肺炎疫情與「飛機墳場」：航空業不景氣造就沙漠奇景
新冠肺炎疫情下，各國的商務往來以至旅客數字大減，進而令航空交通需求也減少。航空公司削減航班班次後，另一個頭痛的問題，就是找地方安置它們暫停服務的飛機。
沙漠地勢平坦、氣候乾燥，十分適合長期停放飛機。 澳洲航空公司（Qantas）上月宣佈正式把旗下的波音747（Boeing 747）客機退役，旗下最後一架退役的747客機從悉尼出發，飛到美國莫哈韋航空航天港（Mojave Air and Space Port）退役拆解。澳航使用波音747系列客機服務旅客將近50年，接載超過2.5億人次，包括1984年以來歷屆澳大利亞奧運代表隊、英女王和羅馬天主教教宗。 澳航同時宣佈把旗下的空中客車（Airbus；又譯「空中巴士」）A380巨型客機停靠在莫哈韋沙漠到最少至2023年。澳航表示原定六個月後才把A380退役，但受COVID-19新型冠狀病毒疫情影響，必須提前計劃。 航空公司一般會把短暫不使用的飛機停靠在機場，但BBC記者比斯沃斯（Soutik Biswas）的報道指出，如果一架飛機長期停靠，一些位於沙漠的停靠場可能更適合。 新型冠狀病毒疫情剎停中國民航交通，天空變得靜寂。 為什麼要找地方停靠飛機？ 航班追蹤網站flightradar24編輯伊恩·佩琴尼克（Ian Petchenik）說，停靠在這些設施的飛機會有不同的命運：一些會在保存一段時間後找到新買家，一些飛機的零件會被拆出來轉售，一些飛機就會被完全拆毀。因此它們又稱「飛機墳場」（aircraft boneyard）。 業內人士指出，航空公司把飛機停靠在這些停靠設施，每架飛機費用每月5000美元。 莫哈韋航空航天港是美國其中一座知名「飛機墳場」。 澳航（Qantas）最後一架747從悉尼起飛往莫哈韋沙漠「終老」——澳大利亞媒體形容歡送儀式過程傷感。 這些設施通常都位於沙漠。除了美國的莫哈韋沙漠停放場，世界其他地方的停靠場位於澳洲中部的愛麗斯泉（Alice Springs）、美國亞利桑那州等。 佩琴尼克解釋，沙漠十分適合長期停放飛機，因為它「地勢平坦，氣候又會減慢飛機鏽蝕的速度」。 航空業界人士指出，受新冠肺炎疫情影響，目前停靠在這些「飛機墳場」的飛機數量是近期最多。一些長途客機也被提早退役，其中，英國航空公司上周宣佈將會提早把旗下31架波音747客機全數退役，佔它英航旗下飛機數量10%。 肺炎疫情：病毒如何改變了我們的飛行旅程？ 今年年初新冠肺炎疫情擴散前，全球只有1900架飛機停飛，但至今這個數字已經倍增至1.4萬架。國際航空運輸協會（IATA）的數字又顯示，單是今年1月至7月，全球已經有約750萬班航班被取消，令航空業界損失約840億美元。 商業航運過去會受不同的事件影響，包括2001年9·11襲擊後，全球有約13%的飛機停航。2008年全球金融海嘯也重創航空業，至2009年中，全球約有11%的航機都停靠在「飛機墳場」裏。 總部位於英國的航空數據公司西留姆（Cirium）首席顧問莫尼斯（Rob Morris）透過電郵向BBC形容，新冠肺炎令許多國家關閉邊境，商務和一般旅客對航空交通的需求大減，商業航空業界正面對有史以來「最大規模的飛機停航」。 「過去事件後停飛飛機的比例，跟2020年的數字完全不可比較。」 受新冠病毒影響，許多航空公司抽起旗下的客機，暫停服務。 隨著新冠肺炎疫情進入第四個月，部份航空公司開始恢復部份服務，截至7月17日，全球各地共有1萬架飛機服務，運行約3.48萬趟航班。但西留姆公司的數字顯示，仍然有約7600架飛機停止服務，約相等於全球飛機總數三分一。 目前存放在長期停靠場的飛機最終命運如何，仍然是未知之數。最壞的計劃，是把它們拆毀，出售當中有價值的零件。莫尼斯介紹說，一些引擎中有貴金屬，可以賣到好價錢，但礙於環保法規，簡單地把飛機拆毀要便宜得多。 當中也許有部份飛機會重新投入服務。佩琴尼克說工程師會定期維修這些飛機，在它們重新投入服務之前，也會先檢查它們的系統和試飛。 但這只是少數。許多在這些飛機停靠場的航機，永遠都不會再接載乘客。前《紐約時報》專欄作家夏基（Joe Sharkey）說，他曾經與一位亞裏桑那州飛機停靠場的高級經理聊天，引述對方的一個經歷：「不久前，一架747客機抵達我們的停靠場。機艙內的放著整齊的報紙和雜誌，座位上也放著毛氈和枕頭。」 「氣氛很奇怪，就像鬼船一樣。」