LES FRANÇAISES ET LA GRANDE GUERRE. (Bloud et Gay.) BILLETS A MA FILLEULE. (Bloud et Gay.) 

SAINTE FRANÇOISE ROMAINE ET SON TEMPS. 

LE CHRIST CHEZ LES OUVRIERS. (Mignard.) 

LE CHRIST AIME L'OUVRIER ; L'OUVRIER AIME LE CHRIST. (Mignard.) LA RENAUDIERE. (Aper.) 

LES CHANTS DE LA VIE ET LES CHANTS DE LA MORT. 

NIHIL OBSTAT : PARISIIS DIE 16a NOVEMBRIS 1948, E. GABEL, A. A. — IMPRIMATUR : PARISIIS DIE 17a NOVEMBRIS 1948, PETRUS BROT, V. G. 

L'histoire recommence toujours, avec des alternances de périodes paisibles ou douloureuses. En cet après-guerre où se combattent toutes les passions des hommes, où l'impérialisme du pouvoir et de l'argent opprime tant de pays, annihile tant de consciences, n'est-il pas doublement opportun de proposer au monde un modèle de toutes les vertus nationales et individuelles ? Il s'agit de Pierre Fourier, figure de tout premier plan, sous quelque angle qu'on l'envisage. 

Né sur un sol foulé et refoulé par tant d'envahisseurs, il exerce en un temps troublé la plus compréhensive et la plus pacifiante des influences, tant par ses hautes capacités que par sa vertu. Il surgit pourtant en un siècle qui vit fleurir une véritable pléiade de célébrités en tous genres : un Bérulle, un Condren, un de Rancé, ùn Olier ; voire, des saints : tels un Vincent de Paul, un Jean-Baptiste de La Salle, un François Régis, une Legras, une Colette, une Chantal, une Marguerite-Marie Alacoque. Bien mieux : un Vincent de Paul, son émule 

en charité, et un François de Sales, qui aura le même confesseur que lui en la personne du P. Jean Fourier, Jésuite, avec cette nuance que le directeur spirituel, en fait de sainteté, donnera la priorité non à l'évêque de Genève, mais au curé de Mattaincourt. 

Pour éminer ainsi parmi tant d'illustres personnages, il fallait donc qu'il eût des qualités exceptionnelles. De fait, sa supériorité s'accuse aussi bien en activité civique que religieuse. Faut-il montrer que le clergé est apte à la maîtrise des sciences ? Fourier est là qui dépasse jusqu'aux vedettes de l'Université si réputée de Pont-à-Mousson. Doit-il instruire de la doctrine son peuple de Lorraine imbu du protestantisme et du calvinisme ? Il convertit, en peu de semaines, des populations entières qui persécutaient même les catholiques. — Est-il besoin de défendre les pauvres et les humbles contre les abus des puissants? Il triomphe des adversaires par la connaissance approfondie des lois et par sa fermeté à les faire valoir jusque devant les tribunaux. — Il est là encore pour fonder sa Congrégation enseignante des Filles de Notre-Dame ; là aussi pour réformer l'Ordre des Chanoines réguliers de Saint-Augustin tombés dans un lamentable relâchement ; là enfin pour conseiller les princes qui gouvernent le duché ; là toujours pour donner au moment tragique le coup de barre qui sauvera son pays de Lorraine contre les menées ambitieuses de Richelieu. Ce faisant, il travaille en profondeur dans lui-même et atteint un degré de vertu héroïque. 

Dans tous les camps, il est si bien considéré comme un des géants du patriotisme et de la sainteté, que le fondateur de l'école sociétaire ou phalanstérienne se fera gloire, plus tard, d'être son petit-neveu. Heureusement que Pierre Fourier laissa dans sa famille des descendants plus dignes qu'un Charles Fourier des vertus de leur célèbre parent. Certains d'entré eux entreront même dans les Ordres fondés ou régénérés par lui. Pour ne citer que les plus proches : Nicolas Fourier, fils de son frère Jean, deviendra tour à tour Chanoine de la Congrégation de Notre-Seigneur et curé de l'humble village évangélisé par son oncle ; c'est lui qui donnera une généalogie de sa parenté. Sa sœur, Mère Françoise Fourier, sera longtemps supérieure d'une communauté des Religieuses de Notre-Dame ; lesquelles, par surcroît, vénèrent encore la mémoire de deux de leurs membres : les Mères Anne et Dorothée Fourier. On dit même que celles-ci avaient hérité de lui un zèle et un dévouement tout particuliers pour la gloire de Dieu. 

Par un rapprochement heureux, comme il s'en rencontre si souvent dans l'histoire de l'Eglise, le fondateur de l'Institut de Notre-Dame et le réformateur des Chanoines réguliers de Notre-Seigneur commença sa glorieuse carrière quand l'illustre Thérèse d'Avila, réformatrice des Carmes, achevait la sienne. « Dieu, dit un vieux manuscrit dont nous parlerons tout à l'heure, les ayant fait succéder l'un à l'autre comme deux lustres pour éclairer l'Eglise successivement par leurs vertus 

et leurs lumières. » Autre coïncidence : tous deux laissèrent en mourant trente-deux monastères fondés par eux. De plus, Pierre Fourier fut amené à croiser deux autres fondateurs et réformateurs de génie sainte Jeanne de Chantal et le cardinal de Bérulle, qui s'intéressèrent profondément à son œuvre et vénérèrent comme un saint le très humble curé de Mattaincourt, que Dieu glorifiait dans la mesure même où il s'abaissait devant les hommes. 

En réalité, il fut un de ces charismes que Dieu prête parfois aux peuples en vue de leur salut, car ils ne se sanctifient pas pour eux seuls, mais aussi pour leurs contemporains et pour les générations futures. Telle, deux siècles plus tôt, sainte Françoise Romaine surgie à une époque également tourmentée et destinée à faire cesser le schisme d'Occident en pacifiant sa propre patrie italienne 1. 

Comme elle, et en raison de ses multiples tâches, il posséda tout ensemble les dons si souvent énumérés par saint Paul : ceux de prophétie, de sagesse et d'exhortation, qui se complètent harmonieusement ; ceux d'apostolat, de gouvernement et de discernement des esprits, sans compter ceux des miracles, d'assistance, dont on va le voir donner des témoignages permanents au cours de sa longue vie de soixante-seize ans. 

Maints auteurs se sont attachés déjà à la conter, 

1. Cf. du même auteur : Sainte Françoise Romaine et son temps. in-octavo de sept cents pages environ, honoré de Lettres de Pie XI et de S. S. Pie XII et couronné par l'Académie française. 

entre autres un disciple contemporain, le P. Bedel, qui le vit littéralement vivre sous ses yeux pendant de nombreuses années. Il existe, en outre, à la bibliothèque de Saint-Mihiel, de précieux manuscrits, soit du Saint lui-même, soit de divers auteurs qui relatent des faits. ayant trait à son époque et à son histoire. 

Or, nous avons eu la bonne fortune de découvrir un gros livre manuscrit, jusqu'ici inconnu, qui remonte à plus de deux siècles, puisqu'il est daté du 28 juillet 1721 : par conséquent, quatre-vingts ans après la mort du bienheureux fondateur. C'était assez proche de celui-ci pour bénéficier des traditions orales ; assez lointain pour permettre au recul du temps d'assigner aux événements et aux hommes leur véritable valeur. L'écrivain confesse, d'ailleurs, avoir consulté, la plume à la main, toutes les Vies de Pierre Fourier déjà parues de son temps, ainsi que les manuscrits alors inédits et qui le sont restés en majeure partie, de façon à apporter du nouveau dans sa propre histoire. 

Pourquoi s'adonna-t-il à celle-ci ? Pour l'avancement dans la vertu de religieuses appartenant à la famille spirituelle de Pierre Fourier, et dont il semble avoir été le supérieur ou l'aumônier, à en juger par la préface explicative et par le titre même du manuscrit ainsi dédicacé : A Madame de Gruel d'Artigny, très digne Religieuse de la Congrégation de Notre-Dame, supérieure du monastère de Montfort-l'Amaury. Puis, à la fin de la pieuse préface, ces lettres majuscules : J.-L. S. A. C. Don. — J.-L. 

C'est là la seule signature que l'auteur anonyme a voulu mettre à son ouvrage daté de Montfort-l'Amaury (Seine-et-Oise) et qui contient quelques ratures de lignes et de mots prouvant que c'est là l'original. De par son style savoureux et les apports qu'il fait à l'histoire du Saint, il nous a paru mériter l'attention ; et c'est pour- quoi nous y faisons maintes fois appel, de préférence à tant d'autres, dont il complète les récits, sans, du reste, en infirmer aucun. 

Voici qu'à un siècle et demi de distance 1 le dépar- tement des Vosges, déjà illustré à jamais par la naissance de Jeanne la Pucelle, suscitée par Dieu pour sauver le royaume de France, allait donner naissance à un autre personnage de premier plan dans les annales religieuses de notre pays, et plus encore dans les cadres de la sainteté. 

Cette fois, ce n'était plus à Domremy que devait se passer l'événement dont s'enrichirait l'histoire de la Lorraine, mais à Mirecourt, petite ville située vers les frontières de Champagne et siège du bailliage des Vosges. C'était le trentième jour du mois de novembre 1565, sous le règne de Charles III, duc de Lorraine et aïeul de Charles IV, « prince fameux pour ses aventures » et dont le nom reviendra si souvent dans la vie du Bienheureux.. 

Rien pourtant de plus simple que la venue au monde 

1. Exactement cent cinquante-trois ans, Jeanne d'Arc étant née en 1412. 

de celui-ci : son père, Dominique Fourier, n'est encore qu'un simple bourgeois, d'ailleurs fort estimé de ses concitoyens, et sa femme, Anne Nacquart,. est issue, comme lui, d'un humble lignage. Plus tard, seulement, vers 1583, ayant épousé Michelle Guérin, devenue ensuite nourrice de Christine de Lorraine, Charles III fera de lui un valet de chambre dans la famille ducale et « contrôleur » des biens de la princesse. Charmé de la loyauté, du savoir, de la capacité de ce nouvel officier de sa maison, le souverain lui accordera même — en 1591 — des lettres de noblesse et le fera seigneur de Charonval, lui choisissant même pour armes sur chef d'argent une tête de lion de gueules entre deux roses, afin de perpétuer tout ensemble l'énergie et la douceur du nouveau noble. 

Mais il n'était pas question encore de prendre rang à la cour le jour où le petit commerçant, fils lui-même d'un paysan de Charonval, put se pencher sur le berceau de son premier-né et remercier Dieu d'avoir ainsi béni son foyer, comme le faisait sa compagne avec une grande ferveur. Au fond, ces pieux époux avaient au cœur une ambition secrète qu'ils se dévoilèrent bientôt l'un à l'autre : celle de consacrer aux autels cette fleur humaine qui était les prémices de leur amour. C'est pourquoi tous deux épiaient chez l'enfant cet éveil d'une vocation sainte dont il témoignait déjà par une pureté extraordinaire jusque dans son très bas âge, par une piété angélique et une austérité surprenante. A peine put-il parler, qu'il récitait à table le Benedicite; qu'il quittait parfois son lit, au cours de la nuit, pour s'étendre à même le sol ; et parfois ne paraissait pas à table, où il faisait preuve, d'ordinaire, d'une extrême frugalité. Ses délices étaient d'apprendre des prières, de réciter son catéchisme, de psalmodier les chants d'Eglise et d'en reproduire les cérémonies 

liturgiques. Quel étonnement pour ses proches et pour ses compagnons de jeux que de l'entendre, au retour des offices, répéter des fragments des sermons du curé, quitte à y ajouter de son propre cru les plus touchantes réflexions ! 

Tout convergeait donc vers le sacerdoce des tendances naturelles du petit Pierre Fourier, jusqu'à son nom. Et à ce propos convient-il de dire qu'aux yeux de Dominique il n'était pas de plus beaux prénoms que ceux des apôtres ; aussi donnera-t-il aux deux fils nés de sa seconde épouse ceux de Jean et de. Jacques. Le premier fut, dit-on, un homme de mérite, au point qu'un auteur de son temps l'appelle « le très prudent et le très judicieux ». Des trois enfants qu'il laissa, l'aîné, Henri, devint archiprêtre et curé de Nomény ; Nicolas fit souche des Fourier encore existants de nos jours ; et Marguerite épousa Jean Barrot. 

Jacques demeura à Mirecourt où il vécut modestement jusqu'à une vieillesse avancée, laissant cinq filles et un fils, lequel s'exila de la Lorraine et n'y revint jamais. 

Quant à l'unique fille de Dominique, cette petite soeur si tendrement aimée par Pierre — bien que celui-ci se prêtât, tout enfant encore, à ses innocentes caresses, uniquement par esprit de mortification, — elle fut appelée Marie. Elle devait se marier plus tard au « sieur Borlier », à qui elle donna une fille et un fils, ce François Borlier qui reçut de son oncle deux lettres admirables de sagesse. En fait, c'est peut-être en songeant à sa sœur que le Bienheureux devait, quelques années après, tracer ces conseils non moins admirables intitulés : « De quelle manière les gens mariés doivent vivre pour se sanctifier. » Et encore : « De l'éducation sainte que les pères et les mères doivent à leurs enfants. » 

Tant il y a que pour écrire ces « advis » imprégnés de l'esprit de Dieu, il n'avait qu'à se souvenir de ce 

qu'il avait pu observer au foyer paternel, où régnaient une paix et une foi profondes. Comment ne pas pressentir toute la vertu qui se pratiquait dans ce modeste ménage par la façon dont il tournait son unique fils vers le sacerdoce qui devait cependant l'éloigner de lui à jamais ? Au reste, on peut juger de la noblesse et de la piété remarquables de Dominique Fourier par sa mort, qui fut vraiment le reflet de sa vie ! Se voyant à bout de jours, il se découvrit, malgré les efforts de ses proches qui, le voyant ainsi nu-tête, l'exhortaient à ne point aggraver son mal. Mais lui de leur répondre avec un sourire aux lèvres : 

— Vous n'oseriez pas donner une lettre à un prince sans avoir le front découvert et le dos courbé en signe de révérence. Hélas ! que c'est bien autre chose des grandeurs de Dieu que de celles des hommes ! Il y a tant d'années que je possède l'âme qu'il m'a donnée et que je suis prêt à lui rendre ! Souffrez que je lui fasse un présent de cette importance en la posture du plus grand respect qu'il me sera possible. 

Et c'est ainsi que s'éteignit ce patriarche vénéré de tous ceux qui le connaissaient, et de ses enfants en particulier, sans prévoir alors que le premier de ses fils mettrait sur son nom une auréole infiniment supérieure aux lettres de noblesse concédées naguère par Charles III à son fidèle serviteur. Du moins pouvait-il se rendre et rendre à Dieu ce témoignage de n'avoir négligé aucun effort pour faciliter son ascension intellectuelle et morale. 

En effet, dit le vieux manuscrit, « comme les parents de Pierre Fourier l'avaient consacré à Dieu dès sa naissance, ils s'appliquèrent ,avec beaucoup de soin à lui donner une éducation convenable à leur destination; ils avaient de justes idées de la grandeur du sacerdoce, et ils jugeaient bien qu'on ne peut trop tôt tra- 

voilier à éloigner d'une âme consacrée à un si terrible ministère tout ce qui pourrait être capable d'en salir la pureté et à cultiver les heureuses dispositions dont la nature avait doué leur enfant ». 

Très cultivé lui-même, Dominique initia son fils aux premiers éléments des sciences ; puis, à l'âge où l'adolescent, aussi intelligent que docile, aurait pu lui rendre quelque service dans son commerce, c'est-à-dire à quatorze ans, il le conduisit, au contraire, à l'Université de Pont-à-Mousson, fondée par Charles III et le cardinal de Lorraine, et qui rivalisait avec les plus célèbres de l'Europe. On y enseignait non seulement les mathématiques et toutes les sciences, mais encore les langues, la littérature, la théologie, la philosophie, la médecine et le droit Par surcroît, un jardin botanique avait été créé pour ces heureux étudiants, qui trouvaient d'ailleurs dans le recteur un homme d'un rare savoir et d'une vertu consommée. 

On conçoit doublement le choix fait par Dominique d'une semblable école pour son fils : ce recteur n'était autre que le P. Jean Fourier, Jésuite éminent et apparenté étroitement à la famille du nouvel élève. L'accueil particulièrement bienveillant que reçut celui-ci de ce maître illustre qui avait formé saint François de Sales ne put étonner personne, tant il fut aussitôt mérité par la conduite et le travail de ce jeune parent dont les succès scolaires attiraient à l'Université un renom sans pareil. L'écho en parvint jusqu'à la cour de Nancy. Ainsi pendant cinq années, où ses aptitudes surpre- nantes pour les sciences comme pour les lettres le rangeaient en tête de ses condisciples et faisaient l'orgueil de ses professeurs. Mirecourt était naturel- lement informé des progrès toujours croissants du jeune écolier ; et ce fut là une consolation immense pour Anne Nacquart sur le point de s'éteindre prématurément et 

sans même avoir la joie de revoir et de bénir son fils. 

Le chagrin de ce dernier fut à la mesure de la tendresse secrète de son cœur, cœur d'autant plus sensible à la douleur, comme, d'ailleurs, à la félicité, qu'il manifestait moins au dehors ses sentiments intimes. Et il est vrai que sa réserve native, doublée d'une volonté tenace de ne pas disperser son âme en des jeux et conversations oisives, mettait comme une barrière entre lui et le monde. Il n'en avait pas moins une imagination ardente qui faisait de lui un poète précurseur de Malherbe par la pureté de son style, et qui se traduisait en images colorées, mais d'un goût attique, qu'eût suffi à expliquer sa connaissance approfondie des langues anciennes, et notamment du grec. Ainsi doué pour ressentir toutes choses à une profondeur décuplée par sa culture générale, la perte de sa mère aurait pu creuser en lui un vide inguérissable, si le second mariage de son père n'avait fait germer dans son âme une affection nouvelle et tout à fait inespérée. 

Contrairement, en effet, à ce qui se passe trop souvent dans de secondes noces, la jeune belle-mère adopta franchement l'enfant de la première femme et lui donna tout son attachement maternel et singulièrement divinateur de ses besoins physiques et moraux. Parce qu'elle était intuitive et bonne, Michelle Guérin put percevoir quelle influence heureuse elle pourrait dès lors exercer sur cet étudiant parvenu à cet âge dangereusement émotif où le flot du sang charrie dans les veines comme des coulées de lave perpétuellement en fusion. 

D'autant que l'aspect du jeune homme était pour lui un péril de plus. Son premier historien, son contemporain qui le suivit longtemps à travers sa vie d'apôtre et l'assista même en ses derniers moments, le dépeint ainsi dans sa biographie : « Sa personne donnait l'image d'une âme innocente mariée avec un corps tellement 

accompli que cette fleur lui fut gardée jusqu'à son extrême vieillesse ; le temps qui ronge tout n'ayant point eu de prise sur elle, parce que les vices, qui causent la laideur, n'avaient pas de crédit dans son âme. » Jusque dans « le vray pourtrait » qui fut fait de lui vers la fin de son existence, on retrouve, en effet, cette limpidité, cette vivacité étincelante du regard qui devait être un des grands attraits de son visage. Et aussi ces commis-sures fines et piquantes des lèvres accusant un esprit délié et, dirait-on, naturellement porté vers l'observation et la critique. C'est ce qui confirme ce que dit encore son disciple, le P. Bedel, confiant aux lecteurs avoir trouvé dans les écrits du Bienheureux plusieurs pièces de poésie, et surtout des épigrammes très délicates adressées à des prélats ou à des personnes de lettres, et dont il avait souvent jusqu'à cinq et six différentes sur le même sujet. 

C'est assez dire sa virtuosité à manier une plume incisive soit en sa langue, soit en grec et en latin, qu'il lut toujours à livre ouvert. On cite notamment de lui cet anagramme de son nom : Petrus Fourier, pro Jesu fertur, porté à Jésus, Bien mieux, un jour fut affiché dans les classes ce vers infiniment subtil que le jeune étudiant venait de composer : 

1. « Si on le lit en commençant par la dernière lettre et poursuivant sur les autres en retournant jusques à la première, le vers se retrouve le même ; et si l'on n'en lit que la moitié, jusqu'au t inclusivement, et qu'en continuant par ce t on retourne jusqu'à la première lettre, on retrouvera de nouveau le même vers entier, ce qui se rencontre encore si l'on commence par la dernière lettre en reculant jusques au même t et retournant ensuite jusques à la fin du vers. » (Père Plart, t. Ier, p. 26.) On peut traduire ainsi ce vers en français : 

Ce fut précisément l'un de ses professeurs, le P. Syrmond (ou Sirmond), « qui, dit le vieux manuscrit, a passé dans la suite pour un des plus grands génies et des plus savants que la société ait jamais produits », qui livra ainsi au public universitaire ce petit chef-d'oeuvre de versification latine. Comme il enseignait la rhétorique, il était bon connaisseur en ces sortes de tours de force intellectuels; mais il voulait sans doute faire valoir celui de ses disciples le plus passionné pour les « humanités », ainsi nommées, dit Mgr Dupanloup, puisque ce sont elles qui font l'homme1. De cette étude des anciens, Pierre Fourier tirait ces autres avantages de pouvoir méditer dans l'original les œuvres des Pères de l'Eglise et d'être sans rival en dialectique, tant et si bien que son éloquence entraînante et la sûreté de ses raisonnements mettaient à sa merci les plus forts de ses condisciples eux-mêmes dans les joutes savantes organisées au profit de l'Ecole tout entière. Ceci devait lui servir grandement dans ses missions apostoliques parmi les populations lorraines tombées dans le protestantisme. 

En tout cas, et sans qu'il le sût, sa renommée dépassait les murs de l'Université, où il était estimé et aimé des maîtres et des élèves qui, loin d'être jaloux de lui, grâce à sa modestie et à sa courtoisie envers tous, se faisaient un devoir de le mettre en vedette auprès de ceux qui le connaissaient à peine. Leur demandait-on où était ce fameux écolier qu'on voudrait bien apercevoir : « Ou il étudie, ou il prie », était-il répondu. 

Et c'était la vérité même. En quoi il avait double mérite, puisque sa conscience seule lui servait de mentor à une époque de sa vie où la dissipation, le jeu, 

1. Mgr DUPANLOUP, La haute éducation intellectuelle, t. Ier, liv. I, p. 6. 

les plaisirs de toutes sortes auraient dû l'attirer, sans que personne n'y mît un frein. Que l'on songe, en effet, qu'entré tout juste dans l'adolescence lors de son arrivée à Pont-à-Mousson, son père l'avait tout simplement — selon l'usage habituel de ce temps-là — logé chez un bourgeois de la ville qui recevait quelques élèves, le livrant ainsi à lui-même, non sans lui faire comprendre toute la responsabilité personnelle qu'il assumait devant Dieu, devant ses patents, devant ses maîtres et même devant ses camarades. Telle était déjà la maturité de jugement du futur écolier que nul des témoins constants de sa vie ne put lui reprocher la moindre inconséquence, à plus forte raison l'apparence même de la recherche de ses goûts ou de la satisfaction de vils instincts. Bien plutôt, ses compagnons de table et d'études auraient-ils pu critiquer la discipline, trop rigoureuse à leurs yeux, à laquelle il voulut se soumettre dès le début de son séjour en la ville universitaire. 

N'accordant au sommeil qu'un minimum de ses nuits, il passait le reste, sur la dalle froide, à prier, en attendant l'aurore, où il courait à l'église pour y servir le Saint Sacrifice, suivant une chère habitude contractée à Mirecourt. Sa sobriété dans les aliments dépassait même la normale, car il ne faisait qu'un repas par jour, en s'abstenant même de vin ; de plus, il mortifiait son corps par divers instruments de pénitence, entre autres le port continuel de la haire, qu'il ne devait plus jamais quitter tout au long de sa vie. 

Sa santé se ressentit bientôt de ses macérations de tous genres, dont ses professeurs crurent devoir avertir ses parents. Son père accourut alors à Pont-à-Mousson pour le rappeler à une juste modération ; toutefois, après un entretien confidentiel où le jeune étudiant mit à nu sori âme, au lieu des remontrances qu'il avait préparées à l'intention de son fils, Dominique Fourier s'inclina 

devant l'obligation morale de le laisser aux inspirations divines, sous peine de mettre sa vertu en péril. Au prix de cette austérité extraordinaire, mais à ce prix seulement, il est vrai, le jeune homme pouvait dompter son « tempérament de feu » et échapper à certaines embûches qui lui étaient tendues et où certainement eussent sombré son innocence et l'appel à une vie supérieure. 

On raconte, notamment, qu'une jeune femme de Pontà-Mousson, qui le rencontrait souvent sur le chemin de l'Université, s'éprit violemment de cet étudiant d'une beauté physique remarquable, encore soulignée par une physionomie angélique, et qui, de plus, avait le prestige du talent et d'un avenir brillant. Elle n'eut de cesse qu'elle ne lui eût fait connaître sa passion par l'entremise d'un complaisant, comme il s'en trouve trop en de pareilles intrigues. Mais quelle ne fut pas sa déconvenue, son désespoir! Non content de repousser cet amour illégitime, Pierre Fourier s'en alarma jusqu'à en éprouver de profonds scrupules. N'était-il pas, même contre son gré, l'occasion de pensées et de désirs malsains ? Il pleura, il pria, il se mortifia plus encore, et ne se crut quitte envers Dieu qu'en apprenant, un peu plus tard, que la malheureuse ainsi tentée avait retrouvé l'équilibre du cœur et des sens, que lui n'avait pas perdu un seul instant. 

