

Le lendemain, vers neuf heures, Hans Gœrner
ayant reçu l’ordre d’amener le prisonnier
à la maison commune, pour lui faire subir un
nouvel interrogatoire, se rendit avec quatre
vigoureux gaillards au violon. Ils en ouvrirent
porte, tout curieux de contempler l’''esprit ;''
mais, quelle ne fut pas leur surprise, en le
voyant pendu par sa cravate au grillage de la
lucarne ! On courut chez Pétrousse pour le prévenir
du fait.

Le juge de paix et le docteur d’Hirchwiller
dressèrent un procès-verbal en règle de la catastrophe ;
puis on enterra l’inconnu dans un
champ de luzerne, et tout fut dit !

Or, environ trois semaines après ces événements,
j’allai voir mon cousin Pétrousse,
dont je me trouve être le plus proche parent,
et, par conséquent, l’héritier. Cette circonstance
entretient entre nous une liaison
assez intime. Nous dînions ensemble, causant
de choses indifférentes, lorsqu’il me raconta la
petite histoire précédente, comme je viens de
la rapporter moi-même.

« C’est étrange, cousin, lui dis-je, vraiment
étrange ! Et vous n’avez aucun autre renseignement
sur cet inconnu ?

— Aucun.

— Vous n’avez rien trouvé qui pût vous
mettre sur la voie de ses intentions ?

— Absolument rien, Christian.

— Mais au fait, que pouvait-il faire dans la
citerne ?... de quoi vivait-il ? »

Le bourgmestre haussa les épaules, remplit
nos verres et me répondit :

« A ta santé, cousin.

— A la vôtre. »

Nous restâmes quelques instants silencieux.
Il m’était impossible d’admettre la fin brusque
de l’aventure, et malgré moi-même, je rêvais
avec mélancolie à la triste destinée de certains
hommes, qui paraissent et disparaissent
dans ce monde, comme l’herbe des champs,
sans laisser le moindre souvenir ni le moindre
regret.

« Cousin, repris-je, combien peut-il y avoir
d’ici aux ruines de Geierstein ?

— Vingt minutes, au plus. Pourquoi ?

— C’est que je voudrais les voir.

— Tu sais que nous avons aujourd’hui réunion
du conseil municipal, et que je ne puis
t’accompagner.

— Oh ! je les trouverai bien tout seul.

— Non, le garde champêtre te montrera le
chemin, il n’a rien de mieux à faire. »

Et mon brave cousin, ayant frappé sur son
verre, appela sa servante :

« Katel, va chercher Hans Gœrner ; qu’il se dépêche,
voici deux heures, il faut que je parte. »

La servante sortit, et le garde champêtre ne
tarda point à venir. Il reçut l’ordre de me conduire
aux ruines. Tandis que le bourgmestre se
dirigeait gravement vers la salle du conseil municipal,
nous montions déjà la côte. Hans Gœrner
m’indiquait de la main les vestiges de l’aqueduc.
À ce moment, les arêtes rocheuses du plateau,
les lointains bleuâtres du Hundsrück, les tristes
murailles décrépites, couvertes d’un lierre
sombre, le bourdonnement de la cloche
d’Hirchwiller, appelant les notables au conseil,
le garde champêtre haletant, s’accrochant aux
broussailles, tout prenait à mes yeux une
teinte triste et sévère, dont je n’aurais pu me
rendre compte : c’était l’histoire de ce pauvre
pendu, qui déteignait sur l’horizon.

L’escalier de la citerne me parut fort curieux,
sa spirale élégante. Les buissons hérissés dans
les fissures de chaque marche, et l’aspect désert
des environs, s’harmonisaient avec ma
tristesse. Nous descendîmes, et bientôt le point
lumineux de l’ouverture, qui semblait se rétrécir
de plus en plus, et prendre la forme
d’une étoile à rayons courbes, nous envoya
seul sa pâle lumière.

Quand nous atteignîmes le fond de la citerne,
ce fut un coup d’œil superbe que toutes
ces marches éclairées en dessous, et découpant
leurs ombres, avec une régularité merveilleuse.
J’entendis alors le bourdonnement dont
m’avait parlé Pétrousse : l’immense conque de
granit avait autant d’échos que de pierres !

« Depuis le petit homme, quelqu’un est-il descendu
ici ? demandai-je au garde champêtre.

— Non, Monsieur, les paysans ont peur, ils
s’imaginent que l’''esprit'' revient : personne ne
descend dans l’''Oreille de la Chouette''.

— On appelle ceci l’''Oreille de la Chouette ?''

— Oui.

— C’est à peu près cela, dis-je, en levant les
yeux. Cette voûte renversée forme assez bien le
pavillon ; le dessous des marches figure la
caisse du tympan, et les détours de l’escalier
le limaçon, le labyrinthe et le vestibule de
l’oreille. Voilà donc la cause du murmure que
nous entendons : nous sommes au fond d’une
oreille colossale.

— C’est bien possible, » dit Hans Gœrner,
qui semblait ne rien comprendre à mes observations.

Nous remontions, et j’avais déjà franchi les
premières marches, lorsque je sentis quelque
chose se briser sous mon pied ; je me baissai
pour voir ce que cela pouvait être, et j’aperçus,
en même temps, un objet blanc devant
moi : c’était une feuille de papier déchirée.
Quant au corps dur qui s’était broyé, je reconnus
une sorte de pot en grès verni.
<references/>
Erckmann-Chatrian - Contes et romans populaires, 1867.djvu/682