Петербург часто становился главным героем произведений русских писателей. Это неудивительно. Долгое время - столица России, один из красивейших городов мира, обладающий уникальной, во многом трагической и завораживающей историей…
Петербургом восхищались, им любовались и пели ему оды. Петербург ненавидели, клеймили и проклинали… Это город контрастов, противоречий, огромных возможностей и роковых ошибок.
Н.В. Гоголь посвятил Петербургу цикл повестей с одноименным названием - «Петербургские повести». Известно, что писатель отрицательно относился к этому городу, видел в ней скорее минусы, чем плюсы. По Гоголю, Петербург – город разрушения, обмана, жестокости и одиночества. Петербург ломает жизни, он безразличен к «маленькому человеку», использует его, а затем выбрасывает, как мусор, отработанный материал.
Рассмотрим две повести из данного цикла – «Портрет» и «Невский проспект». Первая повесть показывает, что за блеском, роскошью, ежеминутным праздником скрывается боль, разочарование, поругание всего самого святого. Невский проспект становится символом лжи, обмана, дьявольской силы, убивающей человека.
Два героя повести противопоставлены друг другу. Художник Пискарев, человек тонко чувствующий, способный увидеть и оценить прекрасное, влюбляется в красивейшую девушку. Ее внешность – образец чистоты, невинности, свежей прелести, образец прекрасного: «… рука ее (создатель, какая чудесная рука!) упала на колени,… и платье под нею, казалось, стало дышать музыкою, и тонкий сиреневый цвет его еще виднее означал яркую белизну этой прекрасной руки».
Но это прелестное создание оказывается…продажной женщиной. Гоголь показывает, что Петербург развращает молодые души, убивает в них человеческое: «Боже! в этих словах выразилась вся низкая, вся презренная жизнь, - жизнь, исполненная пустоты и праздности, верных спутников разврата».
Избранница Пискарева не жаждет спасения, планы которого строил художник. Он мечтал вырвать эту девушку из ее порочной жизни. Пискарев мечтал жениться на ней, вернуть ее к настоящей жизни, которую она заслуживает, и подарить миру ее красоту, чистоту, прелесть души. Но девушку вполне устраивает ее образ жизни, ни о чем другом она и не мечтает. 
Осознание этого убивает Пискарева. Вернувшись домой от своей возлюбленной, он умирает, разочарованный и поруганный. Неслучайно встреча с этой девушкой произошла у героя именно на Невском проспекте, где все лживо, порочно, грязно. 
Писатель подчеркивает, что никому не было дела до жизни этого талантливого художника, никому не было дела и до его смерти. Жизнь «маленького человека» в Петербурге и ломаного гроша не стоит: «Никто не поплакал над ним; никого не видно было возле его бездушного трупа, кроме обыкновенной фигуры квартального надзирателя и равнодушной мины городового лекаря».
Тему жизни, а вернее, существования в большом городе продолжает повесть «Невский проспект». Несмотря на огромное количество народа, проходящего в любое время по проспекту, все же меж ними не создается ощущения общности, целостности. Единственное, что объединяет их, — место встречи, Невский проспект. Как будто «какой-то демон искрошил весь мир на множество разных кусков и все эти куски без смысла, без толку смешал вместе».
И вот из этой людской мешанины встают перед читателем двое: поручик Пирогов и «молодой человек во фраке и плаще» - Пискарев. Первый хорошо ориентируется в современной ему действительности, он прекрасно знаком с «рулеткой» величественного города. Поручик идет на риск и оказывается в проигрыше, но для него в этом нет ничего необычного, а тем более трагичного. Он без особого труда справляется с охватившим его «гневом и негодованием», причем происходит это не без влияния Невского проспекта: «Прохладный вечер заставил его несколько пройтись по Невскому проспекту; к девяти часам он успокоился...».
А вот другой персонаж — герой в плаще и фраке — следует примеру своего друга и так же, как он, проигрывает. Однако для него — одинокого и чужого в северной столице — этот проигрыш становится роковым. «Застенчивый, робкий, но в душе своей носивший искры чувства, готовые при случае превратиться в пламя», художник Пискарев доверяет Невскому проспекту всю свою жизнь, в то время как Пирогов, рискуя вроде бы всем, не теряет ничего. Для него это игра, а для Пискарева — жизнь. Тонко чувствующий мир человек не может в один день сделаться черствым и грубым, перестать верить миру, позабыть о разочаровании, которое принес ему знаменитый проспект.
Параллельно ведущийся рассказ о двух героях, противоположных по характеру и судьбе, помогает читателю лучше понять противоречивость самого Невского проспекта. Комичная ситуация, в которую попал поручик Пирогов, противопоставляется трагичности судьбы бедняги Пискарева. Точно так же и комическая пошлость утреннего проспекта сочетается с вечерней, трагической пошлостью, с обманом, ведь «он лжет во всякое время, этот Невский проспект, но более всего тогда, когда ночь сгущенною массою наляжет на него...».
Таким предстает перед нами Петербург Н.В. Гоголя – город обмана, разврата и разрушения, город жестокий и несправедливый, город-вампир, живущий за счет жизни миллионов несчастных и беззащитных людей…
Как изображает Гоголь абсурдность бездуховного мира и враждебность его искусству в петербургских повестях «Невский проспект» и «Портрет».