieille femme, lamentable dans sa nudité presque complète, vient vers moi, et je lui demande des explications. Depuis quinze jours, la moitié des êtres du campong sont morts et une partie des survivants, croyant à quelque terrible maléfice, a pris la fuite. De tous ceux qui sont restés au campong, il ne reste en vie, indépendamment d’elle, que deux enfants et un homme à l’agonie. 

Tandis qu’elle me guide près du malade, je lui demande les symptômes de cette mortelle épidémie : tout ce que je puis comprendre, c’est que, dès que les hommes sont couchés, ils sont pris de vomissements ; et le lendemain, ils ont cessé de vivre. Je Pape le moribond : il es t dans le coma et la mort ne tardera pas à faire sa besogne. L’examen de ses déjections sanguinolentes me donne à supposer que je suis en présence d’une sorte de choléra. Si j’avais du laudanum, j’essayerais de le sauver ; mais, en absence des remèdes appropriés, il n’y a rien à faire. Il est de la première nécessité d’éviter une contagion possible: je dis à mes hommes qu’ils Prennent leurs mesures pour loger dans les greniers à riz, et de ne venir dans le campong sous aucun prétexte. 

Suspendus aux cloisons, il y a bien les takimes hors G d'usage qui servent de nid aux nombreuses poules qui égaient, d’habitude, l’intérieur des habitations, mais qui ont été mangées jusqu’à la dernière. Les trois survivants n’ont même plus de riz, et ne se nourrissent que de fruits. Je donne à la vieille de 

quoi faire un bon diner pour les enfants : une petit fille de dix ans et un garçon de cinq à six. Je lui explique que, s’ils veulent éviter de mourir maladie ou de faim, le mieux serait de venir avec nous jusqu’au prochain campong, où j’aviserais à faire le nécessaire. Après m’avoir écouté, la femme reste silencieuse. 

Je fais allumer, pour assainir l’air, plusieurs foyers par Auguste, qui a tenu à remplir l'office domestique, et qui fait de son mieux pour m'aider à la préparation du souper. Il essaie d'épluch, des pommes de terre avec son parang, mais il s'y prend si mal que je suis forcé de venir à son secours. 

Je vais, avant de me coucher, voir le moribond : il a cessé de souffrir ! 

Le lendemain, je fais réunir tout le monde pour départ. Après avoir beaucoup tergiversé, la femme refuse à nous suivre. A force d’insistance, elle me dit que si j’emmène les survivants du campong, c'est pour les vendre ! 

J’hésite alors, et je me demande si le mieux ne serait pas de laisser la mort accomplir son oeuvre! 

Rangés à la file, n’attendant que le signal du départ, mes Dayaks semblent indifférents. 

Ennuyé de ce contre-temps, je dis à la vieille: 

« C’est entendu ! tu ne veux pas partir ? 

— Non ! je reste !» 

Alors il n’y a plus à hésiter, et j’ai mieux à fai qu’à perdre mon temps à d’inutiles prières. 

Les deux petits sont là, anxieux et effrayés par les éclats de ma voix. 

Je prends le garçon par une main, je confie la fillette à un Dayak, et nous partons sans tergiverser davantage. 

Le petit se laisse traîner en poussant des hurle 

ments de jeune chien ; la fille se raidit et se refuse à marcher. 

Le Dayak hésite, et se retourne pour solliciter une ddication ; je suis désormais inébranlable dans ma décision, et un ordre bref lui dicte sa conduite. 

La colonne s’allonge vivement dans le sentier; par derrière, la voix de la vieille femme s’élève, furieuse ; je crois comprendre « voleur d’enfants ! » A la halte de midi, les orphelins se mettent à pleurer silencieusement ; puis, intéressés par le va-et-vient du campement et consolés par deux biscuits, ils sèchent leurs larmes. 

Au départ, la fille donne la main au petit garçon, qui comprend peut-être déjà qu’une même infortune les a désormais réunis pour toujours. 

Vers quatre heures, ils ne nous suivent qu’avec peine malgré leur bon vouloir ; je décide alors que nous camperons en forêt, et nous nous arrêtons au Premier endroit propice. 

A dix heures du soir, tandis que les hommes dorment, je songe que j’allais oublier que, pour l'instant, je joue les Saint-Vincent de Paul. 

Je prends un brandon au foyer et je vais regarder le dortoir. Au milieu de la rangée des Dayaks, et Protégés par une toile qui leur sert de couverture, les enfants dorment paisiblement, sans que rien ne disse supposer que les émotions de la journée ont laissé une seule trace dans leurs cervelles d’oiselets. La tête du petit garçon repose sur la poitrine de a fillette, dont les bras l’enlacent maternellement, semblant le défendre contre un danger imaginaire. 

Désormais, c’est fini ! mère de dix ans, elle saura se montrer bonne et vaillante, comme si c’était son petit à elle, qu’elle devra protéger et guider dans la Le lendemain, nous arrivâmes à un campong situé 

sur la rivière Pinoh, et dont les habitants ne sont pas peu étonnés en voyant que des enfants font partie de notre colonne. 

Je laisse à mes hommes le soin de fournir de explications. ; 

Dans la soirée, je fais venir le chef dayak, et je lui donne les instructions suivantes : 

« Tu vois ces deux enfants, ils sont le frère la soeur de ceux qui sont ici, et ils doivent t’être sacrés puisque leurs parents sont morts, et que c’est à ceux qui sont forts et possèdent du riz d’en donner aux faibles, qui, sans cela, n’auraient plus du' mourir ! 

— C’est juste ! maître ! 

— Voici cinq dollars pour les premières dépenses : un dollar devra être employé pour acheter de l’étoffe, les quatre autres sont pour la nourriture. Je reviendrai dans un an, pour voir si tu as traité ces enfants comme les tiens. Me le promets-tu ? 

— Oui ! maître ! j’ai trois enfants, ça m’en fera cinq. 

— Alors prends l’argent, mais malheur à toi si tu ne tiens pas ta promesse ! sais-tu que les hommes blancs sont impitoyables? 

— Oui, maître,je le sais! » 

Quand je reporte ma pensée en arrière, pour fai le bilan des joies ou des amertumes d’une vie tou de batailles, ce seul souvenir suffirait à faire pencher la balance du bon côté: deux êtres humains me doivent la vie ! 

Le mariage chez les Dayaks. — Sur la rivière Pinoh. — Les singes au long nez. — Orangs-outangs capturés. — Récolte du caoutchouc. – Le python. — Le tapioca. — Serpent Antôpe. — C’est bien fait ! 

Excités par un cri guttural, qui précipite la cadence des pagaies, les bateliers accélèrent la vitesse des pirogues lourdement chargées. Ce sont les hommes ou dernier campong, qui ont consenti à me conduire ; et tous mes porteurs, à l’exception d’un seul, sont retournés à leur point de départ. 

Celui qui est resté n’est autre qu’Auguste qui, Pour me suivre, a fait valoir des raisons qui ont vaincu mes derniers scrupules. Il montre tant de bonne volonté, que j’ai accepté qu’il partageât, pour Quelque temps, ma bonne ou ma mauvaise fortune. 

Il ne fallait rien moins que la gravité exceptionnelle des circonstances dans lesquelles il se trouve Pour tenter l’aventure, car les Dayaks du Bornéo hollandais se refusent énergiquement à abandonner, même pour peu de temps, la région qui les a vu naître. 

Aussi son offre a-t-elle été motivée par une circonstance absolument exceptionnelle : il lui faut la somme énorme, fantastique, de cinquante dollars! 

C’est toute une histoire, qui me confirme ce du m’avaient dit ses camarades. 

Il aime à en mourir, ou du moins il me l'a affirmé, une jeune fille du campong, parée de tous les charmes et de toutes les grâces. Il est évident qu'il doit exagérer un peu. Malheureusement il a un compétiteur redoutable, dans la personne d’un autre jeune homme du campong, et c’est ce qui a gâté son affaire. 

Chez les Dayaks, le mariage se fait par consents ment mutuel ; à la rigueur, la jeune fille consentirait peut-être à prendre pour époux mon Roméo au longues jambes, mais le diable est que le consente ment du père est nécessaire, et que, pour mettre les deux amoureux d’accord, il a déclaré que celui qui lui donnerait cinquante dollars serait sol gendre. 

Chez les Dayaks, la coutume de faire des cadeaux en argent au père de l’épousée est presque générale. La somme varie suivant la situation de fortune du futur mari. Les jeunes filles peuvent se marier de l’âge de puberté, les garçons un peu plus tard ; mal l’état de mariage est considéré par les Dayaks comme si nécessaire, que les célibataires n’existent, chez eux, qu’à l’état d’exception. 

La seule formalité qui consacre les épousailles est le banquet qui réunit tous les habitants du campong. Le Dayak n’a qu’une femme; mais si, pour une raison ou pour une autre, un des deux conjoints veut rompre l’association, il ne reprend sa liberté qu’en payant, à celui qui sera chargé de garder la progéniture, une somme qui varie de six à dix dollars par tête d’enfant. 

Bien entendu, comme les femmes ne possèdent presque jamais la somme suffisante, il n’y a que les hommes qui peuvent profiter de la facilitéde sacrifier à de nouvelles amours. 

Or donc, Auguste, ne sachant plus à quel Hantou se vouer, désespérait de pouvoir réunir la somme nécessaire, quand le hasard m’amena à son campong. 

Il avait entendu dire que les hommes blancs ont toujours avec eux des domestiques : j’étais seul, et, médiatement, germa dans sa cervelle l’idée que j'étais le sauveur de la situation. Et c’est pourquoi, avant le départ de ses camarades, il offrit de me suivre, au besoin pendant une année de marche, à la condition que je lui donne ensuite la somme qui de lui le plus heureux des mortels. 

Avant d’accepter sa proposition, j’ai cru devoir lui Expliquer, qu’en matière de sentiment, les absents ont souvent tort, et qu’il pourrait bien arriver que, si son éloignement se prolongeait trop longtemps, le père cruel diminuât ses prétentions en faveur de son rival: mais une telle expression d’angoisse a fait remuer les vingt poils qui composent sa barbiche, le j’ai regretté de suite d’avoir attaqué ce sujet délicat. 

J'ai donc accepté ses offres et, sans même qu’il soit question de gages, il est convenu qu’il m’accompagnera partout où j’irai, et sera chargé spécialement de la surveillance des bagages. 

En attendant, c’est lui qui commande l’autre pirogue ; commander est plutôt une figure, car, penché sur le bec de l’embarcation, il fait, à lui seul, autant de besogne que les trois autres pagayeurs. 

J'ai décidé que nous remonterions la rivière, jusqu'à ce que j’aie une indication formelle sur la gutta-percha que je cherche. 

A l’endroit où nous sommes, le Pinoh roule ses eaux jaunes entre des rives extrêmement boisées. Des arbres dont les troncs sont aplatis et renflés, comme des proues de navires, s’avancent sur les 

flots. Ce sont les Senetane, qui n’ont pas leurs pareils pour consolider les berges. Çà et là, une variété d’énormes fougères laissent tomber, en cades, des palmes gaufrées accrochées aux talus qui, par endroits, se dressent à pic, à plus de trente pieds au-dessus de la rivière. Un Dayak de mon canot me dit qu’à l’époque des grandes pluies, l'eau coule ras des bords. Je le crois, car, dans Bornéo, n’est pas rare que le niveau des rivières encaisse monte, en quelques jours, de vingt à vingt-cinq mètres, balayant tout sous une irrésistible poussée. 

Les hommes d’un sampan malais nous hèlent pour savoir où nous allons : ce sont des pêcheurs qui traînent, attachés à l’arrière de leur bateau, de nasses remplies de poissons, qu’ils vont vendre plus bas dans la contrée. 

Nous rencontrons ensuite quelques Dayaks qui se livrent à une pêche singulière : ils jettent à l'eau, longues cordes, qui sont garnies à leur extrémité d'un morceau de viande. Les tortues, nombreuses dans la rivière, le happent et le pêcheur tire la corde, amenant à lui l’amphibie qui ne veut pas lâcher l'appât. Le moment critique est celui où le Dayak veut saisir l’animal ; l'instinct de la conservation l’emporte sur la gourmandise, et il réussit souvent à s'échapper. Ces tortues, qui pèsent une dizaine de kilos, sont pêchées pour leur chair, qui est utilisée comme nourriture. 

