chaque porte, on disputera sa vie à l’arme blanche. Ce n’est plus
qu’une question de jour et d’heure; Lantenac est perdu. Il échapperait cependant après une résistance héroïque, si un grand devoir
d’humanité ne l’empêchait de mettre à profit les circonstances qui
assurent son salut. Pour épargner une horrible mort à trois pauvres petits enfans gardés comme otages par sa troupe, il revient
sur ses pas et se livre à la guillotine. La hideuse machine avait été
plantée la veille au pied de la tour, en prévision de la défaite inévitable du marquis. Touché de ce sacrifice, qui transfigure à ce
moment suprême le vieux chef royaliste, jusque-là inflexible comme
sa foi, Gauvain le révolutionnaire se sent à son tour transporté au-dessus de lui-même. Il favorise l’évasion de Lantenac et prend sa
place dans le cachot. Traduit en conseil de guerre pour cette trahison, il est condamné à mort par son ami Cimourdain. Cimourdain
est tout-puissant, un signe de lui peut arrêter le couperet de la
guillotine. Stoïquement inflexible, bien qu’il ait la mort dans l’âme,
il applique la loi sans hésiter, puis, au moment où la tête du jeune
héros républicain tombe sous le tranchant du fer, il se tire un coup
de pistolet dans le cœur. Les deux âmes ont pris leur vol ensemble.

Voilà le programme d’où un conteur plus sobre aurait fait sortir un
bref et dramatique récit ; M. Victor Hugo y a trouvé la matière de
trois volumes. La première et la seconde partie, qui se décomposent
en sept livres, partagés eux-mêmes en une trentaine de chapitres,
ne renferment que les préliminaires du sujet. La première porte ce
titre : ''En mer''; la seconde est intitulée ''A Paris''. Si l’on veut savoir comment une simple nouvelle peut devenir un roman de longue
haleine, ou plutôt un récit à prétentions épiques, rien de plus instructif que l’examen de ces deux premières parties. Les descriptions à outrance, les dénombremens sans fin, les leçons et expositions hors de propos, de longs détails d’une science inutile ou
suspecte, de longues rédactions d’histoire où la besogne du compilateur est dissimulée sous les coups de griffe du maître-écrivain,
tels sont les procédés que l’auteur met en usage. On les avait déjà
rencontrés plus ou moins dans ''les Misérables'', dans ''l’Homme qui rit'', dans ''les Travailleurs de la mer''; on les retrouve dans ''Quatre-vingt-treize'', mais on les retrouve bien autrement accusés par la
simplicité même du fond. La fable est si peu de chose qu’on a
tout loisir d’y compter les surcharges et d’en mesurer l’encadrement.

Voyez par exemple, dès le début, les deux chapitres consacrés à
un accident sur un navire de guerre. Un des canons de la batterie
s’est détaché en brisant son amarre. Lancée de droite à gauche par
<references/>
Revue des Deux Mondes - 1874 - tome 2.djvu/212