В нечеловеческих обстоятельствах очень тяжело сохранить человеческое достоинство, это досадит не каждому - в особенности перед лицом смерти, когда в человека еще тлеет искорка надежд.
Василий Быков
Начало Отечественной Войны - сложная, тяжелая тема. Как сохранить картину того трагичного времени, однако и не минуя то больное и горькое, что рождается отступлением наших войск? И как понимать эту правду, что в ней главное? Быков писал о войне такой, какой она была - в страданиях и криви. Он писал о людях, которые в условиях этой войны вели себя по-разному, выявляя и трусость, и героизм. Фронтовой эпизод - бой на железнодорожном переезде - это яркое представление патриотизма советских солдат, которые в решающий момент взяли на себя ответственность за судьбу Родины.
Пятеро наших солдат во главе со старшиною Карпенком должны перекрыть чугунный переезд и держать его сутки, чтобы прикрыть отступление батальона. Шестеро против очень хорошо подготовленной и вооруженной фашистской армии. В тех нестерпимо тяжелых, трагичных условиях многой зависит от силы духа, от мужества и прочности солдата.. Главные герои этого произведения - честные, справедливые, мужественные люди, которые сражаются на фронте, готовые отдать жизнь за свою Родину, за общее дело - добиться победы. Их олицетворяют Карпенко, Фишер, Глечык и Свист. Люди сильного характера, способные на самопожертвование -  Карпенко и Свист. На этих людей всегда можно положиться: они не подведут. Яны устойчиво и мужественно переносят все невзгоды войны, ее нечеловеческие испытания и в то же время остаются обычными людьми из натуральными, простыми мечтами о конце войны, о здоровье, о жизни. 
Витек Свист - "белобрысый, расстегнутый на все крючки и пуговицы, жуликоватый на вид парень", оптимист и говорун. Быков обратил внимание на то, что не каждый человек способный на геройство, но каждый должен и может отвечать за совершаемые поступки.  "Глупый я человек… вот. Шаленый, безголовый… Вообще обормот. Только теперь понял это ",  - так говорил про себя Свист. По просьбе товарищей он рассказывает историю своей жизни. Рос один в матери, учиться не хотел, мать не слушался. Поступивши на завод, почувствовал отвращение к работе ("зимой и летом - одни втулки"), начал пить. Попал под влияние какого-то Фролова и неприметно закрутился в аферу с хлебом. Дали пять лет. "Было за что - это правда. Дали пять - согласился. Дали бы десять - не слово бы не сказал. Все бы отбыл… …Только, знаешь, не хочу чтобы весь век упрекали. Что было, то миновала, надо - еще адсяжу, стерплю, только без бирки, без штемпеля - человек я, ярена зеленая…" Этой последней - "человек я", "без бирки, без штемпеля" - словно сызнова открывает героя. Не, не такой уже легкомысленный и простой Витек Свист, как кажется сначала. Он знает чувство ответственности за свои поступки. Попрощавшись со своим прошлым, он не хочет, чтобы про его и подальше думали скверно, и идет на фронт добровольцам. Не тревога за судьбу Родины подсказало решение пойти не фронт, а скорей себялюбие. И только на фронте, под влиянием пережитого и увиденного, Свист начинает понимать глубину народного горя, те события, что сотрясли страну. Свист самолюбивый, но не эгоистичный, он не устанавливает себя выше  других. Напротив, он считать себя ровным со всеми. В отличие от, казалось, чистенького Авсеева, который оказался никчемным трусом, Свист гибнет мужественно, по-солдатски - в поединке с вражеским танком. 
Главных героев автор показал как настоящих людей. Солдаты гибнут просто и без сожаления, честно и к концу исполняют свою обязанность. Свист достаточно последовательный и тут, в последних минутах жизни. Оны, эти герои, различаются характерами, жизнью и другим, но похожи своей готовностью сражаться к концу и тем, что которым бы дорогим  не была их собственная жизнь, Родина и человечество намного важнее.
Героизм русских солдат в повести В.Быкова "Журавлиный крик"