코로나 변종: 영국·남아공·브라질 변이 바이러스...얼마나 위험한가?
세계 곳곳에서 기존 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)보다 감염성이 높은 새로운 변이 형태가 출현하면서 우려가 고조되고 있다.
과학자들은 변이 코로나바이러스가 얼마나 위험한지 알아보기 위해 긴급 연구에 돌입했다. 변이 코로나바이러스란? 현재 전문가들은 세계 각지에서 등장하기 시작한 변이 바이러스에 주목하고 있다. 지금까지 크게 세 종류로 나뉜다. 변이 바이러스의 등장은 놀라운 일은 아니다. 모든 바이러스는 퍼지고 번성하기 위해 새로운 복제물을 만들며 변이 과정을 겪는다. 코로나바이러스는 돌연변이만 수천 개에 달하지만, 그 차이는 그렇게 중요한 게 아니다. 어떤 변종은 바이러스 자체의 생존을 어렵게 만들기도 한다. 하지만 그중에는 전염성이나 치명률을 높이는 변종들이 있다. 얼마나 심각한가? 영국, 남아공, 브라질 변이 바이러스는 기존 코로나19 바이러스보다 훨씬 더 전염성이 높고 감염되기도 쉬운 것으로 추정되고 있다. 이들은 모두 스파이크 단백질에 변이가 생겼다. 스파이크 단백질은 코로나19가 세포에 침투할 때 사용하는 주요 부위다. 영국 공중보건국(PHE)은 영국 변이 바이러스의 전염성이 30~50% 더 높다는 연구 결과를 냈지만, 전문가들은 그 수치를 최대 70%까지로도 추정하고 있다. 최초 발생 시점은 지난해 9월로 추정된다. 영국 당국은 이 변이 바이러스가 퍼지기 시작하자 최근 봉쇄 조치를 내렸다. 남아공 변이는 지난해 10월에 등장했다. 영국 변이 바이러스보다 스파이크 단백질에 중대한 변이가 발생한 종이다. 여러 돌연변이 요소가 있는데 그중 하나는 영국 변이 바이러스와 동일하다. 변이 요소가 두 가지 더 있는데 과학자들은 이 부분이 백신 효과를 방해할 것으로 우려하고 있다. 이 바이러스가 항체, 즉 면역체계의 일부를 피하는 역할을 할 것으로 보이기 때문이다. 영국은 남아공에서 오는 항공편을 모두 금지했다. 최근 남아공을 다녀온 적이 있는 사람이나 이들과 접촉한 적이 있는 사람은 즉시 격리하라는 조치도 내렸다. 브라질 변이 바이러스는 지난해 7월에 등장했고 최근 브라질에서 일본으로 입국한 여행객 4명에게서 발견됐다. 스파이크 단백질에 3가지 주요 변이가 일어났는데 남아공 변이 바이러스와 비슷하게 작용하는 것으로 알려졌다. 스파이크형 단백질(앞)은 코로나바이러스가 인체 세포에 침투해 감염시킬 수 있게 만든다 백신, 변이 바이러스에도 효과 있을까? 현재 백신은 초기 코로나19 구조를 기반으로 개발됐다. 이 때문에 과학자들은 새로운 변이 바이러스 백신 연구가 필요하다고 보고, 관련 연구가 진행 중이다. 백신은 스파이크 단백질뿐만 아니라 인체가 바이러스의 여러 부분을 공격하도록 훈련시키기 때문이다. 앞으로 다른 변이 바이러스도 나타날 가능성이 있다. 전문가들은 최악의 경우에 대비해 백신이 여기에 맞춰 계속 재설계되고 수정돼야 한다고 말한다. 우리가 변이가 잦은 독감 백신을 매해 맞는 것과 마찬가지로, 코로나19 바이러스와 관련해서도 비슷한 일이 일어날 수 있다. 변이 바이러스는 더 위험한가? 변이 바이러스가 현재까지 더 심각한 질병을 유발한다는 증거는 없다. 다만 새로운 종들은 감염 가능성이 더 높기 때문에 손 씻기, 거리두기, 마스크 쓰기 등의 방역 조치는 감염 예방에 도움이 된다. 어떤 연구가 진행 중인가? 향후 더 많은 변종이 등장할 것이다. 전 세계 과학자들이 이 현상을 주시하고 있기에 새로운 변종이 나오더라도 면밀한 연구와 모니터링이 진행될 예정이다. 케냐의학연구소(KMR)의 연구진들은 영국과 남아공 변이 등 새로운 변이 바이러스를 분석하고 있다고 밝혔다. 나딤 자하위 영국 백신 담당 정무차관은 "필요한 경우 또 다른 백신을 생산하도록 하는 조치들이 이미 마련돼 있다"고 말했다.