Về mặt từ nguyên, "lòng trắc ẩn" có nghĩa là cùng nhau chịu đựng. Tuy nhiên, "cùng nhau" khác với "giống hệt nhau". Lòng trắc ẩn không giống như sự vị tha, và không thực sự trái ngược với sự ích kỷ. Đúng hơn, nó cung cấp một cơ sở để giúp đỡ người khác mà về mặt vật chất không vụ lợi nhưng về mặt cảm xúc lại tự coi trọng bản thân. Như Rousseau đã viết trong Emile, "Khi sức mạnh của một tâm hồn rộng mở khiến tôi đồng nhất mình với đồng loại của mình, và tôi cảm thấy rằng tôi, có thể nói như vậy, ở trong anh ấy, thì đó là để không phải chịu đựng mà tôi không muốn anh ấy phải chịu đựng. Tôi quan tâm đến anh ấy vì tình yêu dành cho bản thân mình..." Hoặc, như Jean Bethke Elshtain đã nói, "Lòng thương hại là về việc tôi có thể cảm nhận sâu sắc đến mức nào. Và để cảm nhận theo cách này, để trải nghiệm sự dâng trào của phản ứng ngoan đạo của chính mình, tôi cần những nạn nhân giống như một con nghiện cần ma túy.