

LE SECRET DU PRÉCEPTEUR. 275

Elle s’empressa de faire ce qu’il lui demandait. Peut-être avait-elle
soupçonné sur-le-champ que cette grille entre-bâillée pouvait
lui servir à s’expliquer pourquoi la porte de sa mère demeurait
obstinément fermée ; de minute en minute, elle me paraissait plus
inquiète. En arrivant à l’allée bordée de jeunes sapins qui conduisait
à la grille, Joseph nous engagea à marcher dans l’herbe pour
ne pas effacer les traces. Il n’avait point rêvé, on apercevait sur
le sol détrempé des empreintes de pas, et il était facile de s’assurer
que les maraudeurs avaient pris l’un des côtés du chemin pour se
diriger de la grille vers la maison, et l’autre pour retourner de la
maison à la grille. Ces empreintes étaient fort petites, et Joseph en
fit lui-même la remarque.

— Tout le monde sait, dit-il, que les voleurs emploient souvent
des enfans.

— Ce qui me paraît bizarre, lui dis-je, c’est qu’il y a beaucoup
plus de traces dans un sens que dans l’autre. On pourrait croire
que le visiteur nocturne avait deux jambes quand il est entré et
qu’il en avait quatre quand il est sorti.

— Ils étaient deux, me répondit-il, d’un ton doctoral ; mais en
entrant, il en est un qui, par précaution, a cheminé sur le gazon.

Nous atteignîmes la grille ; il est probable qu’on avait tenté de
la refermer, sans y réussir. Nous sortîmes sur le chemin rural, et
nous y vîmes ce que Joseph appelait les grandes traces. C’étaient
les ornières creusées dans une terre grasse par une voiture à
quatre roues, qui, après s’être engagée dans l’impasse, avait dû
tourner sur elle-même pour regagner la grande route.

— C’est clair comme le jour, disait-il. Ces brigands sont arrivés
ici avec une charrette ; ils ont envoyé des enfans en reconnaissance,
ces enfans ont rencontré les chiens, qui ont aboyé ; ils ont
eu peur, les voleurs ont eu peur aussi et sont repartis comme ils
étaient venus.

Il expliquait tout par la peur, qui était peut-être, avec la boisson,
sa passion dominante.

— A. qui en avaient-ils ? demanda Sidonie.

— Eh ! parbleu, mademoiselle, aux plantes de mes serres, répondit-il,
en se rengorgeant. On sait bien ce qu’elles valent.

— Il faudra faire changer cette serrure, lui dit-elle avec beaucoup
de calme. En attendant, barricadez la grille du mieux que
vous pourrez.

Nous le laissâmes à son travail, qui n’était pas commode, et
nous regagnâmes la maison par un autre chemin. Je n’essayais
plus de la rassurer ; ma conviction était faite. Joseph se trompait
doublement : il avait tort de croire qu’on en voulait à ses serres
et de s’imaginer qu’on n’avait rien pris ; je tenais pour certain
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Revue des Deux Mondes - 1893 - tome 115.djvu/281