{{tiret2|pre|mière}} heure que l’on passe en tarantass, surtout dans
la Transbaïkalie. D’abord, pas de frein pour ce lourd
véhicule. Il y a bien le sabot, mais on s’en sert rarement :
si l’on voulait le mettre et l’enlever toutes les
fois qu’il serait prudent de le faire, le voyage serait
alors deux fois plus long.

Ce ne sont que montées et descentes, que ravins
dans lesquels on s’enfonce pour en ressortir immédiatement.
La route suit toutes les ondulations du sol,
bien rarement atténuées, et il faut que les pentes soient
véritablement infranchissables pour que l’on condescende
à faire un léger détour.

Au rebours de ce que nous faisons en Europe, où
l’on serre les freins et où l’on modère l’allure à la descente,
dès que la moindre inclinaison vient en aide aux
chevaux la vitesse s’accentue, le galop commence et
devient souvent quelque chose de fantastique.

Debout sur son siège, joignant l’action à la parole,
le yemchtchik crie et fouaille à tour de bras, et l’on
arrive au bas de la côte avec une vitesse de train express.
Ce n’est quelquefois, lorsque la route devient plate,
qu’un ou deux kilomètres plus loin qu’il est possible
d’arrêter les chevaux emportés. Mais si, comme c’est
le plus souvent le cas, une nouvelle côte se présente,
la vitesse acquise en fait remonter une bonne parte,
puis On va au pas.

Souvent au fond d’un ravin ou entre deux collines
se trouve un torrent, une rivière qu’un pont en bois traverse,
auquel on n’arrive presque jamais que par une
courbe, je ne sais trop pourquoi. C’est toujours avec
la rapidité de la foudre qu’on le franchit.

Nous avons remarqué bien des fois que plus la
route était accidentée, plus nous faisions de verstes à
l’heure.

Notre yemchichik n’a garde de manquer aux traditions
sibériennes, et souvent aux descentes, emportés
dans un galop frénétique, nous éprouvons les mêmes
sensations que lorsque, étant enfants, dans une balançoire
arrivée au haut de sa course, nous nous sentions
précipités dans le vide avec une vitesse toujours croissante :
seulement les mouvements n’ont pas la même
mollesse.

Il est de règle, pour tout yemchtchik qui se respecte,
de partir d’une station ou d’y arriver ventre à terre,
à moins qu’il ne faille traverser une rivière à peu de
distance de la maison de poste. Les chevaux, qui sont
habitués à la manœuvre, une fois attelés ont l’air
inquiets ; ils dressent les oreilles, tournent la tête ; cherchant
à saisir le moment précis où le fouet va s’abattre
sur eux. Deux et quelquefois trois hommes les maintiennent
par la bride. Cependant le yemchtchik, sans
se presser, fait une dernière fois le tour du tarantass,
met tranquillement ses gants, s’il en à, puis, rassemblant
dans la main gauche les cordes épaisses qui fui
servent de rênes (il y en a quatre pour une troïka), il
s’élance d’un bond sur son siège, brandissant son fouet
à manche court. Les hommes qui sont à la tête des
chevaux n’ont que le temps de s’écarter pour laisser
passer l’ouragan qu’aucune force humaine ne pourrait
arrêter pendant les premières minutes.
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[[Fichier:Le Tour du monde-68-p200.jpg|thumb|center|500px|{{t|{{c|UNE STATION DE POSTE EN SIBÉRIE<ref>''Gravure de Th. Weber, gravé par Privat.''</ref>.}}|80}}]]
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Dans tout attelage russe est une pièce de bois semi-circulaire,
placée au-dessus du collier du cheval qui
est dans les brancards. Cette pièce de bois est très importante.
Elle sert d’abord à maintenir l’écartement
des brancards. En outre, à sa partie supérieure est fixé
un bridon qui met l’animal dans l’impossibilité de
baisser la tête et de prendre le mors aux dents. Le
yemchtchik à donc toujours un cheval bien en mains.
Tout en haut sont attachées trois sonnettes dont le tintement
doit annoncer de loin l’arrivée de l’équipage et
indiquer au maître de poste qu’il faut préparer au
plus vite des chevaux. Mais cela, c’est de pure théorie
quand il ne s’agit pas du service des dépêches ou de
voyageurs annoncés par les autorités. Ce dernier cas
est le nôtre, et quand nos chevaux ruisselants de
sueur s’arrêtent devant la station, nous en trouvons
trois autres tout harnachés, attachés à des piquets.
Trois palefreniers se précipitent sur notre attelage,
en deux minutes notre troïka est changée, j’ai payé
le tarif fixé pour les trente verstes de la nouvelle
étape, et nous dévorons de nouveau l’espace.

Même cérémonie aux stations suivantes. Nous nous
mettons dès le premier jour au régime des voyageurs
sibériens, c’est-à-dire que nous ne perdons pas notre
temps à manger dans les stations. Le pays n’a rien
de bien remarquable, et n’offre aux regards que des
collines presque entièrement dénudées. La nuit est
particulièrement froide, et les flaques d’eau sont
recouvertes d’une mince couche de glace. Il fait
presque aussi clair qu’avant le coucher du soleil, la
lune est splendide, et ces premières cent verstes en
tarantass nous ravissent d’aise. Il faut dire que notre
mince bagage a été très bien arrimé ; nos petits matelas
amortissent suffisamment les chocs, et nos oreillers
sont une bonne protection pour la tête. La position
semi-horizontale est évidemment la seule qui
convienne pour les longs voyages en voiture, car
nous ne ressentons pas la moindre fatigue. Nous
augurons donc bien sous ce rapport des milliers de
kilomètres qu’il nous reste à parcourir, et c’est avec
une sorte de satisfaction triomphale que nous entrons
dans Nertchinsk.

Nous suivons d’abord une rue ressemblant à toutes
les rues de toutes les villes sibériennes, bordée des
mêmes maisons en bois, avec les mêmes fenêtres encadrées
de blanc ; puis, tout à coup, nous débouchons
sur une grande place et nous croyons rêver.

En face de nous se dresse un immense palais dont
les murailles d’un blanc de lait éclairées par une
lune resplendissante se découpent dans l’azur du ciel.
L’architecture en est bizarre, tous les styles s’y rencontrent.
C’est un splendide décor de féerie.

Qui se serait jamais attendu à trouver au fond de la
Sibérie un édifice aussi imposant, et quel peut être
cet édifice ? Tout d’un coup l’idée me vint que nous
avions devant nous la célèbre maison de M. Boutine,
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Le Tour du monde - 68.djvu/201