C'est ainsi que Pierre Fourier acheva ses études à l'Université par une dernière année consacrée à la philosophie, qui convenait particulièrement à son caractère, puisque, au dire de Platon, « philosopher, c'est s'appliquer à connaître et à imiter Dieu, à bien vivre et à bien mourir ». Le P. Guignard, qui faisait alors ce cours, fut enthousiasmé de ce disciple aussi apte à la plus abstraite métaphysique qu'aux mathématiques, aux sciences et aux lettres. Vraiment, c'était là un des 

hommes les plus complets qu'eût fournis la célèbre Ecole de la Lorraine. De ce chef, il pouvait ambitionner de grands succès dans n'importe quelle carrière qu'il voulût entreprendre. Qui eût alors prédit à ses illustres maîtres que, plus tard, interrogé sur ses études classiques, le trop modeste ecclésiastique répondrait humblement avoir fait ses classes de cinquième et de quatrième, alors qu'il sortait de Pont-à-Mousson après en avoir conquis tous les diplômes ? 

A la recherche de sa vocation 

Entre-temps, le jeune étudiant était allé passer l'été précédant sa dernière année d'Université chez son oncle paternel, à Nomény. Sans doute y était-il attendu avec joie, car pour faciliter ce petit voyage à la ville même, sa famille lui avait envoyé une monture..., qu'il s'empressa de quitter après avoir traversé les derniers faubourgs de Pont-à-Mousson, afin de s'imposer, le trajet à pied : il n'allait pas perdre une si belle occasion de faire pénitence ; mais il se garda d'en informer ses proches, auprès de qui il allait prendre un peu de repos avant un suprême effort scolaire. 

On peut croire, cependant, que ce n'était qu'un motif secondaire, et que bien plutôt il venait se recueillir au milieu des qiens avant de s'engager dans une voie définitive. Comme il se rendit ensuite à Mirecourt, on peut également augurer que c'est à cette époque qu'il s'ouvrit à sa belle-mère des desseins encore vagues dans son âme, mais qui correspondaient adéquatement à ses goûts d'apostolat populaire. Instruire les classes 

pauvres gratuitement, les tirer de cette ignorance, même religieuse, à laquelle il attribuait la chute de tant de catholiques passés au protestantisme : tel était le rêve caressé depuis longtemps dans le secret de son être. Michelle Fourier en comprit toute la grandeur et lui promit spontanément de l'aider à la fois de ses conseils et de ses relations à la cour de Lorraine quand l'heure serait venue de mettre à exécution un plan nettement conçu et arrêté. En attendant, il devrait poursuivre victorieusement ses dernières études et prier pour attirer sur ses projets les bénédictions divines. Ce qu'il fit — on le sait — en remportant de suprêmes triomphes universitaires. 

Or, ce devait être là justement ce qui l'écarterait pour un temps indéfini de ce qu'il sentait être sa véritable mission ici-bas. Car, ayant récolté une fois de plus les éloges de ses maîtres et les applaudissements de toutes les notabilités de la ville, il fut incité par ses professeurs eux-mêmes à ouvrir à Pont-à-Mousson une sorte « d'académie », ou pensionnat, qui vit affluer aussitôt les fils des plus nobles familles de Lorraine. Sa belle-mère n'était pas étrangère à cet empressement, de par les relations qu'elle avait gardées à la cour de Charles III, depuis qu'elle avait nourri sa fille, la grande-duchesse de Toscane. On vit donc les Haraucourt, les Gournay, les Ludre et autres seigneurs des duchés se mettre humblement à l'école de celui qui n'était hier encore qu'un étudiant, mais un étudiant mué en un magister de génie. Tous ceux qui le virent à l'oeuvre vantèrent à la fois sa science et sa vertu, qu'ils essayèrent malicieusement de mettre en déroute sans pouvoir jamais y parvenir. 

En fait, son système d'éducation se ressentait quelque peu de celui qui était généralement en usage, puisqu'il ne craignait pas d'employer au besoin les punitions et les châtiments corporels, usant parfois de la verge pour 

corriger telle faute plus marquante dans la conduite de ses élèves. Mais il utilisait bien davantage les répressions spirituelles, afin que le jugement des coupables fût réformé avant tout. Il avait institué chez ces candidats aux plus hauts emplois de la cour comme un ordre de chevalerie, d'où étaient exclus les paresseux, les débauchés et les trompeurs, qu'il avait en particulière mésestime. « Puisque Dieu, disait-il, a mis de la différence entre les hommes, vous souffrirez bien que j'y en mette, que je traite le gentilhomme en gentilhomme et le roturier en roturier ; mais qui, pensez-vous, sera mon gentilhomme ? Le mieux couvert, le plus riche et celui de meilleure maison? Non, les plus vertueux seront mes gentilshommes et les menteurs mes roturiers, et entre les vicieux, le menteur sera le plus roturier de tous. » Mais aussi, quels heureux résultats au bout du compte ! Certains de ses élèves, notamment M. de Marchéville, de la famille de Gournay, envoyé par le roi de France comme ambassadeur à Constantinople, ne cessa de correspondre avec cet ancien précepteur que tous vénéraient. Si bien que l'un d'eux, M. Clément, plus tard maire de Lunéville, confiait aux Chanoines réguliers de Saint-Remy que « s'il entrait jamais dedans le ciel, comme il l'espérait, par les grâces de Dieu, il en attribuerait le bonheur à ce qu'il avait été eslevé en sa première jeunesse par la main du Père de Mattaincourt ». 

Et malgré tout le bien qu'il opérait parmi ces jeunes nobles de Lorraine, il ne se sentait point dans sa voie. Quelle était-elle donc ? C'est ici qu'il faut constater que les desseins de Dieu sont impénétrables et dépassent nos misérables concepts humains. Se sentant appelé à la vie religieuse, qui lui permettrait plus aisément de se consacrer à l'éducation et au soulagement des pauvres, Pierre Fourier, ce véritable lis de pureté, et 

pour qui les macérations, les jeûnes et les pénitences de toutes sortes étaient comme l'essentiel de la vie, fit choix d'un des monastères les plus corrompus du pays de Lorraine. Nous avons dit ailleurs1 combien les mœurs païennes introduites par la Renaissance s'étaient glissées- jusque dans le clergé régulier, à la grande douleur du Saint-Siège qui envoyait parmi les religieux et religieuses des visiteurs appropriés pour y porter remède. Or, cette Congrégation des Chanoines réguliers de Chaumouzey, fondée en 1090 par un saint anachorète appelé Schere, d'après les règles de saint Augustin, était, hélas ! bien déchue de sa pieuse origine. Comme tant d'autres, plus que d'autres encore, assure-t-on, elle méritait par ses dérèglements et ses désordres les satires des hérétiques, en ce siècle de prétendu renouveau spirituel et artistique. Ecoutons le vieux manuscrit, établi sur les récits des contemporains mêmes du Saint, nous introduire parmi ces chanoines relâchés et vicieux avec une franchise vengeresse de leur impiété et de leurs scandales. Aussi bien cela s'impose-t-il pour pouvoir ensuite comprendre et apprécier à sa juste valeur l'importance et l'urgence de la réforme qu'apportera Pierre Fourier dans cet Ordre à l'histoire d'ailleurs mouvementée au cours des siècles qui suivirent son institution. Après avoir déploré que le fait de ne relever que du Saint-Siège avait soustrait ces monastères si justement décriés à la surveillance immédiate des évêques, et rappelé que déjà saint Bernard avait adressé au Pape Eugène III des plaintes très amères contre le relâchement qui s'était ainsi glissé dans l'Eglise même au XIe siècle, et évoqué d'après le disciple 

1. Voir, du même auteur, Sainte Françoise Romaine et son temps, ouvrage in-octavo de sept cents pages environ, couronné par l'Académie française et honoré die Lettres de Pie XI et de S. S. Pie XII. 

même de Pierre Fourier, au sujet précisément de Chaumouzey, les « détestables moines qui voulurent empoisonner saint Benoît en haine de sa vertu et livrer leur abbaye aux plus infâmes lieux, l'auteur ecclésiastique du vieux manuscrit en vient à nous conter comment le futur réformateur se présenta aux supérieurs de la maison de Chaumouzey « pour leur demander la grâce d'être admis au nombre de leurs novices ». 

« Plusieurs obstacles, explique-t-il après le premier historien du Saint qui existait peut-être encore à cette époque, s'opposaient à sa réception. On n'entrait dans cette maison que par des voies très criminelles. L'argent et la faveur en ouvraient les portes. Pierre n'était pas assez riche pour acheter1 cette entrée, et quand il l'aurait été, ce commerce simoniaque lui aurait fait horreur. D'ailleurs, il n'avait point d'autre protection que celle de Celui qui tient le cœur des hommes entre ses mains ; en effet, il tourna celui de ces hommes avares et intéressés en faveur de Pierre ; et quoiqu'il ne leur offrît que sa personne et sa bonne volonté, ils s'oublièrent en cette occasion de leurs honteuses maximes et lui donnèrent sans intérêt et sans sollicitations l'habit qu'il devait honorer autant qu'ils le déshonoraient. 

La pureté de ses moeurs et la pénétration de son esprit auraient été peut-être des obstacles plus difficiles à surmonter si elles leur eussent été connues, parce que les gens vicieux n'aiment pas la compagnie des personnes de mérite, dont ils regardent la vie comme une censure perpétuelle de la leur. Mais l'humilité de Pierre ne recueillait pas leur attention, et il y avait bien de l'apparence que des gens nourris dans l'ignorance et 

1. Nous corrigeons l'orthographe du vieil auteur en l'accommodant à celle d'aujourd'hui. 

l'oisiveté, comme ces moines, n'étaient guère curieux de s'informer des mœurs et des capacités de leurs aspirants, ni de s'embarrasser beaucoup s'ils avaient acquis de la réputation dans une Université qui était pour eux un pays inconnu. A la faveur de leur indolence heureuse, Pierre Fourier entra au noviciat. 

Il fut heureux de s'être accoutumé de bonne heure à la mortification, car rien n'était plus insupportable que cette épreuve. Ce n'est pas que les profès son- geassent à former les novices à la pénitence ou aux exercices spirituels, ils ignoraient très profondément la vie ascétique et n'avaient jamais ouï-dire que l'on en eût fait des traités ; ils ne connaissaient d'autres livres que ceux du chant de l'Eglise, seul exercice de la religion qui fût demeuré parmi eux ; seul aussi auquel ils formassent leurs novices, qu'ils obligeaient d'assister au chœur, debout et tête nue, pendant qu'eux, assis négligemment dans leurs stalles, attendaient avec impatience la fin de l'office pour aller ou dormir ou manger. Cependant les misérables novices qui les servaient à table, en la même posture et avec plus de respect qu'ils ne servaient Dieu à l'église, n'avaient pour toute nourriture que ce qui échappait à la gourmandise de ces... qui, après avoir tenu table bien avant dans la nuit, l'abandonnaient enfin aux novices affamés qui étaient obligés, après leur mince réfection, de passer la plus grande partie de la nuit à nettoyer la vaisselle de la table et de la cuisine, là où, couchés sur quelques bancs, ils attendaient le jour et l'heure de sonner les cloches pour réveiller leurs impitoyables maîtres et leur préparer ensuite de quoi repaître leur gourmandise. » 

Arrêtons là ces citations qui suffisent à démontrer à quel niveau spirituel et intellectuel étaient descendus ces malheureux Chanoines. Le disciple du Saint disait de son côté avoir appris par certains de ces anciens 

novices « qu'un forçat attaché à la chiourme avait bien moins à souffrir que ces aspirants à la vie religieuse, envers lesquels les profès les plus modérés étaient plus inhumains que les plus cruels comites d'une galère ». Naturellement, ces victimes n'aspiraient à leur tour qu'à prendre leur revanche sur leurs successeurs dès qu'elles auraient pris rang parmi les bourreaux. On pressent par là tous les genres de souffrances qu'eut à subir le jeune et pur et pieux étudiant tombé dans un semblable milieu ; et l'on s'étonnerait qu'il y fût resté après y être entré, si l'on n'y voyait la marque évidente d'une inspiration divine qui modelait ainsi durement le futur réformateur. Seul le prieur ou supérieur de cette maison, François Patissier, était, dit-on, un honnête homme ; encore fallait-il qu'il fût d'un aveuglement et d'une faiblesse rares pour ignorer ou tolérer de pareils désordres. Il reconnut toutefois assez vite la vertu particulière de ce candidat à la perfection qui, tout en gémissant amèrement, devant Dieu, de la conduite des moines, continuait héroïquement à poursuivre son but propre : c'est-à-dire à se préparer au sacerdoce, qui lui fut enfin conféré le 25 septembre 1588. 

Qui peindra les délices surnaturelles qu'il éprouva désormais en célébrant les saints Mystères ? Le voir dire sa messe était une véritable prédication, tant il y apportait une ferveur angélique, tant aussi, et visiblement, Dieu l'inondait de joies célestes, surtout au moment de la Consécration. Après une dernière année passée à Pont-à-Mousson, où son supérieur l'avait envoyé pour y suivre le cours de théologie, et où il put se mettre sous la direction spirituelle de son cousin germain, - le P. Jean Fourier, qui déjà l'avait reçu naguère à l'Université ; puis son doctorat brillamment obtenu, sans qu'il voulût recevoir le bonnet de docteur, il revint à Chaumouzey, juste à temps pour prendre 

part, le 7 juillet 1595, à la réunion qui eut lieu, à Nancy, de tous les prieurs des Chanoines réguliers convoqués par le cardinal de Lorraine pour y étudiet de concert les moyens de réformer leurs monastères en y faisant refleurir les règles primitives et en revenant aux décrets du Concile de Trente. Mais en vain l'orateur essaya-t-il de toucher le cœur de ces moines amollis dans trop de bien-être, en vain Pierre Fourier traça-t-il de ses mains les observances projetées pour la réforme : aucun des auditeurs ne consentit à favoriser l'amendement de ses religieux ; François Patissier lui-même y renonça, sachant trop bien quelle résistance acharnée il trouverait chez ses subordonnés. Bien pis : ceux-ci se prirent d'une véritable haine contre le jeune lévite qui, seul, menait parmi eux une vie à la fois active et contemplative tout imprégnée de sainteté. La Providence a ses vues, qui ne sont pas toujours les nôtres : l'heure n'avait pas sonné encore où la grâce triompherait enfin du relâchement persistant de ces moines, et ce serait précisément leur souffre-douleur qui en serait l'artisan. En attendant, il inaugurait son ministère sacerdotal en desservant la paroisse de Chaumouzey, se livrant, dès l'aube, aux tâches multiples qui lui incombaient : catéchismes, prônes, confessions, visites aux malades, aumônes, et bien d'autres que son humilité tenait cachées aux yeux des hommes. 

Encore sa journée, pour laborieuse qu'elle fût, n'était point achevée de ce chef : en qualité de pitancier (ou d'économe), à peine rentré au monastère, il devait organiser toute l'administration matérielle de la maison, régler les comptes des fournisseurs : toutes occupations astreignantes que lui avait confiées le prieur, qui savait pouvoir compter sur sa probité. Là même ne s'arrêtait pas son zèle envers Dieu et envers son prochain : tandis que le repos nocturne planait enfin sur le monastère, 

Pierre Fourier s'acheminait à tâtons dans les couloirs, vers la cuisine, où il s'imposait les plus rudes tâches ménagères afin de soulager les pauvres novices exténués. Ce faisant, il gagnait le cœur de ceux-ci, et les exhortations, les conseils particuliers, les consolations fraternelles qu'il donnait à tous adoucissaient un peu leur sort et les spiritualisaient peu à peu à l'école des cénobites antiques et modernes restés purs de toute déchéance monastique. 

De tels exemples d'abnégation, de piété, de vertu, auraient dû, semble-t-il, attirer l'estime, voire l'admiration de toute la communauté de Chaumouzey ; il n'en fut rien, tout au contraire, et cela s'explique, car la conduite parfaite de Pierre Fourier était justement la condamnation permanente de celle de ses confrères. Ils complotèrent lâchement pour lui faire subir d'iniques et innombrables épreuves, sans d'ailleurs lui arracher un murmure ; enfin les plus pervers d'entre eux résolurent de se défaire de ce censeur, de ce novateur dangereux qui ne tendait rien moins qu'à faire de Chaumouzey un cénacle d'ascétisme et d'austères renoncements. Pour cela, ils allèrent jusqu'au crime, ,au crime trois fois répété, en mêlant du poison à sa nourriture. Dieu veillait pourtant sur l'innocente victime ; mais pour éviter de nouveaux forfaits à ses ténébreux compagnons du cloître, il demanda à une humble femme du village de lui apporter ses aliments journaliers. 

François Patissier ignora-t-il ces tentatives criminelles dont furent cependant garants deux profès de Chaumouzey qui en témoignèrent devant le disciple et premier historien du Saint : le P. Bedel ? Il est vraiment difficile de le croire, d'autant que, sur ces entrefaites, des offres ayant été faites à Pierre Fourier d'aller ailleurs exercer son ministère, il lui ordonna de choisir séance 

tenante entre les postes qui lui étaient proposés, c'est-à-dire : les bénéfices de l'église Saint-Martin, à Pont-à-Mousson, ou ceux de Nomény, tous deux sous la juridiction du cardinal de Lorraine ; ou enfin ceux de Mattaincourt, paroisse fort décriée par son désordre et son impiété, ce qui précisément fit opter pour elle le brillant chanoine que tous les prélats se disputaient pour leurs diocèses. 

Le « bon Père de Mattaincourt » 

Ce fut là une grande déception pour la famille Fourier, qui avait escompté la joie de voir son parent se rapprocher d'elle, notamment s'il avait accepté Nomény, où un de ses oncles paternels l'eût accueilli tendrement. Seul le P. Jean Fourier, consulté par son fils spirituel, lui avait dit : 

— Si vous cherchez les richesses et les honneurs, prenez Saint-Martin ou Nomény; mais si vous voulez avoir beaucoup de peine et peu de récompense temporelle, allez à Mattaincourt. 

Comment son vertueux cousin eût-il hésité devant la possibilité de se dévouer davantage à la gloire de Dieu, sans profit humain à acquérir? Le 27 mai 1597, François Patissier lui octroyait l'autorisation de quitter son monastère, par lettres patentes, où il le traitait de « maître », et lui faisait les plus beaux éloges pour sa sagesse, sa science et sa piété.. 

Sa science ; le docteur en théologie en aurait besoin dans cette bourgade riche et florissante où la culture 

des champs et de la vigne, doublée de la fabrication des dentelles et des étoffes, amenait l'abondance, mais où le trafic avec la Suisse et avec l'Allemagne apportait perpétuellement des germes de l'hérésie dont Luther et Calvin les avaient infestées elles-mêmes. C'est au point qu'en cette fin du XVIe siècle, où le protestantisme atteignait son apogée, Mattaincourt se faisait gloire du surnom que lui donnait toute la région : « la petite Genève ». 

Sa sagesse, sa piété ! Elles lui seraient également nécessaires pour ne point heurter les esprits et les ramener au catholicisme à force de bonté, de douceur et d'édification. Il en donna des preuves dès son entrée dans cette paroisse dont il devait être, selon ses propres expressions, « le pasteur, le médecin et le père ». 

« Il y trouva, dit le vieux manuscrit, une partie de la paroisse hérétique et le reste si corrompu dans les mœurs et plongé dans une ignorance si prodigieuse, qu'il semblait plutôt un amas d'athées qu'une société de chrétiens ; il n'y avait presque plus d'exercices de religion, un petit nombre approchait des sacrements à Pâques, plutôt par coutume que par dévotion,. et assistait à la messe les principales fêtes de l'année. Les dimanches et les autres fêtes n'étaient connus que par les débauches ; et l'église déserte, en ruine et sans ornements, répondait à l'irréligion des habitants. » 

Tel était donc l'état spirituel de cette paroisse quand Pierre Fourier en reçut la charge à l'âge de trente-deux ans. Il en prit possession le jour de la Trinité, mais la première cérémonie solennelle qu'il y célébra fut celle de la Fête-Dieu. A défaut de la pompe extérieure à laquelle il ne pouvait encore remédier, son attitude plus séraphique qu'humaine, en portant le Saint Sacrement à travers les rues, suscita si bien l'étonnement et l'admiration de ses ouailles qu'elles le sui- 

virent en nombre imposant jusque dans le temple sacré, où il saisit l'occasion de leur parler. Il le fit avec toute son âme embrasée du désir de les rénover ; et prenant pour sujet l'auguste sacrement de l'Eucharistie, il en fit une sorte d'application à lui-même, disant que, comme le Christ se donnait aux fidèles dans la communion, sans autre intérêt que leur avantage et leur salut, dès ce jour il se donnait à ses paroissiens, leur consacrant sans relâche ses travaux et ses veilles, sans attendre d'eux d'autre récompense que leur conversion, à laquelle il s'attacherait, dût-il y perdre mille vies. Des larmes coulèrent, dit-on, dans cette assistance touchée de tant de zèle et de charité, et dès lors les cœurs furent inclinés vers ce pasteur qui n'exigeait rien des pauvres, en fait de casuel, et qui ne recevait des riches que pour donner aux. miséreux. Il avait dressé une liste de ceux-ci à qui, non content de les inviter avec instance à sa porte pour en recevoir tous les secours en son pouvoir, il portait encore bien souvent, la nuit du bois et des provisions qu'il déposait discrètement sur leur seuil. Et pourtant, quel dénuement était le sien ! Presque sans meubles dans sa pauvre cure où jamais il ne faisait de feu, il y vivait d'une soupe de pois chiches que lui servait le locataire de son bénéfice. Et c'est devant l'humble table de bois blanc, surmontée d 'une croix de bois pendue aux murs, dans cette chambre austère où un simple banc lui servait de couche, qu'il écrivait cette Pratique des curés, demeurée malheureusement inachevée1, bien qu'il y passât parfois trois nuits de suite sans prendre de repos. 

C'est qu'en vérité ses journées étaient fort remplies : 

1. Parmi les matériaux manuscrits commencés à cet effet, relevons les titres de deux chapitres : « De la sainteté des prestres et de la dignité du sacerdoce », « Le catéchisme eu manière de petite tragédie ». 

outre ses visites aux indigents, aux malades, auxquels il servait souvent d'infirmier, il s'était fait le justicier bénévole de tous les environs. A l'exemple du bon roi saint Louis, sous le chêne de Vincennes, le curé de Mattaincourt, vêtu de son surplis et son Bréviaire à la main, se tenait assis devant le presbytère, attendant, pendant de longues heures, tous ceux qui avaient besoin d'aide, de conseils pour un procès un voyage, un arrangement de famille. Même au cours de la saison la plus rigoureuse, il restait à ce poste, quitte à voir ses pieds geler, un hiver, et à contracter là une infirmité pour le reste de ses jours. Notons qu'il avait refusé l'offre que lui avait faite sa belle-mère, après son veu- vage, de venir près de lui pour gouverner son ménage. C'eût été trop d'empressement, trop de confort pour lui, et, comme le devait faire plus tard son émule en sainteté pastorale 2, il ne voulait aucune femme pour servante, se contentant d'un adolescent pour faire les travaux d'intérieur. Et encore le service était-il réduit à un minimum tel que, lorsque se présentait à la cure un hôte de passage, sans que le pasteur fît le moindre appel au bon vouloir de ses paroissiens, ceux-ci se donnaient le mot pour apporter en hâte les aliments et les objets de literie indispensables pour recevoir cet étranger. Quant à son linge personnel, il eût fallu courir chez les miséreux pour en trouver des parcelles sous forme de draps, de couvertures, etc., que lui. avait fournis sa famille. Une fois, même, son lit fut porté chez un grabataire plus infortuné encore, et... il n'en revint plus ; de là ce banc étroit élevé & la dignité de meuble 

1. En l'Université de Pont-à-Mousson, Pierre Fourier avait consacré un certain temps à l'étude du droit. Il disait même que, sans sa vocation religieuse, il eût aimé être un bon procureur pour obvier à la longueur des procès. 

2. C'est-à-dire le Curé d'Ars, également canonisé. 

de repos. Il semblerait, d'ailleurs, qu'il eût quelque préférence pour les pauvres honteux, à la façon si délicate dont il entourait ses dons cachés et anonymes : tantôt, c'étaient de petites sommes d'argent que ces gens découvraient dans un coin de leur logis ; tantôt leur provision de bois ou de grain se renouvelait à la tombée de la nuit, sans que personne eût vu le mystérieux visiteur du seuil. 

En fait, sa réputation de libéralité s'accrut bientôt de celle de prodiges accomplis par sa vertu. Bien qu'en cas urgent il ne craignît point d'aller quêter auprès des riches ce qui lui manquait à lui-même pour soulager toutes les misères qu'il découvrait, il fut surpris un jour comme en flagrant délit d'absolu dénuement pour lui-même. Une femme en haillons vint frapper un soir au presbytère, sollicitant avec larmes un peu de blé : 

— Mais il va sans dire que je partagerai avec vous ma provision, répond avec élan Pierre Fourier. 

