Изображение «маленького человека» - традиционная тема для русской классической литературы. Начиная с Пушкина, эта тема развивается многими писателями, рассматривается ими с разных сторон, точек зрения, аспектов.
А. П. Чехов в своем рассказе «Злоумышленник» (1885), с одной стороны, продолжает классическую русскую традицию, а с другой – развивает ее, наполняет новыми смыслами.
В центре небольшого рассказа находится образ «злоумышленника» - простого мужичонки из климовских крестьян. Он стоит перед судебным следователем на допросе и пытается честно рассказать о своем преступлении. В начале рассказа Чехов рисует своего героя жалким, невзрачным, забитым: «маленький, чрезвычайно тощий мужичонко в пестрядинной рубахе и латаных портах. Его обросшее волосами и изъеденное рябинами лицо и глаза, едва видные из-за густых, нависших бровей, имеют выражение угрюмой суровости. На голове целая шапка давно уже нечёсанных, путаных волос, что придает ему ещё большую, паучью суровость. Он бос». 
У читателя возникает жалость к этому человеку. Что хочет от него суд? Наверняка, Дениса Григорьева несправедливо в чем-то обвинили. А он, неграмотный, забитый жизнью и обществом, не сможет защитить себя. И вот еще одна загубленная судьба! Еще один несчастный человек, уничтоженный безжалостной системой!
Но Чехов совершенно по-другому поворачивает сюжет своего рассказа. Его герой действительно оказывается злоумышленником, преступником, но не по злому умыслу, а по незнанию, общей ограниченности, даже тупости. И, больше того, от нежелания что-то узнать, понять, вникнуть во что-то…
Дениса Григорьева арестовали за то, что он откручивал гайки, крепящие рельсы на железной дороге. На вопрос «Для чего?» он наивно и честно отвечает: «Гайка-то? Мы из гаек грузила делаем...» То есть следователь по ходу допроса выясняет, что не один Григорьев, а все их село промышляет этим делом! И никто, ни один из этих «маленьких людей» не задумывается, к каким последствиям это может привести! А последствия могут быть самыми ужасными: «Не догляди сторож, так ведь поезд мог бы сойти с рельсов, людей бы убило!» 
Такая мысль Григорьеву даже не приходила в голову. Но, по небольшом размышлении, он начинает убеждать следователя, что делает все «с головой», разумно и продуманно. Однако мы уже понимаем, что от этого «человечка» следует ожидать. Его интересует лишь собственная жизнь, собственные интересы. Он мыслит категориями «прокормиться», «выжить». И его не интересует все, что выходит за их рамки. Когда героя спрашивают, зачем он открутил гайку, тот начинает доказывать, что без этой тяжести ни за что не поймать хорошую рыбу и что в его деревне все так делают. Больше Григорьева ничего не интересует.
Важно понять, что эгоизм «маленького человека» Чехова объясняется не его злой натурой или злобной сущностью. Григорьев действительно забитое существо, вынужденное постоянно думать о своем выживании, пропитании себя и своей, наверняка, многочисленной семьи. Этот человек необразован, запуган, задавлен тяжелой долей. Поэтому его поведение вполне объяснимо.
Чехов горько иронизирует над этим «злоумышленником». Становится понятна вся ирония, вложенная в название рассказа. Какой же это злоумышленник? Он и не понял того, что натворил. Даже когда ему говорят, что в их местности в прошлом году с рельс сошел поезд, Григорьев не хочет увидеть своей вины. Даже когда он говорит, что у его односельчанина Митрофана Петрова на каждом неводе по десять гаек, то не понимает всей серьезности этого.
И поэтому герой искреннее недоумевает и возмущается, когда его препровождают в тюрьму. Он начинает искать «истинные», на его взгляд, причины. Наверное, его сажают из-за того, что брат не заплатил недоимки? А так-то вроде и не за что: «И не крал, кажись, и не дрался…»
Чехов показывает, что его «маленький человек» тоже способен на возмущение, протест. Но оно очень слабое и, конечно же, ничего не меняет: «Судьи! Помер покойник барин-генерал, царство небесное, а то показал бы он вам, судьям... Надо судить умеючи, не зря... Хоть и высеки, но чтоб за дело, по совести...»
Даже возмущение Григорьева звучит жалко, он протестует «бормоча», «для формы», уже смирившись со своей судьбой. Мы понимаем, что власти с ним могут делать все, что им угодно.
Но в этом рассказе Чехов критикует не только общество, систему, превратившую русский народ в ограниченную тупую толпу, с которой можно сделать все, что угодно. Писатель раскрывает и некоторые черты русского национального характера: халатность, надежду на «авось», желание выкрутиться всеми возможными способами, «кося под дурачка» и так далее.
Таким образом, «маленький человек» в рассказе Чехова «Злоумышленник» получает свое развитие. Писатель показывает, что его герой хитер на свой манер, не любит властей, пытается вывернуться из их «лап» любыми способами, не хочет задумываться о последствиях своих поступков. И в этом виноват и русский менталитет, и те условия жизни, в которых вынужден существовать русский народ.
Образ «маленького человека» в рассказе А.П. Чехова «Злоумышленник»