維珍集團太空旅遊「快將」實現
維珍集團太空旅遊計劃的負責人表示，期待已久的私人太空旅遊終於快將實現。
布蘭森在2004年宣佈太空旅遊可在數年內實現 據BBC科學事務記者阿莫斯報導，維珍銀河公司行政總裁喬治·懷特霍茲（George Whitesides）說「太空船二號」應該可以在幾個月內進行次軌道太空飛行。 維珍「太空船一號」（SpaceShipOne）在十年前首創私人資助太空航程後，人們對太空旅遊充滿憧憬，當時維珍集團老闆布蘭森曾說在2007年可啟動商業太空旅遊。 2007年轉眼過去，現在懷特霍茲說他的載客飛船有望在2014年底進行第一次太空旅程。 混合火箭推進器 「太空船一號」在2004年的一個星期內，兩次飛越地球大氣層。懷特霍茲承認這些年來他們面對的困難是事前想不到的。 「我們所做的每件事都是前所未聞的，無論是技術方面還是看來很普遍的保險。我們找來一些聰明人，請他們作出嘗試。」 技術方面的一個最大挑戰是把飛船推上太空的混合燃料火箭推進器。 維珍集團一直試驗兩種固態燃料，希望找出哪一種更適合在有液態氧化物環境下燃燒。最近該集團決定使用聚⺶胺類塑料（polyamide-based plastic），本周進行最後一次試驗後便符合使用資格。 一切順利的話，維珍將恢復「太空船二號」飛行試驗。 飛越卡門線 「太空船二號」在今年一月飛到地球上空21公里（71000英尺）後暫停了試驗。 要進入太空，飛船必須飛越所謂的「卡門線」（Karman Line），即海拔100公里之處，通常被視為地球大氣層與太空的界線。 維珍銀河的行政總裁懷特霍茲說，氧化劑燃料庫是最大難題，需要長時間試驗，他們在中間同時解決了飛船內部、飛船軀殼等其他問題。 製造商Scaled Composites正式付運「太空船二號」後，下一步是維珍銀河為飛船向美國聯邦航空局申請商業牌照。 感謝未來太空遊客 懷特霍茲又感謝買了票的人的耐心等候。 「他們是先鋒，他們希望實現太空旅遊，他們知道沒有他們太空旅遊不會成真。」 「這些人都是受過良好教育，當中很多了解人類太空旅程的挑戰，對我們報以信心。當然，我可以坦白說這些年來有幾個人要求退款，但主要原因都是同他們的個人經濟環境有關。」 維珍集團表示目前有700人買了票等候太空旅遊。懷特霍茲強調他也是未來太空遊客之一，他在應徵維珍空缺前已為自己和太太買票做太空遊客。 （編譯：葉珊 責編：橫路）