일론 머스크: 스페이스X, 세계 최강 우주선에 테슬라 전기차 실어서 발사
기업가 일론 머스크가 이끄는 민간 로켓 업체 스페이스X가 테슬라 전기 차를 실은 팰컨 헤비 로켓을 우주로 쏘아 올렸다.
The rocket was carrying SpaceX boss Elon Musk's red car 세계에서 가장 강력한 로켓 추진체는 대서양을 넘어 지구 궤도를 벗어나 높게 날아올랐다. 이번 발사는 애초 성공이 확실치 않았던 '도박'이었다. 머스크는 새 로켓을 개발하기 위해 쏘아 올리는 첫 발사의 성공 확률은 50%에 불과하다며 "발사대에서 큰 폭발이 일어나고 바퀴들이 도로에 굴러다니는 모습을 상상했어요. 다행히 그런 일이 일어나지는 않았죠." 라고 말했다. 팰컨 헤비는 세계에서 가장 우수한 추진체가 되기를 희망하고 있다. 팰컨 헤비는 무려 약 64t의 하중을 싣고 저궤도까지 날 수 있도록 설계됐다. 이는 2층 버스 5개의 무게와 맞먹는 하중이다. 또 팰컨 헤비의 추진력은 세계에서 두번째로 강력한 로켓인 '델타4 헤비'의 2배 이상이지만 비용은 1/3 정도밖에 되지 않는다. 이 대단한 로켓에는 어떤 물체가 탑승했을까? 거대한 코끼리? 무거운 조각상? 테슬라 전기차에는 마네킹 우주인이 탄다 정답은 그보다 훨씬 작고 가벼운 테슬라 전기차였다. 머스크는 그가 타던 체리색 테슬라 스포츠카를 팰컨 헤비에 싣고 마네킹 우주인을 운전석에 앉혔으며, 자동차 라디오에서 데이비드 보위의 스페이스 오디티(Space Oddity)가 무한 반복으로 흘러나오도록 했다. 머스크는 전기자동차 제조 회사 테슬라의 최대 주주다. 저궤도 발사 로켓 하중 비교 팰컨 헤비의 성공 여부는 발사 6시간 반 후에 확인할 수 있다. 테슬라 전기차와 마네킹 우주인은 우주 공간에서 태양 궤도를 돌다 화성에 도착하는 것이 목표다. 보조로켓이 착륙하고 있다 한편, 플로리다주 남쪽 바다 한가운데의 착륙점(touchdown zone)에는 팰컨 헤비의 성공적인 이륙을 돕기위해 설치됐던 보조로켓 두 기가 비행을 마치고 동시에 착륙했다. 이들은 우주선이 성공적으로 이륙하고 3분 뒤 지상으로 귀환을 시작했다. 착륙을 확인한 머스크는 "대단하다. 내가 살면서 본 가장 신나는 장면이다"라며 감탄했다. 다만 두 보조로켓 사이 설치되어 있던 세 번째 보조 로켓은 하강 속도를 조절하기 위한 압축가스의 양이 부족해 시속 500km의 속도로 바다에 추락했다. 팰컨 헤비는 세 개의 팰컨9이 합쳐진 형태다 세 번째 보조 로켓이 추락하는 사이, 지구 궤도를 벗어난 팰컨 헤비의 화성을 향하기 위한 다음 단계를 돌입했다. 성공적으로 비행을 마치기 위해 팰컨 헤비는 엔진을 세 번 발화시켜야 한다. 마지막 발화는 순항을 모두 마치고 진행된다. 머스크는 이 발화 단계에 대한 우려를 나타냈다. 그는 팰컨 헤비가 '벤 앨런 벨트'라고 불리는 지구자기장을 지나쳐야 하는데 이 과정에서 전산체계가 방해받을 수 있기 때문이다. 그러나 성공한다면 다음과 같은 일을 기대할 수 있다. 무엇보다 기대되는 것은 비용 감축이다. 스페이스X는 끊임없는 추진 로켓의 재활용을 통해 비용을 끊임없이 감축해왔다. 머스크는 이번 로켓 발사의 성공이 우주 개발에 호재가 될 것이라 자신했다. "대형 운반 로켓들에는 게임 끝입니다." "한 회사만 재활용 가능한 우주선을 가지고 있고 나머지는 한번 쓰면 어딘지 모를 곳에 무작위로 충돌하는 낙하산을 사용하는 우주선을 가지고 있는 거죠. 믿기지 않겠지만 그게 지금 로켓 시장이에요."