โควิด-19: เด็กสาววัย 14 ปี ค้นพบโมเลกุลมีศักยภาพยับยั้งเชื้อไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่
เด็กหญิงอนิกา เชโบรลู สาวน้อยชาวอเมริกันเชื้อสายอินเดีย วัย 14 ปีจากรัฐเทกซัส คว้ารางวัลชนะเลิศจากการประกวดผลงานนักวิทยาศาสตร์รุ่นเยาว์ 3M Young Scientist Challenge โดยค้นพบโมเลกุลที่มีโครงสร้างพิเศษ สามารถจับกับโปรตีนที่ส่วนหนามของไวรัส SARS-CoV-2 ได้อย่างแน่นหนา จนอาจนำไปพัฒนาเป็นยาที่ช่วยยับยั้งการติดเชื้อโรคโควิด-19
เด็กหญิงอนิกา เชโบรลู เข้าร่วมการแข่งขันนี้ขณะที่ยังเรียนอยู่ในชั้นมัธยมศึกษาตอนต้น อนิกาเข้าร่วมการแข่งขันนี้ขณะที่ยังเรียนอยู่ในชั้นมัธยมศึกษาตอนต้น โดยในตอนแรกเธอต้องการศึกษาวิจัยเกี่ยวกับไข้หวัดใหญ่ เพราะเคยล้มป่วยและเพิ่งหายจากโรคดังกล่าว แต่การระบาดรุนแรงของไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ที่ส่งผลกระทบวงกว้างไปทั่วโลกทำให้เธอเปลี่ยนใจ โดยหันมามุ่งศึกษาและทำโครงงานเกี่ยวกับไวรัส SARS-CoV-2 ที่ก่อให้เกิดโรคโควิด-19 แทน อนิกาและอาจารย์ที่ปรึกษา ร่วมกันค้นหาโมเลกุลที่มีศักยภาพในการจับยึดโปรตีนบนส่วนหนามของไวรัส ซึ่งโครงสร้างของโมเลกุลนี้จะต้องไปขัดขวางไม่ให้ไวรัสเชื่อมต่อและไขกุญแจที่ผนังเซลล์ร่างกาย เพื่อเปิดประตูเข้าไปในเซลล์และทำให้เกิดการติดเชื้อขึ้นได้ "ฉันเริ่มค้นหาจากฐานข้อมูลหนึ่ง ซึ่งมีรายละเอียดของสารประกอบต่าง ๆ รวบรวมเอาไว้ราว 700 ล้านชนิด" อนิกากล่าว "จากนั้นก็คัดเลือกสารที่น่าจะมีโครงสร้างโมเลกุลใช้ได้ในเบื้องต้นไว้จำนวนหนึ่ง แล้วนำมาทดสอบกับแบบจำลองคอมพิวเตอร์ไปทีละชนิด เพื่อประเมินความสามารถในการจับติดกับโปรตีนไวรัส และความเหมาะสมในการใช้เป็นยารักษาโรค จนได้พบว่าโมเลกุลตัวหนึ่งมีศักยภาพมากที่สุดในการนำไปพัฒนาเป็นยายับยั้งเชื้อโรคโควิด-19 ต่อไป" อนุภาคของไวรัส SARS-CoV-2 (เม็ดสีส้ม) ภายในร่างกายมนุษย์ วิธีการที่อนิกาใช้ในการศึกษาวิจัย นับว่าเป็นแบบเดียวกับที่นักวิทยาศาสตร์ผู้คิดค้นยาต้านไวรัสใช้กันอยู่ในปัจจุบัน โดยหนึ่งในคณะกรรมการผู้ตัดสินรางวัลนักวิทยาศาสตร์รุ่นเยาว์บอกว่า งานวิจัยของเธอแสดงถึงความเข้าใจหลักการทางวิทยาศาสตร์และการสร้างนวัตกรรมที่ลึกซึ้ง รวมทั้งใช้ระเบียบวิธีวิจัยที่ถูกต้องครอบคลุมข้อมูลในวงกว้าง อนิกาจะได้รับรางวัลเป็นเงิน 25,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ หรือราว 800,000 บาท และเธอหวังว่าจะได้ทำงานร่วมกับนักวิทยาศาสตร์มืออาชีพต่อไป เพื่อพัฒนาโมเลกุลตัวนี้ให้เป็นยาต้านไวรัสโรคโควิด-19 ที่มีประสิทธิภาพอย่างเต็มรูปแบบ "การค้นหาสารประกอบที่อาจเป็นยาต้านไวรัสได้ในช่วงฤดูร้อนครั้งนี้ อาจดูเหมือนความพยายามแค่ระดับน้ำหยดเดียวในมหาสมุทร แต่อย่างน้อยฉันเชื่อว่า ตัวเองได้มีส่วนช่วยเพิ่มพลังให้กับความพยายามต่อสู้กับโรคร้ายของเหล่านักวิทยาศาสตร์ทั่วโลกแล้ว" อนิกากล่าว "ในอีก 15 ปีข้างหน้า ฉันอยากเป็นนักวิจัยทางการแพทย์และเป็นศาสตราจารย์"