코로나19: 하버드대 '코로나19, 지난해 가을 우한서 발병 가능성 있어'
신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)가 알려진 것보다 훨씬 이른 시기에 중국 우한에서 발병했을지 모른다는 정황이 포착됐다고 미국 하버드대 연구팀이 밝혔다.
코로나19는 중국에서 지난해 말 발병한 것으로 알려졌다 연구팀에 따르면 지난해 8월에서 12월 사이 우한의 5개 병원 주변 교통량이 눈에 띄게 증가했고 이 시기 '기침'과 '설사' 단어 검색량도 늘었다. 중국은 이같은 주장이 피상적인 정보에 기반을 두고 있다며 어이없다고 밝혔다. 코로나19는 중국에서 11월께 발병한 것으로 알려졌고, 중국 당국은 원인을 알 수 없는 폐렴이 집단 발병했다고 12월 31일 세계보건기구(WHO)에 보고한 바 있다. "코로나19 팬데믹이 시작된 시점으로 알려진 이전에도 어느 정도의 사회적인 동요가 있었던 것이 확실하다"고 연구팀을 이끈 존 브라운스타인 박사는 ABC 뉴스에 말했다. 해당 연구는 아직 동료평가 (peer view)를 거치지 않았다. 연구팀 주장은? 연구팀은 2018년 여름과 가을 우한의 5개 병원 외곽지역을 상업 위성 데이터로 분석하여 2019년 같은 시기와 비교했다. 우한의 가장 큰 병원인 톈여우 병원의 경우 2018년 10월 주차장에 차량이 171대 있었던 것에 비해 2019년 10월에는 285대로 차량 수가 67%가량 증가했다. 바이두와 같은 포털에서 코로나19 증상 관련 검색량이 증가한 것 또한 연구팀은 강조했다. "이때 우한에서 무언가 일어났다는 것을 말한다"고 브라운스타인 박사는 ABC에 말했다. "무슨 일이 있었는지 그리고 질병이 어떻게 발병했는지를 알아내기 위해서는 추가 연구가 필요하다"고 덧붙였다." 화춘잉 중국 외교부 대변인은 9일 정례브리핑에서 연구 결과가 황당하다고 말했다. 그는 "교통량과 같은 피상적인 관찰에 근거해 그런 결과를 냈다는 것이 굉장히 어이없다고 생각한다"고 말했다. 단순 비교는 한계 있어 BBC 베이징 특파원 전 서드워스 역시 이번 연구에 쓰인 자료의 한계를 지적했다. 특히 구름 등의 요소로 인해 예를 들어 전년도 같은 날과 올해 같은 날의 위성 사진을 비교하는 것은 한계가 있다고 말했다. 하지만 발병 시작 시점으로 알려진 것 훨씬 전에 코로나19가 있었으며, 우한 지역 사람들이 이때 다른 곳으로 갔을 가능성은 이미 다른 증거들도 제기하고 있다고 서드워드는 덧붙였다. 물론 이번 연구 결과가 결코 '중국이 당국의 늑장 대응을 숨기고 있다'는 주장을 뒷받침하지 않는다는 점도 강조했다. 하버드 연구팀은 위성 사진을 통해 병원 밖 차량 수를 관찰, 비교했다 중국은 원인을 알 수 없는 폐렴이 집단 발병했다고 12월 31일 세계보건기구(WHO)에 보고했고 이로부터 9일 후 중국은 이 폐렴 케이스에서 신종 바이러스를 발견했다고 발표했다. 우한과 주변 도시를 폐쇄한 것은 1월 23일이었으며, WHO가 코로나19를 '국제적 공중보건 비상사태'로 선언한 것은 같은 달 30일이었다. '새로운 단서' 헬렌 브릭스, BBC 의학 전문 특파원 코로나19가 나온 지 6개월이 지났지만 여전히 발병을 둘러싼 정확한 타임라인은 아직 불분명하다. 지난해 12월 중국 우한에서 있었던 집단 발병은 현지 수산물도매시장에서 시작된 것으로 알려진다. 하지만 검사에 따르면 모든 확진자가 이 시장에 연관된 것은 아니고 어떤 동물이 정확한 원인이었는지를 두고도 논의가 지속되고 있다. 또한 한 프랑스 의사가 자신의 환자가 지난해 12월 코로나19에 걸렸다고 주장하는 등 바이러스가 우리가 아는 것보다 훨씬 전부터 돌고 있었다는 증거가 속속 나오고 있다. 이번 연구 결과는 직접 증거가 아닌 차량 수와 인터넷 검색량을 토대로 하고 있다. 동물과 인간 내의 코로나19에 대해 추가적인 연구를 해야만 더 정확한 답을 알 수 있을 것이다. 하지만 우리는 코로나19가 어디에서 언제 시작됐는지 끝까지 모를 수도 있다.