我們為什麼會咬指甲？
英國前首相戈登·布朗(Gordon)、傑基·奧納西斯(Jackie Onassis)、布蘭妮·斯皮爾斯(Britney Spears)跟我有什麼共同點？答案是：我們都喜歡咬指甲。
有沒有簡單的理論可以解釋咬指甲這種習慣？(圖片來源：SPL) 這不是什麼令人自豪的習慣。在別人眼中，這是令人厭惡的行為，不僅會破壞手的外形，而且極不衛生，甚至有可能對你構成傷害。我曾經多次想改掉這個習慣，但卻始終未能如願。 我最近開始好奇，是什麼讓一個人變得像我這樣愛咬指甲？是我們意志薄弱？神經過敏？內心飢渴？或許某些心理學研究可以回答我的問題，我沒凖能從中找到一些線索，改掉這個令人厭惡的習慣。 我第一次研讀醫學文獻，就找到了一個專門描述這種習慣的名詞：咬甲癖(onychophagia)。精神病學家認為這是一種衝動控制問題，屬於強迫症的一種。但這只是極端案例，就像撕皮膚和揪頭髮一樣，神經病學家可以幫助我們克服這些問題。我還沒有達到那種程度——與多數愛咬指甲的人一樣，這種行為並沒有給我帶來嚴重的不良影響。例如，超過45%的青少年都會咬指甲。青少年在整個人群中的佔比或許並不算多，但你不能說有接近一半的青少年都需要接受醫學干預。我想了解這種現象的「亞臨牀」因素——咬指甲並不是個嚴重的問題，但我還是很想矯正這個習慣。 錯在母親 關於咬指甲這件事，心理治療師也有一些理論。西格蒙德·弗洛伊德(Sigmund Freud)認為這源自口欲期被壓抑的性心理髮展。按照弗洛伊德的理論，口欲滯留有很多原因，包括餵食過少或餵食過多、母乳餵養時間過長、母子/母女關係存在問題等。這會引發一系列症狀，咬指甲就是其中之一。除此之外，還有可能形成刻薄的性格，而且容易染上吸煙和酗酒等習慣，並且喜歡口交。其他的醫學專家認為，咬指甲可能源自內在的敵意——這畢竟是一種自殘行為——或緊張焦慮。 有人認為喜歡咬指甲的人更有可能酗酒，但證據並不確鑿(圖片來源：Thinkstock) 與多數心理動力學理論類似，這些解釋可能是正確的，但仍然缺乏確鑿的證據。對我而言，最重要的是這些理論都無法為我提供明確的建議，幫助我改掉這個習慣。我顯然不可能再回到哺乳期，所以似乎錯過了最佳矯正機會。而且，即使是在最放鬆的時候，我也依然會咬指甲，所以這個問題似乎很難解決。毫無疑問，沒有證據顯示，基於這些理論制定的治療方案能夠發揮奇效。 不幸的是，儘管可以找到很多模糊的理論，但我仍然理不清頭緒。搜索科研文獻會發現，關於如何治療咬指甲的研究資料很少。有一項研究顯示，只要能讓人們更好地意識到這種行為，似乎都可以起到幫助，但除此之外，並沒有多少與之有關的證據。事實上，就在這為數不多的與咬指甲有關的文章中，還有幾篇在開頭就提到這方面的文獻極度缺乏。 習慣養成 正因為缺乏科研資料，我完全可以按照自己的理解展開推測。所以，下面就是我對咬指甲這件事情的理解，及其對應的治療方法。 我們可以稱之為「反理論」理論。我認為，咬指甲並沒有特殊的原因——與母乳餵養、慢性焦慮、缺乏母愛統統沒有關係。這種想法的好處在於，你不需要在我、戈登、傑基和布蘭妮之間尋找獨特的聯繫。相反，我認為咬指甲只是許多因素共同作用的結果，這些因素因為一些隨機變量而聚合到某個人的身上，從而形成了這樣一種壞習慣。 首先，把手指放進嘴裏是一件很容易做到的事情。這是吃東西時的一個基本動作，所以可以通過基礎的大腦迴路來控制，因而很容易形成無意識的反應。此外，咬指甲還存在一個「整理」元素——避免指甲太長——這意味著至少從短期來看，可以給人帶來愉悅，即使從更宏觀的角度來看，這最終會把你的手指扯破。此外還有獎勵因素，與前面的「容易做到」這個因素結合起來，就很容易形成這種習慣。除了動手撫摸自己的外陰部位，很難想像還有什麼方法能立刻給我們帶來片刻的愉悅，而咬指甲的好處在於，學校裏不會禁止這種行為。一旦習慣形成，就會變得像例行公事一樣——在日常生活中，能夠同時騰出雙手和嘴巴的時候並不少見。 對於想要主動改變的人來說，明白了咬指甲是一種習慣反而會給他們潑一盆冷水，畢竟習慣不是一朝一夕就能改變的。多數人每天都至少會有一次走神，從而忘記應該努力克制這種習慣。 在我看來，咬指甲與性格並無明顯關係，也並不表示我們難以適應某些有用的習慣。事實上，是人類的體型造就了這樣一種行為，讓咬指甲這個習慣固化在我們的腦海里，並最終形成了習慣動作。 當然，我寫這篇專欄時依然在咬指甲。有時候，就算是再好的理論也未必能起到幫助。 請訪問 BBC Future 閱讀 英文原文。