นักวิทยาศาสตร์ชี้สองสาเหตุอาจทำให้แมวน้ำมีปลาไหลติดรูจมูก
ภาพของแมวน้ำวัยรุ่นตัวหนึ่งที่มีปลาไหลทะเลห้อยต่องแต่งอยู่ที่รูจมูก สร้างความฮือฮาไปทั่วโลกหลังจากที่นักวิจัยขององค์การบริหารมหาสมุทรและชั้นบรรยากาศแห่งชาติสหรัฐฯ หรือโนอา (NOAA) ได้ไปพบเหตุการณ์นี้ที่เกาะห่างไกลทางตะวันตกเฉียงเหนือของหมู่เกาะฮาวาย เมื่อช่วงฤดูร้อนที่ผ่านมา โดยผู้เชี่ยวชาญก็ยังไม่ทราบแน่ชัดว่าทำไมจึงเกิดเหตุที่พิลึกพิลั่นเช่นนี้ขึ้นได้
เจ้าหน้าที่พบแมวน้ำมังค์ฮาวายอายุน้อย มีปลาไหลตัวยาวเข้าไปติดอยู่ในรูจมูก เมื่อช่วงฤดูร้อนที่ผ่านมา แม้จะเฝ้าติดตามสังเกตการณ์ชีวิตของแมวน้ำมังค์ฮาวาย (Hawaiian monk seal) มานานกว่า 40 ปี แต่ทีมนักวิจัยของโนอาบอกว่าเคยมีรายงานถึงเหตุดังกล่าวเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น หลังจากเริ่มมีผู้พบเห็นเป็นครั้งแรกตั้งแต่ปี 2016 เป็นต้นมา ซึ่งในทุกกรณีแมวน้ำดูจะไม่เดือดเนื้อร้อนใจที่มีปลาไหลทะเลตัวยาวกว่าครึ่งเมตรติดคาอยู่ในรูจมูกแต่อย่างใด ดร. ชาร์ลส์ ลิตต์แนน ผู้นำทีมวิจัยแมวน้ำมังค์ฮาวายของโนอาบอกว่า "เมื่อสองปีที่แล้ว ทีมวิจัยของเราที่อยู่ในภาคสนามรายงานมาว่า พบเหตุการณ์แปลกประหลาดเป็นครั้งแรก เราถึงกับทำอะไรไม่ถูก เพราะไม่มีหลักเกณฑ์ปฏิบัติสำหรับกรณีเช่นนี้มาก่อน" "แต่ในที่สุดเราตัดสินใจว่า จะค่อย ๆ ช่วยดึงเอาปลาไหลออกมา แมวน้ำตัวนั้นมีส่วนหางของปลาไหลโผล่ออกมาจากรูจมูกแค่ราว 2 นิ้ว แต่เราใช้เวลาดึงเอาปลาไหลทั้งตัวออกมาอยู่ร่วม 1 นาที ปรากฏว่ามันมีความยาวถึง 2.5 ฟุต (ราว 76 เซนติเมตร) นักวิจัยที่เข้าช่วยเหลือแมวน้ำก็เลยเหมือนกับนักมายากล ที่ดึงเอาผ้าเช็ดหน้าออกมาจากหมวกได้แบบยาวยืดเป็นพิเศษ" ดร. ลิตต์แนนกล่าว ทีมนักวิจัยพบว่า ปลาไหลที่ถูกดึงออกมาทุกตัวได้ตายไปแล้วระยะหนึ่ง ส่วนแมวน้ำนั้นมีสุขภาพแข็งแรงดีทั้งไม่ได้รับบาดเจ็บจากการมีปลาไหลเข้าไปติดอยู่ หรือได้รับอันตรายจากการถูกดึงปลาไหลออกมาจากรูจมูกแต่อย่างใด ซากปลาไหลอาจทำให้รูจมูกของแมวน้ำปิดไม่สนิทขณะดำน้ำและมีน้ำเข้าปอดได้ อย่างไรก็ตาม ถือเป็นเรื่องประหลาดมากที่ปลาไหลซึ่งมีขนาดลำตัวเกือบเท่ากับรูจมูกของแมวน้ำ สามารถเข้าไปติดลึกอยู่ด้านในได้ ทั้งที่กล้ามเนื้อจมูกของแมวน้ำมีความแข็งแรงยืดหยุ่นเป็นพิเศษ จนน่าจะจามหรือพ่นเอาปลาไหลออกมาได้เอง นักวิจัยของโนอาคาดว่า เหตุการณ์นี้น่าจะเกิดขึ้นตามธรรมชาติและไม่ใช่การกลั่นแกล้งเล่นสนุกโดยฝีมือมนุษย์ เนื่องจากทุกกรณีเกิดขึ้นที่เกาะห่างไกลผู้คนทั้งสิ้น ซึ่งสันนิษฐานว่าอาจเกิดขึ้นได้จากสองสาเหตุด้วยกัน มีความเป็นไปได้ว่า แมวน้ำวัยรุ่นอายุน้อยที่ยังอ่อนด้อยประสบการณ์ในการล่าหาอาหาร ถูกปลาไหลทะเลโจมตีตอบโต้ขณะที่มุดหน้าเข้าไปในโพรงที่ปลาไหลหลบซ่อนตัวอยู่ ซึ่งเรื่องนี้ดร.ลิตต์แนนอธิบายว่า "แมวน้ำไม่มีมือ มันจึงออกล่าด้วยการมุดหัวเข้าไปในโพรงที่เหยื่ออาศัยอยู่ตามแนวปะการัง จากนั้นจะพ่นน้ำออกจากปากเพื่อให้พัดเอาสิ่งที่อยู่ในโพรงทั้งหมดออกมา แต่บางครั้งก็อาจทำให้ปลาไหลทะเลว่ายสวนเข้าไปในรูจมูกได้" อีกสาเหตุหนึ่งที่ทำให้ปลาไหลทะเลซึ่งเป็นอาหารโปรดของแมวน้ำเข้าไปอยู่ในรูจมูกได้นั้น อาจเป็นเพราะการสำรอกอาหารกลับออกจากกระเพาะที่ผิดพลาด เหมือนกับการที่คนอาเจียนแล้วมีอาหารเก่าบางส่วนหลุดเข้าไปในโพรงจมูก ซึ่งตามปกติแล้วแมวน้ำจะมีพฤติกรรมสำรอกอาหารอยู่เป็นประจำ อย่างไรก็ตาม หากปล่อยให้ซากปลาไหลติดคาอยู่ที่จมูกของแมวน้ำเป็นเวลานาน ทีมผู้วิจัยเห็นว่าอาจทำให้เกิดอันตรายกับแมวน้ำขึ้นได้ เช่น อาจเกิดการติดเชื้อหรือทำให้รูจมูกของแมวน้ำปิดไม่สนิทขณะดำน้ำ ถ้าหากมีน้ำเข้าปอดก็จะทำให้เกิดโรคปอดอักเสบได้ "ผมหวังว่านี่ไม่ใช่แฟชั่นใหม่ของแมวน้ำวัยรุ่น ที่มีพฤติกรรมเลียนแบบตามอย่างเพื่อนคล้ายกับมนุษย์ แต่ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง ผมอยากจะขอร้องให้พวกมันหยุดทำแบบนี้เถอะ" ดร. ลิตต์แนนกล่าวทิ้งท้าย