silence par quelqu’un de semblable. Une femme d’esprit,
un peintre de caractères, et qui ne dit mot, est un être
vraiment redoutable ». <ref>
Miss M. R. Mitford. Lettre adressée à Sir William Elford,
3 avril 1815.
</ref>

À ce tableau peu flatteur, Miss Mitford ajoute un
correctif qui fait honneur à son amour de la vérité : « Je
ne suis pas très sûre que tout ceci soit vrai. La personne
dont je le tiens est la sincérité même, mais elle a des
raisons d’être indisposée à l’égard de Miss Austen. Son
beau-frère est en procès avec le frère de Miss Austen qui,
dit-il, l’a frustré d’un héritage considérable ». Dans le
portrait tracé par Miss Mitford, cette maussaderie, cet air
austère et revêcbe, la terreur inspirée par un silence qu’on
croit chargé de malveillance, semblent tout d’abord en
contradiction flagrante avec le témoignage de ceux qui
ont connu Jane Austen. Le « Mémoire » et la notice
biographique qui accompagne « L’Abbaye de Northanger »
s’accordent à louer en elle « une taille mince et élancée,
un pas léger et vif, un teint d’une fraîcheur exquise, une
expression de gaieté, de franchise et de bonté ». Mais
cette contradiction même renferme peut-être une indication
précieuse. Pour méchant qu’il soit, le croquis à la
plume de Miss Mitford ne contiendrait-il pas cette sorte
de vérité que la caricature la plus poussée conserve
parfois en dépit de sa laideur voulue et de ses exagérations ?
Effaçons de ce portrait ce que la rancune et
l’animosité ont inspiré, oublions ce qu’on nous rapporte,
et que nous savons inexact, de l’attitude du monde à
l’égard de Jane Austen ; il n’y restera rien qui ne précise
et n’éclaire ce que l’œuvre et la correspondance nous ont
déjà appris.

Avec ceux qui l’aiment, dans l’intimité du cercle
familial, Jane Austen laisse paraître sans contrainte un
aspect de sa nature qu’elle ne peut ni ne veut livrer aux yeux
des indifférents. Gracieuse et gaie avec les siens, elle est
en d’autres circonstances d’une timidité extrême. Cette
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Annales de l universite de lyon nouvelle serie II 30 31 32 1915.djvu/274