car une fatale démoralisation est le juste châtiment que l’esclavage
inflige à ceux qui ne croyaient y trouver que profit et puissance.
Pour montrer plus clairement à quel point elle en est la conséquence inévitable et comment, par une inexorable logique, le seul
fait de l’asservissement du noir déprave chez le blanc les idées et
les mœurs qui sont la base même de la société, laissons de côté le
long martyrologe des mauvais traitemens que des maîtres brutaux
infligeaient chaque jour à leurs esclaves. C’est chez celui qu’avant
la guerre on appelait un bon propriétaire qu’il faut étudier la prétendue perfection morale de l’esclavage pour en connaître toute la
flagrante immoralité. Ce propriétaire a les mêmes principes que nous, et cependant il est obligé d’obéir à la nécessité. Il sait la protection
et le respect dus à la famille; mais, comme la population noire, dans
les états où elle cultive le sucre et le coton, ne se reproduit pas
assez vite pour suffire aux exigences de cette exploitation, il va acheter un contingent de jeunes ouvriers sur les marchés de la Virginie.
Sans doute, après les avoir ainsi arrachés à leurs parens, à leurs
affections et au sol qui les a vus naître, il ne brisera pas les liens nouveaux qui se forment sous ses yeux; c’est peut-être qu’administrateur
économe il trouve dans leur fécondité une source directe de revenus. Il ne veut pas humilier, faire souffrir par d’inutiles punitions;
mais il faut bien châtier le nègre qui a manqué à ses devoirs, et
ces devoirs sont l’obéissance et le travail. Le nègre doit oublier qu’il
est homme pour se souvenir seulement qu’il est esclave, et travailler sans choix d’ouvrage, sans rémunération, sans espoir d’un meilleur sort. Enfin le propriétaire aura soin de lui, ne lui imposera
pas de labeur au-dessus de ses forces et donnera une satisfaction
suffisante à ses besoins matériels, absolument comme aux animaux
qui travaillent à côté de lui sous un fouet commun ; mais, pour goûter ce prétendu bonheur, il faut qu’il soit ravalé au niveau moral
de ces compagnons de sa servitude, et que la flamme de son intelligence soit éteinte pour toujours, car, tant qu’il portera dans sa
poitrine cette étincelle divine, il sera malheureux parce qu’il se sentira esclave. Et, lorsque le bon maître, satisfait de ses propres vertus, montrera ses nègres en disant : « Ils sont heureux, ils n’ont pas
à se préoccuper du lendemain, ils sont logés, nourris, vêtus, et ne
voudraient pas être libres, » il s’accusera lui-même de la façon la
plus terrible, car c’est comme s’il disait : « J’ai si bien étouffé chez
eux tous les sentimens que Dieu a mis dans le cœur de l’homme, que
ce mot de liberté, que nous entendrions prononcer par toute créature animée, si nous comprenions toutes les langues de la nature,
n’a plus de sens pour eux. » Il se peut à la rigueur que, même dans
le milieu où il vit, sa conscience se révolte contre la dégradation
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Revue des Deux Mondes - 1874 - tome 4.djvu/39