leurs terrains entre les mains de tiers acquéreurs qui disaient avoir
traité sur la foi d’un acte législatif, et prétendaient ne pouvoir être
dépossédés. Le cabinet de Jefferson, chargé d’examiner leurs réclamations, proposa au congrès de les indemniser de la perte que leur
ferait supporter l’éviction, en leur accordant 5 millions de dollars.
C’était leur rendre dix fois plus que les spéculateurs primitifs n’avaient payé. Une telle prodigalité parut monstrueuse à John Randolph, et il la combattit de la façon la plus offensante pour le cabinet. On cessait d’être honnête homme aux yeux de ce despotique
tribun dès qu’on ne se rangeait pas à son avis. Il n’hésita donc pas
à déclarer en pleine assemblée que tous ceux qui défendaient la
transaction proposée étaient ou intéressés dans l’affaire, ou gagnés
par les intéressés. Bien que la majorité républicaine commençât à
se lasser des allures dictatoriales et de l’extravagante insolence de
son leader, John Randolph fit néanmoins assez d’impression sur la
chambre pour amener le rejet du bill. L’administration ne lui pardonna pas cette incartade. Un des amis de M. Randolph, ayant fait entendre à Jefferson qu’il serait aisé d’apprivoiser l’intraitable démagogue en le nommant ministre à Londres, n’obtint du président
qu’un refus péremptoire. Outré de se voir si peu compté par des
hommes qu’il avait l’habitude de traiter en cliens, M. Randolph
n’attendit que l’ouverture de la session de 1806 pour entrer en guerre
ouverte avec le gouvernement. Il n’entraîna guère avec lui qu’une
demi-douzaine de votans, et la chambre se remit beaucoup plus
aisément qu’il ne l’avait prévu de l’émoi causé par sa défection.
Cette défection n’en causa pas moins dans l’état-major républicain
un vide difficile à combler. La majorité restée fidèle à Jefferson était
moins éclairée que nombreuse; elle avait grand besoin d’être conduite, et elle ne renfermait personne qui pût prendre la place de M. Randolph.

Chaque progrès de l’esprit démocratique était marqué par un
abaissement du niveau intellectuel au sein de la représentation nationale. Les hommes vraiment supérieurs prenaient la vie publique en
dégoût. La masse populaire se passait très volontiers de leur concours; elle s’arrangeait fort bien de n’être représentée que par ses
égaux. Aussi la médiocrité devenait-elle de plus en plus un titre à
sa faveur, et Jefferson, qui rendait sans cesse hommage au bon esprit et au bon vouloir du congrès, sentait lui-même à chaque pas
combien les chambres étaient au-dessous de leur mission. Au mois
d’avril 1806, c’était au sénat qu’il aurait voulu faire rentrer un
homme d’esprit de ses amis, M. W. C. Nicholas, qui se montrait
peu soucieux de sortir de la retraite. « La majorité du sénat a bonne
intention, lui écrivait-il; mais les fédéralistes Tracy et Bayard sont
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