เจ้าชายแอนดรูว์ : มิตรภาพที่น่ากังขากับผู้ต้องหากระทำความผิดทางเพศ
การฆ่าตัวตายในเรือนจำของสหรัฐฯ ของเจฟฟรีย์ เอปสตีน นักการเงินและมหาเศรษฐีผู้ทรงอิทธิพล ระหว่างรอการไต่สวนข้อกล่าวหาอาชญากรรมทางเพศ ได้จุดประกายความสนใจในตัวเจ้าชายแอนดรูว์ สมาชิกราชวงศ์อังกฤษ ซึ่งกำลังถูกตั้งคำถาม เกี่ยวกับข้อกล่าวหาว่าทรงมีเพศสัมพันธ์กับผู้เยาว์
คดีของเจฟฟรีย์ เอปสตีน ทำให้เจ้าชาวแอนดรูว์ของอังกฤษ ทรงตกเป็นที่สนใจของคนทั่วโลก เจฟฟรีย์ เอปสตีน ถูกกล่าวหาว่าล่วงละเมิดทางเพศและค้าบริการทางเพศเด็กหญิง ดังนั้นการที่เจ้าชายแอนดรูว์ทรงคบค้าสมาคมกับบุคคลอย่างเอปสตีนจึงทำให้พระองค์ตกเป็นเป้าถูกวิพากษ์วิจารณ์ เจ้าชายแอนดรูว์ พระชันษา 59 ปี ดยุคแห่งยอร์ก เป็นพระราชโอรสพระองค์ที่สองในสมเด็จพระราชินีนาถเอลิซาเบธที่ 2 และเจ้าชายฟิลิป ดยุกแห่งเอดินบะระ หลังจากมีผู้นำคลิปวิดีโอที่ปรากฏภาพของเจ้าชายแอนดรูว์เสด็จออกจากแมนชั่นฉาวของเจฟฟรีย์ เอปสตีน ในนครนิวยอร์ก ออกมาเผยแพร่ ทำให้สื่ออังกฤษพากันเรียกร้องให้พระองค์ทรงชี้แจงว่า รู้เรื่องราวเกี่ยวกับข้อกล่าวหาต่าง ๆ ของเอปสตีนมากน้อยแค่ไหน ผู้กระทำความผิดทางเพศ เจฟฟรีย์ เอปสตีน ถูกตัดสินว่ากระทำความผิดทางเพศเมื่อปี 2008 ก่อนที่จะถูกตั้งข้อหาค้ามนุษย์เพื่อการบริการทางเพศซึ่งเป็นข้อกล่าวหาที่รุนแรงกว่า เมื่อต้นเดือนสิงหาคม 2019 เอปสตีน ฆ่าตัวตายในเรือนจำ นสพ.เดอะเมล ของอังกฤษ ฉบับวันอาทิตย์ ได้เผยแพร่คลิปวิดีโอที่ปรากฏภาพของเจ้าชายแอนดรูว์ ขณะอยู่ที่แมนชั่นหรูในย่านแมนฮัตตันของเจฟฟรีย์ เอปสตีน มีรายงานว่า คลิปวิดีโอนี้เป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในปี 2010 หรือสองปี หลังจากที่เอปสตีนถูกตัดสินว่า มีความผิดครั้งแรก เวอร์จิเนีย โรเบิร์ตส์ อ้างว่า เธอมีเพศสัมพันธ์กับเจ้าชายแอนดรูว์ ซึ่งเป็นข้อกล่าวหาที่ทางสำนักพระราชวังปฏิเสธ ในคลิปวิดีโอปรากฏภาพของ เจฟฟรีย์ เอปสตีน เป็นคนแรก โดยเขาออกมาจากที่พักพร้อมกับหญิงสาวคนหนึ่ง ซึ่งดูจะยังเป็นผู้เยาว์ จากนั้นในอีกราว 1 ชั่วโมงต่อมา ก็ปรากฏภาพของเจ้าชายแอนดรูว์ ทรงเปิดประตูออกจากด้านใน