코로나19: 벤츠 F1팀이 호흡 보조기구를 만든다
신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 환자를 중환자실로 옮기지 않고서도 치료할 수 있게 도와주는 호흡 보조기구가 일주일도 채 안 돼 개발됐다.
지속기도양압(CPAP) 기기는 일반적인 산소호흡기보다 덜 침습적이다 유니버시티 칼리지 런던(UCL)의 엔지니어들이 자교 병원 의료진과 메르세데스 벤츠 F1과 함께 산소호흡기 없이도 환자에게 산소를 공급하는 기계를 개발했다. 지속기도양압(CPAP) 기기는 이미 병원에서 사용되고 있는 것이지만 현재 공급이 달리는 상태. 중국과 이탈리아에서 코로나19 환자들을 치료하는 데 CPAP 기기를 사용한 바 있다. 40개의 새 CPAP 기기들이 유니버시티 칼리지 런던 병원과 런던의 다른 병원 세 곳으로 보내졌다. 시범사업이 순조롭게 이뤄지면 이후 메르세데스-AMG-HPP가 하루 최대 1000대의 CPAP 기기를 생산할 예정이다. 영국 의약품규제청(MHRA)은 이미 이 CPAP 기기의 사용을 승인했다. 빠른 대응 UCL의 의료엔지니어링연구소장 레베카 쉬플리 교수는 BBC에 다음과 같이 말했다. "보통 의료기기의 개발은 수년이 걸립니다만 저희는 이걸 며칠 만에 해냈습니다. 기기를 대규모로 빠르게 생산하기 위해 이미 존재하는 단순한 기기를 '리버스 엔지니어링'했기 때문이죠." 리버스 엔지니어링을 했다는 것은 특허가 만료된 CPAP 기기를 분해한 다음 그 구조를 모방하고 대량생산에 적합하도록 디자인을 변경했음을 뜻한다. 쉬플리 교수와 싱어 교수가 기기의 개발을 도왔다 이탈리아 롬바르디 지역의 초기 보도에 따르면 CPAP 기기를 사용한 환자 중 50%가 보다 침습적인 기계 호흡기의 사용을 피할 수 있었다고 한다. 그만큼 세균과 같은 미생물 등이 체내 조직 안으로 들어가는 걸 막을 수 있었다는 얘기다. UCL 병원의 중환자실 컨설턴트 머빈 싱어 교수는 "이 기기는 단순한 산소마스크와 안정제를 투여해야 쓸 수 있는 기계 호흡기의 중간에 위치한 거라 할 수 있다"고 말했다. "이 기기는 공급이 부족한 기계 호흡기가 병세가 위중한 환자에게만 쓰여질 수 있게 해 생명을 구하는 데 일조할 겁니다." 지속기도양압 기기는 어떻게 작동하나? CPAP 기기는 공기와 산소의 혼합물을 환자의 코와 입에 지속적으로 불어넣는다. 더 높은 압력으로 이뤄지기 때문에 폐가 열린 상태로 유지되며 이로 인해 폐에 들어가는 산소의 양이 늘어난다. 이는 숨을 들이쉬기 위해 필요한 노력을 줄여준다. 특히 코로나19로 폐 속의 폐포들이 무너진 상태에선 더욱 절실한 것이다. 산소통에 연결된 단순한 마스크와 달리 CPAP 기기는 공기와 산소를 압력을 가해 전달한다. 때문에 환자의 얼굴과 마스크가 단단히 밀착돼 있어야 한다. 이는 기계 호흡기보다는 덜 침습적이다. 기계 호흡기를 사용하려면 안정제를 투여하고 환자의 기도 안으로 삽관이 이뤄져야 한다. 그러나 일각에선 주의를 당부하는 목소리도 나온다. 옥스포드대학교의 중환자의료과 교수 던컨 영은 이렇게 말했다. "CPAP 기기를 호흡기 전염병 환자에게 사용하는 것은 논란의 소지가 있습니다. 마스크에 작은 틈이라도 생기면 주변의 의료진에게 비말을 뿌릴 수 있기 때문입니다." 머빈 싱어 교수는 마스크를 단단히 채우거나 아예 헬멧의 형태로 씌우고 의료진이 적절한 개인보호장비를 갖추고 있으면 이러한 위험을 최소화할 수 있을 것이라고 말했다. 이탈리아 롬바르디에서는 2000명이 넘는 코로나19 환자들이 일반 병동에서 CPAP 기기로 치료를 받고 있다. 메르세데스-AMG-HPP의 상무이사 앤디 코웰은 "F1 커뮤니티는 도움을 청하는 목소리에 놀라운 응답을 보여줬다"며 "우린 CPAP 기기를 최고의 수준으로 가장 빠른 속도로 제공하는 데 우리의 자원을 사용할 수 있어 자랑스럽다"고 말했다.