Vào năm 1931, nhà sử học James Truslow Adams đã đặt ra cụm từ “giấc mơ Mỹ”. Giấc mơ Mỹ không chỉ là khao khát giàu có, Adams nói, mà còn là cơ hội để vượt qua rào cản và giai cấp xã hội, để trở thành phiên bản tốt nhất của chính mình. Adams thừa nhận rằng Hoa Kỳ đã không hoàn toàn sống đúng với lý tưởng đó, nhưng ông lập luận rằng nước Mỹ đã tiến gần hơn bất kỳ nơi nào khác.