โนเบล: 3 นักวิทยาศาสตร์คว้ารางวัลโนเบลสาขาการแพทย์ จากการค้นพบไวรัสตับอักเสบซี
ไมเคิล โฮตัน นักวิทยาศาสตร์ชาวอังกฤษ และนักวิจัยจากสหรัฐฯ อีกสองคนคือ ฮาร์วีย์ อัลเทอร์ และชาร์ลส์ ไรซ์ ซึ่งค้นพบไวรัสตับอักเสบซี (Hepatitis C) ชนะรางวัลโนเบลสาขาการแพทย์ประจำปีนี้
คณะกรรมการรางวัลโนเบล ระบุว่า การค้นพบดังกล่าว "ช่วยชีวิตผู้คนไว้ได้หลายล้านคน" ไวรัสตับอักเสบซี เป็นสาเหตุทั่วไปของมะเร็งตับ และเป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้ผู้คนจำนวนมากต้องเข้ารับการปลูกถ่ายตับ ในช่วงทศวรรษ 1960 มีความกังวลอย่างยิ่งว่า คนที่รับเลือดที่ได้รับบริจาคมาจะป่วยเป็นตับอักเสบเรื้อรังจากโรคปริศนา คณะกรรมการรางวัลโนเบล ระบุว่า การให้เลือดในช่วงเวลานั้นเป็นเหมือนกับเกม "รัสเซียน รูเล็ตต์" (Russian roulette) ซึ่งเป็นการเดิมพันชีวิต การตรวจเลือดที่มีความแม่นยำสูง ทำให้กรณีเหล่านั้นหมดไปในหลายพื้นที่ของโลก นอกจากนี้ยังมีการพัฒนายาต้านไวรัสที่ได้ผลด้วย "เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ โรคนี้สามารถรักษาให้หายได้ ทำให้มีความหวังเพิ่มขึ้นว่า ไวรัสตับอักเสบซีจะถูกกำจัดให้หมดไปจากโลก" คณะกรรมการรางวัลโนเบลระบุ อย่างไรก็ตาม ปัจจุบันมีผู้ติดเชื้อไวรัสนี้ราว 70 ล้านคน และมีผู้เสียชีวิตแล้วราว 400,00 คน เพชฌฆาตปริศนา ในช่วงทศวรรษ 1960 ไวรัสตับอักเสบเอ (Hepatitis A) และไวรัสตับอักเสบบี (Hepatitis B) ถูกค้นพบแล้ว แต่ ศ.ฮาร์วีย์ อัลเทอร์ ซึ่งกำลังศึกษาคนไข้ที่รับเลือดที่สถาบันสุขภาพแห่งชาติสหรัฐฯ (US National Institutes of Health) ในปี 1972 ระบุว่า มีการติดเชื้อปริศนาเกิดขึ้น คนไข้หลายคนยังคงมีอาการป่วย หลังจากรับเลือดที่มีผู้บริจาคมา เขาแสดงให้เห็นว่า การนำเลือดจากคนไข้ที่ติดเชื้อไปให้แก่ลิงชิมแปนซี ทำให้ลิงเหล่านั้นติดโรคขึ้น การเจ็บป่วยปริศนานี้กลายเป็นที่รู้จักในชื่อว่า "ไวรัสตับอักเสบที่ไม่ใช่ชนิดเอ และไม่ใช่ชนิดบี" และเริ่มมีการตามล่าหาเชื้อไวรัสดังกล่าวขึ้น ศ.ไมเคิล โฮตัน ซึ่งทำงานอยู่ที่ไครอน (Chiron) บริษัทยา ในปี 1989 ได้แยกลำดับพันธุกรรมของไวรัสนี้ และพบว่า เชื้อนี้อยู่ในตระกูลเฟลวิไวรัส (flavivirus) และได้รับการตั้งชื่อว่า ไวรัสตับอักเสบซี (Hepatitis C) ส่วน ศ.ไมเคิล ไรซ์ ซึ่งทำงานอยู่ที่มหาวิทยาลัยวอชิงตัน (Washington University) ในเมืองเซนต์หลุยส์ ได้เก็บรายละเอียดในขั้นสุดท้ายในปี 1997 เขาได้ฉีดไวรัสตับอักเสบซีที่ผ่านกระบวนการทางพันธุวิศวกรรมเข้าสู่ตับของชิมแปนซี และเผยให้เห็นว่า การทำเช่นนี้ทำให้เกิดตับอักเสบขึ้นได้