Tesman, en camarade et confrère curieux, demande une lecture pour
le soir même. Justement on doit souper entre hommes, chez certain
magistrat de la petite ville, l’assesseur Brack. Ce Brack, un viveur, a
tourné jadis, comme les autres, autour de la belle Hedda ; le moment
lui paraît venu de pêcher dans l’eau, déjà trouble, du jeune
ménage. Il s’en explique avec Hedda, qui ne répond ni oui ni non à
ses offres hardies. Ce n’est pas à Brack qu’elle en veut ; c’est à l’autre.
Et que lui veut-elle ? Ah ! si on le savait ! Mais voilà, on ne le sait pas
et on ne le saura jamais au juste. En tout cas, plus de mal que de bien.

Eylert, se sentant faible, a refusé l’invitation de l’assesseur. Il fuit
la tentation ; mais Hedda l’y rejette. Elle le défie d’aller à ce souper ;
il y va donc, s’y grise abominablement et perd en rentrant ses précieux
cahiers. Tesman, qui les a ramassés, les rapporte. Hedda s’en
empare, soi-disant pour les rendre à Eylert, qui doit revenir prendre
Théa, laissée chez les Tesman pendant le réveillon. Il revient, en effet,
après la fête. Honteux, il s’accuse de s’être enivré comme un goujat
et, dans son ivresse, d’avoir, non pas égaré (il recule devant l’aveu
complet), mais déchiré en mille morceaux et jeté à la mer l’inestimable
manuscrit ; il a ruiné l’œuvre de sa vie, sa vie elle-même, et
celle de sa compagne. La pauvre Théa s’enfuit en pleurant.
Loevborg va se tuer. Il l’annonce à Hedda. Ici, vous n’allez pas
comprendre tout de suite, je vous en avertis ; vous ne comprendrez
jamais peut-être, mais voici pourtant où nous reviendrons chercher
tout à l’heure le sens de la pièce et du personnage d’Hedda, si ce personnage
et cette pièce ont un sens : Hedda lui dit donc d’une voix
sombre : « Eylert Loevborg, écoutez-moi. Ne pourriez-vous agir en sorte
''que cela se fît en beauté'' ? » Puis, ouvrant son secrétaire, elle en tire...
quoi donc ? Le manuscrit, qu’elle y a caché ? — Oh ! que non ! Un pistolet,
le même dont elle menaça jadis Eylert. Elle le lui remet : « ''En beauté'', Eylert Loevborg ! Promettez-le-moi. » Il sort et dès qu’il a passé
le seuil, elle jette le manuscrit au feu.

Eylert s’est tué. L’assesseur Brack, mêlé à l’affaire par ses fonctions
de magistrat, vient annoncer le suicide aux Tesman et à Mme Elvsted.
Eylert s’est tiré un coup de pistolet ; il agonise à l’hôpital ; nul ne peut
être admis auprès de lui. Et voici l’effet de cette nouvelle sur les divers
intéressés : après un cri d’horreur et quelques larmes. Mme Elvsted
et Tesman se retirent à l’écart et s’asseyent devant une table, sous la
lampe. La petite Égérie avait heureusement ses poches bourrées de
notes et de documens ; elle ne fait que changer de collaborateur ; avec
le second elle reconstituera l’œuvre du premier.

Brack s’est approché d’Hedda. Il a dissimulé devant les autres,
mais à elle il peut et doit tout dire : Eylert Loevborg ne s’est pas tué
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