qu’on ne craignit pas alors de multiplier, montrent l’intérêt dominant qui présidait aux premières recherches. On remuait la terre
pour y trouver quelque objet précieux; l’objet trouvé, la fosse
était aussitôt recomblée. Si l’on rencontrait un édifice, on en prenait les marbres, les bronzes, les inscriptions, et l’on rejetait sur
les débris dépouillés la cendre et les ''lapilli'' du Vésuve. Si l’on découvrait une peinture, on la coupait vite et on l’emportait quand
elle en valait la peine; dans le cas contraire, on cassait à coups de
pic, avec une jalousie puérile, les couches de stuc où elle était
marquée : ces rebuts mêmes ne risquaient pas ainsi d’être glanés
plus tard. Même sous Charles III, la ville conservée pendant tant de
siècles par l’étrange protection du volcan était menacée de destruction par la main des hommes.

Cependant, malgré ces tâtonnemens et ces maladresses, ce fut
une vraie fortune pour Pompéi d’avoir été retrouvée sous Charles III.
Ce prince ne put tout ordonner du premier jour, et s’il se fit prier
longtemps avant de permettre le travail souterrain, il n’en finit pas
moins par y prendre goût et par le seconder de tout son zèle. C’est lui
qui (sans parler de tant d’autres preuves de sollicitude pour les villes
retrouvées) fonda, le 13 décembre 1755, à l’instigation de son ministre Tanucci, cette fameuse académie d’Herculanum qui, instituée
« pour répondre aux vives instances du public, » composée d’abord
de quinze membres, dispersée par la révolution, reconstituée par le
roi Joseph et fondue par Murat, en 1808, dans une vaste création
pareille à l’Institut de France, a compté parmi ses membres des
hommes éminens tels que Mazzocchi, Cotugni, Melchiorre Delfico,
l’abbé Galiani, Avellino, etc., a commenté les peintures et les bronzes
d’Herculanum, déroulé, déchiffré, publié six volumes de papyrus, et
réuni enfin ses travaux les plus importans dans la considérable collection de ses ''mémoires''.

Après la retraite ou la mort du colonel Alcubierre et du lieutenant-colonel Weber, plus soldats que savans, le premier Ferdinand
confia la poursuite de ce travail au plus habile homme qui l’eût
jamais dirigé, Francesco La Vega, officier du génie. Pour démontrer
sa compétence en fait d’antiquités, il dut présenter un plan de fortifications et prouver qu’il connaissait à fond l’escarpe et la contrescarpe. Lui-même raconte le fait très sérieusement. Les bastions
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