C’est une variété de singes, très nombreux dans la région, qui fournit les appâts. En effet, ils ne doive pas être rares, si j’en crois le spectacle qui se présente bientôt à nos yeux. Commodément installés sur les branches maîtresses d’un gros arbre, qui borde rivière, une cinquantaine de singes nous regardent passer, avec une tranquillité parfaite. Une extraordinaire impression comique se détache de ce spectacle. 

Il n’y a pas de doute : ce sont des Nasalis, les singes ue, par allusion à la longueur de leur nez, Dayaks et Malais ont baptisés du même nom qui leur sert à désigner les Hollandais : les Orangs-Blanda. La Plaisanterie est drôle ! 

Je considère que le meurtre d’un singe ne peut être excusé que par un but d’étude ; je tiens à les voir un peu de près : j’ajuste l’un des plus gros. Atteint d'une balle dans la région du coeur, il plonge en avant, comme le ferait un clown dans un filet. Au bruit de cette détonation imprévue, toute la troupe se débande en poussant des cris aigus. Les plus gros sautent lourdement, les quatre pattes en avant, sur es branches qui fléchissent, et tous disparaissent sous l’épaisse feuillée. 

Avec précaution, Auguste va me chercher le Cadavre du singe, et me l’apporte en disant que, si nous avions été moins nombreux, il est certain que les singes auraient défendu le cadavre de leur camarade. 

Les Nasalis atteignent environ un mètre vingt Centimètres de hauteur. Leur pelage, très fourni, est brun roux, à part l'extrémité des membres, d’une blancheur parfaite. La queue est également blanche, non prenante, et mesure environ quatre-vingts centimètres. La tête semble casquée d’une houppe de Poils marron. Ce qui caractérise ce singe est un nez extraordinairement proéminent et mobile, terminé par une surface plate, dépourvue de poils, et dont la couleur rouge-vif tranche sur la vivacité de deux Yeux noirs, cerclés de marron, comme s’il portait des lunettes. 

Leur cri, fréquemment répété, est aigu et plaintif. 

Ils ne vivent qu’à l’état sauvage ; capturés, ils refusent de manger et se laissent mourir de faim, 

ne voulant pas survivre à la perte de leur liberté. Ces singes, qui voisinent souvent avec les orangsoutangs, existent également dans la région de Pontianak et dans le sud de Bornéo. 

Nous perdons ensuite un temps précieux à tire des crocodiles, et je dis à mes hommes d’accélére l’allure, car la nuit vient, tandis qu'au-dessus de nos têtes, une troupe d’oiseaux nocturnes battent, de la lourdeur de leurs ailes, le silence crépusculair troublé seulement par les accords des cigales. 

A l’endroit appelé Batou-Barou, les pirogue abordent à une maison malaise et, après avoir rendu visite au propriétaire de céans, je dis à Auguste de faire débarquer tous les bagages, mais en prévenal les bateliers qu’ils resteront avec nous jusqu’à ce que j’aie pris une décision. 

Le Malais me prend pour un fonctionnaire hollandais, et je le laisse dans son erreur. Nous sommes au commencement du Ramadan, très observé par tous les mahométans, et il m’explique que, pendant un mois, il ne doit ni manger ni fumer, de six heures du matin à six heures du soir. Mais il se rattrape sérieusement de cette privation quand, le repas finiet ses prières terminées, nous nous asseyons sur une natte où Auguste a installé les cigares et des bouteilles de bière. 

Il me parle de la région et de ses habitants. Ils n’ont aucune relation avec le sud de l’île, dont ils sont séparés par une haute chaîne de montagnes ; mais il va deux fois par an à Nanga-Pinoh, au confluent de la rivière Mélawi. Il me dit que cette petite ville avait autrefois une garnison, mais que la forteresse a été abandonnée, et qu’il n’y reste plus qu'un contrôleur. 

De nombreux campongs existent dans le voisinage, et l’influence des Malais y est telle, que beaucoup de 

Dayaks ont adopté la coutume de la circoncision, qui a lieu vers l’âge de quinze ans, et qui est célébrée par une fête. 

Puis nous parlons de crocodiles. Sans être aussi ombreux que dans le Mélawi, où, me dit-il, ils puluent, ceux du Pinoh sont, pour les riverains, une grande source de préoccupations. Il m’affirme qu’il y a quelques jours à peine, ils ont fait chavirer un canot dayak et mangé une femme. Seule la tête, restée intacte, a été retrouvée sur un banc de sable. 

Les Dayaks lui apportent fréquemment des oeufs de crocodiles, qu’ils recueillent dans les herbes des rives, où le soleil les fait éclore. Frits avec de l'oignon, il prétend que c’est très bon. Pour ne pas que je puisse croire qu’il veuille m’enimposer, il me montre d’épaisses coquilles vides, un peu plus allonges que celles des oeufs de dinde, dont elles ont l'aspect. 

Il me raconte une histoire de chasse, faite par rePrésailles contre ces grands sauriens, au moyen de bambous parsemés sur la rivière ; mais je le crois davantage lorsqu’il me dit que la meilleure façon de es capturer est de dissimuler un fort hameçon dans ne volaille morte, que l’on jette à l’eau. Un flotteur, relié à l’appât par une corde, indique l’endroit où le Crocodile s’est réfugié : il est parfois possible de le tuer. 

Il ajoute que lorsqu’on pêche dans une rivière au moyen de la racine toba, les crocodiles ont les yeux brûlés et se réfugient sur les rives, où il est facile de les assommer. 

La question la plus intéressante pour moi : celle des arbres à gutta-percha, fut ensuite attaquée. Le Malais m’ayant promis de faire recueillir quelques échantillons chez ses voisins, qui faisaient ce com¬ 

merce, je remis au lendemain la suite de la conversation. 

Le jour suivant fut employé à mettre les bagages en ordre, et les hommes fabriquèrent deux grands takimes pour les objets volumineux, qui se logeaient mal dans les sacs des Dayaks. 

Dans l’après-midi, alors que j’étais sur le bord la rivière, je vis aborder un prao, qui portait à l' arrière une grande cage où se trouvaient des orangsoutangs. Le patron, un Malais, s’arrêtait pour dire bonjour au propriétaire de la maison. Il se refuse a fumer un cigare, à cause du Ramadan : mais ça ne l’empêche pas d’être très loquace. 

Il se rend à Singtang pour vendre trois orangs, qu’il a achetés aux Dayaks du haut de la rivière. Je suis étonné du prix qu’il espère en tirer: à peine vingt dollars. J’ai vu une chasse, j’en connais les risques, et cette somme insignifiante me surprend. 

Je vais examiner les orangs-outangs : ils sont trois, un gros mâle, une mère et son petit, entassés dans une cage solidement construite. A mon approche, le plus gros rugit, en montrant ses crocs effile et tous m'examinent de ce regard interrogateur navré, qu’ont ces pauvres bêtes lorsqu’elles viennent d’être capturées. Je donne au plus gros un morceal de canne à sucre : il le repasse à la mère qui, à son tour, le donne à son petit, qui le broie entre sesdents ; ça n’est que lorsqu’il a laissé tomber ce qui en reste que la mère le ramasse et le mange. 

Le propriétaire des singes me raconte qu’il lui est arrivé parfois de mettre, dans la même cage, deux orangs-outangs adultes, capturés séparément: ils se regardaient d’abord comme deux ennemis, puis reconnaissant qu’ils étaient de la même famille, ils s’enlaçaient tendrement, réunis par une commun infortune. 

Jusqu’à ce moment, j’avais cru que ces singes avaient été pris de haute lutte ; mais le Malais m’explique qu’il n’en est pas ainsi. Les Dayaks de la région s’en emparent de la façon suivante : ils surveillent un endroit où les orangs-outangs sont cantonnés, et, quand ils ont la certitude que plusieurs couchent sur le même arbre, ils allument, autour de celui-ci, Plusieurs feux sur lesquels ils jettent du trasy. Le trasy est un mélange de graisse,de poisson sec et de cevettes pourries, qui dégage, sous l’influence de la chaleur, une fumée d’une horrible odeur : les orangs, à moitié asphyxiés par cette mixture, perdent connaissance et se laissent choir sur le sol, où ils sont ligotés. 

Dans un campong dayak, où je suis passé, les hommes m’ont fourni les mêmes explications, et il doit y avoir un grand fonds de vérité dans ce que m’a dit le Malais ; mais comme je ne l’ai pas vu, de mes deux yeux vu, je ne puis être plus affirmatif. En tous cas, il est une chose incontestable : à Singtang, les orangs-outangs de moyenne grandeur se paient cinq dollars, les gros dix ou douze, et il en arrive une Quantité considérable. Gomment pourrait-on admettre que, vendus à ces prix ridicules de bon marché, ils n'ont pas été capturés par quelque subterfuge ? 

La presque totalité des orangs expédiés à Pontia-nak meurent de pneumonies, dès qu’ils ont quitté Bornéo ; de plus, l’abus des fruits et de toute nourriture sucrée leur cause des maladies de vessie, qui les emportent à brève échéance. Il n’y a qu’un seul régime qui permet de les conserver quelque temps : le riz cuit et l’eau. 

Auguste, qui a remarqué l’intérêt que je prends à tous les animaux, m’apporte un très beau Mormolyce, au corps complètement dissimulé par une feuille diaphane, d’où sort une tête allongée, munie de 

grandes mandibules noires, ainsi que les patte Deux jours se passèrent à vérifier et à compes, les échantillons de gutta-percha que mon propriétaire avait pu se procurer. 

Je suis désormais fixé : la qualité que je cherche existe dans toute la région montagneuse qui nous entoure ; mais des renseignements complémentaires, fournis par deux chefs dayaks qui m’apportent des feuilles de l’arbre en question, m’apprennent que que je cherche est produit par une variété de Païenna. 

Il ne s’agit plus que de se mettre à la recherc) d’arbres adultes qui pourront me fournir, soit des graines, soit des jeunes plants facilement transportables. 

A l’extrême horizon, la chaîne des monts Pembagan nous sépare du versant sud ; c’est une région peu habitée, où les chercheurs de gutta sont rares. Après avoir hésité, je décide que c’est par là que nous nous dirigerons. 

Je donne congé à mes bateliers dayaks, qui repartent avec leurs pirogues et, accompagné de cinq hommes et d’Auguste, je quitte la maison malaise pour m’enfoncer à nouveau dans l’inconnu. 

Il est rare maintenant qu’un jour se passe sans pluie, et nous avançons avec peine dans les sentiers à peine tracés à travers la grande jungle ou dans des bambous de soixante-dix pieds de haut. Aux montées et aux descentes, les hommes ne marchent qu' a vec précaution, car leurs pieds englués d’argile manquent d’assurance. L’eau qui tombe a changé en rigole l’étroit passage que nous suivons, et vient encore compliquer les difficultés. Nous devons improviser un abri pour cuire le déjeuner, et la pluie se décide à cesser quand nous repartons. 

Je tire un coup de fusil sur une bande de très jolis 

oiseaux de la grosseur d’un fort moineau ; ils ont le bec bleu turquoise, le ventre rouge et le dos lamé de blanc. 

Nous fûmes très satisfaits quand nous arrivâmes à un campong important. Le chef porte la plus longue harbe que j’aie vue à un Dayak ; il serait très désireux de commencer la conversation, mais je lui explique que je veux, avant toute autre chose, me baigner et changer d’effets. 

La soirée se passa tranquillement. Il n’y avait en de remarquable dans le campong, sinon un ba-teau sculpté, pendu aux solives, qui avait la prétention de représenter un steamer aperçu jadis à Sing-tang. Le Dayak qui a exécuté ce travail, doit avoir certainement du sang malais dans les veines, car il représente un très beau type du mélange de ces deux races. 

Les hommes qui nous accompagnaient demandent à acheter, avec leur paye, du riz qu’ils seraient désireux d’emporter: mais ils se heurtent à un refus. Tout en s’excusant de ne pouvoir accéder à leur désir, le chef dayak m’explique que c’est une tradiion immuable dans son campong, de ne jamais vendre le riz : c’est sans doute la conséquence de quelTue désastreuse famine. En revanche, il ne veut Pas accepter le prix des denrées consommées, et je dois beaucoup insister pour le décider à prendre l'argent. 

