นักวิทยาศาสตร์สอนหนูทดลองขับรถคันจิ๋วคลายเครียด
ใครจะคิดว่ากิจกรรมที่ดูเหมือนจะทำได้ยากสำหรับหนูตัวเล็ก ๆ อย่างเช่นการขับรถยนต์ไฟฟ้าคันจิ๋วไปรอบห้อง จะสามารถช่วยให้บรรดาหนู ๆ คลายเครียด และนักวิทยาศาสตร์ยังใช้พฤติกรรมขณะขับรถของพวกมันเป็นแนวทางพัฒนาวิธีบำบัดความตึงเครียดในมนุษย์โดยไม่ต้องใช้ยาได้อีกด้วย
Rats drive little plastic cars around a lab in the US ทีมนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยริชมอนด์ในสหรัฐฯ ทดลองสอนให้หนู 17 ตัวรู้จักขับรถยนต์ไฟฟ้าคันเล็ก ๆ ที่ทำจากโหลพลาสติกใสไปรอบห้องปฏิบัติการ โดยหนูทดลองเหล่านี้จะได้รับซีเรียลรสผลไม้ "ฟรูตลูปส์" (Froot Loops) เป็นรางวัล เมื่อขับรถไปถึงที่หมายที่กำหนดไว้ งานวิจัยดังกล่าวตีพิมพ์เผยแพร่ในวารสาร "การวิจัยสมองเชิงพฤติกรรม" (Behavioural Brain Research) โดย ดร. เคลลี แลมเบิร์ต ผู้นำทีมวิจัยบอกว่า เธอและเพื่อนร่วมทีมได้ประดิษฐ์รถยนต์ไฟฟ้าคันจิ๋วสำหรับหนูทดลองขึ้นมา โดยพื้นรถที่ยึดติดกับล้อทั้งสี่ทำจากอะลูมิเนียม และมีขดลวดทองแดงติดอยู่ที่ตัวถังรถซึ่งเป็นโหลพลาสติก 3 ด้านด้วยกัน คือที่ด้านซ้าย ด้านขวา และตรงกลางด้านหน้ารถ หนูทดลองบังคับรถด้วยการแตะส่วนต่าง ๆ ของเส้นลวดทองแดง เมื่อหนูทดลองขึ้นขับขี่รถยนต์ไฟฟ้า มันจะใช้เท้าแตะที่ขดลวดทองแดงในทิศทางที่ต้องการขับเคลื่อนไป ซึ่งการทำเช่นนี้จะทำให้กระแสไฟฟ้าในรถวิ่งครบวงจร และสามารถบังคับให้รถเคลื่อนไปข้างหน้า รวมทั้งหักเลี้ยวซ้ายขวาได้ แม้จะต้องใช้เวลาสอนและฝึกฝนนานหลายเดือน แต่ในที่สุดหนูทดลองกลุ่มนี้ก็สามารถขับรถได้อย่างคล่องแคล่ว อย่างไรก็ตาม หนูที่เติบโตมาในสภาพแวดล้อมใกล้เคียงกับธรรมชาติ โดยมีสิ่งเร้าที่กระตุ้นพฤติกรรมอย่างซับซ้อนมากกว่า มีแนวโน้มที่จะเรียนรู้การขับรถยนต์ได้ดีกว่าหนูที่เกิดและเติบโตอยู่แต่ในห้องปฏิบัติการเท่านั้น ทีมผู้วิจัยยังได้ตรวจสอบมูลที่หนูขับถ่ายออกมาด้วย ซึ่งผลปรากฏว่าหนูทุกตัวมีระดับฮอร์โมน "ดีไฮโดรเอพิแอนดรอสเทอโรน" (Dehydroepiandrosterone) ซึ่งเป็นฮอร์โมนที่ช่วยลดความตึงเครียดเพิ่มสูงขึ้น บ่งบอกถึงความพึงพอใจและความรู้สึกผ่อนคลายที่พวกมันได้รับจากการเรียนรู้ทักษะใหม่ ๆ "หนูมีความเฉลียวฉลาดมากกว่าที่เราเคยคาดกันไว้ สมองของพวกมันมีความยืดหยุ่น (Neuroplasticity)ในการปรับตัวรองรับการเรียนรู้ทักษะใหม่ ๆ อยู่เสมอ" ดร. แลมเบิร์ตกล่าว "การเรียนรู้และเกิดความเชี่ยวชาญถือเป็น "ทุนเชิงประสบการณ์" (Experiential capital) ซึ่งมนุษย์สามารถแสวงหาและสั่งสมจนเกิดความพึงพอใจได้ หากเราใช้ชีวิตในรูปแบบที่เผชิญกับความตื่นเต้นท้าทายอยู่เสมอ" "ผลการทดลองกับหนูในครั้งนี้ช่วยยืนยันว่า การเรียนรู้สิ่งใหม่ช่วยเปลี่ยนพฤติกรรมและมีผลต่อความเปลี่ยนแปลงทางประสาทเคมี (Neurochemistry)ได้เช่นกัน" "เราอาจใช้ข้อมูลที่ได้จากหนูทดลอง มาเป็นต้นแบบในการใช้กิจกรรมและงานประเภทต่าง ๆ บำบัดรักษาอาการทางจิตเวชในมนุษย์ได้โดยไม่ต้องใช้ยา เช่นใช้รักษาโรคซึมเศร้า โรคจิตเภท หรือแม้แต่ผลกระทบทางจิตใจจากโรคพาร์กินสันเป็นต้น"