LA LANGUE GRECQUE 25

déjà fort en usage. A côté des formes archaïques,
qui sont ouvertes et décomposées, nous en trouvons
d'autres plus récentes et'plus resserrées (par exemple
les génitifs en ou à côté des génitifs anciens en oio).
On sent que la langue achève alors de se dégager de
ses manières primitives et qu'elle tend à un mode
d'expression plus concis et plus viril. Ce progrès,
malgré certains temps d'arrêt (par exemple chez
Hérodote), s'est poursuivi dans la période histo-
rique, et le dialecte attique l'a mené à son terme
naturel, fort éloigné encore de la gravité un peu
pesante du latin \

Le système primitif des consonnes a quelque peu
souffert de cette facilité de la prononciation. Dès la
période préhistorique, le sigma^ quand il était simple
entre deux voyelles, avait presque complètement
disparu; et le digammay qui a subsisté longtemps
dans le parler populaire et même dans l'orthographe
des inscriptions en dehors des pays ioniens et atti-
ques, n'a exercé que peu de temps son influence sur
la langue littéraire. Il y avait là le germe d'un incon-
vénient qui aurait pu devenir grave. Les mots, en
s'altérant ainsi, s'éloignaient trop de leur forme pri-
mitive, et leurs relations mutuelles devenaient plus
obscures; en outre la prononciation perdait de sa
force et par conséquent de sa valeur. Mais un sen-
timent instinctif des qualités nécessaires du lan-
gage empocha ce double dommage de se produire.
Après s'être adoucie et allégée, la langue resta

��1. G. Meyer, Griech, Gramm.y Leipzig, 1880, § 122 : Am meistcu
hat das lonisclie Heroduts gclreuute Vocale geduldet; am weite-
stcu in dcr Contraction gelit das Attischc ; die ûbrigen Muudarten
uchmeu eiue Mittelstcllung ein, steheu abcr im Allgemeinon dem
lonischen nœher als dem Attischcn.

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<references/>
Croiset - Histoire de la littérature grecque, t1.djvu/75