C’est Auguste que j’ai chargé du soin de recruter les porteurs ; il s’en acquitte avec un sérieux qui me prête à rire: il les tâte, il les palpe, et ne fixe son choix qu'après un examen minutieux. Il est vrai que sa qualité de Dayak fait disparaître, chez les Porteurs, les appréhensions contre lesquelles j’ai maintes fois lutter pour obtenir les hommes néCéssaires. 

Dans le cours de la marche du lendemain, je vis pour la première fois des orchidées en fleurs ; elles mettaient, sur les troncs d’arbres, l’étrangeté de grandes fleurs blanches qui semblent être en papier découpé. 

Le campong qui suivit n’avait rien de particuliers, sinon que la disette du riz s’y faisait encore plus sentir que dans celui que nous venions de quitter. Mes porteurs durent se contenter de maïs, ce qui ne sembla pas autrement les peiner. Les femmes du campong avaient les lobes de l’oreille perforés, et garnis d’une rondelle d’os. C’est vers l’âge de dix ans que l’on fait subir cette opération aux petites filles, et il est d’usage de faire une fête à cette occasion. 

Plusieurs hommes portent des anneaux en bois de fer en guise de bracelets. 

Le jour suivant, nous rencontrâmes dans la fore un campement de chercheurs de caoutchouc, qui S livraient à leurs occupations. C’étaient des hommes détachés du campong où nous allions et qui mirent à notre disposition, tout ce qui nous était nécessair pour faire le déjeuner. 

Il y a dans Bornéo plusieurs sortes d'arbuste qui produisent le caoutchouc, et qui appartiennent au genre Willughbeia. Le plus répandu est un liane grise, terminée par un bouquet de larges feul les, qui rampe sur le sol, jusqu’à ce qu’elle ait trouvé un arbre qui lui donne un point d'appul Elle est le plus communément désignée sous les noms de srapat, de gutta-boué ou de gutta-sousou. 

Une liane incisée ou coupée est à peu près perdue ; il n’en est pas de même du Ficus Elastica, qui al teint des dimensions considérables et fournit, Pa saignées périodiques, une très bonne qualité de 

caoutchouc. Il prospérerait à merveille sous le climat de Bornéo, et la culture, en grand, de cet arbre, serait pour l’ile une source énorme de revenus. Je ne l’ai Jamais rencontré à l’état sauvage dans ces régions. 

Pour récolter le caoutchouc, les Dayaks coupent d'abord la partie supérieure de la liane qui tombe sur le sol ; ils la tranchent ensuite au ras de la ra-cine. L’écorce de la tige est alors entaillée, de quinze en quinze centimètres, par une incision annulaire. Le latex, qui coule abondamment, est recueilli dans des cuvettes de feuilles, et mis dans des bambous ou dutres récipients, puis apporté à l’endroit où l’on termine l’opération. Pour en retirer le caoutchouc, les Dayaks ajoutent, au latex toujours liquide, une Petite quantité de sel marin ; puis ils brassent le mé-lange Jusqu’à ce que la plus grande partie se solidifie, tout en conservant sa blancheur et son odeur balsamique. C’est le caoutchouc qui sera, en attendant la vente, conservé dans l’eau, afin qu’il ne perde pas trop de poids. 

Les lianes, après avoir été traitées, retiennent dans leur écorce une quantité de caoutchouc aussi. Considérable que celle qui a été recueillie. C’est par millions et millions de dollars que se chiffre cette Matière perdue, chaque année, sans profit pour quiconque. Il en est, hélas ! de même pour la gutta-per-cha. 

Incidemment, un des chercheurs de caoutchouc me dit qu’il a tué dans la matinée un serpent sawa, gros comme lui. Il me fait voir un volumineux mor-ceau de chair très grasse, d’une blancheur éclatante, striée de veines d’un beau bleu, le tout très appétissant à l’oeil. C’est de la chair du serpent, qu’ils mangeront quand elle aura été convenablement grillée sur le feu. 

Comme il insiste sur la grosseur du reptile, je 

veux vérifier jusqu’où peut aller l’exagération de Dayaks, et je lui dis de me conduire à l’endroit où se trouve le corps du sawa. Après un quart d’heure de marche, je vois en effet, par l’examen de ce qui reste du serpent, qu’il n’a exagéré qu’en parte C’est un Python, mosaïqué de noir et de marron, qui mesure de sept à huit mètres. Il digérait un cochon entier, quand le Dayak l’a surpris et coupe en deux. A l’endroit où se trouve l’animal avalé, son corps est, en effet, de la grosseur d’un enfant de douze ans. 

Je ne crois pas qu’il existe des serpents boa proprement dit dans Bornéo, mais les pythons y sont très nombreux, et ils rendent le service de détruire en grand nombre les cerfs qui, sans cela, saccageraient encore plus les plantations de riz. Les oeufs du python sont réunis en chapelets ; ils sont de a grosseur d’un oeuf d’oie, et leur enveloppe est semblable à du parchemin. 

En arrivant au campong, je vis, d’un coup d'oeil, que les portes des greniers à riz étaient ouvertes-mauvais signe ! 

Dès que nous fûmes installés, je recommandai à Auguste de s’enquérir habilement s’il était possible de nous procurer du riz, afin de ménager le demi-sac qui nous reste. Après bien des pourpalers, il en achète quelques assiettées : c’est toujours ça de trouvé. 

Le chef du campong se plaint amèrement que depuis plus d’un mois, les provisions sont épuisées ; leur seule nourriture est le maïs, qu’ils mangent après qu’il a subi un semblant de cuisson, et quelques légumineuses. Pour faire cuire le maïs, ils jettent dans le feu les têtes entières, encore envelop pées de feuilles qui les protègent. Quand ces feuilles sont calcinées, ils retirent le maïs du feu, et 

mordent à pleines dents les grains, suffisamment grillés, qui ont alors un goût analogue à celui de la fhâtaigne. 

Pour les enfants, les grains de maïs sont coupés avant la cuisson, et convertis en une sorte de bouillie qui n’a rien d’appétissant. Cette nourriture, peu réconfortante, épuise les hommes, et donne aux enfants des ventres énormes. Les uns et les autres se plaignent de l’excès des vers intestinaux, développés par l’uniformité de ce régime exclusivement végétal, et je fais, à tous ceux qui en ont besoin, une abonante distribution de poudre de Santonine, dont l'action est très efficace pour ce genre d’affection. 

Les Dayaks utilisent également, afin d’économiser leur maïs, les quelques plantes qu’ils cultivent dans les jardinets qui avoisinent les campongs. Au pre-mier rang est le buman, dont ils font bouillir les feuilles dentelées, et surtout l'oubi-bandon, une &paisse racine analogue au manioc, qu’ils mangent "Près cuisson complète, Sans être de la qualité des racines qui produisent le tapioca, cette nourriture Pourrait être un pis-aller, mais l’absence de sel, qui est la première chose qui manque aux Dayaks en temps de famine, en fait un aliment très indigeste. 

Le tapioca est produit par la racine du manioc, cultivé à cet effet dans la presqu’île de Malacca et au Brésil. Cette racine est nutritive, à la condition qu' elle soit dégagée des principes toxiques qu’elle contient. Avant d’être consommée sur les tables européennes, elle passe par une transformation radicale. 

Les racines sont réduites en pulpe très fine par le broyage ; cette pulpe est ensuite lavée par de grandes quantités d’eau, qui dissolvent la fécule mise en liberté. Cette eau, devenue couleur de lait, est recueillie dans de grands bassins. Après quelques jours de 

repos, les matières solides se déposent ; les bassins sont décantés, et la fécule est recueillie pour subir une cuisson complète, sur des plaques de cuivre tement chauffées. C’est le tapioca, qui est alors mis en sac et expédié en Europe, où il est pulvérise vendu aux consommateurs, avec une majoration qui égale cinq ou six fois sa valeur initiale. 

La population du campong ne semble pas affectée par l’absence du riz, et des éclats de rire s’élèvent d’un groupe nombreux au milieu duquel Auguste trône, avec le même aplomb que s’il était le chef d’escorte d’une exploration à grand orchestre. 

Tout à l’heure, je viens de l’entendre répondre, tout en se redressant sur ses longues jambes, au Chef du campong qui lui demandait qui j’étais et monnols 

« Mon maître s’appelle « l’homme qui n’a pas peur » et je suis son cuisinier ! » 

Heureusement pour moi qu’il forçait un peu la note ! 

— Salut ! mon ami !» 

Un Dayak, dans la force de l’âge, s’avance vers moi en tâtant, d’une main, la paroi pour y guider ses pas incertains, tandis que de l’autre il tient un violon. Je le fais asseoir près de moi, et je m’aperçois alors qu’il est aveugle. C’est le seul que j’aie vu chez Dayaks. 

« Tu sais jouer du violon ! 

— Eh bien joue-moi ce qu’il te plaira ! » Son violon dayak, ou dangon, est un instrument 

composé d’un bambou terminé, à son extrémité? par un cylindre creux, de la grosseur du poing, qui de recouvert par un morceau de peau tannée, et l’autre côté, par une partie entaillée dans laquelle passe une clef. Un mince rotin, qui fait l’office de 

corde, est enroulé autour de cette clef, tandis que son dutre extrémité repose sur un chevalet, ajusté sur a peau qui forme tambour. La partie supérieure de l’instrument représente une tête de toucan, déCorée de noir et de violet, et parfaitement sculptée. 

C’est un archet, en forme de demi-cercle dont le Tayon est une corde en rotin, qui produit les sons. Le Dayak est forcé de mouiller fréquemment le rotin de l’archet, pour tirer de son instrument des vibrations criardes, qui ont beaucoup d’analogie avec Celles des violons chinois. Et, tandis que je l’écoute, faisant de son mieux pour animer cet instrument primitif, ses yeux, qui ne voient plus le jour, me rappellent que, bien loin de moi, est une soeur chérie frappée de la même injuste infirmité, et mon âme s’endeuillé, à la pensée qu’elle songe à celui qu’elle croit perdu ! 

Mais ça n’est vraiment pas le moment d’invoquer le passé ! le souvenir des jours heureux ne peut qu'amollir les courages : c’est à l’avenir seul qu’il faut Songer dans la marche pour le Progrès, vers la lumière, vers le soleil! dussé-je en être, moi aussi, à tout jamais aveuglé ! 

« Musicien de malheur ! tu joues des airs à enterrer les Hantous ! 

— Le maître veut que je joue plus vite ? demande le pauvre diable, interloqué. 

— Oui ! joue plus vite ! à en casser ta chanterelle ! si je suis content, je te donnerai deux dollars ! » 

Et le lamentable virtuose râcle éperdument, sur le Misérable instrument qui semble pleurer sur nous tous ! 

Après le dîner, je charge Auguste de distribuer une bouteille d’arak et du tabac : il s’en acquitte avec un soin méticuleux. Un enfant vient le prévenir qu'un de ses camarades a dérobé une pincée de tabac 

dans le paquet resté ouvert. On m’amène le crimine de six ans : je le gronde, et il verse toutes les larme de son corps. Son père semble navré de ce larcin, que je considère plutôt comme une espièglerie d'enfant. Mais les Dayaks ne plaisantent pas en matière de propriété, et l’idée de s’emparer de choses qui ne leur appartiennent pas leur viendrait difficilement 

Les parents dayaks aiment beaucoup leurs enfants, et sont, pour eux, plein de bonté et de douceur ; toutefois, les manifestations extérieures de l’affection qu’ils leur portent sont plus discrètes que les nôtres : le baiser leur est inconnu. 

Le chef du campong et quelques hommes, qui me semblent d’une intelligence au-dessus de la moyenne, me fournissent, sur leur religion, des renseignements qui complètent ceux que j’ai recueillis, depuis mon séjour avec les Dayaks du Lupar. 

Ils prétendent également que leur aïeul était un cerf, et me racontent la légende suivante. 

Un jour, un Dayak plantait du paddy, lorsqu'un inondation brusque le força à quitter son champ. Il retourne alors à son campong ; mais, sur le chemin, il trouve, barrant le passage, un homme qui avait la tête d’un cerf. 

« Qui es-tu ? demande le Dayak effrayé ! 

— Je suis ton aïeul, qui vient te reprocher de manger du cerf. Si tu persistes à commettre un semblable sacrilège, tu seras forcé de mettre des bal rières autour de tes champs de riz, sans quoi je les dévasterai ! » 

Et l’homme à tête de cerf disparut, laissant son auditeur perplexe et effrayé. 

