ถ้ำหลวง : จอห์น โวลันเธน รับพระราชทานเหรียญกล้าหาญต่อวีรกรรมช่วยทีมหมูป่าในไทย
นักดำน้ำถ้ำชาวอังกฤษ จอห์น โวลันเธน รับพระราชทานเหรียญกล้าหาญ จอร์จ เมดัล จากสมเด็จพระราชินีนาถเอลิซาเบธที่ 2 หลังแสดงความกล้าหาญที่ยิ่งใหญ่ ระหว่างภารกิจช่วยทีมหมูป่าอะคาเดมี เมื่อปีที่แล้ว
โวลันเธน อายุ 47 ปี พร้อมด้วยริชาร์ด สแตนตัน เป็นนักดำน้ำชุดแรก ที่พบ 13 ชีวิตทีมหมูป่าอะคาเดมี ในวันที่ 2 ก.ค. 2561 "สมเด็จพระราชินีนาถทรงสนพระทัยในข่าวนี้ และทรงแสดงความยินดีอีกครั้ง ที่สมาชิกทีมหมูป่าอะคาเดมีทุกคนปลอดภัย พระดำรัสนี้เป็นหัวข้อหลักที่ผมได้มีโอกาสพูดคุยกับพระองค์" โวลันเธน ให้สัมภาษณ์หลังพิธีรับเหรียญรางวัล ริชาร์ด สแตนตัน (ซ้าย), โรเบิร์ต ฮาร์เปอร์ (กลาง) และ จอห์น โวลันเธน (ขวา), ทีมนักดำน้ำถ้ำชาวอังกฤษ แต่ "รางวัลที่ยิ่งใหญ่ที่สุด คือ ตอนที่ได้รู้ว่าเด็กทุกคนรอดชีวิต" ไม่เพียงเป็นนักดำน้ำคนแรกที่พบทีมหมูป่าอะคาเดมี ในถ้ำขุนน้ำนางนอน จ. เชียงราย หลังภารกิจค้นหาที่ท้าทายนับแต่วันที่ 23 มิ.ย. 2561 โวลันเธนยังร่วมในชุดนักดำน้ำ 4 คน ช่วยเด็ก 3 คนออกมาจากถ้ำด้วย เมื่อถามว่าสมเด็จพระราชินีนาถทรงติดตามข่าวหมูป่าอะคาเดมีของไทยมากแค่ไหน เขาตอบว่า "ผมคิดว่าพระองค์ทรงติดตามข่าวนี้อย่างใกล้ชิด อันที่จริง ตอนที่เราพบเด็ก ๆ พวกเราไม่ทราบว่าสื่ออังกฤษสนใจข่าวนี้มากแค่ไหน จนได้รู้เมื่อกลับมาอังกฤษแล้ว" ย้อนประวัติจอห์น โวลันเธน นักดำน้ำวัยใกล้ 50 คนนี้ มีประสบการณ์ด้านการกู้ภัยมายาวนาน จากการเป็นสมาชิกหน่วยกู้ภัยถ้ำเวลส์ตอนกลางและตอนใต้ (South and Mid Wales Cave Rescue Team) โดยในปี 2553 เขาเข้าร่วมในภารกิจช่วยเหลือนักดำน้ำที่ติดอยู่ในถ้ำฝรั่งเศส ซึ่งเสียชีวิตในภายหลัง จอร์น โวลันเธน ชูเหรียญ "จอร์จ เมดัล" ให้ดู ผลงานในการช่วยเหลือครั้งนั้น เขาได้รับพระราชทานเหรียญรางวัล "รอยัล ฮิวแมน โซไซตี" ที่พระราชวังบักกิงแฮม ที่มอบให้แก่ผู้มีความดีความชอบต่อการช่วยชีวิตเพื่อนมนุษย์ ก่อนหน้านี้ โวลันเธนยังได้รับเหรียญรางวัล "บรอนซ์ ครอส" ซึ่งเป็นรางวัลอันทรงเกียรติสูงสุดของสมาคมลูกเสือ (Scout Association) จากบทบาทของเขาในการช่วยทีมหมูป่าอะคาเดมี นอกเหนือจากงานช่วยชีวิต เขามีงานอดิเรก คือ การวิ่งมาราธอน และอัลตรามาราธอน เหรียญจอร์จ เมดัล คืออะไร? จอร์จ เมดัล (George Medal) มีขึ้นในสมัยพระเจ้าจอร์จที่ 6 ในปี พ.