นาซาทดสอบหุ่นยนต์สำรวจใต้ผืนน้ำแข็ง ค้นหาร่องรอยสิ่งมีชีวิตต่างดาว
องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ หรือนาซา กำลังทดสอบหุ่นยนต์ตระเวนสำรวจใต้ผืนน้ำแข็งในมหาสมุทรแอนตาร์กติก โดยหวังว่าจะพัฒนาให้เป็นเครื่องมือในการค้นหาสิ่งมีชีวิตต่างดาว ซึ่งอาจอยู่ใต้มหาสมุทรที่มีชั้นน้ำแข็งหนาปกคลุม อย่างเช่นมหาสมุทรบนดวงจันทร์ยูโรปาของดาวพฤหัสบดี และดวงจันทร์เอนเซลาดัสของดาวเสาร์
หุ่นยนต์ตระเวนสำรวจ BRUIE ขณะทำงานใต้ผืนน้ำแข็ง จะมีการทดสอบ "หุ่นยนต์ลาดตระเวนแบบลอยตัวได้เพื่อการสำรวจใต้ผืนน้ำแข็ง" หรือ BRUIE (Buoyant Rover for Under-Ice Exploration) ตั้งแต่เดือน พ.ย. นี้เป็นต้นไป ที่สถานีวิจัยเคซีย์ (Casey Research Station) ของออสเตรเลียในทวีปแอนตาร์กติกา โดยจะเน้นทดสอบความทนทานในการทำงานใต้มหาสมุทรที่มีผืนน้ำแข็งปกคลุมเป็นเวลายาวนาน เพื่อให้แน่ใจว่าจะสามารถออกปฏิบัติการบนดาวเคราะห์ดวงอื่นติดต่อกันได้เป็นเวลานาน หลายเดือน หุ่นยนต์ตระเวนสำรวจ BRUIE ขนาด 1 เมตร ไม่ใช่ยานดำน้ำ แต่เป็นพาหนะขับเคลื่อน 2 ล้อที่สามารถ "กลับหัว" วิ่งใต้ผืนน้ำแข็งได้ โดยระบบลอยตัวในน้ำของมัน จะช่วยดันให้ล้อของหุ่นยนต์แนบชิดติดกับใต้ผืนน้ำแข็งอยู่เสมอ เสมือนว่าวิ่งบนพื้นดินตามปกติ การออกแบบให้ BRUIE มุ่งสำรวจบริเวณที่ผืนน้ำแข็งและน้ำทะเลสัมผัสกัน มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการค้นหาร่องรอยของสิ่งมีชีวิต เนื่องจากบริเวณดังกล่าวบนโลกเช่นที่ขั้วโลกเหนือและขั้วโลกใต้ มักมีระบบนิเวศซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของพืชและสัตว์ขนาดเล็ก รวมทั้งจุลินทรีย์หลายชนิด ทำให้มีความเป็นไปได้ว่า มหาสมุทรที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งบนดาวเคราะห์ดวงอื่นในระบบสุริยะ ก็อาจมีสิ่งมีชีวิตในลักษณะเดียวกัน BRUIE ถูกออกแบบมาให้ทำงานอยู่ใต้ผืนน้ำแข็งได้นานหลายเดือน อย่างไรก็ตาม ทีมผู้ประดิษฐ์และพัฒนา BRUIE จะต้องเตรียมการให้มันพร้อมออกสำรวจในสภาพแวดล้อมที่หฤโหดกว่าบนโลก เช่นการตระเวนสำรวจใต้ผืนน้ำแข็งที่หนา 10-30 กิโลเมตร และอาจมีกระแสน้ำใต้มหาสมุทรพัดปั่นป่วนรุนแรง จนทำให้เกิดความเสียหายได้ แอนดี้ เคลช หัวหน้าทีมวิศวกรของนาซาที่ออกแบบ BRUIE บอกว่า "ระบบลอยตัวในน้ำจะช่วยให้หุ่นยนต์ยึดติดอยู่กับผืนน้ำแข็ง ต้านทานกระแสน้ำได้เกือบทุกชนิด ทั้งยังสามารถเลือกใช้โหมดประหยัดพลังงานได้เป็นครั้งคราว ทำให้อยู่ใต้ผืนน้ำแข็งและทำงานติดต่อกันได้นานหลายเดือน ถ่ายภาพ ตรวจวัดความดัน อุณหภูมิ และปริมาณออกซิเจน รวมทั้งเก็บข้อมูลทางชีวภาพต่าง ๆ " แดน เบริสฟอร์ด หนึ่งในทีมวิศวกรของนาซากล่าวเสริมว่า "แน่นอนว่า BRUIE ถูกออกแบบมาให้ค้นหาสิ่งมีชีวิตที่คล้ายกับพืช สัตว์ และจุลินทรีย์บนโลกเท่านั้น หากมีสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่มีรูปแบบในการดำรงชีวิตแตกต่างออกไป ก็อาจสำรวจไม่พบ" ทั้งนี้ นาซามีแผนจะส่งยาน Europa Clipper ไปโคจรวนรอบดวงจันทร์ยูโรปาของดาวพฤหัสบดีในปี 2025 ซึ่งภารกิจนี้อาจจะช่วยปูทางสู่การส่งหุ่นยนต์สำรวจใต้มหาสมุทรของดาวบริวารแห่งนี้ได้ต่อไปในอนาคต