Depuis ce jour la défense de manger du cerf est observée chez la presque totalité des Dayaks ; mais, aux temps de disette, ce précepte est certainement oublié. 

L’absence de toute nourriture animale et l'insuffisance des végétaux comestibles, en temps de famine, pourraient faire croire que, poussés par la faim, les Payaks se nourrissent parfois de leurs semblables, ainsi que l’ont raconté des voyageurs, qui ne parlent, à cet égard, que sur la foi des on-dit. 

Ma conviction, sincère et inébranlable, est que rien, absolument rien, n’autorise à supposer qu’il existe des Dayaks anthropophages, et je crois avoir a certitude que cette opinion n’est que la résultante de racontars mensongers, qui n’ont jamais été sérieusement contrôlés. 

Le chef m’explique sa religion, qui est en concor-dance avec celle de tous les hommes de la rive gauche du Kapoas. Ils ont la croyance en un Dieu, qui est un homme comme eux, et qui habite sur les mon-tagnes. 

Ils invoquent leurs pères morts, afin d’obtenir d'abondantes récoltes, et l’influence de ces derniers d’autant plus efficace qu’ils ont passé sur la terre en faisant le bien. 

Quand nous repartons le lendemain, cinq porteurs seulement suffisent pour les bagages. Auguste m’a Prévenu que nous ne trouverions plus, sur notré route, qu’un seul campong. 

Ensuite, c’est la région montagneuse, parcourue seulement par quelques troupes de chercheurs de gutta-percha. 

Vers dix heures, nous arrivons au sommet d’une colline, d’où j’embrasse du regard la chaîne de montagnes qui nous barre la route, et aligne ses pics réguliers dans la direction du centre de Bornéo, perrière nous, le Pinoh est dessiné par une longue traînée de buée immobile ; en face, à partir de six cents mètres de hauteur, toute la partie supérieure de la montagne est enveloppée de nuages, faisant 

ressortir davantage le bleu du firmament, rayé seulement par le vol brisé des hirondelles. 

Nous abandonnons le sentier, qui devient impraticable, pour suivre le lit d’une rivière, dont les eaux peu profondes coulent parmi les détritus de toutes espèces. Cà et là, des filets d’eau limpide se frayen, un passage dans les sables micassés, et semblen rouler de l'aventurine. De grands arbres Bounga, maintenant en fleurs, égaient la verdure de leur bouquets écarlates. Par endroits, les berges, minées au moment des hautes eaux, montrent la stratificalion des terrains, où s’aperçoivent des couches noire de lignite, tandis que, dans les gorges, les arbustes disparaissent sous les dentelures d’une variété de fougères, dont les pétioles, frêles et menus, se réunissent pour former des losanges. 

Je tue quelques échassiers, de la grosseur d’un P geon, qui fouillent dans le sable avec de longs bec jaunes : ils sont affreusement maigres. 

Après deux heures d’une gymnastique pénible nous décidons de nous arrêter pour préparer le déjeuner ; nous jetons notre dévolu sur un petit îlot de verdure, resté intact au milieu de la rivière, qu'il domine de deux ou trois mètres, et où nous serons parfaitement protégés contre le soleil. Nous y gril pons les uns après les autres, et bientôt la marmite au riz est surveillée, avec amour, par les porteu, accroupis en cercle autour de l’étroit espace dégagé. 

L’un d’eux taille,avec son parang, la palette de bol qui servira à remuer et à partager le riz. Je l’examine d’un regard vague. Tout à coup un léger mou vement, dans les branches qui sont immédiatement au-dessus de lui, attire mon attention. 

J’en suis arrivé à ce que bien peu de choses m'étonnent, mais ce que je vois est tout de même extraordinaire. Six pouces au-dessus du Dayak, en¬ 

roulé autour des branches, un serpent étrange, troublé dans son sommeil, vient de redresser la tête. Si homme se lève, il va être certainement mordu. Le mieux est qu’il continue à ne pas se douter du danger qui le menace, et je lui dis à mi-voix : 

« Ne remue pas ! ne fais pas un geste ! il y a un olseau au-dessus de ta tête, je vais le tuer et tu le mangeras ! » 

Je fais signe à Auguste d’aller chercher mon fusil, qui est resté sur la grève avec les bagages : je l’arme, prêt à tirer. Le serpent a reposé sa tête sur ses an-neaux entrelacés, et a repris son sommeil momentanément interrompu. Ce serait une cartouche de perdue. Je fais comprendre au Dayak qu’il vienne à moi en rampant. Il se relève alors et je lui dis : 

« Regarde maintenant l’oiseau ! » 

Il l’examine un instant et me répond, sans émo-tion apparente : 

« Tiens, c’est un serpent Antôpe, s’il m’avait Dordu, j’étais mort ! 

— Eh bien ! tue-le toi-même ! » 

Le Dayak ne se fait pas prier; il ramasse un bâton, et étourdit d’abord le serpent, qui essaie maladroiement de dégager ses anneaux : une minute après, les reins brisés, il enfonce furieusement ses crocs, arrondis et effilés comme de gros hameçons, dans les feuilles qui tapissent le sol. 

Si ce reptile est le serpent le plus dangereux de Bornéo, il en est aussi le plus joli. De la grosseur de cinq doigts, il mesure un mètre vingt environ ; sa Peau est un délicieux quadrillage de vert tendre et de jaune clair, coupé, tous les trois centimètres, d'une une bande circulaire également jaune. Sa tête, aux forts méplats, égale deux fois la plus grande drgeur de son corps, et est revêtue d’une peau granulée comme celle du requin. Dans la gueule, il a le 

tuyau d'éjection des serpents venimeux, Sa couleur lui permet de séjourner, absolument inaperçu, dans les feuilles illuminées par le soleil, et je me demande encore comment le porteur, qui l’avait dérangé dans son sommeil pour s’asseoir au-dessous de lui, n'a pas été mordu. 

La marche de l’après-midi est aussi pénible que celle du matin ; nous traversons des gorges où de grands aigles bruns, dont certains semblent avoir les ailes déchiquetées par la vieillesse, planent en quête d’une proie qui se dérobe. 

A notre entrée au campong, un incident qui au rait pu tourner au tragique signale notre arrivée. L’un des porteurs, au lieu d’attendre son tour pou entrer par la porte principale, passe sur la véranda afin de gagner une autre issue; mais, sous le poids de son fardeau, les bambous cèdent, et il dégringole au milieu du fracas des bouteilles dont il était chargé.L’homme remonte à grand’peine,se plaignant d’avoir tous les os du ventre cassés ; je le palpe et je lui fais boire un verre d’alcool : il a peut-être une ou deux côtes endommagées, mais rien de plus 

C’est Auguste qui se charge de le consoler. Comme le patient lui racontait qu’il avait certainement quelque chose de rompu, il clôt ses lamentations par cette simple phrase : 

« C’est bien fait ! ça t’apprendra à casser les bouteilles !» : 

Les Dayaks ont la vie dure, car, le lendemain, ne se plaignait que de coliques, qui cesseraient, me dit-il, s’il buvait un verre de gin aussi grand que celui de la veille. 

Cette fois, nous sommes bien au campong de famine ! La totalité de ses habitants ne mange qu'une quantité insuffisante de maïs, et se plaint d’être lade. Chez les Dayaks, le même mot sert à désigne 

le manque de nourriture et la maladie : pour eux C est la même chose. 

La faim a fait déjà des ravages visibles : les figures hâves et les yeux cernés attestent qu’il sera difficile S’attendre la prochaine récolte du riz. Les jeunes femmes, déformées par une maternité précoce, ont la peau ridée des vieilles matrones, et, dans mon impuissance à leur être plus utile, je préside à une distribution générale de tabac et d’arak, le coeur rempli d’une fraternelle pitié. 

Dans le cours de la soirée, le malheureux chef, qui Voudrait pouvoir m’être plus agréable, veut me faire Cadeau d’un collier, formé de canines de chat sauvage. Je le remercie de son offre. 

Gagné par ma façon d’agir, il me fait voir, enve-loppée dans un étui, une petite esquille d’os jaune. Il me l’offre, en me disant qu’elle provient de la tête d’un homme blanc, et que ce fétiche rendinvulné-rable ceux qui en sont porteurs. Il ne se rend pas compte de ce qu’un semblable cadeau peut avoir de bizarre pour moi. Je cherche à connaître la provenance de ce souvenir, que lui a légué son père : cet os proviendrait de la tête d’un homme blanc qui fut, jadis, partagée entre tous les campongs environnants. 

La conversation roule ensuite sur la région où je veux aller. Les renseignements que le chef me fournit, sont si intéressants, que je fais réunir tous les vieux du campong, afin de voir un peu clair dans son flot d’explications. Ils m’affirment tous que les forêts où nous allons aller sont habitées par les Orangs-Pounans : c’est-à-dire hommes ou gens des bois. 

Cette race, qui est la terreur des Dayaks des contrées environnantes, vit dans la grande chaîne des montagnes du centre, en changeant fréquemment de 

résidence. Ils n’ont pas de campongs, et se réfugiel pendant la unit sur les arbres, comme le font 1e% singes. Ils ignorent le feu, ne plantent pas de riz, et se nourrissent exclusivement de fruits, d’herbes et de quelques bêtes de la forêt. Toujours à l’abri du soleil, leur teint serait presque blanc, et leur dos voûté les fait paraître d’une taille au-dessous de la moyenne. 

Cette race d’hommes ne fait aucun commerce avec les Dayaks, qu’ils cherchent à tuer, quand ils ont l’occasion de surprendre quelques chercheurs isolés de gutta ou de caoutchouc, surtout dans le but de s’emparer des parangs, car ils manquent totalement des objets de première nécessité. 

Leur seule arme est la sarbacane. Le chef du cam pong m’en fait voir une, encore garnie de sa flèche, saisie sur un Pounan, tué par ses hommes. C’est une tige de bois dur, de deux mètres de long, qui se ter mine en pointe. La moelle de la tige a été retirée et forme un étroit canal. Le projectile se compose d'une petite flèche aiguë, formée d’un éclat de bambou, garni, à la partie inférieure, d’un petit tampon de bourre légère. La pointe de cette flèche, dont le poids ne dépasse pas trois grammes, est entourée d’une matière brune, dont l’action serait analogue a celle d’un poison tétanique extrêmement actif. 

Ces renseignements, donnés sans arrière-pensée, ne peuvent que me confirmer dans mon intention de pousser le plus avant possible, et je me réjouis déjà à la pensée que je pourrai peut-être apprivoiser ces gens, qu’on m’a dépeint sous de si vilaines couleurs. 

Je décide de rester un jour de plus, afin de par faire mes préparatifs. Le chef du campong consent a me céder, moyennant un haut prix, un takime entier de têtes de maïs. 

Auguste a choisi quatre hommes solides, qui sont armés de bambous garnis d’un fer devance, dont ils se servent à la façon des sagaies, et nous quittons le Campong, accompagnes des voeux de tous, sans nous douter des terribles épreuves que nous allions avoir à subir. 

Toujours en avant ! — La cuisine. — Les cerfs. — L’argus. — L'accident. — Orage pendant la nuit. — Les Païenna. — Le rhinoceros. — En détresse. — Les singes à queue de cochon. — Sur le radeau. — Sauvé ! 

Nous fîmes la halte au milieu des champs de paddy du campong. Bien que le riz ne sera pas mûr avant un mois, la surveillance des enclos est deja commencée ; et, dès les premières heures du jour, les enfants se rendent à leur poste afin d’en éloigner, autant que possible, les oiseaux qui pillent la récolte. Les veilleurs sont montés sur un mirador établi au milieu des champs et, de là, ils font mouvoir des cordes de rotin, qui rayonnent dans toutes les directions. Ces cordes supportent des branchages, du sont alors secoués violemment, et qui font l'office d’épouvantails. 

D’autres champs sont également surveillés, car nous entendons, dans le lointain, des voix enfantines qui chantonnent et prouvent que l’on fait bonne garde. 

Nous entrons à nouveau dans la forêt, et nous gravissons le premier contrefort de la montagne, dont les hauteurs boisées s’étagent vers l’est. Les porteurs sont des hommes solides, et avancent gaillar¬ 

ement, sur l’étroit chemin recouvert de racines entrelacées. 

Dégagé d’un embonpoint désormais inutile, je marche maintenant derrière mes hommes avec la désinvolture d’un professionnel. 

