Великие произведения литературы никогда не утрачивают своей свежести и красоты. Самой суровой проверкой художественной ценности произведения является время. Прошло около восьми веков со времени рождения гениальной поэмы «Слово о полку Игореве». Но она и сейчас близка русским людям. Честь первооткрывателя «Слова...» принадлежит знатоку русской древности Мусину-Пушкину. Любитель старины граф Мусин-Пушкин купил в одном из ярославских монастырей рукописный сборник, в котором было несколько произведений: из них были известны почти все. Исключением явилось одно. Находка, конечно, очень заинтересовала историков, филологов, этнографов, просто культурных людей России. Вокруг «Слова» началась работа: перевод, обработка, комментарии и т.д. Возникла версия: «Слово» не подлинник, а ловкая подделка. Спор по этому поводу длился довольно долго. В нем принял участие и Пушкин, горячо отстаивавший подлинность «Слова». Он даже собирался делать стихотворный перевод. Такие переводы были сделаны Жуковским и Майковым. Но еще до этих событий, в 1812 году, во время пожара Москвы, сгорела библиотека Мусина-Пушкина: погиб подлинник «Слова», а также копия, которая была снята для графа. Осталась лишь вторая копия, сделанная для Екатерины II.
Что же легло в основу «Слова»? Русь XII в. Была слабым, раздробленным государством. Киев потерял свое былое могущество, хотя киевский князь все еще назывался Великим. Не было единой экономики, единой сильной дружины. Князья враждовали друг с другом. Этим пользовались кочевники, главным образом половцы и печенеги, которые совершали набеги на Русь. В 1184 году несколько князей, объединились, дали бой половцам и даже взяли в плен половецкого хана Кобяка. Это событие упомянуто в «Слове». Они решили через год, собравшись с силами, повторить поход, тем более что половцы притихли. Однако четыре князя не дождались остальных и решили сами одолеть врага.
«Слово...» состоит из вступления, трех частей и концовки. Во вступлении автор вспоминает вещего певца Бояна (здесь — поэт), который прославляет воинские подвиги русских князей. Создатель «Слова...» стремится рассказать людям суровую правду.
Первая часть «Слова...» — рассказ о походе Игоря. 
Вторая часть «Слова...» переносит читателя в Киев. Киевский князь Святослав, умудренный опытом полководец и государственный деятель, горько сетует на своих младших двоюродных братьев. Эти отважные, но безрассудные начальники решили: «Будем одни мужественны, одни захватим будущую славу, да и прежнюю сами поделим». Великое горе принес их необдуманный поход. Святослав обращается ко всем русским князьям, призывая к объединению.
Третья часть «Слова...» рассказывает о плаче Ярославны, жены Игоря. Ярославна обращается к могучим силам природы, умоляя помочь князю вернуться на родную землю. Будто услышав ее мольбы, Игорь бежит из плена. Сознавая свою вину, он едет в Киев к князю Святославу. Концовка поэмы отражает желание автора увидеть князей объединившимися для отпора общему врагу. Таково содержание «Слова...».
Прекрасно нарисованы образы «Слова». Игорь честолюбив, это в нем главное. Он рвется в бой, к славе. Писатель уважает князя Игоря за его смелость, мужество и решительность. Он видит в князе верного сына Руси, защитника своей Родины. Но автор находит для него и суровые слова, осуждая корысть, честолюбие, удаль, чрезмерное желание прославиться, негодуя, что Игорь оставляет народ беззащитным против кровавых вторжений половцев.
Всеволод – князь-воин. Автор восхищается его мужеством.
Киевский князь Святослав – воплощение мудрости. Он-то и выражает основную мысль автора о необходимости объединиться. Узнав о поражении князей, Святослав «изронил золотое слово, со слезами смешанное», в котором корит князей за то, что они рано захотели себе славы добыть и сокрушить мощь поганых. Но он отдает должное храбрости, ему жаль их и великий князь призывает «отомстить за землю русскую, за раны Игоря, храброго Святославича».
«На примере поражения Игоря автор показывает печальные последствия политического разъединения Руси, - пишет один из исследователей «Слова...», К.Д.Лихачев. Задачей «Слова...» было не только военное, но и идейное сплочение всех лучших русских людей вокруг мысли о единстве русской земли». Создатель этого произведения - передовой человек, он понимает, что раздробленность и междоусобные войны приведут к гибели государства.
«Хочу, — сказал, — копье преломить на границе поля Половецкого».
Не случайно введен в поэму и образ жены Игоря Ярославны. Она олицетворяет собой всех русских женщин. Видя разрушенные города, спаленные села и опустошенные поля, княгиня горько скорбит о том, как «приумолкли города, и снова на Руси веселье полегло».
Глубже понять смысл поэмы помогает природа, которую автор, олицетворяя, наделяет человеческим разумом. Затмение солнца словно предупреждает о несчастье: «Подивился Игорь на светило: средь бела дня ночная тень ополченья русские покрыла».
Но вот, потерпев поражение, Игорь попал в плен. Глубоко понимая свою вину перед Родиной, князь скорбит о случившемся, осуждает себя, и природа помогает ему вернуться на Русь, сочувствует предводителю храбрых русичей.
Но не только образная система «Слова» интересна. Оно является по-настоящему художественным произведением, конечно связанным с устным народным творчеством. Автор в самом начале произведения размышляет, как ему писать: «по былям нашего времени», т.е. придерживаясь только фактов, или по «замышлению Бояна», т.е. осмысливая факты художественно, что он и делает.
На протяжении всей поэмы явственно слышен и голос самого писателя. Автор не ограничивается изложением горестного для Руси похода Игоря, но стремится осмыслить, понять, почему в двухвековой борьбе со степью прежде побеждала Русь, а теперь — половцы. Он хочет передать свою тревогу за судьбу Родины, зажечь слушателей своими стремлениями и своими надеждами. Он противопоставляет картины боя картинам мирного труда. В этом сравнении выражены взгляды автора: русский народ должен заниматься мирным трудом, а князья — защищать этот труд. Короткими, поразительно точными замечаниями автор рисует нам происходящие события. Он не сторонний наблюдатель, но непосредственный участник похода Игоря. С какой скорбью и печалью он пишет о несчастьях Руси, о междоусобных войнах князей. С гневным упреком обращается к ним поэт: «Это вы раздорами и смутой к нам на Русь поганых завели».
«Слово» можно назвать героической песней: в нем много строк, придающих музыкальность: «О, русская земля, ты ужо за холмом. Ища себе чести, а князю славы…»
В «Слове» много лирических отступлений: автор постоянно разговаривает с читателем о том, как начались княжеские усобицы, к чему они привели. «Слово» написано страстно: автор обращается к читателям «братья». Эта разговорная манера очень подкупает, делая «Слово» живым и особенно интересным.
Поэма заканчивается хвалебной песнью князьям и дружине. Но автор восхваляет весь русский народ, всю родную землю.
Главная идея “Слова о полку Игореве” в том, что вся Русь должна быть единой, а не разделенной на множество мелких княжеств. Такая раздробленность неизбежно приводит сильное государство к неминуемой гибели. На примере князя Игоря Новгород-Северского показано, что поодиночке крупного врага не победить. Это можно сделать только общими силами, слившись воедино.
«Слово о полку Игореве» - призыв к единению русской земли