Plan de Restauration des Tortues Marines des Antilles Françaises – Janvier 2006 40 1 - Stade œuf Ce stade débute avec la ponte et prend fin à l’éclosion. La durée d’incubation des œufs est en moyenne de 2 mois, mais peut varier entre 6 et 13 semaines en fonction de la température. L’humidité et les échanges gazeux sont deux autres facteurs primordiaux au bon développement des œufs. Chez toutes les tortues marines, le sexe des individus est déterminé par la température au cours de l’incubation. Les températures élevées donnent des femelles et les températures basses des mâles. La température pivot (température produisant autant d’individus des deux sexes) semble située autour de 29 ° C aux Antilles. 2 - Stade nouveau-né Ce stade débute à l’éclosion, comprend la remontée du puits du nid, l’émergence et prend fin quelques jours après l’entrée en mer lorsque les jeunes tortues abandonnent leur comportement de nage active visant à s’éloigner du littoral et se concentrent plus sur l’alimentation en se laissant transporter par les courants marins. Une fois éclos au fond du nid, les nouveau-nés remontent généralement tous en même temps vers la surface. Ce trajet prend plusieurs jours (de 3 à 5 en moyenne) et aboutit à la sortie à l’air libre appelée « émergence ». Les nouveau-nés s’orientent alors vers la mer en utilisant la pente, ainsi que leur vue : ils se dirigent vers l’horizon le plus illuminé. Arrivés dans l’eau, les nouveau-nés nagent sans discontinuer pendant quelques jours (de 3 à 6 en fonction des espèces) afin de quitter les courants littoraux et d’être emportés dans les gyres océaniques par lesquels ils se laissent ensuite porter. 3 - Stade juvénile pélagique Ce stade suit le stade nouveau-né et prend fin avec la migration des zones pélagiques vers les zones benthiques. Ce stade est très certainement le plus méconnu de tous, au point d’être fréquemment appelé le "lost year" (l’année perdue) tellement les observations de juvéniles au cours de cette phase sont rares. 4 - Stade juvénile benthique Ce stade débute avec la sédentarisation des tortues sur les zones benthiques (excepté pour la tortue luth) et prend fin avec le début de la puberté. La transition entre le stade pélagique et le stade benthique semble très brusque et implique une modification totale au niveau du comportement alimentaire, de la défense vis-à-vis des prédateurs, de l’orientation… Les juvéniles cherchent alors des zones d’alimentation propices à leur développement, auxquelles ils sont généralement fidèles par la suite. Pour les tortues luths qui restent en grande partie pélagiques tout au long de leur existence, cette transition est moins bien marquée. 5 - Stade sub-adulte Ce stade débute avec la puberté et prend fin à la maturité sexuelle. Les tortues marines d’une même espèce ne deviennent pas matures sexuellement à la même taille. La dimension n’est donc pas un indicateur très fiable pour déterminer le statut reproducteur des tortues marines, bien qu’une taille minimale puisse être définie pour les individus adultes (à partir des mesures réalisées sur les plages de ponte). A partir de la puberté, les caractères sexuels secondaires se développent et l’identification du sexe de l’animal devient alors possible sans avoir à disséquer l'animal. Chez les tortues marines, le critère le plus flagrant est la taille de la queue : celle-ci reste de petite taille chez les femelles alors qu’elle se développe de manière importante chez les mâles.
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