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Il y a sept ou huit ans, un homme nommé Claude Gueux, pauvre
ouvrier, vivait à Paris. Il avait avec lui une fille qui était sa maîtresse, et un
enfant de cette fille. Je dis les choses comme elles sont, laissant le lecteur
ramasser les moralités à mesure que les faits les sèment sur leur chemin.
L’ouvrier était capable, habile, intelligent, fort maltraité par l’éducation,
fort bien traité par la nature, ne sachant pas lire et sachant penser. Un hiver,
l’ouvrage manqua. Pas de feu, ni de pain dans le galetas. L’homme, la fille
et l’enfant eurent froid et faim. L’homme vola. Je ne sais ce qu’il vola, je
ne sais où il vola. Ce que je sais, c’est que de ce vol il résulta trois jours de
pain et de feu pour la femme et pour l’enfant, et cinq ans de prison pour
l’homme.

L’homme fut envoyé faire son temps à la maison centrale de Clairvaux.
Clairvaux, abbaye dont on a fait une bastille, cellule dont on a fait un
cabanon, autel dont on a fait un pilori. Quand nous parlons de progrès,
c’est ainsi que certaines gens le comprennent et l’exécutent. Voilà la chose
qu’ils mettent sous notre mot.

Poursuivons.

Arrivé là, on le mit dans un cachot pour la nuit et dans un atelier pour
le jour. Ce n’est pas l’atelier que je blâme.

Claude Gueux, honnête ouvrier naguère, voleur désormais, était une
figure digne et grave. Il avait le front haut, déjà ridé quoique jeune encore,
quelques cheveux gris perdus dans les touffes noires, l’œil doux et fort
puissamment enfoncé sous une arcade sourcilière bien modelée, les narines
ouvertes, le menton avancé, la lèvre dédaigneuse. C’était une belle tête. On
va voir ce que la société en a fait.

Il avait la parole rare, le geste peu fréquent, quelque chose d’impérieux
dans toute sa personne et qui se faisait obéir, l’air pensif, sérieux plutôt que
souffrant. Il avait pourtant bien souffert.

Dans le dépôt où Claude Gueux était enfermé, il y avait un directeur
des ateliers, espèce de fonctionnaire propre aux prisons, qui tient tout
ensemble du guichetier et du marchand, qui fait en même temps une commande
à l’ouvrier et une menace au prisonnier, qui vous met l’outil aux
<references/>
Hugo - Œuvres complètes, Impr. nat., Roman, tome I.djvu/763