Пьесу «Дачники» (1904) называют «самой темной» среди ранних произведений М. Горького. Сам писатель, формулируя замысел этой драмы, писал, что изобразил ту часть русской интеллигенции, которая «стоит одиноко между народом и буржуазией без влияния на жизнь, без сил, она чувствует страх пред жизнью, полная раздвоения, она хочет жить интересно, красиво, и - спокойно, тихо, она ищет только возможности оправдать себя за позорное бездействие…»
Таким образом, предметом исследования в пьесе становится интеллигенция, которая постепенно превратилась в «дачников». Что символизирует это слово у Горького? Думаю, по своему негативному смыслу оно схоже с «мещанами»: «дачники» - это те, кто стремится к тихой, спокойно-буржуазной жизни без бурь и потрясений. Где-то подспудно эта «растительная» жизнь не устраивает довольно образованных и небесталанных людей, но изменить что-то они не в состоянии.
По выражению Рюмина, жизнь предстает перед героями «огромным бесформенным чудовищем, которое вечно требует жертв ему, жертв людьми». Все персонажи «Дачников» жалуются на нее и боятся ее: «Все кажется чужим... скрыто враждебным тебе...» (Варвара Михайловна). 
Под стать существованию дачников и место их обитания. Горький рисует образ мрачного темного дома, в котором живут герои. Здесь не только всегда темно, но и неуютно: дует, везде щели, пол скрипит, голые стены. Эти бытовые детали постепенно приобретают в пьесе символическое значение: сквозняки гуляют не только по даче - холодно и неуютно и в отношениях героев. 
В центре сюжета драмы - любительский спектакль, который должны разыграть дачники. Атмосфера, в которой идет подготовка к нему, вносит ощущение бестолковости, суеты, абсурдности всего происходящего, иллюзорности и неправедности многих претензий героев.
На репетицию спектакля, который зрители так и не увидят, спешат не участвующие в общем действии актеры. Они то опаздывают, то выясняют, что репетиция еще и не начиналась. При этом на сцене возникает человек с очень простой фамилией Семенов. Но почему-то никто не может ее запомнить и называют Семенова то Сазановым, то Степановым, то Сомовым. Так возникает мысль о простых истинах, которые никак не могут усвоить дачники, - им нужно что-то бессмысленно-красивое, яркое внешне.
Больше того, Горький показывает нам, что его «интеллигентные» герои по своей сути - «ряженые». Все они жалкие люди с изуродованной душой, и в этом трагизм их существования. Однако претензии дачников на роль героических характеров – на сцене и в жизни - ставит их в комическую ситуацию.
Горький постоянно напоминает нам, кто есть эти люди в действительности. Интересна в этом отношении сцена разговора литератора Шалимова с адвокатом Басовым. Во время его появляются просящие милостыню нищие. Их голоса слышны именно тогда, когда Шалимов жалуется Басову на неведомого ему «нового читателя». Ремарку о нищих, просящих «милостыньку Христа ради», Горький дает непосредственно перед словами Шалимова: «Но надо кушать, значит, надо писать. А для кого? Не понимаю...»
Так, этот литератор, пишущий не по велению души, а ради куска хлеба, оказывается наравне с нищими, просящими подаяние.  Но Шалимов – это человек, нищий духом. Ему можно посочувствовать, но в то же время его жалобы вызывают смех, потому что этот персонаж мнит себя по меньшей мере героем драмы: «И вдруг, незаметно для себя, потерял я его... Потерял, да. В этом драма, пойми!».
Таким образом, самодеятельный спектакль, в котором многие дачники мечтали сыграть роль героя драмы, а им дали роль комического персонажа, становится метафорой «проигранной» ими жизни.
Все дачники когда-то страдали. Теперь они устроили себе «рай на земле», уверовав, что за всю долгую, полную страданий и унижений жизнь теперь имеют право на сытную, спокойную жизнь. Так, на вопрос Юлии Филипповны, во что он верит, Замыслов отвечает: «Только в себя, Юлька... Верю только в мое право жить так, как я хочу!»
Однако есть в «Дачниках» герои, которые стремятся уйти из окружения, где нет никаких идей, из мира пошлости и духовной нищеты. На примере брата Варвары Михайловны, Власа, Горький показывает, какой судьбы можно избежать, если вовремя сделать правильный выбор.
Таким образом, эта драма Горького утверждает мысль о необходимости бегства из «царства мертвых», которое представляет собой общество «дачников». Те, кто не смог этого сделать (а таких героев большинство), какими бы внутренне хорошими они не были, навсегда остаются на «дне», в царстве внутренне пустых и мертвых людей. Такая судьба уже настигла Суслова, Басова, Шалимова, докторшу Дудакову. Теперь она ждет Юлию и самого доктора. Итог жизни «дачников» подводит литератор Шалимов: «Все это, мой друг, так незначительно... и люди и события...»
«Дачники» - не трагедия и не комедия. Это драма, в которой, по выражению доктора Дудакова, «никто не умрет». Все остаются жить, и для кого-то это тягостное бремя, для кого-то продолжение поисков «дороги к лучшей жизни». Этих людей, живущих в окружении иллюзий относительно себя и окружающей жизни, а в реальности уже давно превратившихся в комичных обывателей, Горький с грустью и сарказмом именует «пошлым словом» «дачники».
Смысл названия пьесы М. Горького «Дачники»