開採小行星 人類在尋找什麼？
當地球緩緩地繞著太陽公轉時，大約有1.3萬顆小行星與我們擦肩而過。這些所謂的近地天體(NEO)不僅引發了天文愛好者的強烈興趣，還是巨大的資源寶庫。由於蘊含著豐富的資源，因此我們有可能通過這些小行星獲得大量的補給，未來甚至會在上面建設太空油田。
(圖片來源：Science Photo Library) 問題在於，開採小行星究竟是否值得？有人或許會問，籌劃如此異想天開的計劃是否脫離實際。然而，參與初期小行星開採事業的人卻表示，外界對他們的計劃存在很多誤解。 「當你沒有深入了解時，很容易產生疑問。」小行星開採公司Planetary Resources總裁兼首席工程師克里斯·列維奇(Chris Lewicki)說，「多數人都會簡單地閱讀新聞標題，然後作出各種假設。」 「我們只是在重覆歷史上已經做過的事情，只不過換了個新環境而已。」他補充道。 太空採礦支持者認為，這項計劃最終將改變21世紀(圖片來源：Science Photo Library) 自然資源一直以來都在幫助我們開疆拓土。當歐洲人剛剛定居北美時，他們都依靠當地的資源生存，並最終創造了全球最大的經濟體。在20世紀，石油幫助我們塑造並重新定義了整個世界。這樣的重大變化往往都是由少數人率先推進的。 「勘探者總會先行一步。整個歷史都是如此。」查德·安德森(Chad Anderson)說，他在Space Angel Network擔任總經理，該公司是一家全球性投資網絡，幫助早期投資者接觸新興的民營航天行業。 參與勘探小行星礦產資源的人認為，這項計劃有可能塑造並定義整個21世紀。「這些計劃可能產生革命性的結果，不僅對太空探索有利，還能給地球上的所有人帶來好處。」史蒂夫·艾森哈特(Steve Eisenhart)說，他在Space Foundation擔任高級副總裁，那是一家全球性的非營利組織，專門推廣與太空相關的各項計劃。 勘探太空資源 要了解太空採礦，首先必須明白，這類計劃的目的不僅是開採小行星或月亮，然後將上面的資源運回地球。「相反，將這些資源留在太空也有很大的價值，可以利用它們促進我們對太陽系以及太陽系之外的宇宙空間的探索計劃。」安德森說。 將小行星上開採的資源運回地球根本沒有意義(圖片來源：Science Photo Library) 在未來的太空採礦計劃中，最重要的資源或許是水。原因在於：按照現在的標凖來看，進入太空相當於跨越整個美國的公路之旅，但卻必須攜帶全部燃料——更糟糕的是，脫離地球初期的300公里路程所消耗的能量，比之後的3億公里還多。「無論要前往太陽系的任何地方，只要上了地球軌道，路程就走了一半。」列維奇說。 但如果可以直接從太空獲得火箭燃料，便可避開這些問題。當水分解成氫和氧兩種元素後，便可獲得火箭燃料中最常用的成分。對於希望開採太空資源的人來說，最令其興奮的還是整個太陽系都可以找到水。月球、火星、小行星，無一例外——這還僅僅是我們已知的地方。 Planetary Resources對小行星尤其感興趣。「我們知道小行星上有水，因為之前已經在撞擊地球的隕石上找到了水。」列維奇說，「登陸小行星也不需要耗費太多能量，登陸月球相對容易，這些近地小行星可以充當『太空加油站』。」 隨著人類前往地球軌道之外的宇宙空間展開探索，水將成為維持生命和培育食物的關鍵，甚至還能用於保護宇航員免受輻射的侵害。然而，向太空運送1噸水的成本高達5,000萬美元(3,280萬英鎊)。 小行星還使我們有可能在太空製作工具。「鐵儲量很豐富。」列維奇說，鎳和鈷同樣如此。「使用3D打印等技術，便可從小行星獲取材料，然後打印出各種東西。這樣一來，就再也不用通過火箭運輸了。」工具、機械甚至駐地都可以在太空建造，從而進一步降低太空探索的成本。 當然，太空探索絕非易事，而要在宇宙空間開採資源也絕不會像公園散步那麼簡單。「肯定需要克服許多困難，但這就是太空探索的歷史。」艾森哈特說。Planetary Resources表示，他們還沒有從外太空開採任何資源，就已經能夠借助之前開發的技術創收。 太空採礦能否幫助我們的子孫後代進一步探索宇宙？(圖片來源：Science Photo Library) 「必須知道這遲早會實現——其實已經開始慢慢實現。」列維奇說。該公司已經向地球軌道發射了一顆衛星，下一顆衛星將可以利用紅外成像傳感器在近地小行星上尋找水源。與此同時，其他民營公司也希望在月球上開採水源和其他資源。 2020至2025年間，人類有望首次從小行星上開採水源。這將開啟一個新的時代，自此之後，人類將能永遠脫離地球，在太空中生存。「這的確很大膽，但正是這種無畏的精神激發了人類的想像力和創造力。」艾森哈特說。 當然，開採小行星也會引發一些法律問題。根據美國的法律，儘管你不能宣稱月球或小行星的所有權，但卻可以佔有你從上面開採的資源——就像你不能擁有海洋，但你從海洋中捕撈的魚蝦仍然歸你所有一樣。 也就是說，民營公司完全可以合法地進入太空並開採他們所需的資源。美國總統奧巴馬最近採取的一項措施似乎也向著搭建牢固的法律框架邁出了重要一步。 太空採礦究竟會將我們引向何處是無法預測的事情。但這一計劃的支持者卻堅信，他們早期的努力是對整個人類社會長遠發展的一項長期投資。我們今生今世或許都無法看到這些計劃創造的好處，但我們散落在太陽系中的子孫後代們或許可以從中獲得巨大的利益。 請訪問 BBC Future 閱讀 英文原文。 （責編：友義）