เจอทะเลสาบใต้ผืนน้ำแข็งเพิ่มอีกหลายแห่งที่ขั้วใต้ดาวอังคาร เพิ่มโอกาสค้นพบสิ่งมีชีวิต
หลังจากที่องค์การอวกาศยุโรป (ESA) ประกาศข่าวใหญ่เรื่องพบทะเลสาบใต้ผืนน้ำแข็งบนดาวอังคารเป็นครั้งแรกไปเมื่อสองปีก่อน ล่าสุดนักวิทยาศาสตร์ทีมเดียวกันได้เผยผลการสำรวจเพิ่มเติม ซึ่งพบว่ายังมีทะเลสาบน้ำเค็มขนาดใหญ่ที่คล้ายกันอีกหลายแห่งตรงขั้วใต้ของดาว โดยตั้งอยู่เกาะกลุ่มกันเป็นเครือข่ายและมีหนองบึงเล็ก ๆ ล้อมรอบอีกจำนวนมาก
ภาพถ่ายผืนน้ำแข็งที่ปกคลุมขั้วใต้ของดาวอังคารในระยะใกล้ การค้นพบแหล่งน้ำที่เป็นของเหลวบนดาวอังคารเพิ่มเติมนี้ มีความสำคัญอย่างยิ่ง เพราะเป็นสิ่งยืนยันว่าทะเลสาบใต้ผืนน้ำแข็งที่ค้นพบในครั้งแรก ไม่ใช่ลักษณะภูมิประเทศที่ผิดแผกแตกต่างเป็นพิเศษ และอาจพบแหล่งน้ำแบบนี้ได้อีกในสถานที่อื่นบนดาวอังคาร ทั้งยังมีโอกาสที่จะค้นพบสิ่งมีชีวิตต่างดาวในแหล่งน้ำเพิ่มขึ้นอีกด้วย รายงานการค้นพบที่ตีพิมพ์ในวารสาร Nature Astronomy ระบุว่าทีมนักวิทยาศาสตร์นานาชาติขององค์การอวกาศยุโรป ได้วิเคราะห์ข้อมูลเชิงลึกที่รวบรวมมานานถึง 10 ปีด้วยอุปกรณ์เรดาร์ประสิทธิภาพสูง MARSIS ซึ่งติดตั้งบนดาวเทียมโคจรสำรวจดาวอังคาร Mars Express โดยอุปกรณ์นี้ใช้คลื่นเสียงหยั่งความหนาแน่นใต้พื้นผิวดาวอังคารที่ความลึกหลายระดับด้วยกัน คลื่นเสียงที่สะท้อนขึ้นมาจากเบื้องล่างได้ดีกว่าพื้นผิวด้านบน บ่งบอกว่าสสารที่อยู่ลึกลงไปนั้นเป็นน้ำในสถานะของเหลว ซึ่งเทคนิคการสำรวจนี้เป็นวิธีเดียวกับที่ใช้ค้นหาทะเลสาบใต้ธารน้ำแข็งของทวีปแอนตาร์กติกา ที่ขั้วเหนือและขั้วใต้ของดาวอังคารมีผืนน้ำแข็งที่ปะปนกับน้ำแข็งแห้งปกคลุมอยู่ เมื่อเทียบกับทะเลสาบใต้ผืนน้ำแข็งที่ค้นพบเมื่อปี 2018 ซึ่งอยู่ลึกลงไปจากพื้นผิว 1.5 กิโลเมตร กว้างราว 20 กิโลเมตร และห้วงน้ำมีความลึกถึงกว่า 1 กิโลเมตร เครือข่ายทะเลสาบที่ค้นพบใหม่นี้มีขนาดใกล้เคียงกันแต่เล็กกว่าและอาจตื้นกว่า มีความเป็นไปได้ว่า น้ำที่พบในเครือข่ายทะเลสาบแห่งใหม่จะเป็นน้ำเค็มเหมือนกับแห่งแรก เพราะเกลือแคลเซียมและเกลือแมกนีเซียมที่พบได้ทั่วไปบนดาวอังคารจะทำให้น้ำในทะเลสาบมีจุดเยือกแข็งต่ำลง จนคงสภาพเป็นของเหลวได้แม้จะอยู่ในอุณหภูมิติดลบที่ต่ำถึง -68 องศาเซลเซียส ในขั้นต่อไปทีมผู้วิจัยต้องการจะตรวจสอบยืนยันการค้นพบนี้ โดยใช้ยานที่ลงจอดบนดาวอังคารทำการสำรวจเพิ่มเติม เพื่อตรวจวัดคลื่นสั่นสะเทือนคล้ายแผ่นดินไหวในพื้นผิวดาว ซึ่งจะช่วยยืนยันถึงขนาดและความลึกของเครือข่ายทะเลสาบได้ชัดเจนขึ้น ทั้งยังมีโครงการจะสำรวจขั้วเหนือของดาวอังคาร ซึ่งคาดว่าน่าจะมีแหล่งน้ำแบบเดียวกันซ่อนอยู่ด้วย