ผู้ป่วยอัมพาตเดินได้อีกครั้ง ด้วยเครื่องกระตุ้นไฟฟ้าฝังติดกระดูกสันหลัง
คณะนักวิจัย 2 ทีมจากมหาวิทยาลัยลุยส์วิลล์และศูนย์การแพทย์เมโยคลินิกในสหรัฐฯ ประกาศความสำเร็จในการใช้อุปกรณ์กระตุ้นสัญญาณประสาทด้วยไฟฟ้าซึ่งฝังติดกับกระดูกสันหลังว่า สามารถทำให้ผู้ป่วยอัมพาตครึ่งท่อนล่างจากอุบัติเหตุ 3 คนกลับมาเดินได้อีกครั้ง
นางสาวเคลลี โทมัส วัย 23 ปีเดินได้อีกครั้ง หลังใช้อุปกรณ์กระตุ้นด้วยไฟฟ้า อุปกรณ์ดังกล่าวมีลักษณะคล้ายแผ่นแปะ ซึ่งยึดติดกับกระดูกสันหลังของผู้ป่วยอัมพาตตรงส่วนล่างของบริเวณที่ได้รับบาดเจ็บจนเสียหาย โดยแผ่นแปะนี้มีขั้วไฟฟ้าทั้งหมด 16 ขั้ว และได้รับพลังงานจากแบตเตอรีซึ่งฝังอยู่ในผนังหน้าท้อง ผู้ใช้สามารถควบคุมอุปกรณ์นี้ได้ผ่านระบบไร้สาย โดยปรับความถี่และความแรงรวมทั้งระยะเวลาของการกระตุ้นด้วยไฟฟ้า เพื่อทำให้เซลล์ประสาทในกระดูกสันหลังตื่นตัว และไวต่อสัญญาณประสาทที่เชื่อมโยงการทำงานระหว่างสมองและกล้ามเนื้อขาได้มากขึ้น ดร. คลอเดีย แอนเจลี หนึ่งในทีมผู้วิจัยของมหาวิทยาลัยลุยส์วิลล์บอกว่า "ผู้ป่วยอัมพาตในกรณีนี้ จะยังคงมีสัญญาณประสาทจากสมองที่ส่งผ่านข้ามจุดเสียหายบนกระดูกสันหลังไปยังกล้ามเนื้อขาได้อยู่บ้าง แต่สัญญาณที่ว่านั้นอ่อนมาก จึงต้องใช้การกระตุ้นจากอุปกรณ์ไฟฟ้า เพื่อให้กระดูกสันหลังได้ยินคำสั่งที่เหมือนเสียงกระซิบจากสมองได้ดีขึ้น และสั่งการให้กล้ามเนื้อขาก้าวเดินได้เหมือนเดิม" นายเจฟฟ์ มาร์ควิส เดินได้ 90 เมตรติดต่อกันโดยมีคนช่วยพยุงหรือเกาะราวหัดเดิน มีการตีพิมพ์รายงานวิจัยดังกล่าวในวารสารวิชาการ 2 ฉบับ โดยทีมนักวิทยาศาสตร์ของมหาวิทยาลัยลุยส์วิลล์ตีพิมพ์ผลงานในวารสาร Nature Medicine และทีมเมโยคลินิกตีพิมพ์รายละเอียดของการศึกษาในวารสารการแพทย์ New England Journal of Medicine (NEJM) นางสาวเคลลี โทมัส วัย 23 ปี ผู้ป่วยจากรัฐฟลอริดาซึ่งเป็นอัมพาตครึ่งท่อนล่างหลังประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์ สามารถเดินได้อีกครั้งโดยใช้อุปกรณ์ช่วยเดินอย่างวอล์กเกอร์ หลังรับการกระตุ้นด้วยอุปกรณ์ไฟฟ้าดังกล่าวไป 81 ครั้ง ภายในเวลา 15 สัปดาห์ ส่วนนายเจฟฟ์ มาร์ควิส วัย 35 ปี ซึ่งเป็นอัมพาตครึ่งท่อนล่างหลังประสบอุบัติเหตุขณะขี่จักรยานภูเขา สามารถเดินได้ 90 เมตรติดต่อกันโดยมีคนช่วยพยุงหรือเกาะราวหัดเดิน หลังรับการกระตุ้นด้วยไฟฟ้าไป 278 ครั้ง ภายใน 85 สัปดาห์ นายเจเรด ชินน็อก วัย 29 ปี ซึ่งรับการรักษาที่ศูนย์การแพทย์เมโยคลินิก หลังกระดูกสันหลังได้รับความเสียหายเพราะอุบัติเหตุจากการขี่รถขับเคลื่อนบนหิมะ (Snowmobile) เมื่อ 5 ปีก่อน ขณะนี้สามารถเดินได้ต่อเนื่อง 100 เมตร โดยใช้อุปกรณ์ช่วยเดินพยุงตัว นายเจเรด ชินน็อก วัย 29 ปี เดินได้ต่อเนื่อง 100 เมตร โดยใช้อุปกรณ์ช่วยเดินพยุงตัว นอกจากนี้ ผู้ป่วยอัมพาตครึ่งท่อนล่างอีก 2 ราย จากทั้งหมด 5 รายที่เข้ารับการทดลองใช้อุปกรณ์กระตุ้นด้วยไฟฟ้า ยังสามารถลุกขึ้นนั่งหรือยืนได้ด้วยตนเองแล้ว แต่ยังไม่สามารถจะเดินได้ ดร. เคนดอลล์ ลี จากศูนย์การแพทย์เมโยคลินิกบอกว่า "เมื่อใช้งานอุปกรณ์นี้ ผู้ป่วยสามารถจะสั่งการให้ขาก้าวเดินได้ตามที่ใจนึกคิด แต่จะต้องมีการฝึกเดินและทำกายภาพบำบัดอย่างหนักร่วมกันไปด้วย" ทีมผู้วิจัยยังไม่ทราบแน่ชัดถึงความสัมพันธ์อย่างละเอียด ระหว่างกลไกการทำงานของอุปกรณ์ดังกล่าวกับสัญญาณประสาทในร่างกาย ซึ่งจะต้องมีการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อยืนยันข้อมูลในส่วนนี้ต่อไป รวมทั้งจะมีการพัฒนาอุปกรณ์กระตุ้นด้วยไฟฟ้าชนิดนี้ให้ทำงานได้หลากหลายมากขึ้น เช่นช่วยกระตุ้นกระเพาะปัสสาวะเพื่อควบคุมการขับถ่าย