Parthes, où une longue frontière indécise et flottante devait continuellement changer de place, suivant la pression des peuples limitrophes
et les hasards de la guerre ; le monde romain, coïncidant presque avec
le monde civilisé, se présentait en son unité superbe, bien limité par
l’océan ou par le désert, se confinant avec des territoires dont les
habitants ne pouvaient être considérés par les légions que comme de
véritables barbares.

C’est ainsi que vers l’extrémité nord-occidentale de l’Europe, au
milieu des brouillards éternels, les Romains avaient négligé d’occuper
l’Irlande, et qu’ils avaient, au nord de la Grande-Bretagne, reculé
devant l’œuvre difficile d’envahir la contrée des Pictes, vaste amas de
rochers, coupé de vallées profondes. Pour annexer à leur domaine ce
territoire pour eux sans valeur, il eût fallu en occuper les points stratégiques et le sillonner de routes difficiles à construire : ils préférèrent
élever un mur de défense dans la partie la plus étroite de l’île pour
laisser aux Pictes comme une sorte de bauge et protéger les régions
du centre et du midi qui sont devenues l’Angleterre proprement dite.

Dès les premiers temps de la conquête, Agricola commença la construction d’un mur en terre battue bordé d’un fossé profond qui longe
au sud la vallée de la Forth et qui allait rejoindre la Clyde : il n’en
reste plus de vestiges bien nets que dans les parcs seigneuriaux, où l’on
en conserve avec soin les pentes gazonnées. Mais ce mur, dit d’Antonin,
d’après le prince qui l’acheva, était trop aventuré dans la direction du
nord ; et celui qu’Hadrien fit élever plus tard laisse complètement en
dehors de l’ancienne Bretagne des Romains le massif des Cheviot-Hills
et toute la région de l’Écosse méridionale, aux limites bien tracées. Du
firth de Solway à la bouche de la Tyne, près de Wallsend, « Fin de
muraille », le rempart continu, flanqué de retranchements et longé de
fossés, constituait une très sérieuse ligne de défense, non seulement
par les obstacles artificiels qu’il opposait à l’ennemi, mais aussi par le
double fossé naturel que formaient, au sud, les rivières Tyne, affluent
de la mer du Nord, et Irthing, qui se déverse dans le canal d’Irlande.
Aussi les barbares du nord devaient-ils naturellement chercher à
forcer le passage en suivant le faîte de séparation des eaux : de cette
manière, ils arrivaient de plain-pied, et, précisément, dans la partie
la moins peuplée de l’isthme, où les surprises étaient les plus faciles.
C’est au seuil, à Thirlwall, à six kilomètres au nord-ouest de {{tiret|Car|voran}}
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Reclus - L'Homme et la Terre, tome II, Librairie universelle, 1905.djvu/530