— Mais nous n'en avons plus du tout, mon Père, objecte le petit serviteur ; je le sais bien, puisque j'ai balayé le grenier. 

— Croyez-vous ? reprend le curé un peu interloqué. Allez voir cependant là-haut s'il n'y reste pas quelque chose. 

Le garçonnet obéit, sans grande assurance ; mais combien joyeuse est sa surprise en trouvant un boisseau de froment tout doré, comme s'il sortait de la batteuse après la moisson ! 

Ici encore, le curé de Mattaincourt servira de modèle au Curé d'Ars, sauf que ce dernier attribuera à sa petite sainte Philomène la multiplication prodigieuse de quelques grains de blé oubliés par mégarde sous le toit d'une grange. 

Là ne s'arrête pas le parallèle entre Pierre Fourier et Jean-Baptiste-Marie Vianney ; ce dernier empruntera 

encore — sans le savoir peut-être — au premier son mode de catéchiser ses ouailles. En dehors des instructions qu'il leur donnait à l'église — où toutes ne venaient pas encore, hélas ! — le pasteur de Mattaincourt organisa comme des catéchismes ambulants qui firent la joie générale. Une fois chez les uns, une fois chez les autres, quatre familles se réunissaient, et tandis que les femmes maniaient diligemment leurs fuseaux, les hommes travaillaient à leur tissage tout en écoutant leur pasteur leur expliquer les vérités religieuses, se mettant à la portée des plus ignorants, de sorte que tous pussent comprendre les sujets dont il les entretenait. C'est ainsi que, peu à peu, il ramenait ces pauvres incroyants à la vérité, ces tièdes à la pratique des sacrements..., tous au regret de leurs anciennes erreurs et de leurs désordres. 

Par exemple, un jour, il les tint en haleine et éveilla leur curiosité jusqu'au paroxysme en leur prêchant, pour la Sainte-Evre, fête patronale de la paroisse. Comme ailleurs, il était d'usage d'inviter chez soi nombre de parents et d'amis pour banqueter en commun, à grands frais de victuailles. Le curé se garda bien de blâmer cette coutume qui avait le bon côté de conserver des traditions d'hospitalité familiale et amicale ; mais il mit une condition, qui d'ailleurs les allécha sur-le-champ : 

— Gardez-vous, leur dit-il, de festoyer égoïstement en ne songeant qu'à vous-mêmes. Mal vous en prendrait si vous n'appeliez Jésus-Christ au banquet; je sais de bonne part que résolument il y veut être ; que vous seriez mal avisés de le refuser et de bannir un Dieu de votre table. C'est pourquoi je vous prie d'attendre un peu après la messe, je vous mènerai alors en un lieu où vous pourrez le trouver. 

On pense bien que tous ses auditeurs obéirent à cette 

consigne et s'empressèrent à suivre en foule leur pasteur qui, l'office divin terminé, les achemina tout bonnement vers le cimetière. Là se trouvaient tous les indigents qui s'y étaient asèemblés sur son ordre. Et le prêtre de s'écrier alors : 

— Tenès, voilà le Jésus-Christ que je vous ai promis ; prenes-le, menes-le à la fête et traictes-le selon ses mérites. 

Or, telle était déjà l'influence de leur pasteur, que, loin de montrer une déception quelconque, ses ouailles se précipitèrent sur les miséreux, chacun s'efforçant d'en emmener le plus grand nombre à sa table. Pour empêcher les disputes, il fallut que le curé lui-même fît le partage. 

Mais aussi quel ascendant il avait acquis sur tous par ses innovations heureuses ! Outre les instructions religieuses citées plus haut, il imagina de faire vivre en quelque sorte tous les mystères de notre foi en composant de petits dialogues qu'il faisait apprendre et réciter aux enfants de sa paroisse ; spectacles charmants qui attiraient parents et amis, lesquels appre- naient ainsi les principaux devoirs du chrétien person- nifiés par ces jeunes êtres qui leur étaient chers. Bien mieux, ce docteur en théologie se mua en auteur de pastorales, réalisant ainsi à la lettre le chapitre déjà écrit de sa Pratique des curés : « Le catéchisme en manière de petite tragédie Et comme il convenait que les poésies sacrées fussent accompagnées de musique, le curé de Mattaincourt initia ses jeunes acteurs au chant grégorien, dont se firent bientôt les fervents propagateurs leurs aînés et leurs pères eux-mêmes, Si bien que les offices religieux, naguère si dénués de pompe, rivalisaient maintenant avec ceux d'une cathédrale. 

Enfin, pour venir en aide aux commerçants et aux artisans, dont il avait surpris parfois la gêne secrète en 

des périodes de chômage ou de crises industrielles, Pierre Fourier créa la Bourse de Sainte-Evre, « premier essai, en France, d'une Société de secours mutuels », dont le fonds de réserve était destiné à venir en aide aux marchands et aux fabricants que des malheurs imprévus jetaient dans la détresse. S'étonnera-t-on, dès lors, de l'amour et de la vénération des fidèles de Mattaincourt pour leur pasteur? Quant à lui, pour mesurer sa tendresse et son dévouement pour ses ouailles, il suffit de citer ses paroles : 

« Vous ne pourrez jamais savoir, écrivait-il, comme un curé aime ses paroissiens, si vous ne l'êtes vous-même. Toutes les comparaisons qu'on allègue d'une mère envers son enfant, d'une poule pour ses petits, ne l'expriment pas assez, et tous les livres qui en parlent n'en disent pas la moitié ; il faut l'expérience pour comprendra cette vérité. » 

Et encore : « Il faut être curé pour sentir quelle affection je porte à mes paroissiens, en quelle peine je me trouve lorsque je les vois affligés, et combien je mérite d'être excusé si, pendant qu'ils sont tous ensemble travaillés injustement, ou en danger de leur corps ou de leur âme, je me dispense de vaquer à leurs affaires. » 

Cependant il était dans le dessein de Dieu d'utiliser toujours davantage pour sa gloire et pour le profit des âmes la science et la vertu exceptionnelles de Pierre Fourier. Sa réputation s'était rapidement étendue aux environs, et ce n'était pas un mince étonnement pour tous de voir la petite Genève se transformer peu à peu en une véritable communauté chrétienne, comme il en florissait dans la primitive Eglise. 

Trois mois s'étaient à peine écoulés, que parmi la clientèle venant, comme on sait, quêter à la porte du presbytère les conseils du judicieux pasteur, deux visages jusque-là inconnus sollicitèrent son attention. C'étaient deux jeunes filles, l'une âgée de vingt-deux ans, l'autre de dix-sept tout juste, mais qui paraissait avoir pris l'initiative de cette visite à Mattaincourt. L'aînée, Alix Le Clerc, appartenait à la bonne bourgeoisie de Remiremont, où elle était demeurée jusqu'à ce que son père fût atteint d'une longue maladie qui l'amena, sur l'ordre de son médecin, à aller habiter 

son lieu de naissance, qui se trouvait être Hymont, hameau de la paroisse de Mattaincourt. Au point de vue spirituel, Alix revenait de fort loin. Sa beauté, son esprit, sa fortune lui avaient valu dans le monde des succès dont elle abusa, puisque pendant de longues années elle n'osa porter au saint tribunal de la Pénitence l'aveu de toutes les fautes commises. Elle vivait donc dans le péché, voire dans le sacrilège, quand la lecture d'un livre jeté par raillerie sur son lit, de la main d'un jeune homme, la plongea dans le remords. « Cet ouvrage, écrit-elle 1, traitait de certaines histoires tragiques de ceux qui n'avaient pas voulu confesser leurs péchés par honte... » Elle fit alors une bonne confession, mais qui ne suffit pas, avoue-t-elle, pour « la retirer des péchés qu'elle commettait ». Le séjour à Hymont ne fit qu'y ajouter encore : « J'y avais plus de vanité et de contentement selon le monde qu'en autre part. » Elle semblait ne plus se souvenir d'un songe qui avait suivi l'entier aveu de ses fautes : elle s'était vue dans l'église de Remiremont où elle entendait la messe, lorsque la Vierge, vêtue d'un habit tout semblable à celui qui devait être choisi pour la Congrégation de Notre-Dame, parut au bas de l'autel. Se sentant indigne de l'approcher, la jeune mondaine s'arrêta loin d'elle ; mais elle se vit appeler par la Mère du Sauveur, qui lui dit en souriant: « Viens, ma fille, et je te recevrai. » 

C'est alors que la famille Le Clerc partit pour le petit village où, deux ans encore, Alix continua sa vie de dissipation. Mais voici que survint le nouveau curé de Mattaincourt qui se mit à prêcher fêtes et dimanches, . sans d'ailleurs « ouvrir à la lumière le cœur couvert 

1. Relation de la Mère Alix, écrite par ordre de ses confesseurs, Nancy, Claude et Charles les Charlots, 1666. 

de ténèbres ». Une nouvelle vision la tira enfin de son endurcissement volontaire « Par trois dimanches, il arriva qu'étant à la grand'messe, il me sembla entendre, comme dans l'air, le son d'un tambour qui me ravissait. Comme j'aimais beaucoup à danser, ce son m'attirait et je me plaisais à l'écouter. Le dernier dimanche, mon esprit fut tellement absorbé que, hors de moi-même, je crus voir dans l'air un diable qui frappait le tambour et une troupe de jeunes gens qui le suivait avec une grande allégresse. Je me résolus, à l'heure même; à n'être plus de cette troupe et de faire tout ce que je saurais être le plus agréable à Dieu, quand je devrais mourir. Alors je quittai tous mes habits de vanité ; je pris un voile blanc sur ma tête, comme les simples filles du village le portent pour communier. Ceci mit en alarmes mes parents et tout le voisinage d'alentour, et avec d'autant plus de murmure que la dévotion était nouvelle à Mattaincourt. Je m'en allai voir notre bon Père pour la première fois, pour lui conter mes desseins. » 

Elle y vint, en effet, accompagnée d'une amie qui partageait secrètement son projet et qui devait, par la suite, compléter par la netteté virile de ses conceptions et par sa vigueur de caractère ce qui aurait pu manquer à Mlle Le Clerc pour la fondation d'un nouvel Ordre. Il est aisé de pressentir l'accueil fait à Ganthe André et à sa compagne par Pierre Fourier, qui ne pouvait voir en elles que des envoyées de la Providence destinées à réaliser le désir d'apostolat auprès des classes pauvres qui germait en lui depuis son bas âge et grandissait . de jour en jour sans qu'il pût prévoir quand et comment il se concrétiserait en actes. 

Il était pourtant trop sage, trop mortifié, pour vouloir ainsi s'approprier, en quelque sorte, la vocation de ces âmes généreuses, outre qu'il fallait du temps, des 

conseils, pour éprouver leur appel à la vie religieuse ; ne serait-il pas prudent d'engager l'aînée de ses visiteuses à faire un essai dans un Ordre déjà existant ? C'est pourquoi il lui proposa d'entrer dans le monastère de Sainte-Claire, à Pont-à-Mousson. Elle refusa, comme elle s'en explique elle-même : « J'avais remarqué que quand je priais le bon Dieu, il me tombait toujours à l'esprit qu'il faudrait créer une nouvelle maison de filles pour y faire tout le bien que l'on pourrait, et ceci me pressait avec tant de véhémence que j'allai incontinent le proposer à notre bon Père, le priant de me laisser déterminer tout cela. » Cette fois encore, il refusa, objectant, avec raison, « la difficulté qu'il y aurait à trouver des filles qui eussent ce qu'il faudrait pour prendre cette nouvelle vocation ». Or, en moins de six semaines ou deux mois, il lui en vint trois : Ganthe André, citée plus haut, Claude Chauvenel et Jeanne de L'Ouvroir ; toutes trois disposées spontanément à vivre avec elle d'une vie commune, bien qu'elles ne connussent pas encore laquelle. Ceci semblait être la réponse de Dieu aux ardentes prières qui lui étaient faites de diverses parts en vue d'obtenir une manifes- tation de sa volonté. Comme toujours, Pierre Fourier avait pris conseil de son vénéré parent, qui, à son tour, avait alerté ses confrères de Pont-à-Mousson, au sujet desquels Alix eut une vision bien symbolique : « Un soir, il me semblait être dans une de leurs maisons, où il y avait un cloître et une grande troupe de Pères ; mais tenant un râteau avec lequel on amasse le foin dans les prés, je m'en allais ramassant toutes les petites pailles qui étaient dans ce cloître pour en faire du profit. Tous ces Pères ne tenaient pas compte de moi et sem- blaient mépriser ce que je faisais, sinon un qui était entre eux et paraissait fort vénérable ; il me regardait amicalement et me faisait signe de persévérer dans 

mon exercice. J'entendis que c'était le P. Saint-Ignace qui m'avait encouragée à l'instruction des petites filles, dont on fait peu de cas, comme de petites pailles ; mais j'entendis aussi, intelligiblement, une voix qui me dit : « Je veux que ces petites âmes, qui sont comme les enfants bâtards délaissés de leur mère, en aient une désormais en toi. » 

Qui donc pouvait répondre davantage au dessein longtemps caressé devant Dieu par Pierre Fourier de venir en aide aux enfants du peuple que la pauvreté réduisait à l'ignorance ? Comme l'écrivait son premier historien et disciple, le P. Bedel : « Après plusieurs prières, il conclut qu'il n'y a pas d'expédient meilleur que de prendre la jeunesse dès le berceau, et qu'il n'y avait point de moyen' plus avantageux que d'établir en l'Eglise une religion (c'est-à-dire un Ordre religieux) qui aurait charge expresse de rompre le pain de vie à ses petits. Il détermine qu'il faut l'entreprendre. Cette conclusion fut prise la nuit de Saint-Sébastien, comme nous l'avons appris de lui-même quatre ans devant sa mort ; mais il trouve un inconvénient dans cette résolution : c'est d'enseigner les garçons pêle-mêle avec les filles. Pour éviter et rendre l'ouvrage tout entier, il juge qu'il serait besoin d'avoir une religion d'hommes pour instruire les petits garçons et une de filles pour enseigner celles de leur sexe, gratuitement l'une et l'autre, afin que personne, faute d'un sou par semaine, ne soit privé des bienfaits de cette instruction: » 

Projet hardi pour son temps ! L'on verra plus tard quels obstacles s'opposèrent à l'exécution de son double plan, définitivement arrêté dans son esprit, après une nuit de prière et d'insomnie qui fut pour lui comme une veillée d'armes. C'était le 20 janvier 1598, c'est-à-dire moins de huit mois depuis son arrivée à Mattaincourt. Comme il tenait dès lors les jeunes gens de sa paroisse 

entre ses mains, il crut pouvoir compter sur cinq d'entre eux pour former le noyau de cette Congrégation d'hommes à laquelle il avait songé en premier lieu. Il les réunit donc en communauté dans son presbytère et commença à les apprêter pour l'enseignement ; malheureusement cet essai ne put se prolonger, grâce à l'inconstance de ces disciples trop vite lassés de leur tâche. 

Cet échec ne découragea point le prêtre désormais voué corps et âme à sa mission de fondateur. Sur les instances d'Alix Le Clerc et de ses trois compagnes, auxquelles venait de se joindre une demoiselle Barthélemy, il leur permit de prendre un signe extérieur de leur vocation religieuse sous la forme d'un costume approprié qui les retranchait, en quelque sorte, du monde, avant même de fonder un monastère. Pour le coup, la bourgeoise famille d'Alix s'émut : au lieu de s'engager dans une voie nouvelle, peut-être sans issue, pourquoi n'irait-elle pas dans une maison déjà créée, dans laquelle elle n'aurait d'autre souci que de se sanctifier ? D'office, son père la conduisit chez les Hospitalières de Sainte-Elisabeth, où elle eut tout le loisir de constater que là n'était nullement sa vocation. Elle y pleurait la plupart des nuits et le reste du temps se consumait en méditations, en jeûnes et en exercices personnels de pénitence. 

Peut-être ses parents fussent-ils restés sourds à ses supplications de la rappeler si, instruites par Pierre Fourier de cet attentat contre la liberté de la jeune fille, deux nobles chanoinesses n'étaient intervenues auprès d'eux. Leur influence fut telle que, non contents d'autoriser Alix à sortir de cette maison pour laquelle elle n'était point faite, ils lui permirent enfin de se joindre à ses amies pour fonder une communauté près de l'antique abbaye de Poussay. Fondée vers le début 

du XIe siècle, sous la règle de saint Benoît, trois cents ans plus tard, elle se sécularisait pour devenir un Chapitre noble, où l'on ne pouvait entrer qu'en faisant preuve de seize quartiers paternels et maternels d'une noblesse militaire affirmée par trois chevaliers. Les femmes distinguées qui vivaient là gardaient la disposition de leurs biens ; ce qui donna à Mme Catherine de Fresnel et à Judith d'Apremont, leurs protectrices; la possibilité de présenter un logis, tout disposé pour elles, aux cinq postulantes du P. Fourier, d'ailleurs confesseur des chanoinesses. 

Tout de suite, il organisa la vie de ces candidates au cloître qui devaient gagner leur pain par leur travail, et donner largement de leur temps à la prière, en attendant de se livrer à l'enseignement. Tandis que Mme d'Apremont leur apprenait à manier le fuseau et l'aiguille, Mme de Fresnel les initiait aux cérémonies du choeur et aux « rubriques » de l'office divin. 

C'est à la fin d'une retraite de huit jours, durant lesquels un silence absolu devait être gardé entre elles, que, mues par un même mouvement de l'Esprit-Saint, elles déclarèrent unanimement par écrit, et sans s'être consultées, qu'elles se sentaient appelées à fonder un nouvel Institut pour l'éducation des pauvres petites filles du peuple. Alors, mais alors seulement, Pierre Fourier comprit que telle était la volonté de Dieu, et les reconnaissant pour les premiers membres de sa Congrégation, il dressa pour elles des règles, qu'il eut d'ailleurs assez de peine à faire approuver par l'évêque de Toul, sous prétexte que cette innovation en matière de vie religieuse allait contre les coutumes établies. Le fondateur fit preuve d'une énergie remarquable en cette circonstance, et finalement emporta la précieuse appro- bation épiscopale. 

Sur quoi, les jeunes novices commencèrent les pre- 

mières fonctions de leur Institut, tout en poursuivant leurs austérités, assez rudes pour effrayer leur fondateur lui-même. En guise de récréations, elles se fabriquaient des cilices et des disciplines, alors que déjà elles ne quittaient point la haire. La plus enflammée à ce terrible jeu de pénitence était Ganthe André qui, certain jour, apporta à leur bon Père, venu pour les visiter, une cein- ture, fruit triomphant de ses labeurs. Il y avait là tant de clous et de si aigus, que Pierre Fourier s'écria : 

— Oh ! vous ne la sauriez mettre, cela est trop pointu ! — Pardonnez-moi, mon Père, je l'ai déjà essayée. 

Et lui de reprendre avec une douce raillerie qui, somme toute, était une invite à persister dans cette voie : 

— Vous ne la tiendrez donc guère s ! 

Elle la tint, avec ce splendide allant qui la rendait la cheville ouvrière, l'animatrice de la petite commu- nauté embryonnaire. 

Tout allait donc à merveille, quand des obstacles nouveaux surgirent, provenant de personnes dont on eût dû le moins en attendre. La prieure de l'abbaye, ou plutôt du Chapitre de Poussary, s'avisa un matin que certaines de ses chanoinesses admiraient fort la con- duite de leurs hôtesses et... commençaient même à les imiter. Toutes ne suivaient pas ce... funeste exemple, mais... c'était la scission en germe dans cette noble maison, peut-être même le départ de quelques-unes de ces dames pour grossir le nombre des postulantes de Notre-Dame. Vite, vite, il fallait enrayer ce mouvement en exilant au loin ces germes de discorde. Du jour au lendemain, comme le Fils de l'homme, les filles du P. Fourier n'auraient pas même un toit où abriter leur tête, car il ne pouvait être question de retourner dans leurs familles ni de leur demander un asile collectif. Le mot d'ordre que leur avait précisément donné leur saint instituteur était celui-ci : « Je vous défends de rien rece- 

voir de vos parents, pour empêcher les médisants de dire qu'on attire les filles pour prendre leurs biens. » Là encore, Dieu veillait ; il inspira à Mme d'Apremont de vendre une partie de sa vaisselle d'argent pour leur acheter une maison à Mattaincourt. C'est de là que le saint prêtre put les diriger plus commodément, juste à une période presque tragique de leur nouvelle existence. Une des postulantes, Mlle Barthélemy, les avait quittées, à leur départ de Poussay, non sans avoir diffamé ses compagnes et leur Père même, leur enlevant ainsi de précieuses protections ; une autre, violemment tentée par le désir de rentrer dans le siècle, leur avait dit adieu déjà, quand quelques lignes écrites pour elle par leur confesseur firent tomber la taie qui voilait ses yeux et la rendirent à sa vocation véritable ; puis un Père Jésuite, chargé de la réforme des Clarisses, tenta de faire fusionner les deux communautés ; un autre prétendit que l'attachement seul qu'avaient les novices pour leur directeur spirituel les empêchait d'opérer cette fusion ; si bien que durant toute l'année de 1600, sur le défi que lui avait porté ce dernier religieux de les détacher sûrement de lui en ne s'occupant plus d'elles qu'au confessionnal, il resta tout ce temps sans leur adresser la parole autrement que pour les absoudre au saint tribunal ; enfin, certaines familles elles-mêmes, habituées aux écoles mixtes, leur firent grief de séparer ainsi leurs fillettes des garçons, soi-disant ce qui empêcherait leurs progrès scolaires : tout autant d'épreuves crucifiantes dont ces Filles de Notre-Dame sortirent triomphantes, pour la gloire de la religion et celle de Pierre Fourier. C'était là comme ce baptême sanglant imposé par Dieu aux œuvres qui doivent durer. Il allait en sortir des fondations nouvelles et presque coup sur coup : Saint-Mihiel, d'abord ; puis Pont-à-Mousson, puis Nancy, où le duc Charles III les 

appela lui-même. D'autres, d'autres encore, que nous saluerons au passage, et cela avec l'appui enthousiaste des trois évêques de Metz, de Toul et de Verdun, cependant que le fondateur, jamais satisfait des règles qu'il avait données à ses filles, y devait travailler jusqu'à sa mort, comme s'il s'était agi là de conduire à la perfection le grand œuvre de sa vie d'apôtre. Et pourtant, quelle sagesse, quel sens des réalités, et aussi quelle spiritualité à la fois très simple et très élevée dans ces Constitutions de la Congrégation de Notre-Dame ! Congrégation que le 8 décembre 1603, usant de son droit de légat a latere, le cardinal de Lorraine approuvait authentiquement et par lettres patentes, en l'autorisant à essaimer dans les duchés de Lorraine et de Bar. 

Ce prince de l'Eglise ne se doutait pas alors du rôle extraordinaire que jouerait plus tard auprès de lui le P. Fourier, à l'heure la plus étrange, la plus romanesque de sa vie d'homme et de souverain. Le fondateur s'en doutait-il lui-même ? En attendant, son Institut se développerait de façon prodigieuse, et comme le grain de sénevé planté dans un sol fertile, deviendrait un grand arbre où pourraient nicher les oiseaux du ciel jusque dans le Nouveau Monde 1. 

1. Dès 1630, quatre filiales de l'Institut de Notre-Dame s'étaient fondées au Canada. En 1879, il y en avait plus de quarante. 

Ayant mené à bien la fondation de son Institut, le P. Fourier put consacrer son activité à une autre affaire, non moins importante à ses yeux, encore qu'il n'en pût prévoir le succès prochain. Une lettre de convocation datée du 27 avril 1604 l'appelait, en effet, à Nancy où, voulant oublier l'échec de son premier essai de 1595, le cardinal Charles de Lorraine tentait une fois encore d'obtenir la réforme de l'Ordre de Saint-Augustin, en réunissant à la fois dans cette ville les Abbés, les prieurs et même les simples chanoines dépendant de sa juridiction. L'assemblée eut lieu, où fut nommé un visiteur chargé d'inspecter tous les monastères des duchés de Lorraine et de Bar. Hélas ! croyant qu'il en allait de sa dignité, ce visiteur arrivait dans un carrosse princier et accompagné d'une nombreuse suite. Il était donc mal venu pour exhorter les moines à la pauvreté et à l'humilité évangéliques. Aussi bien, dans les trois assemblées qui eurent lieu les 7, 8 et 9 novembre suivant, les résultats de cette nou- 

velle tentative de réforme se réduisirent à néant. 

