코로나19: 어린이 괴질 사례 증가...'코로나19 이상 면역 반응 의심'
신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)과 연관성이 의심되는 아동 희귀 염증 증후군 사례가 미국과 유럽에서 늘고있다.
증상이 심하면 쇼크와 유사한 증상이 나타날 수 있는 것으로 전해졌다. 영국에서는 현재까지 아동 100명이 이 신종 질병에 걸렸다. 일부는 집중치료를 받고 있으나 나머지는 빠르게 회복된 것으로 나타났다. 영국 국민보건서비스(NHS)는 지난 4월 전신성 염증을 나타내는 소아 중환자 사례가 최근 속출했다며, 의료진에게 주의를 당부한 바 있다. 당시 영국에서 정체불명의 증세를 보이는 환자 8명이 나타났고 이 중 한 명은 결국 사망했다. 이들은 공통으로 고열, 발진, 붉은 눈, 붓기, 통증 등의 증상을 보였으며, 일부는 자가 호흡이 불가능해 인공호흡기의 도움을 받아야 했다. 영국 의료진은 이번 괴질이 통상 5살 이하 어린이에게 주로 나타나는 가와사키병 쇼크증후군과 유사한 '새로운 현상'이라고 설명했다. 다만, 환자 중에는 나이가 16세인 경우도 있고 심각한 합병증을 동반한 사례도 있는 것으로 나타났다. 임페리얼칼리지 런던의 리즈 휘터커 박사는 코로나19 유행 중에 어린이 괴질이 나타난 것은 이 둘의 연관성을 보여주는 것이라고 분석했다. 그는 "코로나19 정점 3~4주 후에 새로운 현상이 나타났다"라면서 "이번 어린이 괴질은 코로나19감염 후의 현상인 듯하다"라고 설명했다. 감염 후 항체 형성과 괴질 사이의 관계가 있을 수 있다는 뜻이다. '매우 드문 경우' 로열 칼리지 소아청소년과 러셀 바이너 교수는 어린이 괴질 환자 대부분은 치료를 받은 후 잘 회복해 퇴원하고 있다고 말했다. 그는 이번 괴질이 "매우 드문" 경우라면서 "이를 이유로 아이들을 밖에 못 나가게 할 필요는 없다"라고 덧붙였다. 또한 "어린이 대부분이 코로나19의 영향을 받지 않거나 무증상 환자인데, 왜 일부는 코로나19 중증환자가 됐는지 이번 괴질에 대한 연구를 통해 알 수 있을 것"이라고 말했다. 임페리얼칼리지 런던 소아청소년과 마이클 레빈 교수는 괴질 환자들이 대체로 코로나19에 음성 반응을 나타냈으나 항체반응 검사에서는 양성 반응이 나왔다고 설명했다. 그는 "생물학적으로 봤을 때, 해당 질병은 코로나바이러스에 대한 이상 면역 반응일 수 있다고 생각한다"고 말했다. 다만, 레빈 교수는 앞으로 괴질에 대해 "더 많은 부분을 배워야 한다"고 강조했다. 다른 나라 상황은? 어린이 괴질 관련 사례는 미국, 스페인, 이탈리아와 네덜란드에서도 나왔다. 코로나19 사태가 가장 심각한 뉴욕주를 비롯해 최소 15개 주에서 발병 사례가 보고됐다. 뉴욕시에서는 현재까지 82명의 환자가 발생했다. 이 중 53명이 코로나19 양성판정을 받았거나, 항체검사에서 양성 반응을 보였다. 미국질병통제예방센터(CDC)는 어린이 괴질 관련 정보와 질병의 정의를 정리해 이번 주 내 의료진에게 전달하겠다고 말했다. 한편, 이탈리아 베르가모 아동병원 소속 루치오 베로니 박사 연구팀은 이 병원에서 치료받은 어린이 염증 증후군 환자 10명을 대상으로 연구를 실시했다. 평균 연령이 약 7세였던 환자 10명 중 사망자는 없었으나, 심장 합병증 증상과 쇼크 증상 등이 나타났다. 스테로이드 치료가 필요한 경우도 있었다. 항체검사를 진행한 결과, 8명이 양성 반응을 보였다. 베로니 박사는 "이번 염증 증후군이 희귀한 것은 사실이나, 우리 연구는 바이러스가 아이들에게 어떤 영향을 미칠 수 있는지 한 단면을 보여주고 있다"고 말했다.