氣球可以將我們送到太空的邊緣嗎？
一隻氦氣球在小孩子生日派對上，逍遙自在地飄來飄去。試想一下，你也能像這只氦氣球一樣，不費吹灰之力就飄然飛抵太空之中。而這正是何塞-馬里亞諾·洛佩斯-烏迪亞萊斯(Jose-Mariano Lopez-Urdiales)的夢想，他的公司「zero2infinity」(意為「從零到無窮大」)正在探索開發一種嶄新的太空旅行方式，使得旅客可以乘坐一款由他命名為「bloon」的飛行器，遨遊天際。
如果他的願景得以實現，那你將有機會乘坐「bloon」，盡享神奇的太空之旅。首先，你會從一個巨大的穹頂形發射台進入吊艙。然後，一個高達96米（315英尺）的氣球將帶你升入高空。大約一小時後，你會到達地球表面之上約36千米（22英里）的高度。而在接下來的幾個小時裏，「bloon」氣球會在這個高度水平上飄來飄去。期間，你可以透過四扇巨大的全景窗，俯瞰地球，縱覽奇觀——也許，此時此刻，你還啜飲品味著馬提尼酒，或正與一位昔日的宇航員談笑風生。 等到了要下降的時候，「bloon」會先排放一些氣體出來，然後再與氣球囊完全脫離。屆時在吊艙之上，將會有一方降落傘伸展開來，以減緩氣球的降落速度。而且，當你抵達地球時，還會出現8個化解衝擊力的安全氣囊。在「bloon」的路線規劃過程中，駕駛員們綜合運用氣象數據以及大氣模擬技術，從而總是能夠保證氣球在安全的地點著陸。 至少，不做深究的話，這方構想著實令人嘆為觀止。但只要與維珍銀河公司（Virgin Galactic）旗下的類似飛行器稍作比較，便會發現差距：維珍銀河預期可將太空旅行者送上地表之上110千米（68英里）的高度；對此，「bloon」的確是望塵莫及。不過，洛佩斯-烏迪亞萊斯指出，「bloon」所飛抵的高度已經足以讓太空旅行者觀賞到地球表面的圓弧，看到它在一片漆黑的太空中熠熠生輝。宇航員們表示，這種體驗令人油然而生一種高山深谷的情懷，也就是所謂的「總觀效應」。而且，洛佩斯-烏迪亞萊斯也表示，在這種「視角轉換」的開悟下，乘客們將在旅行歸來之後更加悉心地愛護地球。 此外，「bloon」可能還有其他的優勢。比方說，當美景躍入眼簾時，火箭驅動的飛行器往往只能在軌跡的最高點，給你短短幾分鐘瞟一眼；但「bloon」卻可以賦予你更長的時間慢慢品味，流連忘返。洛佩斯-烏迪亞萊斯說：「這就好比，一種你只能看電影的預告片，而另一種你卻能看到整部電影——這是航天飛機和氣球之間的一大核心區別。」此外，「bloon」的化石燃料消耗量小之又小，用它更環保；而且因為不用攜帶爆炸物，它也應該會安全得多。 英國開放大學（Open University）的行星科學家莫妮卡·格雷迪(Monica Grady)表示，「bloon」的整體概念「聽起來很驚艷」。但是，她著實對該計劃的環保性表示懷疑，她指出：「氦氣被稱為稀有氣體並不是空穴來風，而且，它還是一種不可再生資源。」 洛佩斯-烏迪亞萊斯並不認為「bloon」是其他太空旅行工具的直接競爭對手，而是將搭乘「bloon」的太空旅行，看成為一種別開生面的另類體驗。 德克薩斯裏奧格蘭德河谷大學（University of Texas Rio Grande Valley）的弗雷德里克·珍尼特(Frederick Jenet)是SpaceX公司合作伙伴「Stargate」的一位主管，他對洛佩斯-烏迪亞萊斯的看法表示贊同：「Zero2infinity的『bloon』項目帶來了實現人類太空探索之夢的新思路。」對那些夢想像柯克船長(Captain Kirk)或J·J·艾布拉姆斯（JJ Abrams）那樣環遊太空的人來說，「bloon」或許沒什麼吸引力，但它更適合「另一種客戶，他們希望少點碰撞、少點晃動、不要再那麼突降不止，這樣，他們便可以在一種更加靜謐、益於沉思冥想的環境中細心凝視我們所居住的世界。」 目前，洛佩斯-烏迪亞萊斯正致力於獲得歐洲航空安全局（European Aviation Safety Agency）和美國聯邦航空協會（US Federal Aviation Association）的批准，以在2018年實現太空首飛計劃。他表示：「我已經為自己量身定制了一件太空服。而且，趕早不趕晚，真希望盡快地用上它。」 請訪問 BBC Future 閱讀 英文原文。