'자연분해 봉지'가 플라스틱의 해결책이 될 수 있나?
'비닐봉지 대신 분해되는 친환경 봉지를 사용한다.' 이는 마치 플라스틱 오염 문제의 해결책처럼 보일 수 있다.
매년 전 세계적으로 5000억 개 이상의 플라스틱 봉투가 생산된다 실제로 이 '옥소-생분해성' 비닐봉지를 생산하는 영국의 한 업체는 이 봉투는 마치 "나뭇잎처럼 빨리" 자연 분해된다고 한다. 생분해성 플라스틱은 이미 아프리카에서 중동에 이르기까지 세계 전역에서 널리 사용되고 있다. 그렇다면 왜 유럽의회(EU Parliament)는 옥소(Oxo) 제품을 자연분해 성분으로 홍보하는 것을 금지했나? 아울러 왜 유럽위원회(EU Commission)는 사용을 완전히 금하도록 했을까? 영국에서 옥소 제품을 생산하는 '심포니 환경'의 최고경영자 마이클 로리어는 회사 로고가 새겨진 흰 비닐봉지를 가리키며, "이건 보험증서라고 할 수 있다"고 말했다. 심포니는 'd2w'라고 일컫는 물질을 생산하는데, 염류로 구성된 이 물질을 비닐에 첨가한 봉투를 생산하고 있다. 이 회사는 'd2w'가 첨가된 봉투는 산소만 있다면 2년 안에 "분자 구조가 변해" 자연에서 스스로 분해된다고 밝혔다. "바닷속에 넣고 일반 플라스틱 제품과 비교해 보면 확연히 차이를 알 수 있을 것이다"라고 로리어 대표는 설명했다. 심포니의 지난해 매출 규모는 820만 파운드(한화 120억)로, 제품을 중동과 아프리카 전역에 수출하고 있다. 현재 영국의 유럽의회 의원(MEP)인 니리 데바가 회장직을 맡고 있다. 사우디아라비아는 플라스틱 봉지 사용을 전면 금지하도록 했지만, 옥소가 들어간 제품은 제외했다. 하지만 유럽위원회는 아직 옥소 제품을 인정하지 않고 있다. 지난 1월 위원회가 발표한 보고서는 옥소 봉투에 대해 다음과 같이 설명했다. 위원회는 2020년까지 옥소 제품 사용을 금하는 법안을 검토 중이다. 아울러 "옥소-분해성 플라스틱 용기를 자연분해로 간주하지 않겠다"는 방침을 세웠다. 이것이 답이다? 지난 4월 환경운동가이자 방송인으로 활동 중인 크리스 팩햄은 BBC 프로그램에서 옥소 플라스틱을 소개한 바 있다. 그는 "플라스틱은 통제하기 어렵지만 옥소-생분해 플라스틱이 개발됐으며, 이는 훨씬 빠르게 분해된다"고 말했다. 이어 "해결책이 절실하다. 이제 이제 답을 찾았다. 옥소-생분해가 답이다"라고 말했다. BBC는 이후 그가 영국에서 가장 큰 옥소 생산 업체인 심포니의 상임 자문위원으로 활동하고 있다는 것을 알게 됐다. BBC는 비록 외부인인 그에게 BBC 가이드라인을 그대로 적용할 순 않지만 이러한 발언은 "이해관계의 충돌이 발생한 것으로 볼 수 있다"라고 밝혔다. 과학계의 의견 옥소-생분해 기술에 대한 과학계 의견은 분분하다. 지난 2011년 발표된 보고서는 옥소 봉투가 "2년 내에 토양에서 완전히 분해될 수 있다"고 결론을 내렸다. 반면, 영국 플리머스 대학 해양생물학과의 리차드 톰슨 교수는 회의적이다. 그는 옥소 봉투를 매장 후 바닷속에 넣고 관찰했다. 그 결과는 "아직 쇼핑에 사용할 수 있을 정도였다"라고 밝혔다. 그는 옥소 봉투에 두 가지 의문이 남는다고 지적한다. 바로 얼마나 빨리 분해되는가와 만약 분해되더라도 마이크로 플라스틱 형태를 유지하는가이다. 그가 현미경으로 10년 이상 된 봉투를 본 결과 아주 작은 조각으로 분해된 것을 볼 수 있었다. 그는 "쇼핑백으로 볼 수 없는 것은 맞다. 하지만 이것이 과연 환경 대책이 될 수 있느냐? 수백만 개의 아주 작은 플라스틱 조각일 뿐이다"라고 비판했다. 심포니 회사의 경영자 로리어는 이러한 비판에 동의하지 않았다. 그는 "(옥소)봉지는 친환경적으로 나뭇잎과 같은 소재로 변한다"며 "이보다 더 좋을 수는 없다"고 말했다. 현재 매년 전 세계적으로 약 5000억 개 이상의 플라스틱 봉투가 생산되며, 이 가운데 단 13% 정도만 재활용되고 있다.