นิวซีแลนด์พบฟอสซิลเพนกวินยักษ์ 66 ล้านปี ตัวใหญ่เท่ามนุษย์
พิพิธภัณฑ์แคนเทอเบอรีของนิวซีแลนด์เผยว่า ได้ค้นพบเพนกวินยุคดึกดำบรรพ์สายพันธุ์ใหม่ที่มีขนาดใหญ่ยักษ์พอกับคนคนหนึ่ง โดยผลการวิเคราะห์ฟอสซิลกระดูกขาของมันชี้ว่า เพนกวินยักษ์ชนิดนี้อาจมีความสูงถึง 1.6 เมตร และหนักสูงสุดได้ถึง 80 กิโลกรัม
ภาพจำลองเพนกวินยักษ์ยุคโบราณที่พิพิธภัณฑ์แคนเทอเบอรีสร้างขึ้น เมื่อปีที่แล้วนักบรรพชีวินวิทยามือสมัครเล่นได้ค้นพบฟอสซิลกระดูกขาของเพนกวินยักษ์หลายชิ้น ในทางตอนเหนือของภูมิภาคแคนเทอเบอรีซึ่งตั้งอยู่บนเกาะใต้ของนิวซีแลนด์ ผลการตรวจสอบอายุของฟอสซิลพบว่ามีความเก่าแก่ตรงกับสมัยพาลีโอซีน (Paleocene epoch) หรือเมื่อ 56-66 ล้านปีก่อน ทางพิพิธภัณฑ์แคนเทอเบอรีเรียกชื่อเล่นของเพนกวินสายพันธุ์ crossvallia waiparensis นี้ว่า "เพนกวินปีศาจ" (monster penguin) โดยศาสตราจารย์พอล สโคฟีลด์ ภัณฑารักษ์อาวุโสของพิพิธภัณฑ์บอกกับบีบีซีว่า เพนกวินยักษ์นี้เป็นชนิดพันธุ์ใหม่อีกสปีชีส์หนึ่งที่พบเฉพาะในบริเวณน่านน้ำแถบซีกโลกใต้เท่านั้น โดยก่อนหน้านี้มีการค้นพบฟอสซิลเพนกวินยักษ์สายพันธุ์ใกล้เคียงคือ crossvallia unienwillia ที่ทวีปแอนตาร์กติกามาแล้ว "พวกมันเป็นเพนกวินขนาดใหญ่ที่สุดชนิดหนึ่งเท่าที่วิทยาศาสตร์เคยค้นพบมา สาเหตุที่มันมีตัวใหญ่ยักษ์แบบนี้อาจเป็นเพราะวิวัฒนาการ ซึ่งทำให้เผ่าพันธุ์เพนกวินยักษ์ก้าวขึ้นมาแทนที่ไดโนเสาร์และสัตว์เลื้อยคลานขนาดใหญ่ในมหาสมุทรที่สูญพันธุ์ไปในสมัยพาลีโอซีน" ศ. สโคฟีลด์กล่าว นักบรรพชีวินวิทยาค้นพบฟอสซิลกระดูกขาของเพนกวินยักษ์เมื่อปีที่แล้ว "ในยุคนั้นสัตว์ต่าง ๆ มีวิวัฒนาการอย่างรวดเร็ว อาจเป็นเพราะอุณหภูมิของน้ำทะเลโดยรอบนิวซีแลนด์ในขณะนั้นอบอุ่นเหมาะสมที่ 25 องศาเซลเซียส ต่างจากทุกวันนี้ที่น้ำเย็นเยียบโดยเฉลี่ยราว 8 องศาเซลเซียส" "ช่วงเวลา 30 ล้านปีหลังไดโนเสาร์สูญพันธุ์ไปจากโลก ถือเป็นยุคที่เพนกวินยักษ์ครอบครองน่านน้ำในแถบซีกโลกใต้อย่างแท้จริง คาดว่าพวกมันน่าจะใช้เท้าในการว่ายน้ำมากกว่าเพนกวินในปัจจุบันหลายเท่า" อย่างไรก็ตาม ดร.เจอรัลด์ มายเออร์ จากสถาบันวิจัยเซนเคนแบร์กของเยอรมนี หนึ่งในทีมผู้วิเคราะห์ฟอสซิลบอกว่า ยังไม่ทราบแน่ชัดถึงสาเหตุที่ทำให้เพนกวินยักษ์นี้สูญพันธุ์ไปในที่สุด แต่มีข้อสันนิษฐานว่าพวกมันไม่สามารถจะแข่งขันกับสัตว์ทะเลเลี้ยงลูกด้วยนม เช่นวาฬมีฟันและแมวน้ำที่มีวิวัฒนาการขึ้นมาในภายหลังได้ "ในยุคทองของเพนกวินยักษ์ดึกดำบรรพ์นั้น แผ่นดินนิวซีแลนด์ยังคงเป็นผืนเดียวกับทวีปออสเตรเลียซึ่งเชื่อมต่อกับทวีปแอนตาร์กติกาอยู่ โดยน่านน้ำในแถบนั้นไม่มีสัตว์ผู้ล่าขนาดใหญ่ที่เป็นคู่แข่งกับเพนกวินยักษ์มาก่อนเลย จนกระทั่งเกิดมีเผ่าพันธุ์สัตว์ทะเลเลี้ยงลูกด้วยนมขึ้นในหลายล้านปีต่อมา แต่นี่อาจเป็นเพียงเรื่องบังเอิญก็เป็นได้" ดร. มายเออร์กล่าว