블랙 팬서: 케냐에서 '100년 만에' 포착된 야생 흑표범 사진
영화 제목으로 더 익숙한 '블랙 팬서', 또는 흑표범.
그러나 흑표범을 아프리카에서 실제로 발견하는 것은 매우 드문 일이다. 최근 야생동물 사진작가 윌 버라드 루카스는 흑표범을 실제로 발견했을 뿐 아니라 사진을 촬영하는 데까지 성공했다. 100년 만에 포착된 것으로 알려진 아프리카 야생 흑표범 사 일부는 이번에 공개된 사진이 100년 만에 이루어진 아프리카 흑표범 촬영 사진이라고 주장하기도 한다. 그만큼 흑표범의 실제 사진이 세간에 공개된 일은 그간 거의 없었다. 루카스는 케냐 라이키피아 국립 보호구역에 일명 '블랙 팬서'로 불리는 흑표범이 있다는 소문을 들었다. 수컷이며 2살인 것으로 추정된다 덤불을 헤치며 흑표범의 흔적을 추적하던 루카스는 한 곳에 자리를 잡고 '캠트랩션' 원격 카메라를 설치했다. "저는 원격 카메라 설치를 했지만 아무 사진도 건지지 못한 적이 많죠. 감을 따라기 때문입니다. 카메라를 설치한 곳에 동물이 지나갈지는 모르는 일이에요." 추적한 발자국이 일반 표범의 것인지 흑표범의 것인지 확신할 수 없었다고 루카스는 회상한다. "저는 절대 기대감에 부풀지 않죠. 며칠 밤을 그곳에서 보내고 나니 흑표범은 고사하고 일반 표범 사진이라도 건지면 다행이라고 생각했어요." 그리고 흑표범을 기다린 지 4일째, 그의 '감'은 적중했다. "순간적으로 얼떨떨했어요, 너무나도 생소한 광경이었기 때문입니다." "보통 설치 카메라로 플래시를 켜고 촬영을 하면 동물을 매우 뚜렷하게 볼 수 있죠. 그러나 흑표범은 밤 배경에 스며들어 반짝이는 두 눈만 볼 수 있었어요." 루카스가 촬영한 흑표범은 수컷이며 몸 크기를 봤을 때 약 2살인 것으로 추측된다 "이 지역에 흑표범이 살고 있다는 소문은 많이 들었죠. 그러나 그 소문을 뒷받침할 고화질 사진은 없었어요"라고 라이키피아 국립 보호구역 표범 보호 연구소장 니콜라스 필폴드는 말했다. "이 사진은 약 100년 만에 아프리카 흑표범으로 확인이 된 사진입니다. 그리고 이 지역은 아프리카 전역에서 흑표범이 유일하게 살고 있는 지역으로 알려져 있습니다." 필폴드 박사와 그의 연구지는 "확인"이 됐다는 의미에 대해 사진의 화질이 매우 높고 선명하여 표범의 패턴을 볼 수 있는 것이라 설명했다. 케냐의 한 일간지에서 생김새가 유사한 동물의 사진을 2013년에 보도했지만, 필포드 박사는 해당 동물이 야생에서 발견된 것이 아닌 미국에서 데려온 새끼 표범이었다고 주장한다. 루카스의 카메라는 아직 케냐의 국립 보호구역에 남겨져 있는 상태다. 그는 몇 주 후 다시 그곳을 방문하여 추가 촬영된 사진이 있는지 확인할 예정이지만 시간이 많지 않다고 한다. "아직 어리기 때문에 더 크고 강한 동물에 의해 다른 곳으로 쫓겨났을 수도 있어요. 사진을 더 촬영하려면 서둘러야 하죠." 블랙 팬서란? '블랙 팬서'를 종의 이름으로 착각하기 쉽지만, 루카스는 그렇지 않다고 말한다. "블랙이 붙은 이유는 멜라니즘 때문이죠. 흑고양이와 같은 원리입니다." "알비노와 비슷한 원리지만 정반대의 경우라고 할 수 있죠." "블랙 팬서는 결국 멜라니즘을 가진 거대 고양이를 뜻합니다. 아프리카나 아시아에서는 흑표범을 뜻하죠." "남미에서는 멜라니즘 재규어, 검은 재규어라고 불립니다." "블랙 팬서는 조금 더 포괄적인 용어입니다." 루카스는 흑표범의 아빠로 추정되는 점박이 표범의 모습을 포착하는 데도 성공했다. 흑표범 둘이 만나야만 흑표범을 낳을 수 있는 건 아니다. 루카스는 동아프리카 표범 현황을 정확히 파악하긴 어렵지만 매우 희귀하다고 말한다. "표범 자체가 희귀한데 흑표범은 얼마나 더 적겠어요?"