А. Н. Островский являлся преемником и продолжателем реалистических традиций в русской литературе. В своих произведениях драматург отразил современную ему действительность, характерные для того времени типы, образы, показал существовавшие порядки, их кризис и возникшие в связи с этим противоречия в обществе. Одно из ярчайших произведений Островского — трагедия “Гроза”, в которой автор поднял проблему существования свободной личности в условиях патриархального домостроевского общества.
Драматические произведения всегда строятся на конфликте, и в такой самобытной, многогранной пьесе, как “Гроза”, характер поднимаемой проблемы, обилие действующих лиц и сложность системы образов обусловливает наличие нескольких конфликтов. В трагедии описывается быт провинциального поволжского городка Калинова, живущего по не лучшим положениям “Домостроя”. Калиновское общество устарело и переживает кризис, ломку, вследствие чего само по себе конфликтно: старшее поколение (Дикой, Кабаниха) поучает младшее (Борис, Тихон, Варвара, Катерина), причем делает это в настолько явной, неприкрытой форме, что весь город знает об отношениях в их семьях, хотя, например, Кабанова предпочитает тиранить ближних не на людях, а дома (как говорит Кудряш: “Ну, да та хоть, по крайности, все под видом благочестия, а этот (Дикой) как с цепи сорвался!”). Конфликт “отцов и детей” — не единственный: разногласия возникают как между представителями старшего поколения (разговор Дикого и Кабанихи, действие третье, явление второе), так и в среде молодежи — например, Варвару раздражает забитость и покорность Тихона (“Скучно мне глядеть-то на тебя”, — говорит она). Эти мелкие противоречия поддерживают общество в состоянии напряженности и раздражения; конфликты в калиновском мире в принципе статичны и не имеют столь ярко выраженного развития, как главный конфликт трагедии — конфликт главной героини, Катерины, и калиновского общества.
Завязкой этого конфликта можно считать свадьбу Катерины и ее переезд в дом Кабановых. Из привычной среды всеобщей любви, гармонии, религиозности главная героиня попадает в атмосферу лживости, обмана, тирании. Катерина не похожа ни на одного из членов этого общества: ее душевная прямота и безыскусность противопоставлены грубовато-простой изворотливости Варвары, широта, страстность натуры — слабости и покорности Тихона; чуткость, тонкость, живость восприятия окружающего мира — тупому догматизму Кабанихи. Не привыкшая быть в чем-то ограниченной, Катерина жаждет внутренней свободы, но свобода здесь выступает не как осознанная необходимость, а как стихийная, неподвластная разуму жажда независимости, возможности дать выход своей страстности, и Катерина находит выход своим чувствам в любви к Борису. В душе главной героини возникает конфликт чувства и долга: с одной стороны, любовь захватывает ее полностью и требует духовной пищи для развития; с другой стороны, Катерине, с детства впитавшей основы христианского учения, странно даже подумать о возможности изменить мужу.
По сути внутренний конфликт является следствием общественного: противоречия в душе Катерины вызваны несоответствием ее нравственных запросов неспособности окружающего мира их удовлетворить. Резкий толчок развитию внутреннего конфликта дает отъезд Тихона: Катерина чувствует, что отсутствие мужа может послужить поводом к измене, она боится своей слабости и просит мужа остаться. В разговоре с Варварой она так описывает свое состояние: “Точно я стою над пропастью, и меня кто-то туда толкает, а удержаться мне не за что”. Но Тихон уезжает, и калиновский мир с новой силой начинает втягивать Катерину в пучину лжи и обмана. Варвара передает ' ей ключ — символ греха, и Катерина уже чувствует себя вовлеченной в этот грязный мир, но не находит силы из него выбраться. Десять дней гуляний с Борисом пролетают, и вернувшийся Тихон застает жену изменившейся: “Дрожит вся, точно ее лихорадка бьет; бледная такая, мечется по дому, словно чего ищет”. Катерину мучает совесть: внешне приняв законы калиновского общества, изменив мужу, солгав ему и свекрови, она внутренне не изменилась, сохранив в душе моральные устои, чувство собственного достоинства. Кульминацией и внутреннего, и общественного конфликта является сцена в саду, когда Катерина прилюдно признается в измене, не в силах больше сдерживаться, готовая на что угодно. Сцена сопровождается грозой, природной стихией, предвестницей трагедии, но вместе с тем несущей очищение, избавление от душевного груза. Однако чистосердечное признание и раскаяние в глазах калиновцев не служат смягчающими вину факторами, и Кабаниха с новым усердием принимается тиранить не только Катерину, но и Тихона (за неправильное обращение с женой). Невозможность остаться в этом мире, полном непонимания и жестокости, страшные угрызения совести, отъезд любимого толкают Катерину на страшный шаг, и развязкой обоих конфликтов явилось самоубийство главной героини. Финал можно трактовать по-разному: Н. А. Добролюбов, назвавший Катерину “лучом света в темном царстве”, видел в ее смерти отрицание домостроевских законов калиновского общества, душащих любые проявления искреннего чувства. С , другой стороны, самоубийство — всегда высшая форма эгоизма, ведь по религиозным нормам искупить грех можно только через длительное страдание, молитвы, смирение. Тогда Катерина должна была остаться в доме Кабановых, покорно принимать все колкости и оскорбления. Но если принять во внимание глубокую душевную трагедию героини, если попытаться войти в ее положение, то становится ясным, что другого выхода жестокое общество города Калинова ей не оставило и самоубийство — закономерная развязка мучивших Катерину душевных противоречий, внутреннего конфликта, а также и социального — невозможности сосуществования жаждущей свободы личности и глухого патриархального домостроевского общества.
Вклад А. Н. Островского в русскую драматургию неоценим: следуя традициям реализма, он не только создал ряд ярких, колоритных образов, не только запечатлел характерные картины, но и исследовал психологические истоки конфликтов в русском обществе середины XIX века, а также явился новатором в сценическом решении пьесы: раздвинул рамки действия (в “Грозе” — сад, овраг, улица, площадь и т. д.), широко использовал пейзаж и массовые сцены. Величайшие творения Островского, самобытные и новаторские, входят в сокровищницу не только русской, но и мировой литературы.
Характер конфликта и его развитие в пьесе А. Н. Островского «Гроза»