Повесть Н.В. Гоголя «Шинель» входит в цикл «Петербургские повести», куда, помимо «Шинели», вошли повести: «Невский проспект», «Нос», «Портрет», «Коляска», «Записки сумасшедшего», «Рим». Первый набросок «Шинели» назван «Повесть о чиновнике, крадущем шинели». В нем повествование ведется в анекдотической манере с отчетливой ориентацией на комические эффекты. В окончательном варианте повести комический эффект ослаблен, авторская ирония и драматизм ситуации сообщают судьбе несчастного Акакия Акакиевича трагический оттенок.
Сюжет повести традиционно возводят к приведенному в воспоминаниях П.В. Анненкова анекдоту о бедном чиновнике, потерявшем ружье. Композиционно повесть делится на четыре части: рассказ об обстоятельствах рождения и крещения героя, о его службе в департаменте, о плачевном состоянии его шинели, фантастическая история о Башмачкине–покойнике.
В первой части повести большую смысловую нагрузку имеет портретная характеристика главного героя – Акакия Акакиевича Башмачкина. Есть что-то жалкое в его внешности: «низенького роста, несколько рябоват, несколько рыжеват, несколько даже подслеповат, с небольшой лысиной на лбу, с морщинами по обеим сторонам щек…»
С самого рождения не везло несчастному Башмачкину: когда мальчику выбирали имя, в календаре попадались самые нелепые имена: Трифимий, Дула, Варасахий. В конце концов, его нарекли в честь отца – Акакием. Когда ребенка крестили, он, словно предчувствуя свою горькую судьбу, «заплакал», «сделал гримасу».
Башмачкин – «вечный титулярный советник», всю свою жизнь он занимается тем, что переписывает бумаги. Однообразие, рутинность этой работы, лишенной творческого начала, нисколько не смущают Башмачкина: «Вне этого переписыванья, казалось, для него ничего не существовало».
Скучны и монотонны вечера героя: придя с работы и наскоро поужинав (причем, не замечая вкуса еды), он «вынимал баночку с чернилами и переписывал бумаги, принесенные на дом». Более того: если работы не было, Башмачкин «снимал нарочно, для собственного удовольствия, копию для себя…»
В первой части повести большую роль играет собирательный образ чиновничества. Чиновники в департаменте Башмачкина – люди бездушные. Забитость, никчемность бедного, одинокого Башмачкина, такого жалкого, не вызывают в них никакого сочувствия. Они «посмеивались и острились над ним, во сколько хватало канцелярского остроумия, рассказывали тут же пред ним разные составленные про него истории…» Они сыпали бумажки ему на голову, «называя это снегом».
Если коротенькая предыстория несчастного Башмачкина (рассказ о рождении, выборе имени и крещении его) выполнена в традициях анекдота, то рассказ о департаменте и чиновниках-сослуживцах Башмачкина снимает этот комический эффект. Фраза несчастного Акакия Акакиевича - «Оставьте меня, зачем вы меня обижаете?» - полна драматизма. В этих словах «слышалось что-то такое, преклоняющее на жалость, что один молодой человек, недавно определившийся, который, по примеру других, позволил было посмеяться над ним, вдруг остановился, как будто пронзенный, и с тех пор как будто все переменилось перед ним и показалось в другом свете».
Но вот жизнь Акакия Акакиевича круто меняется. «Сильный враг» всех петербуржцев – «северный мороз» - вынудил несчастного Башмачкина задуматься о покупке новой шинели, ибо старая у него пришла в негодность: «Сукно до того истерлось, что сквозило, и подкладка расползлась». Но покупка новой вещи для «маленького человека» Башмачкина – целое событие, сопряженное с большими материальными трудностями. Так в произведение Гоголя входит еще одна тема – тема задавленного бедностью маленького человека. Мизерная заработная плата не позволяет Башмачкину сделать эту покупку. Он «поник совершенно духом» и задумался: «Как же, в самом деле, на что, на какие деньги ее сделать?»
Комический эффект, ощутимый в рассказе о рождении, крещении и выборе имени Акакия Акакиевича; о тех «несчастьях», которые то и дело сыпались на его голову (то «целая шапка извести» высыпается на него с крыши, то трубочист заденет и вычернит» его всего и т.д.) полностью исчезают. Безжалостно рассказывает Гоголь о тех лишениях, на которые пошел его герой ради новой шинели: он перестал по вечерам пить чай и зажигать свечи, стал очень осторожно ходить по улицам, «почти на цыпочках», дабы «не истереть скоровременно подметок» и т.д.
Портной Петрович, который сшил Башмачкину шинель, – единственный человек, принявший участие в судьбе Акакия Акакиевича. Новая шинель стала настоящим праздником для героя Гоголя. В этот день он шел на работу как на праздник.
Но произошло несчастье: ночью, когда Акакий Акакиевич возвращался с приема, устроенного сослуживцами, у него украли шинель. Конечно, для героя Гоголя, столько лишений потерпевшего ради покупки новой шинели, это настоящее потрясение, беда. Со стороны властей Акакий Акакиевич, вместо помощи и сочувствия, встретил полное равнодушие. Более того: «значительное лицо» возмутилось наглостью Башмачкина, требующего поиска вора: «Знаете ли вы, кому это говорите? Понимаете ли вы, кто стоит перед вами?...» Смерть несчастного Акакия Акакиевича – не столько следствие горячки, сколько человеческих равнодушия и жестокости.
Всеобщая озабоченность чином для Гоголя – некий глобальный социальный закон. Он губителен для всех людей, стоящих на любой ступени социальной лестницы: «значительное лицо» власть сделала жестоким, равнодушным, а «маленького человека» Башмачкина унизительная роль «вечного титулярного советника» обезличила, превратила в забитое существо, духовный мир которого ужасен.
Последняя часть повести – фантастическая (рассказ о мертвеце, снимающего с генерала его шинель) - также имеет большую идейно-смысловую нагрузку. Ее можно рассматривать и как некое нравственное предостережение «значительным лицам», и как печальный вывод автора. В реальной жизни, суровой российской действительности «маленький человек» не имеет возможности заявить о себе, своих правах, требовать к себе внимания и уважения, потому и выбирает писатель фантастическую концовку для своей повести.
Идейно-художественный анализ повести Н.В. Гоголя «Шинель»