{{tiret2|for|tifier}} dans son premier instinct et y ajouter l’arrêt de
l’expérience. En histoire, sa méthode rappellerait plutôt,
chez les anciens, celle de Polybe ; guerre, administration,
finances, il embrasse tout, il expose tout, comme
il l’a étudié, avec précision, continuité, et sans lâcher
prise jusqu’au dernier détail. Dans une histoire telle
que celle qu’il traite aujourd’hui, où il est le premier à
passer, et avec les incomparables matériaux qu’il a eus
à sa disposition, on aurait dû, ce semble, lui souhaiter
une telle méthode, s’il ne l’avait eue de lui-même. À
combien de déclamations et de fausses vues une histoire
ainsi faite va couper court dès l’origine ! Que de questions
jugées et vidées qui auraient fourni matière à
controverse, s’il n’en avait établi dès l’abord la solution
décisive ! Je n’irai pas jusqu’à dire que sur tous les points
il en soit ainsi ; il est des branches de cette histoire
impériale pour lesquelles il n’a pas tout fait, la diplomatie
par exemple. Mais, pour l’ordre civil, pour l’administration,
pour la guerre, il a poussé l’exposition au
dernier degré d’éclaircissement et d’évidence où elle peut
aller. On rend généralement hommage et justice à cette
grande composition historique et aux belles qualités qui
s’y déploient ; mais, selon moi, on ne lui en rend pas
encore assez, et l’avenir en dira plus. Tout le monde
aborde et lit cette histoire, mais il n’y a qu’une manière
de la lire comme il faut, en détail, les cartes sous les
yeux, sans rien passer, sans rien brusquer ; ce n’est pas
là un de ces livres dont on prenne idée en le parcourant.
Le plan général est vaste et même grandiose ; l’historien
procède par grandes masses qu’il dispose et distribue
autour d’un événement principal qui donne son nom à
chaque livre. Mais, dans l’exécution, il ne vise pas à
grouper, il ne force rien, et ne contraint aucun fait à
rentrer plus qu’il ne faut. Son récit, calme et limpide, se
<references/>
Sainte-Beuve - Causeries du lundi, I, 3e éd, 1857.djvu/162