}}femme s’assit dans une bergère en face du
comte.

— Excellence, reprit Sévérine, avant que je
vous donne ces explications, voulez-vous me
dire si vous avez encore à votre service ce musicien...
qui s’était donné le nom de Basile Legrand ?

— Lui ?... Mais, ma chère, il est parti depuis
cette fête que vous savez. Il a disparu, lui aussi,
d’une façon mystérieuse. Voici trois mois déjà,
et je ne l’ai jamais revu.

— Il va de soi que vous ne saviez pas qui était
cet homme et que vous l’aviez pris tout naturellement
pour un pauvre musicien ambulant.

— Oui, jusqu’au jour où il a disparu. Dès lors,
je me suis bien imaginé que cet individu était un
espion à moins qu’il n’ait été un assassin soudoyé
contre moi.

— Excellence, vous avez deviné : l’homme était
un espion et un assassin.


— Parce que je connais l’homme.

— Vous le connaissez ? Et son écriture, la
connaissez-vous, ou {{corr|pouriez-vous|pourriez-vous}} la reconnaître ?

— Je le pense.

— Eh bien ! lisez ceci.

Le Comte tendit à la jeune femme la lettre
anonyme qu’il avait trouvée dans son cabinet.

La jeune femme examina attentivement l’écriture
de la lettre. Par discrétion, elle ne lut
que les premières lignes. Puis, rendant la lettre
au Comte, elle dit simplement et avec assurance :

— C’est son écriture, Excellence.

Frontenac ne put réprimer un geste de surprise.

— Mais, enfin, qui est-il, puisque vous le connaissez ?

— Je le connais, mais je ne jurerais pas que
je pourrais le reconnaître, car il est d’une habileté
merveilleuse à prendre tous les déguisements,
toutes les figures, tous les avatars. Aujourd’hui,
par exemple, il se présentera à vous
sous les loques d’un mendiant. Demain, il vous
apparaîtra sous la peau d’un duc. Le surlendemain,
vous le verrez lieutenant de police. Un
autre jour, il aura la livrée d’{{Corr|une|un}} valet de
chambre peut-être. Mais une chose certaine,
vous ne sauriez le reconnaître pour le même individu.

— Est-ce donc un comédien que cet homme ?
demanda le Comte presque émerveillé.

— C’est mon mari... Excellence.

Le Comte bondit de surprise.

— Oh ! mais alors, dit-il, cet homme, de son
vrai nom, serait René de Chêneau ?


— Ainsi, si j’en crois cette lettre — bien que,
à la vérité, j’eusse reçu déjà quelques renseignements
assez vagues sur votre identité —
vous êtes la fille de feu Jean Colonnier ?

— Excellence, je suis celle que vous dites.

— Ainsi donc, cette lettre anonyme qui me dévoile
votre véritable identité, n’a pas menti, et
celui qui l’a écrite, c’est-à-dire votre mari, est
en cette ville.

— Tout est comme vous le dites, Monsieur le
Comte. Une chose {{corr|sulement|seulement}}, sourit la jeune
femme avec une légère ironie, l’auteur de la
lettre n’a pas dû vous parler longuement de
celui qui fut mon mari. Voulez-vous un portrait
plus détaillé de cet homme ? Ces détails
pourront vous être utiles à l’occasion. Laissez-moi
vous dire d’abord que cet homme est la pire
des canailles. C’est un monstre humain. C’est
un serpent, il en a la nature. Et maintenant, si
vous voulez reporter votre souvenir au mois de
mai dernier, vous vous rappellerez d’un malandrin
condamné à la potence par le tribunal
dont vous étiez le président. Cet homme était
inconnu, et personne n’a pu savoir son nom.

— Je me souviens, dit le Comte.

— Ce malandrin qui fut condamné à la potence
et à laquelle il échappa était ce René le
Chêneau... mon mari.

— Ah ! Ah !

— Maître Jean, mon père, l’avait dépendu
après l’avoir reconnu pour son gendre. Il voulait
savoir ce qu’il avait fait de sa fille, c’est-à-dire
moi. Pour des raisons que j’ignore, Maître
Jean l’attacha à une poutre du gibet durant une
courte absence qu’il voulait faire. À son retour,
le condamné avait disparu. Et savez-vous
comment ? Mathurin le Bourreau, après l’exécution,
avait oublié sa poulie. Il retourna au
gibet quelque temps après pour en rapporter
cette poulie. Alors, il vit que son pendu avait été
dépendu par une main inconnue. Mais le condamné
était là, solidement attaché. Mathurin
le détacha de la poutre et l’emporta dans son
taudis pour tisser une autre corde et revenir le
pendre. Or, il arriva que ce fut le bourreau qui
fut pendu par le condamné. Quelques instants
plus tard, c’est moi qu’il pendait après
Mathurin... mais là encore la Providence
veillait, et mon pauvre père survenait à temps
pour me sauver la vie.

— C’est affreux, murmura le Comte.

— C’est invraisemblable, Excellence, et longtemps
après ce drame, j’ai cru que j’avais été
simplement l’objet d’un cauchemar.

— C’est terrible.

— Mon mari venait de commencer l’exécution
des projets de vengeance qu’il avait élaborés
dans sa prison. Mais il lui fallait des appuis,
car seul il courait le risque d’échouer. Il alla
offrir ses services au sieur Perrot qui le nomma
son lieutenant de police. C’est lui qui attira
Flandrin Pinchot à Ville-Marie et c’est lui qui
l’amena à vous dénoncer. Et c’est cet homme,
Excellence, que vous avez pris à votre service
comme musicien, et c’est cet homme qui, sous
le nom de duc de Bonneterre, m’a enlevée de
votre cabinet de travail et qui allait me tuer,
n’eût été la providentielle intervention du mendiant
Brimbalon, et enfin, c’est l’homme qui a
juré votre mort, parce que vous-même l’avez
condamné à la potence au mois de mai dernier.

— S’il en est ainsi, ma chère, je le condamne
une deuxième fois. Gare à lui s’il me tombe de
nouveau sous la main, cette fois, il ne m’échappera pas.

— Méfiez-vous, Excellence, méfiez-vous de ce
démon, même si vous le voyez enchaîné dans un
cachot. Méfiez-vous tant qu’il sera vivant,
comme moi-même je m’en méfie. J’irai plus
loin, Excellence ; méfiez-vous du personnage
que vous retenez prisonnier en votre Château.
<references/>
Féron - La fin d'un traître, 1930.djvu/18