Les commencements ont été durs, mais je suis maintenant entraîné à ces longues étapes, qui me fu-rent, au début, si pénibles. C’est l’acclimatement qui commence, mais il pourrait bien arriver que cet état coïncide avec l’épuisement qu’amène le surmenage. 

Pour faire ce pénible métier, qui n’a rien à voir dVec l’existence tranquille et confortable des Européens établis dans les villes de la côte, j’estime que, Pendant trois mois, j’ai dû vivre sur ma graisse; pendant trois autres mois, j’ai vécu sur mon sang; mainlenant, c’est surtout la pensée que le plus dur de la besogne est accompli, qui me réconforte et m'encourage. 

Je me suis plié, d’ailleurs, assez bien à ce genre de vie, pour croire que cuillers et fourchettes sont Parfois inutiles, et c’est avec les doigts que je ange le riz, ainsi que le font mes hommes. Il me semble que je me rapproche, à grands pas, de leur état de nature, qui- ne détonne qu’à moitié avec mon Misérable accoutrement. 

A la halte du déjeuner, Auguste, jaloux des lances dont sont armés les autres porteurs, taille une Pointe acérée à un long bambou, qu’il fait durcir au feu. Désormais, tous les Orangs-Pounans de Bornéo Peuvent venir : ils seront certains d’être bien reçus ! 

Pendant toute l’après-midi, la sursaturation électrique de l’atmosphère est telle que des grondements ininterrompus de tonnerre nous accompagnent. Nous ne voyons pas d’éclairs, et l’orage se localise dux confins de l’horizon. Nous campons près d’un ruisselet, qui nous fournira toutes les facilités pour 

la cuisine. Je modifie la disposition des abris, de façon à ce qu’en cas d’attaque, je puisse prêter un appui efficace à mes hommes. 

Auguste a eu la bonne idée d’apporter une poule et quelques oeufs, et je m’occupe, ainsi que je le fais d’habitude, de la préparation du dîner. Comme le riz, la volaille et les oeufs sont, dans Bornéo, le principales bases de la nourriture, j’ai porté tou mes soins à établir la formule d’un plat, ou plutôt d’une soupe, qui, j’en suis sûr, ferait pâlir de jalousie tous nos modernes Vatel. Comme le mieux est de railler sa misère, j’ai baptisé ce fricot du nom pompeux de « Consommé aux oeufs pochés à la Bornéo ». Je fais bouillir la poule et j’ajoute, au maigre bouillon, des oeufs et du riz. Quand je pouvais y joindre du sel et un peu de beurre de conserve, c’était délicieux. 

Plus j’avance dans la vie, plus je vois que la chose réellement indispensable à l’homme qui va dans les pays sauvages, ou à moitié civilisés, est de savoir faire un peu de cuisine. Aucun talent, aucune qualité prise séparément, ne saurait rivaliser avec cellela, qui doit primer toutes les autres, et l’on peut avancer hardiment que celui qui va aux lointaine colonies, pour y gagner sa vie ou celle des siens, et qui ne sait pas détailler un morceau de viande ou préparer une soupe, n’est pas un homme complet L’ignorance trop générale de cette chose indispensable, pour les Européens qui habitent au loin, les force à avoir recours aux services d’infâmes cuisiniers indigènes, qui gaspillent leur argent et ruinent leur santé. Les maladies d’estomac et l’anémie, qui sont la conséquence fatale d’un régime mal approprié à de nouveaux venus, ne tardent pas à annihile les meilleures volontés, et l’armée des incapables s’augmente de nombreuses recrues. 

Quand on songe que le programme des études des établissements où se forment les commerçants que leurs affaires pourront appeler dans les pays neufs, les fonctionnaires coloniaux ou les missionnaires, ne comporte aucune leçon de cuisine rudimentaire, l’on se demande si cette omission n’a pas pour principal résultat de peupler les cimetières exotiques. 

Le dicton populaire, qui prétend que le meilleur des médecins est un bon cuisinier, n’est pas si paradoxal qu’on se l’imagine. 

Pendant la marche du lendemain, une délicieuse odeur de jasmin vient chatouiller mon nerf olfactif, déshabitué des parfums ; car bien rares sont, dans Bornéo les fleurs odorantes. Cette odeur est dégagée par des orchidées, qui tapissent les arbres environ-nants. Leurs feuilles, très épaisses, sont lancéolées ; la fleur se compose d'une longue tige, garnie de nombreux boutons qui s’ouvrent à tour de rôle. Ces fleurs, en forme d’astérie, sont teintées de violet, avec, au milieu, un pistil jaune. Chose singulière : elles n’embaument que pendant la première moitié du jour. 

Au fur et à mesure que nous avançons dans la région montagneuse, l’aspect de la forêt se modifie sensiblement: les arbres, plus sveltes, font mieux ressortir les grosses boules noires des nids de four-mis ou de frelons, sur les branches mortes où des pics multicolores tambourinent avec leurs énormes becs. 

De nouvelles espèces de papillons donnent un peu de vie à ces solitudes de verdure ; l’un d’eux est tout noir, sauf le dessous des ailes qui est serti de brillantes pierreries ; un autre, jaune et noir, éploie des ailes d’une gaze flexible, qui semble ne porter l’ani-mal que par miracle. 

L’incertitude de l’endroit où nous nous dirigions 

força la colonne à camper à mi-hauteur d’un haut coteau ; nous dûmes utiliser l’eau de petites mares sur lesquelles des cloportes d’eau, au nez pointu, patinaient avec une incroyable rapidité. 

Auguste m’apporte un étrange insecte de la grosseur du pouce. C’est un Phyllidoé, dont le corps est complètement recouvert d’un bouclier ressemblant à des feuilles sèches; puis, comme si ça ne suffisait pas à le dissimuler, ses grandes pattes sont plaquées de petites feuilles, qui semblent rapportées. 

La température devient plus fraîche, et je dois m’envelopper de ma couverture pendant la nuit. 

Une différence de cinq à six degrés entre le jou-et la nuit semble énorme, et la transition est brusque, à cause de l’insuffisance des vêtements ; cependant il n’est pas indifférent de faire remarquer que l’on n’a jamais vu la grêle ou la neige tomber dans Bornéo. 

Le jour suivant, nous descendons par une gorge où nous dûmes n’avancer que pas à pas dans les bambous qui fusaient, par touffes énormes, jusqu’à la hauteur des plus grands arbres. 

Des oiseaux noirs, du genre Veuve, jouaient dans la lumière, tandis que les longues pennes flexibles de leurs queues décrivaient de singulières arabesques. 

Un homme tue un petit serpent Driophis, de couleur vert lumière, analogue aux serpents Minute de la Cochinchine. Ce reptile, qui se dissimule le plus souvent dans les feuilles, est très venimeux. 

Le soir nous campons dans une vallée, sur le bord d’un large ruisseau, où de nombreuses empreintes de cerf étaient visibles. La nuit, ils firent un tel vacarme que j’essayai d’en tuer au jugé: mais il taisait trop sombre, et j’en fus pour mes peines. 

Le cri des cerfs, qui est semblable au jappement 

d’un chien, suffisait à me mettre sur le qui-vive, par une habitude que j'avais prise dans les jungles de la presqu’île de Malacca, où j’entendis maintes fois, la nuit, les cerfs qui s’appelaient, tandis que, d'un autre côté, les tigres, qui imitaient leur jappement, les attiraient dans une embuscade, où ils laissaient toujours quelques-uns des leurs. 

Une nouvelle espèce de grenouilles faisait entendre, autour de nous, un bruit absolument semblable à celui de la corne d’un tramway. 

Le lendemain, nous poursuivons notre marche ascensionnelle, avec une lenteur justifiée par les difficultés de la route, rendue encore plus scabreuse par les bambous épineux, qui enfoncent leurs échardes dans les pieds des hommes. 

Nous déjeunons dans une petite clairière, d’où je puis jeter un coup d’oeil sur la région que nous Venons de quitter, et qui se déroule à nos pieds. Le ciel est d’une limpidité parfaite, et j’aperçois, dans le lointain, la dépression du Pinoh, dont la source va se perdre dans un vaste hémicycle de montagnes boisées, qui s’alignent à l’infini, pour se fondre dans la lumière diffuse qui borne le champ visuel: 

Immédiatement au-dessous de nous, vallons et collines s’étagent et moutonnent d’une façon régu-Hère, dans l’énorme perspective qui permet de compter plus de quinze plans différents, terminés par une longue suite de volcans éteints qui se découpent, à peine visibles, à plus de vingt lieues de distance. Sur l’implacable vert des paysages Bornéens, les grandes taches rousses des forêts abattues pour la culture du riz, et qui n’ont pas été ensemencées, plaquent leur ton cuivré, tandis que, très loin, les rectangles où la floraison des hautes herbes met son éclatante blancheur, font songer à une Suisse tropi- 

cale, où quelques champs de neige auraient échappé à l’ardeur du brûlant soleil. 

Plus nous montons, plus le paysage se modifie. Nous circulons maintenant dans les énormes toute des Jatoh, qui ressemblent plutôt à des fougères arborescentes; parsemés au milieu d’eux, et dressant vers le ciel leurs tiges élancées, les palmier Nibbon, balancent, dans la pluie, le bouquet de palmes qui les couronne. 

A un moment donné, Auguste, qui est en tête de la colonne, fait signe aux porteurs de s’arrêter, et me dit qu’un gros oiseau se dissimule dans une al fractuosité cachée par les branchages. Je m'avance avec précaution, et j’entends distinctement un chant qui ressemble à un fort gloussement de perdrix. 

De la main, Auguste me montre l’endroit où est l’animal, mais j’ai beau écarquiller les yeux : je ne vois rien. Peu après le feuillage remue et je tire au hasard. Un furieux battement de grandes ailes agite alors les broussailles. Auguste, qui s’est frayé un chemin avec son parang, revient peu après, porteur d’un spécimen du plus bel oiseau de Bornéo : l' Argus. 

C’est un mâle de la grosseur d’une forte dinde, remarquable surtout par les deux grandes pennes de sa queue, qui mesurent un mètre vingt. 

Les plumes de ses ailes, dont les plus grandes atteignent soixante-dix centimètres, ressemblent plutôt à un tissu, recouvert de zébrures et de taches couleur brun foncé,-tandis que, sur leur milieu, tons les tons de marron se dégradent pour former une suite de merveilleuses agates où semble se jouer lumière. 

Je fais enlever les douze pennes des deux ailes, et ce qui reste de l’oiseau, accroché à un takime, servira au dîner du soir. 

L’argus, jadis commun dans Bornéo, y est devenu extrêmement rare. Il se nourrit de baies, et vit dans -es fourrés des montagnes, où la longueur de ses ailes est un obstacle à une fuite rapide. 

Il est condamné à disparaître, car il est guetté par trop de causes de destruction, contre lesquelles il se défend moins bien, par exemple, que ses frères en beauté, les splendides paons sauvages du Laos, qui perchent sur les hautes cimes et ne descendent à terre que pour y manger les excréments des tigres. 

Nous dûmes nous arrêter dans le fond d’une gorge pour y établir le campement, au bord d’un ruisselet Hui serpentait au milieu de fragments de roches cristallines. 

Des moustiques vert tendre, troublés dans leur repos par les hommes qui déblaient le terrain, tour-noient autour de nous. Après le dîner, les porteurs se réfugient dans leur abri, et je me promène entre les feux, dont l’abondante fumée chasse les bestioles. De gros insectes ailés valsent autour des foyers : ce sont des courtilières qui, au lieu d’être clouées au sol comme en Europe, rivalisent, ainsi d’ailleurs que es sauterelles, de légèreté avec les papillons. 

La sélection des espèces d’insectes n’a laissé subsister, dans cette contrée, que ceux à qui la force musculaire ou la légèreté ont permis d’échapper aux Nombreuses causes de disparition qui les entourent. L’être mal outillé pour la défense est appelé à disparaître dans ce paradis des insectes, où faune et flore atteignent un maximum de vigueur, et où, même l’humble ver de terre, sorti de son refuge, fuit avec la vélocité d’un serpent de France. 

D’un tronc d’arbre pourri, qui est près des feux, Sort une longue file de centipèdes noirs, aux patios arquées comme des griffes ; jetés dans le foyer 

ils y dégagent une vive lueur phosphorescent . Autour de nous, la pleine lune éclaire la buée, qui s’élève du sol et rend les objets indécis à moins vingt-cinq mètres, tandis qu’elle vernit les palme des jatohs, qui tapissent le ravin. 