Résigné à la volonté divine, mais non pas sans tristesse de voir se continuer le relâchement de la foi et de la discipline en cet Ordre qu'il aimait au point d'y être entré lui-même, Pierre Fourier revint à sa chère paroisse de Mattaincourt, le cœur tout embrasé de zèle pour le salut de chacune de ses ouailles. En dépit de la conversion du plus grand nombre, toutes n'avaient pas encore cédé à ses efforts et à la grâce. Le vieux manuscrit raconte certains traits qui dénotent jusqu'à l'évidence les embûches de Satan pour se garder une forteresse, en apparence inexpugnable, dans cet ancien repaire de l'hérésie calviniste. Tel groupe d'impies et de libertins, par exemple, qu'il nommait « la bande perdue », « étaient sourds à la voix de leur pasteur; mais ils redoutaient sa présence, et n'osant s'abandonner à la débauche lorsqu'ils craignaient d'en être surpris, ils choisissaient le temps de l'office divin pour remplir les cabarets, bien assurés qu'il ne viendrait point les troubler dans l'intervalle pour les surprendre. Néanmoins, il faisait quelquefois dire la grande messe à son vicaire1, et alors il faisait la ronde par les cabarets, renversait les tables, brisait les pots et les verres, brûlait les cartes ; chassant devant lui les ivrognes timides, il les contraignait d'aller à l'église- entendre l'instruction; et voyant dans la suite qu'ils observaient si le vicaire avait dit la messe le matin pour être dehors (hors) de crainte pendant la messe principale, il changea de méthode, et revêtu de l'aube, avant que de monter à l'autel, il laissait le peuple 

1. En raison des absences auxquelles il était sujet pour vaquer aux affaires de son Institut ou du diocèse, Pierre Fourier avait choisi un prêtre pieux et capable pour partager ses travaux apostoliques, et prélevait sur son bénéfice, qui était l'un des moindres du diocèse, pour l'entretien de cet ecclésiastique, qui méritait d'ailleurs sa confiance. 

à l'église et courait par les cabarets les chasser et les ramener au troupeau malgré eux. Par là, il se désista peu à peu des lieux de débauches et ramena une bonne partie de sa bande perdue à une vie plus régulière, au moins en apparence... Pour intimider les autres, il employa l'autorité temporelle qu'il avait en sa disposition en qualité de seigneur, en les condamnant à des amendes pécuniaires applicables au soulagement des pauvres ou à la décoration de l'église »... 

Pour amener les pécheurs à résipiscence, il n'était rien qu'il omît afin de dissiper leurs craintes : « Venez, leur disait-il, n'appréhendez pas que je vous tance; vous avez péché, sans doute, mais ça esté plutôt par ignorance et mauvaise coutume que par malice ; venez et ne craignez pas ; et parce qu'on ne peut s'assurer d'un instant de vie, commençons dès demain. » Chaque matin, à l'aube, il se trouvait, en effet, au confessionnal, où des merveilles de rénovation s'accomplissaient par son ministère. On assure qu'il avait un don de discernement tout particulier à l'égard des âmes, dont il reconnaissait les fautes alors même qu'elles les lui cachaient sciemment ou non. Ce n'était pas sans effroi qu'il invitait ainsi ses fidèles à recourir sans retard au sacrement de Pénitence, car, écrit encore le vieil auteur anonyme, en faisant les conférences familiales que nous avons déjà décrites, « il reconnut que presque personne n'avait jamais reçu l'absolution de ses péchés, plus par la faute des pasteurs que celle des peuples 1. L'ignorance prodigieuse qui régnait en ces temps avait introduit un usage qui anéantissait absolument le 

1. Il est dit dans la vie de saint Vincent de Paul, qui vivait à la même époque que le P. Fourier, que beaucoup de prêtres de ce temps ne savaient pas dire la messe selon les rites de l'Eglise et qu'ils ignoraient jusqu' à la formule de l'absolution. De là la fondation de Séminaires pour instruire le clergé. 

sacrement de Pénitence. Le prêtre se contentait de lire une espèce d'examen de conscience, en demandant à ceux qui étaient à ses pieds s'ils n'étaient marris d'être tombés dans quelqu'une de ces fautes ; aussitôt qu'ils avaient répondu qu'ils en demandaient pardon, il prononçait les paroles de l'absolution sans prendre aucune connaissance particulière de l'état des âmes et sans les précautionner contre les rechutes, et rendait ainsi le sacrement nul, faute de matière. Le peuple ne savait pas même que l'intégrité de la confession y fût nécessaire, non plus que la douleur de la contrition ou le propos d'amendement. Aveuglés par les erreurs, ils cachaient les plus énormes de leurs péchés et croupissaient ainsi dans le crime tout le temps de leur vie ». Pierre Fourier redoubla de zèle pour les éclairer, en sollicitant l'aide divine à son secours. Et avec quelles instances brûlantes de charité ! On l'entendit un jour s'écrier tout haut devant le tabernacle : 

— Mon Dieu, aurais-je la douleur de voir périr des âmes rachetées de votre sang? Ce malheur, ô mon Dieu, m'est plus sensible que la mort. Je voudrais être anathème pour mes frères. J'ai fait ce que j'ai pu pour détourner la foudre de dessus leurs têtes, je vois bien qu'il n'appartient qu'à vous de changer les cœurs et d'en faire ce qu'il vous plaît. Vous êtes le Curé primitif, je ne suis que le quatrième ou cinquième de vos vicaires. Seigneur, permettez-moi de vous dire, avec toute l'humilité de mon cœur, que vous êtes comme obligé de faire ce qui m'est impossible. 

Et Dieu l'aidait, en vérité, en lui communiquant des lumières éclatantes, bien faites pour opérer des conversions, notamment en ce qui concerne le sacrement de Pénitence. La veille d'une fête, une jeune fille se présente à son confessionnal ; c'est par pure hypocrisie, car elle compte bien celer sa vie licencieuse encore 

secrète. Mais le représentant du Dieu de vérité a tôt fait de la démasquer, du reste avec tant de douceur qu'elle fond en repentir et promet de ne plus retomber dans ses vices. Ceci ne faisait pas l'affaire de son complice qui s'en prit au convertisseur de sa victime et, le rencontrant un jour, l'agonit d'injures et le maltraita cruellement. Des passants intervinrent et voulurent châtier l'agresseur qui prit la fuite. On se mit en troupe à sa poursuite, et nul doute qu'il n'eût expié chèrement son sacrilège attentat sur le prêtre, si ce dernier, ne voyant pas d'autre moyen de sauver le coupable, ne se fût pendu à la cloche de l'église pour sonner le tocsin. On croit au feu, on revient en toute hâte, et l'on trouve le curé qui dit : 

— Priez, mes enfants, priez pour une âme en péril. Le lendemain, le pécheur venait solliciter son pardon et retournait au Dieu de miséricorde. 

Il faut souligner, en passant, que des ecclésiastiques eux-mêmes avaient recours à ce directeur spirituel incomparable. Certains venaient de fort loin pour s'agenouiller à son tribunal, d'aucuns faisaient même des retraites sous sa gouverne ; et c'est alors que le seul lit demeuré au presbytère en vue de pareilles occasions s'offrait à ces visiteurs de passage. Il y eut un exemple plus saillant encore. Appelé une fois à Nancy pour y traiter avec l'évêque de la réforme des chanoines toujours en projet, il fut invité par celui-ci à assister à l'exorcisme d'une jeune veuve, amie d'Alix Le Clerc, Mme Elisabeth de Ranfaing, dame du Boys. Quiconque a pu voir une cérémonie de ce genre peut comprendre doublement le désir du prélat exorciseur à vouloir purifier strictement sa conscience pour donner moins de prise au démon, toujours prêt à accuser de toutes sortes de fautes, vraies ou fausses, le ministre de Dieu qui tend à le chasser de l'âme en sa possession. Aussi 

— Priez, mes enfants, priez pour une âme en péril. 

bien, Mgr de Maillane réclama-t-il un confesseur avant d 'entrer en fonction liturgique. On lui amène le P. Fourier, qui attendait là, tout près, mais qui, humblement, se récuse devant l'honneur d'entendre son évêque. Mais celui-ci de lui glisser en souriant : « Je n'ai qu'un mot à vous dire. » Et s'agenouillant devant le modeste curé de Mattaincourt, il dit ce « mot » et bien d'autres après lui, car deux heures passèrent avant qu'il se relevât absous, ayant promis à ce confesseur d'occasion de pardonner une offense cruelle, de visiter chaque année les paroisses de son diocèse, ainsi que l'exigent les règles canoniques, et enfin d'obéir au Concile de Trente, qui lui interdisait le cumul des bénéfices. Naturellement, ce fut lui qui révéla ces choses, Pierre Fourier gardant scrupuleusement le secret rigoureux de la confession. Ce fut là pour lui l'occasion de montrer en quel peu d'estime il se tenait. Le prélat l'ayant choisi comme assistant lors de l'exorcisme, qui se faisait devant tout le clergé, dans la chapelle des Jésuites, le démon s'en prit à lui de sa défaite : 

— Toi aussi, tu perds ton temps ; tu seras damné, nous te réservons une place en enfer. 

— Vraiment, je le mérite, répondit le Saint. 

Le diable alors rétracta sa sinistre prédiction et s'avoua vaincu par tant de vertu héroïque. 

Car c'est le mot qui convient pour peindre le renoncement à soi-même du curé de Mattaincourt, et dont le vieux manuscrit cite tant d'exemples, entre autres ceux-ci : traversant un jour une forêt, il rencontra les chasseurs du bailli de Mirecourt, qui s'emportèrent contre lui, disant qu'il avait détourné leur gibier par son passage. Des injures, ils en vinrent à la violence, et les coups qu'il recevait d'eux en silence l'eussent atteint gravement si un valet de chambre du seigneur du lieu ne fût survenu à point pour l'arracher de leurs 

mains. Laissons parler le naïf auteur du livre : « Le valet, parti à la piste des chasseurs, les arrêta, leur fit une sévère réprimande, leur disant que c'était le Père de Mattaincourt, pour qui son maître avait une estime et une vénération particulières, et qu'il les punirait assurément d'un tel excès. Ces chasseurs, surpris d'un tel discours, et craignant le châtiment que méritait leur insolence, se jetèrent à ses pieds pour lui demander pardon et le conjurer de ne point porter ses justes plaintes à leur maître, qui ne manquerait pas d'en faire un exemple. Le P. Fourier, bien loin de leur témoigner aucun ressentiment, se jeta aussitôt à genoux avec eux, les priant eux-mêmes de n'en point parler à personne et s'excusant de leur avoir fait manquer leur chasse. » 

Scène délicieusement archaïque qu'on aimerait à voir retracée sur un triptyque par un imagier du moyen âge ! Mais voici la seconde, qui ne lui cède en rien pour le charme et bien plus tumultueuse encore. Laissons-la se dérouler en entier sous la plume du vieil historien. Parlant des conversions nombreuses qui s'accomplissaient à Mattaincourt, parmi les pécheurs avérés, il expose avec simplicité : « Il s'en trouva cependant d'inflexibles. Mais jusqu'où se porte la fureur d'un homme endurci dans le crime ! Un, entre autres, que le P. Fourier regardait comme le chef de la bande perdue, et que plus il le voyait plongé dans l'abîme du péché, plus il se sentait de zèle pour l'en retirer, en fut un exemple, aussi bien qu'une occasion au Père d'exercer sa patience et sa charité. Il ne perdait point d'occasion de l'exhorter, de le prier, de le conjurer de rentrer en lui-même; mais ce scélérat, au lieu de profiter des charitables avis de son pasteur, s'emporta un jour à un tel excès de fureur, qu'après avoir vomi mille blasphèmes, il vint fondre sur lui, le maltraiter cruellement. 

Le peuple, qui était accouru au bruit, indigné de l'attentat de cet insolent, était prêt à l'assommer, et il aurait eu bien de la peine d'échapper de leurs mains, si le P. Fourier ne .l'eût fait lui-même sauver dans le presbytère et empêché les autres de l'y suivre. Il alla même jusqu'à l'excuser et leur fit promettre qu'ils n'en tireraient point vengeance. La frayeur que ce malheureux en eut lui fit promettre qu'il se corrigerait. Mais la crainte dissipée, il en devint encore plus mauvais. A quelque temps de là, il fut accusé d'un vol sacrilège et arrêté dans les prisons de Mirecourt. Son procès instruit, et lui appliqué à la question, les preuves complètes, on n'attendait que le jour ordinaire pour lui prononcer son arrêt de mort. Le zélé pasteur, qui avait employé inutilement son crédit et son adresse auprès des juges pour lui sauver la vie, voyant qu'il n'avait pu réussir, les pria de surseoir pour quelques jours la prononciation de, leur jugement. C'est tout ce que pou. vaient faire des juges équitables, ils l'accordèrent en la considération du P. Fourier, leur compatriote, pour qui ils avaient une vénération infinie. 

Il se servit de ce petit délai pour employer ses amis auprès du prince en faveur de ce malheureux dont il obtint la grâce. Il alla aussitôt la faire entériner, et ayant obtenu la liberté de son prisonnier, il le ramena triomphant à Mattaincourt, comme un enfant prodigue, avec une joie et une satisfaction parfaites d'avoir sauvé la vie à celui qui voulait la lui ravir. 

Une charité si héroïque, ajoute l'écrivain, faisait l'admiration de ses paroissiens et lui gagnait leurs affections, étant comme impossible de résister aux charmes d'une bonté si excessive. » 

La preuve manifeste en fut donnée, entre tant d'autres, lors de l'assassinat d'un jeune et brillant gentilhomme qui, dans une nuit de débauche, fut frappé d'un coup 

de couteau par une femme qu'il aimait follement. La blessure était mortelle, et sa colère, son désespoir farouche ajoutaient encore au danger imminent- qui planait sur lui, au dire des médecins. Ramené dans sa famille, nul n'osait l'approcher, pas même sa mère. Un seigneur de ses amis, inquiet du sort de cette âme, accourut chez le P. Fourier pour le prier d'aller voir le moribond, qui venait, l'instant précédent, d'arracher violemment les bandages de sa plaie et avait chassé ses gardes-malades. Sans bruit, le prêtre pénètre dans sa chambre entr'ouverte, s'agenouille sur le seuil, la tête entre les mains, et demeure là une grande heure, immobile; les lèvres seules murmurent des supplications passionnées au Maître de la vie et de la mort. Dans la maison, tous attendent avec angoisse le résultat de cette épreuve désespérée pour sauver du moins l'éternité du malheureux. Celui-ci se redresse soudain sur sa couche, et son regard, déjà éclairé peut-être par les lumières de la fin, s'arrête sur le vénérable visiteur, qui paraît être la statue même de l'oraison : 

— Approchez-vous, consent-il enfin, d'une voix étrange chez le forcené de tout à l'heure. 

Puis, séduit par la bonté, par la vertu de cet homme aux yeux débordants d'une pitié infinie, il se prend à lui conter tout le bouillonnement de son être : sa passion, sa jalousie, sa rancœur d'être abandonné et frappé à mort par la femme follement chérie. En vain, tout d'abord, le P. Fourier essaye de le calmer, de l'amener à se repentir de ses fautes, nées surtout d'une passion doublement funeste ; n'y parvenant pas, il fond tout à coup en larmes devant l'inanité de ses efforts, alors qu'il sent la funèbre visiteuse approcher à grands pas. C'en est fait alors de la résistance du moribond ; d'une main vacillante, il attire sous sa bouche ce visage d'ascète tout ruisselant de pleurs et le baise avec une 

ferveur filiale. Enfin, montrant sa blessure d'où le sang s'échappe de toute part : 

— C'est fini pour ce monde, dit-il, préparez-moi pour l'éternité. 

Comment s'étonner, après cela, que les grands seigneurs d'alentour se mettent sous sa direction ; que ses paroissiens, subjugués, lui demandent de les guider sur les difficiles chemins de la vertu, de les conduire même à la perfection de leur état respectif? Evidemment, il s'agit ici d'une élite, mais point si rare qu'on le pourrait croire, de simples cultivateurs ou industriels. Parfait connaisseur de ces âmes, le pasteur de Mattaincourt les rangeait en trois classes spirituelles, outre la bande perdue, composée, comme on le sait, des pécheurs invétérés. La première classe était celle des commençants, tout juste entrés dans la voie du bien ; dans la seconde, qui était celle des profitants, se rangeaient les fidèles avides des sacrements et des grâces; enfin, la troisième, celle des parfaits, comprenait ceux dont la vertu avait fait ses preuves jusqu'à leur mériter le paradis. Or, il régnait une sainte émulation entre ses ouailles, chacune étant désireuse d'avancer d'un degré sur l'échelle de la vertu. Qu'on en juge par ce trait inscrit dans le procès de canonisation du Bienheureux. Deux personnalités éminentes : le P. Léonard Perrin, professeur en théologie à l'Université, et un Père Jésuite, étant venus voir le curé de cette paroisse modèle, l'accompagnèrent dans ses visites aux malades. L'un d'eux était un enfant de neuf à dix ans que les religieux étrangers crurent devoir exhorter à la patience. Rien de plus étonné qu'eux en s'entendant répondre par le jeune infirme : 

— Jamais je ne souffrirai pour Jésus autant qu'il a souffert pour moi ; et puis, j'espère que mes douleurs me feront monter d'une classe. 

Est-ce en portant le saint Viatique à cet intéressant enfant que le P. Fourier se trouva face à face avec une pécheresse publique dans une ruelle assez étroite pour le mettre dans l'obligation de frôler cette créature, le Saint Sacrement entre ses doigts, ou de traverser un bourbier? « Entre deux fanges, il choisit la moindre, selon le mot du Pape Clément XI, devant qui l'on objectait le choix du bourbier fait par le prêtre contre l'héroïcité de ses vertus. » 1 Ce devait, au contraire, y ajouter, puisque ce geste de son curé ramena à Dieu la pécheresse empourprée un instant de honte à cause de son ignominie. Qui sait si elle n'entra pas plus tard dans une des trois Confréries : celle du Rosaire, de Saint-Sébastien et de l'Enfant-Jésus, que le bon Père avait établies à Mattaincourt pour maintenir ses paroissiens à ce niveau d'élévation spirituelle qu'on admirait à vingt lieues à la ronde ? Une de ses émules dans la souillure et l'avilissement, toute gangrenée de plaies immondes, avait bien été recueillie, mourante, par le P. Fourier, qu'elle avait tant offensé dans son honneur sacerdotal et _qui eut pourtant la consolation de conduire au bon Pasteur cette brebis égarée hors du bercail ! En fait, il n'était aucune infirmité physique ou morale qui ne semblât à ses yeux donner un droit particulier à son dévouement ; aucune nécessité à laquelle il ne s'efforçât de parer par ses deniers, son ascendant, ses relations ou ses connaissances juridiques, qu'il approfondissait sans cesse, afin d'étendre sa puissance d'action. Tels de ses paroissiens avaient-ils quelque différend entre eux: il était là pour arbitrer le cas, et nul n'en appelait de sa sentence aux magistrats civils ; sa commune elle-même est-elle en procès avec quelque autre : il soutient son droit, s'il le trouve juste, jusqu'à 

1. Acta beatificationis, Tull, t. II. 

plein succès. Ainsi en fut-il du litige soulevé par la ville de Mirecourt qui prétendait interdire aux gens de Mattaincourt d'acheter au marché du blé avant que ses propres habitants n'en fussent pourvus. Grâce à ses démarches, à des réclamations énergiques, justice fut rendue à ses paroissiens sur lesquels, d'ailleurs, il exerçait lui-même une magistrature légale ; car selon les coutumes locales, à lui revenait le droit de nommer les officiers et les échevins, de rendre la basse et la moyenne justice. Est-il besoin de noter qu'il s'acquittait de ses charges avec une conscience scrupuleuse et qu'il ne connaissait que le bon droit ? Seule une pauvre femme, à l'intelligence bornée, l'accusa d'arbitraire dans un jugement qu'il dut porter contre sa cause, ce qu'elle lui reprocha tout le reste de sa vie avec force injures grossières. Quand elle mourut, les ouailles du P. Fourier se réjouirent qu'il n'eût plus sur son chemin cette odieuse et injuste créature ; lui s'en affligea, au contraire, disant d'un ton sincère : 

— Hélas ! que je suis fâché de cette mort 1... Je n'aurai plus personne qui me dise mes vérités comme cette femme ! 

Son sens strict de la justice lui faisait refuser le moindre adoucissement à la taxe de ses impôts personnels, pour ne porter aucun tort à la collectivité. C'est ainsi qu'il ne voulut jamais être exempté d'un léger péage pour que le peuple « ne fût pas foulé à son occasion ». Devant lui, ses paroissiens avaient un droit de priorité sur sa famille elle-même. Il le fit bien voir en diverses circonstances. Une de ses parentes de Mirecourt ayant épuisé sa provision de blé vint lui demander s'il pouvait lui céder une part de la sienne. Il s'en défendit d'abord, parce qu'elle ne pouvait payer actuellement son achat. Il céda finalement, mais en lui faisant signer une promesse de remboursement, étant 

donné, expliqua-t-il, que le grain ainsi accordé appartenait aux pauvres de sa paroisse. 

Et mieux encore le jour où son frère Jacques, le plus chéri de tous, arriva au seuil de son presbytère avec sa fiancée et toute la cohorte des parents et amis conviés à la noce, pour solliciter de lui la bénédiction nuptiale. Tout joyeux, le P. Fourier invite déjà ses visiteurs à le suivre à l'église, lorsque survient un de ses paroissiens en pareils apprêts d'épousailles et qui demande à son curé de venir sur l'heure consacrer son union. Outré d'une telle prétention à passer avant lui, Jacques proteste qu'il est venu de loin, qu'il faudra beaucoup de temps encore, après la cérémonie, pour retourner au lieu où doit se célébrer la fête, et qu'enfin, et par-dessus tout, il est le frère du pasteur, donc ayant droit à son tour de faveur. Les choses vont s'envenimer, car le paroissien argue, à son tour, de son droit de cité, lorsque le pasteur lui-même rend l'oracle pacificateur : 

— Il est vrai, dit-il à son frère, que vous êtes mon plus proche parent du côté de la chair; mais voici l'énfant de mon âme qui m'accuserait d'injustice devant Dieu si je ne lui donnais la préséance. 

Au surplus, quelles que fussent ses obligations de fondateur, et plus tard de réformateur, il ne s'absentait de sa paroisse que le temps strictement nécessaire pour vaquer aux graves affaires confiées à sa sollicitude ; mais il s'imposait rigoureusement de revenir à son poste de curé à différentes époques de l'année où il se savait le plus nécessaire à ses ouailles, généralement pour les fêtes de Noël, de Pâques, de la Fête-Dieu et, une quatrième fois, pour nommer les officiers de sa paroisse. 

En trente-cinq ans que dura son pastorat à Mattdincourt, il ne manqua qu'une fois à la règle qu'il s'était ainsi donnée, l'évêque de Lunéville l'ayant retenu près 

de lui le jour de la Nativité de Notre-Seigneur, ce dont il fut bien désolé en secret. On put constater, d'ailleurs, l'énergie qu'il apportait à se ménager ces séjours réglementés dans sa paroisse par la lettre qu'il écrivit plus tard aux religieuses de Notre-Dame qui l'appelaient à leur secours : « Je cherche à dérober trois ou quatre jours, mais je ne puis vous les donner, quand bien même ce serait pour gagner un monde. Il faut, par nécessité, que je les porte à mes paroissiens à Mattaincourt, pour dimanche prochain, jour ordinaire de toute ancienneté là dedans, pour établir un marguillier, un maître d'école, un lieutenant de justice et un doyen ; pour ajourner et gager les mauvais payeurs qui sont main- tenant en grand nombre. La création de tous ces officiers dépendant du curé, je ne puis y manquer sans danger de faire un très grand mal et renverser, par manière de dire, toute ma paroisse. J'ai vu autrefois combien mon absence à tel jour, qui n'est arrivée qu'une fois, lui a coûté ; combien la pauvre petite barquette s'est presque enfoncée et perdue dans un abîme de procès, de frais et de difficultés. » 

Que si Pierre Fourier était ainsi pénétré jusqu'à la moelle de ses devoirs de curé, en revanche ses paroissiens ne laissaient point passer une occasion de lui montrer leur reconnaissance. Ouvrons encore le vieux manuscrit : « Tant était grande l'affection de ce peuple envers son cher pasteur qu'ils ne perdaient aucune occasion de la lui témoigner par toutes sortes de démonstrations. S'il était obligé de faire quelque voyage, ils le conduisaient bien loin, les larmes aux yeux ; quand ils savaient le temps de son retour, ils allaient au-devant de lui, et lorsqu'ils l'avaient joint, il les saluait tous par leurs noms, et spécialement les pauvres, leur demandant s'ils n'avaient manqué de rien pendant son absence ; et après les honnêtetés réciproques, il 

marchait comme en triomphe au milieu d'eux, la joie éclatant sur leur visage et dans leurs yeux jusqu'à ce qu'ils l'eussent conduit en son logis; enfin, on aurait dit que leur joie et leur vie dépendaient de sa présence et qu'ils tombaient dans la douleur et la consternation aussitôt qu'il s'éloignait, tant était grande la confiance qu'ils avaient en sa personne. » 

Ailleurs, nous avons trouvé ce raccourci ravissant dans sa sobriété : Il semblait que cette population manquait de tout quand elle manquait de lui. Parfois, cependant, cette vénération pour sa personne lui causait une gêne et un embarras extrêmes ; témoin lorsque Mattaincourt reçut un nouveau visiteur canonique à qui l'évêque avait recommandé d'examiner très spécialement cette paroisse et son pasteur. Celui-ci était jusque-là inconnu du vicaire général, qui, raconte encore le vieil historien, « ne se forma pas une forte idée du P. Fourier lorsqu'il le vit négligé dans ses habits, mal logé, et encore plus mal meublé, et d'un extérieur très simple. Car on peut dire que la simplicité était son véritable caractère ; mais il ne fut pas peu surpris lorsque, entrant dans l'église pour en faire la visite, il la trouva propre, en bonne réparation et ornée fort décemment : le Saint Sacrement dans des vases très précieux, la sacristie meublée des plus beaux linges et d'ornements magnifiques. Il examina ensuite les Confréries qu'il trouva sagement réglées, les enfants mieux instruits qu'en aucun lieu qu'il eût visité, un peuple modeste dont tout l'extérieur respirait la piété et qui, interrogé s'il n'avait point quelques remontrances à faire au sujet de son curé, lui rendait les témoignages les plus avantageux en se répandant en louanges sur ses vertus et ses mérites. Le visiteur jugea bien, alors, que l'évêque avait eu des raisons, à lui inconnues, de faire examiner l'état de cette paroisse avec tant 

d'attention. Cette pensée lui donna la curiosité de pénétrer plus avant et de demander au P. Fourier quelles études il avait faites; il lui répondit avec beaucoup d'humilité et de respect qu'il avait un peu étudié dans les humanités. Le visiteur, dans son étonnement encore plus grand, ne pouvait comprendre qu'un homme simple et sans science eût été capable d'établir un si bel ordre dans son église et d'instruire si profondément un grand peuple ». 

