호랑이: 인도를 두려움에 떨게 했던 '식인' 호랑이가 사살됐다
인간의 욕심이 빚은 비극일까, 삶의 터전을 보호하기 위한 어쩔 수 없는 결단이었을까.
인도에는 전 세계 호랑이의 60%가 서식한다 인도에서 지난 2년 동안 13명의 사람을 죽인 것으로 추정되는 식인호랑이 'T-1'가 2일(현지시각) 추격 끝에 사살됐다. 인도 당국은 잇따른 공격으로 주민들이 동요하자 지난달 100여 명이 넘는 인력을 투입하고, 카메라 트랩을 설치해 호랑이를 수색해왔다. 산림청은 관련 제보를 받은 수색팀이 현장에 출동해 마취총을 쐈으나, 호랑이가 수색 차량을 공격하려고 달려들어 현장에서 사살했다고 밝혔다. 산림청은 사살된 호랑이의 부검을 실시할 예정이다 공포에 떨었던 주민들 지난 8월 호랑이 T-1과 두 마리의 새끼 호랑이가 인도 중부 판다르카와다 마을 주민 세 명을 공격해 죽이자 주민들은 불안에 휩싸였다. 생업의 현장이 들판과 밭에서 이뤄지는 농촌 마을의 특성 때문에 주민들은 공포에 떨며, 호랑이 사살을 강력하게 요구했다. 공중화장실 부족으로 야외에서 용변을 해결해야 하는 이들에게 호랑이의 존재는 '공포' 그 자체였다. 인도 야생동물연구소(Wildlife Institute of India)의 전 학장 AJT 존싱은 인도 남부에서 3명의 여성을 살해한 호랑이가 죽었을 당시 주민들의 반응을 생생히 기억한다고 말했다. 존싱은 "식인 호랑이가 4년 전 총에 맞아 사망했을 때였다. 사람들은 죽은 동물을 끌고 큰 행렬을 만들었다. 이는 지역 주민들에게 큰 위안이 됐다"고 말했다. 이어 "식인 호랑이가 먹이를 찾아 헤매고 있을 때는 모든 사람이 두려움에 사로잡힌다. 호랑이가 어떻게 사람을 위협하고 죽였는지에 대한 이야기는 산불처럼 퍼지고 공포심리를 일으킨다. 이는 일상적인 활동을 갑자기 멈추게 할 수 있다. 업무가 중단되고, 학교와 상점들은 며칠 동안 문을 닫아야 했다"고 덧붙였다. '인간의 탐욕이 불러온 비극' 무장한 사격 전문가들이 호랑이 수색에 참여했다 하지만 환경운동가들은 상황이 극단으로 치닫은 것은 인간의 탐욕 때문이라며, 사살을 막아야 한다고 주장했다. 야생동물 보호론자 아제이 듀비는 "많은 사람이 숲 속에서 죽었다. 호랑이의 공간을 침범한 것은 우리 인간"이라고 말했다. 4만 5천여 명이 호랑이를 사살하기보다는 생포해야 한다는 탄원서에 서명했고, 호랑이의 개체 보호도 염두에 둬야 한다고 주장했다. BBC 수티크 비스와스 특파원은 호랑이의 공격이 시작된 계기가 마을 주민들의 숲 방목이었을 것이라고 추정했다. 비스와스는 정부가 특정 지역에서의 방목을 금하면서 주민들이 가축을 근처의 숲으로 데려갔을 가능성을 제기했다. 한편 일부 환경운동가는 좀 더 중립적인 입장을 내세웠다. 인도 야생동물연구센터장 K.우에 카란트는 "대부분의 호랑이는 인간에게 무해하다. (인간을 잡아먹는 호랑이는) 호랑이 1천 마리 중 한 마리도 채 되지 않는 것으로 밝혀졌다"고 말하면서도 "사람을 먹는 것으로 밝혀진 호랑이들은 빨리 없어져야 한다"고 덧붙였다. 호랑이를 보호해야 한다는 활동가들의 주장이 계속되자 인도 대법원은 수색팀이 호랑이를 사살해야 하는 상황이 됐을 때 관여하지 않겠다고 입장을 정리했다. 호랑이 왕국 인도의 호랑이 개체 수는 지난 몇 년간 감소했지만, 2006년 인도 정부가 보존 노력을 강화하면서 꾸준히 증가했다. 세계 호랑이 중 60%가 인도에 서식중이며, 2014년 조사에 따르면 개체 수는 불과 3년 만에 30% 증가해 총 2천226마리가 됐다. 하지만 경제 성장에 따른 개발이 가속화하면서 인간과 호랑이의 대립도 빈번해지고 있다. 인도 환경부 자료에 따르면 2014년 4월부터 2017년 5월 사이 1천144명이 호랑이와 코끼리에 의해 목숨을 잃었다. 이 가운데 92명이 호랑이 관련 사고로 숨졌다.