Le lendemain, nous continuâmes à gravir la montagne, tout en nous dirigeant vers une dépression, qui sépare deux pics, et dont j’estime la hauteur à 1,200 mètres. Nous sommes dans une brume épaisse, et, à peu de distance, tout se fond dans l'uniformite d’un gris d’argent. 

Le lit d’un ruisseau, encaissé dans un chaos de roches verdies par les mousses, nous permet d'avancer, tant bien que mal, pendant quelque temps ; puis les porteurs de la tête doivent se frayer la route dans les roseaux et les bambous où nous sommes ensev lis. Après plusieurs heures d’efforts, j’eus la satisfaction de penser que nous avions une vaste dépression en face de nous. Un filet d’eau me confirme ensuite que nous avions franchi la limite de séparation des eaux des deux versants. 

Pendant le déjeuner, j’interroge mes porteurs sur ce qu’ils savent relativement à la région que nous apercevons maintenant très distinctement : ils sont tous d’accord pour me dire que de très vastes fore nous séparent d’une grande rivière qui coule vers sud. A ce moment-là, seulement, une pensée, rapide comme un éclair, me vient à l’esprit : si je traversais Bornéo ? 

Nous reprenons notre marche avec les même difficultés de la matinée ; des gouffres à pic, dissimulés par d’énormes bambous, dont nous pourrions toucher de la main l’extrémité supérieure, borden une crête qui est la seule route possible, et nous avançons avec précaution, cherchant une issue du nous permettra de gagner les plans inférieurs. 

D’une gorge, située au-dessous de nous, des sin-es 

sin-es moyenne taille font entendre des cris semblables à des aboiements de chien. 

Après un repos, rendu nécessaire par notre épuisement, je décide que nous nous diviserons en deux groupes, qui chercheront chacun un passage, en ayant soin d’être suffisamment rapprochés pour pouVoir communiquer de la voix. 

Je reste à la garde des bagages, et je recommande à Auguste et aux hommes de faire toute célérité, afin d'éviter de passer la nuit dans un endroit où nous n'aurions pas d’eau pour le riz. Deux heures s’écou-lent ; j’entends le bruit d'un bliong frappant sur un arbre : un homme vient me prévenir que le groupe d’Auguste a trouvé un passage, et je rappelle, par un coup de fusil, le reste de la troupe. 

Nous rejoignons ensuite mon chef de colonne qui, à quinze mètres au-dessous de nous, crie de faire descendre les bagages. Un arbre qu’il a abattu, et qui porte à faux sur le terre-plein où nous sommes, nous permettra de venir le rejoindre, car le chemin qu’il a pris lui-même est trop dangereux. Les bagages sont descendus par le moyen de liens, et les hommes glissent, comme le feraient des écureuils, par l’arbre qui monte jusqu’à nous; mon tour vient: je fais comme eux. J’arrive sans encombre à l’endroit où l’arbre se bifurque en plusieurs ramifications ; mes Dayaks ont suivi les branches, d’où ils se sont laissés tomber sur le sol : j’ai l’appréhension qu’une semblable gymnastique pourrait m’être dangereuse, et je préfère sauter de plusieurs mètres de hauteur. 

En touchant le sol, une violente douleur me fait croire que je viens de me briser une jambe : seul un de mes pieds a touché un corps solide, tandis que l’autre s’est enfoncé dans les matières végétales. Auguste m’aide à me traîner jusqu’à un tronc d’arbre, 

et j’essaie de faire mouvoir ma jambe, maintens paralysée : je tâte, je n’ai rien de cassé, mais un violente douleur à la jointure de la cuisse m'indique que je me suis forcé ou brisé un muscle. Ça pouvait être plus grave. Au bout d’un quart d’heure, ma jambe peut fonctionner, et je donne l’ordre de reprendre la marche. 

Quoique nous n’avançons que lentement, j'ai toutes les peines du monde à suivre la colonne ; il me semble que ce ridicule accident m’a fait perdre la confiance en mon étoile, qui ne m’avait jamais abandonné. Au diable le présage ! 

Plusieurs gorgées du gin, que j’avais réservé pou. les grandes circonstances, me ragaillardissent ; et, à défaut de ne pouvoir mieux faire, j’encourage mes hommes de la voix, tout en plaisantant les hommes blancs, qui ne savent même pas sauter d’un arbre sans risquer de se rompre le cou. 

Du fond d’un ravin, la vapeur s’élève, comme s'il dissimulait de gigantesques bouilleurs : nous avons L’assurance d’y trouver l’eau dont nous aurons besoin. 

Quand nous atteignons enfin un ruisseau limpider nous sommes exténués, et c’est Auguste qui, à peu près seul, construit les abris et prépare la cuisine. Il ne reste plus que quelques poignées de riz ; il les conserve pour mon usage personnel, et les Dayaks dînent avec du maïs. 

Après une nuit réparatrice, je constatai, dès que je fus debout, que ma jambe était toujours engourdie, et je peinai beaucoup pendant la première heure Nous suivons le lit d’un torrent où des bancs de schistes forment des cascades; puis, comme il bifurque brusquement dans la direction d’où nous venons, nous entrons à nouveau dans la grande jungle, qui, maintenant, a remplacé la végétation spéciale des montagnes. 

A la halte du déjeuner, Auguste, qui portait spécialement l’argent et les denrées rendues précieuses Par les circonstances, me prévient qu’il y a lieu de rationner le tabac dont, jusqu’ici, les porteurs ayaient usé librement. Il n’en fut distribué qu’une pincée, les feuilles sèches qui jonchaient le sol firent l’office d’enveloppes pour les cigarettes. 

Quoique nous fûssions en pleine saison des pluies, deux jours s’étaient écoulés sans averse, et la chaleur accablante de cette fin de journée aurait suffi à nous prévenir que la nuit ne se passerait pas sans orage. 

Vers dix heures du soir, par une nuit noire comme un four, des rafales de vent, qui faisaient craquer les hautes cimes, furent immédiatement suivies de trombes d’eau, qui, en moins de temps qu’il ne faut pour le dire, éteignirent les feux. Au même instant s'ouvraient les cataractes du ciel ; les éclats du tonnerre se répercutaient à l’infini, et de fulgurants éclairs illuminaient les fûts de colonne des arbres les plus rapprochés. Un éblouissement succédait à un autre, incendiant la verdure ruisselante de pluie et, pendant la durée de plusieurs minutes, une aveuplante clarté permit de saisir les moindres détails de la forêt subitement illuminée. 

En face de moi, comme un écran magique, l’eau qui tombait de la toile cirée qui couvrait ma misérable cabane se métamorphosait en argent fondu, tandis que, près du campement, un arbre terrassé par la tempête, s’écroulait, broyant tout dans sa chute ; et longtemps après, j’entendis le bruit des arbres s’écrasant, les uns les autres, parmi les pétarades des lianes qui se rompaient avec fracas. 

Le lendemain, j’eus une joie qui me fit oublier les appréhensions du présent : autour de nous, et semblant attendre la hache des massacreurs, des légions 

d’arbres à gutta-percha se dressent dans leur majestueuse splendeur. Ces forêts, situées à une altitude où les Isonandra végéteraient, sont merveilleusement propices aux Païenna, dont les troncs lisses atteignent jusqu’à trois mètres de circonférence. 

J’incise un arbre : une gutta-percha d’une incomparable qualité me prouve de suite que mes previsions étaient fondées. A l’endroit où nous sommes, le climat de ces montagnes est sensiblement le même que celui de l'Annam ; si je réussis à y transporte des plants de ces arbres, et que ceux-ci y donnent un produit peu différent de celui que j’ai dans le mains, le problème tant cherché sera enfin résolu : dans vingt ans, la France pourra construire ses câbles sous-marins avec la gutta-percha tirée de ses Colonies ! 

La journée se passe à ramasser des graines, non encore germées, et cent petites plantules, qui seron plus facilement transportables. Les racines de ces petits arbres sont soigneusement entourées de terre glaise, maintenue par une enveloppe de feuilles de bambous, de façon à ce qu’elles soient constammen humides. 

Jamais les chercheurs de caoutchouc n’ont péne tré jusqu’ici, car des srapats de la grosseur de ma cuisse se dressent comme d’énormes câbles, et se perdent dans les hautes futaies. Je suis certain du chacune de ces lianes produirait de trente à quarante kilos de caoutchouc. 

Absorbé par cette diversion, je remets au lendemain le soin d’examiner ce que nous devons faire : retourner sur nos pas, ou aller de l’avant. 

Mais que vont dire mes hommes ? 

Il y a des jours heureux qui sont marqués dune pierre noire : pendant la nuit, une troupe de sangliers s’approche des feux éteints. Je tire dans le 

tas, et Auguste m’avise qu’au moins un a été tué. 

Le lendemain nous dépeçons la victime : un vieux bandit de la forêt, dont les défenses mesurent au moins vingt centimètres. 

Je décide que nous nous reposerons et, au déjeuner, j’attaque la question du chemin que nous allons maintenant suivre. Les porteurs voudraient retourner à leur campong ; mais Auguste leur fait valoir que l’insuffisance des vivres, — à peine quinze kilos de maïs nous restent, — ne nous permet plus de choisir. Tout ce que nous pouvons faire est d’aller en avant, avec toute la célérité possible, jusqu’à ce que nous trouvions un campong ou une rivière ; arrivés là, nous prendrons une décision. 

Cette solution est celle qui me plairait le plus, mais je lui fais valoir les énormes difficultés que lui et ses hommes auront pour le retour. 

Quoiqu’il n’y fasse aucune allusion, Auguste voit bien que je traîne la jambe et que, malgré toute mon énergie, je suis incapable de refaire, en ce moment, la moitié du chemin parcouru. Maintenant mon muscle luxé est devenu de la grosseur du pouce, et tout faux mouvement m’occasionne une vive douleur. Mais tout ça n’empêche pas que si j’impose ma volonté à ces hommes qui ont eu confiance en moi, il y a rupture d’un contrat moral : nous sommes partis ensemble, et nous devons revenir ensemble. 

Je répète à mes Dayaks qu’ils se concertent entre eux, et qu’ils sont absolument libres de prendre la décision qu’il leur plaira. 

C’est Auguste qui m’apporte la réponse. 

« Maître ! comme nous voyons tous que vous ne pourriez revenir par la même route, nous vous suivrons jusqu’aux rivières qui conduisent à votre pays ; après seulement, nous reviendrons. Il ne faut 

pas que nos pères aient à nous reprocher d'être moins courageux que les hommes blancs ! » 

J’insiste encore près de tous, mais il a si bien fait partager son opinion à ses camarades que leur résolution est inébranlable. 

La soirée se passe sans incidents, et nous partons le lendemain, en emportant une partie de la viande du cochon sauvage ; malheureusement les charges de deux hommes, qui portent les plants de gutta-percha, sont réparties entre les autres, et c’est Auguste qui sauve la situation, en se chargeant comme un mulet. Quant à moi, porter mon fusil est le maximum de ce que je suis capable de faire. 

Dans l’après-midi, tandis que nous gravissons un espace relativement dégagé, un cri d’Auguste vient me tirer de l’engourdissement cérébral qui me gagne, tandis que je suis machinalement les hommes qui me précèdent. 

« Prenez garde ! maître ! un Baja ! » 

— Baja? un rhinocéros ! mais où donc? » 

Passant entre deux hommes qui, courbés sous les charges ne s’aperçoivent pas du danger qui les menace, une bête trapue, de la taille d’un petit boeuf, passe à quinze pas de moi, sans ralentir ni accélérer l’allure. 

J’ai armé mon fusil : la bête me présente maintenant l’arrière-train, j’hésite cinq secondes, et elle disparaît, faisant craquer les arbustes qui se trouvent sur son passage. 

La colonne s’est arrêtée et nous en profitons pour faire halte, tandis que le rhinocéros, qui nous a créé cette diversion, fait tous les frais de la causerie. 

Auguste affirme aux porteurs que, si j’avais été prévenu à temps, l’animal serait mort, et que c’est lui qui aurait bénéficié de la corne qu’il porte sur le nez. Sûrement, il l’aurait vendue, au moins vingt 

dollars, aux Chinois qui les achètent pour en faire de la médecine. 

