la région du monde et le secteur d’activité, la préda- tion précède et accompagne l’innovation qu’elle rend possible, et qu’elle contribue à financer. Bernard Arnault naît en 1949 dans un des quartiers les plus huppés de la conurbation lilloise. À Croix, et sans les connaître encore, il a pour voisins les frères Willot (repreneurs de l’empire textile Boussac), les familles Mulliez (celle du fondateur d’Auchan), Tiberghien, Prouvost, Masurel, Dewavrin. Cependant, dans ce quartier, sa famille occupe un rang modeste. Le grand-père maternel de Bernard Arnault, Étienne Savinel, a créé en 1926 une entre- prise de construction de bâtiments industriels, dont la direction est assurée depuis 1950 par Jean Arnault (gendre d’Étienne et père de Bernard), ingénieur de l’École Centrale et descendant d’une lignée de mili- taires alsaciens. Lorsque Bernard Arnault prend à son tour le contrôle de l’entreprise familiale, en 1974, elle compte un millier de salariés. Le docteur Savinel, oncle de Bernard Arnault, est, pour sa part, membre de la SFIO et a longtemps été adjoint au maire de Roubaix. On peut donc dire que le jeune homme dis- pose, de par sa famille, d’une familiarité avec les mondes de l’entreprise et de la politique, situation bientôt renforcée par son passage par l’École Polytechnique et son mariage, en 1973, avec Anne Dewavrin, qui porte le nom d’une des plus grandes familles industrielles du Nord. Dans ce parcours de jeune homme bien sous tous rapports, la grand-mère Férinel joue un rôle décisif : le jeune Bernard habite chez elle et non pas chez ses parents. La grand-mère fait de lui un enfant modèle, un très bon élève, un pia- niste classique émérite et lui inculque une vocation d’héritier promis aux plus hautes destinées. C’est elle aussi qui veille à ce que lui soit précocement transmis le pouvoir sur l’entreprise familiale, dès 1974, alors que le jeune homme n’a encore que vingt-cinq ans. Deux ans plus tard, en 1976, le jeune directeur géné- ral revend pour quarante millions de francs les actifs industriels de la famille à l’entreprise de travaux publics Quillery et réinvestit le capital dans la promo- tion immobilière. Ciblant une clientèle populaire, il livre cent logements en 1979, mille en 1980, etc. En 1989, l’entreprise, baptisée « Maisons Férinel » emploie neuf cents personnes. À l’arrivée de la gauche socialiste et communiste au pouvoir en France (1981), Bernard Arnault fait partie de la vague des élites économiques fortunées qui choisissent l’émigra- tion. Il lance des opérations immobilières aux États- Unis et au Canada, avec un succès mitigé. À New York, Bernard et sa femme fréquentent le milieu des Français expatriés, au sein duquel ils se lient d’amitié avec Antoine Porcher (directeur de la Société Générale aux États-Unis), François Polge de Combret (ancien secrétaire général adjoint de l’Élysée sous Valéry Giscard d’Estaing et banquier chez Lazard), Alain-Dominique Perrin (futur patron de Cartier puis du groupe Richmond, principal concurrent de LVMH dans le luxe), Claude Gros (président de la filiale américaine de l’Institut pour le développement industriel : IDI), une structure publique d’investisse- ment qui, en France, joue alors un rôle de tout pre- mier plan dans la tentative de sauvetage du groupe Boussac. Il semble que ce soit au cours des conversa- tions avec ses amis que Bernard Arnault prenne conscience de l’aubaine que pourrait constituer la reprise de Boussac (dont Dior fait partie) et qu’il forge ses convictions sur les potentialités du secteur du luxe. C’est grâce à Claude Gros qu’il obtient les informa- tions et les contacts nécessaires pour s’immiscer dans le dossier Boussac. C’est grâce à François Polge de Combret qu’il est présenté à Antoine Berheim, de la banque Lazard, qui devient son mentor. LA PRISE DE CONTRÔLE ET LE DÉMANTÈLEMENT DU GROUPE BOUSSAC (1981-1985) Le groupe Boussac - trente mille salariés - comprend un vaste patrimoine immobilier et une trentaine de sociétés, dont des usines de production textile en perte, quelques fleurons comme la maison de couture Christian Dior, et de belles entreprises de distribu- tion : Conforama, La Belle Jardinière, Le Bon Marché. Après le décès de Marcel Boussac, le groupe a été mis en règlement judiciaire une première fois, le 30 mai 1978, et repris par les frères Willot, qui le contrôlent par l’intermédiaire de la Holding Agache- Willot, qui dépose à son tour le bilan le 24 juin 1981. Pierre Dreyfus, alors ministre socialiste de l’industrie, déclare devant l’Assemblée Nationale : « Nous ferons rendre gorge aux frères Willot » et ceux-ci se trouvent bientôt privés de tout appui bancaire et politique. Depuis New York, Bernard Arnault demande à Pierre Godé (un avocat et professeur à la faculté de Lille qui l’a déjà aidé à prendre le contrôle des affaires fami- liales) d’étudier le dossier Boussac, traité au tribunal de commerce de Lille. Une rencontre est bientôt orga- nisée avec les frères Willot. Elle a lieu à Croix, le 15 juillet 1984, alors que Bernard Arnault a déjà obte- nu le soutien de la banque Lazard, qui se déclare dis- posée à mobiliser rapidement les quatre cents millions de francs nécessaires (Bernard Arnault dispose alors d’environ quatre-vingt-dix millions de francs). La bonne volonté des frères Willot, isolés et menacés de tout perdre, est obtenue moyennant un montage juri- dique proposé par Pierre Godé : les Willot prêtent leurs actions à Bernard Arnault, qui procède à une augmentation de capital, évite la liquidation, pilote le redressement et restitue ensuite les titres à leur pro- priétaire. Cette solution permet d’éviter aux frères Willot la mise en liquidation judiciaire de leurs biens. Elle préserve aussi au mieux les intérêts des banques débitrices. Reste à convaincre les pouvoirs publics et à éliminer les autres prétendants à la reprise, dont N O U S AVO N S L U GÉRER ET COMPRENDRE • JUIN 2004 • N°76 62
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