นักวิทยาศาสตร์ฟินแลนด์เสนอแผนใหม่ สร้างนิคมอวกาศโคจรรอบดาวเคราะห์แคระ "ซีรีส"
ดาวเคราะห์แคระซีรีส (Ceres) หรือเซียรีส วัตถุอวกาศขนาดใหญ่ที่สุดในแถบดาวเคราะห์น้อยระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี กลายเป็นเป้าหมายใหม่ของการตั้งอาณานิคมนอกโลก หลังมีผู้เสนอให้สร้างสถานีอวกาศขนาดมหึมาซึ่งโคจรวนรอบดาวดังกล่าว หรือที่เรียกกันว่า megasatellite
ภาพจำลองนิคมอวกาศแบบ O'Neill Cylinder ขององค์การนาซา ดร. เปกกา ยานฮูเนน นักฟิสิกส์จากสถาบันอุตุนิยมวิทยาฟินนิช (FMI) ที่กรุงเฮลซิงกิของฟินแลนด์ เผยถึงแนวคิดข้างต้นในบทความวิจัยที่นำเสนอทางคลังเอกสารวิชาการออนไลน์ arXiv.org โดยเขามองว่าการสร้างนิคมอวกาศแบบนี้ มีข้อดีมากกว่าการสร้างฐานที่มั่นบนพื้นผิวของดวงจันทร์หรือดาวอังคาร ดร. ยานฮูเนน บอกว่า มีความเป็นไปได้สูงที่มนุษย์จะสร้างที่อยู่อาศัยทรงกระบอกซึ่งหมุนรอบตัวเอง จนเกิดแรงหนีศูนย์กลางที่สามารถสร้างแรงโน้มถ่วงขึ้นได้เหมือนอยู่บนโลก ตามแนวคิด O' Neill Cylinder ที่เคยมีผู้เสนอไว้ตั้งแต่ยุคทศวรรษ 1970 อย่างไรก็ตาม แนวคิดใหม่ของเขาปรับเปลี่ยนให้ที่อยู่อาศัยทรงกระบอกจำนวนมากเชื่อมต่อกันเป็นนิคมอวกาศขนาดใหญ่ ซึ่งออกแบบให้ขยายตัวได้ง่าย รวมทั้งโคจรวนรอบดาวเคราะห์แคระซีรีสอย่างถาวร เพื่อใช้ประโยชน์จากทรัพยากรต่าง ๆ บนดาวดวงนี้ ดาวเคราะห์แคระซีรีสมีจุดสว่างที่สุดตรงหลุมอุกกาบาต Occator ดาวเคราะห์แคระซีรีสอยู่ห่างจากโลกในระยะปานกลาง ซึ่งจัดว่าตั้งอยู่ในตำแหน่งใกล้เคียงกับระยะทางที่ใช้เดินทางไปยังดาวอังคาร มีธาตุไนโตรเจนที่อาจใช้สร้างบรรยากาศปกคลุมให้คล้ายโลกอยู่อย่างเหลือเฟือ รวมทั้งมีแร่ธาตุและทรัพยากรอื่น ๆ ที่สามารถขุดและลำเลียงขึ้นมาใช้ที่อาณานิคมได้ผ่านลิฟต์อวกาศ "การอยู่ในสถานีอวกาศที่สร้างแรงโน้มถ่วงได้เหมือนบนโลก จัดเป็นข้อดีสำหรับเด็ก ๆ ที่จะเกิดมาที่นั่น เพราะในระยะยาวพวกเขาจะไม่มีปัญหาสุขภาพด้านกระดูกและกล้ามเนื้อ เหมือนกับคนที่อยู่บนดาวอังคารซึ่งมีแรงโน้มถ่วงต่ำเป็นเวลานาน" ดร. ยานฮูเนน กล่าว ตามแผนการของเขาแล้ว ยานทรงกระบอกซึ่งใช้เป็นที่อยู่แต่ละแห่ง จะมีขนาดกว้างและยาว 1x10 กิโลเมตร สามารถรองรับผู้คนได้สูงสุดถึงเกือบ 6 หมื่นคน โดยยานทรงกระบอกหลายลำจะเชื่อมต่อกันเป็นนิคมอวกาศบนโครงสร้างรูปจานแบน ประกบด้วยกระจกสะท้อนแสงอาทิตย์บานใหญ่ เพื่อให้มีแสงสว่างเพียงพอต่อการเพาะปลูกต้นไม้ และทำเกษตรกรรมบนพื้นดินหนา 1.5 เมตร ซึ่งสร้างจากวัสดุที่หาได้บนดาวซีรีส ยานทรงกระบอกหลายลำเชื่อมต่อกันเป็นนิคมอวกาศบนโครงสร้างจานแบน ประกบด้วยกระจกสะท้อนแสงอาทิตย์ "มนุษย์คนแรกที่จะไปอยู่และสร้างฐานที่มั่นที่ดาวซีรีส สามารถจะออกเดินทางได้เร็วที่สุดภายใน 15 ปีนี้ และเมื่อเริ่มต้นทำเหมืองขุดหาแร่ธาตุที่นั่นได้แล้ว การสร้างนิคมอวกาศก็สามารถจะเสร็จสิ้นลงได้ภายในเวลา 22 ปีนับจากนั้น" ดร. ยานฮูเนน กล่าว แม้ผู้เชี่ยวชาญบางรายมองว่า แนวคิดของ ดร. ยานฮูเนน พอจะมีความเป็นไปได้ แต่ก็ยังมีข้อบกพร่องในหลายจุด เช่น ยังไม่ทราบว่าจะหาออกซิเจนและฟอสฟอรัส รวมทั้งแหล่งแร่ธาตุที่จำเป็นต่อการดำรงชีวิตอื่น ๆ นอกเหนือจากไนโตรเจนได้ที่ไหน ส่วนเทคโนโลยีในปัจจุบันที่มนุษย์มีอยู่ ก็ยังไม่สูงพอที่จะขุดหาและลำเลียงแร่ธาตุจากซีรีสมายังนิคมอวกาศได้อย่างมีประสิทธิภาพ ซีรีสอาจมีแหล่งกักเก็บน้ำเค็มขนาดใหญ่หรือมหาสมุทรใต้พิภพอยู่ โดยชื่อของดาวมาจากเทพีแห่งความอุดมสมบูรณ์ เกษตรกรรม และธัญพืช ตามเทพปกรณัมกรีกและโรมันโบราณ ซีรีสถูกจัดประเภทให้เป็นดาวเคราะห์แคระ (dwarf planet) เพราะมีขนาดใหญ่กว่าดาวเคราะห์น้อย (asteroid) ทั่วไป และมีแรงโน้มถ่วงมากพอจนทำให้คงรูปเป็นทรงกลมได้ อย่างไรก็ตาม มันยังมีขนาดไม่ใหญ่พอที่จะจัดว่าเป็นดาวเคราะห์ในระบบสุริยะ อีกทั้งยังไม่ได้เป็นดวงจันทร์บริวารของดาวเคราะห์ดวงใดด้วย