वर्जिन का अंतरिक्ष सैलानी यान आया
वर्जिन गैलेक्टिक कंपनी ने अंतरिक्ष में सैलानियों को ले जाने वाले विमान का वो मॉडल तैयार कर लिया है जिसे आठ यात्रियों के साथ लांच किया जाएगा और उम्मीद की गई है किराया अदा करके इस विमान के ज़रिए 2010 से अंतरिक्ष की उड़ान भरी जा सकेगी.
वर्जिन गैलेक्टिक के मालिक ब्रिटेन के सर रिचर्ड बैन्सन ने न्यूयॉर्क में इस मॉडल को लोगों के सामने पेश करते हुए कहा कि अंतरिक्ष पर्यटन में कारोबार करने की असीम संभावनाएँ हैं. सर रिचर्ड ब्रेन्सन ने कहा, "मेरा ख़याल है कि यह बेहद महत्वपूर्ण है कि हम इस परियोजना की व्यावसायिक सफलता के लिए कोशिश करें. अगर हम ऐसा करते हैं तो मेरा विश्वास है कि निजी क्षेत्र का बेतहाशा धन अंतरिक्ष सैलानी विमान प्रणाली और अंतरिक्ष तकनीक के क्षेत्र में आने लगेगा." उन्होंने कहा, "इस क्षेत्र में कारोबार होने की असीम संभावनाएँ हैं, बिल्कुल उसी तरह जैसे कि जब मोबाइल फ़ोन और इंटरनेट प्रोद्योगिकी को सेना के नियंत्रण से बाहर निकालकर निजी कारोबार के लिए खोला गया था तो उसमें बेतहाशा निवेश हुआ था, वैसा ही इस अंतरिक्ष सैलानी क्षेत्र में होने की संभावना है." अनुभव सर रिचर्ड ब्रेन्सन की कंपनी वर्जिन विमान सेवा, मोबाइल फ़ोन और मल्टीमीडिया में काफ़ी बड़ी कंपनी बन चुकी है. वर्जिन गैलेक्टिक ने अंतरिक्ष में पर्यटन के लिए भेजे जाने वाले विमानों का डिज़ाइन तैयार करने के लिए रचनात्मक डिज़ाइन के बड़े अनुभवी बर्ट रूटन को ज़िम्मेदारी सौंपी है. ऐसा कहा गया है कि वर्जिन गैलेक्टिक के ये अंतरिक्ष सैलानी विमान जल्दी ही तैयार होने वाले हैं. उनमें से व्हाइट नाइट यानी डब्ल्यूके2 को लगभग तैयार बताया गया है और साल 2008 के आख़िर में इसकी परीक्षण उड़ानें शुरू करने की उम्मीद की जा रही है. वर्जिन गैलेक्टिक ने कहा है कि एक अन्य विमान स्पेसशिप2 यानी एसएस2 भी लगभग साठ प्रतिशत बनकर तैयार है. ये दोनों ही यान बर्ट रूटन की कैलीफ़ोर्निया स्थित फ़ैक्टरी में बनाए जा रहे हैं. रॉकेटनुमा व्हाइट नाइट में दो पायलट और छह ऐसे यात्री होंगे जो किराया देकर अंतरिक्ष की सैर करने जाएंगे. ये यान शुरू में स्पेशपोर्ट अमेरिका से उड़ान भरेंगे जो न्यू मैक्सिको रेगिस्तान में है. भारहीन अनुभव अंतरिक्ष की यह यात्रा शुरू से आख़िर तक लगभग ढाई घंटे की होगी. एसएस2 यान पर जाने वाले अंतरिक्ष सैलानी 110 किलोमीटर तक की उड़ान भरेंगे जहाँ वे कुछ मिनट के लिए भारहीनता का वास्तविक अनुभव करेंगे और देखेंगे कि वहाँ से पृथ्वी कैसी नज़र आती है. साथ ही वे अंतरिक्ष का नज़ारा भी लेंगे. इन अंतरिक्ष यानों में जाने का टिकट फिलहाल दो लाख डॉलर रखा गया है. वर्जिन गैलेक्टिक का कहना है कि अभी से लगभग 200 लोगों ने अपने टिकट बुक करा लिए हैं और अन्य 85 हज़ार ने अंतरिक्ष की उड़ान भरने में दिलचस्पी दिखाई है. कंपनी ने कहा है कि बुकिंग के समय ही करोड़ों डॉलर की राशि अग्रिम तौर पर जमा कर ली गई है. सर रिचर्ड ब्रेन्सन ने कहा है कि यह अंतरिक्षण यान प्रणाली औद्योगिक अनुसंधान और शोध में लगे संगठनों को भी उपलब्ध रहेंगे. उन्होंने कहा, "यह बात भी काफ़ी दिलचस्प है कि इस अंतरिक्ष प्रणाली में छोटे-छोटे यानों और उपग्रहों को लांच करने की क्षमता है और वो भी काफ़ी कम ख़र्च में. जहाँ तक विज्ञान का संबंध है तो यह प्रणाली शोधकर्ताओं को अब प्रयोग करने के ज़्यादा अवसर मुहैया कराएगी और वे जब चाहें अपने प्रयोग के लिए उड़ान भर सकेंगे जोकि अभी तक संभव नहीं था." "ऐसा करने से वैज्ञानिकों को पृथ्वी के मिज़ाज और मौसम और इस ब्राह्मांड के रहस्यों के बारे में महत्वपूर्ण सवालों के उत्तर खोजने में मदद मिलेगी." इस समय अगर कोई सैलानी अंतरिक्ष की सैर करना चाहता है तो उसे रूसी सोयूज़ लांचर का टिकट ख़रीदना होगा जिसकी क़ीमत लगभग दो करोड़ डॉलर है और इस यात्रा में सैलानी को अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन ले जाया जाता है जहाँ उसे कुछ समय बिताने का मौक़ा मिलता है.