Peter Falk, né Peter Michael Falk le  à New York et mort le  à Beverly Hills (Californie), est un acteur et producteur américain.

Il est principalement connu pour avoir incarné le lieutenant Columbo dans la série télévisée du même nom de 1968 à 2003. Il fut également un des acteurs fétiches du réalisateur John Cassavetes, dont il fut par ailleurs un ami proche. Le , il obtient à titre posthume son étoile au Hollywood Walk of Fame.

Biographie

Enfance et études 
Peter Michael Falk naît le , dans le Bronx à New York, d'un père et d'une mère d'origine hongroise.

Atteint d’une tumeur maligne (rétinoblastome) à l’âge de trois ans, il perd son œil droit et doit porter un œil de verre. La légende veut que, lorsqu'il était enfant, il retira son œil pour l’offrir à un arbitre de baseball en lui lançant : .

Il entre à l’Ossining High School à New York où il fait ses études secondaires. Il y connaît sa première expérience sur les planches, remplaçant au pied levé un acteur malade dans le rôle d’un détective. Après l'école secondaire en 1945-1946, il travaille pendant dix-huit mois comme cuisinier dans la marine marchande. Puis il intègre l’université de Syracuse où il obtient en 1951 une licence (Bachelor of Arts) de sciences politiques à la New School of Social research et en 1953 une maîtrise (Master of Arts) en administration publique.

Il échoue lors d’un entretien d’embauche à la CIA et entre en 1953 à la direction du Budget du Connecticut (Connecticut state budget bureau) comme conseiller à la productivité (management analyst).

Début de carrière 

À vingt-neuf ans, après avoir suivi des cours de théâtre avec Eva Le Gallienne à Westport et débuté avec les Mark Twain Maskers en 1955, Peter Falk abandonne son travail, s'installe à New York pour devenir comédien. Il joue sur scène en 1956 Dom Juan de Molière. Il suit quelques cours en 1957 avec  et Sanford Meisner. Il fait sa première apparition sur le petit écran en 1957 dans un épisode de la série  sur NBC.

Après être passé par d’autres émissions télévisées, dont Studio One et , il fait ses premiers pas au cinéma en tournant sous la direction de Nicholas Ray dans le drame La Forêt interdite (1958). Très vite, il décroche un rôle important dans le drame policier,  de William Witney, avant de tenir le rôle principal de , dans Crime, société anonyme de Stuart Rosenberg (1960). Ce film lui vaut une première nomination aux Oscars dans la catégorie « meilleur acteur de second rôle ». Il est aussi remarqué dans des seconds rôles dans la série Les Incorruptibles.

Il apparaît ensuite dans un épisode de la série Alfred Hitchcock présente puis dans un épisode de La Quatrième Dimension (1961). Il joue la même année dans la comédie de Frank Capra Milliardaire pour un jour (1961). Nommé une seconde fois aux Oscars, il attire l’attention du public et des professionnels. Il tourne consécutivement trois comédies : Un monde fou, fou, fou, fou de Stanley Kramer en 1963, Les Sept Voleurs de Chicago de Gordon Douglas en 1964 et La Grande Course autour du monde de Blake Edwards en 1965. Mais c'est grâce à la télévision qu'il va devenir une star mondiale.

Columbo 
Le , le lieutenant Columbo, policier un peu brouillon mais enquêteur de génie, vêtu d'un imperméable fatigué, évoquant fréquemment sa femme qu'on ne voit jamais, arrive sur le petit écran sous les traits de Peter Falk, à l'occasion d'un téléfilm, Inculpé de meurtre.
Le succès incite les producteurs à créer, en 1971, une série qui durera sept saisons. Le personnage marque désormais la carrière de l'acteur au point de faire passer au second plan tous ses autres rôles. Pendant trente-cinq ans, Peter Falk joue dans soixante-neuf épisodes, en réalise un (Une ville fatale en 1972), en scénarise un autre (Le Meurtre aux deux visages en 1993) et en produit ou coproduit vingt-trois (de 1989 à 2003). La dernière enquête de Columbo date de 2003 avec l'épisode Columbo mène la danse.