Il ne put dissimuler cette surprise à l'évêque, qui se trouvait alors entouré de ses vicaires généraux, lesquels connaissaient tous le curé de Mattaincourt. Tous partirent donc d'un franc éclat de rire et détrompèrent le naïf visiteur en lui contant ses triomphes scolaires à l'Université, et qu'il n'était pas dans le diocèse d'homme plus habile en théologie et dans toutes sciences. Tel rappelait ses joutes oratoires, tel autre ses victoires dans les discussions scolastiques ; tous admiraient ses vertus, en particulier ce prélat qui, déjà, projetait de faire appel à son dévouement pour une mission difficile. 

Combien plus encore la supériorité du P. Fourier devait-elle s'affirmer après le témoignage éclatant que Dieu lui-même allait rendre de sa sainteté. Ce fut au soir d'un des beaux jours de sa vie, puisqu'il venait d'assister à la prise d'habit de quelques religieuses de Notre-Dame établies dans sa propre ville natale. En revenant dans sa paroisse avec M. Jennin, curé de Saint-Eloi, qui en devait faire un rapport circonstancié pour le procès de canonisation du Saint1, ils virent une troupe d'enfants assis sur la margelle du puits du presbytère. A leur approche, tous s'évadèrent 

1. Le vieux manuscrit cite en entier ce rapport canonique fait lors de l'enquête pour le procès die canonisation. 

par jeu ou par crainte d'être grondés ; seule une petite fille de cinq ans tomba dans le puits, d'où il fallut de longues heures et de très pénibles efforts pour la retirer, morte et immergée dans les eaux profondes. Comment narrer l'effroyable douleur de ses parents en retrouvant sans vie celle qui était le joyau de leur foyer? Le père, un simple cordonnier, vint en pleurant trouver le pasteur, en lui disant : 

— Mon Père, que ferai-je ? 

— Priez Dieu, priez Dieu..., lui répondit le prêtre qui le suivit en son humble maison. 

Déjà la mère sanglotante avait déposé la petite morte sur son lit en attendant les funérailles. Toute la paroisse était là, prenant part au malheur des pauvres gens. Et voici que Pierre Fourier ayant, par deux fois, palpé le pouce de la petite noyée et placé sa main sur sa poitrine, l'enfant se dressa vivante et rieuse, prête à continuer ses jeux innocents. 

La qualité d'âme du P. Fourier, l'ampleur de son zèle pastoral et la bénédiction authentique de Dieu sur son oeuvre par le moyen de la résurrection d'une enfant ne pouvaient que fixer davantage sur lui l'attention admirative de ses confrères et de ses supérieurs ecclésiastiques. En vain s'efforçait-il à rester dans l'ombre, à voiler tout ensemble ses talents et sa vertu : la lumière surnaturelle qui émanait de lui perçait les ténèbres dont il eût voulu s'envelopper et rayonnait au dehors. Comme le remarque judicieusement le vieil auteur, en se faisant l'écho tout proche encore des contemporains du Bienheureux : 

« Mattaincourt était un théâtre trop étroit pour le faire paraître dans tout son jour ; Dieu, qui l'avait choisi pour de plus grands desseins, ne borna pas là sa carrière. » Mgr de Maillane, qui se plaisait à se rappeler — et à rappeler aux autres — de quelle clarté céleste il avait enveloppé son âme épiscopale, lors de cette fameuse confession de deux heures, 

à laquelle, assurait-il, il devait son salut, était plus que tout autre en mesure d'apprécier le don que lui avait fait la Providence en plaçant un tel apôtre sous son gouvernement. « Quoique son diocèse fût d'une grande étendue, poursuit le bon narrateur, il aurait souhaité qu'il y eût seulement cinq hommes semblables au Père de Mattaincourt : un à chaque coin et le cinquième au milieu, pour le rendre l'un des plus florissants de l'Eglise. Ce prélat ne parlait de lui qu'avec admiration ; il disait qu'il aurait été plus utile à son clergé d'étudier la conduite et les actions du prieur de Mattaincourt que tous les livres qui traitent des devoirs et des vertus ecclésiastiques. » « Aussi, ajoute-t-il ailleurs, sachant les connaissances qu'il avait de la théologie et des autres sciences, il avait jeté les yeux sur lui pour se décharger sur un si excellent sujet d'une partie de son fardeau. » 

Pour remédier aux désordres et à l'impiété « que la licence de la guerre et les disputes de religion, depuis l'invasion calviniste, avaient semés dans sa circonscription, l'évêque de Toul demanda donc à Pierre Fourier d'entreprendre quelques missions apostoliques dans les parties de son diocèse qui en avaient particulièrement besoin ». Le vénéré prêtre se récusa tout d'abord, objectant que sa charge pastorale était assez lourde pour ses forces et ses facultés et qu'il se devait tout entier à ses ouailles dont Dieu lui demanderait compte. A quoi le prélat répondit que, « par la grâce de Dieu, sa paroisse était dans une bonne situation, que son vicaire suffirait pour l'y maintenir, que le cours d'une mission n'était pas d'une si longue haleine pour craindre le dépérissement de ce qu'il avait établi en tant d'années »... 

Bref, il dut obéir aux instances épiscopales, et le succès qu'il remporta dans ces pieuses expéditions 

à travers les paroisses montagneuses, plus sujettes que d 'autres à rester le rempart de l'hérésie, montra bien à l'évêque « qu'il ne s'était pas trompé dans le jugement qu'il avait fait que Dieu appelait « l'apôtre » à cette nouvelle moisson ». Le seul aspect du missionnaire disposait les populations à voir en lui un homme détaché des biens de ce, monde et de lui-même. Pour tout équipage, il se servait de ses pieds, pourtant infirmes depuis un accident de cheval, et, comme bagages, un gros bréviaire qu'il portait sous le bras. Mais dès que cet homme, vêtu d'un habit grossier, était monté en chaire, « la force de ses raisons, ses sermons pathétiques, et encore plus la sainteté de sa vie, attirèrent une infinité de peuples après lui et furent le moyen dont Dieu se servit pour la conversion d'un grand nombre d'hérétiques ». 

Devant l'étendue de ces courses apostoliques, et principalement dans les montagnes des Vosges, l'évêque dut lui adjoindre deux religieux de la Compagnie de Jésus, dont il fut, du reste, le chef; et si grands que, fussent les qualités et le zèle de ses collègues, nul ne réussissait comme lui à émouvoir ces habitants farouches, car la solidité de sa doctrine et l'onction de ses lèvres touchaient à la fois leur esprit et leur cœur. 

Par exemple, au cours d'un de ces voyages de missionnaire, il lui arriva une plaisante aventure, que le vieil historien raconte avec brio : « La nuit l'ayant obligé de loger dans une hostellerie de village, et l'hôtesse mal contente de ce qu'il ne voulût point souper, lui dit mille insolences, en l'appelant coureur, vagabond, et tout ce que son chagrin lui inspirait. Entre autres choses, elle lui reprocha qu'il ne ressemblait pas au bon curé de Mattaincourt, qui ne s'amusait pas à courir comme lui, mais qui ne s'occupait que du soin de sa paroisse et qui était un saint; qu'il ferait mieux 

de l'imiter au lieu de courir, comme il faisait, dans le pays. Enfin, elle fit éloquemment son éloge en le querellant. Le P. Fourier avait bien de la peine à s'empêcher de rire de l'erreur de cette folle, qui enfin fut obligée à se taire, voyant qu'il ne lui répondait pas. 

Le lendemain, quand il voulut partir, l'hôtesse, irritée de la-patience et de la sobriété de son hôte, s'avisa de lui demander pour sa dépense autant que s'il avait fait grande chère. Il lui remontra son injustice ; mais elle, soutenant son personnage, recommença ses injures, l'appelant menteur, ivrogne, et que les fumées du vin qu'il avait bu le soir lui avaient fait perdre la mémoire. Enfin, après avoir vomi mille injures, elle l'obligea de lui compter toute la somme; il la compta pour bien employée, puisqu'elle lui avait été une occasion de souffrir avec patience. » Et, de fait, c'était pour lui une double aubaine, puisqu'il avait été ravalé plus bas que terre justement pour n'avoir pas goûté aux mets succulents qui lui étaient offerts. 

Et peut-être était-ce cette sobriété, doublée d'une mansuétude tout évangélique, qui lui valait tant de conversions. Parmi les plus éclatantes, il importe de citer celle de deux frères, gentilshommes calvinistes, avec lesquels il discuta religion pendant trois jours, jeûnant au pain et à l'eau et logeant dans une pauvre chaumière du village, « quoiqu'ils l'eussent prié fort civilement d'agréer leur table et un appartement dans leur château ; mais il était persuadé que le démon de l'hérésie était un de ceux qui se chassent plus aisément par l'oraison et le jeûne que par la dispute. Aussi eut-il la consolation d'en ramener un à l'Eglise catholique et de réduire l'autre, à qui Dieu n'avait pas encore touché le cœur, à demander trêve, lorsqu'il se vit hors d'état de résister davantage à la sagesse et à l'esprit qui parlait par la bouche du P. Fourier ». 

Sans doute Dieu permettait-il, cette fois, ce demi triomphe pour éviter au convertisseur de s'enfler de vaine gloire, si le démon avait tenté de lui en suggérer dans l'espoir d'avoir quelque prise sur lui. Mais il avait affaire à une humilité si parfaite qu'il n'arriva point à ses fins, même en des occasions où les louanges coulant à flots de toutes les lèvres l'eussent incité naturellement à l'orgueil. Ce fut le cas à propos de. la mort d'un jeune gentilhomme qui, blessé grièvement de deux coups de pistolet par un assassin qui semblait avoir été connu de lui, en conçut une telle fureur et un tel désir de vengeance qu'il ne répondait que par des blas phèmes aux tentatives de pacification de plusieurs prêtres appelés successivement auprès de lui. Cepen dant le danger devenait toujours plus pressant, et son meilleur ami voulant sauver son âme, à défaut du corps, alla chercher le curé de Mattaincourt. Cette fois encore, le vénéré prêtre, avant que de s'adresser au malade, se mit en prière ; puis, s'approchant du lit, il écouta avec une pitié attendrie le récit que lui fit la victime de l'agression de son lâche ennemi. Cette fois aussi, il ne répondit que par ses larmes, qui inondèrent bientôt son visage, mais qui furent le véhicule de la grâce. En voyant cet étranger plaindre ainsi son malheur, sans autre intérêt que le souci de son éternité, le mourant se prit à vouloir consoler lui-même son consolateur, et il ajouta, par une impulsion souveraine et tout à fait inespérée, qu'il ne « fallait pas pleurer sur un mal sans remède, qu'il valait mieux sauver l'âme, puisqu'il fallait que le corps pérît ». Sa confession suivit aussitôt, et il en retira tant de joie surnaturelle qu'il ne voulut plus ensuite « voir personne ni entendre parler des affaires du monde, mais uniquement de celles de son salut, auxquelles il employa le peu de temps qui lui restait à vivre ». 

Le mourant se prit à vouloir consoler lui-même son consolateur. 

A cette victoire spirituelle, qui fut connue de toute l'aristocratie lorraine, succéda une autre qui fit non moins de bruit à la cour. Une femme de la haute noblesse « s'étant abandonnée à quelque désordre extraordinaire », qui n'est pas déterminé, mais qui relevait de la justice civile, en éprouva par la suite de vifs remords, mais accompagnés de la volonté de cacher ses déportements ,non seulement aux hommes, mais, en quelque sorte, à Dieu, dont elle redoutait les rigueurs. Durant trois ans, la honte l'éloigna du tribunal de la Pénitence. Si aiguës que fussent les affres de ses fautes, « elle trouvait une répugnance insurmontable à les déclarer à tous les prêtres qu'elle voyait, confie le vieil historien, et occupait son imagination à chercher un homme exempt de tous les défauts qu'elle pensait voir dans les autres. Le bonheur permit qu'elle rencontrât un jour le P. Fourier, qu'elle n'avait jamais vu auparavant ; elle crut que c'était celui qu'elle cherchait depuis tant de temps ; elle s'informa qui il était, et, peu de jours après, elle alla le chercher à Mattaincourt ; elle y séjourna quelque temps pour se disposer à une sincère pénitence, et elle fut si consolée de ses avis et de ses exhortations, qu'au lieu de la mauvaise honte qui l'avait empêchée jusque-là de confesser son péché, elle lui demanda permission de le confesser publiquement devant toute la paroisse et de s'accuser elle- même en justice, afin que le supplice qu'elle avait mérité selon les lois humaines servît à l'expiation de son crime. Ce qu'elle aurait exécuté si la prudence du P. Fourier ne lui avait imposé silence ». 

Et le bon narrateur de poursuivre, en donnant par là un exemple concret de ces confessions faites « à la hâte », sans aveux respectifs et sans contrition, dont on usait à cette époque, à la grande douleur du curé de Mattaincourt, qui en guérit heureusement ses parois- 

siens ignorants de pareils abus des saqrements, qu'ils commettaient eux-mêmes sans y apporter malice : 

« Il amena presque au même point un des principaux seigneurs de Lorraine, lequel, s'étant confessé en quatre mots, et sans marquer d'une véritable conversion, s'imaginait qu'une telle pénitence suffisait pour sa réconciliation avec Dieu. Le P. Fourier, après l'avoir écouté froidement, lui fit connaître son aveuglement d'une manière si pathétique, que l'abondance des larmes qu'il lui tira des yeux fut une marque bien visible de la grâce qu'il avait reçue par le ministère de ce saint prêtre. 

Ce sont là quelques-uns des prodiges de rénovation que Pierre Fourier accomplissait sur sa route d'apôtre et d'apôtre ambulant. Car, non content de le charger des missions en faveur des hérétiques,. Mgr de Maillane se l'était adjoint comme visiteur canonique dans tout le diocèse de Toul. Tantôt le prélat se faisait accompagner de lui à travers les paroisses ; tantôt, et le plus souvent, il l'envoyait seul dans les cures et les monastères. Qui pourra nombrer les conversions, les améliorations secrètes qui se produisirent au cours de ces voyages apostoliques? Il semblait par là que Dieu lui-même lui donnât un champ toujours plus vaste à défricher pour y faire fleurir la pureté, le repentir, la résignation aux épreuves et à la mort. 

Car il faut se garder d'oublier que le bon Père avait également un don spécial et bien connu pour consoler les malades ou les moribonds. Aussi l'appelait-on au chevet des plus illustres personnages, auxquels il ne manquait pas alors de suggérer la pratique des bonnes œuvres. Et il advint parfois que le concours des prières des pauvres rassemblés par lui non loin d'un agonisant valût à celui-ci un retour inattendu à la santé. C'est ce qu'on put enregistrer au sujet de Mme de Palnoy, 

veuve du grand trésorier de Lorraine, qu'il dut avertir du danger que courait sa vie, mais en ajoutant qu'il connaissait de plus habiles médecins qui la soulageraient mieux que ceux qui la traitaient jusque-là. De fait, après trois jours de prières assidues en compagnie du Saint, « cette dame se trouva hors de péril et revint en peu de jours en convalescence ». Quelques années après, la noble veuve ayant voulu « rendre l'âme entre les mains du P. Fourier, celui-ci l'assista au moment suprême et demeura jusqu'aux funérailles, mais en exigeant de l'entourage de la morte, qu'en dehors des « personnes de la première noblesse », tous les pauvres de la ville, qu'elle avait secourus tant de fois, suivissent son cercueil, pour se faire ses intercesseurs auprès de Dieu. 

Au chevet de mort d'une sainte 

Le malheur attendait le P. Fourier à un détour de sa vie d'apôtre, et il n'en pouvait guère être de plus grand pour le fondateur de la Congrégation de Notre-Dame. Cette Alix Le Clerc qui, la première, était venue à lui pour poser les bases de cet Institut, dont elle incarnait si parfaitement l'esprit, vint à tomber malade en la maison de Nancy, ouverte naguère sur les instances de Charles III, duc de Lorraine. Visiblement, la vertueuse religieuse se consumait des épreuves mystiques qu'elle subissait depuis bien longtemps, assaillie le jour et surtout la nuit par le démon « qui prenait un corps » pour la tenter, sans qu'elle y eût consenti l'espace d'une seconde. Dans l'impossibilité physique de remplir désormais sa lourde charge de supérieure, elle vint parmi ses sœurs de Mattaincourt, où l'heureuse influence que son confesseur exerçait sur son âme avait une répercussion salutaire sur sa santé. Au bout de deux ans, c'est-à-dire en 1610, elle put partir pour Pontà-Mousson et y reprendre sa tâche d'institutrice. Mieux 

encore, connaissant à la fois son intelligence et son activité, le P. Fourier l'avait nommée inspectrice de ses écoles ; de là son voyage à Verdun où une nouvelle filiale s'était fondée dans l'intervalle. Plus tard, le 20 septembre 1620, le fondateur devait s'y rendre pour y donner l'habit à quelques postulantes et... y témoigner de son humilité en un incident qui mérite d'être cité. Quand il alla demander à Mgr de Mageron, vicaire général, l'autorisation de confesser dans son diocèse, le dignitaire de Verdun était entouré d'un assez grand nombre de prêtres à qui il voulut montrer la vertu du solliciteur : 

— En quelle classe avez-vous étudié ? lui demanda-t-il devant tous. 

— Monseigneur, lui fut-il répondu, j'ai étudié en cinquième. 

— C'est peu pour un confesseur, remarqua le grand vicaire. Au moins, savez-vous bien votre Pater ? Récitez-le en présence de ces messieurs. 

Sur-le-champ, Pierre Fourier s'exécuta, à l'admiration-de toute la compagnie, et notamment du prélat, qui l'appelait un « miracle du monde ». Comme on le voit, ce curé de Mattaincourt, trouvant sans doute que les humanités étaient encore trop élevées pour sa réputation, descendait maintenant en cinquième. Ceci est rapporté par tous ses historiens. 

De Verdun, Alix Le Clerc s'en était allée, avec Isabelle de L'Ouvroir, pour fonder la maison de Châlons ; mais tant de sollicitudes matérielles achevaient de ruiner sa santé délicate, d'autant qu'elle y ajoutait les plus grandes macérations et pénitences corporelles, dont ses sœurs ne firent la découverte qu'en l'apprêtant pour le cercueil. Et comme elle était bien de l'école de son maître en spiritualité, elle y joignait encore des actes d'humilité doublés de mortifications venues du temps 

et des circonstances. Ainsi de ce jour de Toussaint, où voyant une multitude de pauvres et d'enfants aux abords du cimetière de Nancy, où ils récitaient les sept psaumes à l'intention des défunts, moyennant l'aumône de quatre ou cinq liards, la Mère Thérèse de Jésus, récemment nommée supérieure de la communauté, s'empressa de courir parmi les miséreux, exposée, comme eux, au froid, à la pluie, et la main tendue pour recevoir l'obole accoutumée. La troisième personne qui la lui fit fut un de ses parents, conseiller du duc de Lorraine. Douloureusement surpris de la trouver là, quêtant la charité des passants, il lui donna vite un quart d'écu ; puis, la tirant à part, lui dit : 

— Ma cousine, vous avez grand tort de ne pas me dire vos besoins ; j'aurais bien donné ordre pour vous empêcher de venir ici gueuser avec les autres. 

Trait pittoresque qui évoque celui de la grande mystique du moyen âge, sainte Françoise Romainè, qui traversait un jour la cité en conduisant un petit âne chargé de brindilles de bois qu'elle avait recueillies dans les chemins des entours à l'intention de son pauvre monastère. Poussé par quelque génie malicieux, l'animal s'ébroua si bien au détour d'une rue qu'une partie de sa charge tomba, qu'un passant l'aida à relever, non sans la prier de lui faire connaître désormais ses besoins pour n'avoir pas à faire une si basse besogne. Or, c'était un de ses proches parents, appartenant, comme elle, au patriciat romain, et qui ne reçut d'elle qu'un sourire de remerciement pour son offre... vaine, oh ! combien ! Devait-elle, à cause de sa famille, se priver d'un geste d'humilité 1 ? Mais les laïques même pieux, ne comprennent pas toujours les mobiles qui font agir les saints. 

1. Cf., du même auteur, Sainte Françoise Romaine et s on temps. 

C 'est un de ces motifs mystérieux aux simples esprits alourdis d'humanité qui faisait écrire à Pierre Fourier lui-même cette lettre étonnante en réponse à ses religieuses qui l'avaient appelé, comme de juste, l'Instituteur de leur Congrégation : « Ce mot indigne, insolent, impertinent, mensonger, odieux, injurieux à Dieu, superbe, arrogant, outrecuide, digne de risée, de moquerie et de mépris, rejetable, enflé, bouffi ; ce mot, dis-je, instituteur de votre communauté, m'a mis en grande colère, tout autant qu'il se peut sans offenser Dieu, et fait déchirer votre papier en plus de trente pièces. Au nom de Dieu, n'usez plus de ce mot, vous ravalez la dignité de votre pratique, vous la ternissez, vous la diminuez, vous la calomniez, vous la blessez à mort, vous la ruinez. Laissez à Dieu ce qui appartient à Dieu ; c'est lui, c'est lui qui est l'Instituteur. » 

D'autres filles auraient eu lieu d'être fort déconfites d'une pareille algarade : celles du P. Fourier se contentèrent d'en sourire et d'y prendre une bonne leçon d'humilité collective et individuelle. Alix Le Clerc, toute la première, saisit cette occasion de réclamer l'inestimable faveur d'être allégée de sa charge de supérieure et de rentrer, par là même, dans les rangs communs des religieuses de Nancy. Cet abaissement volontaire était d'autant plus méritoire qu'elle serait désormais sous la gouverne d'une des Sœurs âgée de moins de vingt-cinq ans, sur qui s'étaient portés les suffrages unanimes. Et comme, parmi les élèves du Bienheureux, c'était à qui se défendrait le mieux des honneurs, cette Angélique Milly, candidate malgré elle au supériorat, « eust mieux aymé mourir que d'accepter cette charge ». Seulement, il lui fallut la prendre sans rechigner, au nom de l'obéissance : le P. Fourier lui en fit un devoir, et pour calmer ses scrupules, en raison de sa trop grande jeunesse, il lui accorda une dispense d'âge. 

Quant à Alix Le Clerc, force lui avait bien été de recevoir canoniquement sa démission, puisqu'elle était fondée sur une raison de santé. Celle-ci, il est vrai, allait déclinant de façon rapide, et il faut le noter à sa louange, sa vertu aidait à cette descente prématurée vers la tombe. A en croire Gabriel de Mongeot, premier médecin du duc de Lorraine, qui la soignait, la religieuse était victime « des craintes qu'elle avait dans ses tentations et des violences qu'elle se faisait pour y résister ». On sait de quelle façon s'y prenait le Tentateur pour essayer de capter cette âme qu'il avait pu croire à jamais conquise, au temps des mondanités et des confessions mensongères, mais qui préférait la mort à la souillure. Toute la Congrégation pria ardemment pour qu'elle conservât la vie, cette vie si précieuse d'une des fondatrices d'un Institut naissant ; mais Dieu avait marqué l'heure où celle qui avait ainsi combattu longtemps le bon combat devait recevoir la couronne éternelle. Mais elles lui obtinrent la grâce inestimable de s'en aller vers l'au-delà dans une paix profonde qu'elle avait toujours cru impossible pour elle. 

— Craignez-vous la mort? lui demanda la nouvelle supérieure. 

— Non ; je l'ai beaucoup appréhendée, mais je n'y pense plus. Si la bonté de Dieu me fait miséricorde, je me souviendrai de vous toutes devant lui. 

Et elle recommanda à ses sœurs l'obéissance, l'union et la charité. 

