sociétés asiatiques; leur civilisation était plus douce, le sort moyen
plus équitable, les résistances de la matière à l’activité humaine
plus facilement vaincues, les esprits plus philosophes, les conceptions morales moins tourmentées que dans les familles sémitiques
et aryennes.

A côté de cette confiance dans la vie présente et en contradiction
apparente avec elle, la constante et générale préoccupation de la
mort pèse sur toute la civilisation égyptienne. C’est le grand problème de Saqqarah. Pour rendre la contradiction moins incompréhensible, il faut observer que cette préoccupation n’a rien de
macabre, comme dans notre moyen âge; c’est plutôt le respect
d’une étiquette rigoureuse qui domine toute la vie et la tourne vers
le tombeau. Si l’on n’en jugeait que par les monumens, toute cette
société et ses rois n’auraient vécu que pour le monde d’au-delà.
La précieuse inscription d’Ouna nous montre bien quelle place tenaient dans la vie publique ces questions d’étiquette funèbre. Un
des premiers actes du pharaon, en montant sur le trône, est d’envoyer son plus affidé serviteur aux cataractes choisir la pierre de
son sarcophage, le pyramidion de sa pyramide : le succès de cette
expédition devient affaire d’état comme celui d’une guerre, de ce
succès dépend la carrière de l’envoyé : ce sera dans la suite sa
meilleure recommandation pour les plus hauts emplois. Devenu
ministre et favori du souverain, il affectera comme le plus insigne
de ses titres celui de prêtre du tombeau royal. Chaque pharaon a
passé sa vie et consacré le plus clair de son trésor à bâtir sa pyramide; chacun a laissé la sienne, de Gizeh à Meydoun, jusqu’à la
VIe dynastie inclusivement; comme s’ils voulaient, même après leur
mort, peser sur la terre d’Egypte, ces durs maîtres. Autour d’eux
se pressent les tombes des grands dans l’ordre hiérarchique, suivant
le rang et la fortune de chacun. Les choses funèbres sont pour le
riche et le puissant un luxe suprême, auquel on sacrifie de préférence à tout autre. La magnificence du sépulcre semble passer bien
avant celle de la demeure mondaine pour les gens de l’ancien empire; il ne nous reste aucun de leurs palais ni de leurs temples
(sauf cet antique édifice ensablé au pied du grand sphinx, mystérieux et muet comme lui, sans une indication sur ses blocs de granit de Syène, et qui n’était peut-être qu’une vaste chapelle funéraire). Tout ce monde n’étale ses richesses que là où il faut les
quitter, et s’il était permis d’accoupler deux mots dont l’un rit lugubrement à l’autre, on pourrait affirmer qu’il mettait, par une bizarre recherche, toute sa vanité dans la mort. Il y a là un ordre
de sentimens lointains qu’il est difficile aux hommes de notre temps
de bien percevoir. Ce qui s’en dégage le plus clairement pour nous,
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Revue des Deux Mondes - 1877 - tome 19.djvu/362