เมล็ดฝ้ายในยานฉางเอ๋อ-4 งอกแล้ว ถือเป็นสิ่งมีชีวิตแรกที่เติบโตบนดวงจันทร์
องค์การบริหารกิจการอวกาศแห่งชาติจีน (CNSA) แถลงว่าเมล็ดฝ้ายที่ยานสำรวจด้านไกลของดวงจันทร์ "ฉางเอ๋อ-4" นำไปด้วยจากโลกนั้น ขณะนี้เริ่มงอกหน่ออ่อนที่จะเติบโตเป็นต้นฝ้ายต่อไปออกมาแล้ว โดยถือได้ว่าเป็นสิ่งมีชีวิตชนิดแรกที่เจริญเติบโตขึ้นบนดวงจันทร์
เมล็ดฝ้ายที่เริ่มงอกหน่ออ่อนออกมา ถือเป็นสิ่งมีชีวิตชนิดแรกที่เจริญเติบโตขึ้นบนดวงจันทร์ ยานฉางเอ๋อ-4 ลงจอดบนด้านไกลหรือ "ด้านมืด" ของดวงจันทร์ ซึ่งเป็นด้านที่หันออกไปทางตรงกันข้ามกับโลกเสมอ เมื่อวันที่ 3 ม.ค. ที่ผ่านมา โดยนอกจากจะบรรทุกอุปกรณ์ตรวจตราวิเคราะห์สภาพภูมิประเทศของดวงจันทร์ฝั่งที่ยังไม่เคยมีการสำรวจมาก่อนแล้ว ยังได้นำเมล็ดฝ้ายและเมล็ดมันฝรั่งที่บรรจุลงในดินไปทดลองเพาะปลูกบนดวงจันทร์ด้วย ทั้งยังมีการนำเชื้อยีสต์และไข่ของแมลงวันผลไม้ไปกับยานอีกจำนวนหนึ่ง ศาสตราจารย์เซี่ย เกิงซิน หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ผู้ออกแบบการทดลองนี้ระบุว่า ได้จัดให้มีการทดลองเพาะปลูกพืชบนดวงจันทร์ เนื่องจากคำนึงถึงความอยู่รอดของมนุษย์ หากจะต้องมีการใช้ชีวิตในห้วงอวกาศกันในอนาคต "การศึกษาเรื่องการเจริญเติบโตของพืชเหล่านี้ในภาวะที่แรงโน้มถ่วงต่ำ จะทำให้เราสามารถวางพื้นฐานไปสู่การก่อตั้งอาณานิคมอวกาศในวันข้างหน้าได้" ศ. เซี่ยกล่าวกับหนังสือพิมพ์เซาท์ไชน่ามอร์นิ่งโพสต์ โดยให้รายละเอียดด้วยว่าฝ้ายจะสามารถใช้ทำเครื่องนุ่งห่ม และมันฝรั่งเป็นอาหารหลักสำหรับบรรดามนุษย์อวกาศ ส่วนเมล็ดเรป (Rapeseed) สามารถให้น้ำมันพืชได้ ภาพที่ยังไม่ผ่านการปรับแต่ง ทำให้พื้นผิวดวงจันทร์ดูคล้ายกับเป็นสีแดง สำนักข่าวซินหัวของทางการจีนรายงานว่า มีการใช้เทคโนโลยีชีวภาพทำให้เมล็ดพืชที่อยู่ในดินเหล่านี้อยู่ในสภาพคล้ายจำศีล โดยไม่งอกต้นอ่อนออกมาระหว่างการเดินทางเป็นเวลา 20 วันจากโลกสู่ดวงจันทร์ หลังจากนั้นศูนย์ควบคุมภาคพื้นดินบนโลกจะส่งสัญญาณคำสั่งไปยังยานฉางเอ๋อ-4 ให้รดน้ำเมล็ดพืชเหล่านี้เมื่อยานไปถึงและลงจอดบนดวงจันทร์เรียบร้อยแล้วเท่านั้น เมล็ดพืชที่งอกขึ้นในกระป๋องซึ่งได้รับการออกแบบมาเป็นพิเศษบนยานฉางเอ๋อ-4 นี้ จะมีสภาพเป็น "ชีวมณฑล" ขนาดเล็กที่พืชเติบโตและอยู่รอดด้วยน้ำ อากาศ และแร่ธาตุ จากระบบที่มีการควบคุมอุณหภูมิและความชื้นอย่างดี เพื่อให้นักวิทยาศาสตร์ได้ติดตามศึกษาการสังเคราะห์ด้วยแสง รวมทั้งการหายใจและการผลิตพลังงานของพืชที่เกิดขึ้นต่อไป เมล็ดพืชที่ไปกับยานฉางเอ๋อ-4 ถูกตั้งโปรแกรมควบคุมให้เริ่มงอกเมื่อยานลงจอดบนดวงจันทร์เท่านั้น ดร. เฟรด วัตสัน จากหอสังเกตการณ์ดาราศาสตร์ออสเตรเลียแสดงความเห็นว่า นี่เป็นข่าวดีที่ทำให้เราทราบว่าการปลูกพืชในสภาพแวดล้อมที่มีการควบคุมบนดวงจันทร์อาจไม่ใช่เรื่องยากขนาดนั้น และช่วยเพิ่มโอกาสความเป็นไปได้ในการตั้งสถานีอวกาศบนดวงจันทร์ที่มีความยั่งยืน เนื่องจากสามารถเป็นแหล่งผลิตอาหารที่ทำให้มนุษย์เดินทางระยะไกลในอวกาศได้โดยไม่ต้องห่วงเรื่องเสบียง ตัวอย่างเช่นการเดินทางไปดาวอังคารซึ่งต้องใช้เวลาถึงสองปีครึ่ง สำนักข่าวซินหัวยังรายงานว่า ขณะนี้ยานฉางเอ๋อ-4 ได้ถ่ายภาพด้านไกลของดวงจันทร์และส่งมายังโลกแล้วราว 170 ภาพ ซึ่งโครงการสำรวจดวงจันทร์ของจีน (CLEP) ได้นำออกเผยแพร่ทั้งในรูปแบบภาพนิ่งและวิดีโอ ซึ่งรวมถึงคลิปภาพเคลื่อนไหวขณะที่ยานลงจอดบนดวงจันทร์ด้วย