Роман «Господа Головлевы» был написан Салтыковым- Щедриным в 1880 году. В этом произведении, созданном в форме классического романа, писатель разрабатывает тему семьи. Этот вопрос был очень актуальным в конце 19 века. Он активно обсуждался и в литературе. В основном семья воспринималась как главная ячейка общества. От нее, по мнению Л. Н. Толстого, Ф. М. Достоевского, И. С. Тургенева, например, зависела сила государства. Салтыков-Щедрин же считал по-другому. О замысле романа «Господа Головлевы» он писал: «Я обратился к семье, к собственности, к государству                                                             и дал понять, что в наличности ничего этого нет…» В своем произведении писатель решил показать, как праздность и стремление к накопительству приводят к разрушению семьи.
В романе «Господа Головлевы» показана история вырождения дворянского рода («история умертвий») на примере трех поколений семьи Головлевых. Старшее поколение этой семьи представлено Ариной Петровной – матерью семейства, жестокой помещицей и деспотичной, властной женщиной. «Арина Петровна - женщина лет шестидесяти, но  еще  бодрая  и  привыкшая жить на всей своей воле. Держит она себя грозно: единолично и  бесконтрольно управляет обширным головлевским имением, живет уединенно, расчетливо,  почти скупо, с соседями дружбы не водит,  местным  властям  доброхотствует,  а  от детей требует, чтоб они были в таком у  нее  послушании,  чтобы  при  каждом поступке спрашивали себя: что-то  об  этом  маменька  скажет». Арину Петровну боятся все: и соседи, и домашние. Ее легкомысленный, ни во что не вмешивающийся муж предпочитает заниматься всякими глупостями, лишь бы не видеть, что творит супруга. Дети, особенно те, кто попал в разряд «постылых», ненавидят мать, которая губит своих детей. Вообще, тема смерти, вымирания – одна из главных тем романа. Она усиливается словами Арины Петровны, звучащими почти на всех страницах романа: «И для кого я припасала!  ночей  недосыпала,  куска  недоедала...  для кого?»
В каждой главе произведения кто-то из Головлевых умирает. В первой главе показана смерть старшего сына Степана Головлева. Можно сказать, что он погиб еще в детстве, когда мать постоянно принижала его, делала из мальчика шута, «Степку-балбеса». Имея очень хорошие задатки, взрослый Степан не смог найти свое место в жизни, он сделался «приживалом». В «Семейном суде» показано возвращение старшего сына в Головлево. Степан идет туда на страшный суд, суд матери. В его голове только и крутится: «съест», «заест», «гроб», «склеп». Так и происходит. Мать не допускает сына к себе. Степан живет отдельно, питается остатками с материнского стола, абсолютно ничего не делает, только ищет возможность выпить и покурить. Такое абсолютное бездействие разрушает героя. В конце концов Степан погружается в «черное облако» и умирает. 
Во второй главе романа – «По-родственному» - умирает средний сын Головлевых, Павел. Его автор характеризует так: «…он  нередко  огрызался против матери и в то же время боялся ее, как огня… это был человек угрюмый, но за его угрюмостью скрывалось отсутствие  поступков  -  и  ничего больше». В Павле мы видим те же безволие, подавленность и неопределенность, в результате -  то же пристрастие к водке, что и в Степане.
Интересно, что все дети  Головлевых умирают у себя в имении. Это подчеркивает, на мой взгляд, обреченность дворянских усадьб, за стенами которых живут такие никчемные люди, как Головлевы. 
Совсем неслучайно, на мой взгляд, перед смертью Павлу видится «тень в углу», которая перерастает в фигуру его младшего брата Порфирия, прозванного в семействе «Иудушкой", "кровопивушкой" и "откровенным мальчиком». Он сближается для Павла с самой смертью. 
Образ Иудушки является основным в романе. Он стал губителем рода Головлевых. На протяжении всего романа Порфирий Владимирович «собирает» богатство Головлевых в своих руках за счет смерти родственников. В этом смысл его жизни. Ради этого «кровопивушка» не пожалеет никого: ни братьев, ни мать, ни собственного сына, которого отдает в воспитательный дом на верную смерть. Нравственный распад героя Салтыков-Щедрин передает через его речь, «словесный гной», «зудение какое-то», выматывающее из человека всю душу. Иудушка говорит уменьшительно-ласковыми словами, постоянно обращается к богу: «Ну, ну, ну! успокойся, голубчик! знаю, что ты  об  этом  говорить  не любишь! Да, брат, всегда ты  дурным  христианином  был  и  теперь  таким  же остаешься. А не худо бы, ах, как бы  не  худо  в  такую  минуту  об  душе-то подумать! Ведь душа-то наша... ах, как с ней осторожно обращаться нужно, мой друг!». Но за лицемерной елейностью скрывается расчетливый и жестокий стяжатель, думающий лишь о своей выгоде.
В главе «Выморочный» показывается полный духовный распад Иудушки. Он находится на грани сумасшествия. Герой живет в выдуманном мире, где он видит себя хозяином огромного имения, очень влиятельным человеком. В реальности же Порфирий представляет собой жалкое зрелище – одичавший, небритый, в драном халате с вылезшими клочьями.
Вскоре за нравственной смертью Иудушки приходит смерть физическая. Перед этим он испытывает пробуждение совести, как и другие братья Головлевы. Порфирию видятся тени умерших родственников. Герой испытывает жалость к своей племяннице Анниньке и даже гладит ее по голове, что для него просто неслыханно. Больше того, он чувствует себя виноватым в смерти своего рода - «человеческого гнезда». Иудушку начинает мучить совесть. Такой пытки он не выдерживает. Ночью, по дороге на могилу матери, Порфирий Владимирович замерзает. 
Таким образом, гибнут все члены семьи Головлевых: Арина Петровна с мужем, их сыновья и внуки. Приговор автора романа неумолим: жизнь, посвященная праздности и накопительству, обречена на смерть. 
Нужно отметить, что Салтыков- Щедрин создает свой образ дворянской усадьбы. Он отличается от образа, созданного в русской литературе 19 века. Для Салтыкова -Щедрина дворянское гнездо  - это «запах тлена, умертвий, разорения». Писатель считает, что гибель дворянского класса неминуема. Его разрушительный образ жизни губителен как для общества, так и для семьи.
Тема семьи (антисемьи) в романе М. Е. Салтыкова-Щедрина «Господа Головлевы».