Баллада Жуковского «Светлана» - одно из самых известных произведений в творческом наследии поэта. Произведение Жуковского выполнено в традициях романтической баллады: это четко выраженная сюжетность (выявляются зачин, развитие действия, кульминация и развязка), драматизм действия (ощущаются напряженность, драматизм ситуации), наличие любовной интриги.
Первые строфы «Светланы» дают почти этнографическое описание святочных гаданий:
Раз в крещенский вечерок
Девушки гадали:
За ворота башмачок,
Сняв с ноги, бросали;
Снег пололи; под окном
Слушали; кормили
Счетным курицу зерном.
Характерна поза героини, которая, сидя перед зеркалом, напряженно всматривается в его глубину. В такой именно позе написана девушка с длинной косой, в русском сарафане и кокошнике в известной картине В.П. Брюллова «Гадающая Светлана».
Святки, святочные гадания - одна из самых ярких страниц в сокровищнице замечательных традиций и преданий русского народа. В крещенский вечерок девушки собирались у одной из подруг и гадали. Жуковский, будучи хорошо знаком с этими традициями, ярко, красочно рассказал о них о них в своей балладе: это обычай бросать башмачок (в какую сторону будет указывать носок - с той стороны надо и ждать сватов); топить «ярый воск» и по нему угадывать будущее; петь подблюдные песни (наугад, не глядя, брали вещицу - колечко, сережку, платочек и пели; предназначалась песня хозяйке вещицы и предвещала ту или иную судьбу - свадьбу ли, одиночество, разлуку).
Далее разворачивается сюжет. Героиня, молодая девушка Светлана, «молчалива и грустна» на этом народном празднике. По сюжету, Светлана ничего не знает о своем женихе, не имеет от него вестей. Она с тревогой думает о будущем, тоскует в разлуке с ним, тяготится мрачными предчувствиями.
Итак, ее тревогу может прояснить только гадание. Девушка решается на самое страшное гадание - гадание в бане. Девушка накрывала в бане стол на два прибора, ставила зеркало и свечу. Согласно преданию, должен был явиться жених девушки, показавшись в зеркале. Гадание проводилось в полночь. Светлана нечаянно уснула.
Содержанием баллады является описание сна Светланы. Снится девушке, что явился к ней ее жених:
Оглянулась…милый к ней
Простирает руки…
Он зовет Светлану венчаться - сейчас, немедленно:
Едем! Поп уж в церкви ждет
С дьяконом, дьячками;
Хор венчальну песнь поет;
Храм блестит свечами.
Но эта радость оборачивается кошмаром: они видят похороны в храме, слышат: «Буди взят могилой»; потом Светлана остается одна среди метели, непогоды, набредает на избушку, в которой видит гроб. Мертвец оказывается никем иным, как ее суженым…
И тут Светлана проснулась. Тяжело на душе девушки:
Ах! Ужасный, грозный сон!
Не добро вещает он- 
Горькую судьбину…
Но, к счастью, страшный сон не исполнился. Сразу же после пробуждения зазвенел «колокольчик звонкий»; как на крыльях, примчались сани; «вот статный гость к крыльцу идет…Кто? Жених Светланы».
Итак, зачем нужен был поэту мотив сна, который так любили поэты-романтики? Сон обнаруживает, что происходит в глубинах бессознательного; показывает человеческую душу в тот момент, когда она младенчески беспомощна. Все в этом сне характеризует состояние героини, ее психику. Пейзажи: зимняя дорога, тусклый свет луны - перекликаются с внутренним состоянием героини, ее тревогой о любимом.
В Светлане Жуковскому удалось создать индивидуальный характер русской девушки, открытой для любви и верной народным религиозным идеалам.
Поэт передает очарование молчаливой Светланы, умеющей покориться судьбе, постоянно отмечаются ее застенчивость, робость. Русская девушка не ропщет на свою судьбу, кротко сносит все испытания, надеясь на Бога, верит в его справедливость. Вера девушки помогла ей, она вознаграждена за свою покорность, «тихость»: Бог сохраняет живой ее душу, не дает ей погибнуть, в финале девушку ждет возвращение любимого, страшный сон остается только ночным кошмаром, девушку ждет свадебный пир:
Мимо - Бедствия рука;
Как приятный  ручейка
Блеск на лоне луга,
Будь вся жизнь ее светла,
Будь веселость, как была,
Дней ее подруга.
Герои и сюжет романтической баллады В.А.Жуковского «Светлана»