น้ำลายเห็บช่วยป้องกันหัวใจวายได้
นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยอ็อกซ์ฟอร์ดของสหราชอาณาจักร เผยผลการศึกษาล่าสุด ซึ่งพบว่าน้ำลายจากตัวเห็บที่เป็นปรสิตดูดเลือดคนและสัตว์จากภายนอก มีโปรตีนช่วยหยุดยั้งการอักเสบ ซึ่งจะป้องกันไม่ให้คนหนุ่มสาวเกิดอาการหัวใจวายเฉียบพลันที่เสี่ยงอันตรายถึงชีวิต รวมทั้งยังมีศักยภาพเป็น "ขุมทอง" ของการผลิตคิดค้นยาตัวใหม่ ๆ ที่จะใช้รักษาโรคหลอดเลือดสมองและไขข้ออักเสบได้
ผลการวิจัยดังกล่าว ตีพิมพ์เผยแพร่ในวารสารวิชาการออนไลน์ Scientific Reports โดยอธิบายว่าเห็บนั้นหากินได้อย่างเหนือชั้นกว่าสัตว์ดูดเลือดชนิดอื่น ๆ เพราะสามารถดูดเลือดจากเหยื่อได้ติดต่อกันนาน 8-10 วัน โดยที่เหยื่อไม่รู้สึกตัว เนื่องจากโปรตีนที่อยู่ในน้ำลายของเห็บจะเข้าสกัดไม่ให้สารเคมีจำพวก Chemokines ในร่างกายเหยื่อทำงาน ซึ่งจะช่วยยับยั้งการอักเสบ ทำให้เหยื่อไม่รู้สึกเจ็บหรือระคายเคือง ศาสตราจารย์โชโม ภัททาชารยา ผู้นำคณะวิจัยบอกว่า หลักการดังกล่าวจะช่วยรักษาโรคกล้ามเนื้อหัวใจอักเสบ ซึ่งเกิดขึ้นจากการที่มีสารจำพวก Chemokines ในหัวใจมากเกินไป ซึ่งจะทำให้เกิดความผิดปกติเช่นกล้ามเนื้อหัวใจหนา พองโตหรือเสื่อมสภาพ ซึ่งเป็นสาเหตุของการเกิดหัวใจวายเฉียบพลันในหมู่คนหนุ่มสาวซึ่งมักไม่เคยมีอาการปรากฏมาก่อน โดยมากกรณีเช่นนี้เสี่ยงอันตรายถึงชีวิต หรือทำให้ผู้ป่วยต้องเข้ารับการผ่าตัดเปลี่ยนหัวใจตามมา โรคกล้ามเนื้อหัวใจอักเสบ อาจทำให้เกิดหัวใจวายเฉียบพลันในคนหนุ่มสาวได้ นอกจากนี้ ศาสตราจารย์ภัททาชารยายังบอกว่า โปรตีนในน้ำลายเห็บยังมีศักยภาพในการนำไปคิดค้นยาต้านการอักเสบใหม่ ๆ เพื่อรักษาโรคอย่างไขข้ออักเสบ ตับอ่อนอักเสบ และโรคหลอดเลือดสมองได้อีกด้วย โดยขณะนี้การทดสอบโปรตีนดังกล่าวยังอยู่ในระดับห้องทดลอง และต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะพัฒนาเป็นยานำมาใช้ในมนุษย์ เห็บไม่ใช่แมลง แต่เป็นปรสิตภายนอกที่ดูดเลือดได้โดยเหยื่อไม่เจ็บและไม่เกิดการอักเสบ สำหรับผู้ที่หวั่นเกรงเรื่องความสะอาดปลอดภัยจากการใช้ยาจากน้ำลายเห็บ คณะผู้วิจัยบอกว่าในอนาคตจะไม่ได้เก็บน้ำลายจากตัวเห็บมาใช้โดยตรง เนื่องจากมีปริมาณน้อยและใช้ท่อขนาดเล็กเก็บน้ำลายได้ลำบาก จึงจะมีการใช้ยีนสังเคราะห์มาเพาะเลี้ยงในยีสต์ เพื่อผลิตโปรตีนแบบเดียวกับที่พบในน้ำลายเห็บนี้ในปริมาณมากแทน ทั้งนี้ เห็บมีโปรตีนในน้ำลายสูงสุดถึง 3,000 ชนิด ซึ่งขึ้นอยู่กับสายพันธุ์ของเห็บแต่ละตัว