

C’est dans les siècles les plus barbares que se sont faites les
plus utiles découvertes. Il semble que le partage des temps les
plus éclairés et des compagnies les plus savantes soit de raisonner
sur ce que des ignorants ont inventé. On sait aujourd’hui, après
les longues disputes de M. Huygens et de M. Renaud, la détermination
de l’angle le plus avantageux d’un gouvernail de vaisseau
avec la quille ; mais Christophe Colomb avait découvert l’Amérique
sans rien soupçonner de cet angle.

Je suis bien loin d’inférer de là qu’il faille s’en tenir seulement
à une pratique aveugle ; mais il serait heureux que les physiciens
et les géomètres joignissent, autant qu’il est possible, la pratique
à la spéculation. Faut-il que ce qui fait le plus d’honneur à l’esprit
humain soit souvent ce qui est le moins utile ? Un homme,
avec les quatre règles d’arithmétique et du bon sens, devient un
grand négociant, un Jacques Cœur, un Delmet, un Bernard ;
tandis qu’un pauvre algébriste passe sa vie à chercher dans
les nombres des rapports et des propriétés étonnantes, mais
sans usage, et qui ne lui apprendront pas ce que c’est que le
change<ref>Cet exemple nous parait mal choisi. Il est fort inutile qu’un géomètre, né
avec des talents, s’applique à la banque. Ce métier exige très-peu de science,
encore moins d’esprit de combinaison, et seulement de l’ordre, de l’activité, avec
un grand amour de l’or. Mais il serait bon qu’un géomètre appliquât le calcul à
des questions d’arithmétique politique et à la physique, tandis que les physiciens
appliqueraient la physique aux arts. (K.)</ref>. Tous les arts sont à peu près dans ce cas ; il y a un
point passé lequel les recherches ne sont plus que pour la
curiosité. Ces vérités ingénieuses et inutiles ressemblent à des
étoiles qui, placées trop loin de nous, ne nous donnent point de
clarté.

Pour l’Académie française, quel service ne rendrait-elle pas
aux lettres, à la langue et à la nation, si, au lieu de faire imprimer
tous les ans des compliments, elle faisait imprimer les bons
ouvrages du siècle de Louis XIV, épurés de toutes les fautes de
langage qui s’y sont glissées ? Corneille et Molière en sont pleins,
La Fontaine en fourmille : celles qu’on ne pourrait pas corriger
seraient au moins marquées. L’Europe, qui lit ces auteurs,
apprendrait par eux notre langue avec sûreté. Sa pureté serait à
jamais fixée. Les bons livres français, imprimés avec ce soin aux
dépens du roi, seraient un des plus glorieux monuments de la
nation. J’ai ouï dire que M. Despréaux avait fait autrefois cette
proposition, et qu’elle a été renouvelée par un homme dont l’esprit,
la sagesse, et la saine critique, sont connus ; mais cette idée
<references/>
Voltaire - Œuvres complètes Garnier tome22.djvu/204