รู้จัก “วูล์ฟ คูเคียร์” เด็กฝึกงานองค์การนาซาอายุ 17 ปี ผู้ค้นพบดาวเคราะห์ดวงใหม่
ตอนที่ยังเป็นนักเรียนชั้นมัธยมปลาย คุณได้ทำอะไรที่น่าประทับใจกับชีวิตวัยรุ่นบ้าง ?
วูล์ฟ คูเคียร์ สำหรับ "วูล์ฟ คูเคียร์" หนุ่มน้อยชาวอเมริกันวัย 17 ปี การได้เข้าฝึกงานช่วงปิดเทอมฤดูร้อนที่ศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดขององค์การนาซา คือฝันที่เป็นจริงสำหรับเด็กหนุ่มผู้หลงใหลดาราศาสตร์มายาวนาน โดยเขาไม่ได้คาดคิดมาก่อนว่า จะมีสิ่งใดที่วิเศษยิ่งไปกว่านี้เกิดขึ้นได้อีก แต่หลังจากเริ่มฝึกงานกับนาซาได้เพียง 3 วัน วูล์ฟค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะดวงใหม่ TOI 1338 b ซึ่งอยู่ห่างจากโลก 1,300 ปีแสง มีขนาดใหญ่กว่าโลกเกือบ 7 เท่า ทั้งยังเป็นดาวเคราะห์ที่โคจรวนรอบดาวฤกษ์ถึงสองดวง สร้างความฮือฮาให้กับวงการดาราศาสตร์และผู้สนใจทั่วโลกเป็นอย่างมาก "น้องชายของผมอยากให้เรียกดาวดวงนี้ว่า "วูล์ฟโทเปีย" แต่ผมไม่มีสิทธิ์ตั้งชื่อดาวด้วยตนเอง ผมว่าชื่อ TOI 1338 b ที่ตั้งตามหลักของวงการดาราศาสตร์นั้นเหมาะสมแล้ว" หนุ่มน้อยวัย 17 ปีกล่าว วูล์ฟ คูเคียร์ ให้สัมภาษณ์กับสถานีวิทยุบีบีซี เรดิโอวัน หลังสิ้นสุดการฝึกงานกับนาซา โดยตอนนี้เขากลับไปเข้าชั้นเรียนตามปกติ ที่โรงเรียนมัธยมปลายสคาร์สเดลของรัฐนิวยอร์ก ภาพจากฝีมือศิลปินจำลองลักษณะของดาวเคราะห์ค้นพบใหม่ ตามการคาดคะเนของนักดาราศาสตร์ "เพื่อน ๆ และครูที่โรงเรียนมาแสดงความยินดีกับผมเต็มไปหมด ในช่วง 4 วันที่ผ่านมานี้ ผมได้รับคำชื่นชมมากกว่าที่เคยได้ยินมาตลอดเวลาสองสามปีที่อยู่ในโรงเรียนนี้เสียอีก" ความสำเร็จของวูล์ฟซึ่งเกิดขึ้นในชั่วข้ามคืน มาจากการที่เขามีความสนใจดาราศาสตร์ โดยเขาใช้กล้องดูดาวที่บ้านส่องดูความเปลี่ยนแปลงบนท้องฟ้า พร้อมกับติดตามข่าววิทยาการทางด้านนี้อย่างสม่ำเสมอ วูล์ฟสมัครเข้าฝึกงานกับนาซา หลังได้ทราบว่ามีความต้องการอาสาสมัครช่วยตรวจสอบข้อมูลที่ส่งมาจาก "ดาวเทียมสำรวจดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะในปรากฏการณ์ทรานซิต" (Transiting Exoplanet Survey Satellite - TESS) วูล์ฟสังเกตเห็นแบบแผนของข้อมูลความสว่างที่ชี้ว่า มีดาวเคราะห์เคลื่อนผ่านตัดหน้าดาวฤกษ์สองดวงเป็นประจำ สิ่งที่วูล์ฟต้องทำคือตรวจสอบข้อมูลการส่องสว่างของดาวฤกษ์จำนวนหนึ่ง เพื่อมองหาแบบแผนของความสว่างที่อาจลดลงชั่วขณะเป็นระยะ ๆ ซึ่งการที่ดาวฤกษ์มืดมัวลงชั่วคราวในลักษณะนี้เป็นประจำ แสดงว่ามีปรากฏการณ์ทรานซิต (transit) ซึ่งดาวเคราะห์บริวารเคลื่อนผ่านตัดหน้าดาวฤกษ์ จนเกิดการบดบังแสงชั่วคราว ปรากฏการณ์นี้ใช้เป็นเครื่องยืนยันถึงการมีอยู่ของดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะดวงใหม่ ๆ ที่นักดาราศาสตร์ยังไม่เคยรู้จักมาก่อนได้ ซึ่งในกรณีของดาวเคราะห์ที่วูล์ฟค้นพบนั้น ถือว่าสังเกตเห็นได้ยากมากเพราะมันเคลื่อนผ่านหน้าดาวฤกษ์ถึงสองดวง ทำให้ความเปลี่ยนแปลงของแสงสว่างจากดาวฤกษ์ดวงที่เล็กกว่าถูกมองข้ามไปอยู่เสมอ ในตอนแรกวูล์ฟคิดว่าปรากฏการณ์ทรานซิตของ TOI 1338 b เป็นเพียงการที่ดาวฤกษ์ดวงเล็กเคลื่อนผ่านหน้าดาวฤกษ์ดวงใหญ่ที่เป็นคู่ของมันเท่านั้น แต่เมื่อสังเกตในรายละเอียด เขากลับพบว่าช่วงเวลาที่เกิดอุปราคาจากการบดบังแสงของดาวฤกษ์ดวงเล็กนั้นไม่ตรงกับที่ควรจะเป็นเท่าใดนัก ทำให้สันนิษฐานได้ว่า แท้ที่จริงแล้วอาจจะมีดาวเคราะห์บริวารอีกดวงหนึ่งเคลื่อนผ่านหน้าดาวฤกษ์ทั้งสองอยู่ วูล์ฟบอกว่า "ผมเอาข้อมูลที่ตรวจพบไปให้ผู้ฝึกสอนงานของผมดู เราตรวจทานข้อมูลทั้งหมดอีกครั้งหนึ่ง และพบว่ายังมีจุดที่ชี้ถึงปรากฏการณ์ทรานซิตเพิ่มจากที่ผมสังเกตเห็นอีกสองครั้ง จากนั้นทีมงานของนาซาจึงเริ่มทำการวิเคราะห์ เพื่อให้แน่ใจว่าดาวดวงนั้นมีอยู่จริง ไม่ใช่ความผิดพลาดจากการอ่านข้อมูลหรือเครื่องมือสังเกตการณ์" ดาวเคราะห์ที่ค้นพบใหม่โคจรวนรอบดาวฤกษ์สองดวง เหมือนดาวทาทูอีนของลุค สกายวอล์กเกอร์ ในภาพยนตร์เรื่อง Star Wars การค้นพบของวูล์ฟถือเป็นครั้งแรกที่ดาวเทียมเทสส์ (TESS) สามารถตรวจจับดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่โคจรวนรอบคู่ดาวฤกษ์ (circumbinary planet) ได้สำเร็จ แม้ว่าก่อนหน้านี้กล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์และภารกิจเคทูจะค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะแบบเดียวกันได้แล้วถึง 12 ดวง "ดาวเคราะห์ที่ผมค้นพบเหมือนกับดาวทาทูอีน บ้านในวัยเด็กของลุค สกายวอล์กเกอร์ ในหนังเรื่องสตาร์วอร์สเลย อย่างน้อยก็เหมือนกันตรงที่บนฟ้าจะมีดวงอาทิตย์สองดวง และทุกวันจะมีดวงอาทิตย์ตกสองรอบ" วูล์ฟเล่าอย่างตื่นเต้น แต่น่าเสียดายว่าผลการตรวจสอบภายหลังของนาซาชี้ว่า ดาวเคราะห์ TOI 1338 b อาจมีอุณหภูมิสูงมากจนสิ่งมีชีวิตไม่สามารถจะอาศัยอยู่ได้ และอาจจะไม่มีพื้นผิวดาวที่เป็นหินแข็งอีกด้วย ในวันที่วูล์ฟให้สัมภาษณ์กับบีบีซี เขาสวมเสื้อยืดพิมพ์ลายภาพยนตร์สตาร์วอร์ส ทั้งสวมเสื้อคลุมผ้าฟลีซที่มีสัญลักษณ์ขององค์การนาซาทับอีกชั้นหนึ่ง เขากล่าวติดตลกว่า "เสื้อตัวนี้นาซาไม่ได้ให้ผมเป็นรางวัลนะครับ ผมซื้อมาเองแบบได้ลดราคา จากร้านค้าสำหรับพนักงานของนาซา" วูล์ฟ คูเคียร์ เมื่อถามว่าการค้นพบครั้งนี้จะทำให้นาซาเลือกเขาเข้าเป็นพนักงานในอนาคตหรือไม่ วูล์ฟตอบว่า "ผมไม่รู้ว่านาซามีนโยบายการจ้างงานยังไง แต่สิ่งที่เกิดขึ้นมันก็ดีนะครับ อย่างน้อยก็ทำให้ประวัติในใบสมัครงานของผมดูดีเลยทีเดียว" "ผมคิดว่าจะเรียนวิชาฟิสิกส์และฟิสิกส์ดาราศาสตร์ เมื่อได้เข้าเรียนต่อในมหาวิทยาลัย ต่อจากนั้นอาชีพในวงการวิจัยดาราศาสตร์จะน่าสนใจมาก" วูล์ฟกล่าวทิ้งท้าย