y être ; et comme la réputation de Colomb pour calculer la marche
journalière d’un bâtiment surpassait de beaucoup celle de tous
les autres pilotes de la flotte, ce fait fut regardé comme tout à
fait démontré. On se livra donc à des transports de joie, et l’on
passa de nouveau du découragement à l’espérance : mais cette
illusion devait encore être bientôt suivie de désappointement.

On ne peut douter que Colomb ne fût sincère en tout ce qui
avait rapport à cette nouvelle illusion, à l’exception de la réduction
journalière qu’il faisait sur la distance parcourue. De même
que tous les cosmographies de ce siècle, il croyait la circonférence
de la terre beaucoup plus petite qu’elle ne l’est réellement,
comme l’ont démontré les calculs qui ont été faits depuis ce
temps, et il en retranchait d’un seul trait presque toute la largeur
de l’océan Pacifique. Ses idées à cet égard étaient fort naturelles,
et l’on s’en convaincra en jetant un coup d’œil sur les faits
géographiques que les savants possédaient alors comme autant de
données pour leurs théories.

On savait que le continent de l’Asie était bordé à l’est par un
vaste océan, et qu’une semblable étendue d’eau bordant l’Europe
du côte de l’ouest ; d’où l’on tirait la conséquence plausible, dans
la supposition que la terre fût une sphère, qu’il n’existait que
de l’eau et des îles entre ces deux limites extrêmes de la terre.
Or il se trouve moins de la moitié de la véritable circonférence
du globe entre les bornes de l’ancien continent à l’orient et à
l’occident, tel qu’il était connu à la fin du quinzième siècle ; dans
l’état des connaissances humaines à cette époque c’eût donc été
un effort d’esprit trop hardi de se faire une idée quelconque
d’un fait si étonnant. Les théories se contentaient donc de resserrer
les bornes de l’est et de l’ouest dans un cercle beaucoup
trop étroit, faute de données pour en tracer un plus étendu,
croyant que c’était déjà assez de hardiesse de soutenir que la
terre avait une forme sphérique. Il est vrai que cette théorie
remontait jusqu’à Ptolémée et probablement beaucoup plus loin :
mais l’antiquité même d’un système devient un argument contre
lui, quand il s’est écoulé des siècles sans que l’expérience en ait
démontré la vérité. Colomb supposait que son île de Cipango, ou
le Japon, était à environ cent quarante degrés de longitude à
l’est de sa position véritable ; et comme un degré de longitude,
sous le trente-cinquième degré de latitude septentrionale, qui
est celle du Japon, en supposant la surface de la terre {{Tiret|parfaite|ment}}
<references/>
Cooper - Œuvres complètes, éd Gosselin, tome 18, 1841.djvu/310