코로나19: 옥스포드 백신을 '실수'로 적게 주사하자 효능이 더 좋았던 이유
옥스포드대학교와 아스트라제네카는 지난 23일 공동개발한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신이 임상시험에서 매우 효과적이었다고 발표했다.
화이자-바이오엔테크와 모더나가 바이러스의 유전정보가 담긴 '메신저 리보핵산'(mRNA·전령RNA)을 이용해 만든 백신이 비슷한 효능을 보였다고 발표한 것보다 며칠 늦은 소식이긴 했지만, 옥스포드 백신은 mRNA 백신에 비해 훨씬 저렴하고 배포가 쉽다. 기쁨의 순간도 잠시, 곧 부정적인 보도가 잇따랐다. 영국과 미국의 언론사들은 26일 임상시험 결과에 대해 의문점이 있다고 보도했다. 안전성의 문제가 아닌 백신의 효능에 대한 것이었다. 효능의 수준이 얼마나 되느냐가 핵심적인 의문이었다. 옥스포드 백신의 임상시험에서 보고된 수치는 세 종류다. 하나는 전체 효능으로 70%였고, 낮은 쪽은 62%, 높은 쪽은 90%였다. 이는 임상시험 중 실수로 각기 다른 양이 접종됐기 때문이다. 임상시험 참가자 중 일부는 실수로 본래 계획됐던 접종량의 절반만 맞았다. 그런데 이 "잘못된" 접종량이 오히려 성공을 가져왔다. 이게 무슨 소리? 말그대로 일부 참가자에게 보다 약한 수준의 백신이 접종됐다는 것이다. 백신을 맞는 사람에게 면역력을 주기 위해 의도한 용량보다 훨씬 적은 양이 주사됐기 때문이다. 옥스포드 백신은 두 번 접종하는데 두 번째 접종은 일종의 증폭제로서 첫 번째 접종 후 한 달 뒤에 이뤄진다. 대부분의 참가자들은 두 차례 모두 정확한 용량을 주사받았지만 일부는 그렇지 못했다. 규제당국은 당시 접종량 오류에 대한 보고를 받았지만, 더 많은 참가자들에게 면역력을 주기 위해 임상시험을 계속하기로 했다. 접종량의 실수로 인한 백신의 안전 문제는 없었다. 옥스포드-아스트라제네카 백신은 현재 임상시험 마지막 단계에 있다 결과는 어떻게 나왔나? 처음에 계획된 접종량의 절반을 맞고 4주 후에는 계획량대로 맞은 임상시험 참가자 3000명에게선 백신의 효능이 90%가 나와 가장 높았다. 계획된 접종량대로 두 차례 접종을 받은 9000명가량의 참가자에게서는 효능이 62%였다. 아스트라제네카는 이 수치를 보고하면서 자사의 백신이 평균적으로 코로나19 질환을 막는데 70%의 효능을 보였다고 말했다. 몇몇 전문가들은 이 수치에 대해 의문을 제기했다. 면역 전문가이자 싱크탱크 채텀하우스에서 글로벌 보건 사업을 연구하는 데이비드 솔즈베리 교수는 "각기 다른 접종량을 사용한 두 가지의 시험에서 나온 수치를 합치면 두 접종량 중 어느 쪽도 반영하지 않는다. 사람들이 이 때문에 혼란스러울 것이라 본다"고 말했다. 아스트라제네카는 이 결과는 최종 결과가 아니라고 강조한다. 이는 화이자와 모더나 백신의 시험 결과도 마찬가지다. 백신 회사들은 준비가 끝나는대로 임상시험의 전체 결과를 의학 저널에 게재해 검증을 받을 것이다. 또한 긴급사용승인을 위해 규제당국에도 전체 시험결과를 제공한다. 승인이 나면 여러 나라에서 세 종류의 백신을 사용해 자국민들을 코로나19로부터 보호할 수 있을 것이다. 무엇이 달라지나? 미국의 의약품 규제기관인 식품의약국(FDA)는 어떤 코로나19 백신이든 적어도 50% 이상의 효능을 보여야 팬데믹을 막는 데 도움이 될 것이라고 말한 바 있다. 옥스포드 백신의 경우 가장 낮은 수치를 적용하더라도 이 기준선은 넘는다. 백신의 효능은 임상시험 참가자 중 코로나19에 걸린 131명의 환자를 분석해서 측정됐다. 옥스포드 연구진은 왜 처음에 백신을 약하게 놓았다가 세게 놓는 것이 두 차례 모두 세게 놓는 것보다 효과적인 것으로 드러났는지에 대해 조사 중이다. Laura Foster explains why the Oxford vaccine matters 한 가지 가설은 처음에 적은 양을 주사했다가 많은 양을 주사하는 게 코로나19 감염을 가장 비슷하게 흉내내고, 그래서 보다 나은 면역 반응이 나온다는 것이다. 그러나 처음에 절반만 접종받은 참가자들이 다른 참가자들과 뭔가 다를 가능성도 있다. 미국의 코로나19 백신 사업의 과학 부문 책임자인 몬세프 슬라위는 기자들에게 절반만 접종받은 참가자들이 모두 55세 미만이었다고 말했다. 나이는 코로나19의 위험도에 매우 중요한 요인이기 때문에 노인층을 보호할 수 있는 백신은 극히 중요하다. 그러나 앞서 의학 저널 랜싯에 발행된 옥스포드 백신의 임상 2상 시험 결과에 따르면 옥스포드 백신이 모든 연령대에서 강한 반응을 생성했다고 한다. 아스트라제네카는 "모든 시험은 최상의 기준 하에 실시됐다. 더 많은 자료가 축적되고 있으며 보호 효능이 얼마나 되며 얼마나 지속되는가를 보다 정확히 판단하기 위해 분석을 계속할 것"이라다. 말했다. 아스트라제네카는 효능이 더 좋게 나왔던 저용량 접종법을 평가하기 위한 새로운 연구도 시작할 계획이라고 말했다. 다른 전문가들의 견해는? 접종량이 달라지긴 했지만 임상시험의 나머지 부분은 본래의 계획과 동일했다. 임페리얼칼리지런던의 피터 오픈쇼 교수는 중요한 사실은 세 종류의 매우 유망한 코로나19 백신이 곧 사용 가능해진다는 것이라고 말했다. 오픈쇼 교수는 "전체 데이터가 공개되고 규제당국이 시험 결과를 어떻게 보는지 기다려야 한다"면서 "우리가 지금 알고 있는 건 제한적인 보도 자료에 불과하다. 옥스포드-아스트라제네카 백신의 보호 효능은 다른 mRNA 백신에 비해 떨어질 수도 있으나 이것도 두고봐야 한다"고 말했다. 또 그는 "에이즈나 결핵, 말라리아 같은 많은 질병들의 경우, 오랫동안 백신을 기다려왔지만 아직까지 나오지 않았다. 하지만 지금까지의 시험 결과를 보면 코로나19에 대한 백신은 충분히 가능한 것으로 보이며 이는 정말 반가운 소식"이라고 덧붙였다.