

— Ah ! ça, mon oncle, protesta tendrement
le jeune homme, vous allez, je compte bien,
vous asseoir à la table du festin ?

— Moi... au festin ? Ah ! mon Dieu, non...
je suis si fatigué déjà !

— Quand ce ne serait que pour vider une
coupe de vin ?...

— Oui, cela se peut... Va, va, je veux
reposer !

La voix du vieillard semblait défaillir de
moment en moment !

Le Lieutenant de Police s’inclina de nouveau
et se retira. Mais il se retirait avec
un grand trouble dans l’esprit. Il était
tourmenté par la pensée que lui, le gentilhomme,
allait ou pouvait devenir le gendre
d’un coquin ou d’un imposteur. C’était déjà
assez qu’il mésalliât ses armoiries de vicomte
en épousant une orpheline portant un nom
quelconque, un nom, il est vrai, qui touchait
presque à la noblesse, sans se glisser si bas
jusqu’à donner son nom à une jeune fille
peut-être issue de la plus basse roture, même
s’il ne devait pas tenir cette jeune fille responsable
de sa naissance. Et pourtant Gaston
d’Auterive pouvait descendre jusqu’à ce
bas-fonds pourvu qu’il fût assuré d’en remonter
avec une fortune. Le trouble du
jeune homme venait bien plus de la perte
éventuelle de cette fortune qu’il avait entrevue,
que de l’impossibilité qui pourrait naître
pour lui d’épouser {{Mlle}} de Verteuil : cette
impossibilité se produirait certainement si
le commerçant était tout à coup reconnu
comme un voleur de bas étage. Si M. de
Verteuil, à la vérité, se trouvait être Jacques
Marinier, aventurier et escroc, et que la société
fût informée de cette imposture, Gaston
d’Auterive ne pourrait plus prendre pour
femme Philomène, tout innocente et vertueuse
qu’elle fut, c’eût été faire rejaillir le
déshonneur sur le nom qu’il portait et sur
sa famille. Alors, adieu les cent mille écus
escomptés pour ses plaisirs ! Et cet adieu
lui apparaissait d’autant plus intolérable
qu’il n’était pas sûr, comme il s’en était vanté,
d’hériter de son oncle une partie de sa fortune.
Il était prévenu contre le Marquis
de la Jonquière dont il connaissait l’avarice,
il pensait avec raison que les avares ne sont
pas portés à la générosité envers leurs parents.
Il avait eu connaissance que des avares
avaient trépassé en laissant leurs biens à
des étrangers au lieu de les laisser à leurs
parents : c’est une des fantaisies de l’avarice.
Le Marquis de la Jonquière pourrait bien
se donner la joie d’une pareille fantaisie et,
alors, le jeune Gaston d’Auterive se trouverait
sans sou ni maille. Il importait donc,
grâce à son nom, de rechercher un magot
par le mariage. Oui, mais ce mariage devait
être tout au moins convenable. Alors, que
faire ? Le vieux marquis avait dit avec un
sourire ambigu, il est vrai : « ...que ton mariage
ne soit pas manqué !... Que Verteuil
parte en voyage !... » Oui, Gaston d’Auterive
trouvait là un joint fort possible ; il
n’avait qu’à épouser Philomène, prendre possession,
par le fait, des cent mille écus de
Verteuil, et envoyer celui-ci en voyage. Si
plus tard le commerçant était véritablement
un imposteur et un voleur, alors il serait
toujours temps de faire en sorte que l’imposteur
disparût sans laisser de trace et sans
que son imposture et ses escroqueries fussent
connues du public. Tout serait sauvé, fortune
et honneur !

Mais tout cela n’était que conjectures plus
ou moins réalisables dans l’esprit du Lieutenant
de Police, et il commençait à ressentir
la peur de l’insuccès. Il redoutait d’entendre
à tout instant, avant même qu’il eût joué
ses cartes, un coup de tonnerre qui renverserait
ses espérances. Car si vraiment Verteuil
était un vil escroc jadis connu sous le
nom de Jacques Marinier, c’est donc qu’il
était des personnes qui le connaissaient, qui
le guettaient et qui étaient peut-être toutes
prêtes à mettre le feu aux poudres. Qui assurait
le Lieutenant de Police, en outre, qu’il
n’était pas lui-même pris à son insu dans le
même filet tendu pour prendre Verteuil ?

— À moins, se dit tout à coup le jeune
homme, que cette accusation ne soit qu’une
absurde calomnie inventée par un rival pour
m’ôter de son chemin ?

Il sourit...

Cette pensée apaisa son esprit : il fut sur
le point de croire à la jalousie d’un rival
malheureux qui, par une lettre pleine de
calomnies adressée à son oncle le Marquis
de la Jonquière, croyait s’ouvrir un chemin
facile à la conquête d’une jeune fille dotée
de cent mille écus ! Et ce rival, qui pouvait-il être ?

Ah ! Gaston d’Auterive le connaissait ce
rival : c’était ce jeune homme, cet étranger
sans fortune et portant un nom quelconque...
M. de Saint-Alvère !

Oh ! rugit en lui-même le Lieutenant de
Police, si c’était ce Saint-Alvère qui a écrit
cette lettre ? Ah ! j’ai l’intuition que c’est
lui... Je me rappelle trop ses assiduités
auprès de Philomène ! Mais je me rappelle
<references/>
Lebel - Le mendiant noir, 1928.djvu/37