{{tiret2|appar|tenant}} à l’une des quatre premières catégories de la hiérarchie chinoise. L’entrevue eut
lieu dans un étroit tribunal qui dominait la cour. La conversation se borna à des généralités
et à un échange de politesses. Le gouverneur nous dit que nous étions annoncés depuis
plus de six mois et qu’il avait envoyé un messager au-devant de nous. Il faisait
allusion à la lettre énigmatique dont on nous avait parlé à Xieng Hong. « Je croyais,
ajouta-t-il, qu’en raison des longueurs et des dangers de la route, vous ne viendriez
pas. Combien de temps comptez-vous rester avec nous ? — Une quinzaine de jours
nous sont nécessaires pour nous reposer. — Si vous désirez poursuivre votre route, je dois
vous prévenir que la contrée est dans un état bien misérable : vous aurez à craindre les maladies,
les voleurs, des ennemis de toutes sortes. Avez-vous l’intention de continuer à vous
diriger vers le nord ? — J’ai l’ordre de remonter le cours du Mékong, mais puisque vous
m’annoncez d’aussi grandes difficultés, je vous demanderai conseil et nous discuterons ensemble
le meilleur parti à prendre. — Si vous ne craignez rien, dit le gouverneur, je vous
ferai conduire où vous voudrez. » M.{{lié}}de Lagrée lui donna un revolver ; une arme aussi perfectionnée
ne pouvait être que bien accueillie par un homme dont le rôle était avant tout
militaire et qui se préparait à livrer de nouveaux combats. Dès qu’on lui en eut expliqué
le maniement, il se précipita vers le tribunal et, au risque de blesser quelqu’un de ses
administrés, il tira plusieurs coups sur les murailles de la cour. Ce cadeau parut lui faire
un plaisir excessivement vif.

Le gouverneur de Se-mao, que l’on désignait sous le nom de Li ta-jen<ref>Ta-jen «grand homme» est un qualificatif honorifique qui suit toujours, en Chine, le nom des hauts
fonctionnaires. Ta-lao-ye, «vieux grand père», suit celui des fonctionnaires d’ordre inférieur.</ref>, était originaire
de Lin-ngan, ville où, sous la direction d’un chef énergique, le Leang ta-jen, s’était
organisée dans le sud de la province la résistance contre les Mahométans. À la suite de
quelques actions de guerre, Li ta-jen avait été nommé préfet de Ta-lan. De là, il avait marché
sur Se-mao et en avait chassé les Koui-tse. Il y avait un an qu’il essayait de réorganiser
le pays, dont les deux tiers des habitants s’étaient enfuis. Il ne restait à Se-mao que
quelques boutiquiers, et, pour subvenir aux besoins des fonctionnaires et des troupes qui
transformaient cette ville en un véritable camp, il fallait faire venir du sud et de l’est d’immenses
convois. À chaque instant de longues caravanes de mulets et de chevaux arrivaient
chargées de riz, d’armes, de munitions, de coton et de bois. Le gouverneur se montrait
d’une activité peu commune chez les mandarins chinois ; on le voyait tour à tour dirigeant
les exercices militaires, expédiant les courriers, surveillant la construction des palissades,
choisissant dans la campagne l’emplacement d’ouvrages détachés, destinés à protéger la
ville contre une surprise. Il avait acheté à Xieng Tong une certaine quantité de fusils à
pierre de provenance anglaise ; ces armes, qui nous paraissent en Europe si démodées,
constituent dans cette partie de la Chine, un progrès véritable. Le fusil à mèche forme encore
le fond de l’armement des troupes chinoises du Yun-nan, et, à considérer l’appareil offensif
et défensif étalé autour de nous, nous aurions pu nous croire ramenés à trois ou quatre
siècles en arrière. Les longues coulevrines, les canons en bois cerclés de fer, les fusils
appuyés sur une fourche, paraissaient dater du lendemain de l’invention de la poudre.
<references/>
Louis Delaporte - Voyage d'exploration en Indo-Chine, tome 1.djvu/469