พบ "ทะเลสาบ" ใต้ผืนน้ำแข็งดาวอังคารเป็นครั้งแรก
ทีมนักวิทยาศาสตร์ขององค์การอวกาศยุโรป (ESA) พบหลักฐานที่บ่งชี้ว่ามีทะเลสาบขนาดใหญ่อยู่ใต้ผืนน้ำแข็งบริเวณขั้วใต้ของดาวอังคารเป็นครั้งแรก โดยถือเป็นแหล่งน้ำ (body of water) ในรูปของเหลวที่ยังคงมีอยู่ในปัจจุบัน ไม่ใช่แค่น้ำขังในร่องหิน หรือน้ำในรูปของน้ำแข็งอย่างที่เคยพบมาก่อนหน้านี้ นับเป็นการค้นพบที่ช่วยให้ความหวังว่าอาจมีสิ่งมีชีวิตอยู่บนดาวดวงนี้
งานวิจัยก่อนหน้านี้พบหลักฐานว่ามีทางน้ำที่เคยไหลผ่านพื้นผิวดาวอังคารเมื่อหลายล้านปีก่อน แต่นี่ถือเป็นครั้งแรกที่พบหลักฐานบ่งชี้ถึงแหล่งน้ำขนาดใหญ่บนดาวอังคารที่ยังมีอยู่ในปัจจุบัน โดยแหล่งน้ำนี้กว้าง 20 กม.(12 ไมล์) และอยู่ใต้ชั้นน้ำแข็งที่ความลึก 1.5 กม. พบ "ทะเลสาบ" ใต้ผืนน้ำแข็งดาวอังคารเป็นครั้งแรก การค้นพบทำอย่างไร? ทีมนักวิทยาศาสตร์พบทะเลสาบนี้โดยใช้เรดาร์ Marsis ที่ติดตั้งบนดาวเทียมสำรวจดาวอังคาร Mars Express ของ ESA โดยอุปกรณ์เรดาร์ส่งสัญญาณเพื่อตรวจสอบพื้นผิวและชั้นใต้ดินของดาวอังคาร แล้วประเมินสัญญาณที่สะท้อนกลับมา ซึ่งการศึกษาครั้งนี้ใช้เวลาในการเก็บรวบรวมข้อมูลจาก Marsis เป็นเวลา 3 ปี ระหว่างปี 2012-2015 ภาพจากฝีมือศิลปิน: ภาพจากเรดาร์แสดงให้เห็นชั้นตะกอนขั้วใต้ดาวอังคาร ซึ่งจะเห็นเป็นเส้นสีขาว ๆ เรียงซ้อนกันหลายชั้นด้านบน ส่วนบริเวณสีฟ้าอ่อนคือส่วนที่สัญญาณเรดาร์บ่งชี้ว่ามีน้ำอยู่ ภาพจากเรดาร์แสดงให้เห็นชั้นตะกอนขั้วใต้ดาวอังคาร (South Polar Layered Deposit) ซึ่งจะเห็นเป็นเส้นสีขาว ๆ เรียงซ้อนกันหลายชั้นด้านบน ซึ่งชั้นตะกอนนี้ประกอบไปด้วยน้ำแข็งและฝุ่น ส่วนบริเวณสีฟ้าอ่อนคือส่วนที่สัญญาณเรดาร์มีการสะท้อนแรงกว่าเมื่อเทียบกับการสะท้อนที่พื้นผิว บ่งชี้ว่าบริเวณนั้นมีน้ำอยู่ แม้ Marsis จะไม่สามารถระบุได้ว่าชั้นของน้ำมีความหนาเท่าใดแต่ทีมนักวิจัยประเมินว่าน่าจะอยู่ที่ 1 เมตรเป็นอย่างน้อย ศ.โรเบอร์โต โอโรซี จากสถาบันดาราศาสตร์ฟิสิกส์แห่งชาติอิตาลี หัวหน้าคณะศึกษาครั้งนี้ระบุว่า "นี่มีลักษณะเป็นแหล่งน้ำ ทะเลสาบ ไม่ใช่น้ำขังตามร่องหิน หรือน้ำในรูปของน้ำแข็ง" จุดที่เชื่อว่ามีทะเลสาบใต้ผืนน้ำแข็งใกล้ขั้วใต้ดาวอังคาร หลักฐานบ่งชี้ถึงสิ่งมีชีวิต? แม้การค้นพบครั้งนี้จะสร้างความตื่นเต้นให้บรรดานักวิทยาศาสตร์ แต่ก็ยังไม่อาจบอกได้แน่ชัดว่ามีสิ่งมีชีวิตอยู่บนดาวอังคารหรือไม่ เนื่องจากคาดว่าการที่น้ำในทะเลสาบแห่งนี้ยังเป็นของเหลวอยู่ได้ในสภาพที่เย็นจัดบนดาวอังคาร เพราะน้ำน่าจะมีเกลือละลายเป็นส่วนประกอบอยู่อย่างข้มข้น ซึ่งเป็นการยากสำหรับสิ่งมีชีวิตจะดำรงชีพอยู่ได้นั่นเอง