동물의 기원: 캥거루는 언제부터 두 다리로 뛰기 시작했을까?
캥거루는 현재 살아있는 대형 포유류 중 두 다리를 이용해 점프하는 유일한 동물이다.
고대 캥거루는 언제부터 이렇게 껑충껑충 뛰기 시작했을까? 캥거루는 이 특유의 점프 보행을 활용해 먼 거리를 빠르게 이동할 수 있다. 이러한 특성은 캥거루가 사막과 초원 같은 개방된 서식지에서 생존하는 데 도움이 됐다. 캥거루는 언제부터 이렇게 껑충껑충 뛰기 시작했을까? 캥거루 화석 호주 퀸즐랜드 북서부 리버스리 과학자들은 오랜 시간 캥거루가 건조해지는 날씨와 이 때문에 늘어나는 초원에서 살아남기 위해 이 같은 특성을 발전시켰다고 여겨왔다. 하지만 최근 발견된 캥거루 화석에 따르면 캥거루 점핑의 기원은 날씨가 건조해지기 전인 약 2000만 년 전으로 거슬러 올라간다. 기하학적 모델링을 통해 멸종된 포유류가 같은 범위의 보행 능력이 있었다는 것을 증명한 연구는 캥거루가 날씨가 건조해지기 전부터 점핑 능력을 보유하고 있었음을 알려준다. 캥거루의 멸종된 사촌들은 점프뿐만 아니라 네 발을 이용해 나무를 오르기도 했던 것으로 알려졌다. 스웨덴 웁살라 대학 벤저민 키어 박사는 호주 퀸즐랜드 북서부 리버스리에서 발견된 이 화석이 캥거루의 진화에 관한 몇 안 되는 근거 중 하나라고 말했다. 리버스리 지역에서는 원래 박쥐, 도마뱀, 뱀, 악어, 새 등 다양한 동물 화석이 발견된다. 어쩌다 이런 특성을 갖게 됐을까? 고대 캥거루의 발 유골 키어 박사는 캥거루가 모든 생존 동물들이 그러하듯 다양한 환경에 적응하며 살아남기 위해 지금과 같이 진화했으리라 예측했다. "생존에 매우 적합하게 진화한 동물이예요. 생존 환경 등 환경 변화에 놀랍도록 잘 적응한 거죠. 그게 현재 캥거루들이 매우 잘 살아내고 있는 이유기도 하죠." "아마도 생물학적으로 가장 이상하면서도 아름다운 동물 중 하나일 거예요."