몇 살부터 '어른'이 될까? 영국 연구팀 '30살은 돼야 어른'
정말 '법적 성인의 나이'가 되면 우리의 정신도 '어른'이 될까?
'어른'을 규정 짓는 방법은 여러가지가 있겠지만 영국의 뇌신경 과학자들은 대부분 사람들이 30대 이전에는 완전한 '어른'이 되지 않는다는 연구 결과를 발표했다. 성인이 되서도 수년간 사람의 행동에 영향을 주는 뇌가 변화하기 때문에 완전히 다 자라났다고 말하기에는 무리가 있다는 것이다. 뇌 및 신경을 연구하는 피터 존스 캠브리지대 교수 등 연구진은 만 18세가 되어서도 뇌 속에서 원치 않는 연결은 끊고 필요한 것은 연결하는 등 신경 네트워크 구성 작업이 이어진다고 말했다. "우리가 성인을 규정하는 방식이 잘못된 것이라고 판단하는 거에요." "아이에서 곧바로 어른이 되는게 아니라 30여년에 걸쳐 미묘하게 변화하는거죠." "(성인의 나이는) 교육, 보건, 법적으로 많은 것을 편리하게 만들기 위해 존재하는 시스템 같아요." 대부분 국가에서는 성인이 되면 투표권을 부여 받고 술을 구매하는 등 자주적인 결정권을 부여받는다. 술을 마실 수 있는 나이가 되면 어른이 되는걸까? 존스 교수는 그럼에도 불구하고 법정에 선 19살 피고인과 30대 후반의 '고착화 된' 피고인이 다르게 취급 받듯 어른의 정의가 사회적으로는 다양하게 해석되는 것 같다고 말했다. "얼핏 봐서는 보이지 않는 시스템의 모순을 이미 알고 있는 것 같아요. 사람들이 애벌레에서 번데기 없이 나비가 되지 않는다는 걸요." 존스 교수는 이를 "30여년에 걸친 매우 미묘한 과정"이라 말하고, "성인에 대한 정의가 잘못된 것으로 판단된다"고 밝혔다. 이어 그는 "아이에서 곧바로 어른이 되지 않는다"면서 중간 변화 과정을 애벌레가 나비가 되기 전 거치는 '번데기'에 비유했다. 존스 교수는 이러한 연구 결과에 대한 예로 법정에 선 19살 피고인과 30대 후반의 '고착화 된' 범죄자의 모습이 다르다는 것을 들었다. 연구진은 또한 10대 중·후반~20대 초반에서 조현병 증상이 상대적으로 많이 나타나는데, 이후 뇌가 내부의 '회로'를 정리하고 성숙 단계에 접어들면 이 문제가 크게 감소한다고 덧붙였다. 물론 일반화 할 수는 없다. 사람마다 뇌의 변화 과정이 다르므로 뇌과학적인 성인이 되는 시기 역시 사람마다 다르다.