Partie I : Victor Vermorel ou la naissance d’une légende caladoise LELONGE Stacy | Master 2 CEI Pro| Mémoire de recherche | août 2016 - 24 - Droits d’auteur réservés. En 1883, Vermorel est déterminé à éradiquer le phylloxera. Il achète une licence du Pal Gastine, petit appareil qui sert à l’injection de produits insecticides contre le phylloxéra et le modifie pour réaliser un nouveau modèle : le Pal Excelsior. C’est une réussite mécanique. Mais les pratiques agricoles évoluent vite et le pal devient obsolète face aux techniques de greffes américaines. La solution est donc venue d’Amérique, et Vermorel s’est employé, avec Victor Pulliat, ampélographe et créateur de la Société Régionale de Viticulture de Lyon, à la répandre dans le Beaujolais. Il s’agit de greffer un plant de gamay sur des plants américains qui se révélaient insensibles au Phylloxéra. Le parasite est alors vaincu. Mais à peine le vigneron en a-t-il terminé avec une crise, qu’une autre vient à le submerger. Quelques années plus tard, c’est le mildiou qui cause des ravages dans les vignes. La maladie provient d’un champignon qui, dans certaines conditions de température et d’humidité se développe sur les feuilles et les raisins de la vigne et les détruit. En s’inspirant du remède contre le phylloxéra, le premier moyen auquel on pense pour se protéger de ce fléau est de créer un plant « hybride » issu d’un plant américain résistant aux champignons, sur lequel étaient greffés des plants locaux qui devaient donner l’arôme. Mais le goût était foxé ; autrement dit, le raisin obtenu avait plus un goût de cassis, procuré par les plants américains. Victor Pulliat soumet donc une autre solution au problème : asperger les plants de bouillie bordelaise, un fongicide créé à partir d’un mélange de sulfate de cuivre et de chaux. Mais cette proposition engendre un nouveau problème : les viticulteurs ne possèdent pas de technique d’aspersion efficace. Le traitement à l’aide du pal injecteur est trop long. D’après Gilbert Garrier16, deux ouvriers passent six journées de dix heures sur un hectare et il faut trois traitements dans l’année. De plus, le traitement est onéreux : deux cents kilogrammes nécessaires à l’hectare reviennent à quatre-vingt francs et il faut compter cent-cinquante francs de main d’œuvre. Enfin, il n’est pas absolument efficace. C’est là que Vermorel intervient à nouveau. Il rencontre lors d’une conférence à Montpellier en 1884 l’entomologiste américain Riley qui avait déjà lutté contre le phylloxera. À l’écoute de sa conférence, Vermorel a l’idée d’inventer le pulvérisateur qu’il nommera « l’Éclair ». Cet appareil en cuivre et muni de lanières se porte sur le dos et permet d’asperger de fines gouttelettes à l’aide d’une poignée à actionner. Il prépare et améliore son dispositif en 1885 et le présente à un concours en Italie. Il gagne le concours et commence à commercialiser le pulvérisateur « Éclair » en 1887 ; le début de sa véritable fortune est engrangé. À partir de cet instant, l’industriel caladois ne cessera d’innover dans les machines et les procédés agricoles et viticoles, qui feront l’objet d’une soixantaine de brevets. Vermorel entame alors sa vaste entreprise de vulgarisation. D’ abord par le biais du Comice, mais aussi par ses visites diverses et ses relations suivies avec les Directions de Services agricoles et tous les organismes agricoles. « À quoi bon 16 GARRIER Gilbert, Vignes et vignerons du Beaujolais, Toulouse : Privat, 1975, p. 438.
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