Comme toute la communauté s'était rangée à genoux autour de son lit, en sollicitant sa bénédiction, elle fit un geste de dénégation énergique. Sur l'ordre seulement de la supérieure, elle consentit enfin à étendre les mains sur ces fronts inclinés et en élevant ses yeux vers le ciel. En cela encore, elle était bien un fidèle disciple du fondateur, qui prié par Henri II, duc de Lorraine, 

de le bénir, lui refusa, disant que sa « bénédiction lui porterait malheur ». Les dernières semaines de vie de Sœur Thérèse de Jésus furent donc paisibles et douces, puisqu'elle n'avait plus ces provocations odieuses du démon qui lui auraient « fait préférer, disait-elle, de se jeter dans une fournaise, ou même de se tuer, si le Seigneur l'avait permis » ; d'autre part, averti du danger qu'elle courait, Pierre Fourier se rendit à Nancy et put la confesser une dernière fois, sans avoir, du reste, la consolation de lui fermer les yeux. Il la vit entourée des soins les plus tendres de ses sœurs, voire de la duchesse de Lorraine et des princesses de la cour, qui se relayaient jour et nuit à son chevet pour la veiller et la servir. Un attrait suave émanait d'elle, dont une de ses compagnes a tracé ce portrait que l'on sent vrai : 

« Elle joignait aux agréments de l'esprit une physionomie charmante ; on ne saurait exprimer le zèle qu'elle avait pour l'éducation des enfants. Comme Dieu l'avait choisie spécialement pour cette vocation, il lui donnait des lumières et des conseils et des adresses qui n'étaient pas communes aux autres. Elle était d'un naturel doux et accommodant, d'un abord agréable, avec une modestie qui donnait de l'admiration, accompagné d'une certaine gravité, grâce et douceur, qui la faisaient craindre et aimer. Sa présence donnait du respect à ceux qui conversaient avec elle ; elle était grande, droite et bien faite, la taille et le port excellents ; un peu blonde, le teint blanc et délicat, les yeux bleus, le nez assez long, la bouche belle, mais un peu plate ; l'esprit et le jugement bons; fort retenue et avisée en ses paroles ; d'une humeur tranquille et toujours égale. En la voyant, en l'abordant, on sentait je ne sais quoi de divin qui portait à rentrer en soi-même. » 

La maladie ajoutait encore à ses charmes naturels, et la mort elle-même les souligna en les rendant tout 

à fait spiritualisés. La preuve en est qu'étant venu la voir exposée sur sa couche funèbre où elle avait expiré doucement, après cinq jours d'agonie, le 9 janvier 1622, le duc de Lorraine, accompagné de son frère, de ses neveux et de toute sa cour, la contempla longuement et remarqua ensuite : 

— J'admire qu'ayant une horreur naturelle de la vue des morts, je ne puisse néanmoins m'éloigner de cette bonne Mère, que je considère comme une sainte. 

C'est lui qui ordonna qu'elle restât sous les yeux de la foule qui se pressait sans relâche autour du lit de parade où elle reposait avec le calme du grand sommeil. Chacun rappelait sa vie de dévouement envers les enfants pauvres et les prodiges qui avaient fleuri sous ses lèvres et sous ses mains en la période ultime de son existence. D'aucuns l'avaient vue prédire l'avenir et chasser les démons d'un signe de la croix ; d'autres citaient les noms des malades qu'elle avait guéris ; mais durant ces derniers six mois, l'Esprit-Saint n'avait-il pas visiblement inspiré tous ses actes ? C'était donc une sainte que les seigneurs, comme le peuple, invoquaient déjà ; une sainte dont on se disputait si bien les reliques qu'il fallut employer la force pour empêcher que ses vêtements ne fussent mis en lambeaux. En ces trois journées funèbres, tout ce qui lui avait appartenu fut distribué aux quémandeurs insatiables : les grains de son rosaire, les feuillets de ses livres, ses images, ses médailles et... jusqu'à ses cilices. Mais déjà le duc régnant s'était réservé son chapelet, et la duchesse de Toscane, naguère nourrie par la seconde femme de Dominique Fourier, faisait enchâsser dans un étui d'or le verre que ses lèvres avaient effleuré pendant sa maladie. L'évêque de Toul lui-même garda son diumal. Donna-t-on quelque souvenir de la morte à celui qui y aurait eu le plus de droit, comme fondateur 

de la Congrégation de Notre-Dame ? Rien ne l'indique. Et pourtant, ayant dû se rendre à Mattaincourt pour les fêtes de Noël, selon sa coutume habituelle, il était revenu pour les obsèques, où il servit d'assistant à Mgr de Maillane, qui voulut officier, entouré également des Pères Jésuites de la ville. 

On peut pressentir la douleur du P. Fourier en accompagnant à sa dernière demeure celle qui avait été une des pierres fondamentales de son édifice religieux ; celle qui aurait pu rendre encore des services incomparables, et pendant longtemps encore, puisqu'elle n'avait que quarante-six ans. Mais il savait, mieux que personne, que la mort peut engendrer la vie, sur le plan spirituel, et que le départ pour le ciel de cette héroïne du dévouement ferait naître des légions d'aspirantes à l'Institut de Notre-Dame, ce qui se réaliserait sans retard. 

Chose singulière, pourtant, et qui le paraîtrait bien davantage si l'on ne connaissait le caractère parfaitement humble du fondateur ; tandis que des miracles s'opéraient par l'intercession de Sœur Thérèse de Jésus ; que le comte François de Vaudémont — un de ses favorisés — recueillait avec un soin jaloux tous les éléments d'un procès de béatification et que les Pères de la Compagnie de Jésus s'intéressaient profondément à sa cause, jamais on ne put obtenir le concours de Pierre Fourier pour la faire aboutir, car il se retrancha toujours dans un silence absolu vis-à-vis de celle qu'il avait dirigée si longtemps. Sa qualité de confesseur, de guide spirituel, était-elle, à ses yeux, une raison péremptoire de s'abstenir ; ou sa clairvoyance prophétique lui démontrait-elle d'avance que cette cause n'aboutirait point, par suite des malheurs qui fondraient sur la Lorraine ? Plutôt inclinerait-on à penser que, traitant sa fille spirituelle comme lui-même ; connais- 

sant, par ailleurs, toutes les vertus qui lui valaient certainement la couronne céleste, il préféra qu'elle n'en portât point ici-bas l'auréole, qui pourrait enorgueillir ses sœurs. 

Déjà il était si plein d'épouvante par le bruit qui se faisait autour de son propre nom 1 Le mot n'est pas trop fort : l'effroi gagnait son âme à mesure que sa réputation croissait de jour en jour. A Nancy même, après les funérailles d'Alix Le Clerc, ayant conversé longuement avec M. de Bérulle, qui s'occupait d'introduire en France les Carmélites réformées, celui-ci aurait dit de lui : « que si l'on voulait d'une seule œillade envisager toutes les vertus, il fallait venir en Lorraine et qu'on les trouverait assemblées en la personne du Père de Mattaincourt ». 

Il y avait plus : lors de la profession de ses religieuses de Saint-Mihiel, à laquelle il avait assisté, l'ovation de la foule avait été telle, que, pâle de terreur, il s'était enfui pour se cacher dans le coin le plus sombre du nouveau monastère. Hélas ! il avait fallu en sortir sur l'appel instant du prince Charles de Lorraine, qui le présenta à son peuple, et après l'avoir embrassé avec respect lui dit : 

— Mon Père, je vous remets ces clés, et je vous vous donne sur vos nouvelles religieuses toute l'autorité que j'ai moi-même. 

Ah ! pourquoi n'avait-il pu se dérober aux honneurs, comme à Bar, où il fit officier un jeune religieux pour bénir la maison, tandis qu'il le suivait pas à pas, portant le bénitier, « comme un petit clergeon ». Là, du moins, il avait pu terrasser l'orgueil, qu'il affirmait être le pire conseiller de l'homme. 

Quiconque est tant soit peu familiarisé avec les mystiques a pu constater combien les désirs, les gestes des hommes, même les plus nobles, sont souvent à l'opposé des desseins de Dieu sur les individus et sur le monde. 

Le fait est tangible pour Pierre Fourier, que son âpre désir d'humilité eût confiné dans l'ombre de Mattain- court et que son obéissance envers Dieu et envers ses supérieurs hiérarchiques amena comme malgré lui à réaliser des œuvres de premier plan. Comme le remarque avec justesse un auteur de son temps : « Un tel médecin méritait bien qu'on lui donnât de l'emploi plus outre que sa paroisse pour ne pas frustrer ses voisins des fruits de sa capacité. » Or, ses voisins les plus proches dans le ddmaine spirituel, puisqu'ils étaient ses frères en religion, et qu'au surplus il y avait urgence à travailler à leur guérison, c'étaient les Chanoines, parmi lesquels l'avait entraîné l'instinct de la grâce, à l'encontre des conseils et des critiques qui cherchaient 

naguère à l'écarter de cette ambiance pervertie. On sait ce qu'il était advenu des deux premières tentatives de réforme ; mais l'évêque de Toul, Mgr de Porcelets de Maillane 1, avait cette affaire d'autant plus à cœur qu'il avait été nommé par le Saint-Siège visiteur général des abbayes de Lorraine. De quel aide plus sûr et plus profondément dévoué eût pu s'entourer ce prélat, sinon du P. Fourier, qu'il avait doublement en estime depuis cette fameuse confession dont il était sorti raffermi dans ses devoirs épiscopaux, et qui, par surcroît, lui avait été signalé comme un homme d'une valeur rare par sa tante, Mme d'Apremont, la généreuse chanoinesse de Poussay, bienfaitrice insigne de la Congrégation de Notre-Dame. 

Aussi bien, le 16 mai 1622, écrivait-il à l'humble curé de Mattaincourt cette lettre pressante au premier chef : « Au nom de Dieu, Monsieur, s'il vous plaît nous aider, que ce soit au plus tôt ; je sais bien qu'en toute autre entreprise que de votre Ordre vous auriez sujet de me laisser là ; mais pour votre Ordre, vous ne devez cesser de travailler, car je ,ne suis qu'un instrument externe, et vous y êtes intéressé de tout autre part. Au nom de Dieu, expédiez-vous, et que vous soyez ici après les octaves de la Fête-Dieu, car je ne puis tarder davantage... Envoyez-nous ou apportez-nous toutes les Constitutions de cet Ordre que vous avez, et venez à notre secours, mais venez au plus tôt; je me recommande bien fort à vos bonnes prières et saints sacrifices, et demeure votre très humble confrère à vous servir. » 

La voix de Dieu lui parlant par celle de son évêque, le prêtre ne pouvait hésiter. Une fois de plus, laissant à regret sa chère paroisse à la garde de son vicaire, il reprit son bâton de voyageur pour voler à la con- 

1. Car c'est là ie véritable nom du prélat de Toul. 

quête de ses frères en religion. De nombreuses conférences eurent lieu entre l'évêque et l'ancien Chanoine de Chaumouzey : ils en conclurent que le moyen d'arriver à leurs fins était de réunir en un seul Ordre tous les monastères des Chanoines réguliers, d'où viendraient se ranger momentanément, sous la direction du prélat, tous ceux de leurs membres qui accepteraient la réforme. Il en vint six : quatre profès et deux novices, que le chef du diocèse essaya de faire entrer à l'abbaye de Saint-Pierremont, une des principales de l'Ordre, dont il avait obtenu la commende, en vue de faciliter l'exécution de son plan. Mais arguant de l'autonomie de sa maison, l'Abbé leur en refusa l'entrée. 

La révolte était tangible, et le nombre des appelés à l'ancienne discipline bien restreint : ceci ne découragea point les ouvriers de la réforme. L'évêque réunit les six novices dans son propre palais jusqu'à ce qu'un ami de Pierre Fourier, Servais des Lairuels, réformateur des Prémontrés, leur offrît un asile dans une aile séparée de son abbaye de Pont-à-Mousson. C'est dans la chapelle de ce monastère qu'ils reçurent une nouvelle vêture, le 2 février 1623, dans une cérémonie magnifique présidée par Mgr de Maillane, qui, dès le lendemain, obtenait du prince de Lorraine, Abbé commendataire de Saint-Rémy, de Lunéville, de recevoir les nouveaux réformés. Il alla les y conduire dans sa voiture et les installa sous la direction du P. Fourier. 

On peut juger des sentiments qui animaient le Bienheureux, ainsi nommé le réformateur officiel des Chanoines réguliers, par cette lettre adressée à ses filles de Châlons : « Monseigneur de Toul, un de ces jours de la semaine prochaine ou de la semaine suivante, prétend que les premiers qu'il a ramassés avec tant de travaux pour rétablir l'Ordre des Chanoines réguliers de' Saint-Augustin feront profession au monas- 

tère de Lunéville. Je ne saurais vous dire combien de soins, combien d'affection, combien de ses veilles, combien de ses missives, combien de son argent il emploie à cette bonne œuvre-là. Pour maintenant, il n'a autre chose dans l'esprit. Il veut absolument que j'en voie toute la suite, nonobstant que je n'y suis de rien qui soit et n'y puisse servir. Il me commande de n'y bouger pour maintenant et d'avoir patience jusqu'à Pâques. C'est mon évêque, c'est mon supérieur, c'est mon bien- faiteur ; je suis son prêtre, son sujet, son curé, son religieux : je ne puis pas lui refuser l'obéissance. » 

Tout cela pour s'excuser de ne pouvoir dès lors répondre aux appels de ses Filles de Notre-Dame qui l'appelaient d'ici, de là pour l'ouverture de nouvelles maisons. Lurent-elles entre les lignes ? Ce qu'il appelait n'être de rien qui soit et ne pouvoir servir à la réforme des Chanoines consistait tout bonnement à rédiger pour eux une nouvelle Règle. Il se mit docilement à l'oeuvre et dressa les cinquante-huit articles des Constitutions, en y ajoutant des extraits substantiels des Pères de l'Eglise, notamment de saint Augustin ; des traités, des exhortations, des méditations suivant la méthode de saint Ignace, et aussi des conseils aux curés de la Congrégation. Le tout en langue latine, avec le tour élégant et aisé que lui donnait sa parfaite connaissance des anciens, tant ecclésiastiques que profanes, si intimement fréquentés en l'Université de Pont-à-Mousson. Ce n'en était pas moins un labeur écrasant pour cet homme déjà usé par ses courses apostoliques et de nombreuses maladies. Les jours n'y suffisant pas, il prenait sur son sommeil, comme il l'avouait à ses religieuses : 

— Je n'écris point de lettres et parle à personne qu'il ne me soit tout à fait nécessaire ; je ne perds aucune gouttelette du temps à escient où je me trouve bien..., 

et je veille quelquefois des nuitées toutes entières à écrire et à répondre. 

En réalité, la fatigue seule l'arrachait de temps à autre à la tâche dificile entreprise par obéissance. Son disciple et premier historien, le P. Bedel, raconte que la plume tombait parfois de ses doigts et que sa tête s'inclinait pesamment sur sa poitrine ; malgré sa volonté, tout le corps fléchissait et se livrait ainsi à la somnolence; mais au premier sursaut de réveil, il reprenait la phrase interrompue. 

Entre temps, il instruisait ses novices de l'esprit de la Règle et leur prêchait... surtout d'exemple. En pouvait-il être de plus mortifié ? Retenu au confessionnal, il arriva si tard, un soir, que la porte du monastère se trouva close. Sans tenter même de se la faire ouvrir, il s'assit simplement sur une pierre du seuil et y passa jusqu'à l'aube, où ses disciples le surprirent à prier. Devant leur étonnement, leur regret, il expliqua ainsi cette mortification impromptu : 

— Il ne faut pas espérer grand service d'un homme qui veut toujours trouver son dîner prêt à la même heure et, pour sa couche, un matelas dessous et une couverture dessus. 

La leçon porta, comme portaient, d'ailleurs, toutes celles de cet instituteur inégalable par sa science et sa sainteté. 

Aux six élus de la première heure, venus, chose singulière, des principaux monastères à réformer, Pierre Fourier avait donné pour mot d'ordre général cette magnifique parole de saint Ambroise qu'il avait prise lui-même pour devise : « Nemini obesse, omnibus prodesse. Ne nuire à aucun, servir à tous. » Il eut le grand art — qui révèle le génie de l'enseignement — de permettre à chacun de ses disciples de marcher vers la perfection selon ses tendances naturelles, au lieu de 

leur imposer un moule uniforme où ils eussent pâti sans profit. « Il tâchait surtout, nous dit-on, de perfectionner chacun dans son humeur, laissant le joyeux dans sa gaieté, prenant garde qu'il ne passât jusqu'à la dissolution; le mélancolique en sa récollection, avisant seulement que cette humeur ne dégénérât en chagrin. » 

Puis il les entretenait avec feu de l'enfance indigente laissée en totale ignorance, ce qui l'empêchait d'accéder à l'Université, d'où aurait pu sortir une foule d'hommes de valeur ; et donc de la nécessité d'obvier à cette lacune déplorable à tous points de vue, à préparer pour ces humbles des instituteurs qui les instruiraient gratuitement. Et en même temps, il les invitait à approfondir la doctrine religieuse pour former eux-mêmes des clercs capables de remédier à l'insuffisance doctrinale du clergé. Ils le voyaient, d'ailleurs, pratiquer à la lettre ce qu'il leur enseignait. Ses loisirs les plus doux étaient d'aller, avec en main la Vie des Saints, entretenir les paysans des alentours, puis de se rendre au confessionnal avec empressement chaque fois qu'un prêtre était demandé, et enfin exercer la charité avec une délicatesse si délicieuse, qu'il accompagnait, tête nue jusqu'à la rue le pauvre secouru de ses mains, tout comme le seigneur de la cour venu lui demander conseil. Son recueillement à la chapelle était si profond qu'il semblait déjà être hors de ce monde et converser dans le ciel. Mais les jours de fête, il était invisible pour les assistants, attendu que la veille il était parti à pied de Lunéville, bien qu'il fût boiteux depuis longtemps, pour se rendre en sa chère paroisse où, sans désemparer, il prêchait, catéchisait, confessait et visitait les malades et les miséreux. Puis, refaisant les cinq lieues de marche, il se retrouvait à son poste de l'abbaye pour y reprendre sa tâche de réformateur. 

Comment trouvait-il le temps de vaquer à tant d'affaires diverses sans que les dernières fissent tort aux premières ? Car, non seulement il s'occupait avec une sollicitude toute paternelle et des religieuses de Notre-Dame, dont il favorisait l'ouverture de nouveaux monastères, et de ses jeunes novices Chanoines de Lunéville, mais encore les évêques se le disputaient. Celui de Nancy, Mgr de Lénoncourt, l'appelait auprès de lui pour régler différentes choses relatives à la Congrégation, tandis que, simultanément, celui de Toul, Mgr de Maillane, le priait d'aller à Gerbéviller pour annoncer au comte et à la comtesse de Brionne que Dieu venait de rappeler successivement à lui deux de leurs filles. Incertain de la direction qu'il devait prendre, puisqu'il lui fallait partir pour des lieux opposés, Pierre Fourier consulta ses novices, qui se récusèrent devant la gravité de cette décision ; mais le Frère cuisinier venant à passer, il l'interpelle : 

— Claude Cholet, que feriez-vous à ma place ? 

— J'irais à Gerbéviller, répondit le convers. 

Et le Saint de partir aussitôt pour aller remplir auprès des parents en deuil un devoir de charité. 

Vraiment ses disciples auraient été infidèles à la grâce s'ils n'avaient recueilli avec un soin jaloux les moindres enseignements d'un maître expert en spiritualité comme en sciences, et dont le ciel accusait la sainteté par toute une gerbe de miracles accomplis à cette époque. Et d'abord au cours de son voyage à Gerbéviller, ayant à passer un gué, la carriole qui le portait avec quelques religieux fut entraînée par le courant tumultueux. Ses compagnons de crier au secours, tandis que lui se bornait à prier, et avec tant de ferveur que, soudain, l'animal se redresse et d'un bond franchit le flot pour gagner l'autre rive. 

— Croyez-moi, dit-il ensuite aux témoins de ce pro- 

dige, il est bien plus expédient d'avoir des amis au ciel que sur la terre. 

Et c'est bien parce qu'il savait sa puissance d'intercession que Charles de Vaudémont, neveu et héritier d'Henri II, duc de Lorraine, atteint, pendant une chasse à courre, de souffrantes tellement intenses qu'il était menacé de mort imminente, le faisait prier de venir au village de Jarville, où on l'avait transporté. Un équipage lui était envoyé pour le ramener rapidement. Sans attendre, Pierre Fourier court à la chapelle et y passe la nuit en macérations et supplications instantes. Il en sort le visage illuminé de joie, et comme on lui demande s'il a reçu de meilleures nouvelles du prince : 

— Non, se borne-t-il à répondre, mais il ne mourra pas. 

Sur ce, ayant recommandé à ses hôtes et disciples de ne pas cesser de prier et de se livrer à la pénitence, il entre dans le fringant carrosse attelé de six chevaux. Bientôt il arrive près du noble malade dont l'état paraît de plus en plus désespéré. Un autel est préparé cependant dans la chambre pour que les saints Mys- tères y soient célébrés par le vénérable prêtre ; le visage de ce dernier ruisselle aussitôt de tant de larmes qu'un gentilhomme de service le supplie tout bas de se contraindre, sous peine d'alarmer le prince. Son action de grâces terminée, Pierre Fourier s'approche du jeune malade qui, inspiré d'en haut, effleure de ses doigts la tunique du Bienheureux, et se lève, guéri soudain, aux yeux extasiés de son entourage. 

Guéri aussi le bon Frère lai, Blaise Magnier, si dévoué aux religieux du monastère de Saint-Rémy, où Pierre Fourier, à son retour de voyage, le trouve gisant sous un violent accès de fièvre : 

— Ce n'est pas le temps d'être malade, levez-vous ! lui commande-t-il rondement. 

Galvanisé par l'esprit d'obéissance, le modeste convers se redresse, en effet, et saute de sa couche avec des forces intactes. 

Ceci ne fait aucune brèche à sa fermeté quand il s'agit de défendre les droits de Dieu et de la conscience. Au frère de son miraculé de Jarville, François de Vaudémont, qui est venu le consulter sur une question épineuse — sans doute touchant à sa politique toute d'intrigues et de subterfuges, dont on verra bientôt les funestes résultats, — Pierre Fourier oppose un non licet qui fait bondir de colère son visiteur : 

— Je ferai cela, disait celui-ci. 

— Vous ne le ferez pas, répliquait le religieux. 

— Et qui donc m'en empêcherait? 

— Dieu... Dieu lui-même qui vous parle par ma voix. On pouvait l'en croire sur parole, car on le savait admis depuis longtemps au conseil de la Providence. Il en témoigna sans le vouloir, au mois d'avril 1625, devant ses religieuses de Pont-à-Mousson qui venaient de s'enrichir d'un sujet d'élite en la personne de Jeanne Guinet, sœur du P. Guinet qui devait être le premier Général de la Congrégation des Chanoines réformés et l'un des plus intimes amis du P. Fourier. C'est le vieux manuscrit qui relate ainsi ce trait rencontré nulle autre part : 

« Comme il exhortait » la jeune postulante « à la vie religieuse, il adressa la parole au peuple qui assistait à la cérémonie et leur dit que si on ne s'amendait, Dieu préparait de rudes châtiments pour tout le pays ; que les trois fléaux qui servent d'instrument à sa colère penchaient déjà sur leurs têtes, y tomberaient sans doute s'ils n'étaient détournés par un prompt changement de vie. Il est à remarquer que la Lorraine jouissait alors d'une paix profonde au commencement du règne de Charles IV. Cependant les religieuses, persuadées que 

leur Père n'avançait rien en l'air, ni de sa tête, furent épouvantées de ce discours qui ne paraissait pourtant avoir aucun fondement, vu l'état des choses, et prirent la liberté de lui demander, après la cérémonie, ce qu'il avait voulu dire. Il ne leur fit point d'autre réponse, sinon qu'elles devaient seulement penser à se fournir de pain pour ce temps-là. Car pour le reste, il était inutile d'y penser ; et un moment après, il leur dit qu'il y aurait bientôt une guerre, laquelle, semblable à la foudre qui frappe plus rudement la cime des plus hautes montagnes, renverserait les fortunes les plus élevées. Tout cela se vérifia en peu de temps, car la guerre, après avoir ravagé toute la Lorraine, fut suivie de la peste et de la famine qui firent une affreuse solitude d'une des plus belles provinces de l'Europe ». 

Toutefois, Dieu ne laissait pas. d'accomplir de nouveaux prodiges par l'entremise de son féal serviteur, que l'on surprit plusieurs fois en de longues extases, lesquelles le rendaient si confus qu'il suppliait les témoins de n'en parler à personne, et les fuyait même, de crainte qu'ils n'y fissent allusion devant lui, seul à seul. Parfois aussi, pendant les offices religieux, il avait l'attitude de quelqu'un qui écoute une personne invisible, et le supérieur de la maison défendait à quiconque de le troubler sous aucun prétexte à ces moments-là, car il entendait certainement une voix divine lui confier des secrets de l'au-delà. 

Il ne put empêcher, cependant, que ne fît grand bruit la guérison d'un Jésuite de ses amis, le P. Nicolas Fagot, atteint d'un apostème à la gorge, que les plus illustres médecins et chirurgiens de la Lorraine avaient déclaré incurable. Ceux de Nancy, consultés en dernier lieu par le patient, après avoir examiné cette tumeur suppurante et lui avoir prédit qu'il en perdrait bientôt la parole et la respiration, lui déclarèrent qu 'il conviendrait qu'il se 

disposât dès lors à une mort prochaine. Le religieux n'hésita pas à se rendre auprès de son saint ami Fourier qui, recourant à son remède habituel en pareil cas, passa ses nuits en prière et ses jours en mortifications jusqu'à l'heure où le moribond se releva, guéri de son abcès qui ne laissa pas même de trace. 

