นาซาเตรียมส่งหุ่นยนต์สำรวจแอ่งที่เคยเป็นทะเลสาบบนดาวอังคาร
องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ หรือนาซา เตรียมส่งหุ่นยนต์ลงสำรวจพื้นผิวดาวอังคาร บริเวณแอ่งหลุมเยเซโร (Jezero crater) ในอีกสองปีข้างหน้า เนื่องจากหลักฐานทางธรณีวิทยาชี้ชัดว่า เคยมีแม่น้ำไหลผ่านลงสู่ทะเลสาบขนาดใหญ่ในพื้นที่ดังกล่าวเมื่อหลายพันล้านปีก่อน และอาจมีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตหลงเหลืออยู่
(ภาพจากฝีมือศิลปิน) ภารกิจ Mars 2020 จะใช้อุปกรณ์ Skycrane หย่อนหุ่นยนต์สำรวจลงบนพื้นผิวดาวอังคาร แอ่งหลุมดังกล่าวตั้งอยู่บริเวณเส้นศูนย์สูตรของดาวอังคาร มีความกว้าง 50 กิโลเมตร ความลึก 500 เมตร และมีอายุเก่าแก่ราว 3,500 - 3,900 ล้านปี โดยมีร่องรอยทางน้ำไหลของแม่น้ำสายหนึ่งตัดผ่านขอบแอ่งเข้ามาด้านใน จนเกิดเป็นพื้นที่สามเหลี่ยมปากแม่น้ำ ก่อนจะไหลลงทะเลสาบขนาดใหญ่ภายในแอ่งไป นักวิทยาศาสตร์ผู้เชี่ยวชาญเรื่องดาวอังคารของนาซา ได้ลงมติเลือกแอ่งหลุมแห่งนี้เป็นพื้นที่สำรวจในภารกิจ Mars 2020 เนื่องจากเป็นแหล่งน้ำขนาดใหญ่ในอดีตที่อาจมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่เมื่อหลายพันล้านปีมาแล้ว ซึ่งในยุคนั้นดาวอังคารมีสภาพอากาศที่อบอุ่นและชุ่มชื้นกว่าในปัจจุบัน ศ. เคนเน็ธ ฟาร์ลีย์ จากสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนีย (Caltech) หนึ่งในทีมผู้เชี่ยวชาญของนาซาบอกว่า สิ่งสำคัญที่ทำให้ตัดสินใจเลือกแอ่งหลุมเยเซโรเป็นสถานที่สำรวจแห่งใหม่นั้น คือระบบสามเหลี่ยมปากแม่น้ำขนาดใหญ่ ซึ่งน่าจะมีชั้นตะกอน ดินโคลน และหินปูน ที่เก็บรักษาร่องรอยของสิ่งมีชีวิตในทะเลสาบหรือสิ่งมีชีวิตที่ถูกพัดพามาจากต้นน้ำเอาไว้ได้ ภาพถ่ายดาวเทียมแสดงหลักฐานที่ชี้ชัดว่า แอ่งหลุม Jezero เคยมีแม่น้ำไหลผ่านลงสู่ทะเลสาบขนาดใหญ่ ทั้งนี้ ชื่อของแอ่งหลุมเยเซโรเป็นชื่อของเมืองแห่งหนึ่งในประเทศบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา มีความหมายว่า "ทะเลสาบ" ในภาษากลุ่มสลาวิกบางภาษา เช่นภาษาเช็ก ภาษาบอสเนีย และภาษาโครเอเชีย ส่วนหุ่นยนต์ Mars 2020 Rover ซึ่งเป็นรถตระเวนสำรวจที่จะใช้ในภารกิจครั้งนี้ มีการออกแบบและพัฒนาขึ้นจากรูปแบบเดิมของหุ่นยนต์ Curiosity ที่ใช้ในภารกิจครั้งล่าสุด โดยเพิ่มอุปกรณ์ตรวจจับและเครื่องมือวิเคราะห์ตัวอย่างดินและหินชนิดใหม่ ทั้งยังมีอุปกรณ์ทำการทดลอง เพื่อสำรวจความเป็นไปได้ในการผลิตออกซิเจนสำหรับมนุษย์อวกาศที่จะอยู่อาศัยบนดาวอังคารในอนาคตด้วย หุ่นยนต์ Mars 2020 Rover ซึ่งเป็นรถตระเวนสำรวจ พัฒนาขึ้นจากรูปแบบเดิมของหุ่นยนต์ Curiosity ที่ใช้ในภารกิจครั้งที่แล้ว นาซาแถลงว่าจะส่งหุ่นยนต์นี้ออกเดินทางสู่ห้วงอวกาศในเดือน ก.ค.-ส.ค. ปี 2020 และคาดว่าจะไปถึงจุดหมายรวมทั้งลงจอดบนดาวอังคารได้ในวันที่ 18 ก.พ. 2021 ส่วนหุ่นยนต์สำรวจโครงสร้างด้านในของดาวอังคารในภารกิจ InSight จะลงจอดบริเวณที่ราบ Elysium Planitia ได้ในวันที่ 26 พ.ย. นี้ ติดตามข่าววิทยาศาสตร์ รวมทั้ง ข่าวดาราศาสตร์ และ ข่าวเกี่ยวกับอวกาศ ได้ทุกวัน ทางเว็บไซต์ bbcthai.com และเฟซบุ๊กของบีบีซีไทย