「超級植物」能為人類帶來什麼好處？
它們供人食用，供人穿著，人們還把它們放到花瓶裏觀賞——但是它們的全部潛力是否都已開發？英國皇家植物園丘園（Botanical Gardens at Kew）的研究人員表示，植物中還蘊藏著巨大的魔力有待人類發掘。從天然滅火器到饑荒終結者，植物能在四個方面改變我們的生活。
超級雜交植物 我們每天都會食用蔬菜，而這些蔬菜曾經卻只是農場中的普通作物。這些農場作物都有野生近親-"與蔬菜的關係類似於狼與狗"，一家名為"農作物的野生近親"（Crop Wild Relatives ，簡稱CWR）的組織如此宣傳。 然而，這些生存條件與農田大相徑庭的野生植物卻發展出了對蟲害、病害、鹽鹼土壤和氣候變化的抵抗能力。 育種師們正在試圖將農業作物與其野生近親進行雜交，使之在具備與後者相同的抵抗力的同時，還能夠具有高產等農業作物的優勢。 將野生蔬菜與其近親栽培蔬菜進行雜交，能夠培育出具有強大抗病蟲害能力的超級蔬菜（圖片來源: LM Salazar / Crop Trust） 這是一個全球性的計劃。野生近親作物資源最豐富的國家為巴西、中國和印度，分佈密度最高的則是阿塞拜疆、葡萄牙和希臘。隨著世界人口即將突破90億大關，這一作物雜交計劃對於發展中國家的價值不可忽視。 然而，儘管野生近親作物正在全世界獲得擴展，但卻受到多種環境拮抗物的威脅。大部分威脅來自土地用途變化、全球變暖、環境污染、戰爭和農業集約化造成的人類入侵。皇家植物園內的千禧年種子銀行計劃在未來幾年內與伙伴合作，在全球範圍內啟動雜交育種計劃，同時對這些野生近親物種開展保護。 用植物製造藥物 這個主意並不新鮮，自從人類出現以來，就一直在用植物作為藥物。然而，植物新藥的開發速度是否有點太慢？ 迄今為止，共記錄有2.8萬種植物可用於醫藥用途，然而其中只有16%的植物曾在醫學定期出版物中提到過。2012年，世界衛生組織估計，植物基醫藥產業的市場價值高達830億美元。 植物基醫藥產業正在迅速發展。90%的德國人服用由毛地黃或大蒜等植物提取的藥物。但是目前一個主要問題在於，衛生監管部門對不安全或假冒的產品一直保持嚴打勢頭；藥物鑒定認證過程不嚴謹，導致植物名稱很容易與讀音相似的名稱相混淆，使得出現過患者服用過名不副實張冠李戴（且有潛在致命性）的藥物的情況。 中國正在採取措施解決這一問題。2016年12月，中國政府官員宣佈，將在2020年將中藥納入其醫療衛生體系，同時提供有關源頭植物的詳細圖示和描述，從而消除混淆。 為了充分利用植物在促進人體健康上的潛力，研究人員提出如下緊急建議：尋找具有可持續源頭的植物物種，進行育種栽培，採取可靠的追溯程序，並實施更為高效的質量控制。 高營養香蕉 嚴格來說是香蕉的一個分類。作為香蕉家族的一員，恩賽特蕉（enset）在埃塞俄比亞已經有數萬年的種植歷史，埃塞俄比亞語裏有200多個詞匯描述各種恩賽特蕉。除食用外，它還有一些其他用途。除了作為非洲人的主食外，恩賽特蕉還可用於製造繩索、藥物、搭建住宅、作為牲畜飼料和衣服原料，另外還可為咖啡樹提供生長所需的良好微環境。恩賽特蕉可耐旱，還可耐水淹。這種"假香蕉"簡直無所不能。 科學家正在研究能否將這種環境耐受能力極強的植物引種到在其他地區，尤其是飽受饑荒之苦的其他非洲國家。與大多數穀物作物相比，單位面積產出的恩賽特蕉能夠養活更多人，並可製成三種食物：味道偏酸的麵包、湯粥、以及類似馬鈴薯的塊根。 在埃塞俄比亞擁有數千年種植歷史，形狀很像香蕉的恩賽特蕉可以大規模種植，不僅可作為水果食用，還可製作服裝（圖片來源: Paul Wilkin） 但是，科學家首先必須成功收集種子，農民目前採用扦插方法繁殖，沒人知道恩賽特蕉是如何授粉的。一旦這種超級香蕉的秘密被揭開，就會改變整個非洲的面貌。 滅火植物 大多數人會把漢堡肉或熱狗香腸丟到炭火上燒烤，但是英國皇家植物園卻想丟一些植物到炭火上滅火。 想像肆虐的野火造成的慘烈經濟、社會和環境損失，植物的可燃性是一個非常重要的問題。野火常常發生在植物多樣性差、外來植物物種長期無法適應新氣候條件的地區。但是對於某些生態系統而言，火災卻是一個正常而重要的演化過程。 科學家正在培育或設計能夠解決饑荒、旱災、火災等重大問題的"超級植物"（圖片來源: LM Salazar / Crop Trust） 皇家植物園正在尋找易燃植物物種，並設計能夠抵禦野火蔓延的種植形式。這些易燃植物可以作為天然防火帶保護珍貴的森林資源免於火災危害。 防火能力強的植物一般樹皮較厚，發芽速度快，果實為球果；這些球果內含種子，在火災時能夠釋放出來，種子包裹有一層樹脂作為保護層，使植物物種能夠在火災過後得以倖存並繼續繁衍。 請訪問 BBC Future 閲讀 英文原文。