新冠疫情如何影響尼泊爾大象的命運？
在喜馬拉雅山山區，騎著大象穿越茂密的森林，讓許多遊客第一次看到林中的各種野生動物。
尼泊爾國家公園的大象與遊人 在奇特旺國家公園（也譯奇特萬國家公園，Chitwan National Park），他們可以觀賞到信步的老虎、豹子以及獨角犀等動物。 奇特旺國家公園也是聯合國教科文組織的世界遺產地址。多年以來，騎大象遊覽野生動物園吸引了大批遊客，也給當地人帶來可觀的收入。 然而，新冠疫情衝擊旅遊業，一些大象遊的業主甚至被迫賣掉自己的大象。 蘇曼（化名）就是其中之一。他是當地一家酒店老闆。幾十年來，為到國家公園來的遊客組織野生動物遊。 載著遊人的大象 蘇曼從八十年代末開始經營這個生意，一開始從尼泊爾富人手中租大象。很快，他賺到了足夠的錢，從印度買了2頭大象。 蘇曼表示，這裏的森林很適合大象遊，遊人可以充分利用旅途觀光和欣賞稀奇的野生動植物。 「養大象開銷很大」 「世界上最孤獨的大象」：被囚禁35年終獲自由 一頭成年大象一個月可以給主人帶來1250美元（大約8000人民幣）的利潤，這對尼泊爾這個喜馬拉雅山麓小國的人來說是一筆可觀的收入。 但疫情切斷了他們的收入來源。隨著旅遊限制和遊客減少，像蘇曼這樣的許多野生動物遊業主被迫賣掉自己的大象。 蘇曼說，養一頭大象開銷不小：包括食物和醫藥。如果疫情長期持續下去就很難承受這些負擔。 騎著大象觀賞瀕臨危險的野生動物 蘇曼一個月僅餵大象的開支就接近1千美元。在收入開始減少後，他決定把其中的一頭大象賣給印度的一位買主。 賣大象雖然賺了點錢，但錢很快就被用於其他開銷：償還貸款、支付員工工資以及維修等。蘇曼說，關鍵是沒生意。 「大象是我的朋友」 但對蘇曼來說，大象並不僅僅是他用來做生意的一個工具。 「大象一看見我就會出聲，當我餵它水果或是菜花時，它也會有所表示，」蘇曼說。 遊客銳減給經營者帶來財政困難。 儘管專門有人負責照顧大象，但蘇曼只要有時間都會去看他的大象，並與它們互動。 蘇曼自豪地說，他的那頭大象特別勇敢，甚至不怕老虎。比如，通常大象如果感覺到有老虎時會發出聲響，不願前行，但他那頭大象會聽從馴象師的命令，訓練有素。 蘇曼說，他賣掉的大象最終可能會成為富人的寵物，或印度寺廟中的神象，參加各種儀式表演。 他還說，在賣掉一頭大象後，另外一頭大象明顯出現緊張焦慮跡象，好幾天時間才恢復過來。 幾十年來，大象在奇特旺國家公園扮演重要角色。 尼泊爾野生動物園前景如何？ 尼泊爾經營旅遊的人生意近期復原不抱什麼希望。據尼泊爾移民局的統計，同2019年相比，2020年來尼泊爾的遊客下降了80%。這一數字與1986年類似。 和蘇曼一樣，許多野生動物之旅的業主把大象賣給印度人，這違反了瀕臨危險物種貿易法律的規定。 尼泊爾和印度都是全球《瀕危野生動植物種國際貿易公約》的簽署國，該公約禁止瀕危動物的交易。 「奇特旺聯合大象合作有限公司」董事長提瓦利介紹說，新冠之前有55頭私人大象，現在只剩下35頭。 他希望尼泊爾政府能為大象專闢「散養區」，並為經營大象遊的人提供貸款，幫他們度過難關。 但尼泊爾政府說，他們不允許役用大象在受保護的森林區覓食。官員們還加強警戒，以阻止大象越境易手。 在印度、斯里蘭卡和泰國等許多國家，人們利用圈養大象招攬遊客，但新冠讓經營者的負擔變得越來越沉重。 「我今後再也不會買大象了」 近年來，野生動物遊的經營者也面臨動物權利組織人士的壓力。一些活動人士呼籲改善大象的待遇，而另外一些人則希望全面禁止騎大象旅遊的項目。 蘇曼表示，過去一些馴象師總認為只有鞭打大象才能讓它們聽話，但現在已經發生了很大改變。 蘇曼說，馴象師已經接受培訓，要有愛心。但蘇曼認為，要想滿足動物活動人士的所有要求不太可能。例如，他說，如果不給大象上枷鎖，並關在棚子裏，它們會逃走。 但蘇曼也說，動物保護人士的宣傳已經奏效，越來越多的遊客已經拒絶他提供的騎大象旅遊。 奇特旺的一個主要旅遊點已經推出徒步跟隨大象的觀光遊。 蘇曼說，「我今後也不會買大象了，」「將來我們的旅遊業會出現重大變化，不會再用大象去做野生動物觀光遊了。」