des noirs et de leurs regards ; mais cette joie fut de courte durée, et elle retomba bientôt dans le même état voisin de la folie. Elle croyait son arrêt de mort prononcé. Aussi priait-elle Maléka de lui indiquer les moyens les plus doux pour quitter la vie, de l’aider à en sortir au plus tôt, avant le retour des nègres. Maléka essayait cependant de détourner ses pensées sur la vie qui l’attendait au-delà du tombeau ; mais Ombrelle ne songeait qu’avec terreur à ce monde mystérieux. On eût dit qu’elle croyait les lois éternelles rédigées par des pachas. Puis elle se rappelait ses riantes amours, son bonheur, son orgueil, sa tendresse, et elle s’étonnait qu’on pût l’engager sérieusement à se résigner au subit échange de tant de délices contre la mort. Maléka passa de longues heures auprès de la pauvre victime, s’efforçant tour à tour de la distraire, de l’encourager, de la consoler, de lui inspirer de la résignation, et ne la quitta enfin que lorsqu’elle l’eut vue, succombant à la fatigue, tomber dans une sorte d’assoupissement et de torpeur.

Elle se rendit alors chez Osman-Bey, qu’elle s’était bien souvent reproché d’abandonner sans partage à la fâcheuse influence de Zobeïdeh ; mais elle se trompait cette fois. L’ennui qui enveloppait d’ordinaire le bey, lorsqu’il se trouvait quelque temps seul avec sa fidèle Circassienne, était arrivé ce soir-là jusqu’au point de produire un certain apaisement, tandis que, prolongé outre mesure, le tête-à-tête eût pu le porter à la férocité. Il accueillit Maléka avec un plaisir manifeste, lui demanda des nouvelles d’Ombrelle comme il eût demandé des nouvelles d’une malade, et Maléka lui répondit sur le même ton que sa raison, troublée par la terreur, lui paraissait profondément atteinte.

— Mais que dit-elle ? ajouta Osman.

— Hélas ! elle répète constamment qu’elle ne veut pas mourir. ! Je me suis souvent demandée si bon nombre des victimes qui tombèrent jadis sous le fatal cordon n’eussent pas sauvé leur vie en déclarant sérieusement et résolument qu’elles ne voulaient pas mourir, tant l’idée de la violence répugne au caractère turc ! Par malheur, l’idée de la soumission aux volontés supérieures ou ce que l’on nomme en Occident le fatalisme oriental, exerce un tel empire, qu’aucun des condamnés n’essaya jamais de la résistance. Quoi qu’il en soit d’ailleurs, Osman accueillit la réponse de Maléka comme un sérieux obstacle à l’exécution de son arrêt. Il haussa légèrement les épaules de l’air d’un homme qui dit : Puisqu’elle ne veut absolument pas mourir, il faudra trouver autre chose. — Et il consulta : Maléka ; mais Zobeïdeh, qui n’était pas consultée, éleva la voix pour lancer la première son inexorable conseil. Enfin Maléka, qui voyait le regard d’Osman se tourner vers elle avec inquiétude, plaida fort habilement en faveur d’Ombrelle. Le bey était fort disposé à la clémence ;
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Revue des Deux Mondes - 1858 - tome 14.djvu/594