แมนชั่น พร้อมกับหญิงสาวอีกคนหนึ่ง เธอออกจากที่พักดังกล่าว ขณะที่เจ้าชายแอนดรูว์ ทรงโบกพระหัตถ์ร่ำลา ยอมรับผิดเพื่อลดโทษ ในปี 2008 เอปสตีน อดีตผู้จัดการกองทุนเก็งกำไร ได้ยอมรับสารภาพในข้อหาซื้อบริการทางเพศ และข้อหาซื้อบริการทางเพศจากผู้เยาว์ หลังจากที่ได้ทำความตกลงกับทางการสหรัฐฯ เอปสตีนก็รอดพ้นจากการถูกตั้งข้อหาที่จะนำไปสู่ การไต่สวนภายใต้กฎหมายระดับประเทศไม่ใช่ระดับรัฐ ซึ่งอาจทำให้เขาถูกตัดสินจำคุกตลอดชีวิตได้ โดยข้อตกลงที่ทำส่งผลให้เขาได้รับโทษจำคุกที่เบาลงมาก คือเพียง 13 เดือน ก่อนจะถูกปล่อยตัว ในฐานะผู้กระทำ ความผิดทางเพศที่ถูกขึ้นทะเบียน ซึ่งมีการบันทึกข้อมูลรายละเอียดส่วนบุคคล พร้อมประวัติทางอาชญากรรม ในขณะนั้น สื่อสหรัฐฯ ออกมาวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักว่าเป็นการกระทำเพื่อปกปิดความผิดของ เอปสตีน และทำให้การสอบสวนของสำนักงานสอบสวนกลางหรือเอฟบีไอ ที่กำลังสืบว่า มีเหยื่อรายอื่นอีกหรือไม่ และบุคคลที่มีอิทธิพลอื่น ๆ ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้หรือไม่ ต้องยุติลง เจ้าชายแอนดรูว์ (ซ้าย) ยังทรงติดต่อกับเจฟฟรีย์ เอปสตีน หลังจากที่เขาถูกตัดสินว่าผิดเกี่ยวกับอาชญากรรมทางเพศ เจฟฟรีย์ เอปสตีน คบค้าสมาคมกับบรรดาเศรษฐีและบุคคลที่ทรงอิทธิพลจำนวนมาก ก่อนที่เขาจะถูกดำเนินคดีอาญาครั้งแรก โดยบุคคลดังกล่าวยังรวมถึงอดีตประธานาธิบดีบิล คลินตัน และประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ อย่างไรก็ดี เมื่อชื่อเสียงเริ่มแปดเปื้อน เพื่อนฝูงซึ่งเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงหลายคนก็ตีตัวออกห่าง แต่เจ้าชายแอนดรูว์ยังทรงติดต่อกับเขาอยู่ ข้อกล่าวหาของเวอร์จิเนีย โรเบิร์ตส์ นอกจากคลิปวิดีโอดังกล่าวแล้ว ยังปรากฏภาพถ่ายของเจ้าชายแอนดรูว์เมื่อปี 2001 ทรงโอบเวอร์จิเนีย โรเบิร์ตส์ ผู้หญิงที่กล่าวอ้างในเอกสารที่ยื่นต่อศาลสหรัฐฯ ว่า เจ้าชายแอนดรูว์ ทรงมีเพศสัมพันธ์กับเธอ ขณะที่เธอมีอายุ 17 ปี โดยเหตุการณ์เกิดขึ้นหลังจากที่เจฟฟรีย์ เอปสตีน ได้แนะนำเธอให้รู้จักกับ เจ้าชายแอนดรูว์ อย่างไรก็ดี