de faire entrer par exception dans le paradis, Trajan souhaitait que
les meilleures années de son règne eussent ressemblé à ces premières
années de Néron. Bientôt, il est vrai, il aura tué son frère, sa mère
et sa tante ; mais ce ne sont pas là des proscrits. La maison des Césars
est au-dessus de la loi pour tuer et pour mourir ; un empereur qui ne
fait périr que les siens est un souverain clément, doux, populaire, et
un long repos, que le monde n’avait pas eu depuis Auguste, lui est
donné sous un prince parricide. Cependant, au bout de sept ou huit
ans, le charme impérial opère : le vieux démon de Caligula et de
Tibère se réveille. Prenez garde, ce tigre apprivoisé a léché un peu
de sang humain, il sent sa race. Voici les délateurs qui remontent à
la surface, les suicides commandés qui se renouvellent, la lancette
du chirurgien qui succède au lacet du bourreau et à l’épée du soldat ;
c’est un Tibère enfant, un Tibère prodigue, voluptueux, artiste,
musicien, pantomime, fou, et par cela même plus cruel. Il est donc
bien puissant et bien sûr de son pouvoir pour rompre ainsi en un jour
une dissimulation aussi longue ? Il a jeté bien de l’or à ses prétoriens ?
Il les a bien alléchés aux proscriptions ? Sa garde de Germains est bien
nombreuse et bien farouche ? Non : un beau jour, après que le monde
l’aura long-temps souffert sans avoir jamais fait un puissant effort
pour le rejeter ; après bien de vaines tentatives, des conspirations
de philosophes, de débauchés et de femmes ; après une dernière et
plus menaçante entreprise, et au moment où elle avorte, je ne sais
trop pourquoi, un homme se présente aux prétoriens, mandataire
improvisé à qui personne n’a donné mandat ; cet homme promet, au
nom d’un général qui ne le connaît pas, des sommes énormes que
celui-ci ne pourra jamais payer, et conclut un marché en vertu duquel les soldats ne tuent pas, ne se soulèvent pas, mais seulement
quittent, avant d’être relevés, leur corps-de-garde du mont Palatin
pour aller se promener dans les faubourgs, et l’empereur, perdu parce
qu’il est seul, va se donner un coup de couteau dans une cave qu’un
de ses affranchis veut bien lui prêter pour mourir.

Aurons-nous du moins, contre cette peu croyable histoire, la ressource du paradoxe ? et pourrons-nous bâtir, comme cela se fait
agréablement de nos jours, une contre-histoire de notre façon ?
Nous ne sommes pas ici dans le vague océan des siècles primitifs ;
ceci est de la pure et positive histoire. Tacite, tout honnête homme
qu’on puisse lui reprocher d’être, est un annaliste exact, un chronologiste scrupuleux, dépouillant, à la manière du président Hénault,
les archives du sénat et les ''Aeta diurna'', le ''Moniteur'' de son temps.
<references/>
Revue des Deux Mondes - 1839 - tome 18.djvu/828