

— Ainsi que font les panthères pour les troupeaux, ils
suivent l’ennemi pas à pas, dans l’ombre, profitant de ses
imprudences et s’enrichissant de ses dépouilles, plus d’un
dormeur isolé, plus d’une sentinelle avancée, plus d’un retardataire
paresseux est déjà devenu la proie de mes enfants !
Oh ! je t’assure, Joaquin, que si nous n’étions pas pressés
par les circonstances, si nous avions du temps devant nous,
ces cinquante hommes nous suffiraient pour anéantir l’armée
entière de de Hallay.

— Oui, mais nous n’avons pas le temps.

— Et c’est réellement dommage, car il n’existe pas pour
le brave expérimenté une distraction plus agréable que
celle d’avoir à détruire, avec une poignée de guerriers, un
ennemi qui lui est dix fois supérieur par le nombre. Je
n’approuve pas, moi, ces grandes boucheries humaines où
le sang coule à flots. Il me semble que j’assiste à un monstrueux
repas, où les convives se gorgent outre mesure de
viande sans songer à leur nourriture du lendemain. L’excès
qui amène la privation est une sottise. Aussi, pour éviter
l’inaction et l’ennui, ai-je toujours eu soin de ménager mes
ennemis ; de cette façon, ma carabine reste rarement oisive.

— Enfin, quelle est ton opinion, Lennox ?

— Mon opinion, Joaquin, est que tu partes à l’instant
même pour aller chercher des renforts. Rien ne te sera
plus facile que de réunir en peu de jours un nombre considérable
de combattants, car ton pouvoir dans le désert est
presque sans bornes. J’ignore quels sont les moyens que
tu emploies ; ce qui est certain, c’est que pas une tribu
indienne n’oserait discuter tes ordres.

— Et vous, monsieur d’Ambron, reprit le Batteur d’Estrade
en se retournant vers le comte, quel est votre avis ?

In triste sourire glissa sur les lèvres décolorées du jeune
homme.

— À quoi bon une pareille question, Joaquin ? dit-il,
vous savez à l’avance quelle sera ma réponse.

— Moi, oui, c’est possible, mais Lennox l’ignore. Parlez !

— Ma conviction est que Dieu protège souvent les
grandes témérités et les change parfois en miracles, quand
elles ont pour unique mobile le triomphe de la justice et
la punition des coupables ! Je suis intimement persuadé
que cinquante Indiens, robustes, agiles et déterminés, qui
se jetteraient à l’improviste sur les bandits du marquis, parviendraient
à délivrer Antonia ! J’ajoute que si mon projet
n’est pas pris en considération, je suis décidé à en courir
personnellement la chance !...

Le Batteur d’Estrade s’adressa alors au Canadien :

— Et toi, Grandjean, que penses-tu ?

— Moi, monsieur ! dame ! je n’ose le dire.


— Parce que mon opinion n’est conforme ni à celle du
seigneur Lennox, ni à celle du comte mon maître. Le respect
me ferme la bouche.

— Parle ! lui dit M. d’Ambron.

Le Canadien, au lieu d’obéir tout de suite, consulta Lennox
du regard : le vieux trappeur répondit à cette muette
et respectueuse interrogation par un signe affirmatif de
tête.

— Eh bien ! reprit Grandjean, je crois que le seul parti
sage et sensé que nous ayons à suivre est celui de la retraite.
Nous sommes à la veille de la saison des pluies et des
froids : le gibier va devenir rare ; les chemins, envahis par
la neige, seront bientôt impraticables ; qui sait si dans un
mois le retour nous sera encore possible. Ah ! permettez
monsieur d’Ambron, voici que vos yeux lancent la flamme
et que vous allez vous mettre en colère... Vous auriez tort.
N’est-ce pas vous-même qui m’avez {{corr|ordonnné|ordonné}} de m’expliquer ?
Je ne tenais nullement à prendre part à votre discussion.
Qu’est-ce que cela {{corr|ma|me}} rapporte ?... pas un dollar ! Voulez-vous
maintenant que je me taise ?... Soit ! je ne demande
pas mieux.

— Continue, Grandjean, interrompit Joaquin Dick. Il te
reste à nous apprendre quel est, selon toi, le moyen le
plus efficace, si toutefois tu en entrevois un, pour délivrer
la comtesse.

— Certes, seigneurie, je l’entrevois, ce moyen !... Seulement
il est si simple, si peu ingénieux, que vous ne daignerez
même pas le discuter !... Vous me traiterez d’idiot.

— Qu’importe !... dis toujours !...

— Au fait, cela, importe peu ! Seulement, permettez-moi,
je vous en supplie, de procéder à ma guise. Une minute ou
deux de perdues ne changeront en rien la position des choses,
et donneront bien plus de clarté à mon raisonnement !

— Explique-toi comme tu voudras !

— J’ai beaucoup réfléchi, depuis : quinze jours, seigneurie,
aux événements qui se sont passés au rancho de la
Ventana, et j’en suis arrivé à la conviction inébranlable que
M. de Hallay n’a pas enlevé doña Antonia par amour, mais
simplement par cupidité.

— Par cupidité ? Qu’entends-tu par ce mot ?

— J’entends par ce mot, señor Joaquin, ce qu’il signifie.
Cupidité veut dire pour moi, comme pour tout le monde,
amour de l’argent : pas autre chose.

Joaquin tressaillit, et un éclair brilla dans ses yeux. Une
idée subite venait, ainsi qu’un choc électrique, de faire vibrer
son cerveau.

— Très-bien ! continue, dit-il froidement. Fais-nous connaître
le motif ou la cause de ta conviction.

— Le bon sens ne me permet pas d’admettre que M. de
Hallay ait été assez fou pour s’embarrasser, sans une puissante
raison, de doña Antonia pendant la durée de sa longue
expédition. Il n’ignorait pas que l’enlèvement de cette
enfant devait, non-seulement lui valoir des ennuis sans nombre,
mais encore lui susciter de puissants ennemis ! L’amour
est certes capable, j’en conviens, de conduire les
esprits faibles à de déplorables et ridicules résolutions,
mais mon ancien maître, M. de Hallay, est, soyez-en convaincu,
une forte tête ! S’il a emmené doña Antonia avec lui,
s’il la retient toujours prisonnière, c’est qu’il espère retirer
d’elle une énorme rançon. Ah ! permettez, monsieur d’Ambron ;
si vous m’interrompez, au lieu de deux minutes, ce
sera une demi-heure que je vous ferai perdre. Du reste, je
n’ai plus que quelques mots à ajouter. À présent, je suppose
que M. de Hallay ait cédé à un entraînement de l’amour.
Il n’ignore pas, en admettant que son accès ne soit pas encore
tout à fait passé, qu’un jour ou l’autre il faudra bien
qu’il finisse par se séparer de doña Antonia. Comment
croire qu’avec une telle certitude il serait assez insensé pour
retenir sa prisonnière si on lui offrait une bonne somme {{tiret|d’ar|gent}}
<references/>
Duplessis - Le Batteur d'estrade, 4, 1856.djvu/42