코로나19: 우리가 코로나바이러스에 대해 아직까지 모르는 것들
긴 세월이 흐른 것 같지만 세계가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)를 알게 된 것은 불과 작년 12월이다.
전세계의 과학자들이 엄청난 노력을 기울였음에도 여전히 코로나19에 대해 모르는 것들이 많다. 우리 모두는 이제 그 답을 찾기 위한 전세계적인 실험의 일부인 셈이다. 코로나19에 대해 아직까지 해소되지 못한 의문들은 다음과 같다. 전세계의 과학자들이 엄청난 노력을 기울였음에도 여전히 코로나19에 대해 모르는 것들이 많다. 1. 지금까지 감염된 사람은 총 몇 명인가? 가장 기초적이면서도 가장 결정적인 의문이다. 전세계에 수십만 명의 확진자가 존재하지만 이는 전체 감염자 수의 극히 일부분에 지나지 않는다. 게다가 무증상 감염자의 숫자를 알 수 없어 더욱 어려운 질문이 되고 있다. 항체의 존재 여부를 판별하는 테스트 방법을 개발하면 어떤 사람이 코로나바이러스에 감염된 적이 있는지를 확인할 수 있다. 항체 테스트법이 개발되어야만 코로나19가 얼마나 쉽게 번질 수 있는지에 대해 제대로 이해할 수 있을 것이다. 코로나19: 유리공예로 바이러스 모형을 만든 이유 2. 코로나19의 치사율은 어느 정도인가? 실제 감염자 수가 얼마나 되는지를 알 수 없으므로 정확한 치사율을 알기란 불가능하다. 현재로서는 코로나19에 감염된 사람 중 1%가량이 사망하는 것으로 추정된다. 그러나 만일 무증상 감염자의 수가 많다면 치사율은 더 떨어질 수 있다. 3. 코로나19의 전체 증상은 어디까지인가? 코로나바이러스의 주된 증상은 열과 마른 기침으로 이를 가장 주의해야 한다. 일부 사례에선 목의 통증과 두통, 설사도 보고된 바 있으며 일부 환자에게선 후각의 상실도 발생하는 사례가 늘고 있다. 그러나 가장 중요한 질문은 콧물이나 재채기 같이 가벼운 감기 같은 질환도 코로나19 증상 일부냐는 것이다. 연구에 따르면 이 또한 코로나19의 증상일 가능성이 있으며 바이러스에 걸린 사람들이 걸린 사실을 모르는 채 다른 사람들을 감염시킬 가능성도 있다고 한다. 4. 어린이도 코로나19를 전염시키나? 어린이도 물론 코로나19에 걸릴 수 있다. 그러나 대부분은 가벼운 증상만 발현되고 다른 연령대 그룹에 비해 사망 사례는 상대적으로 적다. 일반적인 전염병의 경우 어린이는 보통 '수퍼 전파자'의 역할을 한다. 놀이터 등지에서 많은 사람들과 어울리기 때문이 그런 이유 중 하나다. 그러나 코로나19의 경우에는 어린이가 어느 정도의 역할을 하는지가 아직 분명치 않다. 5. 코로나19는 정확히 어디에서 왔나? 코로나19는 2019년말 중국 우한에서 처음 발생했다. 우한의 동물시장에서 집단감염이 발생했다. 공식명칭이 Sars-CoV-2인 이 코로나바이러스는 박쥐에게 감염되는 바이러스와 밀접한 연관이 있으나 이 바이러스가 박쥐에서 사람에게 전염되기 전 다른 동물을 거친 것으로 여겨진다. 이 의문의 매개체 동물이 무엇인지는 아직까지 모른다. 어쩌면 향후 추가 감염의 원인이 될 수도 있다. 6. 여름이 되면 전염성이 약해질까? 감기나 독감은 여름보다 겨울에 더 흔하다. 그러나 날씨가 보다 따뜻해지면 코로나19의 전염성이 변할 것인지에 대해서는 알려진 게 없다. 영국 정부의 과학 자문단은 계절의 영향이 있을지가 불확실하다고 경고한 바 있다. 만약 있다 하더라도 감기나 독감보다는 그 영향이 작을 것이라고 본다. 만약 여름에 코로나19의 감염자 수가 크게 감소한다면 겨울에 다시 감염이 급증할 위험이 있다. 겨울이 되면 병원들은 독감과 노로바이러스로 급증한 환자들도 치료해야 하는 상황이다. 7. 왜 어떤 사람들은 훨씬 심각한 증상을 앓는가? 코로나19는 대부분의 사람에게 가벼운 증상만 일으킨다. 그러나 환자의 20% 가량에게는 보다 심각한 증상이 발현된다. 대체 왜일까? 감염자의 면역 체계의 상태가 일부 원인으로 보인다. 한편으론 유전적 요인도 있을 수 있다. 이를 규명하면 사람들이 중환자실에 들어가는 것을 막을 수 있는 방법이 나올 수 있다. 8. 코로나19에 대한 면역은 얼마나 지속되나? 두 번 걸릴 수도 있나? 코로나19의 면역이 얼마나 지속되는지에 대해서는 많은 추측들이 있지만 이를 뒷받침할 수 있는 근거는 희박하다. 이론적으로 어떤 환자가 코로나19로부터 완치가 됐다면 면역력을 갖게 되는 게 당연하다. 그러나 코로나19가 발견된 지 아직 수개월 밖에 되지 않았기 때문에 장기적인 데이터가 없다. 환자가 두 번 감염됐다는 소문은 검사가 부정확하게 이뤄져 완치가 됐다고 잘못 판정했기 때문일 수 있다. 면역의 문제는 코로나19 사태가 장기적으로 어떻게 흘러갈지를 결정지을 질문이다. 9. 바이러스가 변이를 일으킬 수 있을까? 바이러스는 항상 변이한다. 그런데 바이러스의 유전 정보가 변화하더라도 대체로는 유의미한 차이가 나오진 않는다. 일반적으로 바이러스는 장기적으로 덜 치명적이 되도록 진화한다. 그러니 이는 완전히 보장된 것은 아니다. 우려되는 것은 코로나19 바이러스가 변이를 거친 후 면역 체계가 더는 바이러스를 인식하지 못해 개발된 백신이 더는 작동하지 않게 되는 상황이다. 독감은 이런 경우가 발생한다.