코로나19: 미 해군의 대응을 비판했던 함장을 해고한 해군장관도 논란 끝에 사임했다
미국 해군의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대응을 비판한 함장을 해고했던 해군장관이 논란 끝에 사임했다.
6일 사임한 토머스 모들리 해군장관 직무대행 현지시간 6일 사임한 토머스 모들리 해군장관 직무대행은 앞서 코로나19 위험을 알리는 메모를 유출시킨 혐의로 핵추진 항공모함 시어도어 루스벨트호를 맡고 있던 브렛 크로지어 전 함장을 지난주 해고했다. 크로지어 전 함장은 메모에서 미 해군이 항모에서 발생한 코로나19를 차단하는 데 충분한 노력을 기울이지 않았다고 비판했다. 많은 사람들이 크로지어 전 함장을 응원하는 가운데 모들리 해군장관 직무대행이 그를 두고 "너무 순진하거나 멍청했다"고 발언한 사실이 알려지면서 후폭풍에 휩싸였다. 현재까지 루스벨트호 내 최소 155명이 코로나19에 감염된 것으로 알려졌다. 크로지어 함장 해고의 전말 지난 3월 24일 5000명 가까운 미 해군 장병들이 탑승해 있는 시어도어 루스벨트호에서 코로나19 발병자 3명이 나왔다. 이어 지난달 26일 추가 확진자가 크게 늘어 25명의 감염자가 확인됐다. 이후 미 해군은 루스벨트호 항공모함의 승무원 전원을 대상으로 검사를 진행했다. 하지만 확산은 멈추지 않았고 미 언론들은 선내에서는 적어도 100명이 감염된 상태라고 전했다. 이 과정에서 크로지어 전 함장은 장병들을 배에서 격리시켜 달라는 긴급 서신을 해군 지휘부에 보냈다. 크로지어 전 함장은 미 해군이 항모에서 발생한 코로나19를 차단하는 데 충분한 노력을 기울이지 않았다고 비판했다. 언론에 유출된 메모에 의하면 그는 "우리는 지금 전쟁 중이 아니다. 승조원들은 이렇게 죽을 필요가 없다"고 말한 것으로 알려졌다. 또 밀폐된 공간에서 생활하고 있어 코로나19가 급속히 번지고 있다고 경고하며, 감염되지 않은 선원들이 배에서 내려 격리돼야 한다고 주장했다. 하지만 이것이 문제가 됐다. 서한이 이후 샌프란시스코크로니클에 게재된 것이다. 서한이 공개되자 모들리 해군장관 직무대행은 크로지어 전 함장이 "매우 경솔한 판단을 내렸다"고 말했다. 그는 이어 언론에 서한을 유출한 혐의로 크로지어 전 함장을 해임했다고 밝혔다. 핵추진 항공모함 시어도어 루스벨트호(자료사진) 모들리 해군장관 직무대행 사임의 전말 모들리 해군장관 직무대행은 크로지어 전 함장의 해임 이후 영내 방송을 통해 "브렛 크로지어 전 함장이 20명이 넘는 사람에게 함내 코로나19 감염 사실을 유출하고도 대중에게 정보가 공개될 것이라고 생각하지 못했다면 지휘관으로서 너무 순진하거나 멍청한 것"이라며 강도 높게 비판했다. 하지만 여론은 나뉘었다. 미국 하원 국방위원회의 민주당 지도부는 성명을 내고 "크로지어 대령이 명령계통을 벗어난 것은 분명하나 지금처럼 중차대한 순간에 그를 경질하는 것은… 우리 군인들을 보다 큰 위험으로 몰아넣고 우리 함대의 준비태세를 약화시키는 불안한 움직임"이라고 해임 결정을 비판했다. 또 "철저한 조사 없이 지휘관을 경질하는 것은 시어도어 루즈벨트호가 겪고 있는 위기를 해결하는 데 도움이 못된다"고 했다. 민주당 유력 대선주자 조 바이든 전 부통령 역시 미 ABC방송에 출연해 크로지어 함장을 경질한 것은 범죄에 가깝다고 비판했다. 루스벨트 전 대통령의 증손자는 뉴욕타임즈 기고 글을 통해 크로지어 함장은 영웅이었다며 해고 결정이 잘못된 것이라고 말하기도 했다. 하지만 도널드 트럼프 대통령은 "그가 한 일은 끔찍하다고 생각했다. 편지를 쓴다고? 문학수업이 아니지 않나. 그런 식으로 하면 안된다. 전화하고 요청하고 제안할 수 있는 것"이라고 결정을 옹호했다. 미국 마크 에스퍼 국방장관 역시 "모들리 대행은 아주 어려운 결정을 한 것이고 나는 그 결정을 지지한다"고 말했다. 갈등이 이어지던 중 에스퍼 국방장관은 그가 낸 "사표를 수리했다"고 성명을 통해 밝혔다. 그는 이어 트럼프 대통령의 재가를 받은 짐 맥퍼슨 육군 차관을 후임 해군 장관대행으로 지명했다고 덧붙였다.