lui-même. L’argent de l’étranger qui devait si souvent dans la suite
déterminer en Allemagne l’issue des élections royales, intervint
ouvertement pour la première fois dans celles-ci. Les livres sterlings
de Richard Cœur de Lion furent largement prodiguées en faveur
de son candidat, le duc Othon de Brunswick, fils d’Henri le Lion,
élevé en Angleterre et n’ayant guère d’allemand que sa passion
guelfe contre les Hohenstaufen. Les partisans de ceux-ci lui opposèrent
le frère d’Henri VI, Philippe le Souabe, qui acheta l’alliance
de Philippe Auguste en lui cédant la Flandre impériale. Il donna
en outre la couronne royale au duc de Bohême pour se l’attacher.
Et la guerre civile éclata des Alpes à la Mer du Nord et de l’Elbe
au Rhin, tous les princes se ruant les uns sur les autres sous prétexte
de défendre le roi légitime (1198).

Cette guerre venait à souhait pour le pape. S’appuyant sur la
vieille prétention du Saint-Siège d’avoir à approuver l’élection du
roi des Romains, il intervînt entre les concurrents. Philippe ne
pouvait renoncer aux traditions de sa maison et sacrifier les droits
de l’Empire. Si faible qu’il fût, il se considérait à ce point comme le
successeur des Augustes, qu’il s’était fait appeler Philippe II, se
rappelant qu’au {{sc|ii}}{{e}} siècle, Philippe l’Arabe avait gouverné l’Empire
romain. Quant à Othon IV, il promettait tout ce qu’on voulait : abstention dans les élections épiscopales, abandon de toute suzeraineté
sur Rome, renonciation au royaume de Sicile. Innocent se
prononça pour lui sans que, d’ailleurs, sa sentence et l’excommunication
prononcée contre Philippe et ses adhérents affaiblissent
suffisamment les partisans de Philippe pour les obliger à poser les
armes (1201). La lutte ne prit fin qu’après son assassinat en 1208.
Débarrassé de son rival, Othon partit pour Rome et reçut l’année
suivante la couronne impériale. Quelques mois plus tard, il était
excommunié. A peine couronné, en effet, le Guelfe s’était fait
Gibelin et s’était mis à revendiquer, exactement comme les Hohenstaufen,
tous les pouvoirs et prétentions auxquels il avait renoncés
quelques années auparavant.

L’arme destinée à l’abattre se trouvait dans les mains du pape.
Le fils de Henri VI, le prince Frédéric, dont la mère en mourant
quelques mois après son mari, avait confié la tutelle à Innocent III,
en reconnaissant la Sicile comme fief du Saint-Siège, venait d’atteindre
sa quatorzième année et de prendre le gouvernement de
son royaume de Sicile. Quoi de plus habile que de l’envoyer en
Allemagne, de l’y faire reconnaître pour roi, et d’exciter grâce à
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