Les symptômes et syndromes subis par ces malades se caractérisent par des troubles physiques et neurologiques graves et permanents induits par l'intoxication in utero aux composés de mercure (monométhylmercure principalement). C'est un des exemples les plus souvent cités pour évoquer les « maladies industrielles ». En 2012, le ministre de l'Environnement japonais Gōshi Hosono a fait des excuses publiques auprès des malades et de leurs descendants au nom de l’État japonais.

Origine et découverte de la maladie de Minamata 

En 1907, le fondateur de la compagnie Chisso, Jun Noguchi, installe une usine pétrochimique à Minamata, au sud-ouest du Japon. La main-d'œuvre est principalement locale mais les cadres dirigeants sortent des plus hautes universités japonaises.

L'usine utilise de l'oxyde de mercure comme catalyseur pour la synthèse de l'acétaldéhyde . À partir de 1932, cette usine rejette de nombreux résidus de métaux lourds dans la mer dont des composés mercuriels.

Vingt ans plus tard, les premiers symptômes apparaissent (de nombreux problèmes liés au système nerveux, par exemple la perte de motricité) et la première description de la maladie remonte à 1949. 

À la suite notamment de la consommation de poisson, on compta près de 900 décès de 1949 à 1965. La firme a par ailleurs reconnu  malades officiels mais a payé près de  atteintes pour qu'elles arrêtent les poursuites judiciaires (l'équivalent de  dollars chacun).
Des mères ne présentant aucun symptôme ont donné naissance à des enfants gravement atteints (malformations congénitales plus ou moins lourdes, handicaps divers ou multiples, enfants mort-nés…).

En 1959, le docteur Hajime Hosokawa, employé de la firme Chisso, acquit la certitude, à la suite d'expériences qu'il mena sur plusieurs centaines de chats, que les phénomènes observés étaient liés à la pollution par le mercure. On avait, en effet, remarqué que les chats du port devenaient fous jusqu'à se jeter dans la mer pour s'y noyer. Cette observation permit de faire le lien avec la population la plus touchée : les familles de pêcheurs. Les poissons tenaient une part importante dans l'alimentation de ces deux groupes. Les dirigeants de la Compagnie, qui avaient déjà fait jouer le sentiment de la reconnaissance due, le giri, pour museler la population, tentèrent par tous les moyens de discréditer leur chercheur, le faisant passer pour un dangereux gauchiste, puis émettant l'idée, pour le disqualifier, que la maladie était due à un moustique.

Les déversements de mercure continuèrent jusqu'en 1966 où un procédé de synthèse plus économique (et accessoirement moins polluant) fut mis en place.
Durant toute cette période (1932-1966), environ 400 tonnes de mercure furent rejetées dans la baie.

À partir de 1977, les boues contaminées furent traitées et stockées.

Il fallut attendre 1996 pour que l'État propose un compromis pour indemniser l'ensemble des victimes.

En 2009, 53 ans après le début officiel de la maladie (), plus de  malades ont été reconnus par l'entreprise et l'État :
 reconnues par les comités préfectoraux ;
51 personnes, à l'issue de la décision de la Cour suprême en 2004 ;
, lors du compromis politique de 1995/96.

Cependant près de  sont encore en attente d'une décision :
 attendent une décision du système de reconnaissance ;
 reçoivent un certain suivi médical, mais il ne donne pas droit à une indemnisation et une reconnaissance de jure ;
 sont encore en procès avec l'État.

Par-delà ce décompte, il reste difficile de savoir exactement combien de personnes ont été touchées.

Il existe, à long terme, une augmentation sensible du nombre de leucémies.

Activités humaines pouvant poser des problèmes d'intoxication au mercure 

 L'orpaillage (l'extraction de l'or) utilise une grande quantité de mercure qui, sans traitement, risque de contaminer les populations locales. En Guyane par exemple, la Fédération des Organisations Amérindiennes de Guyane a décidé de se porter partie civile et de porter plainte contre X pour empoisonnement.
 Plombages des dents cariées : l'amalgame utilisé en Europe, depuis 1830, est composé pour moitié de mercure. Néanmoins, il n'existe aujourd'hui aucune preuve scientifique susceptible de remettre en cause l'innocuité de l'amalgame.

Un problème à grande échelle 

Au total, chaque année,  tonnes de mercure sont relâchées par l'homme du fait de son activité industrielle et agricole.
 Rejets de mercure par les centrales thermiques au charbon.
 Rejets de mercure lors de l'incinération des déchets (le mercure se vaporise lors de la combustion ou est emporté par les fumées, et se disperse dans l'environnement par voie aérienne) : par exemple lors du recyclage des vieilles voitures, , la quatrième source de mercure sur le continent nord-américain.
 Dissolution dans les eaux de surfaces de fongicides utilisées par l'agriculture et les papeteries.
 Rejets de mercure dans les eaux usées des industries (le mercure est encore très utilisé comme catalyseur ou revêtement de cathodes).

Conséquences à l'échelle internationale

Une pollution étendue 

La concentration a augmenté jusque dans les régions éloignées de toutes pollutions, comme le Groenland. Transportés par les airs, la neige et par les courants marins, les métaux lourds, dont le mercure, gagnent tous les continents du globe et touchent tous les écosystèmes et toutes les chaînes alimentaires.

Convention de Minamata 

Le désastre que représente cette pollution a fortement influencé l'écologisme. 

Sur le plan de l'action internationale, une Convention de Minamata fut préparée à partir de 2009 par l'ONU dans le but de limiter les rejets humains de mercure dans l'environnement.

Références dans la fiction 

La maladie de Minamata est évoquée :
 dans l'épisode Minamata de la série Eleventh Hour. Dans cet épisode, des gens sont empoisonnés au mercure d'où la référence à cette ville ;
 dans Bleu toxic de Christophe Léon, un roman de 2010 (Le Seuil, collection Karactère(s)) pour adolescents mettant en scène deux désastres technologiques et écologiques dont la première nouvelle concerne la maladie de Minamata et la seconde la catastrophe de Bhopal, en Inde ;
 dans Le fond de l'air est rouge, de Chris Marker — une séquence est consacrée à la maladie de Minamata et montre des extraits du film Minamata de Noriaki Tsuchimoto, qui figure notamment la révolte au sein de l'Assemblée des actionnaires de la Chisso, à Osaka, le  ;
 dans le film Prophecy : Le Monstre (1979) de John Frankenheimer ;
 dans le livre Le langage de la Solitude (Drachenspiele), de Jan-Philipp Sendker — un lac chinois est pollué au mercure et le principal protagoniste du roman reconnaît les syndromes de la maladie Minamata (incorrectement orthographiée Minimata dans l'ouvrage) ;
 dans le film américain Minamata (2020) d'Andrew Levitas qui revient sur le voyage de William Eugene Smith à Minamata.

Voir aussi

Articles connexes

Sources 

  Minamata Disease Museum
  National Institute for Minamata Disease
  Japan remembers Minamata, Justin McCurry, Lancet 2006; 367:99-100

Bibliographie 

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  Sanichi Shobo (1973) Minamata , ed.(in Aubert & Aubert 1973 )
  Tonelotto, Myriam (2009) La voie du chat, documentaire produit en 2009, éditions de la Bascule

Notes et références 

Ataxie 
Intoxication
Pollution
Catastrophe industrielle au Japon
Santé au Japon
Histoire de la préfecture de Kumamoto
Japon au XXe siècle
Mercure (métal)
Catastrophe sanitaire au Japon
Catastrophe sanitaire au XXe siècle
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