

Ses partisans, lui-même, alléguèrent
un déclin de forme. Peut-être. L’excuse
était plausible. N’empêche que ce Laborde
était extraordinaire, moins puissant
que Bardin, mais plus fin, plus délié,
et doué d’une pointe de vitesse contre
laquelle il semblait que rien ne pouvait
prévaloir.

Un peu plus de sang-froid et une
meilleure tactique, et Laborde battra
Bardin, comme il voudra, tel fut l’avis
des plus compétents, de Bernan-Tristard,
par exemple.

— Ce sera le coureur national de l’an
prochain, opina Polamelle.

Anselme ne dérageait pas. Du jour au
lendemain, il se prit à haïr Laborde d’une
haine féroce. Certes, il l’eût rencontré
en quelque endroit solitaire qu’il se fût
jeté sur lui. Il lui refusa la main. Il ne le
salua plus.

Au fond, malgré son immense vanité,
et quoiqu’il ne voulût pas se l’avouer, il
avait senti la valeur réelle de son concurrent.
Et il avait peur. Il ne croyait
plus à sa supériorité. La fortune lui
échappait.

Tout le mois de décembre et le mois
de janvier, il les passa chez lui, malade.
Et vers le commencement de février une
nouvelle stupéfiante se répandit dans le
petit monde des coureurs : Juliette, la
femme de Bardin, s’était enfuie avec Laborde.
Elle l’accompagnait en Algérie
et sur la Côte d’Azur, où divers engagements
le sollicitaient.
La conduite d’Anselme étonna tous
ceux qui connaissaient sa nature vindicative
et violente. Il ne demanda pas le
divorce. Il ne poursuivit pas les coupables.
Il continua de vivre comme par le
passé. On aurait dit que ce départ était
pour lui comme non avenu.
<references/>
Leblanc — Contes du soleil et de la pluie, parus dans L’Auto, 1902-1907.djvu/393