Son interprétation permet à Peter Falk de remporter de nombreux Emmy Awards et Golden Globes. Le succès mondial de la série est dû essentiellement à ses prestations d’acteur et ses mimiques devenues mythiques. En France, l'aura de la série est encore renforcée par le doublage du personnage par Serge Sauvion. En tout, Columbo aurait attiré plus de deux milliards de téléspectateurs à travers le monde. Dans son livre, l'acteur déclare :

Au sujet de sa voiture 
Dans un reportage de TV Magazine publié en , la journaliste Elisabeth Perrin recueille les propos de l'acteur dans sa villa californienne. Il dit avoir trouvé sa Peugeot abandonnée sur un parking des studios Universal. Délaissant une cinquantaine de voitures trop « lustrées » qui se trouvaient à l'étage supérieur, il choisit celle qui correspond mieux à son vieil imperméable, à l'étage inférieur. Devant la désapprobation des producteurs, il explique . La Peugeot 403 décapotable, modèle 1959, est la voiture personnelle de Roger Pierre, apportée lors d'un déplacement aux États-Unis. La production rachète le véhicule et s'en procure d'autres exemplaires qui figurent par la suite dans d'autres épisodes de la série. À cause de son mauvais entretien, cette voiture « exotique » (les Peugeot étaient pourtant importées aux États-Unis, mais en petit nombre) lui cause des problèmes à chaque épisode. Aujourd'hui, les cabriolets 403 Peugeot sont, du fait de leur rareté, des voitures de collection très prisées.

Au sujet de sa femme 
, écrit Jean-Emmanuel Nicolau-Bergeret dans Le HuffPost en hommage, après la mort de l'acteur. Elle est évoquée dans chaque épisode mais n'apparaît jamais à l'écran. Il est dit d'elle qu'elle fait un régime, aime la musique, les mots croisés, la peinture, le sport et les produits de beauté.

Au sujet de son imperméable 
Selon l'acteur, interrogé par Télérama en 1998, il aurait acheté son imperméable en 1966 à New York sur la , un jour de pluie. Il s'agit en fait d'une gabardine. Il la porte en toute occasion dans tous les épisodes, même par forte chaleur. C'est à l'intérieur de ses poches qu'il cherche ses notes et ses œufs durs. Dans un hommage à l'acteur disparu, l'article du journaliste Samuel Douhaire pour Télérama est titré Peter Falk, imper et trépasse.

Au sujet de son chien 
Il s'agit d'un basset hound. Il fait son apparition à la deuxième saison de la série. Selon Richard Levinson et William Link, les fondateurs de la série, . Lorsque le premier chien meurt, la rédaction maquille le suivant pour le rendre plus jeune. Peter Falk, d'abord réticent, l'adopte et l'appelle « le chien ».

Autres rôles 
Peter Falk ne délaisse pas pour autant le cinéma, avec une prédilection pour les films d'auteurs. En 1970, il tourne Husbands qui marque le début d'une longue collaboration avec John Cassavetes (Une femme sous influence en 1974, Mikey and Nicky en 1976, Big Trouble en 1985). La complicité entre les deux hommes éclipse leur concurrence d'acteurs, ce dont témoigne Peter Falk : . La collaboration avec John Cassavetes sur le tournage d'Husbands, film qui narre une histoire d'amitié entre quatre hommes, n'est pas simple, comme le reconnaît Peter Falk : . Et concernant la méthode de travail du réalisateur Cassavetes, il précise : . Restera de cette aventure humaine une amitié indéfectible avec les autres acteurs principaux du film, John Cassavetes et Ben Gazzara.

En 1987, il est le grand-père narrateur de la comédie The Princess Bride de Rob Reiner. Il tourne également deux fois sous la direction de Wim Wenders : en 1987 dans Les Ailes du désir (dans son propre rôle) et en 1993 dans Si loin, si proche !.

En 2000, il incarne le père de David Paymer dans Enemies of Laughter de Joey Travolta. En 2002, il est à l'affiche d’Undisputed, drame sur l'univers de la boxe en milieu carcéral réalisé par Walter Hill, dans lequel il tient le rôle de Mendy Ripstein, un vieux gangster qui organise un combat entre Wesley Snipes et Ving Rhames.

Fin de vie et mort 

En 2003, à la suite de l'arrêt définitif de Columbo, l'acteur plonge dans une dépression qui révèle la maladie d’Alzheimer dont il souffre déjà depuis quelques années.

En 2005, il joue néanmoins aux côtés de Laura San Giacomo et David Paymer dans la comédie de Jeff Hare, , puis en 2007 dans Next de Lee Tamahori, avec Nicolas Cage, Julianne Moore et Jessica Biel.

