}}paix. On lui donna comme otage le fils de
l’un des chefs, et il se fit accompagner du
R. P. Membré.

Ayant communiqué son message, Tonty
revint porteur d’une réponse, suivi cette fois
d’un jeune Illinois pour remplacer l’otage
des Iroquois resté en arrière.

Arrivé au fort, au lieu d’accommoder les
affaires, l’otage Illinois les gâta toutes en
disant aux ennemis que leur effectif de guerre
ne se chiffrait que par quatre cents, le
reste de leurs jeunes gens étant absents pour
guerroyer contre une nation voisine, et que
s’ils voulaient faire la paix, ils leur donneraient
une quantité de peaux de castor et
quelques esclaves.

En entendant cela, les Iroquois firent venir
Tonty et après mille reproches, l’accusèrent
de leur avoir menti en leur déclarant les Illinois
nombreux de douze cents et appuyés de
plusieurs nations amies, qui leur avaient donné
du secours.

De plus, où étaient les soixante Français
qu’il avait dit être au village ?

Tonty se tira de ce faux pas avec difficulté,
mais il eut beau dire et protester, le conseil
des Iroquois accueillit sa défense avec réserve.
Le même jour, l’otage des Illinois fut renvoyé
pour proposer aux siens de se trouver à
une demi-lieue du fort le lendemain à midi
afin d’y conclure la paix.

Les Illinois furent exacts au rendez-vous
et y reçurent de leurs adversaires des présents
de colliers et de marchandises : le premier,
pour que le gouverneur de la Nouvelle-France
ne fut pas fâché de ce qu’ils étaient
venus troubler leurs frères ; le second s’adressait
à M. De la Salle, pour le même but ; par
le troisième, ils leur juraient une complète
alliance, voulant dorénavant vivre comme
frères.

On se sépara de part et d’autre ; les Illinois
croyant par ces présents que la paix était
véritablement faite, ce qui les encouragea à
visiter le fort plusieurs fois. L’un d’eux demanda
à Tonty ce qu’il pensait des Iroquois.

— Vous avez tout à craindre de ces gens ;
réfléchissez à leur conduite passée dans vos
transactions ensemble, et voyez s’il y a
sagesse de se fier à eux ! J’ai même appris
que depuis l’armistice conclu entre vous, ils
se fabriquent secrètement des canots d’écorce
d’orme, afin d’aller vous trouver dans votre
retraite dans l’Île, et vous y massacrer !...
Soyez sur vos gardes !...

Les Illinois sur cet avertissement se retirèrent
tout pensifs.

Six jours plus tard, le 10 septembre, les
Iroquois appelèrent Tonty et le P. Zenobe,
au Conseil. Malgré tous les essais du vaillant
chevalier pour découvrir ces Français
alliés des Iroquois qui lui voulaient du mal, il
ne pouvait avoir d’éclaircissements. Dans la
grande tente du Conseil, il scruta du regard
les personnages assemblés, mais aucun n’avait
de ressemblance avec les traits de la race
Caucasienne.

Ayant pris place aux sièges qu’on leur réservait.
les sages de la tribu placèrent devant
l’Italien six paquets de peaux de castors,
dont les deux premiers étaient pour dire à
M. de Frontenac, leur père, qu’ils ne prétendaient
pas manger de ses enfants, et qu’il ne
fût pas fâché de la démarche qu’ils avaient
faite ; le troisième était pour servir d’emplâtre
à la plaie de Tonty ; le quatrième serait
de l’huile pour frotter les jambes du R. P.
Récollet et de Tonty à cause de la fatigue
des voyages ; le cinquième, que le soleil était
beau, et le sixième, de partir le lendemain
pour les habitations françaises.

C’était tourné diplomatiquement.

— Quand mes frères partiront-ils pour s’en
retourner en leur pays ? demanda hardiment
le chevalier.

À cette interrogation inattendue il s’éleva
des murmures. Plusieurs sauvages répondirent
qu’auparavant ils voulaient manger
des Illinois, sur quoi Tonty repoussa, du
bout du pied, les présents offerts, et dit :

— Si votre dessein est de manger les enfants
du gouverneur, il est bien inutile de
m’offrir des présents. D’ailleurs, je n’en
veux pas !

Oubliant leur imperturbabilité usuelle, les
hauts dignitaires iroquois firent une grande
clameur. L’Abénaki aux dispositions amicales,
que nous connaissons déjà, se glissa au
côté de Tonty et l’avertit en français que
les hommes étaient irrités, et de ne pas les
provoquer. Aussitôt les chefs se levèrent
et chassèrent du conseil les deux blancs.

Le chevalier et le Récollet retournèrent à
leur cabane pour y passer la nuit, se tenant
sur leur garde, étant résolus de défendre chèrement
leur vie si on les attaquait, et ils
croyaient bien l’être.

Néanmoins, au point du jour, ils reçurent
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Roy - La main de fer, 1931.djvu/40