O significado da descoberta de água em Marte
A sonda Opportunity da agência espacial dos Estados Unidos descobriu evidências de que o local em que pousou perto do equador do planeta já esteve encharcado de água.
A BBC discute o significado da descoberta. O que a sonda descobriu precisamente? A sonda Opportunity tem estudado o solo e as camadas de rochas numa cratera rasa num local conhecido como Meridiani Planum. A sonda detetou evidências “inequívocas” de que a área já esteve “encharcada de água”. Esta conclusão é feita a partir da química e da aparência física das rochas. Por exemplo, a sonda descobriu concentrações muito elevadas de sais sulfurosos. Na Terra, as rochas com tanto sal como estas de Marte ou se formaram na água ou, depois da formação, foram muito alteradas por longa exposição à água. Nós já sabíamos que Marte já teve água? Sim. Evidências orbitais durante mais de 30 anos apontavam para um ambiente mais úmido e mais quente em Marte nos tempos antigos. A maior parte dos cientistas concorda agora que água corrente abriu os enormes canais e valas que marcam a superfície do planeta. A nave Mars Odyssey dos Estados Unidos e, mais recentemente, a Mars Express da Europa também enviaram dados mostrando que quantidades substanciais de água congelada continuam retidas nas regiões polares do planeta. Mas se as naves em órbita mostraram o que a água pode fazer em larga escala, a sonda Opportunity forneceu agora evidências diretas do que a água pode fazer em Marte numa escala aproximada. O que os indícios de água significam para a vida? Os robôs da Nasa não estão equipados para procurar vida no planeta hoje. Eles não têm instrumentos para fazer experiências biológicas. Eles foram enviados para Marte para ver se algum dia existiram condições que pudessem ter sustentado a vida. A Opportunity demonstrou agora que este foi o caso em Meridini Planum. Mas os cientistas ainda não sabem quanta água havia na área. Essas rochas foram simplesmente alteradas pela água que passava por elas, ou de fato elas se formaram na água? A resposta a essas questões nos dirá se Meridiani Planum alguma vez conteve algo talvez tão grande como um mar. A sonda Opportunity continuará trabalhando nessas questões. O que isto significa para o futuro da exploração de Marte? Um ponto é muito claro: as rochas precisam de ser transportadas de Marte para uma análise completa nos laboratórios da Terra. A Nasa diz que a descoberta da sonda transformou isso numa prioridade e Meridiani Planum poderá agora ser o objetivo de uma futura missão de coleta de amostras e regresso. Se a vida já existiu ali então a sua assinatura poderá estar retida nas rochas. Mas não há muita coisa que os cientistas possam colher de instrumentos remotos num robô operado a uma distância de 250 milhões de km. Para obter perguntas definitivas sobre a questão da vida, os pesquisadores precisarão realizar testes sofisticados em amostras não contaminadas, e isto só pode ser feito na Terra. A idade das rochas precisa ser testada também para nos revelaram quando é que a água atuou sobre a superfície de Marte. Naves espaciais serão enviadas nos próximos anos para transportar rochas marcianas para o nosso planeta.