ศ. 2483 เพื่อเชิดชูวีรกรรมที่กล้าหาญของพลเรือนของสหราชอาณาจักรและเครือจักรภพ เหรียญจอร์จ เมดัล นับแต่สถาปนา ราชวงศ์อังกฤษมอบเหรียญรางวัลนี้มากว่า 2,000 ครั้งแล้ว ถือเป็นเครื่องอิสริยาภรณ์ที่ทรงเกียรติที่สุด เป็นรองเพียงเหรียญรางวัล "จอร์จ ครอส" ผู้รับพระราชทานเหรียญรางวัลที่มีชื่อเสียง รวมถึง คีธ ปาล์มเมอร์ เจ้าหน้าที่ตำรวจที่เสียชีวิตในขณะปฏิบัติหน้าที่ด้านหน้าอาคารรัฐสภา เมื่อ มี.ค. ปี 2560 ช่วงการก่อการร้ายโจมตีกรุงลอนดอน ออสเตรเลียมอบเหรียญกล้าหาญ เดือน ก.ค. 2561 รัฐบาลออสเตรเลียมอบเหรียญกล้าหาญแก่ ดร. ริชาร์ด แฮร์ริส วิสัญญีแพทย์และนักดำน้ำ, ดร. เคร็ก แชลเลน แพทย์และนักดำน้ำ พร้อมทหารและตำรวจชาวออสเตรเลีย อีก 7 นาย เพื่อเชิดชูเกียรติต่อวีรกรรมร่วมช่วยทีมหมูป่าอะคาเดมี เอกอัครราชทูตไทยประจำออสเตรเลีย เข้าร่วมในพิธีมอบเหรียญรางวัล ที่จัดขึ้น ณ ทำเนียบรัฐบาล กรุงแคนเบอร์รา มัลคอล์ม เทิร์นบูลล์ นายกรัฐมนตรีออสเตรเลียยกย่องพวกเขาว่า "หากผู้นำทุกคนมีความสามัคคีกันเหมือนพวกคุณ จะเป็นเรื่องที่ดีมาก พวกคุณทุกคนเป็นตัวอย่างให้แก่พวกเรา" ซีลไทยได้คำขอบคุณจากทีมหมูป่า ภารกิจช่วย 13 ชีวิตหมูป่าอะคาเดมี มีเจ้าหน้าที่และหน่วยงานไทยหลายภาคส่วนเข้าร่วม แต่ที่มีบทบาทสำคัญในการค้นหาและช่วยผู้ประสบภัยออกจากถ้ำหลวงขุนน้ำนางนอน คือ หน่วยซีล หรือหน่วยปฏิบัติการสงครามพิเศษทางเรือ "รางวัลที่ยิ่งใหญ่ที่สุด คือ ตอนที่ได้รู้ว่าเด็กทุกคนรอดชีวิต" เมื่อวันที่ 21 ธ.ค. 2561 พล.ท. วีรชน สุคนธปฏิภาค รองโฆษกประจำสำนักนายกรัฐมนตรี ในฐานะคณะกรรมการสื่อสร้างสรรค์กรณีถ้ำหลวง จ.เชียงราย พานักฟุตบอลทีมหมูป่าอะคาเดมี 12 คน และโค้ชเอก พร้อมครอบครัว เดินทางเข้าขอบคุณผู้บัญชาการหน่วยบัญชาการหน่วยซีล ที่หน่วยบัญชาการสงครามพิเศษทางเรือ อ.สัตหีบ จ.ชลบุรี ต่อภารกิจช่วยเหลือระดับโลกครั้งนี้