Pour ne pas lui enlever ses illusions, j’opine dans son sens. La vérité est, que si j’avais voulu le tirer, j’aurais pu certainement le faire dans de très bonnes conditions; mais, étant donné l’insuffisance de mon arme, c’eut été attirer sur nous la colère de cette énorme bête qui, n’ayant jamais vu d’hommes, ne songeait pas à mal. 

Les rhinocéros ne sont pas nombreux dans Bornéo, car j’en ai rarement entendu parler. Je pense que c’est la plus grosse bête du règne animal de l'île, car les éléphants, qui se localisent dans la région de Sandakan, sont de petite taille, et leurs défenses ne peuvent, en aucune façon, être comparées avec celles des éléphants d’Afrique. 

Dans la soirée, je vis de beaux spécimens de papillons nocturnes : des Atlas, de la largeur de la main, aux ailes marron piquées de taches blanches, et des Achéron, rayés comme la peau des tigres. 

Je passai la nuit qui suivit dans une sorte de demi-sommeil coupé de cauchemars, et, quand nous repartîmes le matin je dus, dès la première halte, donner à Auguste le fusil qui me semblait de plomb. 

Au déjeuner, il me fallut, comme mes hommes, me contenter d’une sorte de bouillie de maïs et de ce qui nous restait du sanglier. 

Toutes les provisions européennes sont épuisées, nous n’avons plus de sel, et il ne me reste qu’une demi-bouteille d’absinthe dont je me sers pour couper l’eau. Il va falloir maintenant vivre sur ce que peut nous fournir la forêt ; la chose est possible à cause de notre petit nombre; mais, si j’avais beaucoup d’hommes avec moi, je me demande comment nous ferions. 

Malgré toute ma bonne volonté, je dus faire arrêter plusieurs fois la colonne qui, maintenant, se frayait un passage, avec le parang, dans l’encheve-trement des balivaux et des lianes, plates comme des courroies, qui zigzagaient sur le sol au milieu des arbres renversés. 

Nous nous arrêtâmes dans un semblant de clairière, pour faire le déjeuner, qui fut sommaire : du maïs additionné de moelle de rotin, dont la saveur amère corrigeait l’absence de tout autre condiment. 

Dans l’après-midi, les hommes durent perdre un temps précieux à abattre deux arbres qui, en tom bant, devaient se réunir au milieu d’un ravin marécageux de façon à former une passerelle. La nuit s’approchait et, vu l’absence de tout autre endroit propice à un campement, nous revînmes sur nos pas, jusqu’à l’endroit où nous avions déjeuné dans la matinée. 

Quand l’heure du repos fut venue, je m’étendis sur ma misérable couchette, avec l’idée très nette que j’allais passer la nuit sans pouvoir dormir. Une étrange surexcitation cérébrale chassait loin de mol le sommeil, et la nuit s’écoula, tandis que je roulais dans ma cervelle les choses les plus insensées. Seule, la flamme vacillante d’un feu éclairait la partie supérieure de ma moustiquaire, où de gros insectes dessinaient, sur le frêle tissu, des ombres qui me semblaient fantastiques. 

Je me levai le lendemain, brisé de fatigue, et je constatai de suite que ma jambe était incapable de me porter, même pendant cent mètres. 

Auguste me conseille alors de me reposer, tandis qu’ils prépareront la piste qui nous permettra d'avancer, et de sortir de ce mauvais pas. Il voudrait me tenir compagnie, mais c’est surtout en lui que J al 

confiance pour commander les hommes, et j’exige qu'il se joigne à eux. Mon fusil ne peut m’être d’aucune utilité : je le lui confie après lui avoir montré la façon de s’en servir. C’est lui qui, maintenant, sera chargé d’augmenter la maigre pitance qui nous reste. 

Il revient pour le déjeuner : sa chasse consiste en plantes bulbeuses de la famille des Arums, et en bourgeons de bambous. Les Dayaks s’en contentent, et Auguste garde pour moi le peu de maïs qui reste. J’essaie de manger les coeurs de bambous cuits dans l’eau : ça croque sous la dent avec un goût de radis fade. 

Je passe la soirée sur un tronc d’arbre, au milieu du campement désert, avec l’idée que je suis enfoui dans un tombeau de verdure. Je cherche à me rendre compte de la dépression physique que je sens me gagner: aucune accélération du pouls ! alors? si ça n’est pas la fièvre, c’est sans doute l’effet d’un sur-ménagé, qui disparaîtra après quelques jours de repos. 

Les hommes rentrent avant la nuit, ayant allongé la piste de quelques centaines de mètres; d’après ce que me dit Auguste, la forêt devient de plus en plus touffue. Nous songeons bien tous que c’est surtout Vers une rivière que nous devons nous diriger, mais en existe-t-il à proximité, et dans quelle direction? 

Je passe une nuit aussi mauvaise que la précédente : impossible de fermer l’oeil, et je suis bientôt en proie à une étrange hallucination. Un homme, souvenir confus d’un ancien camarade d’exploration, est là, près de moi, prenant toute la place, m’écrasant de ses membres et me poussant contre la moustiquaire. Je ne me fâche pas, ne trouvant pas la force de réagir contre ce sans-gêne ; et la nuit se passe, horriblement longue. 

Auguste insiste pour laisser un Dayak avec moi, mais ils ne sont pas trop, et j’exige qu’ils partent tous Je passe la journée, près d’un feu, incapable de secouer l’engourdissement qui me gagne. Par moments, il me semble entendre le carillon de cloches lointaines : étrange aberration d’une ouïe exacerbée. 

Le soir, Auguste m’apporte le cou d’un toucan qu’il a tué : c’est la seule partie de l’animal qui soit comestible, et il m’en confectionne du bouillon. 

Pendant la nuit qui suit, le cauchemar de la veille se produit encore. L’homme est toujours là : mais, cette fois, nous discutons le moyen de sortir de cette maudite forêt. Dans la soirée, les porteurs se sont plaints que les parangs et les bliongs émoussés faisaient de la mauvaise besogne, et j’apprends, à mon compagnon de rêve, la façon de reforger et de donner la trempe aux lames en les plongeant dans de l’oignon haché ; et, tandis que je cogne sur une enclume imaginaire, une main me saisit, et la voix d’Auguste rappelle mes esprits. 

« Maître ! avez-vous besoin de quelque chose ? 

Et, interrompue un moment par cette diversion, l'hallucinalion reprend, encore plus précise et plus lancinante. 

Quand, le matin venu, je sors de ma torpeur, le campement est désert: les hommes m’ont vu assoupi, et sont partis continuer leur besogne. 

Avec le bouillon du toucan et quelques grains de maïs, je fais une mixture que j’avale pour me réconforter. 

Peu de temps après, sans malaise appréciable, je suis pris de vomissements. L’après-midi j’essaie encore de manger : même résultat. Et cependant je n’ai pas de fièvre, tout au moins sous la forme dont elle se manifeste habituellement : je ne me sens au¬ 

cune douleur aux reins, et mon pouls bat si peu qu’il me semble être arrêté. 

Sûrement, c’est cette cuisine de malheur qui me met dans cet état; et, j’ai l’idée fixe que, si j’avais de la glace et de l’alcool, je serais immédiatement réconforté. 

Le soir, mauvaise nouvelle : les hommes se sont heurtés à un infranchissable marais formé par les grandes pluies, et tout est à refaire. Auguste n’est pas découragé et essaie de me faire partager sa confiance: ils formeront deux groupes, qui iront chacun d’un côté différent, afin d’augmenter les chances de réussite. 

La nuit suivante, le cauchemar prend une nouvelle forme : je glisse, je tombe, sans pouvoir me raccrocher, dans des abîmes sans fonds; et je m’éveille, trempé de sueur, encore ébranlé de la secousse où il me semble que ma raison a sombré. 

Aux premières lueurs du jour je suis debout : ma jambe va mieux, mais une grande lassitude des bras me rend à peine capable de ramasser du bois, et de le jeter sur le foyer. 

Dans le courant de la journée j’essaie, à plusieurs reprises, de manger un peu de maïs qui reste, ou de boire de l’eau, additionnée de quelques gouttes d’absinthe : mon estomac se refuse à supporter quoique ce soit. Décidément, ça va mal ! et je compte les heures, attendant, avec une impatience inquiète, que mes Dayaks reviennent pour mettre, autour de moi, un peu de cette vie qui semble me quitter par quelque invisible blessure. 

Auguste arrive avant les hommes. Je vois, à sa figure, qu’il n’a rien de bon à m’annoncer. Je me plains de la mauvaise qualité de l’eau; il part, et revient portant des morceaux d’une grosse liane spongieuse, qui laisse couler un liquide trouble et fade. 

Puis les porteurs arrivent et préparent, sous la pluie, qui maintenant tombe tous les jours, leur triste repas de coeurs d’arums, assaisonnés du Tangis-Kara, fruit rouge et amer, qui me sert également à apaiser ma soif, à défaut de toute nourriture solide que mon estomac se refuse à supporter. 

Le soir, près des feux, j’écoute distraitement Auguste, qui essaie de me faire partager ses espérances : il me semble que je suis déjà depuis des semaines et des mois, dans cette forêt qui me devient odieuse. 

Je passe une nuit aussi mauvaise que les précédentes. A peine suis-je debout, que je me rends comple que mes épaules se refusent à supporter le poids de mes bras, et une effroyable lassitude me cloue sur l’arbre où je suis assis. 

Et pendant que je le puis encore, je fais un retour sur moi-même. Ce qui m’arrive devait fatalement se produire, et n’est que la juste punition de ce que j’ai osé faire ! 

De quel droit, après tout, moi obscur et ignoré, ai-je voulu mener à bien ce qui aurait peut-être fait reculer les meilleurs? Quels étaient mes titres à devancer ceux qui trouvent le moyen de récolter ce que beaucoup de gens appellent La Gloire, tout en moissonnant, à larges mains, l’argent et les honneurs? Il est bon qu’il en soit ainsi dans ce Siècle,où le succès d’un seul est parfois un échec pour tous, et les Enfants Perdus, qui font le coup de feu à l’avant-garde de la Science, n’ont pas le droit de prétendre a autre chose que de disparaître, anonymes, dans les combats inégaux où l'homme qui préfère, à l’honneur de commander le gros de la troupe, celui de lui frayer la route, paie de sa vie son outrecuidante audace ! 

J’avais cependant fait un beau rêve, où ma pensée 

s’élevait très haut, avant que l’effroyable réalité qui m’enserre la fit tomber à plat, les reins cassés. Je voulais porter les plants de ma nouvelle gutta-percha dans nos Colonies de Chine, et leur en faire cadeau, sans même réclamer un remerciement, m’estimant largement payé par l’idée que des régions, où plane encore la gloire des héros qui les firent terres françaises, me seraient redevables d’une part de leur prospérité future ! Eh bien ! quoiqu’il puisse arriver, si c’était à refaire, je le referais encore! car toutes les considérations mesquines doivent s’effacer devant le Devoir, non le devoir enserré dans des règles étroites qui définissent où il doit s’arrêter, mais bien celui que vous vous tracez à vous-même, dans sa plus haute expression, c’est-à-dire sans limites, puisque la grandeur de la tâche ne relève que de Votre conscience, et que la seule récompense que Vous puissiez en attendre est simplement la satisfaction morale d’avoir ennobli un peu plus la poignée de poussière qui servit à Dieu pour créer l’humanité ! 

Avec tout ça, cette damnée fatigue des épaules s’aggrave, au point que je suis forcé de me mettre une écharpe, afin de me soutenir les bras. Il me reste encore dans mes médicaments de la poudre de quinquina: j’essaie d’en prendre, mais mon estomac se refuse à garder cette médecine amère. Si même j’avais du cognac ! 

Un appel me tire de ma torpeur: Auguste est là, près de moi, dépeçant une bête qu’il a réussi à tuer. C’est un macaque de forte taille, au long poil roux cendré, et coiffé d’une plaque marron. Sa colonne Vertébrale est terminée par un appendice de dix centimètres de long. Auguste me dit que c’est le singe à queue de cochon et que, convenablement grillé, c’est excellent ! Alors ! nous en sommes, 

maintenant, réduits à manger du singe? Ça va tout à fait bien! 

Je dis à mon compagnon de faire du consommé que j’essayerai de boire, et, incapable de rester plus longtemps assis, je rentre dans la moustiquaire. 

A un moment, quand? j’essaie de boire le bouillon de singe : mais je le rejette, et tombe à nouveau dans un irrésistible assoupissement. 

