de l’hiver avec lui, à l’abri de la famine, et d’y recueillir en
paix des fourrures.

Les Couteaux-Jaunes reçoivent avec un peu d’hostilité les
voyageurs de la Compagnie du Nord-Ouest. Cette froide
réception n’affecte pas Montour. Il établit son camp à l’écart
pour être plus libre de ses mouvements ; et, par l’intermédiaire
de son interprète, il noue tout de suite des relations
avec plusieurs familles d’indiens. Les questions se pressent
dans sa bouche : cette avance dans la steppe est-elle dangereuse ?
Quelles sont les habitudes des troupeaux de cariboux ?
Quelle est la durée de ces chasses ? Il s’informe soigneusement
des distances, de la topographie du pays, des possibilités
de ravitaillement et de subsistance.

Le lendemain, après avoir tenté de gagner à ses plans une
partie infime de la tribu, Montour, pour supplanter la Tête
Hérissée, tente d’élever un nouveau chef à sa dévotion : le
Grand Saulteur. Il l’habille d’une chemise, de plumets, d’un
chapeau, d’un capot galonné ; il l’orne de médailles et lui
confie un drapeau. Mais lorsqu’il veut l’investir d’un peu
d’autorité, sa créature s’affaisse dans le ridicule. Échec, mais
partiel seulement, car Montour s’est créé un parti restreint
mais fort dévoué.

D’un second mouvement, Montour s’efforce de gagner la
Tête Hérissée. Les présents s’accumulent devant le chef :
uniformes d’officiers richement passementés, larges chapeaux
de feutre, brasses de tabac, cornes à poudre. Mais les négociations
n’aboutissent pas ; Montour ne peut chasser son rival
du camp.

Alors, Montour se rejette sur son plan définitif, plus compliqué,
plus dangereux...

Quelques-uns de ses engagés se mêlent aux Couteaux-Jaunes
et vont chasser le caribou ; d’autres se rendent au camp des
sauvages et achètent en abondance la venaison, dont les loges
regorgent. Et José Paul prend le chemin du retour avec des
traînes chargées de viande gelée. Le lendemain, il revient ;
puis il repart, pour une couple de jours cette fois ; puis il
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Desrosiers - Les Engagés du Grand Portage, 1946.djvu/114