{{nr|10|LES VOYAGEUSES AU XIX{{e}} SIÈCLE}}opinion dans laquelle il affectait de tenir l’intelligence féminine.

Peu disposé, s’il l’avait pu, à soutenir une telle hérésie contre une
adversaire qui en était par elle-même la plus irrésistible réfutation,
lord Byron se réfugia dans l’assentiment et le silence, et, aux yeux
d’une femme d’esprit, cette déférence de bon goût équivalant à une
concession, ils devinrent dès lors les meilleurs amis du monde.

À Constantinople, où elle se rendit ensuite, lady Hester séjourna
plusieurs années. La vie d’Orient avait beaucoup de charmes pour
son imagination et flattait sa plus grande faiblesse ; elle se plaisait
à cette soumission passive à ses moindres ordres, à l’obéissance
presque servile que les Orientaux témoignent à leurs maîtres, à ce
contraste frappant entre l’ancienne et la nouvelle civilisation. Mais
elle finit par se fatiguer de la cité dorée, trop voisine encore des
idées européennes, et ne lui offrant pas ce trône solitaire et indépendant
que rêvait son ambition insatiable. Elle résolut d’aller le
chercher dans les plaines de la Syrie, et s’embarqua dans ce but sur
un navire de commerce anglais qu’elle avait chargé de ses trésors,
de pierreries d’une valeur immense, et d’une foule de coûteux présents
destinés à lui valoir l’hommage et la soumission des tribus
syriennes. Assailli par une violente tempête, le bâtiment se brisa
contre un récif près de l’île de Rhodes. Les vagues dévorèrent les
trésors de lady Hester ; elle-même faillit périr, et demeura vingt-quatre
heures sur une petite île déserte, sans nourriture et sans abri ;
des pêcheurs levantins l’y recueillirent et la conduisirent à Rhodes.

Ce malheur ne la découragea pas ; elle retourna en Angleterre, y
rassembla les débris de son immense fortune, vendit une partie de
ses propriétés, acheta un autre vaisseau et repartit une seconde fois
pour l’Orient. Rien ne troubla ce second voyage, et lady Hester débarqua
sans encombre à Latakié, petit port de Syrie, entre Tripoli
et Alexandrette. Elle loua une maison dans le voisinage et commença
l’étude de l’arabe, tout en faisant activement les préparatifs
de son voyage en Syrie.

Lorsqu’elle eut acquis une connaissance suffisante du langage,
des coutumes et des mœurs de ces populations, lady Hester organisa
une nombreuse caravane et commença par visiter toutes les parties
de la Syrie. Elle s’arrêta successivement à Jérusalem, à Damas, à
Alep, à Balbeck et à Palmyre, menant un train presque royal. Sa
majestueuse beauté ainsi que la splendeur dont elle s’entourait
firent une telle impression sur les tribus d’Arabes errants, qu’ils la
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Chevalier - Les voyageuses au XIXe siècle, 1889.pdf/20