

Édouard recula de surprise quand, s’étant
introduit dans le salon à l’heure accoutumée,
il apprit de ses cousines qu’elles venaient
de mettre Paule au lit et après quelle
inquiétante aventure.

— Serait-ce... de ma faute ? balbutia-t-il.

— Comment, votre faute ? releva Noella,
ses grands yeux fixés sur lui.

— Je l’ai peut-être trop poussée... Habitué
aux garçons... Et la voyant réussir...

— N’allez pas vous faire des idées, Edouard,
conseilla Raymonde. Paule n’est pas forte
et cela date de loin. Nous aurions dû voir
le médecin plus tôt et lui faire prescrire
quelque tonique, quelque régime de vie.
Enfin, le docteur Villeneuve doit venir demain
avant-midi et j’espère que les accidents
comme celui de ce soir ne se renouvelleront
plus. Elle nous a avoué qu’elle avait fait
à pied le trajet de la rue Fullum jusqu’ici.
Cette imprudence suffisait à l’épuiser. Puisque
vous voilà rendu, Edouard, vous passez
la veillée avec nous ?...

Il déclina l’invitation, sous le prétexte de
ses cours du lendemain à préparer, mais
Raymonde se dit qu’il devait refuser par
simple besoin de contredire, car il s’éloignait
en hésitant et son visage demeurait
préoccupé.

Tout à coup, elle le vit revenir vers la
table et leur tendre le cahier qu’il tenait à
la main.

— Auriez-vous, demanda-t-il, {{corr|l’obligence|l’obligeance}}
de remettre ceci à Mlle Paule ?

— C’est pressé, Edouard ? s’enquit Noella :

Il tressaillit et reprit aussitôt son bien.
Puis, souriant malgré lui ;

— C’est une distraction murmura-t-il ;
presque une absence, car le thème n’est pas
corrigé. J’ai peut-être, ajouta-t il, autant
besoin de repos que mon élève ce qui m’excusera
deux fois de vous fausser compagnie.
M. Rastel est-il sorti ?

— Il a quelqu’un à son cabinet. Un pensionnaire,
je pense. Allons, bonsoir
Edouard, puisque votre décision est sans
appel...

Il s’en alla lentement et, sur le seuil, il
hésita. Devait-il prendre à droite ou à
gauche, étant donné que par bienveillance de
parenté, tous les chemins lui étaient permis,
à lui et à son frère ? Des multiples
avantages que lui assurait cette maison, le
droit de varier sa route lui représentait l’un
des plus précieux, car il détestait en bloc
tous les biens, même ceux très doux que crée
l’habitude.

Il s’ensuivait, ce soir, parce que cette affaire
d’évanouissement l’avait démoralisé,
une hésitation assez ridicule, vu l’insignifiance
de l’enjeu. Mécontent, il coupa court,
en tournant brusquement à droite, ce qui
l’amena au petit escalier interdit aux pensionnaires.

Mais en entrant dans sa chambre, en
revoyant cette grande pièce connue et apprise
sur le bout de ses doigts, depuis six
années qu’il l’habitait bêtement, un haut le
cœur le saisit et toute sa solitude s’abattit
sur ses épaules. La désertion lui avait
été douce, chaque soir. Pourquoi le destin
se mêlait-il de brouiller les cartes ? La
petite Paule, où en était-elle ?...

Il ne pouvait raisonnablement s’inquiéter
d’un évanouissement, surtout provoqué par
une fatigue extraordinaire. Non, il n’avait
point à s’inquiéter. Mais ce médecin que
bien vite, on avait prévenu, quels ordres
dicterait-il, dans son omnipotence ? D’instinct,
Edouard les haissait.

Cet après-midi, il avait fait le guet pendant
au moins trente minutes, alors que la
cruelle enfant se payait la fantaisie funeste
de parcourir la route à pied. C’est qu’il devait
lui remettre une lettre, la première qu’il
eût osé lui écrire. Trompé dans son attente
et nourrissant le superbe espoir de se
reprendre à la leçon, il l’avait logée, cette
lettre entre les {{corr|feuliles|feuilles}} du cahier que tantôt
il offrait à ses cousines, par distraction.
Et on lui apprenait que Paule...

Se laissant choir sur une chaise, il dévora
l’affront. Ce qui, justement, l’avait séduit
en cette jeune fille, c’était l’équilibre admirable
des facultés la régulière santé tant du
corps que de l’âme. S’il prisait la fantaisie
pour lui-même, il l’appréciait mal, chez autrui,
et, par-dessus tout il lui déplaisait
souverainement d’être mêlé à toute affaire
de mort ou de maladie. S’il espérait pour
lui-même échapper toujours à l’une ou l’autre
de ces calamités, ce n’était pas la question.
Il ne sondait jamais ces oiseux problèmes.
Il se portait bien et il lui convenait
de fréquenter des gens sains. Telle
était la très simple économie de son système.

Encore une fois, il jeta un regard anxieux
sur ce demain gros de stupides menaces et
il reste un moment accablé, promenant ses
regards autour de lui, comme s’il cherchait
une issue. Puis, une terrible colère le
dresse debout ; son front s’empourpre, ses
mains tremblent et, d’un geste violent, ouvrant
un des tiroirs de son bureau, il y lance
le cahier de thèmes.

Maudite destinée que la sienne !


{{t3|XIV}}



Grand air, suralimentation, paix du corps
paix de l’âme, voilà ce qu’à recommandé à
Paule, sous la menace des plus graves conséquences
le docteur Villeneuve. Il lui défend
toute étude, de même que les exercices
violents ou prolongés. Et, derrière ses
lunettes, la moustache hérissée, il l’a scrutée
longtemps, dans les yeux. Car, bien
qu’il ait blanchi sous le harnais, il ne se
rappelle pas d’avoir encore relevé un tel
état de faiblesse chez une personne censée
normale.

— Surveillez-là, conseille-t-il, en s’en
retournant, à l’aînée des demoiselles Rastel
qui lui fait la reconduite. Et d’ici une semaine
au moins, ne lui permettez pas le moindre
effort : pour moi, il y va de sa vie.

— Docteur vous êtes effrayant ! murmure
Raymonde.

La pauvre fille se sent bourrelée de remords.

— Avons-nous été imprudentes de ne pas
vous consultez plus tôt répéte-t-elle. Mais<section end="s2"/>
<references/>
Beauregard - L'expiatrice, 1925.djvu/32