โควิด-19 : ผลกระทบ "ที่มองไม่เห็น" ที่เด็กต้องเผชิญจากไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่
เด็กมีแนวโน้มติดเชื้อโควิด-19 น้อยกว่าผู้ใหญ่ และมีเด็กจำนวนน้อยมากที่เสียชีวิตตั้งแต่การระบาดใหญ่ครั้งนี้เริ่มต้นขึ้น แต่เด็กก็เป็น "เหยื่อ" ของไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ในอีกหลายแง่มุม ไม่ว่าจะเป็นปัญหาสุขภาพจิต การถูกทารุณและทอดทิ้ง ไปจนถึงพัฒนาการของทารกแรกเกิด
ปิดโรงเรียน "เมื่อเราปิดโรงเรียนก็เท่ากับเราได้ทำให้ชีวิตของพวกเขาหยุดชะงักไปด้วย" ศาสตราจารย์ รัสเซล ไวเนอร์ ประธานราชวิทยาลัยกุมารแพทย์และสุขภาพเด็กในสหราชอาณาจักร (Royal College of Paediatrics and Child Health) กล่าวกับ ส.ส. ที่เป็นสมาชิกกรรมาธิการด้านการศึกษาอังกฤษ เขาบอกว่า การระบาดใหญ่ได้สร้างผลกระทบในหลายแง่มุมต่อเด็ก ๆ ทุกคน ไม่ว่าจะเป็นการต้องรู้สึกเหงาจากการอยู่บ้านอย่างโดดเดี่ยว ไปจนถึงปัญหาด้านการนอน และการไม่ได้ขยับเขยื้อนร่างกายเท่าที่ควร ตัวผู้ปกครองเองก็ต้องเผชิญกับความกดดันมากขึ้นจากปัญหาการว่างงานและความมั่นคงทางการเงินหลังจากรัฐบาลสั่งให้คนอยู่กับบ้านอย่างต่อเนื่อง เอ็นเอสพีซีซี (NSPCC ) องค์กรการกุศลเพื่อเด็กในสหราชอาณาจักร ระบุว่า สายด่วนสำหรับเด็กที่ต้องการคำปรึกษาเพราะรู้สึกโดดเดียวมีการให้บริการเพิ่มมากขึ้น 10% ตั้งแต่การระบาดใหญ่เริ่มต้น นีล โฮเมอร์ อาสาสมัครให้คำปรึกษาสายด่วนนี้ซึ่งทำงานนี้มาตั้งแต่ปี 2009 บอกว่าเขาไม่เคยเจอสถานการณ์แบบนี้มาก่อน "มันส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวง" คำบอกเล่าของเด็กวัย 16 ปีคนนี้เป็นภาพสะท้อนของวิกฤตที่กำลังเกิดขึ้นได้ดี เขาบอกว่า "ผมรู้สึกเศร้ามาก เหงามาก ส่วนใหญ่พบว่าตัวเองนั่งคิดอะไรไปเรื่อยเปื่อย รู้สึกด้านชาไปหมด" สุขภาพจิต สำนักงานบริการสุขภาพ (NHS) ซึ่งจัดทำรายงานด้านสุขภาพจิตของเด็กและคนหนุ่มสาวในอังกฤษในปี 2020 ให้สำนักงานสถิติแห่งชาติ พบว่า หลังจากตามเก็บข้อมูลคนรุ่นใหม่ 3,000 คนมาในช่วง 4 ปีที่ผ่านมา พบว่าเด็กอายุระหว่าง 5-16 ปี มีปัญหาสุขภาพจิตคิดเป็น 1 ใน 6 เมื่อปี 2020 เพิ่มจาก 1 ใน 9 จากสามปีก่อนหน้านั้น โดยอัตราการมีปัญหาสุขภาพจิตสูงสุดในหมู่เด็กผู้หญิงที่มีอายุมาก เด็ก ๆ ที่ร่วมในงานวิจัยบอกว่าปัญหาสุขภาพจิตมาจากความตึงเครียดของคนในครอบครัว ปัญหาเรื่องเงิน รวมถึงความรู้สึกเหงาและความกังวลเรื่องโควิด-19 ด้วย เด็กที่โตขึ้นมาหน่อยประสบปัญหาด้านนี้เพราะกังวลว่าอนาคตของพวกเขาจะเป็นอย่างไร ดัชนีคนหนุ่มสาว หรือ The Youth Index ซึ่งจัดทำขึ้นโดย พรินซ์ทรัสต์ (Prince's Trust) และบริษัทวิจัยการตลาด ยูกอฟ (YouGov) พบว่า คนหนุ่มสาวมากกว่าครึ่งหนึ่งรู้สึกวิตกกังวลบ่อยครั้ง หรือตลอดเวลา