Il fait encore jour quand je sors de ma torpeur: je n’entends que la pluie ; Auguste est sans doute là ; je le hèle. Une affreuse pensée me fait redresser sur le matelas : ce n’est pas ma voix que j’ai entendue ! J’appelle encore: l’écho répète le cri d’un autre! 

Mon revolver est là, je veux le saisir afin d'attirer l’attention de mes Dayaks : impossible ! je ne suis plus maître de coordonner mes mouvements ! Je réussis enfin à le prendre, mais je ne puis faire mouvoir la gâchette, je le tiens et je ne touche que du vide... il me semble que mon cerveau m’a quitté et une affreuse angoisse m’étreint : cette fois,ça y est! la machine trop surmenée vient d’éclater ! 

« Maître! maître! réveillez-vous ! » 

Depuis combien de temps suis-je plongé dans un engourdissement mortel? je ne saurais le dire ! je réussis enfin à rappeler mes esprits, et je dis à Auguste : 

« Aide-moi à sortir et mets-moi debout ! » 

Il m’accompagne jusqu’au tronc qui me sert de siège, et les idées me reviennent peu à peu. Une surtout se précise dans son effrayante netteté. 

Un de mes grands-pères, soldat du premier Empire, m’expliquait, quelques minutes avant sa mort, que Moscou était entouré des champs d’orangers qu’il avait vus en Espagne. 

Le médecin avait dit: c’est la fin! Alors! pour moi aussi, c’est la fin? 

Je me fais apporter le sac à l’argent, la boîte de fer-blanc où sont mes papiers, et, avec des peines infinies, j’écris deux lettres: quelques mots pour dire que l’on veuille bien prévenir ma mère que je suis mort. 

Puis, en attendant que les absents reviennent, afin de me prouver que j’existe encore, je prononce des mots inutiles ; de tout ce qui faisait de moi un Homme, il ne reste plus que la parole, cette soeur du rêve quand on la compare à l’action! 

Tous les porteurs sont là, rangés autour de moi. Je rassemble, à grand’peine, les mots dayaks qui se dérobent dans le chaos de plusieurs langues, et je leur dis, je crois, ce qui suit : 

« Ecoutez-moi bien, mes amis, tandis que je puis encore vous causer. Je crois que mes aïeux vont me rappeler pour aller combattre avec eux, de l’autre côté de la terre. Tout ce qui est ici, vous appartient. Vous partagerez entre vous les effets et les ustensiles. Il me reste trois cents dollars, la moitié sera pour Auguste, l’autre moitié pour vous. Voici deux lettres : vous continuerez votre marche, et vous en remettrez une au premier Radhen que vous trouverez, ainsi que mon fusil et ce qui me reste de cartouches ; ensuite vous retournerez à votre campong, sous la conduite d’Auguste, qui sera toujours votre chef. 

» Toi, Auguste, tu remettras ensuite l’autre lettre au Hollandais que tu trouveras à Nanga-Pinoh, et tu lui donneras mes revolvers. Je n’ai plus qu’une chose à ajouter: même mort, je serai toujours avec vous, et si l’un de ceux qui m’écoutent ne suivait pas exactement mes instructions, malheur à lui! 

Un sanglot se fait entendre : c’est Auguste qui pleure ! 

« Ceux qui pleurent ont des coeurs de femmes, et ne sont pas des hommes ! 

— Oh! si! maître! je suis un homme! 

— Eh bien, conduis-toi comme eux! Bientôt, demain peut-être, quand je vous aurai quittés, tu t’assureras que mes bras ne peuvent plus se plier et tu creuseras un trou, ici même ! 

— Non ! ce n’est pas tout ! tu me tourneras le visage du côté où le soleil se couche, c’est là qu’est mon Pays! Maintenant, aide-moi à me coucher. » 

Et, terrassé par cet effort, dont je ne me serais pas cru capable, je m’enveloppe dans ma couverture. 

Ce qui doit arriver, arrive, et comme on ne sait jamais de la façon dont on doit finir, autant comme ça qu'autrement ! 

Ainsi, c’est terminé ! dans quelques jours, la forêt recouvrira quelques os de plus : c’est ce qui restera de moi! Eh bien! non! ça n’est pas possible! car ce serait à désespérer de tout! Le dernier soupir des Français qui meurent ainsi, maillons anonymes d’une chaîne glorieuse qui se perpétue à travers les Siècles, s’envole et, franchissant mers et montagnes, va se mêler à la tourmente qui fait déferler les flots sur les rocs, ou courbe les chênes les plus solides, pour hurler, sur la vieille terre de France, que trente générations de leurs aïeux ont pétrie de sueur et de sang, la farouche chanson de l’indépendance et de l’audace, qui firent leur Patrie grande dans le passé et la feront plus grande encore dans l’avenir ! 

« Maître! maître ! la rivière ! la rivière ! » 

Depuis combien de temps ai-je perdu la notion des choses? et qui me remue brutalement? 

Il fait grand jour, et c’est Auguste qui me secoue en criant : 

« La rivière ! nous avons trouvé la rivière ! » 

Je me suis redressé dans un suprême effort. 

« La rivière? où? la rivière? 

— Non! maître! je ne mens pas! demandez aux hommes qui sont là ! » 

En effet, deux porteurs ont déjà chargé les bagages qui nous restent. 

« Alors ! en route! j’essayerai de vous suivre ! » Le reste du flacon d’absinthe galvanise tout ce que Je puis retrouver de force, et rassemblant, dans un dernier effort de volonté, l’énergie dont je suis encore capable, je suis les hommes, d’abord soutenu par Auguste, puis marchant seul, en criant dans la tension cérébrale de l’unique idée d’une délivrance possible : la rivière ! la rivière ! 

Combien de temps durera ce douloureux calvaire? combien de heurts? combien de chutes? combien de sang gicla de ma blessure maintenant ouverte ? 

Enfin! enfin! Par une éclaircie, j’aperçois une Vaste nappe d’eau qui coule dans une vallée, sub-mergée par les grandes pluies. 

Un radeau de bambous, préparé par le reste des porteurs, est amarré sous les arbres; machinalement je m’y laisse tomber. Les hommes le poussent dans le courant et s’y installent ; mais notre poids est trop considérable, et je dois m’asseoir pour ne pas être entièrement dans l’eau. Mais qu’importe! le radeau, dégagé de ses entraves, gagne le milieu du courant, et nous descendons lentement, à travers des arbres à moitié submergés. 

La nuit est venue; mais la lune, d’aplomb sur nos têtes, comme le soleil à midi, éclaire les rives ainsi qu'en plein jour, et guide le frêle assemblage qui porte notre misère. 

Vers onze heures, un bruit de tambours et de cymbales emplit la vallée : c’est un campong, sans 

doute éloigné, où l’on fête la nouvelle récolte du riz. 

De peur que nous le dépassions, Auguste fait amarrer le radeau dans les arbres et, dans l'eau jusqu’à mi-jambes, nous attendons les premières lueurs du jour qui, pour moi, seront l’aube du salut 

Nous repartons alors, tandis que les hommes fouillent attentivement les rives, cherchant à y reconnaître la trace qui indiquerait la proximité d’une habitation. 

Bientôt Auguste nous signale une pirogue, amarrée dans une petite crique : il fait accoster le radeau et va, à la nage, chercher l’embarcation, qui nous transporte sur la terre ferme, où je tombe, à bout de force et de volonté. 

Dès ce moment, mes souvenirs confus ne me permettent plus de me rappeler au juste de ce qul se passe : ce que je sais, c’est que couché dans un campong, je puis boire du bouillon de poule et, qu’entouré de tous les soins possibles par Auguste, je renais à la vie. 

Dix jours, quinze jours peut-être se passent, et je suis désormais capable de me mouvoir et, que le Dieu des botanistes me pardonne ! de crier comme un diable, parce que l’on n’a pas suffisamment soin de mes plants de gutta-percha, qui ne demandent qu'à vivre. 

J’ai voulu mettre un semblant de symétrie dans ma barbe embroussaillée, et j’ai pris la glace du nécessaire de toilette, qui a échappé par miracle à la débâcle de tous nos ustensiles. Je n’ai pu réprime une grimace, en voyant l’étrange visage de déterré reflété par le miroir ; misère de nous autres ! Si j'ai fait la nique à la mort, la gueuse m’a suffisamment marqué pour que je ne lui sache aucun gré de son indulgence ! 

Le campong où je me trouve s’appelle Tombane : il est situé dans le haut du fleuve Pembouang, qui se dirige au sud de l’île et se jette dans la mer de Java. 

Il ne me reste plus qu’à redescendre jusqu’à la côte, où je prendrai le premier bateau venu pour gagner, soit Bandjermasin, soit Pontianak. 

J’ai partagé ce qui me restait d’argent avec mes compagnons, et l’heure est venue de me séparer d’eux. 

Tout est prêt : les bateliers de la pirogue qui me permettra de franchir la première étape me disent, pour la dixième fois, qu’il faut partir de suite afin d’arriver à un campong avant la nuit. Au milieu du canot sont rangés les arbres qui, par la suite, furent plantés en Cochinchine et dans l'Annam. 

Auguste, monté sur la pirogue que j’ai achetée à mes hommes afin qu’ils puissent remonter la rivière, ce qui leur facilitera le retour, ne veut plus me quitter et me répète, pour la centième fois : 

« Maître ! je veux aller avec vous ! 

— Impossible ! mon pauvre Auguste ! reste dans ton pays, va retrouver la fiancée qui t’attend, c’est là qu’est le bonheur ! 

— Alors, je ne vous reverrai plus ? 

— Si ! mon brave Auguste ! nous nous retrouverons plus tard, sur les hautes montagnes où les morts se reposent d’une vie bien employée. Je t’y ferai connaître les vaillants guerriers que furent mes grands-pères ! ils te feront bon accueil, car tu es digne d’être des nôtres ! Adieu ! Auguste ! 

— Maître ! écoutez-moi encore ! » 

Il faut en finir, et m’adressant aux bateliers : 

« Allons ! vous autres ! pagayons et vivement ! » Enlevé par six solides Dayaks, le bateau file, agrandissant l’espace qui me sépare de mon fidèle ami, dont j’entends encore la voix suppliante : 

« Maître ! maître ! » 

Nous sommes loin quand je me décide à retourner la tête. Sur un esquif, que l’éloignement rend à peine visible, Auguste brandit sa pagaie : dernier signe d’adieu fraternel à l’homme blanc qui part ! 

Il me semble que l’inexorable « plus jamais ! » vient de déterminer quelque chose d’irréparable, et que je laisse ici le meilleur de moi-même ! 

Mes yeux se brouillent. Ça n’est pas le moment de s’attendrir devant les bateliers, qui me regardent curieusement, et c’est d’une voix subitement raffermie, que je leur crie : 

— Allons ! les hommes ! pagayez ferme ! le jour s’avance 

Deux mois après, quand je revins à Singapour, le merveilleux aspect de la rade me confirma que je rentrais enfin dans la vie civilisée. 

Sur les bâtiments du quai principal, les drapeaux des Consulats flottaient dans le ciel inondé de lumière. Je n’en vis qu’un seul, les dominant tous ! Haut et droit, semblant appeler à la rescousse, pour les pacifiques batailles où se décideront désormais le sort des Peuples, toutes les volontés et toutes les énergies de ses meilleurs enfants, le Drapeau de France, auréolé de son incomparable passé de gloire, défiait jusqu’à l’implacable Soleil ! 

Histoire de Sarawak. — Kunching. — Jugement et exécution des Dayaks. — Le sagou. — Le palais. — Entrevue avec le rajah Brooke. — En route ! 1 

Dans le prao malais. — Les provisions de route. — Le riz. — Arrivée à Santubang. — La langue malaise. —Voyage en mer. 

L île aux tortues. — La rivière de Lundu. — Séjour chez le Résident. — Le tabac. — Départ de la colonne. 25 

Première marche. — Gampong dayak. — Le poivre. — Greniers à riz. — Dans la jungle. — Entrée dans le Bornéo hollandais. — La nuit dans la forêt. — Arrivée à la rivière Koumba. — Départ de mes hommes 47 

Sur la rivière. — Les Malais. — Le rotin. — Chasses aux crocodiles. — Le café. — Les planteurs. — Premières rumeurs de guerre. — Marche en avant 75 
