จำนวนผู้ติดเชื้อไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ อาจพุ่งสูงเกือบ 1,700 คนแล้ว
ผู้เชี่ยวชาญจากศูนย์เอ็มอาร์ซีเพื่อการวิเคราะห์สถานการณ์โรคติดเชื้อทั่วโลก (MRC GIDA) ของสหราชอาณาจักร เผยกับบีบีซีว่า การแพร่ระบาดของเชื้อไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ ซึ่งมีผู้เสียชีวิตแล้วสองราย และพบผู้ติดเชื้อในหลายประเทศของเอเชีย ในขณะนี้อาจมีจำนวนผู้ติดเชื้อดังกล่าวสูงกว่าที่คาดการณ์ไว้นับพันราย
ก่อนหน้าการค้นพบล่าสุด มีไวรัสโคโรนาที่ทำให้เกิดการติดเชื้อในคนอยู่แล้ว 6 สายพันธุ์ ศาสตราจารย์นีล เฟอร์กูสัน หนึ่งในผู้เชี่ยวชาญจากศูนย์ MRC GIDA ซึ่งเป็นสถาบันใต้สังกัดของอิมพีเรียล คอลเลจ ลอนดอน (ICL) ผู้ให้คำแนะนำด้านโรคติดเชื้อแก่รัฐบาลอังกฤษและองค์การอนามัยโลกบอกว่า "ผมมีความเป็นห่วงต่อสถานการณ์การแพร่ระบาดมากขึ้นกว่าสัปดาห์ที่แล้ว เพราะจำนวนผู้ติดเชื้อที่เรายังไม่ทราบอาจพุ่งขึ้นไปเกือบ 1,700 คนแล้วก็ได้" จำนวนผู้ติดเชื้อที่แท้จริงซึ่งทีมนักวิทยาศาสตร์ของ ศ. เฟอร์กูสัน เป็นผู้ประมาณการนั้น ได้จากการใช้แบบจำลองการแพร่ระบาดช่วยคำนวณ โดยใช้ข้อมูลของเชื้อไวรัส จำนวนประชากรท้องถิ่น และข้อมูลเกี่ยวกับเที่ยวบินของท่าอากาศยานนานาชาติเมืองอู่ฮั่นมาทำการวิเคราะห์ โดยสนามบินแห่งนี้รองรับผู้มาใช้งานมากถึง 19 ล้านคน แต่มีคนที่เดินทางออกนอกประเทศราว 3,400 คนต่อวันเท่านั้น "การที่เชื้อแพร่จากเมืองอู่ฮั่นไปถึงต่างประเทศได้แล้วถึงสามกรณี แสดงว่าจำนวนผู้ติดเชื้อในจีนที่ยังไม่มีการรายงานเข้ามานั้นสูงกว่าที่ทราบกันอยู่หลายเท่าตัว" ศ. เฟอร์กูสันกล่าวขณะที่พบกรณีการติดเชื้อในต่างประเทศที่ไทยแล้วสองราย และที่ญี่ปุ่นอีกหนึ่งราย การระบาดของไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ เริ่มที่เมืองอู่ฮั่นของจีน ซึ่งอยู่ทางตอนใต้ของกรุงปักกิ่ง แม้ทางการจีนจะยืนยันว่า การแพร่ระบาดของเชื้อนี้มาจากสัตว์ป่าที่ขายในตลาดของเมืองอู่ฮั่น ซึ่งติดต่อมาสู่คนในภายหลัง แต่ศ. เฟอร์กูสันกล่าวเตือนว่า "ถึงสถานการณ์จะยังไม่เข้าขั้นที่ต้องตื่นตระหนก แต่ควรจะเฝ้าระวังอย่างเข้มงวดจริงจังมากขึ้น เพราะมีความเป็นไปได้สูงที่เชื้อสามารถจะติดต่อจากคนสู่คนได้" ไวรัสโคโรนาเป็นเชื้อไวรัสประเภทหนึ่งที่มีอยู่หลายชนิดพันธุ์ โดยก่อนหน้าการค้นพบล่าสุด มีไวรัสโคโรนาที่ทำให้เกิดการติดเชื้อในคนอยู่แล้วถึง 6 สายพันธุ์ ผู้ติดเชื้อบางรายมีอาการไม่รุนแรงโดยอาจป่วยเป็นไข้หวัดธรรมดา แต่หลายครั้งทำให้เกิดโรคทางเดินหายใจเฉียบพลันรุนแรงเช่นโรคซาร์ส (SARS) ซึ่งคร่าชีวิตคนไปถึง 774 ราย และมีผู้ติดเชื้อ 8,098 รายเมื่อปี 2002 ส่วนไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่นี้ มีความใกล้เคียงทางพันธุกรรมกับเชื้อไวรัสโรคซาร์สมากที่สุด เมื่อเทียบกับไวรัสโคโรนาสายพันธุ์อื่น ๆ ที่ทำให้เกิดการติดเชื้อในมนุษย์ โดยอาจทำให้เกิดอาการปอดอักเสบรุนแรงจนถึงแก่ชีวิตได้