a remonté par gorges et vallées le long du fleuve et contourné
l’énorme massif du Kazbek, franchit un étroit rempart et descend déjà
dans la vallée d’un affluent de la Kura.

Or, dès les origines de l’histoire, on constate que des populations
de provenance iranienne, les Osses ou Ossètes, qui se donnent eux-mêmes le nom d’Iron, s’étaient solidement établis sur la voie de passage et occupaient les deux parois d’entrée et de sortie. Grâce à cette
prise de possession, les Osses purent défendre cet important chemin du
Caucase, qui devait être un centre d’attraction par excellence pour les
peuples initiateurs : mais le danger dut être parfois très pressant, surtout à l’époque où le déluge des barbares descendait vers le midi, et
c’est ainsi qu’il y a environ quatorze siècles, les deux empereurs
de Rum et d’Iran, Justinien et Chosrav Anurchivan (Chosroës le Juste),
unirent leurs efforts pour garder les portes du Darial, dans le défilé
central, contre les envahisseurs Khasar.

Une autre porte naturelle du Caucase est celle qui s’ouvre à l’est,
le long des côtes de la Caspienne. Les montagnes s’abaissent de ce côté
assez brusquement et laissent entre leurs promontoires de larges vallées
où serpentent les torrents descendus des hautes neiges. Même au pied
des falaises, les plages de la mer offrent un large et commode chemin,
grâce à l’abaissement des eaux marines, dont le niveau actuel se trouve
à 27 mètres en contre-bas de la mer d’Azov. C’est par ce passage
qu’ont pénétré, du sud au nord, les diverses populations émigrantes
descendues du plateau d’Iran ou des hautes terres voisines, Mèdes et
Perses, Turcs et Tartares, Tat et Talich.

Le Caucase représente un immense barrage que les peuples en
marche cherchent à franchir en son point faible. Par un phénomène
de poussée ethnologique parfaitement analogue au mouvement des
eaux qui se produirait dans un réservoir, les émigrants se heurtent
contre l’énorme mur, et ne peuvent le traverser, puisque la seule
porte d’écluse ouverte dans l’épaisseur du rempart est celle où
se sont établis les Osses, appuyés sur les ouvrages de défense
construits dans la gorge de Darial : ils auront donc à se glisser à droite
en une longue veine par le passage qui suit le littoral de la Caspienne.
En dehors de la brèche, le flot mobile des migrateurs se reploiera
en tournoyant dans les plaines comme un immense remous, en projetant même sa crête refluante dans quelque dépression du revers de la
<references/>
Reclus - L'Homme et la Terre, tome I, Librairie Universelle, 1905.djvu/480