manière de vivre est étrange, son cœur n’en est pas
moins bon.

— Je le sais, mademoiselle ; mais connaissez-vous
Mathias ?

La jeune fille la regarda d’un air surpris.

— Je le connais, moi, il a demeuré longtemps dans
le village où je suis née ; Mathias est un homme qui a
gaspillé autrefois tout le bien de ses parents, et a fait
mourir de chagrin son père. Comme il était passablement
instruit, il s’est fait par besoin une espèce de marchand
d’âmes<ref>Agent pour le remplacement militaire.</ref> et d’agent d’affaires, et c’est ainsi qu’il a
été admis chez votre oncle pour arranger une affaire qui
allait de travers. Il a vu bien vite que le terrain était
bon pour tromper et mentir. Le dépensier, le gourmand,
le méchant a fait semblant d’être avare, sobre et
soigneux de toute chose... Savez-vous pourquoi, mademoiselle ?
Pour enlever mon héritage et l’héritage de
tant d’autres pauvres gens qui sont de notre côté. Et
peut-être... mais non, votre oncle vous aime encore trop.

Cécile demeurait immobile, la tête penchée, le regard
baissé vers la terre. Oublieuse d’elle-même, elle réfléchissait
à l’étrange révélation de la veuve.

Celle-ci reprit :

— Mais ne craignez rien, mademoiselle ; on a quelquefois
plus de courage et d’esprit pour les autres que
pour soi-même. Mathias sait bien que la pauvre Catherine
se retrouvera peut-être un jour dans son chemin.
Et puis, mademoiselle, vous êtes seule de votre branche
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