D'autres prodiges ne purent également être dissimulés à la foule. Tel jour où il portait en procession le Saint Sacrement, sa face resplendit soudain, toute rayonnante de gloire ; tel autre, la foudre tombant sur le monastère traversa en zigzags de feu le réfectoire où se trouvait le Père au milieu de ses novices, sans causer de dommage aux personnes et aux lieux, ce qui fut regardé par tous comme un miracle patent. 

D'autre part, son renom de convertisseur grandit encore par le succès incomparable qu'il remporta dans le comté de Salm, petit pays de Lorraine sur la frontière de la Basse-Alsace, que l'empereur Ferdinand venait d'ériger en principauté en faveur du prince Philippe-Othon, de la famille des Rhingraves. C'était là une véritable citadelle de l'hérésie calviniste, que deux Pères de la Compagnie de Jésus avaient investie sans y faire la moindre brèche. Pierre Fourier y fut envoyé en mission par l'évêque, et, dit le vieux manuscrit : ses prières, ses larmes, sa douceur, et plus encore la sainteté de sa vie « firent en peu de jours plus d'effet que toute la rhétorique des Pères Jésuites ». Jusque-là que les pasteurs protestants durent aller chercher ailleurs des auditeurs pour leurs prêches, que leurs temples devinrent des églises consacrées à la Vierge et que les presbytères démolis par les schismatiques furent promptement rebâtis. 

On conçoit que devant faire face à tant et tant d'occupations, le Bienheureux refusât les sollicitations instantes du cardinal de La Rochefoucauld qui le sup- 

pliait — les lettres en font foi — de venir à Paris pour y réformer la Congrégation de Sainte-Geneviève dont il était l'Abbé commendataire. Mais ce voyage eût fait échouer sa propre réforme des Chanoines réguliers de la Lorraine ; aussi bien s'excusa-t-il auprès du prince de l'Eglise en l'assurant de ses prières pour la réussite de son entreprise. Eh 1 où aurait-il pris le loisir de faire un séjour dans la capitale de la France, alors qu'il ne s'était pas même permis d'aller assister à son lit de mort Mme Borlier, cette sœur chèrement aimée, qu'il considérait d'ailleurs comme une sainte ? 

C'eût été, pour lui, être infidèle à son devoir de réformateur en un temps particulièrement grave, puisque la mort de Mgr de Maillane faisait retomber sur lui toute la responsabilité de la réforme. Le prélat semblait en avoir eu le pressentiment, car ayant visité avec admiration l'établissement du groupe des réformés que le P. Fourier avait installé à Pont-à-Mousson, il dit à ce dernier « que l'Ordre des Chanoines réguliers ne tenait plus qu'à la manche de sa simarre », parole qui blessa l'humilité du Bienheureux jusqu'à lui tirer de grosses larmes. 

Il n'en était pas moins certain que son influence s'étendait toujours plus avant dans les monastères de la Lorraine; tour à tour, on vit les abbayes de Saint-Pierremont, de Domèvre, de Belchampt, de Saint-Léon, de Saint-Nicolas et le prieuré de Viviers adopter ses Constitutions. « En moins de trois ans, narre le vieil historien, le P. Fourier, encore novice, se trouva chargé de l'établissement et de la conduite de huit monastères. » 

Quelque étonnant que paraisse ce mot de novice à l'égard du réformateur, il est toutefois parfaitement juste, car ce dernier se considérait comme un simple postulant et, à ce titre, il convoitait les plus bas offices 

des communautés où il rendre, allant jusqu'à 

soigner de ses mains les Frères convers avec une douceur et une charité sans pareilles. Il fallait cependant unifier ces maisons jusque-là autonomes : il ne crut pouvoir mieux faire que de leur donner un supérieur commun, sous le nom de Général perpétuel. Seulement, sa crainte — d'ailleurs bien fondée — était qu'on ne lui imposât cette charge qui répugnait si profondément à son humilité ; il usa d'un pieux artifice. Le moment venu pour les Chanoines de Saint-Rémy de faire profession, le P. Fourier parut s'y préparer, comme ses disciples, par une fervente retraite, pendant laquelle il voulut expressément faire une confession générale de sa vie qui dura cinq jours, tant il fouillait scrupuleusement sa conscience pour y trouver les fautes les plus légères, qu'il accusait ensuite en versant un torrent de larmes de componction. Ceci pour l'admiration secrète de son directeur, qui déposa plus tard qu'en cinquante-neuf ans son bienheureux pénitent — qui avait alors cet âge — n'avait pas commis un seul péché mortel. Puis, à la stupéfaction de tous, le réformateur « pria qu'on lui accordât un petit délai, sous prétexte de l'engagement qu'il avait à la cure de Mattaincourt, permettant de suivre les autres incessamment. On n'osa pas insister davantage et l'on ne pouvait pas différer une cérémonie », qui eut lieu à Lunéville en l'abbaye de Saint-Rémy, où toute la ville avait été invitée. Trois ans plus tard seulement, on devait comprendre le motif de ce retard aussi inattendu que mystérieux. 

Sur ces entrefaites, ayant été appelé à Nancy pour les affaires de sa Congrégation de Notre-Dame, il y tomba très gravement malade, au point d'alarmer toutes les âmes pieuses de la Lorraine, y compris ses chers paroissiens de Mattaincourt. « Pour demander à Dieu la guérison de leur pasteur, confie le vieux manuscrit, ils firent une procession à l'église Notre- 

Dame-de-Bon-Secours, proche de Nancy. Ils portèrent en cette procession un tableau où il était représenté malade dans un char où il traînait en triomphe le monde et l'enfer enchaîné. Dieu exauça leurs prières, rendit la santé au malade et combla ces bonnes gens de consolation. Pour témoigner leur reconnaissance, ils firent présent de leur tableau à l'abbaye de Saint-Rémy de Lunéville, qui était la première de la réforme, et ses religieux, pour en conserver la mémoire, le placèrent dans leur bibliothèque. Le P. Fourier, qui n'avait point eu connaissance de cette histoire, retourna à Lunéville après sa convalescence, et cherchant quelque livre en la bibliothèque, aperçut son tableau. Il sort aussitôt, emportant la clé de la bibliothèque dans sa poche, va à la cuisine, prend un couteau, et s'étant enfermé, il coupa son triomphe en mille pièces. » 

Ce fut peu de temps après qu'il envoya à Rome deux de ses religieux pour obtenir du Souverain Pontife la Bulle d'institution de l'Ordre des Chanoines réformés, sous le titre de « Congrégation de Notre-Sauveur », qui serait régie par un chef général et perpétuel pendant sa vie, dit encore le vieux narrateur. L'union ne souffrit point de difficulté à Rome ; il y en eut davantage pour la perpétuité du généralat ; on voulait qu'il fût triennal, avec liberté aux électeurs de le continuer jusqu'à douze ans, à l'instar des supérieurs de la Congrégation de Notre-Dame que le P. Fourier avait lui-même établis. Il fallut plusieurs années pour mener à bien cette négociation à laquelle le réformateur tenait d'autant plus qu'il pensait que la perpétuité du supériorat permettrait de stabiliser l'union des monastères présents et à venir de son Institut naissant. Mais enfin Urbain VIII consentit à entrer dans ses vues, et le P. Guinet put revenir de la Ville Eternelle en rapportant les précieuses Bulles accordant au P. Fourier l'autorisation si ardemment 

désirée, ainsi que d'autres faveurs inespérées. Sa satisfaction fut si grande qu'il dit en riant au P. Guinet qu'on devrait le peindre « avec les cinq Bulles entre les mains, si la coutume à faire peindre les religieux de la Congrégation avait été reçue parmi eux ». Comme on peut le constater, s'il méprisait son propre triomphe, il eût favorisé volontiers celui des autres. 

Et il le fit bien voir en faisant élire au généralat le P. Guinet lui-même, que la Congrégation dut forcément choisir, puisque resté volontairement novice jusque-là, le réformateur n'était pas éligible. « On connut alors la raison qui l'avait empêché de faire profession. » Mais il ne tarda pas à la faire, puisqu'il n'y avait plus de danger d'être élu Supérieur général. 

Et cependant, contrairement à la logique humaine de ses projets, il ne devait pas échapper à cet honneur si redouté ; le P. Guinet, son disciple, son ami très cher, beaucoup plus jeune que lui, vint à mourir, et le choix se reporta unanimement sur le Bienheureux, qui en fut navré jusqu'au fond de l'âme, ainsi, d'ailleurs, que certains membres de sa famille qui craignirent pour lui la vaine gloire. Deux jours durant, son frère Jacques pleura amèrement, « craignant que la vertu qu'il avait vue être fondée sur une profonde humilité ne perdît quelque chose dans cette apparence d'honneur ». Aussi la première fois qu'il revit son frère lui reprocha-t-il d'avoir accepté la dignité de Supérieur général : 

— Ah ! lui fut-il répondu avec tristesse, j'ai fait ce que j'ai pu pour la refuser; mais les religieux m'ont contraint, me commandant de l'accepter par l'autorité que la religion devait avoir sur mes volontés. 

Dieu voulait ainsi accroître, en même temps que ses mérites, le prestige dont il aurait besoin pour traiter les affaires les plus graves de son pays de Lorraine. 

L'ère allait s'ouvrir des horribles fléaux qui menaçaient la Lorraine et que Pierre Fourier avait prédits en la cérémonie de vêture de Jeanne Guinet, dans la chapelle de Notre-Dame à Pont-à-Mousson, dès 1624. Sa chère paroisse en serait elle-même victime, non sans avoir subi, au préalable, une épreuve particulièrement pénible à son vénérable curé, puisqu'elle serait infligée par Satan lui-même. En effet, voici qu'une véritable épidémie de possession sévissait parmi ces braves et pieuses gens, et que leur pasteur, réinstallé au milieu d'eux, décrivait ainsi au P. Guinet : 

« En cette paroisse sont1 quatre-vingt-cinq tant possédés que tourmentés de diverses autres sortes de maléfices. Les uns grondent comme des pourceaux ; autres aboient comme des chiens, et tous tellement inquiétés qu'ils ne peuvent travailler pour entretenir 

1. Nous modernisons l'orthographe de cette lettre, mais sans changer son style. 

leur pauvre vie... Quand ils se retrouvent à l'église durant l'office, ils mènent le plus étrange bruit qu'on ne peut entendre ni chant, ni sermon, ni autres voix que les leurs, qui épouvantent les assistants. » 

Quel changement en cette véritable communauté chrétienne, dont certains membres étaient parvenus à un haut degré mystique et pratiquaient héroïquement diverses vertus, notamment la chasteté volontaire entre époux ! Tout affligé qu'il fût de voir ses chères ouailles sous le joug du démon, le P. Fourier ne voulut point les exorciser lui-même, d'abord parce qu'il ne se croyait pas assez élevé en spiritualité pour chasser les hordes infernales, puis pour essayer de rester dans l'ombre malgré les nombreux et éclatants miracles qu'il opérait à cette époque sur les infirmes et les pestiférés. 

Deux des autres calamités naguère annoncées s'abattaient, en effet, sur la région, dont un historien décrivait toute l'intensité : 

« La peste commença en l'an 1630 et ne cessa qu'en mars 1637. Certains villages étaient tellement déserts que les loups faisaient leur retraite dans les maisons ; la famine fut si extrême que les hommes se mangeaient l'un l'autre : le fils mangeait son père, le père son enfant, la mère sa fille; le voyageur ne dormait pas en sûreté auprès de son compagnon de voyage, craignant qu'il ne l'égorgeât pendant la nuit pour le manger. On pendit, dans un village près de Nancy, un homme convaincu d'avoir tué sa sœur pour un pain de munition. Les charognes, les animaux morts d'eux-mêmes, dont dans d'autres temps on a horreur, étaient recherchés avec avidité et considérés comme un grand régal. » 

A son tour, la guerre allait sévir, qui influerait sur le sort de la malheureuse province et sur celui de Pierre Fourier lui-même. Depuis deux siècles environ, 

quoique, placée entre la France et l'Autriche, la Lorraine avait su garder un juste équilibre en s'appuyant tantôt sur l'une, tantôt sur l'autre de ces puissances contre celle qui la menaçait sinon d'annexion, du moins de domination. C'est à la fin de cette période de tranquillité que s'était écoulé le règne heureux et prospère du duc Charles III, pendant lequel était né le futur fondateur et réformateur. On a vu combien Dominique Fourier était estimé de ce prince qui lui avait octroyé des lettres de noblesse et la seigneurie de Charonval. Celui que son peuple avait, avec raison, surnommé « le Grand », mourut le 14 mai 1608, laissant deux fils, Henri et François. Ce fut l'aîné qui lui succéda sous le nom d'Henri II. C'était le plus doux, le plus libéral et le plus paternel des souverains ; à son tour, il favorisa les plans de fondation et de réforme de ce curé de Mattaincourt pour qui il avait une véritable vénération. Il n'eut que deux filles, dont il consentit à marier l'aînée, Nicole, à l'héritier présomptif, c'est-à-dire à son neveu, Charles, fils de son frère François de Vaudémont, mais sous la condition expresse qu'il tiendrait son duché de sa femme et que la monnaie porterait l'effigie des deux époux, de même que les actes publics porteraient la formule : « De par Charles et Nicole Encore que cette union répugnât à Henri II, qui n'augurait pas grand bien de son gendre, il avait fini par s'y résigner, sur les instances de son cousin, qui craignait que si la princesse épousait un autre de ses prétendants, le comte de Vaudémont, père de Charles, n'invoquât la loi salique, qui exclut les femmes de la couronne, ainsi qu'on le faisait en France, dont. la Lorraine faisait autrefois partie. 

Et il est vrai qu'Henri II était à peine mort, en 1624, que les pires intrigues s'agitèrent autour de la jeune duchesse pour la déposséder de ses droits légitimes. En premier lieu, François de Vaudémont prétendit avoir 

découvert un ancien testament de René II où était proclamé le principe de la loi salique ; ce qui lui attribuait à lui-même la souveraineté. Testament faux, reconnut-on plus tard ; François ne fit pas moins frapper des monnaies, accorda quelques lettres de noblesse et des grâces aux condamnés ; puis, le lendemain même de son élévation, il abdiqua en faveur de son fils Charles IV. De ce chef, régnant par lui-même et non plus par les droits de sa femme, il prit en véritable dégoût la malheureuse princesse qu'il n'avait épousée que par ambition, et recourut, pour la répudier sans ameuter toute la Lorraine, à un subterfuge tellement étrange, qu'on n'en rencontre point de semblable dans l'histoire. 

Laissons le vieux manuscrit nous le raconter : 

« Non content d'avoir chassé du trône cette princesse qui en était l'héritière directe, sa cousine germaine et sa femme légitime, il voulut encore la chasser de son lit. On avait fait le procès à un valet de chambre du feu duc Henry, nommé des Bordes 1, et à un de ses aumôniers, nommé le chantre2, accusés de magie, et ils avaient été condamnés au feu. Le valet de chambre avait avoué son crime ; mais l'aumônier était mort soutenant constamment son innocence jusqu'au milieu des flammes. Ce fut le prétexte que prit Charles pour répudier sa femme. Elle avait été baptisée par cet aumônier ; le duc prétendit que le Baptême qu'il avait administré à Nicole était nul pour lui avoir été conféré par un sorcier ; que ce premier sacrement étant nul, le mariage qui s'en était ensuivi l'était pareillement, à cause de l'erreur où il avait été de la condition de 

2. Ou plutôt, Melchior de La Vallée, grand chantre de la collégiale de Saint-Georges. 

la princesse qu'il avait supposée être chrétienne, ce qui n'était pas. Prétexte ridicule et frivole, si la dépravation de son cœur ne lui avait pas tenu lieu de raison. Mais de quoi n'est pas capable une passion effrénée soutenue de la puissance souveraine ! » En effet, malgré la défense que lui en fit le P. Fourier, Charles IV chassa de sa cour la pauvre Nicole, qui vint en France pour y mourir malheureuse et inconsolée ; tandis que son infidèle époux, sans chercher même auprès du Saint-Siège une annulation de son mariage qu'il savait bien ne jamais devoir lui être accordée, faute de motifs valables, épousa Béatrix de Cusance1, mariée au prince de Cantecroix, que la peste venait d'enlever. Un soi-disant Conseil théologique assemblé par ses ordres avait approuvé cette union avec celle qui avait été sa favorite du vivant même de son mari. Mais en vain le coupable duc chercha-t-il à avoir l'approbation de son ami et conseiller Pierre Fourier ; celui-ci répondait toujours : 

— Le duc a une femme légitime, il n'en peut épouser d'autre. 

— Mais, ce mariage n'était pas valide, objectait-on. 

— Que l'on consulte Rome et qu'on s'en remette à ses décisions. 

Encore une fois, Charles IV se garda bien de consulter Rome, sachant bien qu'il n'aurait pu alors satisfaire sa folle passion, ce qui fit s'écrier au P. Fourier : 

— Oh ! mon Dieu, le malheureux prince ! 

1. Innocent X prononça la nullité de ce mariage illégitime. Et tandis que, sur l'ordre même de Charles, sa pseudo-épouse était obligée d'aller vivre dans la retraite à Mattaincourt, où elle mourut jeune, rongée par le chagrin et l'ambition déçue, les théologiens complaisants qui avaient permis cette union traînaient une vie misérable et méprisée. L'un d'eux fut même enfermé dans un couvent, d'où il ne sortit plus. 

Et il est vrai qu'avec la faute de ce nouveau David, le malheur venait d'entrer en Lorraine. 

Ce serait ici le cas d'exposer toutes les causes des démêlés de Charles IV avec la France ; mais cela demanderait de longs chapitres, voire même des volumes, qui, du reste, ont été écrits déjà. Disons simplement que le caractère bouillant, impétueux, et à la fois faible et irrésolu de ce prince lui fit commettre tour à tour les pires imprudences. Tout d'abord, celle d'entrer dans la coalition de l'Angleterre contre la France et Richelieu ; puis d'accueillir dans son duché les organisateurs de la Fronde, en la personne de la duchesse de Chevreuse et de Gaston d'Orléans, qui eurent tôt fait de l'entraîner à la révolte contre le roi et le cardinal ; et enfin de permettre à Gaston d'Orléans d'épouser sa sœur, Marguerite, contre le gré de Louis XIII. La politique tortueuse de Richelieu aidant, tout cela fournit prétexte à la France d'envahir la Lorraine une première fois, puis de s'en retirer moyennant un traité, dont Charles IV se hâta de déchirer les clauses, comme il désavoua sans cesse, le lendemain, ses affirmations solennelles de la veille. 

Son alliance avec l'Autriche — ennemie jurée et traditionnelle de la France — achève le désastre : le *duché est envahi de nouveau, et Louis XIII revient pour y commander ses troupes qui emportent victoires sur victoires, si bien que les principales villes de la Lorraine sont désormais sous le joug de l'envahisseur. Pierre Fourier a vu ses conseils de prudence toujours rejetés par le duc, qui, du reste, ne se confesse plus à lui depuis son mariage illégitime avec l'altière favorite. Une fois seulement, Charles demandera au Bienheureux de venir à son chevet et sera guéri par son visiteur, aussitôt repris par ses vains désirs de conquête. Une fois aussi, la fière Béatrix de Cantecroix ira frapper à la 

porte de l'humble prêtre, mais sollicitera en vain l'approbation de son union impie. Celui qui, par une délicatesse tout évangélique, accompagne jusqu'au dehors de son logis le plus pauvre entre les pauvres, laissera la prétendue duchesse descendre le misérable escalier, seule, humiliée, mais non repentante. 

Sa déception, sa rage même, de n'avoir rien pu obtenir de son hôte est d'autant plus grande qu'il y va du maintien de son empire sur le duc ; celle de son pseudo-époux n'est pas moins grande, puisque sa couronne et son duché sont l'enjeu de cette lutte décisive avec les triomphateurs, que les traités de Vic et de Liverdun n'ont désarmés qu'en apparence. L'entrevue même de Pierre Fourier avec le terrible Richelieu n'a pu apaiser celui-ci, puisque son patriotisme ardent l'a empêché d'entrer dans les vues de son retors interlocuteur. 

Par surcroît, une scission s'était produite dans le peuple lorrain. Les uns lui restaient fidèles en raison de sa bravoure dans les combats ; les autres — et leur nombre grossissait toujours — ne lui pardonnaient pas d'avoir répudié Nicole, la fille de leur duc toujours plus regretté par comparaison avec leur souverain actuel. Ce parti infiniment menaçant eût volontiers rappelé leur infortunée duchesse si, pour garantir la tranquillité de sa vie meurtrie, elle n'avait finalement cédé à la pression violente de son époux devant Dieu et devant les hommes en signant une renonciation à la couronne de Lorraine. 

Mais il restait sa jeune sœur, qui héritait alors de ses droits au duché que leur avait légué leur père. Et c'est ici que commence le roman d'amour du prince lorrain, Nicolas-François, frère de Charles dont il différait d'ailleurs essentiellement par le ferme caractère et la parfaite loyauté. Elevé à l'Université de Pont- 

à-Mousson, et fort ami de l'étude, il avait soutenu devant toute la cour de savantes thèses dédiées au Pape Urbain VIII et obtenu, à seize ans, le titre de docteur ès arts. Il reçut alors la tonsure et fut nommé coadjuteur de Mgr de Maillane jusqu'à la mort de ce dernier, où il fut mis en possession de l'évêché de Toul pour le temporel, tandis que le gouvernement spirituel était confié à Mgr de Gournay, évêque de Schytie et autre neveu de Mme d'Apremont, la généreuse chanoinesse qui, l'on s'en souvient, avait été la bienfaitrice des premières religieuses de Notre-Dame. 

N'ayant jamais approuvé l'attitude brutale de son frère à l'égard de sa femme légitime, moins encore sa répudiation — pas plus que ne le faisait sa propre mère, veuve de François de Vaudémont, — il s'était trouvé tout naturellement le confident et l'ami de Marguerite de Gonzague, la veuve d'Henri II de Lorraine, et une sorte de protecteur à l'égard de sa plus jeune fille, Claude, qui n'avait qu'une douzaine d'années à la mort de son père. Cependant, à mesure que l'adolescente devenait une jeune fille, l'affection toute fraternelle qu'elle éprouvait se muait en amour; amour timide et secret qu'elle croyait à jamais condamné : quelle apparence qu'il pût fleurir un jour avec l'assentiment du Saint-Siège et du jeune prince lui-même qui avait reçu le chapeau de cardinal de Lorraine ? 

Mais, comme une revanche de Dieu pour son infi- délité conjugale envers Nicole, Charles IV, vaincu dans ses entreprises guerrières, fut acculé à déposer lui-même sa couronne et à abdiquer en faveur de son frère Nicolas-François, que Richelieu tenait en un gré particulier. Evêque seulement de nom, sans être engagé dans les ordres, le jeune prince pouvait fort bien accepter le pouvoir. En vue de tenter l'ambition du cardinal-ministre, il fut offert alors à celui-ci le mariage 

de sa sœur, veuve de M. de Combalet1, avec le nouveau duc de Lorraine. Diverses négociations eurent lieu ; malgré tout, se défiant de Charles IV, bien capable d'un revirement suprême ; puis sachant que les droits de Claude, dérivés de ceux de Nicole, avaient toujours été reconnus par la France, Richelieu opta pour le projet suivant, dont la subtilité n'échappa nullement à tous les intéressés. Comme s'il préférait l'intérêt de la France à l'avancement de sa famille, il exigea que l'union de Marguerite de Vaudémont avec Gaston d'Orléans serait rompue, ce qui permettrait à ce dernier d'épouser Claude, héritière directe du duc Henri II. De telle façon qu'au lieu d'employer la force pour s'annexer la Lorraine, au risque de révolter tous les sujets de cette province, le mariage en question amènerait tout naturellement cette réunion, qui serait alors définitive. 

Il comptait sans son... collègue de Lorraine, qui ayant obtenu de Louis XIII un sauf-conduit pour entrer à Nancy, alors bloqué par les troupes françaises, courut dare-dare avertir sa sœur Marguerite, qui se trouvait comme prisonnière dans cette ville, et complota avec elle son évasion urgente. C'était ardu ; mais il fallait tout tenter pour empêcher la dissolution du mariage de la jeune femme qui brûlait, au contraire, du désir de rejoindre son époux. A 3 heures du matin, le cardinal remonte dans son carrosse, accompagné d'un jeune aide de camp assis auprès de lui et dont le charmant visage éblouit un peu les officiers qui arrêtent la voiture pendant qu'on examine le sauf-conduit du prince de l'Eglise. Enfin, il est possible à celui-ci de reprendre-sa route, et le carrosse, lancé à une folle allure, ne s'arrête qu'au bois du château de Condé, où Marguerite 

1. Pour qui il acheta plus tard la terre d'Aiguillon. C'est sous le titre de duchesse d'Aiguillon qu'elle se fit remarquer par ses charités. 

laisse là son costume d'aide de camp, devenu dangereux en cas de reconnaissance, et, d'étape en étape, arrive d'abord à Thionville, occupé par les Espagnols, puis en Flandre, sous la protection de l'Espagne, de la reine-mère et de Gaston d'Orléans lui-même. 

