Sau khi chuyển gia đình từ Yakima đến Paradise, California vào năm 1958, ông ghi danh vào trường Cao đẳng Bang Chico. Tại đây, ông bắt đầu học việc dưới quyền John Gardner, người sắp nổi tiếng, "nhà văn thực thụ" đầu tiên mà ông từng gặp. "Ông ấy đã đưa tôi chìa khóa văn phòng của ông ấy", Carver nhớ lại trong lời tựa của mình cho cuốn sách On Becoming a Novelist (1983) của Gardner. "Bây giờ tôi thấy món quà đó như một bước ngoặt". Ngoài ra, Gardner đã đưa ra cho học sinh của mình "những lời phê bình từng dòng, sát sao" và dạy ông ấy một hệ giá trị "không thể thương lượng". Trong số những giá trị này có những niềm tin mà Carver giữ vững cho đến khi qua đời. Giống như Gardner, người mà cuốn On Moral Fiction (1978) đã lên án "chủ nghĩa hư vô" của chủ nghĩa hình thức hậu hiện đại, Carver cho rằng văn học vĩ đại là gắn liền với cuộc sống, khẳng định cuộc sống và thay đổi cuộc sống. "Trong tiểu thuyết hay nhất", ông viết, "nhân vật trung tâm, người hùng hay nữ anh hùng, cũng là nhân vật 'được cảm động', người mà điều gì đó xảy ra trong câu chuyện tạo nên sự khác biệt. Điều gì đó xảy ra đã thay đổi cách người đó nhìn nhận bản thân và do đó là thế giới." Xuyên suốt những năm 1960 và 1970, ông đã tránh xa "ngôi nhà vui nhộn" siêu hư cấu do Barth, Barthelme and Company dựng lên, thay vào đó tập trung vào cái mà ông gọi là "những điều cơ bản của cách kể chuyện cổ điển: cốt truyện, nhân vật và hành động." Giống như Gardner và Chekhov, Carver tuyên bố mình là một nhà nhân văn. "Nghệ thuật không phải là tự thể hiện", ông khẳng định, "đó là giao tiếp."