พบกะโหลกศีรษะเผ่าพันธุ์เครือญาติของมนุษย์อายุ 2 ล้านปี ชี้มีชีวิตร่วมสมัยกับโฮโมอีเร็กตัส
ทีมนักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยลาโทรบของออสเตรเลีย เผยผลการวิเคราะห์ซากฟอสซิลกะโหลกศีรษะ ซึ่งมีการขุดพบเมื่อสองปีก่อนที่ประเทศแอฟริกาใต้ว่า เป็นของเผ่าพันธุ์เครือญาติมนุษย์ "พาแรนโทรปัส โรบัสตัส" (Paranthropus robustus) ซึ่งมีอายุเก่าแก่ราว 2 ล้านปี
ฟอสซิลกะโหลกศีรษะของ "พาแรนโทรปัส โรบัสตัส" (Paranthropus robustus) เก่าแก่ราว 2 ล้านปี การค้นพบนี้ช่วยไขความกระจ่างเกี่ยวกับการแยกสายวิวัฒนาการ ในบรรดาเผ่าพันธุ์ย่อย ๆ ของมนุษย์โบราณที่เคยมีอยู่เป็นจำนวนมาก โดยฟอสซิลกะโหลกศีรษะชิ้นนี้ถือว่ามีสภาพสมบูรณ์ที่สุดและมีอายุเก่าแก่ที่สุด เท่าที่เคยมีการค้นพบมา คาดว่าพาแรนโทรปัส โรบัสตัส เป็นเผ่าพันธุ์มนุษย์โบราณที่มีชีวิตอยู่ร่วมสมัยเดียวกันกับโฮโมอีเร็กตัส (Homo Erectus) ซึ่งเป็นบรรพบุรุษสายตรงของมนุษย์ยุคใหม่หรือโฮโมเซเปียนส์ ทั้งยังเป็นมนุษย์เผ่าพันธุ์แรกที่ยืนตรงและเดินด้วยสองขา ก่อนหน้านี้เมื่อปี 2018 ทีมผู้วิจัยพบชิ้นส่วนกะโหลกศีรษะนับร้อยชิ้น ที่แหล่งขุดค้นทางโบราณคดีดริโมเลน (Drimolen) ทางตอนเหนือของนครโยฮันเนสเบิร์กในแอฟริกาใต้ โดยพบอยู่ห่างจากจุดที่เคยพบกะโหลกศีรษะของโฮโมอีเร็กตัสวัยเด็กเมื่อปี 2015 เพียงไม่กี่เมตรเท่านั้น ฟอสซิลถูกพบที่แหล่งขุดค้นทางโบราณคดีดริโมเลน ทางตอนเหนือของนครโยฮันเนสเบิร์กในแอฟริกาใต้ เมื่อมีการนำชิ้นส่วนกะโหลกศีรษะดังกล่าวมาประกอบกันขึ้นใหม่ ทีมผู้วิจัยพบว่าพาแรนโทรปัส โรบัสตัสนั้นมีขนาดของสมองเล็กแต่มีฟันขบเคี้ยวขนาดใหญ่ ซึ่งแตกต่างจากโฮโมอีเร็กตัสที่มีสมองใหญ่แต่มีฟันซี่เล็กกว่า ผลวิเคราะห์ทางสรีรวิทยาดังกล่าวชี้ว่า ฟันซี่ใหญ่ที่แข็งแกร่งของพาแรนโทรปัส โรบัสตัส น่าจะเป็นผลมาจากวิวัฒนาการ เพื่อให้กินอาหารแข็งจำพวกเปลือกไม้หรือพืชมีหัวใต้ดินเป็นอาหารหลักได้ ในขณะที่โฮโมอีเร็กตัสกลับมีวิวัฒนาการไปอีกทางหนึ่งจนรู้จักกินทั้งพืชและเนื้อสัตว์ ซึ่งเพิ่มโอกาสในการอยู่รอดและดำรงเผ่าพันธุ์ได้สูงกว่า เมื่อเทียบกับพาแรนโทรปัส โรบัสตัส ซึ่งเป็นคู่แข่งขันในยุคเดียวกัน รายงานวิจัยข้างต้นซึ่งตีพิมพ์ในวารสาร Nature, Ecology and Evolution ระบุว่า การเปลี่ยนแปลงของสภาพภูมิอากาศครั้งใหญ่ซึ่งทำให้แอฟริกาแห้งแล้งขึ้นเมื่อกว่าล้านปีก่อน ยังอาจเป็นปัจจัยที่ทำให้อาหารหลักของพาแรนโทรปัส โรบัสตัส ขาดแคลนอีกด้วย ทีมผู้วิจัยใช้เวลากว่า 300 ชั่วโมง ประกอบชิ้นส่วนของกะโหลกศีรษะเข้าด้วยกัน ดร. แอนเจลีน ลีซ หนึ่งในสมาชิกของทีมวิจัยบอกว่า "มนุษย์โบราณสองสายพันธุ์นี้มีความแตกต่างกันอย่างมาก ซึ่งแสดงถึงการทดลองของกระบวนการวิวัฒนาการตามธรรมชาติ ที่สร้างความแตกต่างหลากหลายขึ้นภายในเผ่าพันธุ์มนุษย์ยุคบรรพกาล" "ในขณะที่สายวิวัฒนาการของเราได้เป็นผู้ชนะในที่สุด และเผ่าพันธุ์มนุษย์อื่น ๆ ต้องสูญสิ้นไป แต่หลักฐานที่พบชี้ว่าเมื่อ 2 ล้านปีก่อนในแอฟริกาใต้ ประชากรของพาแรนโทรปัส โรบัสตัส มีอยู่มากกว่าโฮโมอีเร็กตัส"