พบร่องรอยสิ่งมีชีวิตใน “ถ้ำน้ำแข็งอุ่น”
ทีมนักวิทยาศาสตร์จากออสเตรเลียและนิวซีแลนด์ เผยการค้นพบล่าสุดในวารสาร Polar Biology ว่ามีดีเอ็นเอของสิ่งมีชีวิตจำนวนมากทั้งพืชและสัตว์ขนาดเล็กหลากหลายชนิดพันธุ์ ทั้งที่รู้จักกันดีและชนิดที่ไม่เคยพบมาก่อน ปะปนอยู่ในดินจากถ้ำน้ำแข็งที่มีอุณหภูมิอบอุ่นบนเกาะรอสส์ของทวีปแอนตาร์กติกา
ตัวอย่างดีเอ็นเอที่เก็บได้ในถ้ำบางชิ้นตรงกับสิ่งมีชีวิตที่รู้จักกันอยู่แล้ว แต่บางชิ้นเป็นของสิ่งมีชีวิตที่ยังไม่เคยพบมาก่อน ถ้ำน้ำแข็งดังกล่าวมีอยู่หลายแห่งในบริเวณโดยรอบภูเขาไฟเอเรบัสซึ่งตั้งอยู่บนเกาะเดียวกัน โดยถ้ำเหล่านี้เกิดขึ้นจากการละลายของผืนน้ำแข็งเมื่อได้รับไอร้อนจากภูเขาไฟ ทำให้ภายในถ้ำมีน้ำแข็งเกาะเบาบาง มีแสงสว่างส่องเข้าถึงและมีอุณหภูมิอบอุ่น โดยถ้ำบางแห่งมีอุณหภูมิสูงถึง 25 องศาเซลเซียส จนสามารถสวมใส่เพียงเสื้อยืดธรรมดาอยู่ภายในนั้นได้ ดร. ซีร์ดเวน เฟรเซอร์ จากมหาวิทยาลัยแห่งชาติออสเตรเลีย (ANU) ซึ่งร่วมในทีมวิจัยด้วยบอกว่า ตัวอย่างดีเอ็นเอที่เก็บได้ในถ้ำนั้นมีทั้งของมอส สาหร่าย และสัตว์ขนาดเล็กหลายชนิดที่พบได้ทั่วไปในทวีปแอนตาร์กติกา แต่ก็ยังมีตัวอย่างดีเอ็นเอของสิ่งมีชีวิตอีกหลายชนิดที่ไม่เคยพบมาก่อนรวมอยู่ด้วย "ถ้ำน้ำแข็งอุ่น" มีชั้นน้ำแข็งเกาะบางและได้รับไอความร้อนจากภูเขาไฟ ก่อนหน้านี้มีงานวิจัยที่พบว่ามีราและแบคทีเรียหลายชนิดอาศัยอยู่ในถ้ำภูเขาไฟของทวีปแอนตาร์กติกามาแล้ว แต่การค้นพบครั้งล่าสุดนี้บ่งชี้เพิ่มเติมว่า น่าจะมีสิ่งมีชีวิตในระดับที่สูงขึ้นไปอาศัยอยู่ในถ้ำลักษณะเดียวกันด้วย ซึ่งหากเป็นเช่นนั้น ระบบนิเวศใต้ผืนน้ำแข็งอาจเป็นสิ่งที่มีอยู่ทั่วไปในทวีปแอนตาร์กติกาอยู่แล้วและยังรอคอยการค้นพบอยู่ ทีมนักวิทยาศาสตร์ระบุว่า ในขั้นต่อไปจะต้องมีการมองหาตัวอย่างของพืชและสัตว์ที่ยังมีชีวิตอยู่ในถ้ำดังกล่าวให้พบ เพื่อนำมายืนยันสมมติฐานนี้อีกครั้ง