Furieux d'avoir été ainsi joué, Richelieu se retourne contre Claude, qu'il veut à tout prix attirer en France, et, de gré ou de force, l'amener à se prêter à son projet d'annexion. Cette fois encore, il sera vaincu par ses adversaires. Nicolas-François s'étant aperçu de l'amour qu'avait pour lui sa jeune parente sent éclore en son propre coeur le désir de l'épouser : ce qui aurait le double avantage de confondre les droits de la jeune héritière de Henri II avec ceux que lui a donnés son frère par son abdication en sa faveur. Mais le temps pressait, car les troupes françaises assiégeaient déjà Lunéville, où François et Claude s'étaient réunis pour concerter de leur mariage avec le P. Fourier. Ce dernier leur avait promis son appui pour obtenir de Rome la dispense nécessaire aux deux fiancés qui étaient cousins germains. 

Bien que revenu à Mattaincourt, il fit partir un courrier à l'adresse du P. Marets, prieur des Chanoines de Lunéville, à qui il fit remettre un pli cacheté où il avait exposé la conduite que devait tenir celui-ci selon les circonstances. Or, le lendemain, le prince fit appeler le religieux : 

— Puis-je, lui dit-il, dans l'impossibilité où je me trouve de m'adresser au Pape, épouser ma cousine germaine sans attendre les dispenses ? 

Le Chanoine prit deux heures de réflexion avant d'apporter cette réponse : 

— En cas d'urgence, l'évêque peut dispenser. 

— Eh bien 1 réplique alors François, je suis évêque, je me dispense moi-même. 

A minuit, le prieur, assisté du sous-prieur, donna, par-devant la duchesse Nicole et divers seigneurs et dames de la cour, la bénédiction nuptiale aux deux époux. Or, à peine le mariage était-il célébré, que le maréchal de La Force en fut instruit et obligea les jeunes mariés à se rendre à Nancy pour y attendre la décision du roi à leur égard. Comme il savait que, par délicatesse de conscience. François et Claude gardaient des appartements séparés en attendant que Rome eût envoyé la dispense de consanguinité, le maréchal fit cerner l'hôtel où ils logeaient en vue de faire dissoudre leur union, comme s'il s'agissait de simples fiançailles. Une femme dévouée vint prévenir la jeune duchesse que les soldats allaient placer des sentinelles à sa porte pour la séparer à jamais de son. mari. Claude n'hésite pas, elle quitte sa chambre pour rejoindre François dans la sienne. Quand un officier pénétra auprès du duc pour l'arrêter, il vit la duchesse auprès de lui : c'était trop tard pour recourir à la feinte des fiançailles. Mais il importait aux époux de fuir la colère du roi et de Richelieu, et rien ne fut romanesque comme leur fuite, si ce n'avait été leur mariage lui-même. Depuis six semaines, ils étaient prisonniers dans le palais de Nancy, bien décidés tous deux à échapper à l'ordre donné par Richelieu de les faire conduire sous bonne escorte à Paris, où ils seraient en son pouvoir, et par conséquent tous deux astreints, par tous les moyens, à donner leur abdication du duché de Lorraine, comme l'avait donnée Charles IV. Comme le Pape avait confirmé la dispense de mariage, mais, en même temps, repris à François le chapeau de cardinal qu'il lui avait fait rapporter par son messager, M. d'Hannequin, le ministre se croyait dispensé désormais des égards qu'il aurait dû garder envers un prince de l'Eglise, sous peine de s'aliéner le Saint-Siège. 

Quelques gentilshommes fidèles favorisèrent leur évasion : l'un en réussissant à ouvrir une porte masquée et depuis longtemps condamnée qui, de la chambre du duc, donnait sur un escalier dérobé; un autre pourvut la duchesse d'un costume de page. C'est sous ce déguisement, et celui de laquais porté par François, qu'ils sortirent du palais, en tenant des flambeaux devant M. de Gournay, qui, devant le corps de garde, « menaça le page, dit le vieux manuscrit, de lui donner des coups de pied s'il ne l'éclairait pas mieux ». Le lendemain matin, les portes de la ville étant ouvertes, le duc et la duchesse sortirent de chez Bornet, l'un des gentilshommes de la chambre où ils avaient passé la nuit. Déguisés tous deux en paysans et chargés d'une hotte de fumier jusqu'à ce qu'ils eussent rencontré un gentilhomme avec des chevaux qui les attendaient, ils firent une telle diligence que, quoique le gouverneur de Nancy eût envoyé des coursiers après eux, lorsque l'on se fut aperçu de leur évasion, on ne put jamais les joindre. 

Il serait trop long de les suivre dans leur difficile odyssée ; mieux vaut résumer en quelques lignes leur histoire. Du mariage de François et de Claude naquit Charles V, qui ne régna pas sur la Lorraine, mais sauva l'Autriche de l'invasion des Turcs. Il épousa Eléonore de Pologne et en eut un fils, Léopold 1er, qui rentra en possession du duché de Lorraine après le traité de Ryswick, en 1697. De son union avec Elisabeth-Charlotte de Bourbon, il eut un fils, François, qui céda la Lorraine à Stanislas, ancien roi de Pologne, beau-père de Louis XV. Ayant épousé la Grande Marie-Thérèse, il devint empereur d'Autriche, et donna le jour à Marie-Antoinette, reine de France. C'est à Vienne que, le 22 août 1648, Claude de Lorraine, la vertueuse et tendre épouse du prince-cardinal Nicolas-François, mourut en 

mettant au monde une fillette nommée Marie-Anne-Thérèse. Elle était fort estimée de sa famille et de tous ceux qui la connaissaient et l'admiraient pour son courage, sa bonté et sa libéralité. Quant à son mari, après la mort de cette Claude tant aimée, il entra dans les Ordres, mais refusa de reprendre la pourpre cardinalice, et mourut à Nancy le 27 janvier 1670. Ainsi s'achevait à l'autel le pur roman d'amour de Nicolas-François de Vaudémont, ancien cardinal de Lorraine, que le P. Fourier, avait aidé à conduire jusqu'aux épousailles en vue de sauver son pays du joug étranger. 

Est-il besoin de décrire la fureur de Richelieu en apprenant l'évasion des princes de Lorraine dont il avait cru tirer un si grand profit? Déjà ils étaient à Besançon quand cette nouvelle lui parvint à Paris, et tout aussitôt son ressentiment tomba sur les premiers artisans de cette union qui réduisait à néant tous ses projets ambitieux. Sans doute, et plus que jamais, il escomptait l'annexion par la force de la Lorraine à la France. Mais, en attendant, il fallait châtier durement ceux qui s'étaient dressés contre ses menées politiques. Il donna donc ordre d'arrêter le P. Marets, qui avait marié les deux époux, ainsi que le P. Fourier, qu'il savait être l'instigateur de cette union. 

Ce dernier se trouvait être à Belchamp, auprès, justement, du prieur, dans la cellule duquel ils travaillaient ensemble. L'officier pénétra dans la pièce et, sur l'identification du prieur, il l'emmena, sans se soucier du modeste religieux que rien ne distinguait des plus humbles membres de la communauté. « Pendant ce 

temps, racontait le Bienheureux dans une de ses lettres, j'entendais les gens du roi qui parlaient d'aller à Mire-court se saisir du Père général. » Ainsi averti providentiellement du danger qu'il courait, il crut meilleur de rester au monastère où sa présence fut si soigneusement cachée que les recherches du cardinal-ministre furent vaines. De dépit, il rendit la liberté au prieur qui n'avait été, pensait-il, que l'instrument de son supérieur. 

Mais, toujours bouillant, toujours impétueux, et voulant oublier qu'il avait abdiqué en faveur de son frère, alors retiré à Florence avec sa femme, Charles IV rentra en scène pour reconquérir son duché. La Lorraine devint alors le théâtre des pires désastres, car villes et campagnes étaient pillées tour à tour par les partis ennemis, et la famine, la maladie achevaient la ruine de cette province naguère florissante. 

Pendant ce temps, le P. Fourier avait quitté sa retraite pour parcourir toutes les maisons accessibles de ses deux Ordres, laissant çà et là les conseils les plus éclairés en guise d'adieu à ses fils et à ses filles en religion. Malgré sa vieillesse, ses infirmités, il visita également les membres de sa famille de Nomény, où venait de mourir son frère Jean. Ce lui fut l'occasion d'une nouvelle prophétie : 

— Consolez-vous, dit-il à la femme de son neveu Nicolas, si mon frère est mort sur la terre, il est au ciel, et bientôt il vous viendra un fils ; vous lui donnerez son nom ; ce nom a toujours été dans la famille et toujours porté par d'honnêtes gens. 

Il le fut même par des gens fort distingués, car de cet enfant à naître devaient descendre un inspecteur des finances et un comte, ambassadeur aux Etats-Unis. 

Au cours de ces visites, en quelque sorte pastorales, son humilité reçut plus d'une fois des atteintes insupportables : à Metz, un de ses amis, Philippe de Cham- 

pagne, lui ayant dit : « Je voudrais être le plus gueux de cette ville et avoir autant d'assurance de mon salut que vous en avez du vôtre », le Père fond en larmes, murmurant : 

— Les jugements de Dieu sont bien différents de ceux des hommes ; si un saint Paul a peur d'être réprouvé, que puis-je espérer, malheureux que je suis ! 

A Verdun, ce, fut pire encore : la foule l'ayant reconnu s'écrie avec un enthousiasme délirant : 

— Voilà le Saint, voilà le saint Père qui passe, courez, venez le voir ! 

On se précipite à sa suite, les uns quêtent une bénédiction, d'autres arrachent des lambeaux de ses vêtements ; des malades supplient qu'il les guérisse ; enfin, il a beau se défendre, on l'acclame, on le poursuit jusqu'au seuil du couvent de Notre-Dame où il se réfugie plus mort que vif. Va-t-il trouver auprès de ses religieuses la tranquillité, la paix ? Pas encore : un de ses parents par alliance se présente à lui et, l'ayant salué avec vénération, se félicite hautement d'appartenir à une famille « où il y a un saint » : 

— Si vous pensez parler de moi, vous vous trompez bien fort, lui est-il répondu avec mépris. 

Et comme l'autre insiste, proteste avec une énergie sincère, le vieillard trouve assez de force pour prendre son visiteur par les épaules et le mettre à la porte du parloir. 

— Comment agissez-vous de la sorte envers un aussi honnête homme? interroge la supérieure du couvent qui assiste à la scène. 

— Un honnête homme, un honnête homme ! réplique-t-il indigné. C'est un flatteur..., que je ne le voie jamais ! 

Malheureusement, les humiliations que subissaient son pays et son prince ajoutaient leur note d'amertume à ce qu'il considérait comme des épreuves personnelles. 

— Voilà le saint Père qui passe. Courez, venez le voir! 

Malgré les efforts de Charles IV qui, aidé des Espagnols, des Impériaux, d'une troupe de Lorrains, venait de remporter l'éclatante victoire de Nordlingen, où il avait conquis cent vingt drapeaux ennemis. Richelieu, fidèle à son plan d'annexion, avait poussé le Parlement de Paris à proclamer la déchéance du duc Charles, « pour cause de félonie du vassal envers son seigneur », et attribué ses Etats au roi Louis XIII. En conséquence, « les moindres employés des provinces », comme les plus humbles moines, à plus forte raison le clergé et la noblesse, étaient rigoureusement tenus à se présenter devant la cour souveraine établie à Nancy pour y jurer fidélité au monarque. Pierre Fourier « abhorrait ce serment plus que la mort » et n'eût voulu pour rien au monde se parjurer envers ceux qu'il regardait toujours comme les légitimes possesseurs de son pays ; et si grandes qu'eussent été les fautes de Charles IV, il ne pouvait oublier qu'il l'avait confessé naguère et lui avait sauvé deux fois la vie. De son côté, le malheureux prince avait déclaré, lors de sa déchéance, « ne pas se soucier si tous les autres le quittaient, pourvu qu 'il eût pour lui le Père de Mattaincourt ; mais qu'il croirait être réprouvé de Dieu si par malheur il venait à le quitter ». 

En de telles conditions, pour échapper à la nécessité de prêter ce serment doublement funeste à ses yeux de patriote, il ne restait plus à Pierre Fourier qu'à fuir cette Lorraine tant aimée et que de nouvelles invasions ennemies rendaient la proie de toutes les violences et de tous les crimes habituels à la soldatesque. Il crut toujours lui-même avoir échappé par miracle aux détachements de soldats étrangers qui sillonnaient les routes. Bien que, depuis son élection au généralat des Chanoines réformés, il n'eût plus charge d'âmes à Mattaincourt, il voulut revoir une suprême fois cette chère paroisse où il avait amené la prospérité spirituelle 

et matérielle, et qu'il retrouvait, aujourd'hui encore, dans la désolation et dans la ruine. Là comme ailleurs, on mourait de la faim et de la peste, sans qu'il pût quêter, comme autrefois, auprès de ses riches amis en faveur de ses anciennes ouailles toujours chères à son cœur paternel, les seigneurs eux-mêmes étant réduits à faire grillade du cuir de leurs carrosses. 

Ses filles de Mattaincourt lui offrirent alors de les accompagner à Gray, où la famille de l'une d'entre elles, Sœur Lucie Bresson, leur offrait généreusement un asile. Il sentit que telle était la volonté de Dieu qu'il les suivît dans leur retraite ; mais quel brisement, pour « son cœur lorrain », de quitter pour jamais sa patrie ! Car c'était bien là sa dernière étape en ce monde, et visiblement, malgré les affres de l'exil, elle lui était ménagée par la Providence pour qu'il mît la dernière main à son œuvre de fondateur et de réformateur. Tout en approuvant les communautés de ses Ordres qui se multipliaient en France et ailleurs; tout en accomplissant prodiges sur prodiges au profit de tous ceux qui sollicitaient son secours spirituel, il achevait enfin ses Grandes Constitutions à l'usage des religieuses de sa Congrégation de Notre-Dame. Il leur consacra six semaines, pendant lesquelles il jeûna au pain et à l'eau, et. en travaillant avec acharnement le jour et la nuit, car, disait-il, il avait le devoir de terminer ce travail avant de paraître devant Dieu. 

Ce fut là un effort sublime, car déjà il était miné par la fièvre quarte qui faisait des ravages dans toute la région. Il dut s'aliter enfin ; mais il ne se faisait aucune illusion sur l'effet des remèdes qu'il prenait, d'ailleurs, avec une admirable docilité, et il avoua un jour à son médecin qu'il avait eu un songe pendant lequel, dialoguant avec sa fièvre, celle-ci lui avait dit que rien ni personne ne pourrait l'en délivrer. Recevant avec une 

ferveur séraphique les sacrements que lui apportaient ses chers Chanoines, il eût voulu imiter le saint fondateur de cet Ordre primitif, c'est-à-dire saint Augustin, jusqu'en sa mort. Aussi demanda-t-il qu'on voulût bien lui lire le récit de ses derniers moments et qu'on récitât près de lui le Miserere, afin qu'il pût s'y joindre en expiation de ses péchés. 

Ses péchés ! On sait qu'il n'avait jamais commis une seule faute mortelle ; mais ne s'accusait-il pas tout haut de n'avoir jamais célébré la messe sans distractions dans ses prières ? Et pourtant les habitants de Gray avaient surpris les extases du Bienheureux, encore qu'il fermât à clé la porte de l'église et n'offrît le Saint Sacrifice qu'à midi, en vue d'échapper au regard des religieuses elles-mêmes. Au moment de la Consécration, « son corps s'élevait à plusieurs pieds au-dessus du sol et restait ainsi suspendu entre ciel et terre jusqu'à la consommation des saintes Espèces. Comme si la Vierge avait voulu récompenser dès ici-bas son fidèle serviteur d'avoir proclamé le glorieux privilège de sa naissance près de deux siècles avant que Pie IX ne le décrétât du haut de la Chaire apostolique, Pierre Fourier put célébrer une dernière fois la messe le jour de l'Immaculée Conception, autrement dit, le 8 décembre 1640. 

Dès le lendemain, le mal s'aggravant encore, il reçut l'Extrême-Onction devant ses fils et ses filles spirituels agenouillés dans sa pauvre cellule. Comme, un peu après, on lui offrait à boire pour apaiser une minute sa fièvre : 

— De quoi sert à une chair qui va mourir ce rafraîchissement de quelques instants ? 

Puis averti, sans doute, du moment ultime de sa. vie mortelle, il demanda l'heure : 

C'est alors que, traçant sur sa poitrine trois grands 

signée de croix, il expira doucement, sans trace d'agonie, comme s'il s'endormait sur le sein d'une Mère invisible. Et au même instant, les sentinelles qui montaient la garde sur les remparts de la ville virent un globe de feu qui s'élevait dans l'azur et allait « se perdre du côté de la Lorraine » 1. C'était la première visite du Bienheureux exilé à sa chère patrie, sur laquelle, sans doute, il appelait la miséricorde divine. 

Ce fut un deuil public dans la cité hospitalière, et aussitôt les cloches furent ébranlées, comme s'il s'agissait d'un souverain, tandis que le peuple fondait en larmes, répétant sans relâche : 

— Le Saint est mort ! 

On fit l'autopsie de son corps, ce qui permit de voir toutes les plaies que les instruments de pénitence avaient faites sur sa chair meurtrie ; et aussi de constater par les médecins qu'il eût naturellement pu vivre vingt ans de plus « s'il eût voulu modérer le train de ses rigueurs et mortifications ». Le sang répandu pendant cette opération chirurgicale fut recueilli avec soin, et l'on vit bientôt les linges qui en étaient trempés opérer les plus éclatants miracles. De même les parcelles de ses vêtements, de ses cheveux, les objets qui lui avaient appartenu ou qui l'avaient touché étaient-ils tellement recherchés le jour même, comme on eût fait des plus précieuses reliques, « qu'on fut contraint d'y mettre ordre ». 

Il était écrit que la force devait également sévir pour vider la querelle suscitée par l'enlèvement et le dépôt de ce corps si précieux dont chacun revendiquait la propriété ; la ville de Gray, tout d'abord, en raison de 

ce que le défunt était mort dans ses murs et que ses habitants s'étaient cotisés pour lui fournir un cercueil de plomb recouvert d'un cercueil de chêne ; puis n'était-il pas resté enseveli pendant six mois dans le cimetière de la cité ? On convint enfin de lui accorder les entrailles du Bienheureux. 

Les Chanoines réformés, à leur tour, affirmaient avoir le droit de posséder les dépouilles de leur réformateur : ce qui paraissait juste. Aussi bien une courte trêve ayant eu lieu pendant les négociations entre la France et Charles IV, on profita du mois d'avril 1641 pour ramèner le bon Père dans sa chère Lorraine, avec l'appui du duc qui tenait essentiellement à voir rentrer dans sa patrie ce saint qu'il vénérait tout en lui désobéissant. 

Mais voici que Mattaincourt entra dans le conflit, et non sans apparence de justice, puisqu'il fut prouvé que de longues années auparavant Pierre Fourier avait fait contrat avec un de ses paroissiens de Hymont, nommé Domange Le Clerc, pour que son corps fût ramené de l'endroit où il mourrait, à Mattaincourt, moyennant « trois résaux de blé et autant d'avoine » versés d'avance comme prix de la commission. Au reste, le ciel lui-même sembla prendre leur parti, car, tandis que Charles IV attendait à Epinal les cendres du Bienheureux pour les vénérer au passage, comme le faisaient, sur tout le parcours, les populations de la Lorraine, avec leurs curés en tête, chantant des hymnes de triomphe, au lieu de se diriger vers Pont-à-Mousson où elles reposeraient dans la sépulture des dignitaires de l'Ordre de Saint-Augustin, la procession obliqua soudain, et sans en comprendre elle-même le pourquoi, vers Mattaincourt où, de gré ou de vive lutte, il fallut passer la nuit, avec le dessein d'en repartir dès l'aube. Mais laissons, une dernière fois, parler le vieux 

manuscrit, qui décrit de façon si pittoresque les scènes suivantes : 

« ... Les paroissiens, plus vigilants qu'eux — il s'agit des religieux formant l'escorte de leur réformateur, — avaient assiégé l'église, où on l'avait mis en dépôt, et refusèrent tout net de rendre le corps de leur curé. Les moines eurent beau haranguer et les prier de leur laisser achever leur voyage en paix, que ce corps leur appartenait, puisque, ayant quitté sa cure et fait profession avec eux, il était à eux et non pas à ses anciens paroissiens, les paysans étaient sourds à ces raisons. 

Il fallut avoir recours à l'autorité souveraine. Le duc adjugea le corps aux religieux et fit défense aux habitants d'en empêcher le transport. Les moines reviennent triomphants avec les ordres de Son Altesse qui menaçait de châtiment ceux qui s'y opposeraient. L'ordre signifié aux habitants assemblés dans le cime- . tière, ils dirent qu'ils étaient prêts d'obéir à leur bon duc et qu'ils ne se mêleraient plus de leur querelle ; mais les femmes, qui ne craignaient pas la colère du prince, avaient rempli l'église en disant hardiment qu'elles ne laisseraient jamais emporter leur curé. De sorte que les paroles s'échauffant de part et d'autre, peu s'en fallut qu'elles ne déchirassent les pauvres moines, qui n'avaient jamais couru tant de risque pendant les guerres de leur pays. Comme elles étaient les plus fortes et qu'elles criaient plus haut, il fallut céder encore une fois. 

Elles prétendaient que le P. Fourier avait élu sa sépulture sous le crucifix de la nef de leur église, que les moines leur envoyaient cette disposition (?) et que, pour l'accomplir, Dieu les avait conduits malgré eux dans ce lieu. En effet, le P. Bedel n'ose pas le nier. Quoi qu'il en soit, les religieux retournèrent présenter une nouvelle requête au duc, qui leur fit délivrer un ordre 

pour la garnison de Mirecourt de leur donner main-forte pour écarter cette populace et enlever le cercueil de force. Les habitants, pendant cet intervalle, avaient fermé le chœur de leur église avec des chaînes de fer et faisaient sentinelle au haut du clocher. Aussitôt que celui qui était en faction aperçut des troupes qui avançaient, il sonna le tocsin (!), et aussitôt les femmes accourues à l'église la remplirent et étourdirent la garnison de leurs cris. Et comme on voulut en arracher quelqu'une des plus échauffées, toutes les autres crièrent qu'elles se feraient tuer toutes jusqu'à la dernière plutôt que de souffrir que l'on leur arrachât leur curé. Celui qui commandait la garnison vit bien que l'on n'en viendrait pas à bout sans violence et demandèrent aux religieux s'ils voulaient qu'on fît main-basse sur toutes ces femmes. Ils n'étaient pas assez déraisonnables pour autoriser une telle boucherie, et dans une église, ni assez imprudents pour prendre sur leur compte les suites d'une affaire de cette importance ; de sorte qu'ils furent obligés de prendre le parti de licencier leurs troupes et se retirer bien confus de la bévue de passer par Mattaincourt. Ils se flattaient que la cure dépendant d'une de leurs maisons et le curé étant actuellement de leur Congrégation, ils seraient les maîtres de l'enlever à quelque temps de là, lorsque le feu de cette mutinerie serait apaisé ; ils le laissèrent donc exposé au milieu du chœur, où les habitants, pour signaler leur dévotion, firent placer une lampe d'argent qu'ils entretinrent à leurs dépens, avec des cierges qui brûlaient nuit et jour, ce qui attirait un concours prodigieux de peuples qui venaient en dévotion vénérer le cercueil d'un homme dont la sainteté avait éclaté si longtemps, et de tant de manières, dans ce lieu et dans toute la province. » 

La translation des restes précieux dut s' opérer 

plusieurs fois ; d'abord, pendant la fin de la guerre, on les inhuma dans la terre pour empêcher leur profanation par les troupes de passage ; puis au moment de sa béatification, en janvier 1730, on plaça ses ossements, devenus de saintes reliques, dans une châsse déposée sous la statue même du Saint, qui . n'avait pas attendu un siècle pour être exposé officiellement à la piété des fidèles. Qu'importaient ces légers changements de lieux ! Grâce à la ferveur de ses vaillantes ouailles, il restait ainsi dans la paroisse, bien à portée de leur filiale vénération. 

Et, comme par une coïncidence nouvelle, de même que Jean-Marie Vianney serait connu bien plus sous le titre de Curé d'Ars, le fondateur de la Congrégation de Notre-Dame, le réformateur des Chanoines réguliers de Notre-Seigneur est resté, et restera pour les générations passées, présentes et futures : le bon Curé de Mattaincourt. 

INTRODUCTION 5 CHAPITRE I. — Un « escholier » 11 CHAPITRE II. — A la recherche de sa vocation 22 CHAPITRE III. — Le « bon Père de Mattaincourt » 32 CHAPITRE IV. — L'Ordre de Notre-Dame 40 CHAPITRE V. — Les merveilles de Mattaincourt ............ 50 CHAPITRE VI. — Les étapes du missionnaire 68 CHAPITRE VII. — Au chevet de mort d'une sainte ............ 77 CHAPITRE VIII. — Le réformateur 86 CHAPITRE IX. — Un roman d'amour 101 CHAPITRE X. — L'apothéose d'un saint ..................... 114 
