探索北美洲狼的真正起源
它們成千上萬紛至沓來，從亞洲穿越白令海峽來到北美洲。大約一萬兩千年前的冰川時代末期，海平面很低，於是一條大陸橋成為連接兩個大陸的直接通道。
對某些人而言，狼象徵著恐懼（圖片來源：Getty Images) 入侵者是灰狼，它們種族繁衍興旺，成為統治北美洲大片地區的捕食者。 近代，某種程度上由於公眾對這種捕食者的認知，它們的種群歷經了衰落和流離失所。對某些人而言，狼象徵著恐懼，而在另一些人眼中，狼則是自然和野性的象徵。 儘管狼承載著公眾的想像力，但一直以來，灰狼最早到底怎樣在北美洲安家卻是個不解之謎。一項最新研究給出了一個意外的答案。 化石證據表明，早在 50 萬年前，北美洲就有大量灰狼。因此可以說，今天的狼都是這些古代捕食者的後代。 但是，一項分析灰狼族譜的遺傳研究所發現的情況卻並非如此。 發表在《生物地理學雜誌》上的研究報告指出，北美洲今天的所有狼群都源自一次殖民。研究報告的首席作者、奧地利格拉茨大學的斯蒂芬·科布穆勒（Stephan Koblmüller）表示，這些狼的遺傳多樣性「比化石記錄要晚得多」。 這意味著 50 萬年前古代狼群邁向滅絕，而後來者又重新佔據北美大陸。 今天北美洲生活的所有狼群都來自一次殖民（圖片來源：Getty Images) 這個結論讓人頗感意外。報告共同作者、西班牙塞維利亞西班牙國家研究院多尼亞納生物站（Estación Biológica de Doñana）詹尼弗·倫納德（Jennifer Leonard）表示，「我們不懷疑狼群會消失，因此我們假設這些狼應該是古代狼的後代」。 這些狼約在七萬年前至兩萬四千年前來自歐亞大陸。繼之而來還有熊、鹿以及人，但進入北美洲的具體時間我們並不清楚。 狼群進入北美洲時，南北美洲尚未被大冰川分隔，鼎盛時期，狼群佔據了北美大陸約三分之一的面積。 起初，它們與另一種捕食者——懼狼（dire wolf）共存，但大約在冰川時代末期，懼狼滅絕，當時大多數大型獵物都死亡殆盡。 雖然灰狼對懼狼的滅絕不太可能發揮什麼作用，但也有若干可能的原因讓兩種狼中不那麼兇猛的一種得以存活。 灰狼體型較小，也更敏捷，因而它能重點捕食像鹿或者野兔這樣的小型獵物。科布穆勒表示，灰狼的群居性質和能力讓它們成群獵食，從而能輕易打敗如劍齒虎這樣的大型捕食者。 他說，「更新世大多數其他捕食者都獵食巨型動物。」巨型動物滅絕後，這些獵殺者可吃的東西也減少了。 （圖片來源：Getty Images) 冰川時代後，灰狼很好地適應了環境，它們捕食當時存在的動物，從而自己主宰了命運。 但是，到了 1930 年代，激烈的滅狼運動讓灰狼幾乎在北美洲消失殆盡。科布穆勒表示，「在被從大部分原始分佈區域趕盡殺絕前，灰狼曾經是分佈最為廣泛的野生食肉動物。」 此後，隨著生態環保人士認識到灰狼對生態系統的獨特價值，灰狼種群數量也得以反彈。值得注意地是，1995 年黃石國家公園重新引入灰狼常常被視為成功實現野化的案例。目前，生態環保人士正呼籲在英國蘇格蘭開展一個類似的項目。 令人意外的是，長期以來人們都認為墨西哥狼自有起源。墨西哥狼是灰狼的一個亞種，但其體型要比北美洲的親戚要小得多。倫納德表示，她的研究成果現在應該改變了這種誤解。 倫納德說，「我們拿出了包括墨西哥狼在內的所有遺傳多樣性證據，它們都與歐亞種群的一次殖民相吻合。」 這項新發現可能會改變生態保護計劃。 為保護墨西哥狼，人們很大程度上將墨西哥狼與其他狼群隔離，避免發生雜交。倫納德說，「現在由於它們近親繁殖，因而存在大量基因問題。」 也許最好還是讓兩個種群接觸。倫納德說，「它們共同的祖先可用來證明健康種群的遺傳物質。」 請訪問 BBC Earth 閱讀 英文原文。