Le découplage, en économie et en écologie, est la dissociation entre la prospérité économique (génération de revenu, croissance économique) et la consommation de ressources et d'énergie (impact environnemental négatif, émissions de gaz à effet de serre). Réussir à croître sans augmenter les atteintes à l’environnement est un enjeu du développement durable.

Genèse 
La notion de découplage renvoie à celle d évoquée par l'architecte Buckminster Fuller dès la fin des années 1930, selon laquelle on consomme toujours moins de matières premières pour rendre des services équivalents ou meilleurs. Par exemple, les ondes radios remplacent à cette époque les fils du télégraphe. Depuis le début du  se développent à la fois des approches « cornucopiennes » d'économistes, dont William Nordhaus, qui estiment que l'ingéniosité humaine est sans limites et permet de toujours trouver des solutions pour repousser les limites planétaires, tandis que d'autres insistent sur la nécessaire sobriété énergétique et matérielle pour ne pas se retrouver dans des situations posant un risque existentiel à l'humanité.

Groupe international d'experts sur les ressources 
Le découplage de la croissance économique et des dégradations de l'environnement est un objectif du Groupe international d'experts sur les ressources qui, avec le Programme des Nations unies pour l'environnement, a publié les rapports  (« Découpler l'utilisation des ressources naturelles et les répercussions environnementales de la croissance économique ») (2011) et  (« Découplage 2 : technologies, opportunités et option politique ») (2014).

En 2016, le Groupe international d'experts sur les ressources a publié un rapport indiquant que la productivité matérielle mondiale a diminué depuis l'an 2000. Selon le Groupe international d'experts sur les ressources, la croissance des flux de matières est devenue supérieure à la croissance du produit intérieur brut à partir de l'an 2000. C'est le contraire du découplage, situation que certains qualifient de surcouplage.

Découplage relatif et découplage absolu 

Dans Prospérité sans croissance, Tim Jackson souligne l'importance de distinguer le découplage relatif du découplage absolu.

 Le découplage relatif est une diminution de l'intensité écologique par unité de production économique.
 Dans cette situation, les impacts sur les ressources diminuent par rapport au PIB, mais l'impact environnemental et le PIB augmentent tous deux.
 Le découplage absolu est une situation dans laquelle les impacts environnementaux diminuent, malgré la croissance du PIB.
 L'efficacité des ressources doit pour cela augmenter au moins aussi rapidement que la production économique et doit continuer à s'améliorer à mesure que l'économie croît.

Évaluation du découplage dans l'économie réelle 

Au niveau mondial, on constate un découplage relatif entre produit intérieur brut (PIB) et consommation d'énergie ou émissions de dioxyde de carbone () : de 2001 à 2016, le PIB mondial a augmenté de 2,8 % par an en moyenne, tandis que les émissions de  ont augmenté de 2,1 % par an sur la même période. En revanche, un découplage absolu n'a jamais été observé à l'échelle d'un grand pays, lorsqu'on réintègre au bilan le solde, en  et en ressources, des échanges commerciaux : le Commissariat général au développement durable relève ainsi qu'un certain découplage observé dans les pays industrialisés entre croissance et mobilisation de matières est . Timothée Parrique, chercheur en économie et spécialiste de la décroissance, indique que  entre croissance économique et émissions de . Il prend comme exemple le fait qu'.

Entre 1990 et 2015, l'intensité de carbone américaine par dollar de PIB a diminué de 0,6 % par an (découplage relatif), mais la population a augmenté de 1,3 % par an et le revenu par habitant a également augmenté de 1,3 % par an. C'est-à-dire que les émissions de carbone ont augmenté de 1,3 + 1,3 − 0,6 = 2 % par an, entraînant une augmentation de 62 % en 25 ans (les données ne reflètent aucun découplage absolu).

L'Agence européenne pour l'environnement estime en 2021 qu', et recommande comme alternative la décroissance, au travers d'un changement des modes de vie et de consommation.

Dans un article de synthèse reprenant 179 études publiées entre 1990 et 2019, une équipe de chercheurs de l'université d'Helsinki concluent en 2020 que la possibilité d'un découplage à l'échelle nationale ou internationale de la consommation de ressources, permettant une économie à la fois durable et prospère, n'est pas établie. Même si le découplage des émissions de  et de SOx, ainsi que de l'utilisation de terres et d'eau douce, est mentionné dans un cadre géographique limité, aucune étude ne présente de .

Une autre étude publiée en 2023 par    et  menée par des chercheurs du Sustainability Research Institute (Grande-Bretagne) et de l’Institute of Environmental Science and Technology (Espagne) confirme qu'une croissance durable est impossible.

Effets rebonds 
Les effets rebonds, qui ne sont pas suffisamment pris en compte, voire totalement ignorés, limitent les gains attendus du découplage qu'autoriserait l'efficacité énergétique. L'impossibilité d'un découplage absolu serait due pour l'essentiel à ces effets. Schématiquement, les économies d’énergie ou de ressources atteintes pour la production d'un bien provoquent une hausse de la consommation de celui-ci, qui compense l'économie initiale.

Analyse 
Selon l'analyste politique Vaclav Smil,

Positions 
La philosophie écomoderniste est fondée sur la recherche d'un découplage absolu, autorisant concomitamment l'« intensification » de l'activité humaine et le réensauvagement de vastes zones.

Notes et références

Voir aussi

Bibliographie 

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Articles connexes 
 
 Cornucopianisme
 Écomodernisme
 Économie de l'environnement
 Économie écologique
 Effet rebond
 Élasticité énergétique
 Empreinte écologique
 Identité de Kaya
 Paradoxe de Jevons

Liens externes 
 Moins de degrés et plus d’argent?, Jean-Marc Jancovici
 Peut-on concilier énergie en baisse, chômage en baisse, et fiche de paie en hausse?, Jean-Marc Jancovici
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 Éloi Laurent, « Faut-il décourager le découplage ? » , Revue de l’OFCE / Débats et politiques, , Observatoire français des conjonctures économiques, 2011.
 Clément Ramos, Justine Mossé, Découplage et croissance verte, Carbone 4, septembre 2021.

Économie de l'environnement
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