À partir de 2008, il est victime de crises de démence régulières ; l’une d’elles est médiatisée par un paparazzi qui le photographie gesticulant et interpellant des passants à voix haute dans une rue de Beverly Hills réputée pour sa dangerosité. L’une de ses deux filles adoptives, Catherine Falk, détective privée et assistante de post-production, dépose, fin 2008, une demande de mise sous tutelle de son père, requête tout d'abord rejetée par le tribunal. Le , le tribunal de Los Angeles prononce finalement la mise sous curatelle et son épouse est nommée curatrice.

Le , Peter Falk meurt d'une pneumonie dans sa demeure de Beverly Hills.

Sur le marbre de sa tombe est gravé :

Vie privée 
En 1960, il épouse Alyce Mayo rencontrée à l'université de Syracuse ; ils adoptent deux filles : Jackie et Catherine.

Il divorce d'Alyce Mayo en 1976. Le , il épouse l’actrice Shera Danese, qui joue dans six épisodes de Columbo.

Distractions 
Interrogé par la journaliste Elisabeth Perrin en  pour TV Magazine, Peter Falk parle de sa passion pour le dessin. Il travaille au crayon, au fusain et à la sanguine. À la question : « Êtes-vous un homme heureux ? », il répond : « Oui, je peux le dire. Et je le serai encore plus demain, si je fais un bon dessin ».

Hommages 
L'astéroïde (231307) Peterfalk, découvert en 2006, a été nommé en son honneur.

À Budapest, au bout de la rue Miksa Falk une statue de Peter Falk est érigée en 2014. La rue tient son nom d'un  que des rumeurs insistantes, mais jamais confirmées, lui attribuent pour aïeul.

Filmographie

Cinéma

Télévision

Documentaire 
 1978 : Scared Straight!, documentaire (narrateur)

Téléfilms

Séries

Distinctions

Récompenses

Nominations

Voix françaises

En France 

 Serge Sauvion (*1929 - 2010) dans :
 La Quatrième Dimension (série télévisée)
 Inculpé de meurtre (téléfilm)
 Rançon pour un homme mort (téléfilm -  puis  doublages)
 Columbo (série télévisée)
 Une femme sous influence
 Un cadavre au dessert
 Le Privé de ces dames
 Têtes vides cherchent coffres pleins
 Ne tirez pas sur le dentiste
 Deux filles au tapis
 La Grande Aventure des Muppets (doublé dans les années 1990)
 Vibes
 Tante Julia et le Scribouillard
 Cookie
 Al et Willie (téléfilm)
 Lakeboat
 Une ville sans Noël (téléfilm)
 Les Aventuriers du monde perdu (téléfilm)
 À la recherche de John Christmas (téléfilm)
 Deux anges dans la ville (téléfilm)
 Un bateau de rêve (téléfilm)
 Gang de requins (Voix)
 Next

 Pierre Trabaud (*1922 - 2005) dans :
 Les Plaisirs de Pénélope
 La Bataille pour Anzio
 Un château en enfer
 Albert Augier (*1924 - 2007) dans :
 Les Sept Voleurs de Chicago
 La Grande Course autour du monde

et aussi :
 Gérard Darrieu (*1925 - 2004) dans La Forêt interdite
 Georges Aubert (*1917 - 2014) dans Milliardaire pour un jour
 Marcel Bozzuffi (*1929 - 1988) dans Les Intouchables
 Marc de Georgi (*1931 - 2003) dans Princess Bride
 Edward Marcus dans Si loin, si proche !
 Gérard Boucaron dans Un seul deviendra invincible

Notes et références

Voir aussi

Publication 
 .

Documentaire 
 Gaelle Royer, Pascal Cuissot, Peter Falk versus Columbo (France, 2018), 52 minutes et diffusé sur la chaîne Arte le .

Bibliographie 
 Christian Berger, « Nécrologie des personnalités disparues en 2011. Peter Falk », L'Annuel du Cinéma 2012, Editions Les Fiches du cinéma, Paris, 2018, 768 p.,

Liens externes 

Acteur américain de cinéma
Acteur américain de télévision
Personnalité liée à New York
Personnalité américaine née d'un parent russe
Personnalité américaine née d'un parent hongrois
Étudiant de l'université de Syracuse
Golden Globe du meilleur acteur dans une série télévisée dramatique
Primetime Emmy Award du meilleur acteur
Naissance en septembre 1927
Naissance dans le Bronx
Décès en juin 2011
Décès à Beverly Hills
Mort de la maladie d'Alzheimer
Mort d'une pneumonie
Décès à 83 ans
Personnalité inhumée au Westwood Village Memorial Park
Borgne américain
Artiste borgne
Survivant du cancer
Étudiant de la New School
Éponyme d'un objet céleste
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