ผลสแกนสมองชี้ สุนัขเข้าใจภาษามนุษย์ได้น้อยกว่าที่เราคิด
คนที่รักสุนัขและผูกพันใกล้ชิดกับเจ้าตูบตัวโปรด มักบอกว่ามันเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดซึ่งเข้าอกเข้าใจมนุษย์ได้อย่างลึกซึ้ง จนหลายคนแอบคิดไปว่าสุนัขรู้ภาษาที่เราพูดสื่อสารกับมันได้แทบทุกคำ
แต่ข้อเท็จจริงจากการทดลองทางประสาทวิทยาครั้งล่าสุดพบว่า การสื่อสารกับสุนัขด้วยภาษาพูดของมนุษย์อาจไม่มีประสิทธิภาพมากเท่ากับที่เคยเข้าใจกันมา โดยผลการตรวจวัดคลื่นไฟฟ้าสมอง (EEG) ของเหล่าเจ้าตูบชี้ว่า พวกมันฟังภาษาพูดของคนเราไม่ค่อยรู้เรื่องเป็นส่วนใหญ่ และเรียนรู้คำศัพท์ใหม่ ๆ ได้ไม่มากนักตลอดช่วงชีวิตของมัน ทีมนักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยเอิตเวิชโลแรนด์ (ELTE) ของฮังการี ตีพิมพ์ผลการศึกษาข้างต้นลงในวารสารของราชสมาคมกรุงลอนดอน Royal Society Open Science โดยระบุว่าแม้สุนัขจะมีประสาทหูและทักษะการฟังเสียงที่ดี แต่พวกมันไม่สามารถแยกแยะความแตกต่างเล็กน้อยระหว่างคำที่ออกเสียงคล้ายกัน ซึ่งมีอยู่มากมายในภาษาพูดของมนุษย์ ทีมผู้วิจัยยกตัวอย่างคำว่า dog (สุนัข) และคำว่า dig (ขุด) ซึ่งมีหน่วยเสียงหรือโฟนีม (phoneme) ที่ต่างกันเพียง 1 หน่วยในส่วนของเสียงสระเท่านั้น แต่สุนัขจะไม่สามารถแยกแยะความแตกต่างนี้ได้ เนื่องจากมันไม่สามารถตั้งใจฟังเสียงอย่างจดจ่อได้ละเอียดมากพอ มีการติดตั้งอุปกรณ์ตรวจวัดคลื่นไฟฟ้าสมองกับสุนัขที่เข้าร่วมการทดลอง เพื่อสแกนดูการทำงานของเซลล์ประสาทสมองขณะที่พวกมันตื่นอยู่และมีอารมณ์ผ่อนคลาย โดยสุนัขเหล่านี้เป็นสุนัขบ้านที่มากับเจ้าของ และไม่ได้ผ่านการฝึกพิเศษใด ๆ มาก่อน สุนัขในการทดลองถูกติดตั้งอุปกรณ์ตรวจวัดคลื่นไฟฟ้าสมอง เพื่อสแกนดูการทำงานของเซลล์ประสาทขณะที่ตื่นอยู่ เมื่อทดลองให้สุนัขฟังเสียงที่บันทึกไว้ล่วงหน้า โดยให้ฟังคำศัพท์ที่มันรู้ความหมายดีอยู่แล้ว เช่นคำว่า sit (นั่ง) ตามด้วยคำที่ไม่มีความหมายแต่ออกเสียงคล้ายกันเช่น sut ผลปรากฎว่าสมองของสุนัขมีความเคลื่อนไหวตอบสนองต่อคำที่มันรู้จักอย่างรวดเร็วภายในเวลาอย่างน้อย 200 มิลลิวินาที ซึ่งเป็นความเร็วที่ใกล้เคียงกับมนุษย์ อย่างไรก็ตาม สมองของสุนัขไม่มีการตอบสนองที่แตกต่างจากเดิม เมื่อได้ยินเสียงของคำไร้ความหมายที่ฟังดูคล้ายกัน ซึ่งถือเป็นปฏิกิริยาตอบสนองแบบเดียวกับทารกอายุราว 14 เดือน ซึ่งเพิ่งมีพัฒนาการอยู่ในช่วงเริ่มต้นสะสมคำศัพท์เท่านั้น "สุนัขสามารถรับฟังภาษาพูดของมนุษย์ โดยจับน้ำเสียงและทำความเข้าใจโทนเสียงของการพูดโดยทั่วไปได้ แต่ไม่อาจแยกแยะหน่วยเสียงในระดับที่ละเอียดลงมาภายในประโยคได้ ทำให้มันไม่อาจเรียนรู้คำศัพท์ใหม่ ๆ ได้มากนักไปโดยปริยาย" ทีมผู้วิจัยกล่าวทิ้งท้าย