คาดหุ่นยนต์ใต้น้ำพบแท่งเชื้อเพลิงที่โรงไฟฟ้านิวเคลียร์ฟุกุชิมะครั้งแรก
บริษัทโตเกียว อิเล็กทริก พาวเวอร์ หรือเท็ปโก ผู้ประกอบการโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ฟุกุชิมะไดอิจิ ระบุว่า หุ่นยนต์ใต้น้ำได้ถ่ายภาพที่คาดว่าเป็นเศษซากแท่งเชื้อเพลิงนิวเคลียร์ที่หลอมละลายภายในโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ฟุกุชิมะไดอิจิเป็นครั้งแรก หลังได้รับความเสียหายจากเหตุการณ์คลื่นยักษ์สึนามิถล่มชายฝั่งของญี่ปุ่นในปี 2011
ปลาแสงอาทิตย์ หุ่นยนต์ที่มีชื่อว่า 'ปลาแสงอาทิตย์' ถ่ายหินและก้อนแข็งที่ซ้อนตัวกันเป็นชั้น ๆ ที่มีลักษณะคล้ายลาวาแข็งตัว บริเวณใต้เตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์หมายเลข 3 ทางเท็ปโกได้เปิดเผยภาพนี้เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา ถ้าข้อมูลนี้ได้รับการยืนยัน นี่จะเป็นก้าวสำคัญในกระบวนการการกำจัดการปนเปื้อน และถือเป็นการพบแท่งเชื้อเพลิงที่หลอมละลายเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เกิดเหตุภัยพิบัติในปี 2011 ซึ่งถือเป็นภัยพิบัติด้านพลังงานนิวเคลียร์ที่เลวร้ายที่สุดนับตั้งแต่เหตุการณ์เชอร์โนบิลเมื่อปี 1986 โดยโฆษกของบริษัทเท็ปโกกล่าวว่า มีความเป็นไปได้สูงที่วัตถุที่แข็งตัวนี้น่าจะเป็นโลหะที่หลอมละลายผสมกับแท่งเชื้อเพลิงนิวเคลียร์ที่หลอมละลายและทะลุออกมาจากถังปฏิกรณ์ในเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ บริเวณกลไกแท่งควบคุมซึ่งติดตั้งอยู่กับด้านล่างของถังแรงดันบรรจุแกนปฏิกรณ์นิวเคลียร์ เท็ปโกระบุว่า วัตถุบางส่วนมีลักษณะเหมือนกับหยาดน้ำแข็งที่เกาะอยู่โดยรอบกลไกแท่งควบคุมซึ่งติดตั้งอยู่กับด้านล่างของถังแรงดันบรรจุแกนปฏิกรณ์นิวเคลียร์ หนังสือพิมพ์เจแปนไทม์รายงานว่า แท่งเชื้อเพลิงที่ถังบรรจุอยู่ในถังแรงดันหลอมละลายและเผาไหม้จนทะลุก้นถังออกมาหลังจากคลื่นยักษ์สึนามิพัดถล่มโรงไฟฟ้าแห่งนี้เมื่อ 6 ปีก่อน ภาพจากหุ่นยนต์ยังเผยให้เห็นกลุ่มก้อนวัตถุเหล่านี้ที่ดูเหมือนจะละลายแล้วแข็งตัวขึ้นใหม่ใกล้กับผนังบริเวณฐานโครงสร้างคอนกรีตซึ่งเป็นที่ตั้งของถังแรงดันบรรจุแกนปฏิกรณ์นิวเคลียร์ อย่างไรก็ตาม ทางบริษัทระบุว่า ต้องใช้เวลามากกว่านี้ในการวิเคราะห์เศษซากเหล่านี้ ซึ่งถูกพบอยู่ใต้แกนปฏิกรณ์ในถังเก็บหลักของเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์หมายเลข 3 การค้นพบตำแหน่งของเศษซากวัตถุเหล่านี้บริเวณเตาปฏิกรณ์ที่ได้รับความเสียหายเป็นส่วนสำคัญในการกระบวนกำจัดการปนเปื้อนอย่างเสร็จสมบูรณ์ซึ่งคาดว่าจะใช้เวลาหลายสิบปี การค้นพบนี้เกิดขึ้นหลังจากส่งหุ่นยนต์ 'ปลาแสงอาทิตย์' ซึ่งเป็นหุ่นยนต์ใต้น้ำขนาดเล็กควบคุมจากระยะไกลลงไปตรวจสอบเป็นเวลา 3 วัน บางส่วนของผนังบริเวณฐานโครงสร้างคอนกรีตซึ่งเป็นที่ตั้งของถังแรงดันบรรจุแกนปฏิกรณ์นิวเคลียร์ 'ปลาแสงอาทิตย์' ถูกพัฒนาโดยโตชิบาและคณะนักวิจัยเพื่อใช้สำรวจพื้นที่ยังจมอยู่ใต้น้ำของโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ หุ่นยนต์ที่มีขนาดเท่ากับก้อนขนมปังตัวนี้ได้รับการติดตั้งแสงไฟ และใบพัดที่หาง สามารถเก็บข้อมูลด้วยกล้องสองตัวและเครื่องวัดสารกัมมันตรังสี ก่อนหน้านี้ มีหุ่นยนต์หลายตัวที่ถูกส่งเข้าไปก่อนหน้านี้ไม่สามารถกลับออกมาได้ เหตุแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ที่ทำให้เกิดคลื่นยักษ์สึนามิตามมาและนำไปสู่การหลอมละลายของโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ฟุกุชิมะในปี 2011 ทำให้มีผู้เสียชีวิตหรือสูญหายกว่า 18,500 คน นอกจากนี้ยังมีผู้คนกว่า 200,000 คนต้องอพยพจากบริเวณที่เกิดเหตุเพราะกังวลว่าจะเกิดการปนเปื้อนสารกัมมันตรังสี หลังจากที่น้ำท่วมโรงไฟฟ้านิวเคลียร์และทำให้เตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ 3 ตัวเสียหาย ทีมสำรวจคาดว่านี่เป็นเศษซากแท่งเชื้อเพลิงนิวเคลียร์ที่หลอมละลายภายในโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ฟุกุชิมะไดอิจิ ขณะนี้ หลายส่วนของเตาปฏิกรณ์ที่เสียหายยังปนเปื้อนสารกัมมันตรังสีอยู่มาก และการฉายรังสีและการใช้หุ่นยนต์มีบทบาทสำคัญในกระบวนการกำจัดการปนเปื้อน แม้ว่าจะไม่มีผู้เสียชีวิตโดยตรงจากเหตุภัยพิบัตินิวเคลียร์ แต่อดีตผู้บริหารของบริษัทเท็ปโก 3 คนก็กำลังถูกดำเนินคดีในข้อหาประมาทเลินเล่อทำให้มีผู้เสียชีวิตและได้รับบาดเจ็บ จากการอพยพผู้ป่วยกว่า 40 คนออกจากโรงพยาบาลใกล้กับโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ฟุกุชิมะไดอิจิ