ซึ่งถือว่าอยู่ในระดับสูงที่สุดตั้งแต่มีการเก็บข้อมูลมา ทารกแรกเกิด งานวิจัยชี้ว่า 2-3 สามปีแรกเป็นช่วงเวลาที่สำคัญมากสำหรับเด็กที่เพิ่งเกิด หรือที่คนมักนับกันว่าช่วง 1,001 วันแรกของชีวิต ถ้าเด็กถูกละเลยหรือไม่ให้ความใส่ใจในการสร้างพัฒนาการในช่วงนี้ มันจะกลายเป็นผลเสียต่อการดำรงชีวิตของพวกเขาในระยะยาว ในอังกฤษ ปกติแล้วมีบริการที่เจ้าหน้าที่สาธารณสุขจะไปเยี่ยมเยียนให้คำปรึกษาพ่อแม่มือใหม่ในช่วงปีแรก ๆ แต่ตั้งแต่การระบาดใหญ่เริ่มขึ้น สถาบันเพื่อการไปเยี่ยมดูแลสุขภาพ (The Institute of Health Visiting) บอกว่าบริการลักษณะนี้ได้รับผลกระทบมากเพราะพยาบาลเฉพาะทางพิเศษถูกเรียกตัวไปรับมือกับคนไข้โควิด-19 แทน นอกจากนี้ การรวมกลุ่มของพ่อแม่มือใหม่เพื่อให้เด็กได้มีปฏิสัมพันธ์กันก็ต้องหยุดชะงักไปด้วยเพราะต้องรักษาระยะห่างทางสังคม ถือเป็นราคาที่ต้องจ่าย "แบบที่มองไม่เห็น" แม้ว่าเด็กเหล่านี้จะไม่ได้รับผลกระทบจากไวรัสโดยตรง เด็กพิการ ในสหราชอาณาจักร มีเด็กราว 1 ล้านคนที่พิการหรือต้องการการช่วยเหลือด้านการศึกษาโดยพิเศษ และการระบาดใหญ่กลายเป็นอุปสรรคใหญ่ของเด็กกลุ่มนี้ เด็กบางคนที่เป็นกลุ่มเปราะบางต้องอาศัยการช่วยเหลือพิเศษจากพยาบาลเฉพาะทาง แต่ก็ยากขึ้นในช่วงปีที่ผ่านมา เนื่องจากพยาบาลถูกเรียกตัวไปช่วยด้านอื่น หรือองค์กรการกุศลจำเป็นต้องตัดงบประมาณลง เดม คริสตีน เลเนฮาน ผู้อำนวยการสภาเพื่อเด็กพิการ (Council for Disabled Children) บอกว่า ในบางกรณี เด็กกลายเป็นเหมือนถูกคุมขังอยู่ในบ้าน "มีบางคนที่แทบไม่ได้รับการศึกษาอย่างเป็นทางการเลยตั้งแต่การล็อกดาวน์เริ่มต้นขึ้น" ทารุณและถูกทอดทิ้ง ระหว่างเดือน เม.ย. ถึง ก.ย. สภาเมืองต่าง ๆ ในประเทศได้รับรายงานถึง 285 กรณี ถึงการเสียชีวิตของเด็ก หรือการถูกทำร้ายอย่างรุนแรง ซึ่งรวมไปถึงการละเมิดทางเพศและใช้งานอย่างเอารัดเอาเปรียบ นี่เป็นตัวเลขที่สูงกว่าปีก่อนถึงกว่า 25% ผู้เชี่ยวชาญเตือนว่านี่อาจเป็นแค่ "ยอดภูเขาน้ำแข็ง" ก่อนการระบาดจะเริ่มขึ้น มีเด็กในอังกฤษและเวลส์กว่า 2 ล้านคนที่อยู่ในครัวเรือนที่เผชิญกับหนึ่งในปัญหาหลักสามประการ ได้แก่ การทำร้ายร่างกาย การใช้ยาเสพติดของพ่อแม่ และการติดแอลกอฮอล์หรือปัญหาสุขภาพจิตรุนแรงของพ่อ สุนิล โบพัล ประธานกลุ่มเพื่อสุขภาพเด็กนานาชาติ (International Child Health Group) ซึ่งทำงานช่วยเหลือเด็กในประเทศที่มีระดับรายได้ต่ำและปานกลาง บอกว่าคนจำนวนมากชอบมองว่าวิกฤตในครั้งนี้จะไม่ส่งผลในระยะยาวต่อเด็ก อ้างว่าเด็กมีความแข็งแกร่งและจะกลับมาใช้ชีวิตได้อย่างปกติ เขาบอกว่านั่นเป็นความคิดที่ผิด และการเติบโตขึ้นมาในโลกที่ "การเล่นกับเพื่อนเป็นสิ่งผิดกฎหมาย" จะส่งผลกระทบรุนแรงในระยะยาวสำหรับเด็กหลายคน "ผมคิดว่าไม่ใช่การกล่าวเกิดจริงเลยว่าเด็ก ๆ และครอบครัวของพวกเขาถูกทอดทิ้ง"