}}yeux errants autour d’elle comme au milieu
d’un rêve.

Les servantes du voisinage, au lieu ds s’attarder
en causant comme d’habitude autour de
la fontaine, se dépêchaient de remplir leur
cruche et de regagner la demeure de leur
maître.

La pauvre folle seule restait là, immobile
sous la pluie glaciale que tamisaient les brouillards
du Rhin. Et les hautes maisons d’alentour,
avec leurs pignons aigus, leurs fenêtres
grillées, leurs lucarnes innombrables, s’enveloppaient
lentement de ténèbres.

La chapelle de l’Évêché sonnait alors sept
heures, Christine ne bougeait pas et bêlait en
grelottant : « Deubche !... Deubche !... »

Mais à l’instant où les pâles lueurs du crépuscule
s’étendirent à la cime des toits avant
de disparaître, tout à coup elle tressaillit des
pieds à la tête, allongea le cou, et sa face inerte,
impassible depuis deux ans, prit une telle expression
d’intelligence, que la servante du
conseiller Trumf, qui tendait justement sa
cruche au goulot, se détourna, saisie de stupeur,
pour observer ce geste de la folle.

Au même instant, à l’autre bout de la place,
le long des trottoirs, passait une femme, la tête
basse, tenant entre ses bras, dans une pièce de
toile, quelque chose qui se débattait.

Cette femme, vue à travers la pluie, avait un
aspect saisissant ; elle courait comme une voleuse
qui vient d’accomplir son coup, traînant
derrière elle, dans la boue, ses guenilles fangeuses,
et côtoyant les ombres.

Christine Evig avait étendu sa grande main
sèche, et ses lèvres s’agitaient balbutiant d’étranges
paroles ; mais soudain un cri perçant
s’échappa de sa poitrine :

« C’est elle ! »

Et, bondissant à travers la place, en moins
d’une minute elle atteignit l’angle de la rue
des Vieilles-Ferrailles, où la femme venait de
disparaître.

Mais là, Christine s’arrêta haletante ; l’étrangère
s’était perdue dans les ténèbres du
cloaque, et, tout au loin, l’on n’entendait que
le bruit monotone de l’eau tombant des gouttières.

Que venait-il de se passer dans l’âme de la
folle ? S’était-elle souvenue ? Avait-elle eu quelque
vision, un de ces éclairs de l’âme, qui vous
dévoilent en une seconde les abîmes du passé ?
Je l’ignore.

Toujours est-il qu’elle venait de recouvrer
la raison.

Sans perdre une minute à poursuivre l’apparition
de tout à l’heure, la malheureuse remonta
la rue des Trois-Bateaux comme emportée
par le vertige, tourna le coin de la place
Gutenberg, et s’élança dans le vestibule du
prévôt Kasper Schwartz en criant d’une voix
sifflante :

« Monsieur le prévôt, les voleurs d’enfants
sont découverts... Ah ! bien vite... écouTez...
écoutez !... »

M. le prévôt venait de terminer son repas
du soir. C’était un homme grave, méthodique,
aimant à bien digérer après avoir soupé sans
trouble ; aussi la vue de ce fantôme l’impressionna
vivement, et, déposant sa tasse de thé
qu’il portait justement à ses lèvres :

« Mon Dieu ! s’écria-t-il, n’aurai-je donc pas
une minute de repos dans la journée ? Est-il
possible de trouver un homme plus malheureux
que moi ? Que me veut cette folle, maintenant ?
Pourquoi l’a-t-on laissée entrer ici ? »

À ces mots, Christine, reprenant son calme,
répondit d’un air suppliant :

« Ah ! Monsieur le prévôt, vous demandez
s’il existe un être plus malheureux que vous...
mais regardez-moi... regardez-moi donc !... »

Et sa voix avait des sanglots ; ses doigts crispés
écartaient ses longs cheveux gris de sa face
pâle : elle était effrayante.

« Folle ! oui, mon Dieu, je l’ai été... Le Seigneur,
dans sa pitié, m’avait voilé mon malheur...
mais je ne le suis plus... Oh ! ce que
j’ai vu... Cette femme emportant un enfant...
car c’était un enfant... j’en suis sûre...

— Eh bien ! allez au diable, avec votre
femme et votre enfant... allez au diable ! s’écria
le prévôt. Voyez la malheureuse qui traîne ses
guenilles sur le parquet. Hans !... Hans !...
viendras-tu mettre cette femme à la porte ? —
Au diable la place de prévôt !... Elle ne m’attire
que des désagréments. »

Le domestique parut, et M. Kasper Schwartz,
lui montrant Christine :

« Conduis-la dehors, dit-il. Décidément, il
faut que demain je rédige une demande en
forme, pour débarrasser la ville de cette malheureuse.
Nous avons des maisons de fous, grâce au ciel !  »

Alors la folle se prit à rire d’une façon lugubre,
pendant que le domestique, rempli de
pitié, la prenait par le bras et lui disait avec
douceur :

« Allons... Christine... Allons... sortez ! »

Elle était retombée dans sa folie et murmurait :

« Deubche !... Deubche !... »


{{c|II}}

Tandis que ces choses se passaient chez le
<references/>
Erckmann-Chatrian - Contes et romans populaires, 1867.djvu/290