Комедия «Смерть Пазухина» написана в 1857 году, в период создания Салтыковым-Щедриным «Губернских очерков». Уже в ноябре 1857 года это произведение было запрещено к постановке III отделением полиции.
Замысел пьесы перекликается с замыслом романа-хроники «Господа Головлевы» и сатирической хроникой «Благонамеренные речи». Щедрин рисует здесь борьбу за наследство, разворачивающуюся в богатой купеческой семье. Писатель показывает, как ради наживы люди готовы забыть и предать самое дорогое и святое, что у них есть.
Умирает богатый купец Иван Прокофьевич Пазухин. Мы узнаем, что он вышел из «самых низов» и разбогател на продаже спиртного. Все жизнь этот человек жил «во грехе», имея множество любовниц. Одна из них, Анна Петровна Живоедова, служит у купца экономкой.
Пазухин не общается с сыном, потому как не одобряет его переход в старообрядчество и повторную женитьбу на бедной девушке («поганке»). Однако Прокофий Иванович считает себя законным наследником огромного состояния – по его мнению, именно благодаря его заслугам отец сумел так разбогатеть.
Помимо этого героя, на миллионы купца претендует его дочь Настасья Ивановна (вернее, главным образом, ее муж – статский советник Семен Семеныч Фурначев); внук Пазухина – Гаврила Прокофьевич; генерал Лобастов, который мечтает выдать свою дочь замуж за Гаврилу и получить солидный куш; Живоедова. Все эти герои строят козни друг другу, готовы пойти на аферы и преступления ради денег. Так, ханжа и лицемер Фурначев «вступает в союз» с Живоедовой, чтобы самым бесстыдным образом обокрасть умирающего старика. Генерал Лобачев сговаривается с Прокофием Ивановичем: он проследит, чтобы старик не написал завещания, в обмен на это Пазухин–младший обещает женить своего сына на дочери генерала и отдать молодым четвертую часть всего состояния.
Сам же Прокофий Иванович готов на все, чтобы получить деньги отца. Ради этого он вновь становится «правоверным» (сбривает бороду), приходит мириться к отцу. Но остальные заинтересованные лица, присутствующие при этой сцене, выдают грязные планы героя. Все вместе они напоминают свору шакалов, готовых зубами вырывать добычу у старого купца и друг у друга.
Но не все герои активно участвуют в этих мерзких делах. Так, например, Настасья Ивановна «стоит в сторонке». А Гаврила Прокофьевич вообще не появляется на сцене, мы слышим лишь упоминания  о нем. Однако понятно, что дочери Пазухина все равно, что происходит с ее отцом. Эта женщина «заражена» патологической скукой и безразличием. Она жаждет разнообразия и на все в жизни смотрит лишь с одной стороны – что может привнести в ее жизнь интерес. О моральной и нравственной стороне дела Настасья Ивановна не печется.
О Гавриле же мы узнаем, что он не уважает отца, а поносит его при «всем честном народе», потому что он ничего не может дать своему сыну, а лишь позорит его своим «старообрядчеством».
Вроде как не участвуют в «грызне за наследство» жена Прокофия Ивановича и ее мать. Однако мы понимаем, что эти женщины очень хотят получить деньги старого купца. Вероятно, они рассчитывали на них с самого начала.
В итоге Пазухин-младший получает все деньги своего умершего отца. И начинает вести себя как богатый самодур, никого и ничего не замечающий и не признающий.
Таким образом, среди героев комедии мы не находим ни одного положительного лица. Наверное, таковым мы можем считать лишь Баева – старого дядьку купца Пазухина. Он, любя Ивана Прокофьевича, печется о его пользе, его семье. Он, рожденный и выросший в патриархате, хочет, чтобы отец с сыном помирились, чтобы деньги остались в семье. Но от этого, уже поросшего мхом, человека ничего не зависит – он всего-навсего старый слуга.
Комедия заканчивается словами: «порок наказан, а добродетель... да где ж тут добродетель-то!» Сам писатель, таким образом, показывает нам, что в его пьесе, среди основных действующих лиц, нет добродетели, а, следовательно, нет и положительного героя.
Есть ли в комедии М.Е. Салтыкова-Щедрина «Смерть Пазухина» хоть один положительный герой?