La Midnight Sun XII est une voiture solaire conçue par quelque cinquante étudiants-ingénieurs de l’université de Waterloo en Ontario au Canada. XII, puisqu’il s’agit du douzième prototype de la série de véhicules depuis 1988, année de création de Midnight Sun. Ce projet est né pour présenter des véhicules à énergie solaire dans des compétitions internationales, telles que l’American Solar Challenge, qui existe depuis 1990, ou encore le World Solar Challenge en Australie. En trente ans, les différents protos ont parcouru 50.000km grâce à l’énergie solaire. La vidéo de présentation de la Midnight Sun XII (en anglais): Si Midnight Sun bénéficie chaque année de sponsors – parmi lesquels les Français de Dassault Systèmes – et de dons en matériels, fin 2017, les étudiants ont décidé de recourir au financement participatif sur Kickstarter. La campagne vient de s’achever le 3 janvier 2018 et a permis de récolter 16.000 dollars canadiens (10.800€) qui financeront 60% des panneaux solaires recouvrant la carrosserie du véhicule. Originalité de la campagne, les soutiens étaient invités à « adopter une cellule » photovoltaïque à 50€ l’unité. La voiture en compte 326, autant dire que c’est le coût le plus important du véhicule. La Midnight Sun XII doit concourir lors de l’American Solar Challenge en juillet 2018. Cette course biennale d’endurance et d’efficience énergétique dure neuf jours sur près de 3.000km au travers des Etat-Unis, ce qui lui vaut d’être comparée au Tour de France… de l’ingénierie. Les étudiants canadiens ont encore six mois pour finaliser le véhicule. Leur modèle 2018 propose une rupture en terme de design par rapport aux prototypes habituels en compétition, sortes de panneaux solaires roulants, où le pilote est quasiment allongé dans ce qui ne ressemble guère à une voiture. La Midnight Sun XII, au contraire, a une ligne coupé sport et peut embarquer deux passagers, dont le pilote. Un virage design entamé avec le modèle précédent, présenté à la compétition en 2016 (non qualifié). L’équipe dit vouloir brouiller la frontière entre un véhicule solaire et un véhicule de série. C’est aussi une manière de se préoccuper de l’usager et d’envisager que ce type de véhicule puisse constituer, un jour, une proposition de mobilité pour le grand public. Son nouveau design présente-t-il d’emblée un handicap pour la Midnight Sun XII en compétition ? Non, car elle concourt dans une nouvelle catégorie, appelée « Cruiser Class » et dont les véhicules doivent avoir quatre roues, emporter un passager et posséder des portes fonctionnelles. Le style est également jugé. Selon Ritu Shah qui dirige l’équipe châssis, la structure porteuse à trois dimensions présente des avantages en termes de rigidité, la résistance aux vibrations notamment, et contribue à la compétitivité du véhicule. Enfin, si le look évoque une voiture de série, les matériaux utilisés restent hors normes. La carrosserie en matériau composite ultraléger a été testée en soufflerie et les fameuses cellules sont à haute performance. Test du chassis de la Midnight Sun XII: Côté solaire, la complexité réside notamment dans un système de gestion de la batterie critique pour équilibrer les tensions des cellules qui se déchargent à vitesse différente. Pas étonnant que les étudiants ayant travaillé sur le projet se retrouvent régulièrement en stage chez Microsoft, Apple ou Tesla ! Chaque mois, l’essentiel de l’actu des labs. (archives) 