sombre corridor, et par où les détenus logés, dans les pistoles ou
dans les cabanons, vont et viennent pour se rendre au préau.

Tous les détenus, les accusés qui doivent comparaître en cour
d’assises et ceux qui y ont comparu, les prévenus qui ne sont plus au
secret, tous les prisonniers de la Conciergerie enfin se promènent
dans cet étroit espace entièrement pavé, pendant quelques heures
de la journée, et surtout le matin de bonne heure en été. Ce préau,
l’antichambre de l’échafaud ou du bagne, y aboutit d’un bout, et
de l’autre il tient à la société par le gendarme, par le cabinet du
juge d’instruction ou par la cour d’assises. Aussi est-ce plus glacial
à voir que l’échafaud. L’échafaud peut devenir un piédestal pour
aller au ciel ; mais le préau, c’est toutes les infamies de la terre
réunies et sans issue !

Que ce soit le préau de la Force ou celui de Poissy, ceux de
Melun ou de Sainte-Pélagie, un préau est un préau. Les mêmes
faits s’y reproduisent identiquement, à la couleur près des murailles,
à la hauteur ou à l’espace. Aussi les {{sc|Études de mœurs}}
mentiraient-elles à leur titre, si la description la plus exacte de ce
''pandémonium'' parisien ne se trouvait ici.

Sous les puissantes voûtes qui soutiennent la salle des audiences
de la cour de Cassation, il existe à la quatrième arcade une pierre
qui servait, dit-on, à saint Louis pour distribuer ses aumônes, et
qui, de nos jours, sert de table pour vendre quelques comestibles
aux détenus. Aussi, dès que le préau s’ouvre pour les prisonniers,
tous vont-ils se grouper autour de cette pierre à friandises de détenus,
l’eau-de-vie, le rhum, etc.

Les deux premières arcades de ce côté du préau, qui fait face à
la magnifique galerie byzantine, seul vestige de l’élégance du palais
de saint Louis, sont prises par un parloir où confèrent les avocats
et les accusés, et où les prisonniers parviennent au moyen d’un
guichet formidable, composé d’une double voie tracée par des barreaux
énormes, et comprise dans l’espace de la troisième arcade.
Ce double chemin ressemble à ces rues momentanément créées à
la porte des théâtres par des barrières pour contenir la queue, lors
des grands succès. Ce parloir, situé au bout de l’immense salle du
guichet actuel de la Conciergerie, éclairé sur le préau par des
hottes, vient d’être mis à jour par des châssis vitrés du {{corr|côté|côté}} du
guichet, en sorte qu’on y surveille les avocats en conférence avec
leurs clients. Cette innovation a été nécessitée par les trop fortes
<references/>
Balzac - Œuvres complètes, éd. Houssiaux, 1855, tome 18.djvu/28