สำนักพระราชวังบักกิงแฮม ได้ออกมาปฏิเสธ เช่นเดียวกับศาลสหรัฐฯ ที่ไม่รับพิจารณาข้อกล่าวหานี้ เจ้าชายแอนดรูว์ ทรงเป็นพระราชโอรสพระองค์ที่ 2 ของสมเด็จพระราชินีนาถเอลิซาเบธที่ 2 แห่งอังกฤษ และเจ้าชายฟิลิป ดยุคแห่งเอดินบะระ พระสวามี หลังจากเดอะเมลเผยแพร่คลิปดังกล่าวเมื่อวันอาทิตย์ ทางสำนักพระราชวังได้ออกแถลงการณ์ว่า"เจ้าชายแอนดรูว์ไม่ทรงสนับสนุนการหาประโยชน์จากมนุษย์อย่างไม่เป็นธรรม และการออกมาระบุว่า พระองค์ทรงยอมรับ มีส่วนร่วม หรือสนับสนุนพฤติกรรมดังกล่าว ล้วนเป็นเรื่องที่น่ารังเกียจ" อย่างไรก็ตาม เรื่องหนึ่งที่ดูเหมือนจะทรงไม่สามารถโต้แย้งได้ก็คือ เจ้าชายแอนดรูว์ยังคงติดต่อคบหากับ ผู้ที่กระทำความผิดเกี่ยวทางเพศอยู่ต่อไปอีก แม้เรื่องราวของบุคคลเหล่านี้ได้ปรากฏต่อสาธารณชนแล้วก็ตาม และจนถึงขณะนี้ก็ยังไม่มีคำชี้แจงใด ๆ จากทางสำนักพระราชวังและเจ้าชายแอนดรูว์เอง แม้ว่าเจฟฟรีย์ เอปสตีน จะเสียชีวิตไปแล้ว การสืบสวนเกี่ยวกับข้อกล่าวหาลักลอบค้าบริการทางเพศและเรื่องที่เกี่ยวข้องยังคงไม่ยุติลง ทำให้คนทั่วโลกเฝ้ารอว่า ทางสำนักพระราชวังอังกฤษจะมีคำแถลงออกมาอย่างไรในอนาคต ไมเคิล โคล อดีตผู้สื่อข่าวราชสำนักของบีบีซี เห็นว่าราชวงศ์อังกฤษยังรับมือกับข้อกล่าวหาต่าง ๆ ในเรื่องนี้ไม่ดีพอ "ต้องมีคำตอบ" ''แค่ออกมาปฏิเสธอย่างแข็งกร้าวนั้นไม่ได้ผล" เขากล่าวกับรายการนิวส์ไนท์ ของบีบีซี ''เรื่องนี้ต้องมีคำตอบ" "นี่เป็นเรื่องที่ร้ายแรงมาก และจะยิ่งแย่ลงไปอีกทั้งต่อเจ้าชายและทางสำนักพระราชวังบักกิงแฮม" ไมเคิล โคล คาดว่าผู้ที่ถูกกล่าวหาว่าเป็นเหยื่อการค้ามนุษย์เพื่อบริการทางเพศของเอปสตีน จะฟ้องคดีความทางแพ่งในสหรัฐฯ อย่างน้อย 1 คดี หรือมากกว่านั้น ซึ่งจะทำให้เจ้าชายแอนดรูว์ทรงต้องเข้าสู่กระบวนการไต่สวนตามระบบยุติธรรมของสหรัฐฯ ทนายความในสหรัฐฯ กำลังขอให้เจ้าชายทรงให้การในฐานะที่ทรงเป็นพยานสำคัญในคดีลักลอบค้าบริการทางเพศของเอปสตีน ไมเคิล โคล กล่าวว่า "ไม่ว่าคุณจะอยู่สูงขนาดไหน ในระบบยุติธรรมของสหรัฐฯ กฎหมายก็อยู่เหนือคุณ" สำนักพระราชวัง สนับสนุนเจ้าชายแอนดรูว์อย่างหนักแน่น และปฏิเสธทุกข้อกล่าวหา