ญี่ปุ่นพัฒนาชุดผ้ายืดช่วยผู้ป่วยอัมพาตเคลื่อนไหว
หน่วยวิจัยของบริษัทพานาโซนิคในญี่ปุ่น กำลังพัฒนาชุดโครงกระดูกภายนอก (Exoskeleton) ที่เป็นแบบอ่อนนุ่มและสวมใส่แนบเนื้อได้เหมือนชุดชั้นในผ้ายืด เพื่อช่วยผู้ป่วยที่มีปัญหาเรื่องการเคลื่อนไหวร่างกาย ให้สามารถเดินและเลี้ยวซ้ายขวาเปลี่ยนทิศทางได้ด้วยตนเองขณะอยู่กับบ้าน ทำให้ไม่ต้องพักรักษาตัวในโรงพยาบาลเป็นเวลานานเหมือนแต่ก่อน
ตามปกติแล้วชุดโครงกระดูกภายนอกเป็นเทคโนโลยีหุ่นยนต์ประเภทหนึ่ง ซึ่งโดยมากเป็นโครงสร้างแข็งใช้สวมใส่ห่อหุ้มร่างกาย เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการทำงานของอวัยวะต่าง ๆ เช่นทำให้แขนขามีความแข็งแกร่งมากขึ้น รวมทั้งช่วยผ่อนแรงในการทำงานเช่นเดินทางไกลหรือยกของหนัก ทั้งยังช่วยเหลือให้ผู้ป่วยที่ได้รับบาดเจ็บหรือเป็นอัมพาตให้สามารถเคลื่อนไหวร่างกายได้อีกด้วย อย่างไรก็ตาม ชุดโครงกระดูกภายนอกแบบแข็งออกจะเทอะทะและใช้งานได้ยาก ทั้งยังเคลื่อนไหวได้ไม่กี่แบบ เช่นในการเดินจะทำได้เพียงเดินเป็นเส้นตรงไปข้างหน้าเท่านั้น ไม่สามารถหมุนตัวเพื่อเลี้ยวเปลี่ยนทิศทางไปด้านซ้ายหรือขวาได้ ส่วนชุดโครงกระดูกภายนอกแบบอ่อนนุ่มที่หน่วยวิจัยพานาโซนิคกำลังพัฒนาอยู่ มีความแตกต่างออกไป คือช่วยให้ผู้ใช้เคลื่อนไหวร่างกายได้อย่างเป็นธรรมชาติไม่แข็งทื่อ ไม่มีการติดตั้งมอเตอร์ที่ข้อต่อแขนขาเพราะจะทำให้เคลื่อนไหวได้ทิศทางเดียว แต่จะรวมเอามอเตอร์และแผงควบคุมมาไว้ที่ด้านหลังเหมือนเป้สะพาย ตัวขับเคลื่อนที่ติดตั้งไว้โดยรอบสะโพกเพียง 4 ตัว จะทำหน้าที่บังคับให้แถบและสายพลาสติกที่พันไขว้ไปมารอบขายืดและหดเหมือนกับการทำงานของกล้ามเนื้อ ซึ่งจะช่วยให้เคลื่อนไหวได้หลากหลายแบบขึ้น รวมทั้งเดินเลี้ยวซ้ายขวาได้ด้วย ในเบื้องต้นมีการทดสอบใช้งานชุดนี้กับอาสาสมัครที่มีร่างกายปกติ 5 คน โดยให้ปิดตาและสวมชุดดังกล่าวเดิน ซึ่งปรากฏว่าสามารถเลี้ยวเปลี่ยนทิศทางได้โดยไม่เสียการทรงตัว ทางทีมวิจัยกำลังเตรียมทดลองชุดนี้กับผู้บาดเจ็บและผู้พิการในขั้นต่อไป นายสตีเฟน จอห์น หนึ่งในผู้นำทีมวิจัยของพานาโซนิคบอกว่า กำลังพัฒนาให้ชุดโครงกระดูกภายนอกแบบอ่อนนุ่มนี้ใช้งานง่ายขึ้น จนผู้ป่วยหรือผู้สูงอายุที่อยู่ตัวคนเดียวสามารถนำไปใช้งานที่บ้านได้อย่างสะดวกสบาย โดยสามารถสวมใส่ได้ตลอดทั้งวัน นอกจากนี้ ทีมวิจัยกำลังพัฒนาเซนเซอร์ที่สามารถตรวจจับความเคลื่อนไหวนำเพียงเล็กน้อยของผู้ใช้ เพื่อให้ชุดโครงกระดูกภายนอกช่วยออกแรงเคลื่อนไหวต่อไปจนสุดได้อีกด้วย